Звук был настолько ужасен, что Антор Немилл внезапно умолк и поднял взгляд к потолку. Серые змеевидные существа также замерли на месте. Со сводчатого потолка упал кирпич, едва не задев голову варвара. Раздался второй удар грома, который заставил вздрогнуть все здание от крыши до самых глубоких подземных этажей. Изрыгнув ужасающее проклятие, Антор Немил бросился к лежащему на алтаре раскрытому гримуару.
Каменная стена задрожала еще сильнее, сверху посыпались камни. Огромная рука, будто высеченная из камня и цельной скалы, покрытая резьбой, представляющей собой магические символы и заклинания, пробила стену и устремилась к пентаграмме. Тупые пальцы сомкнулись вокруг извивающегося, пронзительно вопящего некроманта.
— Грозный Оморфон! Помоги мне!
Антор Немил пытался вырваться, но каменные пальцы сжимались вокруг его тела медленно и неотвратимо. Наконец лицо его побагровело, глаза страшно выпучились, а из открытого в безмолвном крике рта потекла струйка крови.
Вслед за первой в комнату, проломив другую, остававшуюся целой, стену проникла и вторая рука. Она хлопнула по кружащимся серым туманным существам, расплющив несколько из них. Во все стороны брызнули крошечные алые пузырьки, которые растеклись зловонной сукровицей по каменным плитам.
Остальные змееподобные существа запищали и разом обратились в бегство. Но каменная рука молниеносно метнулась вперед, прихлопнув их, подобно человеку, ловящему мух. Лишь парочке слуг Оморфона удалось сбежать, протиснувшись между каменными пальцами. Остальные превратились в лужицы омерзительно пахнущей слизи.
Антор Немилл наконец лопнул. Его грудь и ноги — или то, что некогда было этими частями тела — настолько переполнились содержимым середины туловища, что кожа его торса и бедер буквально взорвалась. Во все стороны полетели ошметки плоти и крови.
Держащая тело каменная рука разжала пальцы. Мертвый маг упал на каменные плиты. Сковывающие Кутара чары тут же пропали.
Рослый кумбериец встряхнулся и выпрыгнул из пентаграммы, чтобы подхватить чародейку, так как Рыжая Лори вдруг пошатнулась и закатила глаза. Она бессильно повисла, позволив ему взять себя на руки и прижать к себе.
— Ты все-таки сделала, что задумала, — проворчал он с добродушным укором.
— Но не таким способом, — слабо выдохнула она.
Покрытые отвратительными пятнами каменные руки убрались назад тем же способом, что и появились. Кутар заметил, что за его спиной Фларион поднимает с пола Кибалу. Фордог Фейл безуспешно пытался подняться, держась за стенку. Немидом снова рыдал, но теперь уже от пережитого ужаса. Его лицо стало похоже на бледное трясущееся желе.
— Мы и правда спасены? — недоверчиво спросила Кибала.
— Если на то будет воля богов, — кивнул Фларион.
Рыжую Лори колотила крупная дрожь, поэтому варвар отнес ее на руках к узкому окну, чтобы та могла наконец успокоиться. В меркнущем свете раннего вечера они увидели, что улицы Зоана сплошь забиты толпой, безмолвно взирающей куда-то вверх.
— Что это они? — буркнул варвар.
— Смотри, — прошептала чародейка.
Выглянув наружу, Кутар увидел каменную статую, того самого идола Афгоркона. Статуя увеличилась в размерах и стала крупнее самого высокого здания в городе; ее тень плясала по крышам. Он высился над Зоаном — титанический кумир, пришелец из других миров. С каменных пальцев изваяния еще стекали капельки крови. И снова у статуи не было лица, что придавало ей еще более устрашающий облик.
Каменный монстр круто развернулся и зашагал на запад. К древнему Радимору, догадался Кутар. Его поступь заставляла вздрагивать каменные плиты пола, как будто под ногами кумберийца пульсировало гигантское сердце.
— Мы должны следовать за ним, — тихо произнесла Рыжая Лори.
— Но зачем? Ведь твоя задача выполнена.
