— Ещё несколько минут — и будем на месте, — предупредил провожатый. После увиденного на поле битвы он переменил мнение о гостях: в его голосе исчезло всякое пренебрежение. Насколько могли понять Никола и Савелий, среди чертей тоже имелись неплохие бойцы, но никто из них не рискнул связываться с обернувшейся Матрёной. Предоставили людям. А возможно, хотели проверить их возможности. Что же, пришлось убедиться, что от слова до дела у тех разговор недолгий.

Кузнец никак не мог наговориться с женой. Она смешала впечатления души и тела, отчего немного путалась во времени. То ей казалось, что только что спустилась в преисподнюю, то вдруг со смехом вспомнила, как бродила по коридорам — голая и злая, не зная, что вперёд сделать — найти, во что одеться, или погром учинить, чтобы пар выпустить.

О встрече с чудищем рассказала коротко: обнаружила какое-то производство, разнесла в щепы станки с участком подготовки, а потом увидела, что ей навстречу бесы несутся, выпучив глаза. Что-то напугало их больше смерти, даже Оксанины молнии показались цветочками. И правда, пошла девушка навстречу потоку — там и столкнулась с ягодками. Ненасытное чудовище невиданного размера пожирало чертей, брызгая слюной. Оно металось между стен огромного зала и подхватывало рабочих, которые пытались проскочить мимо неё к двери. Мало кому удавалось спастись.

Пожалела Оксана оставшихся бесов. Сгрудились они в самом дальнем углу и к лютой смерти готовились. Только что сама их громила, как разъярённая тигрица, и бежали от неё враги, будто от ладана. А тут сторону поменяла, защитницей сделалась. Встретившееся ей отродье было не земным, и ад стал бы для него подходящей могилой. О том, что бьётся с Матрёной, догадалась уже позже. Пришло к ней осознание этого, будто откровение. Но не изменила она решения, не оставила бесов на произвол судьбы. Бой длился больше часа, когда подоспела помощь…

Провожатый, наконец, остановился возле небольшого углубления в стене, и, ощупав камни, нажал на какую-то выбоину. Тотчас хорошо подогнанные друг к другу плиты разошлись перед ним в стороны, открыв большой и широкий проход в уютную пещерку. Здесь на стенах горело с десяток факелов, а на каменном постаменте находился подсвечник с тринадцатью свечами. Потолок и стены были тщательно обработаны. Орнамент, нанесённый на них, оказался затейливым геометрическим узором.

— За дверью тронный зал. Прошу соблюдать этикет, — произнёс адъютант, словно выполняя привычный ритуал. — Вас встретит господин регент. Он один из первых помощников кардинала.

— Дьявола, надо понимать? — спросил Савелий, переглянувшись с кузнецом.

— Кардинал входит в большой совет, господин Дьявол им руководит. — Чёрт ответил без тени снисходительности. На его лице появилась непроницаемая маска.

Поп нисколько не смутился. Действительно, откуда ему знать такие подробности? Только проворчал немного сварливо:

— Вот развили бюрократию! Порядок у вас тут нужно навести, не иначе. — Что, по его мнению, предполагалось сделать, уточнять не стал: адъютанту наверняка не понравилось бы.

— Веди! — скомандовал Никола, обняв жену. Та льнула к его плечу и счастливо улыбалась.

Проводник направился к постаменту, обошёл его, закрывая спиной часть стены, потом та тоже разошлась двумя створками, и перед гостями распахнулся проход в тронный зал.

Отчего он так назывался, стало понятно, когда Савелий первым, а за ним кузнец с Оксаной вошли в проход. Их взгляду представилось обширное помещение, залитое светом магических светильников, развешанных на стенах строгом порядке. В середине зала располагался огромный каменный стол прямоугольной формы, на котором были расставлены настоящие керосиновые лампы. Скамьи вокруг стола оказались заняты: на них сидело десятка два чертей, словно куклы на витрине, увешанные множеством дорогостоящих поделок из драгоценных металлов и каменьев. Даже волосы на головах и кончиках хвостов оказались заплетены в косички и украшены разноцветными ленточками. Наряды пестрели такой безвкусицей, что плохо разбирающийся в моде кузнец — и тот фыркнул. Здесь было представлено всё, начиная от пляжного костюма — ярких шорт с цветастыми футболками — и заканчивая старинными дворцовыми кафтанами, шитыми серебром и золотом. Некоторые имели закинутые на рога тёмные очки совершенно фантастических форм. Похоже, строгого регламента на бесовских собраниях не предполагалось.

