— Схватить их! — кричали стражники, несясь на нас бренча доспехами на весь коридор.

— Пусть камень станет зыбучим песком! — эхо моего проклятья метаморфозы ещё не стихло, а воины уже ушли по пояс в изменившийся пол. Убивать я их не собиралась, так что они увязнут по грудь, не более.

Вцепившись в рукав моего Принца, рванула к двери на улицу. Главное успеть добраться до земли, а там нам сам чёрт не страшен. Благо запомнить дорогу для не меня было проблемой — одного раза достаточно, чтобы я уверенно двигалась к выходу.

Выбежав, наконец, из каменных лабиринтов подземелья оглянулась на Вика.

— Что ты собираешься делать? — угрюмо спросил он.

— Бежать, конечно. — Уверенность в моем голосе была запредельная.

— Я наследный Принц и будущий Император, я не собираюсь бежать из собственного дворца, — прошипел Вик, отдёргивая руку. — Я должен поговорить со Старейшинами.

— Прости милый, но все улики против тебя. — Мирно попыталась его вразумить, на что он растерянно, а потом с болью в голосе произнёс:

— Я не буду бежать как крыса, я должен во всем разобраться!

— Как скажешь, бежать мы не будем, — примирительно ответила, а затем продолжила. — Это называется тактическое отступление. Мы обязательно всё выясним и покараем всех причастных, но не сейчас. Пойми, мы в меньшинстве, и ты и я сильны, конечно, но если сюда сбегутся маги и воины со всей столицы, нам не выстоять, да и без жертв не обойтись. Поэтому нужно обзавестись поддержкой.

— И как же мы всё разузнаем, если придется отступить и покинуть дворец? — сложив руки на груди, спросил Вик.

— Всё просто. У нас тут останутся союзники. — Паучок поспешно пробежал по мужскому сапогу. Отдаю должное его выдержке, Принц даже не вздрогнул. — Маленькие, незаметные, а главное полностью преданные. Они соберут всю информацию до крупицы в самый короткий срок. А пока, не желаешь ли, отправится ко мне в гости?

Он удивлённо вскинул брови.

— Ну, я же гостила у тебя, а ты у меня нет. Несправедливо. — Я улыбнулась, надеясь, что шутка хоть немного успокоит его.

— Вот они! Держи предателей! — заголосили со всех сторон. Обняв Принца за талию, и, посмотрев в глаза спросила:

— А знаешь, почему всех тёмных магов держали исключительно в высеченных в цельном камне темницах? Ответ прост — чтобы мы не могли сделать вот так!

Я топнула ногой, и под нами открылся портал, в который мы ухнули под судорожный вдох Вика.

— Не делай так больше, — обиженно бурчал Вик, пока выбирался из глубокой лужи, неся меня на руках. — Или хотя бы предупреждай нормально в следующий раз.

— А знаешь, о чем я сейчас вспомнила? — игриво начала я.

— Знаю, но не переводи тему. Что это было? — всё ещё обижаясь, но начиная оттаивать, спросил Принц.

- “Кроличья нора”. Самый быстрый способ перенестись из одно точки в другую. Тёмные маги могут пользоваться ей только стоя на земле. Все из-за Источника, он пронизывает жилами абсолютно всю почву. Так же как и ваше Древо, своими ветвями, правда, оно раскинуло нити повсюду в воздухе.

— А про Древо ты откуда знаешь? — изумился Вик.

— Пока вы там обряды всякие проводили, я изучала Древо магическим зрением. Раз самый страшный враг тёмных магов был настолько близко, грех не рассмотреть его хорошенько.

— Какая всё-таки ты страшная женщина. — Покачал головой Вик, и неожиданно притянув, поцеловал.

Если бы не крайне неудачное место, то одним поцелуем бы мы точно не ограничились.

— Зато только твоя, — прошептала в его губы. — И я действительно могла стать очень страшной, если бы не смогла вытащить тебя из темницы.