— Ты что, забыл о жертвоприношении? Ему нужно принести в жертву живую деву. Иначе он захочет остаться в нашем мире, причем в таком вот виде.
— Флариону это не понравится, — проворчал Кутар.
— Неважно, что ему нравится, а что нет, — жестоко улыбнулась чародейка. — Или девушке. Их судьба связана с моей, они должны повиноваться.
Она помолчала, а затем окликнула:
— Фордог Фейл! Немидом!
Маги поспешили к ней. За это время они немного пришли в себя и, похоже, восстановили свою прежнюю храбрость.
— Мы должны сейчас же вернуться в Радимор, — распорядилась Рыжая Лори. — Нам требуется выполнить еще одно дело. Фларион! Кибала! Вы едете с нами.
Они спустились по каменной лестнице во внутренний двор, где их дожидались лошади. Кутар усадил Рыжую Лори на ее гнедую кобылу, а затем вскочил на Серко и первым выехал легким галопом на заполненные толпами народа улицы города.
— Держись возле моего стремени, Лори, — шепнул он чародейке.
Вокруг царило самое разнузданное веселье. Жители Зоана вдруг ощутили, как с их плеч спала огромная тяжесть, которая столько времени давила их, выматывая и лишая сил. Почти все встреченные были сильно навеселе, в руках у них были винные бурдюки, а одежда пребывала в сильнейшем беспорядке.
— Мы должны выбираться как можно скорее, — шепнул Кутар. — Я хорошо знаю такую породу людей. Они могут пожелать, чтобы мы выпили с ними а, получив отказ, могут просто озвереть.
Но опасения оказались напрасными. На путешественников никто и не думал обращать внимания. Жители города были слишком заняты, празднуя внезапную перемену в жизни.
До варвара и его спутников время от времени из толпы долетали обрывки фраз.
— …пропал, снова можно жить!
— Да, теперь не надо бояться, что для Антора Немилла у тебя заберут жену и дочерей.
— Вот было бы хорошо, чтобы и Мидор тоже помер!
— Тогда пошли к дворцу. Отправим в преисподнюю этого старого козла!
Теперь они скакали по тихим улицам, где стояли особняки, отделенные друг от друга заборами и обширными садами. Иногда Кутар замечал как из-за занавесок выглядывает чье-то испуганное лицо. Отсюда было уже недалеко до начала караванной дороги, ведущей в Ремм и Мемфор. Вот только, оказавшись на этой дороге, им придется очень поспешить…
Всю ночь они, не останавливаясь, скакали галопом, пока не оказались далеко за границей Тарии. Только тогда Кутар свернул на восток, в сторону Радимора.
Был уже полдень, когда они наконец-то въехали в заброшенный город. Все были сильно утомлены от долгой скачки. Рыжая Лори покачивалась в седле, будто готовая вот-вот свалиться. Сообразив, что женщина находится уже на пределе сил, варвар спрыгнул с коня, подхватил ее когда она перекинула ногу через луку седла, и опустил ее на землю.
— О боги, как я же я устала, — пробормотала чародейка.
— Тебе следует поспать, чтобы набраться сил, — посоветовал Кутар.
Подхватив Рыжую Лори на руки, кумбериец прошел во внутренний двор, где не так давно дрался с туманными существами Оморфона, и уложил ее на кучу из мягкой травы.
— Жертвоприношение я совершу позже, Кутар, — пробормотала она, улыбаясь и позволяя ему закутать себя в меховой плащ.
Варвар подождал пока она уснет, а затем отправился на поиски Флариона. Молодой наемник нашелся в одном из затененных углов двора. Он нежно обнимал Кибалу, что-то шепча ей на ухо.
— Живо по коням и уезжайте, — велел он им. — Скачите к Эббоксору, чуть позже я к вам присоединюсь.
Кибала откинула назад свои черные волосы.
— Нам здесь угрожает опасность?
— Она угрожает тебе, девушка, а не нам. Рыжая Лори собирается принести тебя в жертву Афгоркону.
Танцовщица охнула, прижавшись поближе к Флариону.
