Как отмечалось выше, 13 февраля Брейт отдал приказ «сейчас или никогда». Танковый полк Беке играл наиболее важную роль в атаке, и утром он выдвинулся вперед, имея батальон «Тигров» слева и батальон «Пантер» справа. Войска из 16-й танковой дивизии наступали на левом фланге полка Беке. Изначальной целью был перекресток восточнее Чесновки, но прежде нужно было захватить Дашуковку, где в южной части села организовали оборону части 2-й танковой армии.

Почти сразу же немцы заметили два мелькнувших на миг Т-34, прежде чем те исчезли в небольшой низине. Чувствуя, что противник, возможно, к чему-то готовится, Беке вызвал воздушную поддержку. В Умане уже поднялось в воздух подразделение пикирующих бомбардировщиков, и Беке имел возможность наводить их на цель по рации в своем командирском танке. Он приказал 503-му батальону «Тигров» следовать вперед сразу, как только закончится атака пикировщиков, в то время как правее «Пантеры» должны были производить фланговый маневр.

Вальтер Шерф, командовавший «Тиграми», отдал приказ при появлении бомбардировщиков немедленно пустить белые сигнальные ракеты. Танкисты удостоверились, что легко доступны как бронебойные, так и осколочно-фугасные снаряды, поскольку можно было ожидать встречи и с танками, и с противотанковыми пушками противника. Шерф приказал экипажам начать движение вперед, как только первые пикировщики сбросят свои бомбы, но все получилось не так, как было задумано. Когда бомбардировщики начали бомбить позиции врага, советские танки двинулись вперед, вероятно, потому, что их позиции позволяли устроить засаду перед наступающими немецкими танками, но не обеспечивало прикрытия от ударов с воздуха. Вместо этого Т-34 выехали прямо под орудия «Тигров». С расстояния 1800 метров «Тигры» открыли огонь и уничтожили все Т-34, кроме немногих, которые вовремя успели уйти назад.

Когда танки противника отступили, Шерф приказал своим «Тиграм» двигаться вперед, и вскоре они вступили в бой не на жизнь, а на смерть с советскими танками и противотанковыми пушками. К счастью для немцев, фланговый маневр «Пантер» окупился сполна, поскольку теперь они получили возможность эффективно действовать против советских танков. Однако у советской стороны еще оставались козыри, возникла угроза, что враг обойдет левый фланг полка Беке. Но вновь Шерфу повезло, поскольку рота «Пантер» из 16-й танковой дивизии подошла вовремя и ликвидировала угрозу левому флангу. Тем временем бомбардировщики продолжали наносить удары с воздуха, которые оказались особенно эффективны для подавления советских противотанковых пушек. Наконец немцы взяли верх, а когда бой закончился, они насчитали 70 подбитых танков и 40 уничтоженных противотанковых пушек. С немецкой стороны были выведены из строя пять «Тигров» и четыре «Пантеры».

После ликвидации сильных советских оборонительных позиций подразделения 16-й танковой дивизии около 10 часов утра заняли Дашуковку. На отдых времени не было, потому что необходимо было с максимальным эффектом использовать этот с трудом завоеванный успех. Продираясь через грязь, танки и бронетранспортеры теснили противника и в 11:20 захватили Чесновку. Спустя полтора часа полк Беке занял позиции на высоте 239,8, расположенной в пяти километрах севернее Лысянки, на дороге из Лысянки в Баранье Поле. Это была та самая дорога, которой воспользовались танки Кравченко, когда первый раз шли на Звенигородку, окружая XI и XXXXII корпуса.