Даже вспоминать не хочу, то, каким был его взгляд. Правда, сейчас тоже имелось кое-что не совсем понятное мне. Он как-то странно смотрел на меня, не в плохом смысле. Если бы мы не виделись с ним вчера, то я бы сказала, что это взгляд человека после очень долгой разлуки.

— Осталось пройти немного, и мы будем в безопасности. — Теперь уже я сама потянулась за ещё одним поцелуем. Возможно, чтобы поверить, что он рядом и ему ничего не угрожает. Ладно, признаю, просто я обожаю его целовать.

— Но здесь же ничего нет, куда именно идти? — спросил Принц, с сожалением отрываясь от моих губ.

— Во-о-он там, видишь столб? Нам туда.

Вик посмотрел, куда я указывала, и вдруг резко напрягся, поставив меня на землю, заслонил собой. Воздух вокруг нас нагрелся, заплясали золотые искры, угрожая перерасти в языки пламени. Я выглянула из под протянутой руки, желая посмотреть, кого хочет поджарить Принц, и оторопела.

— Стой!

На мой окрик Вик недоуменно повернулся и спросил:

— Ты в своем уме. Там нежить, и её нужно уничтожить.

— Прости милый, но если ты испепелишь мой патруль, то я расстроюсь, — сказала я, выходя из-за его широкой спины встречать гостей.

Принц в шоке посмотрел на меня, потом перевел взгляд на отряд драургов, и рыцарей смерти, восседающих на кадаврах.

— Даже не знаю, как реагировать, — ответил Вик, опуская руку и успокаивая магию.

Патрульные костяшки подошли к нам, и я сказала:

— Молодцы! Движение засекли очень быстро. Проводите нас к дороге, потом возвращайтесь к службе.

Мне молча помигали синевой в пустых глазницах в знак согласия.

— И ещё, один из рыцарей пусть отдаст лошадь моему спутнику. — Скомандовала я, вытаскивая из сумки на свет кристаллизованную Лакомку. Пара слов и изящная кобылка стоит перед нами.

Вик посмотрел, как один из рыцарей спешился и протянул ему поводья костяного коня, усыпанного шипами и облаченного в броню, и вздрогнул. Его взгляд стал очень красноречив.

— Тебе лучше поехать на кадавре. Ему всё равно кто будет сидеть на нём, лишь бы его рыцарь добровольно передал поводья. Мы могли бы поехать вместе на Лакомке, но она ещё меньше лошадь, чем бронированная костяшка.

Вик с удивлением посмотрел на кобылу, чьи поводья покоились в моей ладони, и сказал:

— Но она выглядит как лошадь, при том явно дорогой породы.

— Она и правда мне дорого обошлась, — грустно усмехнулась, глядя на свою карамельную вредительницу. — Лакомка химера, и она может сожрать что угодно. Поэтому, мне будет спокойнее, если ты поедешь на ком-то не таком прожорливом.

Теперь Вик смотрел на мою лошадь с опаской, и уже более уверенно запрыгивая в седло нежити. Пока мы подъезжали к дороге, Принц косился на молчаливых сопровождающих.

— В летописях о нежити говорилось другое, что они крушили всё на своем пути с неистовым рычанием. К тому же были очень агрессивны, не жалели никого. Столько упоминаний было за последний случай, что не счесть, и все они описывали их как неуправляемых монстров. Этот инцидент вызвал много шуму в светлых землях, — стал размышлять в слух Вик.

А я вернулась в далекие воспоминания мыслями и сказала ухмыляясь:

— Еще бы “Парад Мертвых”, то ещё зрелище. Поднимать трупы, да ещё и в таких количествах, способны только очень сильные некроманты.

— Только не говори, что ты ещё и некромант, — с содроганием протянул Вик, покосившись на меня.

— Шутишь? Даже дети знают, ну или знали, по крайней мере, тёмный маг и некромант, разные вещи.

