Получив нагоняй от ведьмы, чёрт был полностью опозорен перед своими соплеменниками. Всё, что он придумывал, не осуществлялось. Расписывая перед кредитной комиссией свои планы, нечистый лукавил. Он уже сам не был уверен в том, что у него что-нибудь выйдет. Черная полоса началась с того самого дня, как задумал он овладеть Оксаной. Причем, и телом её, и душой, которая пошла бы бесплатным приложением к их любовным утехам. Под такой залог выделили ему три мешка чудес да ещё маленькую тележку в придачу. А в тележке той звенело золотишко.

Только чёрт не смог по-настоящему воспользоваться ни тем, ни другим. Распылился по мелочам, потому как уверен был в своем бесовском шарме. Думалось ему, что душа-девица спит и видит себя в его объятиях. Мог он предстать перед ней и красавцем, и богачом, и силачом. Вот на это позёрство, на лицедейство бесполезное и извёл он свои чудеса. Та же история и с деньгами. Даже на подвески для Ларисы пришлось заново оформлять намерение перед комиссией.

А ведь чего проще — совратить пухленькую да жаждущую драгоценностей девицу! Но потянуло его на трудности, захотелось подвигов. Может, потому, что до сих пор находился в уверенности, что уж Лариса-то не пройдёт мимо, всё равно пристанет к бережку? Всегда считал её своей… Впрочем, в этом он не промахнулся. По крайней мере, в отношении души. Но велика ли доблесть от такой победы? Когда рыбка сама плывёт тебе в руки, ни ума не нужно, ни прыти, чтобы её поймать. Уважения соплеменников уж точно этим не добьешься.

Так и получалось, что даже первенство Ларисы не восстановило бы его статус удачливого беса. Единственное, что могло помочь делу, был Никола…

А речь вот о чём. Знал чёрт о кузнице такое, о чём не догадывалась даже Степанида Ивановна. Знание завораживало чёрта, ослепляло замечательной перспективой. При удачном раскладе уважение других бесов было бы минимумом того, что удастся получить, вернувшись в преисподнюю. А максимум сулил реализацию несбыточных мечтаний. У него появятся помощники, которым можно будет поручать всю грязную работу. Никто больше не посмеет ударить его промеж рогов, потому что сделается чёрт наделённым дополнительной властью, и любая ведьма это почувствует. Совершающая чудеса сила забурлит в нём гейзером, а не родничком, как сейчас. Станет возможным не просто вызывать метель над каким-то селом, а управлять циклонами и воздушными фронтами, заметать целые страны и континенты…

Чёрт даже поёжился от представившейся картины. Следовало использовать эту возможность, тем более что на ум ничего больше не приходило.

Он сделал руку козырьком, чтобы свет луны не мешал смотреть вдаль, и увидел, как метрах в пятидесяти от дома пробирается по своим старым следам кузнец. Тогда чёрт спрятался за плетнём и затаился.

Никола шёл подавленный. Его голова разрывалась от разных предположений — от фантастических до самых страшных. Трудно было подумать, что Леший или какая другая нечисть могла бы протащить девушку по воздуху, не оставив собственных следов. Всё-таки живут они в лесу и, как обычные люди, тоже ходят по тропам… Хотя, кто точно знает, на что способен этот народ. Ведь люди болтают, что привиделось им то-то и то-то. А сколько они ещё не видели! Часто ли, к примеру, Леший показывался селянам на глаза? Да раза три, не больше, зато баек ходит промеж мужиков тысяча. Спорят, будто точно знают, о чём.

Говорят, наблюдали в этих краях года два назад НЛО. Даже людей оно забирало на борт, а потом пропадали те навсегда. Одного, правда, нашли через какое-то время: в болоте утонул. Или ему помогли утонуть? Кто правду скажет!

Напоследок мелькнула у Николы мысль, что хочет его Оксана провести. Вернулась по своим собственным следам, аккуратно ступая, и схоронилась на родительском сеновале… Но появилась мысль — и устыдился её кузнец. Что он за мужик, если с первых дней девушку подозрениями очерняет?

Тем временем дошёл Никола до дома, и дёрнуло его остановиться возле калитки. Глянь — а оттуда мужичок волосатый выпрыгивает, да садится, как на горшок, на самый плетень. И хвост у него свисает до самой земли!