«Тигры» перекрыли дорогу, а четыре «Пантеры» вместе с 12 бронетранспортерами из разведывательного батальона 16-й танковой дивизии продолжили наступление на Хижинцы, которые были взяты во второй половине дня. Таким образом, 16-я танковая дивизия и тяжелый танковый полк Беке прошли еще 12 километров. Лишь 10 километров оставалось до соединения с группой Штеммермана. Это было впечатляющее достижение, и фон Манштейн отправил в III танковый корпус, 1-ю, 16-ю и 17-ю дивизии радиограмму следующего содержания: «Браво — несмотря на грязь и русских, многое уже сделано. Теперь остался последний шаг. Сожмите зубы — и вперед. Сейчас или никогда. Этот шаг тоже будет удачным».

Немцы обороняют Лысянку

Южнее, в Лысянке, боевая группа Франка искала способ переправиться через Гнилой Тикич. Из-за оттепели вода поднялась и скорость течения повысилась. Берега были крутыми, состояние дна было неизвестно. В то утро внимание немцев отвлекали советские атаки, но в середине дня обер-фельдфебель Штриппель нашел место, где, возможно, удалось бы переправиться через реку вброд. Вместе с солдатами, добровольно вызвавшимися выполнить это задание, он переправился через реку несколько западнее моста, взорванного перед «Пантерами» лейтенанта Цилиокса позапрошлой ночью. Были собраны еще шесть «Пантер», все с добровольно вызвавшимися экипажами, и при поддержке пикирующих бомбардировщиков им удалось благополучно переправиться через реку.

Во главе с «Пантерой» Штриппеля немцы с боем захватили плацдарм. Было важно перебросить туда и пехоту, и под прикрытием огня «Пантер», уже перебравшихся на другой берег, солдаты из 6-й роты 113-го моторизованного полка начали переправляться. Солдаты то шагали по броду, то плыли, борясь с ледяной водой и быстрым течением, но без потерь выбрались на берег. Там им пришлось вступить в тяжелый бой, но к полуночи немцы овладели западной частью Лысянки. Саперы приступили к восстановлению моста, но говорить о том, сможет ли он выдержать «Пантеры», было еще слишком рано. Раскисшая земля затрудняла доставку необходимого ремонтного оборудования.

Несмотря на неопределенность с возможностями моста в Лысянке, события 13 февраля можно было считать большим успехом III танкового корпуса, дававшим надежду на близкое спасение группы Штеммермана. Основной проблемой по-прежнему оставалось снабжение передовых групп корпуса. К вечеру у Франка оставалось 22 боеспособные «Пантеры» и шесть танков, требовавших ремонта. К тому же в распоряжении Франка в Лысянке была большая часть 113-го моторизованного полка и подразделения 37-го саперного батальона (обе части входили в состав 1-й танковой дивизии).

Обеспечение путей подвоза

Это было все, что могла предоставить для использования в наступлении навстречу группе Штеммермана 1-я танковая дивизия, поскольку остальные силы дивизии были задействованы на перевозке боеприпасов и горючего, прикрытии восточного фланга или просто еще не прибыли. В районе Ризино занимал позиции противовоздушный дивизион дивизии, но он не имел средств для передвижения. Его полугусеничники были изъяты для подвоза грузов передовым частям. Маршрут подвоза находился под постоянной угрозой атак советских войск, так что для охраны колонн с грузами на пути из Тихоновки в Лысянку Коль использовал некоторые свои танки Pz-IV и самоходки «Веспе» и «Хуммель», а также роту саперов и подразделения из моторизованного батальона на бронетранспортерах. Для прикрытия фланга от Кобыляк до Тихоновки Коль использовал разведывательный батальон, батальон танков Pz-IV, противотанковую роту, роту пехоты и три артиллерийские батареи. Остальная часть дивизии засела в грязи южнее.

