Всю ночь лил дождь, и утро выдалось серым и промозглым. Гэвин и Флер молча шагали по направлению к Учебному Центру. Как обычно их сопровождал Ворчун. Гэвин молился про себя, чтобы к полудню погода улучшилась и можно было сыграть в жизньбол. Флер размышляла, с кем бы пойти сегодня пообедать.

— Мисс Флер, — негромко окликнул ее Ворчун.

— Если ты собираешься сказать, что я сплю на ходу… — ядовито начала она.

— Я хотел лишь сообщить, что к нам приближается ваша подруга Марсия.

— Она мне больше не подруга, — отрезала Флер, однако всё-таки оглянулась. И правда: через двор к ним торопилась Марсия. Рядом, прикрывая ее от дождя большим серебристым зонтом, шагала Боадицéя. В левой руке роботесса несла какой-то ящичек.

Марсия приветливо помахала им рукой.

— Привет, Флер. Привет, Гэвин. Хотите взглянуть на мою вазу?

— Прости, — Флер покачала головой, — но я опаздываю на интерактивную математику. Пока, Гэвин, до встречи.

И она поспешила прочь. Ворчун внимательно следил, как девочка поднимается по ступеням Главного Корпуса.

— Может, хоть ты посмотришь? — Марсия повернулась к Гэвину. Он еще ни разу не видел, чтобы глаза ее так блестели.

Мальчику стало неловко. Он не был близко знаком с Марсией и уж совсем не разбирался в вазах. Но взгляд девочки был таким пылким, почти умоляющим, что отказаться было невозможно.

— Гм… давай. — Гэвин вспомнил, что она и прежде упоминала о своей вазе. Должно быть, трудилась над ней несколько недель.

— Боадицéя, дай-ка шкатулку, — попросила Марсия.

И тут произошло нечто странное. Роботесса повернулась к хозяйке, глядя на нее абсолютно пустыми глазами. Гэвин заметил, что Марсия недоуменно нахмурилась. Всё так же не отрывая глаз от девочки, Боадицéя медленно подняла металлический ящичек. Внезапно Гэвин с поразительной ясностью понял, что сейчас Боадицéя ударит Марсию по голове. Девочка сдавленно ахнула, и Гэвин бросился вперед, чтобы перехватить руку роботессы.

В ту же секунду Марсия резко хлопнула в ладоши.

— Боадицéя! — крикнула она. Роботесса на мгновение застыла, а потом опустила занесенную руку, так что ящичек оказался у нее на уровне груди.

— Она собиралась напасть на тебя! — воскликнул Гэвин, не спуская с Боадицéи глаз на случай, если та выкинет что-нибудь еще.

— Ты что! — возмутилась Марсия. — Она никогда бы этого не сделала, правда, Бо?

Боадицéя улыбнулась.

— Прости, если напугала тебя, Марси. Сама не знаю, что на меня вдруг нашло. Просто мне так понравилась твоя ваза, что я ни о чём другом думать не могу.

У Гэвина отвисла челюсть. У него в голове не укладывалось, как робот может разговаривать со своим хозяином в подобном тоне. Мальчик повернулся к Марсии, готовый разделить ее негодование, но та смотрела на Боадицéю с нескрываемым обожанием. И тут Гэвин на долю секунды встретился с роботессой глазами. В ее взгляде читалось явное торжество.

— Так ты хочешь посмотреть на мою вазу или нет? — спросила Марсия.

Гэвин взял себя в руки. Лицо Боадицéи снова сделалось совершенно бесстрастным. Мальчик кивнул.

Марсия два раза стукнула по ящичку, и крышка откинулась. Гэвин заглянул внутрь. На дне ящичка лежал какой-то сверток.

— Можешь достать.

Мальчик осторожно взял сверток, развернул его и обнаружил пузатую вазу, покрытую белой глазурью с черным замысловатым узором. Изнутри ваза была ярко-розовой. Этот розовый цвет слегка смущал Гэвина, однако в общем и целом ваза ему очень понравилась, о чём он немедленно и сообщил Марсии.

— Спасибо. — Глаза девочки загорелись еще ярче, она посмотрела на Гэвина с искренней благодарностью. — Я несу показать ее маме и папе. Хотя их вечно нет дома, — добавила она уныло.