— Тогда откуда эти драурги и рыцари смерти? К тому же ещё и упоминание этого парада мертвых, почему ты говоришь так, будто была там? — Вик с любопытством разглядывающий восставший отряд, который нас сопровождал, снова посмотрел на меня.

— Не очень хочется говорить о своем возрасте. Понимаешь, мне чуточку больше чем кажется. Я присутствовала при этом инциденте.

Принц спокойно смотрел, ожидая продолжения. Видимо, я уже поднадоела своими шокирующими новостями, и он больше не спешил удивляться.

— Осмыслю это как-нибудь позже, — лишь пробормотал он.

— А по поводу некроманта скажем так — мне повезло. Правда для Хины тот день был худшим, да и последним в жизни. — На самом деле это было очень тяжело и больно, для меня тоже.

— А Хина это?

— Лич, и моя верная помощница. Частенько она берёт на себя заботы горничной, экономки, а так же моей мамочки, — ехидно заметила я.

— У тебя в слугах Лич? — с ужасом в золотых глазах посмотрел на меня Принц.

Бедный мой Вик, на него столько навалилось, а мне ещё многое ему предстоит рассказать.

— Да. Всё произошло ещё, когда я путешествовала. Моя Цитадель была только в разработке, а материалы для неё ещё собирались. Поэтому я решила посмотреть мир, и однажды подошла слишком близко к границе со светлыми землями. Там находилась маленькая деревенька, всего на несколько домов. Правда, когда я приехала, там уже осталось только пепелище, а на цветущих полях столбы с сожжёнными телами. — Мой голос лишился эмоций, я снова видела перед собой тот ужас, что появился из-за ненависти. — Ужасное зрелище, но я не могла просто отвернуться и проехать. Решила, хотя бы похоронить их достойно. Тогда одно из тел схватило меня за руку и в глубине его выгоревших глазниц, я увидела волю и желание отомстить. Это и была Хина, которая пока горела, всю свою силу вложила в обращение. Она предложила мне сделку — я даю ей силы и помогаю наказать тех, кто убил ее семью, взамен она будет преданна мне, пока я не покину этот мир.

— И ты согласилась. — В его словах не было осуждения, но и похвалы тоже.

— У всего есть обратная сторона, Вик. В связке, тёмный маг и Лич, ужасающая сила. Хина не имела ограничений по вызову мёртвых, единственное, что её остановило бы это опустошение источника. Личи не живые, поэтому не могут восстанавливать потраченную манну, и как только источник опустел, она бы окончательно умерла. Тёмный же маг берёт магию из окружающего его мира, и если он начнет вливать силу в Лича, то все ограничения не имеют смысла.

— Какой ужас, я помню подробности этого случая в нашей истории. Так это были вы? — Вик уставился на меня, будто впервые увидел.

— Мы тогда знатно пошумели, — кривая усмешка затронула лишь мои губы. — В своё оправдание могу сказать, что мы забрали только причастных к смерти семьи Хины. Даже защищаясь, мы сохраняли жизнь нападавших.

— А я всё думал, что это был акт устрашения. Иначе подобное не имело смысла: пройти треть империи и прикончить лишь девять человек. При том последние два, явно убегали от чего-то. В летописях упоминалось, что войско мертвых было похоже на бескрайний океан. С такой силой можно было смести светлые территории до основания, но отчего-то, армия просто вернулась в землю, а призвавших её, так и не поймали. — Вик старательно переваривал то, что только услышал.

— Честно говоря, даже не думала об этом. В тот момент мне были нужны конкретные люди, и мы делали всё, чтобы их достать. У подобного союза есть громадный минус для меня. Когда мы заключили контракт, вся боль и воспоминания Хины стали моими как только она приняла более-менее человеческий вид. _Читай на Книгоед.нет_ Это своего рода наказание за подобный дисбаланс магии. Так же, имелся очень неприятный откат. Когда Лич подымает мертвых находясь в не прерывной связке с тёмным, то магу приходится пропускать через себя чувства каждого из восставших.

