Завертел Никола головой — ни дать ни взять пустота вокруг, даже взгляду зацепиться не за что. Только вот на ощупь вроде как ступени чувствуются, а и тех не видно — в сумраке утонули.

Крикнул Савелия — не отвечает. То ли туман такой плотный, то ли далеко вниз спустился.

При мысли, что здесь и заблудиться немудрено, похолодело внутри у кузнеца. Чертыхнулся он и торопливо двинулся следом. А тьма только сгущается, подвальная прохлада сменяется будто могильной. Конечно, что от страха не подумается, но решил Никола, что нашли они то, что искали — дорогу в самый ад. Потому как обречённость здесь чувствовалась полнейшая. Не будь он настроен спасти других, ни в жизни не полез бы в такой склеп: больно жутко.

Замечено давно уже: когда люди остаются одни и делается им не по себе, начинают они говорить вслух. И Никола тоже забормотал, чтобы подбодриться от своего голоса. Но ведь не стишки же читать — затеял хозяина дома материть. Без злобы, конечно, только для проформы.

И вдруг — будто пелена стала прозрачней. Снизу свет забрезжил, спускаться сразу стало веселее. Цель — она всех бодрит. Даже лошади, чуя ночлег, прибавляют шаг.

Ещё раз позвал он спутника, и донёсся до него отклик: не иначе близко уже Савелий-то был. И точно — ещё несколько ступеней, и брызнуло светом, воздух сделался прозрачнее и свежее, и даже ветерок пахнул многотравьем.

— Давай, давай, посмотри, какое здесь чудо! — услышал Никола и наконец-то вырвался из редеющего тумана. Но тут же плюхнулся вниз, и, едва собравшись да приготовившись к худшему, повалился на землю.

Над ним разбросал свои ветви огромный дуб в три обхвата, так что выходило, будто упал он с самой нижней его ветки. Небольшую полянку обступили другие деревья, а сама она благоухала цветами и была наполнена уже знакомым жужжанием насекомых. Ничего особенного — лужайка как лужайка. Васильки с ромашками размахнулись, колокольчики голову склонили, а зверобой, наоборот, поднял. Тимофеевка выше всех торчит, пижма под ней подлеском стелется. Даже клевер дикорастущий где-то на окраине приютился.

— Где это мы, дядя Савелий? — ошарашенно спросил кузнец, вертя головой и мало что понимая.

— Ты думаешь, я знаю больше твоего? — усмехнулся спутник, стоящий чуть поодаль. — Сам только что сел на пятую точку. Ведать бы про такое — ноги поджал бы предварительно. Как мешок с костями спланировал.

Они затратили некоторое время на изучение местности, но нашли только небольшую тропку, уходящую в глубину леса.

— Значит, проторена дорожка-то! — сделал вывод Савелий. — Не первые мы здесь. Видно, Васюк про это место вперёд нас пронюхал.

— Чудно больно, — высказал мнение Никола. — Из подпола сразу в лес — это колдовством попахивает.

— А что удивляться! Сам видишь, какая нелепица вокруг творится. В прошлые времена о таком и не помышляли. Где это видно, чтобы нечисть без присмотра по дворам людским шастала?

Посовещавшись, решили они идти тропинкой дальше, потому что коли сподобило их сюда забраться, значит, есть в том промысел Божий. Может, и ведёт он к разгадке тех тайн, что перед ними возникли.

— К тому же, — добавил резонно Савелий, — обратной дороги мы всё равно не знаем.

Вооружившись верой и изготовленной наспех дубиной, двинулись они в глубину леса.

Лес как лес: комарьё звенит, берёзы перемежаются с елями и сосенками, кусты рябины да бузины вторым ярусом гущу создают. Только далеко идти не пришлось. Едва вильнула тропка пару раз, обходя сваленные бурей деревья, потом расширилась чуток — и увидели они одиноко стоящий пень, на котором восседал дед Васюк собственной персоной.

Был он одет не совсем обычно. Вместо рубашки холщёвой куртка из звериной шкуры — чтобы гнус не прокусывал. А руки всё равно оголены да на вид совсем не стариковские — кряжистые такие, узловатые. Штаны тоже кожаные, плохой выделки. Может, не дубили её, а просто сшили и носили, покуда шерсть сама не повылезала. Для зимы и холодновато, а летом — в самый раз, особо в чаще лесной. В довершении ко всему на ногах непонятно почему тапочки домашние надеты. Для форса, что ли…

— Вот так встреча! — воскликнул Савелий, между тем многозначительно ткнув спутника в бок, да так, что тот разве не охнул. Напрягся сразу Никола, оглядываться по сторонам стал и дубину свою перехватил поудобнее.