Таким образом, Коль мог использовать в наступлении лишь часть своей дивизии. Особенно обращает на себя внимание низведение танков Pz-IV на роль машин охраны линий снабжения для наступающих «Пантер». Когда в немецкой армии было принято решение иметь в каждой танковой дивизии один батальон на «Пантерах» и один — на Pz-IV, на это решение повлияли несколько факторов. Одна из наиболее важных причин заключалась в том, что полностью перейти на выпуск «Пантер» было невозможно без серьезной перестройки производственных линий и сокращения объемов производства танков, и это как раз в то время, когда наращивание их выпуска имело критическое значение. Поэтому танк Pz-IV, старый, но не устаревший, сохранил свое место в немецких танковых дивизиях. Фактически его производство продолжалось до конца войны, что было весьма важно, учитывая, что к февралю 1944 года на фронт были отправлены лишь семь батальонов «Пантер». Все они, кроме одного, были задействованы для вызволения группы Штеммермана.

Идея ставить «Пантеры» на острие атаки, а старые Pz-IV использовать для прикрытия флангов часто не могла быть реализована на практике, поскольку большая часть танковых дивизии имели в своем составе Pz-IV и StuG-III. Но под Корсунем немецкие войска имели в своем распоряжении необычно большое количество «Пантер» и «Тигров», и действительно почти вся территория, захваченная III танковым корпусом, была завоевана с «Тиграми» и «Пантерами» во главе. Более легкие Pz-IV и StuG-III в основном использовались для защиты флангов. Вероятно, никто заранее не мог представить себе, что более легкие танки следует задействовать так далеко от передовой, как использовал их Коль на этом этапе операции, но реальная обстановка — гораздо более сильный фактор определения боевого порядка, чем доктрина, и сложно сказать, какие еще варианты были у Коля в сложившихся обстоятельствах.

Среди основных поводов для беспокойства командования III танкового корпуса были растянутые фланги и протяженные пути снабжения. Севернее 1-й танковой дивизии атакующая группировка включала в себя лишь танковый полк Беке, 506-й батальон «Тигров» и батальон «Пантер», батальон пехоты на бронетранспортерах и разведывательный батальон 16-й танковой дивизии. Остальные силы 16-й танковой дивизии, так же как и вся 17-я танковая дивизия, и вся танковая дивизия СС «Лейбштандарт» решали задачу прикрытия флангов и охраны коммуникаций корпуса. Последней составляющей III танкового корпуса была 198-я дивизия, которая сражалась у основания выступа, образовавшегося в результате вклинения корпуса во фронт Ватутина, и сумела вернуть контроль над Виноградом и восстановить связь с «Лейбштандартом».

Растянувшиеся фланги требовали подкреплений, и в течение 13 февраля Хубе дал указание командованию XXXXVI танкового корпуса составить план, показывающий, в какие сроки может быть высвобождена и отправлена в III танковый корпус 4-я горно-егерская дивизия. Вначале 4-ю горно-егерскую дивизию было решено сменить на позициях 6-й танковой дивизией, но Хубе потребовал, чтобы последняя затем была выведена в резерв.

Причина беспокойства Хубе, вероятно, заключалась в присутствии 40-й армии Жмаченко, атаковавшей 34-ю пехотную дивизию под Тыновкой. После интенсивного обстрела минометами и реактивными минометами пошла в наступление пехота при поддержке танков. Атакующие ворвались в Тыновку, и завязались уличные бои. Тем временем значительную часть обороняющихся оттеснили на высоту 235 западнее села. В конце концов, 34-й дивизии удалось остановить советскую атаку, но все равно положение немцев стало бы более уверенным, если бы под рукой находились некоторые резервы. Если бы войскам Жмаченко удалось бы прорвать немецкую оборону, последствия для немцев были весьма плачевными. При таком развитии событий не только стала бы невозможной попытка освобождения группы Штеммермана, но и оказался бы отрезан весь III танковый корпус.

Немецкая разведка считала, что в данное время в руках у Жмаченко достаточно сил для проведения такой операции, а состояние дорог препятствовали маневрам советских войск не меньше, чем немецких. Но в дальнейшем обстановка могла измениться. Поэтому разумно было не откладывать переброску 4-й горно-егерской дивизии. Кроме того, разрыв между 1-й танковой армией и 8-й армией все еще не был прикрыт. Для того чтобы не дать Красной армией воспользоваться им, требовались дополнительные войска.