— Что, Никола, пригорюнился? Оксану потерял? Могу я помочь твоему горю! — Сказал и ухмыльнулся очень двусмысленно.

Опешил кузнец, не знает, что и ответить. Первая мысль мелькнула: «Может, всё-таки довела меня девка до помешательства? Мерещится, чёрт знает что!..»

— Я многое знаю. — На этот раз чёрт позволил себе снисходительно улыбнуться. Инициатива разговора обязательно должна остаться за ним, иначе не одолеть ему Николу.

— Похоже, ты мысли мои читаешь? — немного удивлённо ответил кузнец. В речах он был не особенно силён, поскольку всегда предпочитал дело слову, но книг по молодости прочёл достаточно и понимал, что такое дипломатия.

— Это моя первая обязанность. А как же ещё узнаешь, что людям хочется больше всего на свете?

На самом деле чёрт не мог похвастаться таким даром. Кое-что он, конечно, улавливал, не без этого, но касались такие моменты самых простых и понятных человеческих мотивов — похотливости, жадности и зависти. Что, впрочем, по сути есть одно. Об остальном ему приходилось лишь догадываться. Но зато по этой же причине интуиция у него работала отменно.

— Так ты, выходит, волшебник? — Никола ещё не пришёл в себя, но вопросов у него возникло гораздо больше, чем он высказал.

— В том числе. У меня много профессий.

— А почему ты … в таком виде? — Имел он в виду не по погоде лёгкую курточку да шорты шутовские, напяленные чёртом на голое тело.

«Не отвлекайся по мелочам! — недовольно буркнул про себя нечистый в качестве пожелания для собеседника. — Время за полночь!» А вслух пояснил:

— Ты, верно, не узнал меня. Я — чёрт. Мне не холодно зимой и не жарко летом.

— Ну, и встреча! — протянул кузнец, и даже сдвинул шапку на лоб. — Не думал, что ты существуешь на самом деле.

— Как видишь, существую. И даже кое в чем готов тебе помочь.

— В чём же?

— Ты не из простого любопытства бегал сейчас к лесу. Следы завели тебя в никуда, верно?

Никола вздрогнул. Действительно, чёрт читал его мысли. Но тогда он должен был понимать, какую цену готов заплатить кузнец за уверенность, что с Оксаной ничего плохого не случилось.

— Может быть, ты и вправду кудесник… Чего от меня хочешь?

— Мне кажется, первым должен сказать ты сам, кузнец! От этого зависит, захочу ли я помочь тебе. — Чёрт блефовал. Внутри у него клокотали страсти, он готов был подогнать остатки времени до рассвета, лишь бы проклятый Никола побыстрее возжелал обменять свою душу на… Скрипнув зубами, чёрт закончил мысль: на эту бестолковую девку. Впрочем, сделка с Николой не лишала его возможности продолжить увиваться вокруг Оксаны. В этом случае победа будет окрашена лишь дополнительным очарованием и станет более ценной.

— Похоже, ты об этом знаешь не хуже меня, — отмахнулся кузнец. — Но одного я не пойму: какой резон тебе помогать мне?

Чёрт моментально расплылся широкой улыбкой и ответил:

— Ты мне нравишься. Я давно слежу за тобой. Такой крепкий, плечистый мужик, видный лицом — а жены не имеешь…Сочувствие возникает. — И, сделавшись серьёзнее, продолжил: — А ещё я знаю, что мечтаешь ты об Оксане. Только не всё у вас гладко получается. Дальше может быть и вовсе плохо: в беду она попала, твоя Оксана!

— Что ты хочешь этим сказать? — холодок проник кузнецу в сердце.

— Оксаны нет на земле, — сыграв драматического актера, ответил чёрт. Впрочем, он почти не врал: в этот момент девушка находилась в воздухе.

— Что? — От неожиданности Никола едва не задохнулся — так спёрло дыхание.

— Но я имею возможность вернуть её! — поторопился уверить его собеседник. — И заметь, совсем за небольшую, по нашим меркам, цену.

— Что значит вернуть? И откуда?

