Стоя на своем балкончике, я наблюдала, как мир медленно погружается в сумрак. Странное дело, но чувство опасности не покидавшее меня всё утро, резко отступило и внутри меня, наконец, наступил покой.

Золотой диск медленно скрывался за тёмным боком планеты, у которой не было названия, а я без страха смотрела в небо. Зрелище было очень красивым, даже отголоски паники ближайших светлых не портили этот чудный момент.

Моя сила мурлыкала от удовольствия как ручной котёнок, мягко щекоча меня энергетическими нитями. От удовольствия я закрыла глаза, и наконец, почувствовала себя просто прекрасно впервые после того, как оказалась за пределами своей Цитадели — все тревоги отступили.

В такой момент мне казался смешным мой страх одиночества, ведь вот же тот, кто всегда был со мной. Сила обволакивала изнутри и просилась поиграть — такое безобидное желание, могло обернуться для всех окружающих меня трагедией. Осторожно отстранилась от этих острых ощущений, и снова посмотрела на мир лишенный привычного света. Не стоит забывать о самоконтроле, вернуться с той стороны, потом будет слишком сложно.

Вдруг я почувствовала зов одного из паучков и потянулась к нему, чтобы посмотреть, в чём дело. Чувство умиротворения резко сменилось ужасом за жизнь дорогого мне человека. Мой Принц был в смертельной опасности, затрубили мои инстинкты, увидев отличительный знак людей, что находились подле него.

Недолго думая влетела в гардероб, схватила накидку с глубоким капюшоном, и применила заклинание Странника, израсходовав одну попытку прикрытия тёмной магии.

Я бесплотным туманом устремилась по нити, что тянулась от теневого паука Вика. Принц нашелся в просторной и пустой комнате какого-то небольшого особняка, и в ни самой лучшей компании.

Ассасины, безжалостные и лучшие убийцы этого континента, окружили Вика с очень понятными намерениями. Одно мне было не понятно — почему Принц ещё не превратил этих наёмников в горстки пепла?

— Какой опрометчивый поступок с вашей стороны, — спокойно произнёс Вик людям в оскаленных масках, извлекая свой меч из ножен.

— Как раз не с нашей, дорогой Принц. Глупо было именно сегодня выходить вам из дворца, — шипяще сказал один из убийц. — Наш заказчик, поведал нам о Вашей небольшой слабости, и мы просто не могли ей ни воспользоваться. — Едва стихли последние слова, не сговариваясь ассасины синхронно атаковали.

Вик по-прежнему не колдовал, и пользовался только мечом. Я завороженно наблюдала за боем, приятно поражаясь увиденным. Принц был очень силен, искусен и сосредоточен. Тонкое лезвие меча без лишних украшений свистело в воздухе, и стало почти невидимым из-за скорости взмахов. Он ловко уходил от коварных ударов и успевал нанести удар в ответ, парочка противников уже зажимали довольно глубокие раны. Бой был смертельно прекрасен, за подобным можно наблюдать бесконечно, но нападающих было слишком много для одного человека. И вот, я вижу острее, которое устремилось к моему Принцу, остановить или отбить его он не успеет.

Время замедлилось для меня, тьма заклубилась по углам и хлынула густым потоком, подчиняясь моей воле. «Потусторонний пир» — очень сильное и страшное тёмное заклятье, посильное далеко не каждому магу. Оно щедро выпило всю мою скудную силу за пределами печати, оставив без дальнейшей возможности колдовать. Теперь чтобы использовать даже самое слабое заклинание мне придётся снять печать, и оповестить всех светлых магов не только столицы, но и, пожалуй, всей долины о заплутавшей тёмной ведьме.

