Испытание «Долг» организаторы решили проводить на свежем воздухе прямо в благоухающем саду.

— Леди, сегодня здесь собрались все девять Старейшин Империи. Они, так же как Верховный Жрец и Его Высочество Принц будут выслушивать Ваши ответы. Сейчас Вы по одной станете выходить к ним. Помните, на кону Ваше благополучие.

Мадам Цербер умела поднять общий дух. Девушки преисполнились трепета, и мелко задрожали от волнения. Малышка Гортензия едва не плакала — вот для кого это было поистине испытание.

— Прошу выйти первую девушку. Леди Мелиана, следуйте за мной.

Все взгляды обратились на меня, и я, приподняв подол светло-сиреневого платья, пошла за надзирательницей.

Сегодня мне захотелось быть очень красивой и это совсем не потому, что нам сообщили об обязательном присутствии Принца на испытании. Ладно, не буду врать, мне хотелось, чтобы он, смотрел только на меня. Чтобы даже когда перед ним стояла другая девушка, его мысли возвращались только ко мне. Платье имело весьма глубокое декольте, которое я подчеркнула ожерельем, что тонким плетением ныряло в ложбинку. Благодаря корсетной основе, талия стала ещё тоньше, а грудь казалась гораздо пышнее. Рукава плотно облегали предплечья, подчеркивая их излишнюю хрупкость, а пышная юбка красиво струилась при ходьбе.

Сопроводив к месту, меня оставили под перекрестными взглядами одиннадцати пар глаз. Плавно присела, и склонила голову в поклоне, намеренно только в сторону Принца. Даже не видя, я почувствовала, как его взгляд жаром прошелся по моим губам, шее и притянулся к глубокому вырезу. В нем всколыхнулась ревность и подобие гордости.

Подняв глаза, я встретилась с его пылающим золотом и подумала: «О да, милый, всё это только твоё». Неожиданно затрещало дерево, похоже, он понял, что пронеслось у меня в голове и, стиснув зубы, слишком сжал подлокотники резного стула. Сидящий рядом Верховный и один из старейшин посмотрели на искореженное дерево, а потом задумчиво на меня.

— Леди Мелиана, мы рады приветствовать Вас. Готовы ли Вы ответить на вопрос, поставленный перед Вами? — Почтительно встав, произнес Верховный, рентгеном пробегаясь по мне с ног до головы.

— Да, Верховный, я готова, — с придыханием ответила я, при этом глядя только в глаза Вика.

Отчего-то вокруг поднялась температура, и даже сквозь мое заклинание я почувствовала жар. Мужчины, сидящие непосредственно рядом с Его Высочеством, резво отпрянули от Принца, и прокашлявшись самый ближний из Старейшин тихо сказал:

— Ваше Высочество, кажется, Ваша Сила сегодня проявляет норов. — Светло-голубой взгляд пожилого мужчины метнулся ко мне, но не став задерживаться снова вернулся к Вику.

Принц ещё некоторое время смотрел прямо на меня не мигая, а потом, тяжело вздохнув, закрыл глаза, и успокоился. Стало значительно прохладнее.

— Прошу же, Леди, поведайте нам к чему Вы пришли в своих размышлениях, — сказал Верховный, после чего опустилась на сиденье своего стула, который в этот раз был куда скромнее.

Послав ещё одну легкую улыбку, решила перестать дразнить льва и приступить к выбиванию себе места в этом цирке.

— Я полагаю, что оптимальным вариантом будет провести реформу налогообложения. — Мой голос звучал уверенно, прямой взгляд доставался каждому из присутствующих, что явно не понравилось некоторым из мужчин. — Стоит ввести налог на избыточную прибыль. Сейчас все, как знать, так и простые люди платят одинаковый налог, но он не является справедливым, а всего лишь равным. Поэтому, стоит ввести дополнительный налог не на общую прибыль, а на каждую определенную часть дохода, например сто золотых. Чем больше получает человек, тем больше приток в казну, при этом налог для простых людей, не имеющих больших доходов, останется неизменным. Да, в таком случае будет недовольна именно Знать, однако это их Долг, перед Империей и её народом, что служит им верой и правдой, пока они купаются в роскоши. Чтобы снизить недовольства, так же рекомендую подобный закон ввести не на постоянной основе, а лишь как временную меру, в нашем случае ровно до того момента как завершится расширение флота. К тому же, не стоит забывать — чем больше будет развиваться Рэст, тем больше получат в итоге именно Дома.