— А расторгнуть этот контракт? — разволновался Вик.

— Невозможно, условия обговорены. Не волнуйся ты так, это то ещё испытание конечно, но мы после того случая больше так не делали. Теперь я просто заполняю источник Хины, и она понемногу поднимает нам воинов для охраны. Мне ни прилетит, если я не буду находиться рядом с ней во время обряда.

— А за что напали на её семью? — решил немного отвлечься от некроматической темы Вик.

— У её дочери, которая встречалась с парнем из соседней деревни, светлой, между прочим, были чёрные глаза. Она не унаследовала силы матери и была не одарённым человеком, но этого оказалось достаточно, для того чтобы явились рыцари Карающего Ордена.

На лице Вика отразилось понимание. Да, каюсь, я провела параллель истории Хины с тихоней Фелицией, что страдала из-за тёмно-карего цвета глаз

Отряд довел нас к безопасному месту и оставил вдвоем.

— Каменная дорога? — с удивлением Вик рассматривая мощеную полосу уходящую вдаль.

— Да, так гораздо удобнее. Здесь очень влажный климат и частенько льющие дожди размывают обычную дорогу.

— А что за столбы вдоль обочины? — Принц с любопытством рассматривал упомянутые детали, что на равном расстоянии дополняли обочины.

— Защитные, в ночное время они ещё и слабо светятся, указывая путь заплутавшим.

Это тоже была моя гордость. Соединив столбы с нитями Источника в земле, я избавила себя от постоянной работы по их подзарядке. Связка довольно хороших защитных заклинаний, и люминесценции, завершали эту магическую технологию.

— Любопытно, — произнес Вик, поближе рассматривая столб, а точнее магические руны на нём.

— А главное удобно и безопасно. Мы больше не в светлых землях и здесь не редко можно встретить монстров, даже далеко от границы. Патрули, конечно, уничтожают всех, но были случаи, когда особо ушлые упыри забирались достаточно глубоко. А так, люди даже ночью на дороге будут в безопасности.

— Как далеко нам ехать?

— Ещё где-то полчаса. Я заговорила землю вокруг своей Цитадели, чтобы ни один тёмный не мог выпрыгнуть прямо у входа.

— Предусмотрительно, — усмехнулся Вик, тряхнув золотыми волосами отгоняя особо надоедливую мошку.

Наши лошадки, если конечно можно было так назвать костяного кадавра и химеру, бодро поцокали по мощенной полосе прямиком в моему милому дому.

Пока мы ехали, я рассказывала ему о людях живущих здесь. Принц был удивлён, услышав, что тут помимо простых людей живут ещё и маги, при том светлые. Кто-то попал сюда по воле не легкой судьбы и решил остаться, кто-то бежал в поисках лучшей жизни или спасал свою шкуру. Всё же решила поговорить о не приятном, но насущем, так сказать.

— Я знаю, что тема болезненная, но почему напавшим так легко удалось убить твоего отца? Ведь он был одним из сильнейших светлых магов.

Этот вопрос мне не давал покоя всё время, ведь если верить слухам, один щелчок пальцев и от приличного размера армии остался бы только пепел.

— Вот именно, что был, — скорбь тронула правильные черты моего милого Принца, но он пытался держать себя в руках. — Его сила угасала, и через несколько месяцев он даже искры не смог бы вызвать. Поэтому, он планировал пойти в разрез с главным законом, и передать мне полномочия, как только бы я женился.

Вот и ответ на то, что я чувствовала при личной встрече. И, похоже, Император знал, что его сыну может понадобиться любая поддержка, а я-то удивлялась его неожиданному доверию.

— И как много людей знали обо всем? — задумчиво спросила.

— Только самые близкие и доверенные. Кейл входил в их число.

Вик снова предался тяжелым мыслям о судьбе своего друга.

