Странно, но нас не спешили радовать подробностями следующего испытания. Тиа упорно молчала, и на все мои вопросы, страдальчески смотрела в глаза. Похоже, в подробности нас посветят только перед самим испытанием, или незадолго до него. Я склонялась к версии с приемом или танцами — а может и то и другой.

Пребывая в раздумьях, сразу после ужина, решила прогуляться по саду. Информация, что мне принес один из паучков, очень насторожила, и нуждалась в тщательном изучении. Вдруг, я услышала, как на повышенных тонах с кем-то говорит Катрисса. Поддавшись любопытству, пошла на звук голоса нашей склочной леди.

На террасе находилось две девушки, одной была, конечно же, Катрисса, а другой оказалась Фелиция. Если первая была полна презрения и ярости в медовых глазах, то вторая едва не тряслась от ужаса перед красноволосой фурией.

У этой мегеры что, пунктик поругаться со всеми дочерями герцогов на отборе? И почему Фелиция не спешит поставить её на место? А только смотрит затравлено своими почти чёрными глазищами, которые сейчас казались едва ли не в пол лица.

Мне удалось услышать лишь последнюю фразу их ни разу не милой беседы:

— И смей даже смотреть в мою сторону своими ужасными глазами. Почему тебя в детстве не сожгли? Ты же точно не дочь герцога, а подкидыш кого-то из тёмных! — алые губы искривились в отвращении, а жертва лишь сильнее сжалась в комок.

Её слова вызвали во мне ярость, при том такой силы, что грозило вылиться в печальные последствия. Как можно вообще говорить такое? Сжечь только из-за темно-карего цвета глаза?!

Печать, сдерживающая мою суть, затрещала, едва не лопнув от напора силы. Надо успокоиться, иначе быть беде. Интересно, если я дам затрещину, увесистую такую, этой поганке, что мне за это будет? Фелиция же лишь скорбно продолжала молчать — что выводило меня из себя ещё больше — и старалась смотреть мимо Катриссы.

Я не выдержала и громко сказала, уверенно ступая на террасу:

— Похоже Катрисса, от "леди" в тебе только одно слово.

Девица метнула на меня злобный взгляд, её красные волосы подобно ядовитым змеям взметнулись следом, и она прошипела:

— Иди куда шла деревенщина!

Выстояв под гневным взглядом фурии, спокойно попросила Фелицию:

— Извини, ты можешь оставить нас наедине?

Девушка взволнованно посмотрела на меня, а потом на гарпию, которая жаждала крови, и неважно, чья она будет. Улыбнулась ей ободряюще и сказала, что переживать не стоит. Только тогда девушка подчинилась, и неуверенно оглядываясь, скрылась во дворце.

Выдержав шквал злобы, направленной на себя, я прервала новый поток оскорблений одной лишь фразой:

— Так сколько нынче стоит место подле Принца? — мой голос был холоден, и Катрисса вздрогнула так, будто по ней прошелся ледяной ветер, и тут же растеряла весь боевой настрой.

— Что? — севшим голосом прошептала она.

— Тебе стоит вести себя по тише, если не хочешь, чтобы остальные обо всём узнали. Попробуешь рассказать о произошедшем Императрице, и я позабочусь, чтобы о вашем маленьком секрете узнал и Принц, и Император.

Девушка стала походить на полотно и смотрела на меня со смесью ужаса и не доверия. Страх и непонимание затопили её, заставив меня удовлетворенно вдохнуть таких чистых эмоций. Да, милая, бойся меня, тогда ты и пикнуть не рискнешь.

— Приятно с тобой всё-таки разговаривать. Особенно когда ты молчишь.

Сказав это, прошла мимо Катриссы, и девушка шарахнулась как от огня, едва я приблизилась к ней. Я не переживала, что она побежит стучать. Паучки следят за ней, я только что, проходя очень близко к её тени, добавила ещё несколько. Так, на всякий случай.

О её маленькой тайне я узнала сегодня утром. Вчера нам объявили, что её Величество пожелала одарить двух девушек честью — личной аудиенцией. Первой была выбрана Катрисса, которая отправилась во Дворец Императрицы после полудня. Мой шпион принес мне очень интересные и тревожные подробности.

Взяв его в руку и сосредоточившись, я могла окунуться в память теневого паучка. Гибкие лапки прильнули к моей коже, посылая видения, что он смог собрать.