Мои слова стихли, и я погрузилась в потрясённую тишину, из которой лилась гамма чувств. Злость, недоверие, восхищение, заинтересованность и уйма недовольства. Всё смешалось в бесконечный поток, от которого хотелось отодвинуться, отгородиться, но я стояла и терпела, ожидая вердикта.

Половина из сидящих здесь господ так точно, с удовольствием отправила бы меня на костер, даже не зная о том, что я тёмный маг. Вон как глаза горят, а руки поди так и чешутся подбросить парочку сырых поленьев, чтобы подольше мучилась после таких предложений.

— Прошу Ваш ответ в письменной форме положить сюда. — Принц первый заговорил, хотя это явно собирался сделать Верховный.

Я поднесла заготовленную бумагу, которую всё это время держала в левой руке, к столу, за которым восседали мужчины, и аккуратно положив, снова отошла на прежнее место.

— Леди Мелиана можете быть свободны. — И снова именно Вик взял слово, пока Старейшины бурно обсуждали мой ответ.

Ещё раз присев в реверансе, пошла по дорожке назад к девушкам в сопровождении мадам, которая ожидала завершения недалеко от “комиссии”.

Меня встретили удивленные глаза из категории «что, уже всё?» и «так быстро?».

— Леди Мелиана, пройдите в соседнюю комнату и закройте плотно двери. Там будут находиться те, кто уже встретился с проверяющими. Разговаривать с ещё не ответившими строго воспрещается.

Девушки с завистью посмотрели на уходящую меня, и приуныли. Им только предстоит пройти испытание, точнее попытаться его пройти.

Через некоторое время ко мне присоединилась Нэйтэри. Тихо сев в кресле у окна, она стала наблюдать за садом всё так же, не стремясь к общению и давая понять, что попытка заговорить с ней это — пустая трата времени.

Постепенно девушки по одной стали присоединяться к нам, но звуков в комнате не добавлялось. Все приходили непривычно угрюмые и задумчивые. Гортензия вообще явилась вся в слезах, и я мысленно попрощалась с этой милой девочкой. Очень жаль, ведь её искренность мне нравилась. Наконец последней вернулась Инесс и мы стали ожидать вердикта.

Как ни странно Старейшины, Верховный и Принц приняли решение очень быстро, и мадам вывела на свежий воздух уже сразу всех нас. Как всегда, появились слуги с ларцами и новыми венцами, правда, теперь их было только семь.

— К сожалению, я должен сообщить, что нас в этот раз покидают… — завершающее слово, как всегда, взял Верховный, и выдержав трагичную паузу, наконец, произнёс. — Гортензия Бэйлик Фон Лиристиа и Волейя Триз Долей.

Цветочек снова принялась скорбно всхлипывать, а наша дриада пыталась изо всех сил не пролить своих слез. Даже ревность внутри подняла голову — что-то слишком девушки горюют, дело явно не только в потерянном шансе стать Императрицей.

В сопровождении мадам, Гортензия и Волейя отправились во дворец Императора на растерзание толпы женихов. Правда, об этом ни кто из девушек не догадывался, о таких подробностях знаю только я. Каждый раз, думая об этом вздрагиваю.

На оставшихся же семь невест, водрузили венцы из рубинов и отпустили с миром. Прежде чем покинуть цветущий сад я не забыла повернуться и поймать горящий взгляд золотых глаз, который послал разряды по всему телу. Пожалуй, после такого, хотя бы про себя я смело могу называть Вика Моим Принцем, ведь перед ним находилось столько красавиц, а он смотрел лишь на меня.

— Я знаю, что буду делать, когда вернусь домой, — неожиданно произнесла усталым голосом Рамина, едва мы ступили на террасу. — Углублю свои знания в экономике и улучшу производство в нашем Герцогстве.

Девушки посмотрели на неё как на сумасшедшую, явно подумав, что это временное помутнение. Но, похоже, рыжая нимфа была абсолютно серьезна.

Вернувшись в свои покои, обнаружила записку на кровати, в которой мне обещали порку за такие шалости. Когда только успел написать и подбросить её мне?

Посмеиваясь над тем, что мой финт попал прямо по назначению, упала на мягкую кровать и, раскинув руки, стала мечтать. О том, что у нас всё-таки с Виком всё получится, и мы будем счастливы, а его мачеха на самом деле просто за него таким образом беспокоиться, а не строит козни. Эх, мечты самая опасная вещь в мире, ведь не все они склонны сбываться.