— А императрица?

— Нет. Она не знала об этих планах отца.

— Значит, здесь замешано куда больше людей, чем я предполагала. Но, к сожалению, итог один. Тот, кто всё это затеял, желает видеть твоего брата на троне, не тебя. Иначе от него избавились бы первым.

— Не говори так! Ему всего пять, и сейчас его некому защитить, — вскинулся Вик, затрещав золотыми искрами вокруг себя. Кадавр лишь флегматично выпустил тонкую струйку тумана из костяных провалов ноздрей. Похоже, мой милый и правда очень любил своего младшего брата и переживал за него.

— Не стоит волноваться, что-то мне подсказывает, что его будут беречь как зеницу ока.

— Всё намекаешь, что моя мачеха на стороне заговорщиков? — прозорливо заметил Принц.

— Прости, как бы тебе не хотелось в это верить, но похоже она не твой союзник, — наконец я произнесла эти заветные слова. Да, момент хуже не куда, но Вику пора перестать доверять этой женщине, ведь с её лёгкой руки произошёл переворот.

Когда мы приблизились к моему дому и гордости, Принц открыл рот от пасторальной картины, открывшейся перед ним. Не понимаю, и чего так смотреть? Всё, по-моему, очень даже приглядно и в какой-то степени мило.

Цитадель и окружающая её крепостная стена построены из тёмно-серого, почти чёрного, камня. Снаружи она казалась монолитной, без окон и дверей, но это было не так. Вообще-то мой дом был наполнен светом, щедро льющимся из окон достающих почти до пола, но в целях безопасности наложена иллюзия, и пара десятков щитов на хрупкие части здания.

Широкий ров, вокруг высокой крепостной стены, наполнен водой, которая пузырилась и испускала зеленоватый пар. Просто здесь были природные источники, и вода была очень даже тёплой и полезной вообще-то, ну а цвет уже добавила я, для души, так сказать. Всю эту красоту кольцом окружали целые заросли кустарников дурмана.

Благодаря воде и теплу, они постоянно цвели — пока одни увядали, другая партия уже распускалась. Поэтому по округе распространялся приятный сладкий запах, и лично мне он очень нравился, между прочим. Правда люди жаловались, что после долгого пребывания рядом со рвом, у них начинала болеть голова и мерещиться всякие ужасы.

Я бодро направила Лакомку в приветливо распахнувшиеся ворота, изображающие клыкастую пасть, давая Вику время свыкнуться с его нынешним местом жительства. Он нервно косился на застывших горгулий у самого основания стены, похоже он вспомнил ещё парочку легенд, что бродили по светлым землям.

Цитадель встретила нас спокойствием и безмятежностью. Вик прибывал в культурном шоке от нового дома, и явно искренне надеялся, что он временный. Ох, уж эти изнеженные светлые.

Спешившись у широких ступеней, я вернула Лакомку в более мирное состояние и снова запихнула кристалл в сумку. Кадавра сказала Вику просто отпустить, чтобы тот вернулся к своему рыцарю.

В холе было прохладно и неуловимо пахло жасмином.

— Даже не буду спрашивать как тебе, а то придется обижаться, — произнеся это, надула губки и посмотрела на Принца из-под ресниц.

— Неужели это моя дорогая хозяйка? — лилейно донеслось с верхнего этажа.

Я непроизвольно зажмурилась и втянула голову.

— Ах ты дрянь такая! Ты где шлялась почти полгода?! — фурия спускалась по лестнице и выплескивала накопившееся негодование. — Ни весточки, ни известий, да если бы не знала, что прахом рассыплюсь едва тебя не станет, то уже давно решила бы что ты подохла!

Вик сначала бывший в шоке, от подобного поворота, быстро пришёл в себя, и стал искренне забавляться ситуацией, при этом благодушно рассматривая страшного Лича. Хина была как всегда вся в чёрном, что ещё сильнее оттеняло серую кожу. Багряные глаза метали молнии и были наполнены вселенской обидой. Чёрные волосы, собранные в не тугой низкий пучок растрепались от её стремительного приближения к нам, и делали её похожей на призрак разъяренной вдовы.