— У меня есть для тебя очень заманчивое предложение, — произнесла молодая женщина с уложенными в идеальную прическу пшеничными волосами.

По обилию украшений и регалий я поняла, что это и есть нынешняя Императрица. Её синие глаза с легкой заинтересованностью смотрели на Катриссу, та же в свою очередь с благоговением внимала самой влиятельной женщине Империи Рэст.

— Я вся во внимании моя Императрица, — алая макушка склонилась, выказывая всё своё уважение к венценосной собеседнице.

Надо же, девушка всё-таки умеет быть почтительной, впервые вижу ее такой покорной.

— Скажи, как сильно ты хочешь стать женой Наследного Принца?

Голос женщины был наполнен надменностью и запредельной гордыней. Словно это только она решает, кто составит партию её старшему сыну.

— Очень сильно хочу Ваше Величество. По правде говоря, я давно влюблена в Его Высочество.

Врёт и не краснеет. Даже через воспоминания мне удалось это распознать.

— Тогда я помогу тебе занять место подле него.

Слова Императрицы заставили глаза Катриссы удивленно распахнуться.

— Да, ты не ослышалась. Я, окажу тебе честь, и дарую мою поддержку.

После таких слов девушка, похоже, должна была пасть ниц и целовать ей ноги.

— Однако есть условие. — Как бы, между прочим, она сейчас упомянет, что за сделку всегда платят душой, ни чего не падает в руки просто так.

— Что угодно моя Императрица! — воскликнула амбициозная невеста, не до конца подумав своей красной головой.

Дешево продаешься милочка, а где торги? Уверения, что твоя любовь поможет тебе и обойдет все преграды? Плохой из тебя политик.

— От тебя потребуется всего лишь, самая малость. Мы проведем один маленький обряд над тобой.

Что-то запахло жаренным, и ни я одна это почувствовала. Катрисса подозрительно замерла, и не уверенно спросила:

— Простите Госпожа, а могу ли я узнать, что это за обряд?

Все-таки она была не столь безнадежна. Правильно девочка, прежде чем совать голову в пасть льву, лучше оглянись, может, есть варианты значительно лучше.

— Тебе этого знать не обязательно. Волнения ни к чему, твоей жизни ни чего не грозит.

Императрица спокойно попивала чай, как будто это не она тут плетет заговоры против Принца и возможно всей Империи.

— Простите, но я уже не так уверена в желании заключать такие соглашения.

Девушка все же решила, что шкура дороже — и правильно сделала — но Императрица оказалась готова к такому исходу.

— Мне доложили, что твоя семья, Дом Гримальди, претерпевает некие финансовые трудности. Очень жаль будет, если кредиторы именно сейчас, всем скопом решать изъять долги с твоего отца.

Катрисса побледнела, так и не пригубленная чашка чая расплескалась в её руке, неизбежно испортив пышную юбку из темно-синего шелка.

— Ох, дорогая, ну что же ты так не аккуратно, — прощебетала Императрица, при этом смотря на девушку холодным взглядом.

С этой женщиной стоит быть очень осторожной, она не дрогнущей рукой нальёт яда в твой напиток, и потом ей же погладит тебя по голове.

— Моя доброта не знает границ, и я подумала, что надо бы оказать услугу такой верной и преданной семье как ваша.

Мышеловка захлопнулась: у девушки больше нет шансов отказать этой коварной интриганке.

— Я согласна, Ваше Величество, — убитым голосом сказала Катрисса.

— Вот и прекрасно. Сегодня же прикажу отправить вестника с приятными новостями твоему отцу.

Делая очередной глоток, женщина скрыла победную улыбку. Я же, весь следующий день обдумывала всю ситуацию, и в итоге, решила пока отпустить поводья и посмотреть, что же ещё интересного мне принесут мои паучки.

Долгожданное свидание состоялось этой же ночью. Сегодня меня отвели на пикник под звёздами. Выбрав укромное местечко в парке, который располагался на одном ярусе с храмом и особняками знати. Мы постелили прихваченное Виком одеяло и сели перекусить принесенными им же вкусностями.

Он мне постоянно, что-то рассказывал, а я всё ни как не могла сосредоточиться, постоянно возвращаясь к тому, что происходило днем. Вик перестал пытаться меня разговорить, и сказал:

— Похоже ты сегодня очень далеко. Случилось что-то?