Чёрные щупальца отбросили всех противников подальше от Вика, а я воплотилась из тумана прямо перед ним. Он тяжело дышал, но даже ранен не был. Оставлять живых я точно не собираюсь, ведь они едва не убили его…

Сосредоточившись на тьме, бурлившей в ранее светлой комнате, я дала ей разрешение забрать тех, кто покусился на жизнь наследного Принца. С шипением стали появляться трехпалые лапы с бритвенно-острыми когтями. Быстро хватая жертву и не давая ей возможности сбежать, они тащили её в особо густые клубы тьмы, искрящейся фиолетовыми всполохами, и с жадным хлюпом исчезали.

Если бы сейчас Вик посмотрел в мои глаза, то низа что бы, меня не спутал с жителем светлых земель. Именно в такие моменты мои глаза, так же как и глаза любого тёмного мага, становились полностью чёрными, такие же глаза были у моей матери.

Крики становились всё реже, и тьма, насытившись моими щедрыми дарами, благодарно лизнув мою руку, стала сворачиваться и отступать. Когда тени схлынули, а наемники испарились вместе с ними, в помещение вернулся скудный свет ещё не полностью вернувшегося солнца.

Я ни раздумывая, ни секунды резко побежала к двери, придерживая капюшон, чтобы он не свалился. Из-за этого заклинания я больше не могла стать ни невидимой, ни перенестись отсюда — не было доступных сил. Да и в запасе остался уже только один Плащ Тени, и потом скрыть тёмные заклинания не представиться возможности. Оставалось только полагаться на свои ноги, чтобы добраться до открытого участка земли для быстрого побега, и на шок Вика от того, что ему довелось увидеть тёмную магию настолько близко.

Ухватив ручку, почти открыла дверь, как сильная рука над моим плечом впечатала ладонь в дерево, и захлопнула единственный выход.

Чёрт! Вот сейчас он поспешит и всадит мне лезвие между рёбер, а я даже не смогу найти в себе желание направить свою силу на него, даже для защиты.

— Ты думала, эта накидка не даст мне узнать тебя! — прорычал Вик, вжимая меня всем телом в двери, и не давая сдвинуться.

Похоже, меня раскрыли. Пути назад уже нет. Вот и рассказала ему о том, что я тёмная, молодец.

— И как это понимать Мэл? — потребовал он ответа, сильнее вжимая меня в дверь.

Он всё же решил поговорить со мной, а не сразу прирезать? Странно, почему-то исход такой, резко вскрывшейся, правды, мне казался куда печальнее, для меня так точно.

— Ты же сам всё видел, это была магия, тёмная магия. Думаю, мне стоит говорить очевидного, ведь ты сам знаешь, кто использует такую силу. — Язык еле ворочался, и колени подгибались от страха, но я как могла, пыталась не показать своих слабостей.

— Да неужели! Трудно, знаешь ли, было не понять, что за магия это была. Тёмные заклинания невозможно с чем-то перепутать! — прогремело над головой, и он резко развернул меня лицом к себе.

Его волосы ещё оставались под иллюзией и были русыми, такими же, как в тот день, когда мы впервые встретились, но вот глаза растеряли весь наведенный серый цвет и пылали янтарным золотом, грозясь испепелить меня.

Ухватив за подбородок, Вик вздернул моё лицо, и от резкого движения капюшон слетел с головы, являя моё явно испуганное лицо перед разъяренным мужчиной.

— Почему ты ни чего не рассказала? Когда ты собралась поделиться со мной такими интересными подробностями своей жизни? — гнев, обида, раздражение, так и сочились из него.

Я во все глаза уставилась на Принца, не понимая, что сказать и как оправдаться. И куда делась вся моя многовековая выдержка? Я уже забыла, когда теряла контроль над ситуацией и не была в состоянии оправдаться.

— Не знаю. Вик, я правда хотела, но всё ни как не находила подходящего случая. — Меня била крупная дрожь и слёзы застилали глаза.

— Его никогда не бывает Мэл, я бы вообще-то предпочел узнать подобное до самых важных событий. — Принц уже не кричал, но я чувствовала его боль и сжималась как от ударов после каждого упавшего слова.

