Поначалу ребята не слышали, о чём говорят вошедшие вонты, но те понемногу подходили ближе, и их голоса звучали громче. Один из них, видимо любитель пошутить, уселся на место Великого Вонта:

— Ну хоть пару секундочек на месте Великого Вонта посижу. Смотрите! Ну как, хорошо я тут смотрюсь?

Второй в ответ только ухмыльнулся:

— Не-а, не очень. Не похож! А вот Мажняк — тот да. Вот кто там будет отлично смотреться!

— Считайте, что он уже победил, — уверенно добавил третий. — Какие бы условия победы в поединке не поставили, Мажняк Лосну обставит во всём! Куда Лосне с Мажняком тягаться!

— Поговаривают, Мажняк много новых и отличных вещей планирует, — разливался соловьём болтунишка, сидящий на месте Великого Вонта. — На Мыловаренной улице об этом знают, но не хотят никому рассказывать. Ну вы ж знаете, Мажняк сам с Мыловарки, так что они всегда будут его любимчики, которые всё первыми узнавать будут.

Они принялись снимать самые высоко подвешенные лампионы, но не успели снять и трёх, как где-то в темноте, там, где скорее всего был вонтский вход, который в свой первый приход сюда «Быстрые стрелы» так и не нашли, начало что-то происходить. Сначала они увидели свет от нескольких фонариков, потом раздался угрожающий крик, топот, и в круг света лампионов влетела небольшая группка вонтов, около шести человек.

Из-за всего этого шума и суматохи «Быстрые стрелы» поначалу не разобрали, в чем же было дело. Грозный крик временами переходил в насмешливый хохот, обращённый, по-видимому, к кому-то в центре их группки, вокруг кого они сгрудились и даже держали его за руки — без сомнения это был их пленник!

Они подвели его к всё ещё расставленным полукругом столам, где к ним с ликованием присоединилась и присланная прибираться троица. Когда в группке перестали, наконец, галдеть, один из вонтов, казавшийся самым старшим, обратился к пленнику:

— Такты, значит, решил поиграть в Великого Вонта?

— Не поиграть! — смело ответил пленник. — Меня им выберут!

Мучители вокруг него снова взорвались презрительным смехом.

— Только когда Мажняк из Трущоб в могилу переедет, ты, умник! — закричал на него снова старший.

— Лосна! — изумлённо зашептал сидящим в укрытии Мирек, услышав этот разговор.

— Это точно Лосна, его мажняковцы схватили и сюда притащили!

— Я буду участвовать в поединке с Мажняком! — снова спокойным голосом произнёс пленник. — И выиграю! После чего примусь за очистку Трущоб от таких как вы, подлых трусишек, которые не только не погнушались напасть кучей на одного, но ещё и дерзнули поднять руку на кандидата в Великие Вонты! Я не позволю чтобы каждый, кому заблагорассудится, называл себя вонтом. Этого звания достоин только тот, кто своими поступками докажет, что заслуживает быть одним из вонтов! Он хотел сказать ещё что-то, но его пылкую речь прервало несколько ударов по лицу от главного из захвативших его. Пленник ответил ему прямым и гордым взглядом. Удары не заставили его опустить голову. Свет лампионов осветил его лицо. Оно было необычным: не красивым, а скорей выразительным.

— Ты мне ещё ответишь за это, — резко, но без злобы в голосе выкрикнул пленник. — Я, Отакар Лосна, будущий Великий Вонт, слышишь! Я не позволю, чтобы в наших рядах был вонт, который может ударить того, кому держат обе руки. Ты — позор Трущоб, позор вонтов!

Поток новых ударов заставил Лосну снова замолчать, но на этот раз он вместо того, чтобы говорить, пытался сопротивляться. Было видно, что он силён. Вонты повисли у него на обеих руках будто клещи, ещё один набросился со спины, пытаясь опрокинуть назад. Но Лосна умудрялся их всех трясти и волочить за собой так, что они разлетались, спотыкались и кружились вокруг него будто пушинки на ветру.

Сидя в своём убежище ребята из «Быстрых стрел» проживали каждую минуту мучений вместе с Лосной, и каждый бессознательно чуть-чуть повторял за ним каждое его движение, подобно тому, как мы с вами порой невольно дёргаем ногой, наблюдая за спортсменом, прыгающим через высокую планку.

— Мы должны ему помочь! — прошептал Мирек, когда положение Лосны становилось всё отчаянней.