Оборона плацдармов

В течение 13 февраля XXXXVII танковый корпус фон Формана добился очень незначительного продвижения. Почти все танки 11-й танковой дивизии стояли без горючего, поскольку состояние местности не позволяло продвигаться даже гусеничным машинам, предназначенным для буксировки тяжелой техники. В 1-м батальоне «Пантер» 26-го танкового полка оставалось на ходу лишь три танка. Один из них, танк лейтенанта Фиша, выехал в направлении, где предположительно появились советские танки. За короткое время танк получил несколько попаданий, а лейтенант был поражен осколками в спину и голову. Фиш умер почти сразу, но его экипажу удалось вывести танк назад в безопасное место. Несколько иная ситуация сложилась на участке 11-й танковой дивизии. Экипажи пытались обегчить проблему нехватки боеприпасов, перераспределяя их скудные запасы между своими танками, чтобы обеспечить наличие в каждой машине хотя бы по нескольку штук и бронебойных, и осколочно-фугасных снарядов. На данный момент отсутствие снабжения являлось основным фактором, ограничивающим боеготовность танков. 1-й батальон 26-го танкового полка имел на ходу 20 «Пантер», но большая часть из них не были готовы к бою из-за отсутствия горючего или боеприпасов.

Несколько лучшие результаты были достигнуты 13-й танковой дивизией под Юрковкой, но и ее успехи были достаточно скромными и ограничивались небольшим расширением плацдарма. С точки зрения кабинетного генерала, можно было бы утверждать, что было бы лучше послать 13-ю танковую дивизию в качестве подкрепления на плацдарм, уже захваченный 11-й танковой дивизией. Однако это означало бы, что на дорогах находятся уже две дивизии, а ведь дорожная сеть была и так перегружена, учитывая ее нынешнее плачевное состояние. Полковник Рейнгард, начальник штаба XXXXVII танкового корпуса, вынужден был одолжить самолет «Шторх», чтобы вылететь к фронту и добраться до командного пункта 11-й танковой дивизии. Этот визит вряд ли воодушевил Рейнгарда, поскольку с очевидностью показал, что по местности могут ехать только танки и лишь при предельной нагрузке на двигатели и трансмиссии, расходуя при этом скудные остатки топлива. К тому же многие немецкие солдаты были поражены «волынской лихорадкой», разновидностью тифозного заболевания. Было похоже, что фон Витерсхейм и его начальник штаба тоже заразились ею.

Еще более драматичные события разворачивались внутри кольца окружения, поскольку по всему периметру окруженной территории разгорались тяжелые бои. В течение ночи не утихали бои в Комаровке, Шендеровке и Новой Буде. Борьба за эти населенные пункты продолжалась и утром 13 февраля. Немцы просочились на окраины Комаровки около восьми часов утра, но вскоре последовал ответ с советской стороны. В 9:10 огонь тяжелой советской артиллерии обрушился на немецкие позиции вокруг Новой Буды. Штеммерман запросил авиацию, рассчитывая ударом с воздуха подавить советскую артиллерию, поскольку недостаток боеприпасов не позволял его батареям эффективно противодействовать советскому артиллерийскому огню. Тем временем немецким солдатам оставалось лишь укрыться в окопах и ожидать мощной советской атаки, которая, казалось, неминуемо начнется в ближайшее время.

Опасения немцев полностью оправдались. В течение ночи конники Селиванова заняли исходные позиции для атаки 13 февраля. 11-я и 12-я кавалерийские дивизии были готовы наступать на Новую Буду и Шендеровку, а 63-я кавалерийская дивизия при поддержке 19 танков атаковала Комаровку. Было жизненно важно не дать немцам из окруженной группировки продвигаться на юго-запад, где находился III танковый корпус, представлявший наибольшую угрозу среди всех немецких соединений на внешнем фронте окружения.