— Так она потому и заставила меня сопровождать вас? Чтобы убить меня, когда Афгоркон исполнит ее волю?
— Живо в седло и без разговоров!
Фларион чуть заметно улыбнулся.
— Мы тотчас же выезжаем. И спасибо тебе, Кутар!
Они проворно побежали к лошадям. Кони их устали от долгой ночной скачки, но главное, чтобы они были как можно дальше от Радимора когда проснется Рыжая Лори.
Затем Кутар направился к Фордогу Фейлу и Немидому, которые дружно сидели у маленького костерка.
— И вы тоже убирайтесь отсюда, — бросил он.
— У меня вся спина болит, а ноги словно ватные, — запротестовал Немидом. — Никуда я не поеду, усталый, голодный и к тому же на ночь глядя. К тому же я должен попрощаться с Рыжей Лори.
— Она собирается принести в жертву девушку, которой здесь больше нет, — пояснил варвар, махнув рукой в сторону удаляющейся парочки. — А между тем без жертвы никак не обойтись. Понимаете, о чем я?
Фордог Фейл обеспокоено нахмурился.
— Что-то мне все это перестает нравиться, — признался он. — Не хотелось бы мне оказаться здесь, когда разразится гнев Афгоркона. Достаточно вспомнить, что его идол сделал с Антором Немиллом.
— Я полностью разделяю эту точку зрения, — пробормотал толстенький маг.
Они поднялись на ноги и направились к лошадям, великан-варвар следовал за ними по пятам. Утреннее солнце поднялось довольно высоко, ведь уже почти наступил полдень, и развалины мертвого города овевал легкий ветерок.
— Почему бы не воспользоваться каким-нибудь магическим заклинанием? — удивился Кутар.
Фордог Фейл удивленно уставился на варвара и согласно кивнул.
— Да, заклинание. Я в последнее время столько скакал верхом, что и позабыл о своем звании некроманта.
Немидом просиял от радости.
— Ах, до чего же приятно будет снова оказаться в Вандасии, и не прятаться по всяким закоулкам. Я многим тебе обязан, Кутар!
— И я, — кивнул Фордог Фейл.
Они степенно пожали друг другу руки. Немидом закутался в плащ, закрыл глаза и прошептал какое-то слово. Очертания его расплылись, замерцали, а затем толстый коротышка пропал, будто его здесь и не было.
— Какое неуклюжее заклинание, — презрительно фыркнул Фордог Фейл. — Оно для лентяев, которые слишком берегут свои силы и к тому же действует слишком медленно. Я предпочитаю что-нибудь более высокого уровня. Смотри!
Высокий худощавый маг нараспев произнес несколько слов на неизвестном Кутару языке и исчез. Кумбериец усмехнулся, покачав головой.
— Хорошо бы знать эту песенку, — подумал он, — на случай, если потребуется спешно убраться откуда-то.
Вернувшись к чародейке, он улегся рядом с ней и закрыл глаза. Полдень выдался теплым, и теперь, когда не нужно было скакать и сражаться, варвар почувствовал сильнейшую усталость во всем теле.
Проснулся он оттого, что какая-то рука трясла его за плечо. Над ним в свете звезд склонилось прекрасное лицо спутницы.
— Где остальные? Кибала? Куда она подевалась?
— Я отослал ее прочь вместе с Фларионом. Спи себе дальше.
Кутар услышал, как она ахнула и почувствовал, как острые ногти вонзились ему в незащищенное предплечье.
— Проснись, ты! Ты понимаешь, что натворил?! Я же обещала ее жизнь Афгоркону. И ты это знал!
— Афгоркон не принимает никаких жертв.
— Как это не принимает? Ты что, стал чародеем за это время? Да проснись же наконец!
Варвар поднялся на ноги. Городские развалины безмолвствовали. В мерцающем свете звезд Кутар различил идола, стоящего на прежнем месте — там, где варвар оставил его, когда забрал его копию в Зоан. Каменные руки были покрыты кровью Антора Немила и зловонной жижей из раздавленных служителей грозного Оморфона.
— Что ты собираешься с ним делать?
