Над теннисной площадкой понемногу угасал день. Для ребят из клуба «Быстрые стрелы» это означало конец их сегодняшнего рабочего дня, чему они были откровенно рады, потому что уже были сыты по горло этим занятием: с самого полудня они носились по полю за бешено скачущими теннисными мячиками, то и дело нагибаясь под палящими лучами солнца — десять, сто, тысячу раз, стараясь как можно быстрее исполнить просьбу платящих им за это игроков. Работы было много! Желающих поиграть на теннисных кортах не убывало, и каждая новая приходившая команда оставляла себе ребят из «Быстрых стрел» собирать мячики. Напрасно за проволочным ограждением площадок злилась целая толпа мальчишек, напрасно кричали они всем приходившим новым игрокам:
— Возьмите собирать мячи теперь нас!
— Гоните этих обалдуев с площадок!
— Они вам целый час мячик подавать будут, вот увидите!
— Мы быстрее их!
Редко для «Быстрых стрел» выдавались такие деньки, как сегодняшний. Обычно на этих теннисных площадках верховодили местные мальчишки из Дворцов, не пуская ребят из других районов подзаработать подачей мячиков.
— Мы здесь живем, — говорил каждый раз Тонда Плигал, защищая в этом вопросе интересы местных, — так что право собирать мячи принадлежит нам!
И хотя у тех, кто жил за пределами этого района, и возникали сомнения в справедливости такой точки зрения, разубедить Тонду никто не пытался, потому что это был тот ещё здоровяк, любящий подтверждать свои слова кулаками. Ребятам из других районов приходилось довольствоваться теми редкими случаями подзаработать, которые выпадали, когда кто-нибудь из дворцовских случайно не приходил. Тогда они могли занять их место ненадолго, всего на одну игру.
Поэтому было просто невероятно, что «Быстрым стрелам» сегодня удалось занять все три имеющиеся здесь теннисные площадки. Получилось это случайно: после вчерашней грозы с утра на улице было пасмурно и сыро, и дворцовские у площадок даже не показывались, будучи уверены, что играть сегодня никто не будет, и мячи собирать не для кого. Однако после обеда небо внезапно прояснилось, выглянуло солнце, и к тому моменту, когда к теннисным площадкам подошли ребята из «Быстрых стрел», туда пришла большая группа взрослых игроков, занявших все три корта.
«Быстрые стрелы» пришли сегодня в полном составе: Мирек Душин — главный в этом мальчишеском клубе, Ярка Метелка, исполнявший роль клубного секретаря, Индра Гойер, Красненький и Быстроножка.
Игроки тут же разделили ребят между собой, а шестой, самый младший из теннисистов, собирал мячики сам.
В то время как карманы в шортах мальчиков приятно наполнялись честно заработанными кронами , возмущённые крики пришедших позже, и теперь стоявших за забором местных ребят с каждой новой монетой становились всё громче — мальчишки из Дворцов остались сегодня без своего заработка, прошляпив приход игроков. А так как «Быстрые стрелы» оставались на площадках и во время смены команд, выдворить их оттуда местные никак не могли. Всего пару раз удалось дворцовским впихнуть одного из своих в качестве шестого сборщика мячей.
— Так кулаками накормим, что и до дома не доползёте! — злобно кричал Тонда Плигал на Мирека, пока игроки отдыхали. — Вот увидите!
— Мы отобьём у вас всю охоту ходить сюда мячи собирать! — кричал другой дворцовский мальчишка.
Понемногу наступали сумерки, теннисисты расходились, закончив игру, а для «Быстрых стрел» это означало конец сегодняшней изнурительной работы и угроз из-за забора. Местные мальчишки не уходили, они караулили «Быстрых стрел» словно охотники добычу.
— Все в раздевалку! — шепнул Мирек друзьям и побежал к кабинке, которая предназначалась для сборщиков мячей. Остальные охотно последовали за ним. Вечерний воздух был холоден и тих. Сюда не долетал шум оживленной части города, однако в этой тишине чувствовались угроза и опасность. Дворцовские за забором больше не кричали, не пытались проникнуть на опустевшую площадку. Но это их молчание было куда более угрожающим, чем выкрики, а церемонное ожидание у ворот площадки наводило жуть.
— Нелегко нам сегодня придётся, — усмехнулся ободряюще Мирек, войдя в кабинку.
— Они нас ждут, не ушли!
— Да прорвемся, не в первый же раз! — уверенно отмахнулся Индра Гойер, и глаза его воинственно заблестели. — Попадали мы в передряги и посерьёзнее!