— И кого это ты ещё притащила? — теперь гневный взгляд достался ещё и Принцу.

— Хина, понимаешь, тут такое дело…

— Хватит мямлить! Сколько раз говорить, излагай чётко и по делу!

— Хина, это мой будущий муж. — Кратко и очень по делу.

Украдкой посмотрела на Принца, боясь, что поспешила подобное озвучивать, но ему похоже как раз понравилось, то, как я его представила.

Мои слова заставили её сдуться и обижено поджать губы.

— Будущий муж значит. Прекрасно! Спасибо, что хоть сообщили до того как поженились. Если понадоблюсь, то я буду в склепе, где мне самое место.

Вскинув голову, она гордо удалилась.

Некоторое время мы постояли в тишине, и Вик спросил:

— И она такая всегда?

— К сожалению да, милый. Хина словно ураган настроения. Идём, покажу тебе нашу спальню.

Мои слова от него не укрылись и в его глазах, наконец, загорелся тот самый огонь, что так нравился мне. Отвлекла от плохих мыслей очень качественно.

Преодолев лестницу и просторный коридор, мы попали в уютные покои. Вик усмехнулся:

— Если бы не цвет стен, подумал бы, что мы снова в твоей комнате во дворце невест.

— Ну, люблю я подушечки и мягкие коврики, что тут поделаешь? Так, надо что-то решать с твоей одеждой. Хина единственная кто кроме меня жил здесь, значит, отправлю посланника.

Подойдя к большому окну, открыла створку и послала импульс. Не заставив долго ждать, на него откликнулись и с радостным писком увесисто шлепнулись мне на выставленный локоть.

— Это что, летучая мышь? А ничего, что всё ещё день? — рассматривая посланника, спросил Вик.

— Одно но, это МОЯ мышь. Она спокойно летает и днём и ночью. У неё куда больше плюсов, чем у голубя. Пусть она не умеет говорить, но прекрасно всё понимает и в отличие от магического вестника, летящего на пролом, способна почуять и обойти сети перехвата.

— Удобно, — констатировал Принц, и стал осматривать комнату.

Я отправила мышку в ближайшее поселение и, сказав Вику чувствовать себя как дома, пошла к Хине, в надежде, что она уже остыла и мы, наконец, поговорим.

Оскорбленный в лучших чувствах Лич нашёлся в склепе, который находился недалеко от Цитадели. Сложив худые руки, затянутые шелковыми перчатками, на коленях, она сидела на скамье, высеченной из камня.

— Прости. Я знаю, что нужно было предупредить, но я рассчитывала вскоре вернуться, — примирительно сказала я и, вернув серьезность в голос продолжила — Ничего не случилось за время моего отсутствия?

Хина, немного помолчав, спокойно стала отчитываться.

— Серьезного ничего. Усиление патрулей по всей границе дает о себе знать, и нечести стало очень трудно забредать к нам. Урожай был хороший, полным ходом идёт процесс подготовки к зиме. Специальные теплицы для выращивания лекарственных трав уже функционируют, и травники в полном восторге. Ты всё-таки добилась от этой опасной земли полной автономности, и даже твоё отсутствие не влияет на жизнь людей, как это было раньше.

— Хорошо. Сообщишь Рите, что теперь здесь нужно готовить, и уже на двоих, — отдала распоряжение, выходя из прохладной тени склепа.

Специально не отправила посланника и ей, чтобы был предлог на крайний случай поговорить с Хиной. К тому же у женщин имелся обоюдный кристалл связи.

— Как прикажите, — донеслось язвительное в ответ.

Улыбнувшись, я вздохнула полной грудью, и меня затопило прекрасное чувство того, что я, наконец, дома.