Как и обещал наш милый цербер — у нас начались занятия. Подъем был довольно рано, первые пару дней изнеженные девушки выглядели так, будто восстали из могил. Честно говоря, я тоже пребывала не в лучшем состоянии. Аукнулись последние пару десятилетий фактически праздной жизни.

График был жесткий, сначала завтрак, потом две пары, обед, и снова две пары занятий. Даже на земле я так усиленно не училась, но к счастью многое я уже знала.

Хорошо иметь такую память — по какой-то причине я ничего не забывала, ну кроме проклятых изначальных рун. Вся информация будто хранилась в бесконечном кармашке и когда она мне была нужна, то тут же появлялась оттуда. Видимо только поэтому мой мозг ещё не перегорел от переизбытка информации.

Первое испытание получило название "Ум". Хотя по мне, всё это скорее оценка уровня образованности, но глядя на малышку Гортензию, я понимала, что без должного интеллекта всё это, не имело бы смысл. В общем, в конце месяца нас ожидают самые что ни наесть экзамены, без шуток.

Есть ещё кое-что, что меня дико раздражало. Теперь везде, кроме наших спален (и на том спасибо), в замке плавно парят сферы похожие на мыльные пузыри, которые были заполненными сизым дымом. У меня были подозрения о том, что это такое, поэтому я жутко бесилась.

Подглядывать вообще-то не хорошо, но видимо светлых это не смущало. Надеюсь, за нами наблюдает Принц, а не все желающие — упаси Боги попасть в первое реалити шоу в этом мире.

Вот уже шел третий день нашего марафона по знаниям. Последний урок по основам истории (которые мне вообще-то всегда нравились) вызывал только зевоту.

— Как Вы все в курсе, надеюсь на это, Знать или как чаще называют Дома, это не просто люди. На заре времен нашего мира, Боги жили среди нас и ходили по этой земле. Они обладали невероятной силой, которую в будущем назвали магией. Люде же о подобной силе могли только мечтать, — преподавательница в одном темпе прохаживалась от двери к окну, отчего напоминала мерное покачивание маятника. — Шло время и Боги стали вступать в браки с людьми, у такого союза появлялись необычные дети, наделенные Божественной Силой. Это и были первые маги среди людей. Со временем именно те, кто носил в себе кровь Богов, стали основателями Домов. Сами же Боги покинули наш мир, когда их сила стала слишком велика, оставив нам Древо. Интересный факт, история тёмных как ни странно идентична нашей, за одним исключением. Их Боги оставили им Источник. — Учитель Лингрисс замолчала, переводя дух.

Молодая женщина со светло-голубыми глазами была очень строгой, но, похоже, искренне обожала свой предмет. Ведь ей удавалось заинтересовать даже самых ветреных из претенденток. Ее речь была плавной и очень последовательной, что невольно погружало тебя в далекие события. Вот только я уже всё это и так знала, потому упорно давила в себе скуку.

Тут же задала вопрос Инесс:

— А как так получилось, что спустя столько времени в Домах сохранялась только Сила присущая именно их Роду? Ведь за столько времени кровь перемешивалась не раз через династические браки.

— Отличный вопрос Леди, — довольно кивнула учитель Лингрисс, и она восторженно принялась отвечать. — Это — правда, за столько веков Дома должны были перемешаться, но этого не произошло. Каким-то образом Силы не смешиваются, а именно замещаются. Берем ближайший пример. Кто бы из Вас не вышел за его Высочество, Ваш ребенок получит в наследство только Силу правящего Дома. Магия же Вашей семьи не коснется будущего ребенка, поэтому для любого Дома очень важно иметь наследника. Так же есть теория, что именно из-за конфронтации крови разных Богов, в знатных Семьях стали рождаться дети без магии. Семеро из вас тому прямое доказательство. Однако у ваших либо детей, либо внуков может проснуться не только Магия, но и Сила Дома. В союзах, где оба родителя лишены силы, не редко случалось, что просыпался Дар в ребенке именно со стороны матери. В таком случае, дитя возвращали в Дом жены, и оно получало имя её Рода. Таким образом, по сей день поддерживается монополия Сил в великих Домах. — Мадам написала на доске номер страницы с подробным описанием сказанного ей.

Пролистав, поняла, что ничего нового тут не найду, забежала вперед и подняла руку.

— Да, Леди Мелиана.

— Можно у Вас узнать поподробнее о генеалогическом артефакте? — эта тема была действительно мне интересной.