— Ой, прости, пожалуйста. — Мне стало даже немного стыдно, ведь он так старается, а я даже не слушаю его. — Ты не против, если я немного пожалуюсь тебе? — спросила, и тут же очень сильно засмущалась.

— Нет. Буду только рад узнать, что тебя так тревожит, раз ты даже не притронулась к еде, — подбодрил меня Вик.

Вздохнув, пересказала случай с Фелицией и её травлей, при этом излишне эмоционально жестикулируя:

— Но знаешь, больше всего я не понимаю Фелицию. Почему просто стоять и молча терпеть? Почему она даже не попробовала защититься? Ведь её положение гораздо выше и ей не составило бы труда поставить эту выскочку на место.

Я ещё негодовала из-за случившегося, и раз разрешили выговориться, то воспользовалась этим по максимуму. Сюрприз устроенный Виком мне очень даже понравился, несмотря на все моё отношение к ним. Но вся ситуация никак не шла из моей головы, может я уже успела слишком привязаться к девушкам и неосознанно пытаюсь их защищать?

— Все просто Мэл. Фелиция всю жизнь с подобным сталкивается.

— И всё из-за цвета глаз? — Я догадывалась, что основа её поведения именно в этом, но всё равно не до конца понимала. — Она же единственная дочь герцога. Разве это не было прекрасной защитой для неё?

— Было. Она ведь жива. — Просто ответил Вик, смотря прямо своими серыми глазами.

Какой ужас, самое худшее это то, что они абсолютно нормально относятся ко всей ситуации в целом.

— Но как же можно, только из-за цвета глаз, забирать и ломать жизни?

— Слишком уж глубока ненависть к тёмным магам, и даже такое напоминание, вызывает в людях только отрицательные чувства. — Пожав плечами, парень посмотрел на мрачное небо с россыпью звезд.

— И ты тоже солидарен с ними? Как давно вообще кто-либо видел тёмного? — спросила, напряженно рассматривая точёный профиль.

— Нет, я не солидарен, но и не лоялен к тёмным. Меня воспитывали быть нейтральным и беспристрастным. Да, их давненько не видно, но отголоски их деяний остались на нашей земле и по сей день. Многие до сих пор не знают, где похоронены теперь их предки. А всё спасибо взбесившемуся некроманту.

Я скорбно замолчала, не желая развивать столь щепетильную тему, и решила перевести разговор в другое русло, заодно всё-таки узнать ответ на мучивший меня вопрос.

— Вик, скажи. Почему ты попросил меня остаться на отборе? Оказалось, девушки всё равно не покидают не то что город, а даже переезжают в Императорский Дворец.

Он замолчал и задумался. Не став торопить его с ответом, поддалась искушению и всё же решила съесть вот эту чудную корзинку с кремом.

— Были причины, — наконец ответил Вик.

Я негодующе посмотрела на него, как бы намекая, что хватит юлить. Обязательно бы всё сказала, если бы не жевала в этот момент — специально подловил не иначе.

Вздохнув он начал говорить:

— Вам кое-чего не рассказали. Надеюсь, на твоё понимание, и сохрани, пожалуйста, в тайне то, что сейчас узнаешь. — Я молча кивнула, всё ещё находясь в процессе борьбы со сладким. — На всех выбывших будет, чуть ли не в прямом смысле, открыта охота. Сейчас дворец заполнен не женатыми представителями знати не только из Империи. Они будут пытаться заполучить одну из несостоявшихся невест принца.

Вот это да, что-то мне прямо-таки очень перехотелось вылетать. Представив, что за каждым углом меня будут поджидать, чтобы завербовать в жены, вздрогнула. Увидев мою реакцию, парень улыбнулся.

— Вот и я о том же. Не хочу, чтобы тебя атаковали толпы мужчин.

Стало приятно от таких слов, настроение сразу полетело вверх, и мне захотелось пошутить.

— Хм, а что ты будешь делать, если я вдруг возьму и выиграю отбор?

Мурлыкающим голосом спросила, наклонившись к нему сокращая разделяющую нас дистанцию.

— Действительно. Что же мне тогда сделать? — с каждым словом он тоже придвигался ко мне. — Может похитить тебя?

Его дыхание смешалось с моим, и мозг дал сбой. Он был так близко, что даже приглушенного света от парящих шаров, выпущенных Виком, было достаточно, чтобы я могла рассмотреть прожилки в его стальной радужке.