Капли стучали с одинаковым интервалом, едва не сводя с ума. Открыв глаза, я поняла, что ни чего не поменялось — тьма была повсюду, липким покрывалом стелясь вокруг. Металлический привкус на языке, жуткая сухость во рту, и болезненно потрескавшиеся губы. Всё слилось в сплошную боль, а отсутствие видимости лишь усугубляло моё состояние.

Запах сырости и соли забился в нос. Где я? Как я здесь оказалась? Холод пробирал до костей, а волчий голод скручивал внутренности. Стоп, холод? Это сон, точно он, ведь я давно уже не ощущаю перепадов температуры, лишь легкий дискомфорт.

Чёртов кошмар вернулся. Нужно успокоиться и просто проснуться, ничего этого уже нет, я выжила, я смогла это пережить. Всё что от меня требуется — просто вынырнуть из жутких воспоминаний и открыть глаза в уютной и куда более безопасной постели, чем это так точно место.

Только подумать куда проще, чем сделать. Слишком хорошо я знаю, что будет дальше, слишком отчетливо по сей день помнила то ужасное время. Скорее, нужно скорее проснуться!

Но не вышло….

«На грани жизни и смерти, после не выносимой боли и страха, тёмные маги способны без ритуалов и заклинаний дотянуться к миру который кишит демонами». — Именно это послужило причиной моего заточения. В тот момент я сдалась, и всё о чём могла думать это — лишь бы всё закончилось как можно скорее…

— Я помогу тебе, — прошелестело у меня в голове.

— Кто ты? — мой сиплый голос прозвучал в темнице, высеченной из цельного камня. Хотя, стой кто рядом, он даже не услышал бы моих слов, лишь надрывный хрип.

— Друг. Я могу наказать того, кто заставил тебя страдать.

Если бы у меня была лишняя влага, то слёзы бы покатились по моим щекам. Но я так давно не пила воды, что смогла лишь заскулить.

— Помоги… — едва выговорила, и от невыносимой боли в горле заскребла пальцами по грязному полу.

— У моей дружбы есть цена. За мою помощь, ты должна будешь кое-что для меня сделать. — Вкрадчивый голос был очень странным, не похожим на привычный. Он имел какие-то рычащие нотки, а за ними словно следовало эхо. Он звучал подозрительно заискивающе и не предвещал ничего хорошего, но мне было всё равно.

— Что? — больше слов я просто не могла произнести, но мой не видимый собеседник понял вопрос.

— Я остановлю сердце того кто сделал это с тобой. Взамен, ты заплатишь мне душами, собственноручно вырванными из людей.

Мне было так больно и плохо, я хотела, чтобы всё прекратилось, но эта цена для меня слишком велика. Почувствовав мои сомнения голос продолжил:

— Не волнуйся, мне хватит, ну не знаю, пожалуй сделаю скидочку, ведь ты впервые к нам заглянула и всё такое, — его это явно забавляло, и после задумчивой паузы он произнес — …семерых. Всего ничего. К тому же, я дам тебе целых три года для завершения нашего контракта. Щедрое предложение, не так ли?

Голос однозначно потешался, пока я медленно умирала, пусть ещё не телом, но уже душой. С каждой минутой, число семь казалось мне не таким уж и большим…

Осознавая, что пытки вот-вот продолжатся, я бессильно смежив веки, наконец, произнесла:

— Согласна…

Воздух совсем близко со мной завибрировал, рядом вспыхнул бледный свет, заставляя с трудом открыть глаза, чтобы увидеть, как передо мной появился демон. На его почти человеческом лице застыло выражение скуки и легкой заинтересованности. Длинный хвост с чёрной кисточкой опасно просвистел у меня перед лицом, заставляя не произвольно вздрогнуть всем истощенным телом. Он присел на корточки и, наклонив голову с небольшими рожками, посмотрел на меня. Его глаза были полностью затоплены тьмой, в которой горела лавовая радужка, рассеченная крестообразным зрачком.

— Не хило же тебе досталось. — С каким-то садистским удовольствием протянул он, проходя черным когтем по моей разбитой губе.

Взмахнув рукой, частично покрытой чёрными чешуйками, он из воздуха достал флягу и поднёс к моему рту. Испугавшись того, что он может подсунуть мне яд или ещё что-то не очень подходящее человеку, попыталась отпрянуть, но сил совсем не было. Щека лишь на пару сантиметров сдвинулась на грязном полу. С легкостью перевернув меня на спину и приподняв, демон болезненно прижал к, и так настрадавшимся, губам флягу, и опрокинул её. Внутри оказалась всего лишь вода, и я жадно стала глотать уже такую забытую влагу.