— Как ты себе это представляешь? Мы же не вонты… — пришёл в ужас Ярка. — Ты, наверное, забыл, что мы в Трущобах, да и сам Лосна на нас может наброситься!

— Не может! Он не такой подлец, как эти, и будет скорей на нашей стороне, чем на стороне тех мерзавцев, запятнавших вонтскую честь. В конце концов, такие друзья, как Великий Вонт, просто так на дороге не валяются, а мне слабо вериться в то, что он на нас обидится, если мы ему поможем в беде!

— Ну и что ты предлагаешь? — обеспокоенно поинтересовался Быстроножка.

— Выскочить из укрытия и постараться поднять как можно больше шума, — начал торопливо излагать свой план Мирек. — Вроде как мы толпа сторонников Лосны, и нас тут в десять раз больше, чем мажняковцев! Те должны дать дёру…

— Ну а если не дадут дёру? — перебил Мирека Индра.

— Будем драться! — как ни в чём не бывало продолжил Мирек. — Вместе с Лосной у нас есть шанс их прогнать! Мы ведь и сами ребята не промах, верно?

— Верно! — ответил за всех Ярка.

— Тогда вперёд! На них! — скомандовал Мирек.

Последние слова он уже выкрикивал на бегу, к нему присоединились и остальные. Вся компания вылетела врассыпную к лампионам, чтобы врагам казалось, что их целый костёл, и будто бы они выбегают они изо всех его уголков, при этом громко топали и кричали: «Держись, Лосна, мы идём на помощь! Мажняковцы, прочь!» Мирек ещё обернулся к укрытию, из которого они все только что выбежали, и крикнул в пустоту несуществующему подкреплению:

— Лосна в опасности! Скорее все сюда!

Их крик гремел под сводами, подхваченный стоголосым эхом.

Стоявшие под лампионами вонты, на секунду замерли. Даже сам Лосна перестал вырываться из рук своих неприятелей. Затем он вдруг почувствовал, как пальцы, крепко сжимавшие его запястья и плечи, ослабевают. Он тоже услышал крик и понял, что он означает спасение. Тут же яростно отмахнулся от ближайших к нему вонтов. Чей-то голос крикнул:

— Да их тут как мух! Быстро сматываемся!

Однако к ним уже подоспели «Быстрые стрелы» и приступили к исполнению другой части своего плана. Их нападение было внезапным, а его сила увеличилась за счёт того, что они налетели на вонтов с разбега.

Мажняковцы не стали даже защищаться. Отбиваясь только для отвода глаз, они пятились вон из круга, освещённого мерцающим светом догорающих лампионов, а оказавшись за его пределами, тут же бросились со всех ног в темноту, к выходу. Ребята из «Быстрых стрел» что-то кричали им вслед, но сами за ними не побежали. Им было достаточно того, что удалось отбить Лосну, и преследовать Вонтов дальше вовсе не хотелось.

Тот стоял теперь посередине их небольшой группки, и с удивлением спрашивал:

— Вы откуда появились? И кто вы вообще такие? У меня хорошая память, но вас я не помню! Вас я в Трущобах ещё не видел! — последнее прозвучало с некоторым подозрением.

— Мы не вонты, — честно признался Мирек. — И мы не из Трущоб. Булавки на наших пальто мы носим только для отвода глаз…

— Скорее, чтобы обмануть! — резко прервал его Лосна. — Получается, что вы тут шпионите! И не просто пришли из другого района, а ещё проникли туда, куда не каждый вонт попасть может!

— Ну сегодня здесь этими «не каждыми» прямо-таки кишело, что ты и сам на собственной шкуре испытал, — язвительно ответил Мирек. — Вот ты нас обвиняешь в том, что мы сюда влезли, а тем временем именно наше присутствие здесь тебя спасло! Это так у вас тут в Трущобах благодарность выглядит?

Лосна не знал, что ответить, однако довольно быстро нашёлся.

— Не думайте, что я приму вашу помощь как смягчающее обстоятельство. Не думаете же вы, что мы вам простим проникновение в священное для Трущоб место только потому, что вы спасли мою шкуру!

— Не думаю, что стоит здесь и сейчас это обсуждать, — быстро ответил Мирек, слыша, как снаружи снова нарастает угрожающий шум. — Кажется, твои неприятели возвращаются. Идём с нами, поговорить можно и в другом месте. Заодно, может, спасём тебя и во второй раз. Только живо!