— Ну, скажем так, я возвращу её на грешную землю. А откуда — тебе лучше не знать.

Обманывать чёрт мог сколько угодно, но лишь до того момента, когда приходилось обсуждать цену договора. В этот момент он должен был говорить правду. Или нечто, похожее на правду. Не его вина, что люди сами склонны драматизировать обстоятельства и придумывать Бог знает что.

Никола побледнел. Всё сходилось. Обрывающиеся следы, намёки этого рогатого, который не хочет до конца открывать свои карты… С Оксаной что-то случилось!

Между тем чёрт посматривал на него из-под мохнатых бровей и радовался про себя: похоже, кузнец заглотил наживку.

— Не думай, что я какой-нибудь изувер. Мы существуем до тех пор, пока есть вы, люди. Поэтому одна из наших задач — помогать вам, иногда почти бескорыстно. Например, не далее как сегодня вечером мне пришлось шнырять по всему аду в поисках детали для вашей машины. Удалось выменять её на одно обещание… — Чёрт поморщился, вспоминая момент торга с соплеменником. — Ну, да на какие жертвы не пойдешь, лишь бы вам было хорошо…

— Ой, ли! — недоверчиво произнес Никола. — Слышал я, что норовишь ты взамен на свою помощь непомерную цену назначить.

— Кто мог сказать такую глупость? — хохотнул чёрт, отвернув лицо, чтобы не показать забегавшие из стороны в сторону глаза. — Чем вы заплатили за ремонт машины? Никто и не вспомнил обо мне! Танцевать, веселиться да самогоном забавляться не забыли…

Изображая обиженную невинность, не пояснил чёрт, что и старался-то он для того, чтобы люди за танцами да весельем, выпивкой и мордобоем в канун праздника поменьше думали о своей душе и о Боге. Это и была главная его цель и награда.

— Не знаю я всей правды, только подозреваю, что своего ты не упустишь, — ответил Никола. — Давно известно, что души человеческие для тебя самая лакомая пища.

— Ой, придумал что! — схватился за бока чёрт. — Пища! Чего только тёмный народ не болтает. Как я её жевать-то буду? Коренных совсем не осталось! — И он, задрав верхнюю губу, показал ряд желтоватых и уже подгнивших зубов. Потом добавил: — Ну, скажу честно, кое-какую ценность они для меня представляют. Не скрою, что и к твоей душе интерес тоже имеется.

— С этого и начинать надо было! Шалишь, брат! — Никола погрозил собеседнику пальцем.

— Так ведь и предлагаю немалое! — возразил чёрт, начиная привычный для себя торг. — Забыл про Оксану? Кровь с молоком. А взглянет — точно рублём одарит. За такую девку меньшую цену платить стыдно! А ну, как сгинет совсем? Сколько по чужим баням не ходи, а не сыщешь другой такой в целом свете.

Кузнец смутился. Проныра прочёл в его голове и об этом!

— Не переживай, я друзей не продаю! — почувствовав заминку собеседника, обрадовался чёрт. — А о тебе и без того всё знаю.

— Кажется, мы прежде и не встречались, — хмуро ответил Никола. — Откуда тогда?

— Есть категория людей, к которым у меня интерес особый.

— Это кто такие?

Чёрт на мгновение замялся, сомневаясь, стоит ли вот так сразу рубить с плеча. Кузнец для него ещё закрытая книга. И по слухам, человек он горячий. Потом прикинул, мысленно махнул рукой — и бросился в омут.

— Те, которые с женщинами… пардон… никогда не имели связей. Девственники, то бишь.

Это и был секрет, о котором не подозревала даже мать кузнеца. Попридержал его чёрт до поры как козырь в рукаве. Хотел добить им собеседника. Не только поразить осведомлённостью, но заставить его почувствовать свою ущербность, пожалеть себя, горемычного. Тогда и сговор пошёл бы бодрее.

Только действительно началась для нечистого черная полоса. Не сработал козырь.

— Ну, знаешь! — Николу передёрнуло. Вся его натура напряглась, лицо вспыхнуло, а руки сами собой сжались в кулаки.

Вот что значит, непонятная русская душа. Терпит, когда унижают её, когда продают за медный грош, когда изводят ложью и обманом, но не может вынести самой обыкновенной правды.