Его только что чуть не убили, да ещё и такое откровение обо мне, полностью выбило его из колеи. Мне было так жаль моего милого Принца, и я не знала, как его утешить, как всё исправить.

— Прости. Прости, что не смогла найти в себе достаточно храбрости. Просто я так боялась, что узнай, ты всё, то тут же отвернёшься от меня.

Он с болью смотрел на меня, и на его лице стала появляться отчужденность. Озноб пронзил позвоночник — только не смотри на меня ТАК.

— Всё рано или поздно бы открылось. Ты сделала только хуже своим молчанием. — Он убрал руку и отстранился.

Чувство, что между нами растёт стена, заполнило меня, и я, уже не сдерживая слёзы, прошептала:

— Но я так сильно люблю тебя, что одна только мысль о том, что ты оставишь меня, убивала. Мне было так страшно, как, пожалуй, ещё никогда в моей жизни. Я, правда, люблю тебя.

Вик замер, сжимая кулаки, а потом закрыл глаза и сказал:

— Это не честно. Говорить слова, которые я так ждал именно в такой момент. Ты что, не могла подождать более удачного момента?

Не сразу до меня дошёл смысл сказанного, а когда я поняла, что он имел в виду, то от удивления даже плакать перестала.

Он что, не бросит меня на растерзание инквизиции после того что узнал? И даже не прогонит с глаз? Всё и правда может быть так?

Ему же потрясённо ответила:

— Ты же сам сказал, что его не бывает, — мои слова заставили Принца немного расслабиться, и посмотреть уже не тем ужасающе пустым взглядом.

Помолчав немного рассматривая такое уже родное лицо, решила спросить:

— Разве ты можешь мне верить на слово? Теперь, когда знаешь о природе моей силы. Ведь все ваши истории так и пестрят лживыми тёмными с их кровавыми ритуалами.

Посмотрев на меня прищуренными глазами, Вик протянул:

— Если я, хотя бы на секунду усомнился в тебе, то не стоял бы столбом, пока ты разделывалась с наемниками. Очень глупо с твоей стороны, между прочим, подставлять открытую спину потенциальному противнику. — Широкая ладонь легла на эфес меча, уже притороченного на поясе, намекая.

— Я не особо задумывалась в тот момент. Мне просто хотелось защитить тебя, — честно призналась, опустив голову.

Принц, хмыкнув, добавил:

— Тем не менее, ты умудрилась выбрать однозначно самый не удачный из моментов, чтобы сказать о своих чувствах.

Это как посмотреть. Мои слова заставили волны негативных эмоций в нём успокоиться, так что очень даже не плохой отвлекающий манёвр получился.

— Правда, прости меня. Теперь ни каких секретов, я расскажу тебе всё, что ты захочешь. Если, ты захочешь. Только, пожалуйста, не ненавидь меня. — Последняя фраза прозвучала очень тихо и как-то чересчур жалко.

Я стояла и боялась пошевелиться, давая ему время всё обдумать и осмыслить, а главное принять то, что я тёмная и этого не изменить. Вик молча застыл и смотрел на мою повинно опущенную голову — я даже затылком ощущала его тяжелый взгляд. Очень надеюсь, что он зачтет и то, что сам вообще-то скрывал своё происхождение. Так что мы оба изначально умалчивали о некоторых фактах.

Сердце бешено билось, ожидая вердикта, и меня колотила мелкая дрожь. Вот сейчас он возьмёт, и скажет чтобы я убиралась с его земель, и метка исчезнет не оставляя причин более оставаться здесь. И что мне останется? Конечно, уйти, но тогда мои мысли о завоеваниях могут вернуться с удвоенной силой. Ведь приз уже будет куда более желанен, чем раньше.

Но он, взяв мою ладонь, и проведя нежно пальцем по знаку избранницы, сказал:

— Я верю, что она появилась не просто так.