Рыжая Лори перевела пристальный взгляд с варвара на каменное изваяние и обратно.
— Я должна вызвать его дух, как и обещала. Но теперь у меня нет возможности предложить ему Кибалу…
Она прильнула к кумберийцу. Кутар нахмурился, пристально глядя на истукана. Может, он ошибся, может это игра света — или статуя пошевелилась? Нет, о, Двалка, не ошибся! Идол двигался, поворачивая к ним каменную голову.
— Да, Рыжая Лори. Я здесь. Где эта жизнь, которую ты мне предлагала?
Идол немного вырос. Он не стал тем громадным монстром, который убил Антора Немилла, а увеличивался лишь до тех пор, пока не стал ростом с высокого человека.
Он повернулся более прямо к варвару и чародейке и, хотя у него снова не было лица, кумбериец почувствовал заключенную в этом каменном существе силу, внушающую трепет.
— Я жду, Рыжая Лори! Где жертва?
Ведьма дважды сглотнула, прежде чем смогла ответить.
— У меня ее нет! Девушка сбежала вместе с Фларионом.
Идол ответил негромким смешком.
— Я видел, как Кутар отослал их. Я не в обиде на него за это. Но где я все-таки найду свою оплату?
Девушка содрогнулась. Щеки ее побелели, а глаза, казалось, увеличились. Она виновато уставилась на идола.
— Не знаю, о, Афгоркон.
— Тогда я возьму вместо нее другую жизнь. Твою жизнь! — Идол зашевелился и двинулся к Рыжей Лори.
— Клянусь Двалкой, нет! — зарычал Кутар.
Рука его обхватила девушку и толкнула к себе за спину. Другая схватилась за рукоять Ледогня, наполовину вытащив его из ножен. Рыжая Лори тряслась в конвульсиях страха.
— Чего тебе, Кутар? — невозмутимо поинтересовался истукан.
— Ее жизнь!
— И какую же цену можешь предложить ты, нищий, за эту жизнь? Твоя собственная ничего не стоит. Меня вызвал не ты и не ты являешься моим должником! Я с тобой не ссорился, и потому посторонись.
Кутар обнажил меч. Его взгляд прошелся по вороненому стальному клинку, скользнул по золоченой крестовине, оплетенной рукояти, красному рубину в навершии. Варвар тихо и печально вздохнул.
— Возьми назад Ледогнь, — с трудом выдавил он из себя.
Брошенный сильной рукой клинок пролетел через двор и с лязгом упал перед каменным изваянием. Меч лежал на камнях, немой и прекрасный, на его клинке играли солнечные лучи.
Наступила тишина.
— Ты способен отдать Ледогнь?
Во рту у кумберийца пересохло, язык прилип к небу, но варвар кивнул. Когда он снова обрел дар речи, из горла его послышалось рычание.
— Да! Оставь Рыжую Лори. Возьми назад меч.
Ведьма ахнула и теснее прижалась к нему, словно желая заверить своего спасителя, что он сделал правильный выбор. Его ноздри уловили запах ее духов, а тело ощутило гладкость ее кожи.
Чародейка все еще чувствовала страх, он понял это по тому, как часто подымались и опускались ее груди. Но вместе с тем Рыжая Лори чувствовала любопытство, как же поступит Афгоркон, и поэтому больше не дрожала.
Безликий истукан взирал на них, стоящих бок о бок. Варвар обнимал мускулистой рукой стройное тело Рыжей Лори. Нещадно палило солнце, где-то в развалинах щебетала птица. Вокруг царило задумчивое молчание.
А затем раздался голос идола.
— Забери Ледогнь, варвар! Это слишком хорошее оружие, чтобы лежать в моей погребальной камере. И кроме того, мне приходит в голову, что ты хорошо воспользуешься им в последующие дни и годы. Нет, меч мне не нужен. Так же, как и жизнь этой рыжей девицы, которую ты, кажется любишь. Но кое-что я все-таки должен с ней сделать. Рыжая Лори — выйди вперед!