— А ты уверена, что… — взволнованно начал Гэвин. Он хотел сказать, что идти домой в обществе Боадицéи может быть не вполне безопасно, но, почувствовав на себе пристальный взгляд робота, смущенно закончил: — Ну ладно, пока.

— Пока, Гэвин.

Он стоял и смотрел, как Марсия идет по двору. Боадицéя легко и грациозно вышагивала рядом. Наконец они исчезли за воротами, и Гэвин, вздохнув, направился к Главному Корпусу, где с удивлением увидел поджидавшую его сестру.

— Ну и что это было? — спросила она.

— Ваза. Очень красивая. А почему ты сама не осталась посмотреть?

Флер пожала плечами.

— Ей мое мнение не требуется, у нее же есть Боадицéя. — По лицу брата Флер поняла, что того гложет какая-то невысказанная мысль. — Что произошло? — спросила она, пытливо прищурившись.

Гэвин потупился. Теперь мальчик уже и сам начал сомневаться: а не навоображал ли он себе невесть чего.

— Я вас оставляю, — подал голос Ворчун.

— Попроси Игрека напомнить, когда придет время нас забирать, — посоветовал Гэвин. — Пока.

Он с нежностью смотрел, как старый робот, поскрипывая, катится к воротам. Пусть Ворчун совсем дряхлый и забывчивый, зато у него бесконечное терпение. От этой мысли мальчику снова стало немного не по себе.

— Ну? — подбодрила его Флер.

— Да нет, ничего особенного. Просто мне показалось, что Боадицéя слишком уж сильно подлизывается к Марсии. В ее глазах так и сквозит подо… подобо…

— Подобострастие, — подсказала сестра.

Гэвин кивнул.

— Аж с души воротит.

— Я понимаю, о чём ты, — бросила Флер. — Ну ладно, мне пора. Увидимся в половине четвертого.

Гэвин подождал, пока Флер не скроется за стеклянными дверьми, и, вприпрыжку сбежав с крыльца, заторопился к воротам. В голове у него сложился план действий. Гэвин не стал ни о чём говорить сестре: та бы наверняка принялась его отговаривать.

Выскочив за ворота, мальчик бросил взгляд вслед медленно удаляющемуся Ворчуну и, закинув сумку на плечо, припустил в противоположную сторону, к кварталу технократов. Дождь перестал, и сквозь тучи пробивались робкие лучи солнца. Мальчика охватило радостное возбуждение: он был на улице совсем один!

Только вот что он будет делать, если Боадицéя всё-таки нападет на Марсию?! Роботесса напоминала рыцаря в доспехах, справиться с ней было по силам разве что нескольким дюжим взрослым… Конечно, он всегда сможет позвать на помощь или крикнуть Марсии, чтобы та дала деру. Правда, она такая упрямая, с нее станется до последнего — даже перед лицом явной опасности — твердить, что всё в порядке.

Он завернул за угол и увидел Марсию. Кажется, пока всё действительно было в порядке: Боадицéя спокойно вышагивала рядом с хозяйкой, бережно держа в руке металлический ящичек. Квартал технократов окружала высокая кирпичная стена. Гэвин с удивлением обнаружил, что ворота распахнуты настежь и никто их не охраняет. Марсия и роботесса зашли внутрь.

Гэвин решил, что на этом его миссия закончена. Если БДЦ-4 внезапно озвереет, к Марсии на подмогу придут соседи. Однако теперь, когда мальчик оказался в незнакомом районе, его начало разбирать любопытство. Интересно, а что там, за стеной? В отличие от Флер, у него не было друзей среди детей технократов, и он никогда прежде здесь не был. А ведь всё так просто: нужно только шагнуть за ворота.

Но стоило Гэвину подойти поближе, как желтое объявление над входом убедило его в обратном. Аршинные буквы гласили: «Осторожно! Тепловой барьер!» — рядом для пущей убедительности красовалось символическое изображение язычка пламени. Гэвин аж притопнул от досады. Хоть ворота и распахнуты, вход надежно защищен невидимым тепловым барьером. Должно быть, Марсия каким-то образом дезактивировала его, но он, Гэвин, сгорит на месте, едва только попробует шагнуть за черту.

— Гэвин, — произнес знакомый голос.

Мальчик вздрогнул и обернулся.

— А ты что тут делаешь?

Вид у Игрека был несколько смущенный.

— Меня послала Сфера…

— Сфера?! А, ты имеешь в виду такой летающий шар, что я видел у профессора? То есть как это — она тебя послала?! Она что, умеет говорить?