— Тише, тише, а то ещё упьешься. — ворковал надо мной демон, играя когтями свободной руки с прядью моих коротко остриженных волос. — Учти, сдохнешь раньше, чем погасила долг передо мной, и я затащу твою душу в свой мир. Поверь, тебе это не понравится.

Отобрав у меня флягу, демон прислушался к чему-то, и с жутким оскалом сказал:

— А вот и закуска для меня.

Вдалеке стали слышны голоса и шаги. Точно, ведь самое время для очередной порции страданий.

— Дорогой, я думаю, стоит это прекратить. Похоже, она не способна окунаться в истинную тьму.

Моя добрейшая тетя говорила холодно, и даже не видя её, я сразу представила, как она поправляет серый локон после своей фразы — привычка у неё такая. Как много раз я уже пожалела, что пошла с ней в тёмные земли для обучения. Хотя стоит признать, что учеба меня заботила куда меньше, чем желание обрести наконец семью, от которой не нужно прятаться свою магию.

— Она твоя кровь и она ни имеет права быть такой не способной. Просто доверься мне. Я заставлю её увидеть истинную тьму и пробудить в себе силу столь желанную всеми уважающими себя магами. В будущем, она мне ещё спасибо скажет. — Грубый голос дяди без капли жалости, был последним воспоминанием о нём.

Демон лишь посмотрел на дверь темницы, что держала меня в этом аду, уже даже не знаю сколько, и она тихо распахнулась. Едва слышный шорох, и его больше нет рядом. Я смотрю в потолок каменного мешка, пытаясь не думать о том, что сейчас произойдет. Уже поздно сожалеть — договор заключился, как только он прошёл в наш мир.

Хруст и булькающий звук раздались совсем близко, но я не видела происходящего, оно и к лучшему.

— Не может быть! — крик тети, наполненный страхом. А это последнее что я услышу от неё.

Снова ужасные звуки раздираемой плоти и раскрошенных костей. После чего скрип когтей рядом со мной и шипящий голос.

— Вот и всё птичка, свою часть договора я выполнил. Теперь твоя очередь.

Не было сил ему отвечать и я с облегчением, от того что пыток больше не будет, закрыла глаза наслаждаясь тишиной. Демон молчал или вообще ушел, не было желания даже проверять. Я думала только о том, что медленно превращалась в монстра. Где-то там, недалеко от выхода из моей пыточной, лежат тела последних родственников в этом мире, а мне было всё равно.

Тяжёлый вздох прямо надо мной и недовольные слова:

— Так и быть, будет тебе ещё бонус от меня, только за то, что ты такая милашка. Люблю, знаешь ли, девушек в крови.

Сказав это, демон подхватил меня на руки и куда-то понёс. После плутаний по бесконечным коридорам, меня вынесли на свет, и я зажмурила глаза, подумав, как же долго я не видела дневного света. Даже кровожадное чудовище, что с лёгкостью несло меня на руках, совсем меня не волновало — я выжила и это главное.

Паника затопила меня, и наконец, вытолкнула из застарелых воспоминаний, что превратились в преследующий меня кошмар.

Дыхание сбилось, я закашлялась, и сжала ткань ночной рубашки на груди, будто пытаясь вырвать страх оттуда.

Керидеэта больше нет в этом мире — напомнила себе, — я лично отправила его на тот свет. Он больше не ходит по этому миру, не уносит с собой жизни, и я уже давно не так слаба как тогда.

Меня продолжала бить крупная дрожь, а холодный пот стекал по виску. Чёртов кошмар, его так давно не было, что я успела отвыкнуть. Почему он приснился именно сейчас?

Я сползла на пол и нацепила тапочки с единорогами на окоченевшие стопы. Пушистые и цветные, они должны прогнать воспоминания серых стен камеры с бурыми разводами крови. Пушистое одеяло стащила с кровати, накинув на плечи, и стянула края на груди, пытаясь убедить тело, что мне тепло и просто не может быть холодно. Но разум сильнее, и он игнорирует заклинание комфортной температуры, и тело трясётся не переставая.