Позади стола высился большущий трон, искусно вырезанный из цельного куска мрамора. Для мягкости он устилался высокими парчовыми подушками, а уже на тех восседал господин регент собственной персоной. То, что это самый высокий чин из присутствующих, можно было понять по небольшой золотой короне, венчавшей голову. Кроме того, свисающий хвост оказался украшен многочисленными яркими кольцами из прорезиненной материи — наподобие тех, что женщины употребляли до революции для волос. Вместе с фраком это выглядело более-менее прилично. Всё-таки не маскарад в Рио-де-Жанейро и не открытие пляжного сезона на побережье Хоксбилл.

Провожатый склонился почти вполовину, посматривая на регента, и стало понятно, что именно тот является хозяином.

— Ваше приказание выполнено, сир.

— Спасибо, Жулиус, — благосклонно отозвался сидящий на троне, и уже после этого обратился к гостям: — Приветствую вас, господа, на своей земле. По законам гостеприимства рад был бы пожелать вам спокойного пребывания здесь. Но, сами понимаете, не всё в наших силах. Мы осведомлены, какую тяжёлую битву пришлось вам пережить, и счастливы, что всё закончилось благополучно.

— Ну, не для всех! — вставил Савелий, разведя руками. Впрочем, в ответ регент лишь широко улыбнулся.

— Тем ценнее и доблестнее ваша победа, господа! А поскольку путь был долгим и тяжёлым, приглашаю на небольшую трапезу. Утолить, так сказать, с дороги жажду. Ну, и червячка заморить!

От взмаха его руки часть стола, обращённая к людям, принялась вдруг расти, а вместе с нею удлинились и скамьи. Прекратился рост в аккурат возле ног Николы. На каменной поверхности возникла скатерть, уставленная кувшинами и блюдами с различными яствами. Одного только взгляда было достаточно, чтобы понять: хозяева не поскупились. Имелась тут и осетрина, и целиком зажаренный кролик, и гусь, печёный с яблоками, и пироги разной формы да размеров. Даже вазы с фруктами и бутылка «Столичной» возле каждого присутствующего!

— Благодарствуем! — ответил за гостей Савелий, присаживаясь первым. — Шли мы сюда действительно долго и немного утомились. Но поскольку не знакомы со здешними порядками, резонно вспоминаем басурман. Они, не в обиду вам будет сказано, имели склонность гостей травить ядами разными.

— Даю слово, — ответил регент, вставая и направляясь к ним. — С вами так поступить не хотят.

— Говорят ещё, правда у вас не в чести! — хмыкнул поп.

— Отвечу на это, что вы действительно плохо знакомы с нашими устоями. — Регент шагал величаво, и Жулиус подставил ему руку для поддержки. Если по лицу адъютанта ещё можно было судить о возрасте, то определить, сколько лет хозяину, представлялось сложным. Он был уже не моложав, но и в старики явно не годился. Возле ушей у него не торчали лохмы; приоткрытая грудь хоть и заросла щетиной, но выглядела ухоженной. По человеческим меркам не дал бы ему Савелий больше пятидесяти. Что очень настораживало: самый расцвет опыта и хитрости.

— Говорить о нас только плохо не совсем правомерно. Всякое высказывание есть одна сторона медали. В людях тоже найдётся, что порицать. Возможно, мы не всегда по-доброму относимся к тем, кто попадает к нам поневоле. Но это всего лишь работа. Труд, который обеспечивает нам хлеб. Вы сажаете картофель именно на этом принципе. Что посадишь, то и поешь. В отношении же гостей у нас другое правило. Законы гостеприимства мы чтим и соблюдаем. Можете в этом сами убедиться. — Регент улыбнулся, указав на угощение. — В знак хорошего расположения и взаимовыгодного сотрудничества.