— До этого мы еще не дошли, но время ещё есть и я вкратце расскажу. Он так же находится в Храме и его используют только в особых случаях. Например, проверить родословную будущей Императрицы. С его помощью можно узнать обо всех Ваших предках, а так же с точной достоверностью узнать кровь какого Бога течёт в ваших жилах. Ещё его используют при подозрениях в неверности жены, чтобы быть уверенным, что ребенок не от постороннего мужчины. Все уважающие себя Дома хранят копии свитков со своей родословной, и знают имя своего Бога-предка.

Что-то я почувствовала себя жутко не уважающей свои корни. Хотя моей вины в том не было. Тёмные такого артефакта не имели, так что с маминой стороны изначально не было подобного документа. Со стороны отца всё было печальнее — у его Дома он-то был, но из-за деда, который чём-то очень сильно разгневал тогдашнего императора, этот свиток показательно сожгли. После чего всю Семью изгнали в нейтральные земли, мой отец родился уже там.

Некоторые девушки смутились, а некоторые захихикали. Хотя была парочка, чьих эмоций я вообще не только не видела, но и почти не ощущала. Нэйтэри не зря была Принцессой королевство снегов, от неё буквально исходил холод, не знай я, что девочка не одарена, подумала бы, что передо мной очень сильная магиня льда. Даже её чувства были будто покрыты инеем, я ощущала их так неясно, что даже не сразу замечала её присутствие рядом.

Дурная привычка полагаться на эмпатию может когда-нибудь сыграть со мной злую шутку. Если кто-то подобный Принцессе снегов решит подкрасться ко мне, то ему это может легко удастся.

Нехорошо, не люблю когда ситуацию нельзя контролировать, а значит надо принять меры, что-то я действительно расслабилась, живя в безопасности.

Перебрав варианты, решила потрепать нервы кое-кому, и заселить замок, возможно, даже не только этот, своими шпионами. Жалко фаза луны ещё не соответствует, придётся подождать полторы недели. Теперь нужно найти место, где можно будет провести ритуал.

Ох, и задачка, стоит слишком сильно увлечься и мои манипуляции заметят. Тогда здравствуйте паладины, они же воины света, и самое страшное — Каратели. Демоновы фанатики, в своё время, именно этот орден шел маршем по Тёмным Землям, выжигая всё на своем пути.

Прозвучал звук колокольчиков, означающий конец сегодняшнего забега по знаниям.

— Леди, всем спасибо. На этой недели мы с вами больше не увидимся. Завтра у вас занятия по географии, внешней политике, геральдике и этикету. — Несмотря на благородное воспитание, застонали все, даже ледяная принцесса. — Не волнуйтесь, зато послезавтра у Вас выходной, а так же будет небольшой сюрприз для каждой из Вас.

Сюрпризы, похоже, любили все, за исключением меня — был печальный опыт. Зато девушки, воодушевившись, стали предвкушать и гадать, что же нас ожидает.

— Как думаешь, что за сюрприз это может быть? — Инесс взяв меня под локоть, шла рядом и нетерпеливо покусывала губу.

— Даже не представляю чего ожидать, — искренне ответила, подразумевая исключительно плохое, но девушка этого не поняла.

С этих садистов станется выкинуть что-нибудь этакое. Не знаю, в чей воспаленный мозг пришла идея с этим экзаменом-испытанием, надеюсь сюрпризы не от него. Конечно, я отдаю должное, что именно это качество решили проверить в девушках первым, потому что не разумно будет, если будущая Императрица окажется глупой как пробка.

— Вот бы его Высочество навестил нас, — с придыханием сказала Стефания.

Инесс восторженно подтвердила, что тоже была бы очень не против такого сюрприза.

Эти двое были очень похожи, не внешне, а именно эмоциями, движениями, даже ауры у них имели почти одинаковое наслоение цветов. Возможно поэтому влюбленные вздохи по Принцу, вместо того чтобы рассорить их, наоборот объединили. Имя девушки было ужасно зубодробительным, Стефания Ольден Дельменхорс. Когда мадам представляла этого ангела с голубыми глазами и темно-русыми волосами, то еле сама выговорила её фамилию. Они с Инесс почему-то решили постоянно затаскивать меня в свою компанию. Не понимаю, зачем им я или кто-то ещё? По сути, они трещат бес умолку, постоянно перебивая друг друга, а я и еще одна девушка, только молча потягиваем чаи, очень вкусные кстати — Рамина явно знала в этом толк.