Воздух выходит из лёгких рваными толчками, я начинаю задыхаться и медленно погружаться в панику. Будь я дома, в своей неприступной цитадели, то сразу бы успокоилась, ведь там безопасно как нигде, но это место только сильнее меня пугало. Враждебное, не знакомое, наполненное теми, кто, едва узнав мои секреты, поспешат лишить с таким трудом сохранённую жизнь. Упиревшись головой в колени, я стала считать, чтобы прийти в себя.

Вдруг за дверью на балкон раздались тихие шаги, и створки резко распахнулись, впуская нежданно гостя.

Мои наполненные ужасом и не пролитыми слезами глаза, встретились с ошарашенными золотыми.

— Мэл! — воскликнул Вик и двинулся ко мне.

Сбросив одеяло, я кинулась без оглядки в распахнутые объятья, и меня прижали к твердой груди, крепко обнимая.

— Что случилось милая? Это я так напугал тебя?

Я замотала головой, отрицая. Вдыхая, его уже такой родной запах, стала понемногу успокаиваться и отогреваться.

— Просто дурной сон, — прошептала, когда вернулась способность говорить.

Принц поднял меня на руки, и отнес в кровать. Укутав в одеяло, он лег на краю и прижал к себе.

— Спи. Я останусь с тобой.

Сказав это, он нежно поцеловал мою макушку и сцепил свои руки в замок за моей спиной. Словно отгораживая от всего мира, и ужасов, что таятся в нём.

Весь мой мир сосредоточился на человеке что находился сейчас рядом. Ни кому его не отдам, если нужно, стану самой злой ведьмой, самым страшным кошмаром, лишь бы он был только моим и не переставал дарить это чувство покоя.

Рано утром мой Принц тихо ушел, невесомо запечатлев поцелуй на моем виске. Хотела открыть глаза и увидеть его, но накатившее прошлое так измотала меня, что просто не нашла сил поднять веки.

После того как я наконец проснулась, даже Тиа пыталась как можно меньше со мной говорить. Я понимала, что моё лицо сейчас было похоже на маску лишенную эмоций, но поделать ничего не могла. Страх уже отступил, оставив лишь пустоту внутри, и твёрдую уверенность, что скоро случиться, что-то очень, очень плохое.

Мой кошмар имел нехорошую тенденцию напоминать о себе перед чем-то ужасным. Вдобавок ещё и печать сегодня весь день вела себя странно — постоянно пульсировала и пыталась сдвинуться, открывая доступ к тёмной силе. Что-то происходило с моей магией, и я не понимала, что.

Более-менее взяв себя в руки, спустилась к обеду, благо после испытания нам давали передохнуть и не обязывали быть на завтраке.

Странности продолжались и во время трапезы — девушки тоже были хмурыми и почти все имели тёмные круги под глазами. Не выдержав траура за столом, я спросила:

— Что с вами со всеми?

— А ты разве не чувствуешь? — спросила Инесс. — Затмение совсем скоро.

Не совсем понимая, о чём речь, я посмотрела на девушку, а потом неожиданно вспомнила об особенности всех светлых — при затмении солнца они чувствуют упадок сил, а некоторые даже заболевают.

— Хотя всё равно странно, — пробормотала Женивьев, смотря в стакан с соком. — Ещё ни разу меня так не мучили кошмары накануне затмения.

Упс, прости, пожалуйста, похоже, я неосознанно расплескала ночью энергию вокруг, и затащила всех, кто был слишком близко следом за собой. Надеюсь, хоть Плащ Теней не потратил заряд, это же не тёмное заклятье, а скорее обратная эмпатия, такое временами случается. Потянувшись к божественному дару, убедилась, что все три попытки применить тёмные заклинания ещё со мной.

Всё равно не понимаю, откуда это режущее чувство беды. Мне-то какое дело до затмения? Я тёмный маг, и мне до фени такие явления, даже наоборот сила немного увеличивается.

Так ни к чему и, не придя, покинула обеденный зал, и потянулась к паучку, который находился с Принцем. Вик целый и невредимый куда-то собирался, попутно давая распоряжения какому-то молодому мужчине, скорее всего личному секретарю.

Паучки в нашем дворце тоже показали мне тишь да гладь. Даже тот, что был с Императрицей, ни чего предвещающего беды не показал. Может просто я слишком расклеилась в последнее время? И в кой-то веки я просто на пустом месте паранойю?

Солнечный диск постепенно стал темнеть, увлекая всех светлых в мгновения страха смешанного с паникой, а я решила полюбоваться этим редким природным явлением.