— Ну, я-то вас давненько поджидаю, — усмехнулся Васюк, продолжая сидеть.

— Стало быть, догадался, что мы к тебе идём, старый хрен?

— Нынче без догадливости пропадёшь.

— И то верно. А почто ты нас в такую Тмутаракань затащил? Неужто нельзя было по-человечески встретить, в доме? — Савелий прищурился, а глаза-то у него забегали по сторонам, выискивая что-то по ближним кустам.

— Отчего же, можно было. Только и вы, похоже, ко мне дело пытаете не простецкое. — Старик полез в карманы и вытащил оттуда трубку с кисетом. Неторопливо набил, чиркнул спичкой, затянулся и крякнул от удовольствия.

— Хороший табак… Не то, что прежде продавался, с отдушками.

— Так какой леший тебя сюда затащил? — спросил вслед за тем Савелий, на этот раз оглянувшись через плечо.

— Да ты, добрый человек, не пужайся, — благодушно остановил его Васюк. — Нет у меня в рукаве козырей-то. Не игры играть завёл вас сюда. А насчёт лешего — угадал ты! — И усмехнулся во весь рот, так что зубы блеснули — но не гнилые да чёрные, как прежде, а ровные и белые, что волчьи — можно берцовую кость разгрызать. — Он и затащил, если посудить. А вернее сказать, не отпускает. Братан он мой кровный, как его одного бросишь-то!

Глаза у Николы раскрылись так, что Васюк, глядя на него, развеселился. Хохотнул даже, но без обычной издёвки. Да и то скажешь — простому человеку такое услышать не каждый день достаётся.

— Верно, думаешь, сказки рассказываю? — спросил он, обращаясь на этот раз только к кузнецу.

— Похоже, дядя Васюк! — растерянно ответил тот.

— Нет, уже давно вышел из такого возраста. Ведь мне, почитай, три сотни лет будет в обед! — Он снова пыхнул дымом.

— Что же ты привычку свою не изживёшь никак? Здоровье лишнее, что ли? — Вставил Савелий.

— Здоровья много не бывает. Только привычка — вторая натура. Так у вас, людей, говорят.

— А зачем вышел из леса, если и табак у нас плохой, и бабы дуры?

— Любишь ты, Савелий, подковырнуть! — затрясся от смеха дед, схватившись за бока.

— И ты, знаю, возможности не упустишь!

— Точно! Это по мне. А что до табака и баб…Положим, бабы-то как раз встречаются всякие. Марфу помнишь, что пропала семь лет назад?

— Как не помнить! — кивнул Савелий. — Двоюродная сестра она мне. Волки её задрали.

— Куда волки! — отмахнулся дед. — Жива она по сей день. Только тут, в лесу обитает. Назад возвращаться не хочет. Жизнь у неё среди людей не шибко сладилась, а я люб оказался, да и хозяйственный, чтоб ты знал! — Он насмешливо повертел полы куртки. — Это у меня повседневная, а есть ещё парадно-выходная. Только в лесу она без надобности, сам понимаешь.

— Так что Марфа-то? — напомнил Савелий.

— А что она? Ушла со мной. Я ей всю правду открыл, не таясь, потому как вижу — готова она к ней, не заробеет. К слову-то сказать, мало среди вас, людей, кто хочет слышать правду-то. Она пострашнее ядерной войны кажется.

— Ума я не приложу, чего тебе самому среди нас надобно? — Савелий опять сощурился. Всё это время кузнец стоял, как истукан, и слушал, не веря собственным ушам. Правда, мало-помалу приходил в себя. Деда он знал не очень хорошо, не часто случалось пересекаться. Поэтому с ног сбило не его волшебное превращение в лешака, а известие, куда забралась нечисть лесная — под самый бок человека.

— Таким уж я уродился. В семье самый маленький был. Брат-то мой, тутошний Леший, громила двухметровая. А я — сам посмотри…

— Медведя-то он за тебя забил, что ли? — усмехнулся Савелий. — Прибедняешься, дед.