Игрек нахмурился, словно вопрос оказался для него слишком трудным.

— Не совсем так, просто я понимаю всё, что Сфера хочет мне сказать. Мы общаемся мысленно.

— Телепатия, — уважительно протянул Гэвин. — Знаешь, некоторые люди умеют передавать свои мысли даже на ту сторону земного шара.

Игрек слегка наклонил голову.

— Не уверен, что это нам по силам. Обычно мы общаемся, находясь рядом.

— И что эта штука тебе сказала? — поинтересовался Гэвин.

— Пойти поискать тебя. Я знал дорогу — однажды мне показал ее Ворчун. Вот и всё, — добавил Игрек, заметив удивленный взгляд мальчика.

— Слушай, раз уж ты оказался поблизости, не поможешь мне придумать, как пробраться через тепловой барьер? Может, Сфера тебя надоумит? — шутливо предположил Гэвин.

Игрек подошел ко входу и несколько мгновений внимательно смотрел прямо перед собой, словно что-то изучая. Гэвин терпеливо ждал. Было совершенно ясно, что барьер им не преодолеть: чтобы спастись от испепеляющего жара, нужен, по крайней мере, скафандр. А резина робота моментально расплавится.

И тут Игрек решительно шагнул вперед.

— Нет! Стой! — завопил Гэвин, но было уже поздно. Робот прошел через ворота, обернулся и помахал рукой.

Разинув от изумления рот, мальчик подбежал к воротам:

— С тобой всё в порядке? Как тебе это удалось?!

— Да так, есть способы, — Игрек скромно потупился. — Если хочешь, могу повторить.

И, бросив на ворота воинственный взгляд, точно на соперника перед боем, снова прошел через незримый заслон — на этот раз в обратном направлении. Гэвин внимательно осмотрел робота — на его теле не было ни единой подпалины.

— Круто! — выдохнул он.

— Собственно говоря, — спокойно сказал Игрек, — барьер отключен.

Гэвин сам не знал, что потрясло его больше: что тепловой барьер оказался выключен или что робот подшутил над ним. Прищурившись, он уставился на пустое пространство между распахнутыми створками — и понял, что Игрек прав. Если бы барьер был активирован, нагретый воздух в этом месте слегка дрожал бы. Неужели что-то сломалось? Но тогда почему ворота стоят открытыми? Проходя вслед за роботом внутрь, Гэвин мельком подумал, что это уже второе странное происшествие за утро.

За стеной вверх по склону холма вилась узкая дорожка. Гэвин и Игрек дружно двинулись по ней и вскоре очутились на обширной лужайке, окруженной садами и пестревшей купами экзотических деревьев. Разбросанные там и тут дома казались иллюстрациями к книге по истории архитектуры. Длинные одноэтажные ранчо с широкими вольготными верандами, какие часто встречаются в далеких жарких странах вроде Австралии, соседствовали с устремленными в небо готическими постройками. Строение с потемневшими брусьями и выступающим верхним этажом напомнило Гэвину об эпохе Тюдоров. Но мальчик понимал, что на самом деле эти дома вовсе не старые, просто таковы причуды их владельцев.

— Куда мы идем? — поинтересовался Игрек.

— Да так, просто посмотреть хотелось, — Гэвин пожал плечами. — Вообще-то, я пришел сюда потому, что роботесса Марсии вела себя… немного странно. Наверное, мы должны найти дом Марсии и убедиться, что с ней всё в порядке. — Он обвел взглядом ряд строений выше по склону. — Флер говорила, у них стеклянный дом, так что его будет нетрудно узнать. Только я не знаю, откуда начать поиски.

Игрек, который видел так же хорошо, как и слышал, ткнул пальцем куда-то вправо.

— Вон там, за деревьями.

Они направились к суперсовременному стеклянному зданию с плоской крышей, стоявшему на тонких титановых подпорках, отчего казалось, что оно вот-вот закачается и упадет. Сквозь прозрачные стены было видно всё, что происходит внутри. Подойдя поближе, Гэвин смог рассмотреть даже обстановку в комнатах, и с некоторым удивлением отметил, что всё было довольно обычным: кровати, диваны, кресла… На столе в холле стоял металлический ящичек.

— Вот он, — пробормотал Гэвин.

