Она очнулась оттого, что стала замерзать. Открыла глаза и увидела, что лежит возле поваленного дерева, уткнувшись в сугроб лицом. Пошевелила руками, потом ногами… Всё, вроде бы, цело. Попыталась подняться — с трудом, но получилось. Голова болела невыносимо, перед глазами расплывались красные круги. Саднила оцарапанная щека и пара-тройка мест на теле. Видимо, сильно ударилась при падении. Счастье, что на ней полушубок, он спас от многих ран.

Оксана вспомнила последние мгновения полёта — и закрыла глаза, боясь даже мысленно пережить заново. А когда открыла — разглядела в темноте возле ног последние два прутика от метлы и бечёвку, когда-то соединяющую их воедино. Машинально подняла, повертела в руках и снова бросила…

И тут перед глазами возникло перекошенное злобой лицо Ларисы, и Оксана ахнула! Нет, не от испуга — от жалости и сострадания. Совсем не безобидной представилась теперь ей затея Степаниды Ивановны подобрать сыну подходящую невесту по своему разумению. И результат… Он оказался настолько неожиданным, что предсказать его не взялся бы ни один человек на белом свете.

Вспомнилось девушке, как заликовало всё у неё внутри, когда она взяла в руки валенки, изготовленные мастером из города…

Её словно холодным душем обдало! Где же они? Повернувшись вокруг себя, увидела в темноте на сером снегу два черных пятна — и отлегло на сердце. Впрочем, лишь на мгновение. Всплыли в памяти подробности соперничества с Ларисой — и мгновенно снова болью пронзило душу. Она проиграла!

Теперь Никола достанется подруге. Он не посмеет отказаться от своего слова, потому что какой он после этого будет мужик… И они уже весной справят свадьбу, как кузнец и планировал. Лариса будет счастлива, хотя, может, и ненадолго, потому что особых богатств, о которых мечтала всю жизнь, не получит. Зато приобретёт взамен другое сокровище, а цену его, Бог даст, узнает позже…

Как ни была Оксана крепка духом, от таких мыслей быстро разревелась. Ей стало неимоверно тоскливо и жалко себя. Усевшись на ствол поваленного дерева, поддалась она горю, и рыдала навзрыд, по-бабьи. Не обратила даже внимания, как за ближайшими деревьями хрустнула ветка, и секундами позже совсем рядом послышался звук шагов по снегу…

Наплакавшись всласть, утихомирилась понемногу, потом помолчала, задумавшись, и сказала вслух, чтобы себя саму успокоить:

— Я буду любить его, даже если он женится на заморской принцессе, и у меня не останется никаких шансов. А если попадётся стерва да змея подколодная, то ещё и пожалею. От жалости моей, может, не будет ему ни холодно, ни горячо, только я не для награды делать это стану. Просто так сердце женское требует. А ему не прикажешь.

Произнесла — и почувствовала, как к ней возвращается сила, а дух твёрдость обретает. Поднялась на ноги, утёрла слезы и обратила лицо к небу:

— Стой не стой, а идти всё равно придётся. Где тут у нас север?

Сориентировавшись на местности (благо, ночь оставалась ясной, небо чистым, а между кронами разлапистых сосен отыскалась прореха), Оксана подняла свою главную драгоценность — валенки — и стала пробираться к дому. Пройти ей предстояло километров тридцать пять, не меньше…

Расставшись с бывшей подругой, Лариса взвилась ввысь. Это было доказательство того, что она выше, умнее, хитрее — подтверждение статуса победительницы.

Гордость и радость распирали девушку. Она запустила руку под полушубок и нащупала висящие на шее подвески. Те приятным звоном ещё раз поведали о своей неимоверной стоимости. Теперь это будет принадлежать ей по праву, и станет хорошим свадебным подарком. Потому что Никола никуда от неё не денется. Самая опасная соперница, наверно, уже лежит посреди зимнего леса, и понемногу остывает…

От таких мыслей Ларисе стало ещё веселее. Замечательно ощущать себя единственной в мире женщиной, которую сейчас ждёт кузнец. Ей подумалось, какой он душечка, особенно, когда хмурится, и девушка зашлась счастливым смехом.

А потом от восторга захотелось совершить какое-нибудь безумство. Задрав метлу почти вертикально, она вознамерилась подняться ещё выше — чтобы дотронуться рукой до звёзд… но не успела.

Взгляд её упал на восток, где осветилась узкая полоска вдоль горизонта — и метла вдруг замерла на месте. А потом они обе стали падать вниз…

Там расстилалось большое поле. Посреди него высилось несколько больших скирд сена, на один из которых волей случая и рухнула с высоты в несколько десятков метров Лариса. Её подбросило, словно на батуте, потом швырнуло в сторону, ударило об жердины… Острая боль пронзила ноги, и, запоздало вскрикнув, девушка лишилась чувств…