С этими словами Мирек кинулся в сторону двери в подвал, ребята последовали за ним. Лосна побежал тоже — ему совершенно не хотелось во второй раз попасть в лапы мажняковцам!

— Всё равно нас схватят, — мрачно бубнил он, — отсюда только один выход — через лаз в главных воротах, а тот стерегут мажняковцы!

— Мы знаем ещё целых два выхода отсюда, — самоуверенно ответил Мирек. — Может хоть это обстоятельство тебя убедит в том, что не такие уж мы здесь и чужаки! Они добежали до ведущей в подвал лестницы, и Ярка тут же при свете фонариков вкрутил в дверь три толстых щеколды — старый засов ещё в их первую вылазку сюда уничтожили преследовавшие их тогда вонты. Щеколды хорошо держались, так что теперь никто не сможет попасть из зала к ступеням в подвал. «Быстрые стрелы» и Лосна были в безопасности.

Лосна наблюдал за всем, что делали ребята, в немом удивлении. Однако куда больше удивился, когда вся компания оказалась в коридоре со склепом.

— Так это и есть, наверное, тот самый проход, открытием которого так хвастался Мажняк! — в задумчивости протянул он, обращаясь больше к самому себе, чем к спасшим его ребятам. — Отказывался рассказать, где он его нашёл, потому что этим открытием он может выиграть борьбу за пост Великого Вонта.

Мирек вдруг остановился:

— Что ты этим хочешь сказать?

Хотя на самом деле он, конечно, догадывался, о чём речь.

— Я и Мажняк будем соперничать за пост Великого Вонта, — ворчливо пояснил Лосна, — и подобное открытие неплохо увеличит его шансы выиграть.

— Мы знаем, — самым безразличным тоном, который только мог изобразить, поддакнул Мирек. — Это ты о том задании, для которого каждый должен узнать и рассказать Совету о чём-то ещё неизвестном в Трущобах.

Лосна от удивления аж подскочил:

— Чтоб мне провалиться! А вам-то откуда об этом знать?! — воскликнул он. — Я сам узнал об этом, только когда Совет Вонтов вышел на улицу и отозвал нас с Мажняком, чтобы перечислить условия!

— Мы знаем гораздо больше, чем ты думаешь! И именно наши знания могли бы тебе помочь выиграть состязание, — спокойно ответил Мирек.

Его уверенность возрастала. Он начинал понимать, что они Лосне нужны, и что чаша весов теперь перевесила на их сторону.

— И почему ты вообще думаешь, что Мажняк может выиграть, показав, где находится этот ход? — добавил он.

— Неужели непонятно?! — рассердился Лосна. — Потому, что он нашёл этот подземный ход, а я не нашёл ничего!

— Почему же это? Ты теперь тоже нашёл его, — возразил ему Мирек. — И можешь о нём рассказать Совету раньше него. Мы, так и быть, не будем претендовать на лавры первооткрывателей, и никому не расскажем, что это были мы, кто тебе этот ход показал!

— Ух ты! А ведь и правда! — просиял Лосна. — Самая что ни на есть правда! Наверное мне вас сам ангел-хранитель послал. Это уже вторая услуга, которую вы мне сегодня оказываете!

— Да, — кивнул Мирек и, следуя пословице о том, что железо нужно ковать, пока горячо, продолжал: — Вот только если вы оба объявите о об одной и той же находке, ни один из вас не получит желаемого перевеса. И будет жаль, потому что мы хотим, чтобы ты победил! Поэтому ты должен не просто свести на нет открытие Мажняка, но ещё и рассказать Совету о чём-то ещё, таком, что помогло бы тебе получить перевес!

— А вы знаете о чём-то подобном? — хищно блеснул глазами Лосна.

— Да! — кивнул Мирек и, остановившись, посмотрел Лосне прямо в глаза: — Мы можем научить тебя, как доставать ёжика из клетки!

— Что?! Ну-ка повтори! Скажи это ещё раз! Вы — и умеете? Ёжика из клетки? Да с самого дня смерти Тлескача ёжик не покидал клетки, никто кроме него не умел его доставать! — затараторил Лосна.

Его охватило просто невероятное волнение: он начал моргать, то и дело нервно сглатывал, открывал, и, не произнеся ни звука, снова закрывал рот, не в силах озвучить ни одной из бешено проносившихся в голове мыслей. Эта новость была для него словно гром посреди ясного неба.