Тяжело вздохнув, коснулся второй рукой моей щеки, и неожиданно мягко сказал:

— Глупая, какая же ты всё-таки глупая. Похоже, теперь даже, если ты окажешься мировым злом, я не смогу тебя возненавидеть. Потому что люблю тебя не меньше, и уже точно не смогу отпустить.

Последнее он произнёс прямо в мои губы, а потом был самый умопомрачительный поцелуй. Мои руки цеплялись за его плечи, пока он отрывал меня от земли и прижимал к своему телу. Горячие губы сминали мои, грубо, жёстко, будто пытаясь хоть так наказать. Неверие в произошедшее отступало от него, под натиском чувств, что я дарила ему.

Да, он ощущал, что я не врала. Мы были словно давно разделенное единой целое, которое, наконец, обрело друг друга. Нам было мало, хотелось всё больше и больше испить друг друга, почувствовать, что всё это на самом деле, и мы, наконец, нашли друг друга.

Наши эмоции смешались, и я уже не могла их разделить. Теперь было абсолютно всё равно, что мы враги и не должны быть вместе. И этот поцелуй я не забуду никогда, ни его сладость, ни его горечь. Я поняла, что и правда зря боялась — он примет меня любой, тёмной или светлой, теперь это не имело значения. Взамен я никому не позволю навредить моему Принцу и когда я найду того, кто пытался забрать его жизнь, то лично разорву его на клочки.

В который раз порадовавшись своей предусмотрительности, я под прикрытием артефакта отвода глаз, пробиралась в свою комнату. Оказалось, Вик не просто так появился в том месте, он искал своего верного друга. Ему сообщили, что именно там в последний раз видели Кейла, который бесследно пропал пару дней назад.

Даже не знаю, что было бы хуже — узнать, что молодого герцога нет в живых, или то, что он был на стороне заговорщиков и сам подстроил покушение. Однако Принц был уверен в его преданности, а значит, парень что-то нащупал, за что его и убрали с дороги. Так же Вик сказал, что несколько дней мы не увидимся, ему нужно об этом инциденте узнать как можно больше, а так же уложить все произошедшее. Заверила его, что буду ждать сколько нужно, что он знает, где меня найти, и что убегать точно не собираюсь. После чего последовало ещё пару крышесносных поцелуев, и я поспешила вернуться во дворец невест, пока меня не хватились.

Как жаль, что Кейл остался без моего шпиона в тени. В тот единственный раз, что мы виделись, я была так поглощена желанием увидеть Вика, что просто забыла это сделать. Надеюсь, мой Принц сможет разузнать, что случилось с этим милым рыжим парнем. Будет жаль, если его жизнь станет жертвой мерзких интриг.

Через несколько дней моих бесцельных скитаний по дворцу и прилагающей к нему территории, мне, наконец, представился шанс проверить основную ниточку клубка, что свернулся вокруг моего Принца. Мадам Беатрисса сообщила, что меня на аудиенцию ожидает Императрица.

Пока Тиа суетилась вокруг меня, я думала о том, что самое время венценосной змее показать свои клыки уже мне. Больше меня игнорировать не могли. Горничная, хихикая, призналась, что меня стали называть фавориткой Его Высочества. Ещё бы, то он смотрит на меня, так как ни на кого, то носит на руках, и явно выделяет среди всех. Так ещё и я прохожу, испытания считай налегке. Значит, слухи неумолимо приблизили нашу встречу с мачехой Вика.

И вот теперь, я стою в алом платье, которое расшито золотым растительным орнаментом, и лично собираюсь встретиться с главной интриганкой. Две широкие косы заканчиваются специальными филигранными клипсами, что полностью закрывают хвостики на концах. В ушах массивные серьги тоже из золота инкрустированного рубинами, которые прекрасно сочетались с рубиновым же венцом, украшающим мою голову. На войну ведь надевают доспехи, а в этой среде именно шикарные платья и дорогие украшения их заменяют. Надеюсь, мой вид даст понять этой женщине, что ей нечего мне предложить.