Так, главное держаться и не броситься на него самой, вот только он ещё и своими эмоциями делает только хуже. Теплая рука прошлась по моей щеке в невинной ласке, при том, что во взгляде плясало грешное желание. Я тоже решила от него не отставать и повторила его движение.

Мужская щека была горячей и гладкой — кто-то явно готовился к нашему свиданию. Закрыв глаза, он прижался к моей ладони, а потом, нежно отстранив, поцеловал. Мурашки пробежали по всему телу, и жар разлился внизу живота. Боги, что же будет, когда он меня в губы поцелует? Надеюсь, я не отдамся ему в ту же минуту.

Тяжело вздохнув, он отстранился, и открыл почти спокойные глаза. Только вот это “почти”, пускало возбужденную дрожь по телу не хуже его невинных поцелуев.

— Пора возвращаться, — тихо, с не скрываемым сожалением, сказал Вик.

Уже у себя в комнате, уткнувшись в подушку, я хохотала. Он так мило сдерживает себя, пытается не давить на меня, чтобы не испугать. Как бы он отреагировал, узнав о том, что твориться в моей голове? Лишь надеюсь, что не упал бы в обморок от культурного шока, ведь мысленно я занялась с ним сексом в разных позах прямо на том одеяле под звездами. Видимо, я всё же не безнадёжна, или же моё либидо проснулось именно рядом с ним…

На следующий день, я, всё ещё хихикая как дурочка, сидела в одиночестве на образовательных часах, как я назвала это время, в библиотеке. Хорошей новостью оказалось то, что тут было куда больше полезных книг.

Особенно меня заинтересовали те, в которых находились летописи этих земель. По понятным причинам подобного раньше мне читать не доводилось. Даже в библиотеке отца не было чего-то похожего, да и вообще книг там присутствовало мало. Видимо когда моего деда изгоняли, то он не смог прихватить с собой очень многое.

Так же в моей индивидуальной классной комнате, была чудесная, а главное удобная читательская зона. Она находилась в глубине библиотеки, тем самым ты ещё больше проникался атмосферой этого места. Мягкие диванчики, и стол с несколькими тумбочками для того, чтобы можно было разместить выбранные книги, довершали идеальность этого места.

Когда я заходила сюда, сразу отодвигала тяжелые шторы и открывала большие створки окна, свет из которых падал на зону для чтения. Уходя, возвращала всё в первоначальное состояние — всё же книги стоит беречь от солнца и сырости.

Фолиант, который я читала на данный момент, был написан почти девяносто лет назад. В нём рассказывалось о гигиене и моё сердце радостно встрепенулось. Слова, что использовали здесь, мог знать только человек с Земли. “Антисанитарных”, “микробы”, да и само слово “гигиена”, мог сказать или написать такой же, как я. Человек, что жил в моем прошлом мире, а потом переродился на Ионе, это точно он. Как же радостно мне было находить такие доказательства. Надеюсь, что когда-нибудь я встречу кого-то подобного мне.

В некоторых летописях светлых земель, и даже самой столицы, тоже были такие совпадения. Та же без магическая система подачи воды, и специальные коллекторные туннели для канализации. Был ли это один и тот же человек? Или же разные люди? Я не знаю. Главное одно — они привносили в этот мир знания с Земли. Приятно всё-таки знать, что я не одинока.

***

После занятий девушки решили устроить чаепитие на свежем воздухе, и я к ним присоединилась. Всё-таки время, проведенное вместе, сблизило всех, отказались лишь двое, Иоланда и Катрисса. Даже Нэйтэри пришла на наши посиделки. Я решила спросить у них кое-что, раз здесь собралось девять девушек из разных уголков светлых земель, может хоть кто-то прольет свет на давно интересующий меня вопрос. Однако Гортензия опередила меня, и со свойственной ей непосредственностью, и без задней мысли спросила:

— Интересно, а почему именно Кати позвали на аудиенцию к Императрице?

Женивьев поддержала её:

— Мне тоже не понятно, почему именно она? Ведь, если судить по прошедшему испытанию лучшей была Мелиана.

Я вгрызлась в пирожное, как бы оправдывая своё молчание, хотя мне просто не хотелось обсуждать эту тему.

— Действительно странно. Если бы выбирали по титулам, то пошли бы или Лиридия или Нэйтэри. — Волейя хмурила брови над прозрачными глазами.