После длившейся более часа артиллерийской подготовки советские войска при поддержке танков пошли в атаку и ворвались в Новую Буду, где бригада СС «Валлония» только что сменила 266-й пехотный полк. Командир 266-го полка майор Зигель все еще находился в Новой Буде, когда советские танки понеслись по ее улицам. Он беспомощно наблюдал за тем, как советский танк замедлил ход и остановился совсем близко к нему. Его ординарец только что ушел с единственным оставшимся фаустпатроном, чтобы вступить в бой с другим танком, так что Зигелю оставалось только ждать, соблюдая тишину. К счастью для Зигеля, неподалеку оказался лейтенант Петерс, который подкрался к танку и подбил его с помощью еще одного фаустпатрона.

266-й пехотный полк, не успевший отойти далеко от Новой Буды, немедленно был развернут и брошен в контратаку, в ходе которой сумел отбить село. Валлонцы снова заняли оборонительные позиции в селе, но советские солдаты оставались неподалеку. Майор Липперт, командовавший бригадой СС «Валлония», как раз собирался направить своих солдат на прежние позиции, но при выходе из дома был ранен в грудь. Ранение оказалось смертельным, и Липперт вскоре скончался. Командование принял его адъютант Леон Дегрель. Тем временем советская артиллерия возобновила обстрел Новой Буды. Тело Липперта положили в гроб, который потом был закреплен на самоходном орудии, чтобы вывезти труп из «мешка» и похоронить.

Бой за Новую Буду оказался лишь прелюдией к большому сражению. Штеммерман снова и снова требовал воздушную поддержку, а советские пушки продолжали методично обстреливать село. Офицер по связи с Люфтваффе в штабе 8-й армии отвечал, что он уже направил в I авиакорпус запрос на поддержку наземных частей в районе Шендеровки — Стеблева. Тем временем части 2-го Украинского фронта продолжал атаковать Комаровку, но пока все атаки удавалось отразить. Примерно дюжина советских танков двинулась в атаку на Новую Буду и Комаровку по дороге из Моринцев, но эта атака также была отбита. В самих селах начались ожесточенные уличные бои, но ни одна из сторон не могла добиться решительного успеха. Однако главная цель Конева заключалась в том, чтобы не дать немцам двигаться дальше на запад или юг. Эта задача, во всяком случае, временно была решена.

Из группы Штеммермана по-прежнему шли жалобы на отсутствие воздушной поддержки, и ближе к вечеру Штеммерман получил сообщение, что силы Люфтваффе направлены на поддержку передовых танковых групп, прорывающихся к окруженным войскам. Все имеющиеся в наличии самолеты задействованы в том районе, и группе Штеммермана помочь уже нечем. Возможно, это было разумное решение. В конце концов, следовало расставить приоритеты, и вполне возможно, что судьба окруженных войск больше зависела от успешного наступления III и XXXXVII танковых корпусов, чем от воздушных ударов по целям на внутреннем фронте окружения. Быстрое продвижение III танкового корпуса в течение 13 февраля, по крайней мере, отчасти определялось предоставленной воздушной поддержкой.

А на окруженные немецкие войска продолжали сыпаться с неба листовки национального комитета «Свободная Германия». В целом они редко производили ожидаемый эффект, но на тот день все изменилось. Одну из листовок принесли генералу Лиебу, и тот увидел, что в ней указывается численность окруженной немецкой группировки. Лиеб с облегчением узнал, что вражеская оценка окруженных сил была сильно преувеличена, а значит, Красная армия будет действовать осторожнее, чем следует.