Вот и сейчас по традиции мы пришли в гости к еще одной не общительной, хотя скорее просто стеснительной, девушке Рамине Ингенгейм Ла Зуш, чтобы попить чай. Для дочери герцога, она была слишком кроткой. Прибыла сюда второй, сразу после Катриссы и, похоже, что-то между ними произошло, потому как Рамина, избегает внимания красноволосой вредной красотки. Порой мне казалось, что эти две болтушки знатно достали бедную девушку, но её чувства говорили об обратном. Ей было очень приятно, что мы сами приходим к ней и не даем ей чувствовать себя одиноко. Да и честно говоря, мне была приятна компания этих троих.

— Сегодня я попросила Саэ заварить нам чай с кусочками персиков и цветами жасмина. — Рамина была очень радушной хозяйкой, она всегда всё за ранее предусматривала, даже пирожные и печенья всегда были свежими и подобранные под наши вкусы.

Помню, очень удивилась, когда через пару дней после начала наших посиделок, пирожные, что мне нравились больше всего, стали стоять гораздо ближе именно ко мне.

— Чудно! Помниться я пила подобный у своей кузины, когда гостила в вашем Герцогстве, — сказала Инесс, присаживаясь на своё место.

— Моя матушка очень любила этот чай. Я рада, что он пришелся многим по душе и стал так популярен.

Рамину затопило чувство утраты, но в таком тёмном чувстве светилась радость, от того что есть вот такие подобные мелочи, напоминающие ей любимого человека.

— Мне так жаль милая, Герцогиня была прекрасной Леди, её многие любили, а всё эти тёмные, с их ужасными заклинаниями. — Последние слова Фелиция выплюнула, и от всех троих пахнуло ненавистью.

Я поблагодарила Саэ — горничную Рамины — и взяла блюдечко с чашкой из изысканного фарфора. Исходящий от чая пар, улетая вверх причудливыми узорами, растворялся в воздухе.

Почему же, пусть не вся ненависть, но хотя бы большая её часть, не может сделать так же? Эти дети с молоком матери впитывают ненависть к тёмным магам. Было ли мне больно? Возможно, когда-то давно. Прожив три века и постоянно сталкиваясь с подобным, я научилась игнорировать, или запирать чувства глубоко внутри. Ведь так безопаснее, и так мне не сделают больно.

Эти мысли заставили меня задуматься о Вике. На что я рассчитываю проявляя чувства и интерес к светлому? Он не будет щадить моих чувств, когда всё узнает, и точно так же, как и эти девушки, испытает только ненависть. Но какая-то сила просто не даёт мне забыть о нём, постоянно толкает к нему мою душу и мысли, даже во сне.

— Что-то атмосфера стала вовсе не радостной, раз обычно спокойная Мелиана вон как сильно загрустила, — сказала Инесс, и потянулась за клубничной слойкой.

— Тогда давайте поговорим о хорошем, — тут же отозвалась Стефания, и хитро переглянулась с Инесс.

Они скорчили хитрые мордашки, и два голоса тут же произнесли в унисон:

— О Принце! — Звонко рассмеявшись, они сразу же разрядили обстановку, и я улыбнулась.

Рамина же тяжело вздохнула, но тоже сразу повеселела. Мне захотелось узнать, что же произошло в жизни этой милой девушки, однако я тут же себя одёрнула. Нельзя ещё больше сближаться с ними, я начну привязываться, и когда настанет время уходить, опять испытаю мерзкое чувство утраты.

— Я слышала, что он возмужал и стал просто невероятно хорош собой, а ещё говорят, он прекрасно сложён, — с придыханием снова завелась Инесс.

— О да, ведь он из правящего Дома, у них традиционно все представители Рода, обучаются воинскому делу, как только начинают ходить. Кто-то из их предков сказал, что иметь столь сильный Дар не повод, чтобы избегать меча в руке. А ещё их семейная черта не одну девушку свела сума, — поддержала любимую тему Стефания.

— Поскорей бы вблизи увидеть эти знаменитые янтарные глаза, которые с приходом Силы Рода становятся золотыми, как и волосы. Я видела его портрет, но там он правда был еще подростком, и если художник правильно передал оттенки, то леди, вы просто в обморок упадете.

Насколько я уже успела понять, Инесс была влюблена в его высочество чуть ли не с детства. Она часто бывала в столице и даже во дворце с семьей, но Принца видела только мельком. Однако девушке этого оказалось достаточно, хотя подозреваю, что её больше интересовало его Имя и эти ярко выраженные черты Императорской Семьи.