Женщина чуть пошевельнулась. Кутар уловил подступивший к ее горлу стон страха. Он собирался снова встать между ней и идолом, но его тело, казалось, превратилось в тот же камень, как тот, из которого изваяли статую.
Он мог лишь следить за тем, как медленно, грациозно рыжая красавица шла к статуе. Теперь Рыжая Лори казалась ему всего лишь хорошенькой девушкой. Ее блуза была разодрана в клочья и он видел бледную кожу ее спины. Стройные ножки выглядывали из-под короткого килта. Варвар хотел дотянуться до нее, схватить и удержать ее, но тело по-прежнему не слушалось его.
Статуя ждала, когда девушка приблизится к ней, а затем подняла каменные руки и положила ладони на плечи Рыжей Лори, мягко сжав их. Там, где прикоснулись каменные пальцы, поднялись слабые струйки пара. Девушка задрожала, но не издала ни звука.
Каменные руки опустились.
Рыжая Лори рухнула на булыжники двора. Стоя над ее неподвижным телом, идол вперил взгляд в варвара.
Не произнеся больше ни слова, он повернулся и тяжелой поступью двинулся прочь, глухо топая своими каменными ногами. Пройдя между разбитыми колоннами древнего храма, он тут же пропал из виду.
Кумбериец пошевелился, с силой вдохнул, втянув в легкие воздух, а затем подбежал к девушке, перевернул ее, просунув руку под бледную шею. Глаза ее были закрыты, но она дышала — красные губы слегка приоткрылись, груди подымались и опускались. Кутар наклонил голову и прижал рот к этим нежным губам.
Девушка зашевелилась, открыла глаза, обвела взглядом все вокруг.
— Где я? — прошептала она, слегка отстраняясь от его руки. — Кто я? И кто ты?
Кутар вздохнул. Афгоркон в конце концов все-таки взял свою жертву. Он отнял у Рыжей Лори ее чародейские знания, и даже память. Теперь она и в самом деле была немногим больше, чем миловидная пастушка или горожанка. Варвар довольно усмехнулся. Именно такой он всегда и хотел ее видеть.
— Ты принадлежишь мне, — важно ответил он. — Я… купил тебя на невольничьем рынке в Зоане.
Девушка очаровательно наморщила лоб, глядя на него.
— Не помню.
— С тобой произошел… несчастный случай. Но это все неважно. Тебя зовут Лори и ты принадлежишь мне. Поэтому давай, девушка, шевелись. Нам далеко ехать.
Его массивная рука помогла ей подняться на ноги. Лори откинула упавшие ей на лицо рыжие волосы, и во все глаза воззрилась на себя, на свою поношенную, испачканную в дороге одежду. Щеки ее чуть покраснели, когда она увидела, как много ее тела видно через прорехи и дыры.
— Забери сумки с едой, — мягко сказал кумбериец.
Когда они выехали из Радимора, солнце уже опускалось на западе. В Эббоксоре они будут еще до полуночи. А куда направиться потом? Он устал от всяких чар, заклинаний и магов. К тому же душа настоятельно требовала чего-то более материального, чем некромантия.
Кутар задумчиво ехал рядом с безмолвной девушкой.
Когда они уже почти подъехали к Эббоксору, то заметили пылающий костер, около которого сидел Фларион, обнимая за талию Кибалу. Они хотели подняться, но Кутар махнул им рукой, предлагая не утруждать себя, а затем помог Рыжей Лори сойти с седла и посмотрел, как она достает из седельных сумок мясо и хлеб.
— Что это с ней? — тихонько спросил Фларион, изучая девушку взглядом.
— Афгоркон забрал ее память.
Когда они закончили трапезу, Кутар увлек девушку к себе на меховой плащ. Он уложил ее таким образом, чтобы ее голова покоилась на его груди и обнял за талию.
— Кто я? Какой была моя прежняя жизнь? — прошептала бывшая Рыжая Лори.
— Позже, девушка. А сейчас спи.
Они спали среди тех развалин. А с наступлением утра варвар проснулся так же, как с ним это однажды уже случилось — с острием меча у горла. Он пристально посмотрел на суровое покрытое бронзовым загаром лицо с тянущимся вдоль челюсти рваным шрамом. Кольчужная сетка на шлеме негромко звякнула, когда капитан чуть склонил голову.