Потеря корсуньского аэродрома, 13 февраля

Две недели аэродром под Корсунем обеспечивал единственную связь группы Штеммермана с немецкой армией за пределами кольца окружения, но 13 февраля войска Конева наконец заняли его. Хотя снабжение все еще можно было осуществлять, сбрасывая грузы с самолетов, но возможности вывезти раненых по воздуху больше не было. Однако за предыдущие дни удалось вывезти очень небольшое количество раненых, потому что взлетно-посадочная полоса раскисла настолько, что самолеты могли ею пользоваться с большим трудом. Потеря аэродрома ожидалась, поскольку немцы оттягивали войска из северо-восточной части «мешка» к юго-западу. Оставалась надежда только на успех III танкового корпуса Штеммермана.

Казалось маловероятным, что окруженные войска смогут продержаться долго. Группа Штеммермана едва сводила концы с концами уже не первый день, а 13 февраля она получила очень небольшое количество грузов, поскольку не работал радиомаяк. В ненастную погоду радиомаяк был незаменим для экипажей самолетов, поскольку в этих условиях ориентироваться в воздухе над окруженной территорией без него почти не представлялось возможным. Несмотря на плохую погоду, 50 Не-111 сбросили 39 кубометров горючего и 25 контейнеров с боеприпасами, но сколько из этих грузов сумели найти солдаты Штеммермана, неясно.

Несколько лучше была погода в районе действий III танкового корпуса, и он получил 61 кубометр горючего и 34 тонны боеприпасов для «Тигров» и «Пантер». Однако, по всей видимости, самолетам не удалось сбросить грузы точно в места расположения танков. Во-первых, сбрасывать грузы точно на позиции войск было опасно, и, во-вторых, не всегда легко было определить местоположение танков, которые старались маскировать и размещать в укрытиях. И наконец, нелегко было сбросить груз точно в назначенное место. Лейтенант Лапе, адъютант Беке, вспоминал, как горючее добиралось до танков:

«Наконец 13 февраля мы вышли к небольшому городку Хижинцы. Нам сообщали, что именно здесь мы встретим внешний фронт окружения. К сожалению, это была ошибка! К тому моменту в ходе наступления почти все наши танки вышли из строя. Последние танки метр за метром пробирались по грязи, доходившей до крыльев. Расход топлива был огромным. „Пантера“ могла израсходовать полный бак за 3,5–4 километра. Самолеты Ju-52 с бреющего полета сбрасывали нам бочки с горючим, которые часто приземлялись в 200–300 метрах от танков. К бочкам приходилось привязывать стальную проволоку, за которую танки, у которых еще оставалось горючее, подтягивали их поближе».

Немцы соединяются в Лысянке, 14–15 февраля

Хотя горючего и боеприпасов постоянно не хватало, некоторое их количество все же достигало передовой. В передовых танковых группах стала остро ощущаться и нехватка продовольствия. В отличие от группы Штеммермана, которая до некоторой степени могла прокормиться со складов, оставшихся на еще удерживаемой территории, солдаты III танкового корпуса наступали через районы, которые противник занимал уже две недели. Там не приходилось рассчитывать на склады, кроме захваченных случайно. Поскольку ограниченные возможности снабжения по воздуху использовались прежде всего для доставки горючего и боеприпасов, танкистам приходилось воевать, не получая продовольствия. Когда имевшиеся с собой пайки израсходовались, сражаться приходилось на голодный желудок.

Солдаты, которые добрались до Хижинцев, были вынуждены не только мириться с голодом, им пришлось узнать обескураживающую новость: местность к востоку от городка оказалась совершенно непроходимой для танков, о чем вышестоящим командирам стало известно где-то к вечеру. Для всех это стало большим разочарованием. Получилось, что короткое расстояние, отделяющее передовую группу от окруженных войск, вдруг стало гораздо длиннее. Существовала возможность, заключавшаяся в том, что группа Штеммермана могла бы преодолеть район восточнее Хижинцев, поскольку пехоте было бы легче пройти через трудный участок местности. Венк спросил об этом у Шпейделя тем же вечером, но командование 8-й армии не предложило окруженным корпусам сконцентрировать усилия на том, чтобы пробиться к III танковому корпусу.