— Ты меня не так понял! — поспешно отозвался чёрт. Реакция кузнеца его напугала.

— Очень даже так! — Собеседник вдруг протянул руку и схватил чёрта за хвост. — Над людьми потешаться — хлебом тебя не корми! Только не на того напал, бестия проклятая! Ты ещё не знаешь православного человека.

Хотел, было, чёрт доходчиво объяснить мужику, что валить в кучу девку и религию негоже, нужно вначале об одном хорошенько подумать. Только не дал ему Никола такой возможности. Сдернул с забора, так что бедный чёрт бухнулся в снег, едва не провалившись до самой земли. «Уж лучше бы сразу в преисподнюю!» — мелькнула у него мысль. Сгореть можно было от стыда.

— Говори, басурман, что тебе про Оксану известно? Ну! — С этими словами уселся кузнец на чёрта и, не отпуская хвоста, схватился за его слегка вытянутый нос. Сдавил, чуть не скрутил пропеллером — у чёрта даже слезы брызнули.

— Ой, Никола, отпусти! Не буду больше приставать, душеньку твою выпрашивать! — взмолился поверженный, тщетно стараясь вырваться.

— Правду говори, свинячье отродье! Куда подевал Оксану? — И тут Никола перенёс крепкую руку на шею чёрта и стал сдавливать так, что тому дышать сделалось трудно, не то, чтобы отвечать. Ой, мозолиста да жилиста ладонь у кузнеца! Света белого чёрт не взвидел и принялся хрипеть, как умирающий. Впрочем, до смерти ему оставалось совсем немного: шея-то тоже имела предел прочности.

Ослабил Никола хватку, и при этом ткнул железным пальцем нечистого между рёбер:

— Ну!

Ахнул тот из последних сил, но отпущенным горлом воспользовался:

— Скажу… всё скажу… как на духу… Ох! Отпусти только…

— Это мы ещё посмотрим! — гневно отозвался кузнец. — Выкладывай.

— Обхитрить хотел тебя… каюсь… жива твоя Оксана, только нет её на земле, это правда.

— Как так? Куда ты её заманил?

— Не я… сама она… — выдохнул чёрт, решив по некоторым соображениям не выдавать Степаниду Ивановну.

— Что это значит?

— Полетела она в город…

У Николы глаза на лоб полезли от удивления. Он даже забыл перехватить чёрту шею, чтобы удобнее было держать, так что противнику дышать сделалось легче.

— Это как полетела? Что-то ты не договариваешь… А ну, плешивый хвост, объясняй толком! — И снова ткнул чёрта по рёбрам, на этот раз кулаком. Тот был и размером с хорошую кувалду, и крепостью не уступал. Зажмурился чёрт от боли, дыхание у него спёрло. Тут уже и свободное горло не помогло.

— На метле… ох… на метле полетела… за валенками твоими… я ей содействовал… хотел тебе помочь, только доброта… ох!.. себе дороже выходит… Не любит доброту народ… …

Ещё пуще изумился кузнец. Вот так дела происходят! Оказывается, случаются чудеса на свете, только не каждый о них узнать может. А Оксана-то!.. Молодец, девка! Не побоялась в одиночку за сорок вёрст ночью лететь… Конечно, если только всё это правда. Не следовало забывать, с кем дело имеешь.

— Ну, вот что! Неси-ка ты меня ей вослед. Зимой всякое приключиться может, — решительно сказал Никола, поднимаясь сам и рывком за хвост поднимая пленника.

— Не успеем! — попытался отговориться тот. — До первых петухов осталось часа три!

— Поторопимся! — отрезал кузнец, пинком выправил положение чёрта, так что тот подставил ему спину, и, не задумываясь ни на мгновение, взгромоздился чёрту на плечи. — Летим. Да смотри у меня, не балуй, не то узнаешь христианского кулака!

Чёрт обречённо заскулил, но делать было нечего. Подпрыгнув, взмыл он в воздух, с каждой секундой набирая высоту.

Сверху над ним издевательски насмехался месяц: даже ему такая картина показалась в диковину. А внизу, в избе кузнеца, в чёрном окне вскоре закрылась занавеска, и зажглась керосиновая лампа.