За завтраком Ворчун несказанно поразил всё семейство, появившись в столовой с ананасом. Диковинный фрукт красовался на серебряном подносе, точно огромный драгоценный камень.
— Ради бога, откуда он взялся?! — воскликнула миссис Белл.
— Полагаю, его привезли с Карибов, — невозмутимо ответил Ворчун.
— Верно, — согласился мистер Белл. — Должно быть, доставить его сюда стоит целое состояние. Кофе и чай — и то недешево стоят.
— Сто лет их не пробовала, — протянула миссис Белл. — А дети, наверно, и не знают, что это такое.
— Ананас, — быстро ответила Флер, хотя никогда не видела ананасов живьем. Она попыталась приподнять золотистый плод. — Какой тяжеленный!
— Я подумал, вам будет приятно увидеть его целиком, — сказал Ворчун. — Можно нарезать?
Аккуратно сняв низ и верхушку, он принялся очищать ананас от жесткой кожуры.
— Занятно вспомнить, как это делается, — заметила миссис Белл.
— Но как он очутился у нас дома, Ворчун? — спросил мистер Белл.
— Его принес Гэвин.
Все (кроме, разумеется, Шарлотты) посмотрели на Гэвина.
— Мне его подарили… в Учебном Центре. У одного… мальчика из семьи технократов осталось несколько ананасов после… какого-то праздника, вот он и дал один мне.
Хотя версия была недалека от истины, Гэвин почувствовал, что краснеет. Ну почему он не умеет врать с такой же легкостью, как Флер или, коли уж на то пошло, Игрек?!
Флер, которая догадывалась, откуда мог появиться ананас, приподняла бровь.
— Щедрый, однако, у тебя друг, — заметил мистер Белл, наколов на вилку кусочек ананаса и поднося его ко рту. — Ммм, как вкусно. Если он предложит тебе еще, надеюсь, ты не станешь отказываться…
Гэвин был занят пережевыванием сочной мякоти и на этот раз умудрился не покраснеть.
— Я съем свою долю вечером, — сказала миссис Белл, вставая из-за стола. — Нужно подготовить Шарлотту к яслям. Значит, жду вас к четырем. Ворчун заберет вас из Центра и отвезет прямо в отель.
— Мам, — окликнула ее Флер. — А как насчет Игрека? Можно ему тоже поехать?
— Как заботливо с твоей стороны! — Миссис Белл с удивлением поглядела на дочь. — Тебе, вроде, не нравится появляться с ним на людях?
— Отличная идея, Флер! — поддержал дочь мистер Белл. — Мы ведь обещали познакомить его с окружающим миром.
— Спасибо, — ангельским голоском произнесла девочка.
***
Отель, где работала миссис Белл, находился сразу за городом. Это было старинное каменное здание с портиками и железными балкончиками на каждом этаже.
— Кажется, это здесь, — сказал Ворчун. — Однако должен признаться, я в некоторой растерянности.
Они остановились возле безукоризненно подстриженной зеленой лужайки, которую пересекала посыпанная гравием подъездная дорожка с круглыми белыми клумбами по бокам.
— Всё правильно, Ворчун, — заверил его Гэвин. — Просто сад изменился. Мама говорит, теперь весь отель выглядит иначе.
Гравий представлял для Ворчуна серьезную проблему, но Гэвин углядел узкую тропинку, вьющуюся сбоку от дороги.
— Гранит, — сообщил он. — Как раз то, что нужно.
У главного входа в отель навытяжку стоял серебристого цвета робот. На его груди красовался узор из красно-зеленых ромбов, напоминавший плащ средневекового рыцаря. Завидев гостей, робот торопливо покатил им навстречу:
— Добрый день. Чем могу служить?
Хотя по конструкции и манере говорить робот напоминал Ворчуна, было ясно, что это куда более новая модель. Колеса больше походили на ролики, да и угол обзора был расширен до 360 градусов.
— Мы приехали на чай, — ответил Гэвин.
— Значит, без багажа? — уточнил робот. — Надеюсь, вам у нас понравится.