Тиа укоризненно сказала:

— Почему Вы прятали такое прекрасное платье? Лучше бы Его Высочеству показались в такой красоте.

Я лишь улыбнулась, про себя отметив, что Его Высочество с большим удовольствием увидел бы меня без всего этого, а вот как раз этой женщине его и стоит показать. Ведь Императрица явно понимает только язык превосходства.

Почти на выходе из дворца, я столкнулась с Катриссой. На меня посмотрели как на пришельца и, открыв рот, проводили удивленным взглядом. Ещё бы, обычно мои наряды выдержаны на грани скромности и роскоши. А мой нынешний наряд не просто кричал, он трубил только о последнем.

Следуя за мадам по главному дворцу, в сопровождении охраны, я слышала восхищенные шепотки, летящие с разных сторон. Хм, может, всё-же переборщила, и стоило выбрать более скромное платье? Хотя, какая уже разница, не возвращаться же, чтобы переодеться.

Меня принимали в знакомой уже комнате из воспоминаний паучков. Императрица, как всегда, была ослепительна, вся в неизменно белом и золотом, хотя скорее наоборот, потому как золото явно преобладало в её наряде. Вот только моё ярко-красное платье не уступало облачению монаршей госпожи, и её это явно не радовало.

Усадив на шикарный пуф, мне предложили чаю. Ни одна из девушек, что была здесь, так и не смогла насладиться напитком при милой беседе с этой женщиной. Я же решила нарушить традицию и, взяв чашечку, пригубила тёплый напиток под насмешливый взгляд Императрицы.

Ничего так, вкусно, а трава тэрги, которую ещё добавляют в снадобье правда, только добавила ванильную нотку.

— Как тебе особый сорт чая, дитя? — Женщина была само участие, а у меня едва удержались слова на кончике языка.

Не доросла ты ещё меня так называть, и можешь не надеяться, мне до лампочки такие уловки.

— Очень вкусно. Большое спасибо, что угостили. — Моя улыбка была широка как никогда, а голос лился словно ручей.

Змея гипнотизировала меня взглядом, ожидая такого нужного ей эффекта, а я спокойно пила приятный напиток дальше.

— Скажи, душенька, а где расположены земли, принадлежащие твоему Дому? — Закинула пробный вопрос Императрица, чтобы посмотреть насколько сильно уже подействовала трава.

— Мне казалось, что Принц выбирает себе жену, а не участок земли, — как можно искренне удивилась я, глядя в полыхнувшие злом глаза женщины.

— Конечно, но я как мать, хочу узнать как можно больше о его потенциальной избраннице. Ведь он наследник, и я не могу допустить, чтобы у моего внука была дурная наследственность.

Да неужели, если бы не чувствовала что ты нагло врёшь, возможно даже поверила бы. Императрица являлась не просто хорошей актрисой, она была превосходна. Не знай, я, всех подробностей, и не владей эмпатией, боюсь, она даже меня бы обдурила.

— Странно, а разве вы не знаете? Нам ещё в первый месяц занятий сказали, что ребенок унаследует только кровь и силу Его Высочества.

Интриганка скрипнула зубами и, пробуравив чашку в моей руке взглядом, подняла на меня подозрительный взгляд. Ответила ей легкой улыбкой и снова сделала глоток. Женщина была в бешенстве, её план по выуживанию из меня информации для шантажа трещал по швам. Посмотрела ей в глаза, и подумала, что в том же духе я могу продолжать очень долго. Похоже, она тоже это поняла и, сбросив маску напускного дружелюбия, сказала в лоб:

— У меня есть для тебя предложение. Если ты дашь мне согласие на проведение небольшого ритуала в случае твоей победы, то я исполню любое твоё желание.

Молодец, не стала больше топтаться, а всё сразу выложила. Только вот я бесплатно получу от тебя нужное мне, а точнее, узнаю — что же ты задумала.