Хм, я только заметила, что у неё и у Вика похожий цвет глаз. У милой, похожей на дриаду девушки, они были светлого оттенка, будто чистая вода. У Вика же, они имели более металлический оттенок, с желтоватыми прожилками.

Ну вот, опять, похоже, это и правда, любовь, раз я уже в других ищу его черты. Сразу приуныла. Надо решать когда, а главное как, мне ему рассказать о природе моей силы.

— Насколько я знаю, Дом Ле Гримальди имел рудники, на которых добывали редкие магические накопители. В то время все относились к ним с почтением, и они часто были гостями Императора в столице. Однако это было давно. — Задумчиво сказала Рамина.

— Значит, полезные знакомства и здесь играю ключевую роль. — Подвела итог Инесс.

— Слушайте, у меня есть один вопрос. Может кто-нибудь из вас слышал о том, что произошло с другими расами этого мира? — дождавшись паузы, я решила всё же повернуть разговор в нужную для меня тему.

— Отчего тебе интересна эта тема? — удивленно спросила Лиридия.

— Просто мне всегда было любопытно, столько упоминаний и доказательств, — я посмотрела на Волейю с её зелеными волосами, — и ни одного слова о том, куда они исчезли.

В моих словах была правда, на протяжении жизни я то и дело натыкалась на упоминание эльфов, драконов, дриад и прочего, но ни разу не встречала.

— Многие тоже задаются этим вопросом, но по какой-то причине нет ни одного упоминания, что произошло, — сказала Женивьев, и её голубые глаза блеснули жаждой новых знаний.

Остальные девушки так же пожали плечами в знак того, что им не ведомо о причинах исчезновения всех рас кроме людей. Расстроившись, я потянулась за фарфоровым чайничком, чтобы налить себе добавки, как вдруг заговорил Нэйтэри:

— На самом деле есть кое-что, — сказала Принцесса льдов, и лиловые глаза посмотрели мне будто прямо в душу. — У моей семьи хранится скрижаль, изготовленная из неизвестного материала, которую нашли в ледниках. Несколько поколений безуспешно пытались её перевести, пока мой прапрадед, наконец, не разгадал алгоритм, и не смог расшифровать часть послания.

Все девушки притихли, слушая рассказ Принцессы — похоже, что Дом Нэйтэри не распространялся по поводу информации найденной на скрижали.

— Если в вкратце, то из-за грехов людей, мир погрузился в хаос. Энергия пребывала в дисбалансе, из-за чего страдали чувствительные к ней народы. Точностей там не указывалось, только то, что все кроме человеческой расы просто не могли больше жить на этой земле. Тогда драконы решили покинуть этот материк, и переселится на второй, который прозван Серым, о нём почти ничего не было известно, но иного выбора не существовало. Больше там ничего не говорилось, но понятно одно — больше тысячи лет назад не только драконы решили бежать к серым землям, но и все расы, исключая людей.

Пока Нэйтэри говорила, остальные потрясенно молчали. Её рассказ, похоже, был в новинку всем присутствующим, да что там, даже я удивленно моргала, пытаясь осмыслить крупицы ответов.

— Что же могло такого произойти, что мир погрузился в такой хаос? — глаза Женивьев уже вовсю пылали любопытством, похоже, она нашла новую и безумно интересную загадку.

Пригубив теплый чай, я молчала, не стоит говорить девушкам о том, что мне известно. Если я не ошиблась, то примерно на это время и пришелся пик войны, или крестового похода на тёмных магов. Забавно, но я ни в одной светлой летописи не нашла: ни дат; ни упоминаний об этом, как будто кто-то скорректировал историю, пытаясь скрыть неугодные факты. Нынешние поколения считает, что войну развязали именно тёмные, и началась она гораздо позже, но, похоже, это было не правдой. Информация Нэйтэри тому подтверждение.

— Мы же теперь все будем голову ломать. — Инесс задумчиво накручивала на пальчик шоколадный локон. — Ох, Мэл, и умеешь же ты задавать вопросы! Теперь придворные сплетни кажутся такими не существенными!

Воскликнув это, подруга с укоризной посмотрела на меня и я, улыбнувшись, ответила:

— Обращайтесь, всегда рада помочь.

Девушки рассмеялись, а я, сохраняя улыбку, пришла к неутешительной мысли. Нужно начать отдаляться от девушек, я только что, пусть в мыслях, но назвала её подругой.