Дальше разговор продолжался ещё очень долго в том же духе, и их ни капли не смущало, что я и Рамина просто слушали, переводя взгляды от одной говорившей к другой.

В обещанный выходной наш дворец подвергся нашествию. Обещанным сюрпризом оказались модистки, выделенные самой Императрицей для каждой девушки индивидуально. Радости юных созданий не было предела, а я же приуныла. Теперь стоять, изображать из себя подушечку для иголок, а потом доказывать упертым женщинам, что этот оттенок тебе нравиться больше. В общем поминала я добрым словом, того кто это придумал. Однако я понимала, что были девушки, которым это необходимо, так что с легкой улыбкой на лице поддержала радостную атмосферу.

— Позвольте представиться, я мадам Легрье, одна из лучших модисток её Величества. — Женщина немного склонная к полноте, поклонилась и щёлкнула пальцами.

По её команде пара девушек, видимо помощниц, поднесли мне толстые папки. В одних были эскизы нарядов, в других образцы тканей.

— Леди Мелиана, прошу Вас посмотреть эти модели. Выберете, что вам понравится больше всего, а там уже дело за нами. Ее Величество была столь щедра, что каждой девушке разрешено пошить по три платья. Одно бальное, одно выходное и одно для прогулок на свежем воздухе.

Посмотрев с содроганием на объем того, что мне предстоит просмотреть. Решила схитрить.

— Мадам Легрье, я прибыла из провинции, и мои познания могут быть далеки от моды в столице. Так что, я бы хотела, чтобы бы Вы сделали всё на свой вкус и усмотрение. Ведь, я уверенна у Вас достаточно знаний, опыта, и главное знаменитого чутья лучших модисток. — Доверчиво заглядывая в светло-зеленые глаза женщины, заверила я.

Будем честными, она бы все равно навязала мне то, что посчитала бы наиболее уместным и подходящим, так хоть время сэкономлю. Лучше уж прогуляюсь по саду, и место присмотрю без наблюдательных сфер.

Модистка польщено расплылась в улыбке, и, скорее для формальности, стала показывать подходящие по ее мнению образцы. Сняв все мерки, мадам с помощницами удалилась творить. В худшем случае заброшу эти платья в дальний угол, к счастью дефицита в нарядах я не имела.

Раздумывая над сложившейся ситуацией, даже не заметила как, забрела глубоко в сад. Неожиданно, когда я проходила под раскидистым деревом, прямо под ноги мне шлепнулся огрызок от яблока.

— Я уж подумал, что куковать мне тут ещё не один день, прежде чем ты решишь прогуляться. — Раздалось прямо над головой.

Не успев поднять голову, я уже вовсю улыбалась. Когда же глаза поднялись вверх, сердце предательски трепыхнулось. Вик сидел в густой кроне, выбрав самую толстую ветку растущую почти под прямым углом. Его спина вальяжно опиралась на ствол, одна нога была согнута в колене, а вторая свободно болталась. Левая рука опиралась на согнутую ногу, а в правой он сжимал ещё одно яблоко.

— Только один вопрос: ты сумасшедший? — спросила, справившись с нахлынувшей радостью от неожиданной встречи.

— С чего такие выводы? — хитро прищурив серые глаза, спросил светлый.

— Отвечать вопросом на вопрос не прилично! — возмутилась я. — Ты хоть понимаешь, что тебя ждет, если тебя поймают?

Не на шутку растревожившись, стала оглядываться по сторонам. Сомневаюсь, что всё обойдется выговором и штрафом. Кто знает, на что способен Принц, ведь пока мы в замке, то, по сути, принадлежим ему. За посягательство на собственность Правящего Дома полагается смерть.

— Не волнуйся, я знаю лазейки. — Видя моё состояние, он поспешил утешить меня и поберечь мои нервы.

— Дурак, удача не всегда будет на твоей стороне, рано или поздно ты можешь попасться и тебя накажут!

— Нет, если ты сама будешь ко мне выходить, — сказал этот самодовольный идиот.

— Хм, а кто сказал, что я захочу это делать, даже если бы могла? — злясь на его глупость, решила поддеть.

Вик, похоже, не купился, и его улыбка стала напоминать улыбку чеширского кота.

— А если я очень, очень сильно попрошу? — его голос приобрел урчащие нотки.

— С чего бы мне делать это? — отомстила ему, ответим вопросом.