— С каких это пор, почтенный хозяин, православные христиане вступали с вами в сотрудничество? — Савелий тоже говорил без всяких амбиций, но помня о том, что они здесь не только гости, но в какой-то степени и завоеватели.

— Ну, господа, история знает много таких примеров! — Регент самолично провёл и усадил за стол Оксану, потом откупорил бутылку водки и разлил по четырём рюмкам, стоящим одна возле одной. Впрочем, развивать начатую тему не стал. Оно и понятно: была та скользкой даже для бывалого дипломата. Кузнец, немного нахмурившись, присел по другую сторону от жены.

— Между прочим, ещё советских времен! — похвалился бес, повертев бутылкой перед глазами. Тем временем остальные черти тоже наполнили стопки. — Чертовски качественная, надо сказать. Умели тогда делать люди.

— Думаю, наш самогон-то немногим хуже, — ответил Савелий. — Если изготовить его из зерна да хорошенько очистить угольком… Но что касается старенькой водки, то вещь действительно редкая.

— Личные запасы, — кивнул регент. — Ещё не перевелись. Берегу для особо торжественных случаев.

— Чем же мы заслужили такую честь? — спросил Никола.

— Давайте для начала выпьем! — предложил хозяин. — А чтобы вам не думалось… — Он первым опрокинул в себя содержимое рюмки, на мгновение задержав дыхание, потом смачно почмокал губами, и, взяв со стола пирожок, закусил им. Переглянувшись, гости последовали его примеру.

— Скажу откровенно: не хотел бы я иметь таких гостей, как вы, повторно. Хлопотно это. После вас только материальных убытков мы понесли на пару тысяч золотом. Не считая того, что придётся восстанавливать всё своими силами. А привлечь сторонних специалистов — вообще без штанов останешься.

— Стало быть, экономика у вас тоже имеется, — жуя куриную ножку, понимающе кивнул Савелий.

— Как же иначе? И экономика, и бухгалтерия, и отчётность ежемесячная. Мы ведь, в сущности, мало чем отличаемся от людей. Задачи разве что разнятся.

— Этого уже достаточно, — заметил кузнец.

— Точно, — подтвердил поп. — Мы — созидатели, а вы, извините, разрушители. Как раковая опухоль на теле.

— Философия тем и хороша, господа, что может представить одно явление с разных сторон. Как известно, истина всегда находится посередине. Почему бы, в таком случае, не назвать нас санитарами леса? Мы чистим ваше общество от паразитов и глубоко неверующих людей. Не будь нас, количество лжесвидетелей, завистников, мужеложцев и убийц росло бы не в арифметической, а в геометрической прогрессии. Вспомните Содом и Гоморру. Господь не позволил нам работать в этих городах всего лишь сто лет, решив сделать показательный полигон для всего человечества. И что из этого вышло? Каждый житель стал нашим клиентом. Но не забывайте: попав к нам, душа обрекается на вечные муки, её перерождения не происходит. Это значит, люди не досчитались несколько десятков тысяч особей, которые могли бы развиваться дальше и когда-нибудь достичь уровня Христа. Эксперимент был нужен, чтобы обрисовать и полезность нашей миссии в том числе… Впрочем, если у вас имеется на это своя точка зрения, я не стану переубеждать. Возможно, просто не хватает информации, возможно, пережиток воспитания — вот что не даёт нам понять друг друга. — Регент между тем наполнил ещё раз рюмки, и остальным бесы тоже, как по команде, сделали это. Похоже, производственная дисциплина здесь всё-таки имелась.

Подняв стопочку за здоровье гостей и одним глотком выпив её, говоривший взял из вазы виноградину, и, посмаковав послевкусие, закусил.

— Возможно, вы удивитесь, если я скажу, что не вижу в вас врагов. Несмотря на погромы, которые вы произвели по всему филиалу. Более того, с вашей помощью излечилась одна из моих нежданных головных болей, и, я надеюсь, не последняя…