— Правду говоришь, того косолапого порешил без чужой помощи. Не со зла, конечно, а по необходимости. Во всем ведь есть свой резон. Не просто так разбудили его в ту зиму. Гордыня спать мешала. Сильным себя почувствовал, к спячке не подготовился, кишечник не прочистил. Это встречается не только среди зверей. Люди тоже от своей значимости, бывает, с ума сходят. Только не объяснишь им словами. Чтобы в себя прийти, толчок нужен. Иногда такой, что голову напрочь. Это уже не нами решается, а тем, кто всем верховодит. — Старик показал пальцем на небо. Потом, помолчав секунду, продолжил:

— А что до моего выхода из леса, так объяснить сложно. Показалось мне, что коли скоро культура ваша сама себя изживёт, нужно узнать о ней не понаслышке, чтобы детям донести. Знание — оно и в лесу ценится. Брат мой, конечно, немного другого мнения. По-вашему, ретроград он и старый пердун. Только читать всё равно научился и поговорить с ним можно, если в настроении будет.

— Выходит, за знаниями потянулись? — удивился Савелий.

— Так, пожалуй. Опять же, жизнь лесная супротив вашей скучна будет. Если кто непривычный, так с тоски помереть можно. Общаться со зверьём, конечно, увлекательно, только страстей, подобных человечьим, здесь не найти. По-простому всё у животных, без изысков. Ну, выбивается в стае новый вожак… ну, загрызёт прежнего, потому как двум самцам у руля не место. Потом самки сами к нему тянутся: он ведь и производитель лучший, если сила в нём играет.

— У людей иначе всё, — согласился Савелий. — Сложнее.

— То-то и оно. А мне ведь интересно это до жути. Как в прежние годы сериал посмотреть. Не думай, что я пеньком на отшибе живу. Про всех знаю, ни одна свежая сплетня мимо не проскочит.

— Тогда и о деле нашем тоже слышал, дядя Васюк, — насупившись, вступил в разговор Никола. — Или как тебя величать правильно-то…

— Так и называй. Привычно мне это имя. Да ничего в нём зазорного нет.

— Имя как имя, — согласился Савелий. — Не хуже других будет.

— Вот и я о том же… — Дед, наконец, выкурил трубку, выбил о пенёк и аккуратно спрятал в грудной карман. — Что до дела вашего, то известно мне и о нём тоже. Знал я, что мимо меня не пройдёте, поэтому и встречу нашу организовал здесь. Чтобы процесс ускорить, — пояснил он, отвечая на удивлённый взгляд кузнеца. — Потому как помощи, которой вы от меня ждёте, оказать вам не могу. Путей, ведущих в преисподнюю, множество. У бесов, почитай, в каждом селе по десять отнорков имеется. Найти-то я их найду, а вот с открыванием проблемка. Нет у меня ключа, чтобы вот так взять — да и снять с них замки. И запоры там не железные, как вы сами понимаете, отмычкой ничего не сделаешь. Заклинание надобно произнести соответствующее. А мне по штанному расписанию знать его не положено. Не потому, что проштрафился я чем-то среди прочей нечисти, а просто природа наша с бесами совершенно разная. И возможности тоже. Пересекаемся только по необходимости. Для них пакости творить — что квасу испить в жаркий день. Нам же те лишь для выживания требуются.

— Чтобы не прознал про вас никто. А прознавших, стало быть, сгубить! — Савелий покачал головой. Впрочем, язвинки в его голове не было, и о собственной безопасности он сейчас не думал. Задачка им с Николой досталась, похоже, намного сложнее, чем предполагалось прежде.

— Не берите близко к сердцу! Вас это не касается, — отмахнулся старик. — Хотя, конечно, и не без того. Только я не договорил. Сам, может, и не помогу ничем, поскольку, как леший, слабоват, и совершенствоваться на этом поприще давно перестал. А вот брат мой — другое дело. В тонкостях волшебства он сведущ больше. И живёт сейчас у него женщина одна — огонь-баба. Вот для неё, по-моему, вообще преград не существует.

— Ведьма? — спросил Савелий. Ему, совсем недавно столкнувшемуся с понятиями «чёрт» и «леший», осваиваться дальше было уже проще.

— И весьма знатная! — уважительно ответил дед и тут же спохватился, — Да вы её знать должны, а как же иначе! — И он усмехнулся во весь рот.