При этих словах Мирек на мгновение вспомнил, как когда-то давно Индра, который тогда еще с Миреком был почти незнаком, спас его и Ярку от разъярённой банды «Черных всадников». Тогда Индра укрыл ребят в огромном ящике буквально за секунду до того, как во двор ворвались «Черные всадники» и принялись расспрашивать о них Индру. В тот день всё закончилось хорошо, а Индра подружился с Миреком и Яркой. Позднее к их компании присоединились Красненький и Быстроножка, после чего они все щерили объединиться в клуб «Быстрые стрелы».
Однако всё это было давно, и их теперешняя ситуация была совсем другой. Красненький, вечно носивший красную пилотку, за которую и получил своё прозвище, одёрнул Индру:
— Ты не забывай, голубчик, что этих дикарей там снаружи штук пятьдесят, да к тому же отдохнувших, а мы тут с обеда скакали за мячами как угорелые!
— Ха, пятьдесят! — взглянув на Красненького, насмешливо фыркнул Быстроножка, и, натягивая тому пилотку до самого носа, сочувственно добавил: — Всегда подозревал, что Красненький не умеет считать! Да их там и десяти человек не наберётся. У страха-то глаза велики.
— Я их посчитал! — перебил Ярка Быстроножку и Красненького. — Их ровно тринадцать, если вам интересно!
— То есть хватит для того, чтобы они могли задать нам жару, — сказал Мирек Душин.
— Слушай, Мирек, — запросил Быстроножка, — кажется, сегодня нам и правда придётся несладко. Возьми, пожалуйста, к себе мои деньги, а? Может хоть у тебя они целей будут!
— И мои! Мои тоже! — поспешил присоединиться Красненький, и оба принялись отсчитывать заработанные сегодня монеты.
Мирек взял их. Да, пожалуй у него они будут целее. Он, как самый старший и сильный, скорее всего сможет устоять перед численным превосходством неприятеля.
— Мы могли бы попросить управляющего, — начал Красненький, стараясь, чтобы его голос нисколечко не дрожал, — выйти вместе с нами с площадки. Тогда эта банда не посмеет нас тронуть!
Однако Мирек завертел головой:
— Ты же хорошо знаешь, что старику Долейшу нравятся больше дворцовские. Нас он не любит. К тому же, оба его сына в той банде. Он бы предпочёл нас здесь вообще не видеть, и будет только рад, если нам как следует достанется. Да и потом, — строго добавил он, — не забывайте, что «Быстрые стрелы» никогда не зовут взрослых на помощь, а если уж заварят кашу, то сами и расхлёбывают!
— Само собой, — тут же лицемерно закивал Быстроножка, хотя на самом деле был совершенно другого мнения на тему помощи со стороны взрослых в трудную минуту.
— Думаю, у нас просто нет выбора, — сказал Ярка. — Выскочим гурьбой из ворот, словно в последний учебный день в школе, и бросимся врассыпную. Кого поймают, того поймают! Всё-таки тринадцать против пятерых — слишком большой перевес, который и врагу не пожелаешь.
— Да, пожалуй это хорошая идея, — кивнул в знак согласия Мирек. — Пока они решат, за кем им гнаться, мы уже благополучно доберёмся домой. Ну, не будем терять время! А то управляющий подумает, что на площадке никого нет и закроет калитку, а нам придётся лезть через забор.
К этому моменту все успели переобуться и переодеться, а Индра Гойер, даже в подобной ситуации не отказавшийся от своей привычки причёсываться, сделал аккуратный пробор в своих светлых волосах, которым завидовали все другостранские девочки. Ярка Метелка попробовал сделать пару боксёрских выпадов по невидимому врагу — ещё несколько минут, и враг этот станет очень даже видимым!
— Ну что, в бой, — решительно произнёс Мирек.
Ребята вышли, и, обходя хаотично расставленные за площадкой деревянные раздевалки, кабинки и лавочки, направились к калитке.
Среди местных, ожидающих по другую сторону забора, наступило оживление. Ни один из мальчишек за забором не ушёл, наоборот — «Быстрым стрелам» показалось, что их там стало ещё больше. Некоторые живо повскакивали с земли и нетерпеливо ринулись к калитке. Тонда Плигал властно отодвинул стоявших ближе, и сам угрожающе встал впереди.