— Какое интересное предложение. Однако пока я не узнаю, что это за ритуал, даже обдумывать не стану.

Императрица явно уже хотела оторвать мне голову и тем самым лишить себя головной боли. Но так явно убрать одну из избранниц самого Древа не могла даже она.

— Твоему здоровью это не повредит, как и жизни, — попыталась уверить меня женщина.

Хм, очень частичная, правда.

— Простите, но, не зная подробностей, я не могу на такое пойти.

Похоже, её терпению пришел конец. Зло, вскинув голову с короной из красных бриллиантов, она вскочила и закричала:

— Да как ты смеешь так вести себя с Императрицей?!

Ёе голос прогремел на всю комнату, но я даже не вздрогнула, лишь поднялась следом за ней. От неё не укрылся мой жест, показывающий, что я не желаю находиться ниже неё.

— Кем ты себя возомнила? Думаешь, раз на данном этапе ты фаворитка, то уже победила?

Женщина шипела змеёй и уже мало походила на красивое и благородное создание, что я встретила, только войдя в комнату.

— Ты обязана была пасть ниц и молить о милости служить мне!

Ого, вот это нас понесло. Любопытно, как много людей видели её настолько настоящей? Напыщенной, алчной, считающей остальных лишь прислугой. Где были глаза Его Величества, когда он так возвысил столь низменную женщину? Неужели она его одурачила мягким личиком и напускным образом великодушной Леди? Но такую гнильцу не возможно постоянно скрывать.

— Я принадлежу только Принцу.

Мой спокойный голос и холодный взгляд заставили её немного остыть и удивлённо посмотреть на чашки. Я даже слышала, как крутится шестерни в её голове и не могут найти ответ.

Даже не пытайся, и спасибо большое за такую возможность. Есть заклинание, очень слабое и простое, которое не относится ни к светлой, ни к темной магии, оно перенаправляет воздействие каких-либо трав на собеседника. Так что тэрги хоть и была в моей чашке, но все её эффекты схлопотала, именно Императрица.

— И так, что же за ритуал Вы хотите провести надо мной?

Мой вопрос заставил вскинуться женщину, но помимо её воли ответ сорвался с пухлых губ.

— Он не позволит тебе понести от Принца.

После этой фразы Императрица застыла и неверяще уставилась на меня.

— Простите, но я не могу на такое пойти.

Что-то ещё я не собиралась вызнавать, иначе это вызовет ещё больше вопросов к моей персоне.

— Мерзавка! Ты хоть понимаешь кому, отказываешь? — мачеха Вика была в ярости. — Сопливая девчонка! Да ты ни кто, лишь пыль под моими ногами! Я предложила тебе сделку, а ты её отвергаешь? — синие глаза были наполнены ненавистью.

— Да. Я собираюсь, стать женой Принца, быть верной только ему, и я не намерена заключать сомнительные сделки за его спиной. — Спокойно ответив застывшей гадюке, замерла, сдерживая магию, которая так и рвалась уничтожить этого зарвавшегося человека.

— Не бывать этого! Ты вылетишь! Осталось только два испытания, но тебе хватит и одного, уж я позабочусь об этом. — Её слова наполнились превосходством. Эта женщина не блефовала, у неё и правда была власть, не исключено, что весь дворец уже пропитан её полезными связями. Посмотрим ещё кто кого, так просто я не отступлюсь.

— Рада была вашему вниманию, но, к сожалению, мне уже пора спешить на встречу с Принцем. — Низко поклонилась лишь для того, чтобы скрыть жажду крови в глазах, и удалилась.

Небольшая ложь, но замечательный предлог, после которого женщина не могла заставить меня остаться.

Выходя за дверь, я слышала рык Императрицы:

— Лита, гадина! Это ты разливала чай…

Ну вот, она сама нашла оправдание произошедшему с травой правды, обожаю таких людей.