Игрек заинтересованно подошел к окну, и тут за стеклом возникло искаженное ужасом лицо. Это была Марсия. Гэвин выскочил вперед, пытаясь загородить собой робота. Сообразив, что через стекло девочка всё равно ничего не услышит, он замахал руками в надежде, что она узнает его. Наконец Марсия пришла в себя и одарила нежданного гостя яростным взглядом. Ее губы зашевелились.

— Что… ты… тут… делаешь? — наполовину прочел, наполовину угадал Гэвин ее слова.

Он пожал плечами. Девочка исчезла. В следующее мгновение входная дверь отворилась, и на пороге появилась Марсия собственной персоной.

— Что ты тут делаешь? И, ради всего святого, кто это такой?! — закричала она, гневно тыча пальцем в сторону Игрека.

Гэвин решил, что лучше сказать правду.

— Я волновался. Думал, что Боадицéя может снова на тебя напасть, и вот… решил проводить тебя до дома.

— ЧТО?!

— Да я бы сделал это ради кого угодно, — поспешно добавил Гэвин, боясь, что Марсия неверно истолкует его слова.

— А как ты сюда проник? — подозрительно осведомилась та.

— Тепловой барьер был отключен. И ворота никто не охранял.

Гнев на лице Марсии сменился испуганным удивлением.

— Только не говори, что они все ушли.

— Кто?

Девочка поджала губы и ничего не ответила.

— Это робот или Голем? — спросила она, кивая на Игрека.

Ни Гэвин, ни Игрек не знали, кто такой Голем, но, судя по выражению лица Марсии, комплиментом это не было.

— Позволь представить тебе Игрека, — самым светским тоном произнес Гэвин. — Игрек, это Марсия.

— Как дела? — спросил Игрек, делая шаг вперед.

Марсия едва заметно вздрогнула, но всё же пожала протянутую руку. Хоть в чём-то общение с Боадицéей пошло ей на пользу, подумал Гэвин.

— Очень мило с твоей стороны, Гэвин, что хотел защитить меня, — произнесла Марсия уже более мягко. — Ты прямо как средневековый рыцарь…

Гэвин покраснел. Он не мог понять, смеется над ним девочка или говорит серьезно.

— Раз уж ты здесь, может, зайдешь, перекусишь? Еды у нас завались.

Гэвин и правда проголодался, а до Учебного Центра было еще шагать и шагать. Он вежливо поблагодарил Марсию, и та посторонилась, пропуская его в дом.

— Гэвин, — окликнул его Игрек, оставшийся стоять на пороге. — Если ты не против, я бы погулял, осмотрел окрестности…

— Да уж, глядеть, как другие едят, — интересного мало, — отозвался Гэвин. — Встретимся у ворот в пятнадцать минут второго, — добавил он, бросив взгляд на джинн на запястье.

Помахав роботу рукой, мальчик последовал за Марсией. Не в силах устоять перед искушением, он с любопытством озирался по сторонам. Миновав холл, они вошли в гостиную, стены которой пылали темнокрасным. Марсия заметила его удивленный взгляд:

— Для дневного времени немного чересчур, да? — сказала она и принялась нажимать какие-то кнопки на панели управления возле двери.

Кухня представляла собой огромное помещение, оборудованное по последнему слову техники. Некоторые из приборов Гэвин узнал, хотя далеко не все. Среди немногих известных ему устройств были: рисоварка, омлетница, соковыжималка, овощечистка, машинка для приготовления пиццы, кофеварка…

— Мама любит готовить, — с серьезным видом пояснила Марсия.

На столе у окна Гэвин заметил миски с сыром, хлебом, листьями салата и еще какими-то продуктами, которые он видел впервые в жизни. Посредине возвышалась огромная корзина с фруктами, по большей части также незнакомыми Гэвину.

Марсия достала из шкафа тарелки, и они уселись за стол. Не успел Гэвин подумать о том, до чего же одиноко, должно быть, они сейчас смотрятся со стороны: двое детей в огромной пустой кухне, — как ручки кресла обхватили его поперек груди и насильно выпрямили.

Марсия рассмеялась.

— Ой, я совсем забыла. Это же специальное кресло Би-Джея для исправления осанки. Чтобы он не слишком сутулился за столом. Хочешь пересесть?

— Ничего, справлюсь, — ответил Гэвин. — У нас дома такое же устройство, разве что более старой модели.