К этому моменту Жукову уже, должно быть, стало ясно, что основная угроза исходила не от корпуса фон Формана, но от сил Брейта. Вследствие этого Ротмистров получил приказ переместить свои силы из сектора юго-восточнее Звенигородки в район между Журжинцами и Комаровкой. Ослабление обороны на участке наступления XXXXVII танкового корпуса таило в себе некоторый риск, но не меньше был риск прорыва корпуса Брейта к окруженным немецким войскам. Эта возможность казалась советскому командованию гораздо более угрожающей, и, глядя на эту ситуацию из сегодняшнего дня, нельзя с ним не согласиться.

Плохие дороги, конечно, создавали советским войскам не меньше трудностей, чем немцам. Помимо непомерно больших затрат времени и горючего при передвижении по дорогам механизмы машин работали с предельным напряжением и часто выходили из строя. Кажется, что 18-й танковый корпус, до этого находившийся в резерве, был первым соединением, прибывшим в новый район. Имея в своем составе 30 боеспособных танков, он вышел к Журжинцам с целью организовать оборону на следующий день. Из 20-го танкового корпуса две танковые бригады были направлены в Лысянку, одна танковая бригада была отправлена в 4-ю гвардейскую армию, а стрелковая бригада осталась в районе юго-восточнее Лысянки. Наконец, 29-й танковый корпус был направлен в район Комаровки.

Перемещения частей и их снабжение по грязи потребовали большого труда от солдат, но танковые части также использовали для перевозки грузов волов и лошадей. Местное население тоже было призвано на помощь войскам. Несмотря на эти меры, у танков и машин Ротмистрова на новом месте была лишь треть нормы горючего. Конечно, это было серьезное препятствие, но у их противников дело обстояло не лучше. Следующий день должен был показать, достаточно ли оказалось советских контрмер.

14 февраля Брейт решил вылететь на «Физелере-Шторхе» в Лысянку. Пилоту обычно удавалось найти подходящее место для посадки такого маленького самолета близко к расположению посещаемой части. В этот раз пилот приземлился в Лысянке, где Брейт встретил и Коля, и Франка у моста. Командир III танкового корпуса увидел, что севернее Гнилого Тикича, где солдаты Франка наступали в направлении Октября, хутора северо-восточнее Лысянки, идет тяжелый бой. За атакой следовала контратака, и успех легко превращался в неудачу. Граница между жизнью и смертью тоже была тонка, ярким примером чего стал командир немецкого танка, который, как было принято, вел бой, высунув голову из командирской башенки. По какой-то причине он решил залезть в танк, но только он убрал голову в башню, как бронебойный снаряд снес люк, который он еще не успел закрыть. От Лысянки Октябрь отделял ручей, текущий в Гнилой Тикич. Ручей был неширок, но все же труднопреодолим для танков. Однако, когда наступила темнота, взвод под командованием обер-фельдфебеля Штриппеля захватил мост через ручей грузоподъемностью 40 тонн. Мост был невредим, и танк Штриппеля подбил два Т-34, охранявших его. Теперь Штриппель имел на своем счету 60 уничтоженных танков противника.

Захват нового пути на северо-восток был важным достижением. До сих пор 16-я танковая дивизия с приданным ей танковым полком Беке наступала на направлении главного удара, тогда как 1-я танковая дивизия обеспечивала прикрытие ее фланга. Но 14 февраля было принято решение о том, что основной удар будет нанесен из района Лысянки в связи с непроходимой местностью восточнее Хижинцев и упорным сопротивлением советских войск.