— Мы снова встретились, варвар. И на сей раз у тебя нет лука, и вообще никакого оружия.
Солдат при капитане Оддо осталось немного. Он увидел всего шестерых, а затем между двух каменных валунов прошел седьмой, неся полдюжины бурдюков с водой. Один из них он протянул капитану, остальные же раздал остальным.
Фларион лежал на земле рядом с Кибалой; обоих спеленали, как приготовленную для отправки в печь домашнюю птицу. Рыжей Лори тоже связали запястья и лодыжки, и она тупо таращилась на кумберийца, как терпеливое животное, ожидающее, когда хозяин спасет его.
— Ты причинил мне немало вреда, варвар, — холодно усмехнулся Оддо. — И не только на дороге к Радимору, но также и в самом Зоане.
Он поднял ко рту узкое горлышко бурдюка и сделал большой глоток. А потом вытер рот тыльной частью потертого бархатного рукава.
— Из Зоана мы ускакали как можно быстрей, и у нас не было времени наполнить водой бурдюки. А дорога нас ждала долгая и пыльная.
— И чем же я навредил тебе в Зоане? — спросил варвар.
— Еще спрашиваешь! Ты помог уничтожить Антора Немилла, которому я служил. Не Мидору, нет. Этот жирный слизень слушался только приказов мага. А теперь благодаря тебе я лишился хорошей службы. И ты за это поплатишься.
С этими словами он окинул оценивающим взглядом Рыжую Лори.
— Ее я возьму как часть долга, который ты должен мне выплатить. А другую, — он дернул головой в сторону Кибалы, — могут забрать себе мои воины. А ты умрешь, варвар, чтобы уплатить остальной долг.
Внезапно капитан Оддо скривился, согнувшись и схватившись за живот.
— Отец демонов! Что за гнусный яд в этой воде? Она жалит мне брюхо, словно змея!
Кутар перевел взгляд на стоящих за капитаном семерых солдат. Те тоже корчили гримасы и держались за животы.
Капитан Оддо, содрогаясь всем телом, сделал шаг.
— Ребята, сюда! — взревел он.
Но солдаты были не в состоянии выполнить его приказ. Трое из них уже упали на колени, другие пошатывались и стонали. Когда капитан Оддо попытался поднять меч, Кутар почти мягко вынул его из ослабевшей руки.
— Это проклятье Эббоксора, — объяснил он. — Разве ты не видел скелетов, когда подъехал к биваку? Впрочем, теперь это уже не имеет значения. К тому же, думаю, Афгоркон мог добавить жажды в ваши глотки, когда вы ехали сюда.
Капитан и его солдаты принялись извиваться на земле, корчась от сильнейшей боли, но варвар уже не обращал на них внимания.
Он освободил Рыжую Лори, а затем разрезал путы Флариону и Кибале. Когда они встали рядом с ним, варвар кивнул в сторону умирающих врагов.
— Вот теперь все кончено. Мы с Лори поедем на запад к землям баронов-разбойников. Честно говоря, все это чародейство порядком утомило меня. Предложу им свой меч, а, может быть, со временем стану командовать собственной бандой. По-моему, умный человек мог бы объединить эти враждующие баронства и создать себе королевство.
— А как насчет нее? — поинтересовался Фларион, сделав жест в сторону рыжей красавицы, которая стояла, растирая себе запястья там, где в них врезались веревки.
— Она ничего не помнит. Я скажу ей только то, что ей, на мой взгляд, следует знать. А потом, может, и женюсь на ней. Кто знает?
Он подошел к девушке, которая улыбнулась ему, смущенно, но многообещающе. Ее зеленые глаза встретились с его пристальным взглядом и скромно опустились. Фларион повернулся и двинулся широким шагом к Кибале. Они с танцовщицей направятся на север, в лежащую за Сибаросом Маккадонию. Удаляясь, он снова оглянулся на своих недавних спутников.
Кутар помогал счастливо улыбающейся девушке подняться в седло.