Ребята из «Быстрых стрел» старались идти как можно равнодушнее. Первым шёл Мирек Душин — гордый и спокойный. Укрывшись за его атлетической фигурой шли Красненький и Быстроножка, готовые чуть что броситься наутёк в разные стороны и продемонстрировать местным выдающуюся способность к быстрому бегу ребят с Другой Стороны — как все привыкли называть ту часть города, где жили «Быстрые стрелы». Замыкали процессию Индра и Ярка.
Однако Быстроножка не был бы сам собой, если бы хоть ненадолго перестал поддевать окружающих. А потому буквально за несколько шагов до калитки он весело закричал недобро смотревшим на них из-за забора дворцовским:
— О, вы нас, товарищи, поздравить с нашим заработком пришли, правда? Ну надо же, какая любезность…
Мирек было повернулся к Быстроножке — зачем масла-то в огонь подливать, но не успел сказать и слова, как из-за его спины подал голос и Красненький. Умело изображая притворное разочарование он протянул:
— Ну воот, а где ж оркестр? Да и торжественных речей что-то не слышно…
Эти замечания были вполне безобидными, однако на и без того разозлённых местных мальчишек они подействовали как искра на бочку с порохом: из-за калитки раздался рёв, которым могла бы гордиться целая стая павианов, дверца калитки резко распахнулась, высокий сетчатый забор заходил ходуном, прогнулся под напором тел, и несколько из местных, среди которых был и Тонда Плигал, вывалились на площадку, прямо навстречу ребятам из «Быстрых стрел»…
Мирек Душин уже не знал, кто где. Он стойко принимал и раздавал во все стороны тумаки, стараясь прорваться вместе с толпой кидающихся на него мальчишек через калитку, на свободную улицу. Там было бы легче. За Ярку он не переживал — это сильный и ловкий парень. Да и Индра Гойер был хоть и младше Ярки, но тоже не промах. Зато вот оставшиеся двое паршивцев — Красненький и Быстроножка — по глупости слишком рано спровоцировавшие начало драки своими дурацкими шуточками — те его беспокоили.
Быстроножка тем временем успел отбежать от калитки на пару шагов и уже собирался продемонстрировать всем, что своё прозвище он получил не просто так, как несколько рук втащили его обратно с такой скоростью, что он успел только выкрикнуть испуганное: «Ой, ёлки-метёлки!»
В полную силу драка началась только перед самым забором. Теперь это был не клубок, а масса тел, молотящих, на первый взгляд, всех вокруг без разбора. Только посвящённый сейчас разобрался бы, кто тут на кого нападает.
И хотя длилось всё это недолго, отмутузить «Быстрых стрел» местным удалось о-го-го как: та пара синяков и царапин, которые достались мальчишкам из Дворцов, не шли ни в какое сравнение с тем, сколько досталось «Быстрым стрелам».
— Я тебе покажу торжественную речь!.. А вот тебе оркестр!.. Сами себя поздравите! — прорывался сквозь шум драки крик Тонды Плигала.
Мирек с Яркой проложили себе дорогу к отступлению лишь после того, как увидели, что остальные трое ребят убегают по направлению к Другой стороне. Они обменялись с местными ещё парой оплеух и угроз, и место перед забором опустело. С Индрой, Быстроножкой и Красненьким они встретились на одной из улиц Другой стороны.
— Ой-ёй, ну и досталось же нам! Один — ноль в пользу дворцовских! Спустить флаги! — завидев их закричал Быстроножка, левый глаз которого затёк так, что он им ничего не видел.
Его дурашливое настроение передалось и остальным. Не смеялся только Мирек, которого вся эта история ужасно разозлила. Но злился он вовсе не из-за того, что им досталось — проигрывать он умел. Несправедливой ему казалась сама причина драки — как может собирание мячиков быть привилегией некоторых избранных ребят только потому, что они живут рядом с площадкой? Где тут справедливость?! Его прямолинейный и честный характер не позволял ему с этим смириться.
— Ты чего притих, Мирек? — тихонько спросил Индра Гойер.
— На тебя что, новогоднее настроение нашло? — начал было Красненький, но Ярка Метелка жестом дал ему понять, что лучше сейчас помолчать.
Когда у кого-то было «новогоднее настроение», как они это называли, он дулся, был недовольным и ругался со всеми, а настроение Мирека сейчас было совершенно другим.
— Весело со мной сегодня уже не будет, — немного резко ответил Мирек, выдавив из себя улыбку. — Разговор мы продолжим завтра. Приходите все в клуб после обеда, в пять. А сейчас — по домам, уже поздно! А то как бы дома не было продолжения того, от чего из Дворцов сбежали.
Ребята разошлись, и темнота милосердно скрыла поражение «Быстрых стрел».