Чтобы закрыть промежуток между 1-й и 16-й танковыми дивизиями, боевая группа Питша из 17-й танковой дивизии получила приказ перейти в наступление севернее Гнилого Тикича вечером 13 февраля и подойти к Лысянке с северо-востока. Незадолго до полуночи боевая группа начала выдвигаться из Франковки в составе одного Pz-IV, трех StuG-III из 249-го дивизиона штурмовых орудий и нескольких бронетранспортеров с пехотой. Однако скоро одно штурмовое орудие и все бронетранспортеры вышли из строя. Пехоте — одному офицеру, двум фельдфебелям и 27 солдатам — пришлось забраться на броню Pz-IV и двух оставшихся штурмовых орудий. Через 10 часов движения на Чесновку, до которой было всего-то 10 километров, первая цель была наконец достигнута. Три «Тигра» из 506-го тяжелого танкового батальона присоединились к боевой группе Питша перед тем, как она продолжила путь по дороге на Лысянку.

На полпути между Чесновкой и Лысянкой маленький немецкий отряд попал под обстрел небольшой группой советских пехотинцев. Прежде чем противник отступил, командир одного из «Тигров» был ранен в голову. Когда боевой группе осталось всего два или три километра до Лысянки, сопротивление ей оказали более значительные силы советской пехоты, но и их заслон был легко преодолен. В перестрелке башню Pz-IV заклинило, и танк уже не мог принять участие в дальнейших боевых действиях. Кроме того, выстрелом советской самоходки был подбит один из «Тигров», но всем членам экипажа удалось выбраться из танка невредимыми. После короткого боя боевая группа Питша продолжила тяжелый путь через грязь, и в сумерках ее танки были обнаружены солдатами боевой группы Франка. К этому моменту отряд Питша выбрался к высоте северо-восточнее Лысянки. Однако Питш и Франк соединили свои силы только на следующий день.

Хотя боевая группа Питша была не особенно сильной, это было желанное подкрепление к небольшим силам боевой группы Франка. Как уже отмечалось, многие его танки были небоеспособны, пехоты тоже было очень мало. Потери были не особенно высокими, но отмечалось много случаев обморожений, «траншейной стопы» и болезней, вызванных плохими условиями пребывания. Больше всего страдала пехота, и ее боевые возможности существенно уменьшились. Боевая группа Беке страдала от тех же проблем, и вскоре различные отряды им на помощь пришлось собирать среди войск, находившихся западнее.

Но изъятие сил у частей, прикрывавших фланги, ставило их в опасное положение, хотя, как отмечалось выше, 13 февраля Хубе дал XXXXVI танковому корпусу указание подготовить одну дивизию к отправке на усиление частей на передовой. Этот вопрос вновь обсуждался Хубе и фон Манштейном 14 февраля. Фон Манштейн предлагал отправить на усиление III танкового корпуса 6-ю танковую дивизию. В принципе это был логичный выбор, но Хубе считал 4-ю горно-егерскую дивизию более подходящим кандидатом. В 6-й танковой дивизии оставалось не слишком много танков. В ее составе имелось 15 боеспособных Pz-IV, и без сомнения часть из них вышли бы из строя в ходе маршей по раскисшим дорогам. С другой стороны, в дивизии имелись значительные силы пехоты. Однако Хубе не верил, что 6-я танковая дивизия, чью подвижность вне хороших дорог ограничивали ее грузовики, сможет достаточно быстро добраться до передовой через море грязи, которое представляли собой дороги. Тот факт, что значительная часть сил 1-й танковой дивизии все еще находилась на дорогах, пробиваясь через грязь, служил достаточно красноречивым подтверждением его мнения. Вместо этого Хубе предлагал вывести с занимаемых позиций 4-ю горно-егерскую дивизию и направить ее в корпус Брейта. Фон Манштейн попросил Хубе более пристально изучить этот вопрос.

Посоветовавшись с начальником штаба XXXXVI танкового корпуса (в состав которого входили обе дивизии) и с начальником транспортной службы 1-й танковой армии, Хубе еще раз позвонил фон Манштейну, и вопрос был решен в пользу 4-й горно-егерской дивизии. Ее предполагалось перебросить в III танковый корпус главным образом по железной дороге. Было не очевидно, успеет ли она прибыть вовремя, чтобы помочь в спасении группы Штеммермана.