— Правда? — удивилась Марсия.

— Ага. Называется «мама».

Девочка снова рассмеялась, и они дружно принялись на еду. Почувствовав, что атмосфера несколько разрядилась, Гэвин спросил:

— А где Боадицéя?

— Не знаю. Наверное, со всеми остальными. Я же говорю, они ушли. — Сейчас в голосе Марсии звучало скорее раздражение, чем страх.

— Ушли? — У мальчика что-то сжалось внутри.

Марсия пожала плечами.

— Боадицéя проводила меня домой, я поднялась наверх переодеться, а когда спустилась — ее уже и след простыл. Я позвонила соседям — их роботы тоже пропали. Такое уже бывало. Они исчезают ненадолго.

— Но куда они ходят?! Нырять с аквалангом?

Похоже, Марсии эта шутка не показалась особо смешной, и Гэвин поспешно добавил:

— Но они же могут чего-нибудь натворить! Ведь Боадицéя напугала тебя сегодня утром…

— Ерунда. Ты просто не понимаешь, как устроены современные роботы. Им больше не нужны батарейки, они черпают энергию из радиопередатчиков…

— Ты имеешь в виду радиоволны?

Марсия продолжала, будто не слыша его:

— Теперь такие радиопередатчики установлены по всему миру. У каждого типа роботов своя частота, так что они просто настраиваются на ближайший передатчик.

— Да знаю, знаю, — перебил ее Гэвин. — Но какое отношение это имеет к сегодняшней выходке Боадицéи? Она ведь напала на тебя!

— Да не нападала она! — Глаза Марсии сверкнули гневом, но она быстро совладала с собой и с подчеркнутым спокойствием произнесла: — Скорее всего, сегодня утром произошли какие-то перебои с трансляцией. Боадицéе пришлось переключиться на соседний передатчик, и она…

— На время потеряла сознание?

Ему показалось, что Марсия подавила улыбку.

— Что-то вроде того, — ответила она.

Гэвин потянулся за яблоком, хотя чувство напряжения у него в груди возросло, и есть совсем не хотелось.

— Но как ты объяснишь то, что она и другие роботы исчезли?

— Я же сказала, тут не о чем беспокоиться. Папа говорит, что временами они могут вести себя… непредсказуемо.

— Почему?

— Потому что чем умнее робот, тем сложнее он устроен, — туманно пояснила Марсия. — Боадицéя не такая, как Ворчун, который слишком прост для современного робота, — ты всегда знаешь, как он себя поведет.

Почему же, и он может подкинуть сюрприз-другой, если таймер откажет, подумал Гэвин, но вслух ничего не сказал. Между тем Марсия продолжала:

— Папа говорит, что роботы Корпорации Жизни самые безопасные в мире. Они не могут причинить вред человеку. Кроме того, БДЦ-4 такие умные, что сами хотят с нами дружить. Надо только признать, что они умеют думать.

Гэвину тут же вспомнился Игрек. Робот вел себя независимо, но всегда думал и о других. И представить немыслимо, чтобы он вдруг ушел, никому не сказав ни слова.

— Вот, попробуй. — Марсия протянула Гэвину самый большой фрукт из корзины — странный пузатый плод с оранжевыми чешуйками и колючими зелеными листочками на верхушке.

— Что это?

— Ананас. Ты что, никогда его не пробовал?

Гэвин покачал головой.

— В таком случае, — Марсия подошла к буфету, — непременно возьми один с собой, угости домашних. — Она сунула ананас в пакет. — У нас их целая куча. Поставка продуктов была на прошлой неделе.

Гэвин поблагодарил Марсию и спрятал ананас в сумку.

— Ну, мне пора. Спасибо за угощение.

Проходя через гостиную, мальчик заметил, что теперь ее стены переливаются умиротворяющим зеленым светом.

— Прощайте, сэр Гэвин, — напутствовала его Марсия. — Остерегайтесь в пути драконов.

Гэвин покраснел во второй раз. И тут Марсия снова удивила его:

— Ты ведь не обижаешься на мои подтрунивания? Просто мне совсем неинтересно дразнить брата — он так злится!

Гэвин отвесил шутовской поклон.

— Польщен, что удостоился высокой чести, леди Марсия, — произнес он, копируя церемонный тон Ворчуна.

Марсия засмеялась, и мальчик, растерявшись, помчался прочь, не дав ей возможности ответить.