— Кто же такая? — Савелий потерялся в догадках.

— Мать Николы, Степанида Ивановна.

Тут уж гостям пришлось обоим рты открывать. А между тем Васюк вкратце рассказал некоторые подробности из жизни бухгалтера на селе, пояснил, откуда появились способности Степаниды к колдовству, и ещё раз подтвердил, что успехи её удивительны и многообещающи.

— Выходит, она не в райцентр к родне ходит? — догадался, наконец, Никола.

— Точно, — подтвердил дед. — К брату моему. У них идиллия полная. Только вот перебраться в лес Степанида не желает. Внуки держат. Подрастут, определятся в жизни, а там, говорит, посмотрим.

Кузнец кивнул. Это было похоже на мать, человек она семейный и ответственный.

— Стало быть, ты можешь нас до неё проводить? — поинтересовался Савелий.

— Дорогу покажу, не заблудитесь. Шагать всего ничего — через час будете на месте. Правда, если в другой раз захотите снова пройти тем же путем, то можете в болоте сгинуть. Кикимора тутошняя шибко людей не любит.

— О, Господи! — сказал Никола, перекрестившись. Неровен час, столкнёшься с такой напастью на узкой тропинке.

— Сегодня я оберегу вас. Можете не сомневаться.

— Мы и не сомневаемся. — Савелий поправил не очень густую бороду. — Мужик ты честный.

— Да, и ещё, пока вспомнил… — Дед посмотрел на кузнеца с сочувствием. — Не хотелось бы говорить, да придётся. Честность — она ведь и в плохом, и в хорошем одинакова, так ведь?

— Так-то оно так, дядя Васюк. А что сказать-то хотел? — напрягся Никола.

— А вот что. Если хочешь жену свою в чувство привести, одна тебе дорога — в Кикиморово болото. Только она знает, как болезнь излечить, что на Оксану твою навалилась. Мне неведомо и это.

— А маме? — с надеждой в голосе спросил кузнец.

— Яблоко то чёрту Кикимора дала. Ей и ответ держать. А как ты её уговаривать будешь, вопрос открытый. Боюсь, угрозами ничего не добьёшься. У себя дома старая карга самого дьявола не боится. Там каждая травинка на её стороне. А уж поднять утопленников да войско из них сколотить — для неё раз плюнуть. Любого в куски разорвут. Им ведь там, в топи, несладко живётся. Скукотища заела. На мир посмотреть даже пустыми глазницами за радость… Нет, не одолеешь её силой. Можешь попытаться хитростью, потому что жалость она тоже не признает. Суровая старуха. К тому же себе на уме.

Савелий вздохнул и почесал затылок. Лицо его с каждой минутой становилось всё более серьёзным.

— Да, загрузил ты нас, дед! — сказал он в сердцах. — Напугал даже. Но делать нечего. Никто другой не пойдёт дело делать.

— Это верно. И уж коли ввязались в него, зубы зажмите и не скрипите от страха. Думаю, впереди насмотритесь всякого. Человеку такое во сне не привидится, — подтвердил Васюк и показал рукой в сторону. — Вот тропинка пошла. Идите и не сворачивайте. Это главное условие. Читали, небось, детские книжки? За каждым деревом ждёт вас волк зубастый или кровосос, вставший из могилы! — И он в который раз хохотнул, так что даже подпрыгнул на пеньке. — Встретимся на селе, если Бог даст.

— А как же нам обратно вернуться? — спохватился вдруг Никола.

— Если не повезёт — пешком. Ведь в подполе у меня обыкновенный портал, к тому же односторонний. Второй в берлоге моей находится, где мы с Марфой живём. Можете заглянуть, если ноги топтать захочется. Но, думаю, брат подсобит, не откажется по-родственному! — И вот тут его затрясло, будто на телеге по разбитой дороге ехал.

— Ну, и шутки у тебя, Васюк! — фыркнул Савелий и потянул опешившего кузнеца за рукав. — Пошли, хлопец, время не ждёт…Спасибо за содействие, однако!

— Не на чем, люди добрые! — отозвался уже издалека старик, и вскоре густая листва подлеска скрыла его из вида.

Тропа уверенно бежала между деревьев, и спутники, переваривая только что услышанное, торопливо зашагали вперёд.