— Тогда выход только один. — Уверенно заявил он, покачивая ногой и оперев подбородок на колено. — Я снова сам к тебе приду, сюда. — Сделал ударение на последнем слове этот манипулятор.

— Даже не вздумай, — пробормотала обиженно глядя на него из-под ресниц. — И как же я должна выбираться к тебе из этого подобия монастыря? — сдавшись, спросила у хитрого змея.

Вик не показал, но я почувствовала, как он внутренне ликует.

— Мэл, а хочешь яблочко? — таинственно протянул он, и поманил меня фруктом.

Оглядев дерево, я увидела удобно расположенные ветки. Ещё раз воровато оглядевшись, полезла вверх. Быстро и уверенно преодолела расстояние между нами, даже платье мне особо не мешало, при этом постоянно ощущала его беспокойство.

— А ты хорошо лазаешь по деревьям. — С неким восхищением заявил парень, когда я умостилась на ветку рядом.

Во мне, конечно, многим восхищались, но этот мой талант остался без подобного внимания. Вик протянул мне яблоко, и я взяла его, не раздумывая.

— Раз для тебя это не проблема, то план таков.

Вик показал мне две ветки расположенные как раз над забором, по нижней было удобно идти при этом страхуясь с помощью верхней. Кладка ограждения заканчивалась широкой дорожкой, на которой было легко стоять. Вот только высота забора была отнюдь не маленькой.

Однако Вик этого как будто не заметил — уверено спрыгнув, он мягко приземлился и, подняв голову сказал:

— Смелее, я тебя поймаю. — Протянув руки мне навстречу, стал ждать, пока я решусь.

Мне это далось с большим трудом, сначала я положила яблоко на щербатый камень и села, после чего начала медленно сползать вниз. Потом поняла, что начинаю падать и выбора уже особо не оставалось, потому прыгнула, зажмурив глаза. Меня поймали сильные руки, и только сейчас до меня дошло.

— А как назад мне теперь попасть?

Обхватив Вика за шею, я растерянно смотрела в его серые глаза, что будто светились изнутри.

— Не переживай, я подсажу тебя магией. — Его голос был тихим, зато сердце билось так громко, что я не до конца была уверенно, его ли, или моё.

Всё внутри сжималось от неведомой тоски, мне казалось, что с этим чувством я была на ты, но похоже, что нет. Закатное солнце, укутавшее наши плотно прижатые друг ругу тела, легкий ветерок, играющий с моими выбившимися прядями, и молодой мужчина, из-за которого я сама на себя становлюсь не похожей. Моё бедное сердце такого не выдержит, однозначно. Где же моя вынужденно приобретенная осторожность? А если нас увидят?

— Всё это явно плохо кончится… — Мои слова вырвали его из раздумий, и он бережно поставил меня на землю.

— У меня кое-что есть для тебя. — Вик достал тонкое кольцо из золота с витиеватым орнаментом.

Мои глаза полезли на лоб, и я захлопала ртом, не зная, что сказать. Он же не делает мне предложение? Да мы же всего три раза виделись, если не считать последний случай в Храме. Видя мою реакцию, он, еле сдерживая смех пояснил:

— Это амулет отвода глаз Мэл. Его создал очень талантливый маг, у меня такой же, вот. — Он показал левую руку с таким же кольцом.

Я закашлялась — ещё хуже, парные кольца. Что-то я не о том думаю. Присмотревшись, поняла, что это очень качественная работа.

— Накладок не будет, потому что мой друг гений в магии иллюзий. Просто надеваешь его, и люди перестают тебя замечать, а видеть будут только те, кому ты позволишь.

Я тут же представила всю ситуацию в саду со стороны. Стою, значит, под деревом, сама себе улыбаюсь, и разговариваю с пустотой. Забавненькое было зрелище. Надеюсь, свидетелей не было, по крайней мере, я их не ощутила, иначе меня сочтут сумасшедшей.

— Так что, я хотел бы пригласить тебя на ночную прогулку. — Сказал Вик, надевая кольцо на мой палец.

Ох, милый, да я похоже с тобой на край света готова бежать. Надо что-то с этим делать, слишком сильно я доверяю этому парню.

— Прости, но меня ждут подруги, и если я скоро не покажусь, меня могут начать искать.

Сначала мне нужна защита, только потом я решусь на такой опрометчивый шаг. Искушение было слишком велико, чтобы отказаться от этого человека, но осторожность лишней не бывает. Будь я более беспечна, то не прожила бы так долго.