Войдя в холл, они словно перенеслись в царство безмятежной роскоши. Золотистые стены, светящиеся шары, будто парящие в воздухе, и, куда ни глянь, вазы с благоухающими цветами… Мистер Белл, увидев детей, поднялся из обтянутого бархатом кресла. Стоявший за стойкой робот, тоже в красно-зеленой ливрее, поспешил навстречу вошедшим.
— Чем могу служить?
— У нас назначена встреча с миссис Белл, — сказал мистер Белл.
— Миссис Белл, управляющая штатом, — подтвердил робот. — Она ожидает вас в ресторане. Следуйте за мной.
Ресторан, как и холл, казался оазисом спокойствия и роскоши. Беллы уселись за покрытый хрустящей накрахмаленной скатертью стол. Сквозь приглушенный шум разговоров лилась тихая музыка — женщина в углу играла на арфе. На другом конце помещения разъезжающиеся двери пропускали безостановочно снующих туда-сюда роботов-официантов.
Увидев столько незнакомых лиц, Шарлотта, сидевшая на высоком стульчике между матерью и Ворчуном, радостно захлопала в ладоши.
— Ну и как тебе? — наклонилась миссис Белл к мужу. — Дизайнеры называют это «новым традиционным стилем».
Мистер Белл огляделся по сторонам.
— Впечатляет. Хотя, думаю, наша фирма сделала бы несколько иначе…
— Знаю, тебе кажется, что мы переборщили, — сказала миссис Белл. — Но наши гости предпочитают роскошь.
— Выглядит ужасно дорого, — согласился Гэвин. — Кто может позволить себе здесь останавливаться?
— Понятно кто — технократы и правительственные чиновники…
Игрек сидел, внимательно изучая обстановку. Сидеть за столом было для него в новинку. С такой позиции и люди, и все предметы выглядели несколько по-другому. Вглядываясь в лица Беллов, робот не уставал дивиться: он словно бы видел их первый раз в жизни. Жаль, нельзя побыть здесь подольше… Игрек перевел взгляд на официантов, серебряных с черными торсами, ловко снующих между столами. Флер сказала, что БДЦ-4 работают только на верхнем этаже.
Проворно подскочивший официант принес меню, и Беллы принялись обсуждать заказ. Игрек вспомнил, что именно тут ему и полагается выступить со своей репликой.
— Миссис Белл…
Она опустила меню и перевела взгляд на робота.
— Не возражаете, если я немного прогуляюсь по саду? Я не успел его рассмотреть как следует…
— Ты, наверное, хочешь полюбоваться цветами, — подхватила Флер. — Он их обожает, правда, Игрек?
— Да, — подтвердил Игрек, пытаясь изобразить на своем лице безумную любовь к цветам.
— Ступай, конечно.
Игрек поднялся с кресла и направился к выходу.
— Вот уж не думала, что он у нас такой впечатлительный, — пробормотала миссис Белл, глядя ему вслед.
Игрек шел по ресторану. За аркой в дальнем конце зала виднелась дверь. Флер сказала, что она должна вести на кухню, где ему надо будет раздобыть поднос. По словам Флер, это было очень важно — идти с подносом, чтобы все встречные думали, что он занят делом «Реквизит» — вот как она сказала. Дверь бесшумно отъехала в сторону — в углу действительно оказалась целая стопка серебряных реквизитов. Игрек схватил один и шагнул обратно к дверям.
— А, вот ты где!
Игрек повернулся, прижимая поднос к груди. Перед ним стоял худой человек в черном костюме.
— Ну наконец-то свободная пара рук!
— Прошу прощения, — пробормотал Игрек, на всякий случай окинув быстрым взглядом свои конечности, — но у меня только одна пара рук.
Человек трагически закатил глаза.
— Вас что, больше не программируют понимать идиомы? Всё экономят? — Он с сомнением оглядел Игрека, задержав взгляд на подносе у него в руках. — Тебя прислала миссис Белл?
Игрек решил, что проще согласиться, чем пускаться в долгие объяснения. Проанализировав разницу между словами «прислала» и «пригласила», он счел, что она не так уж и велика.
— Да, — твердо произнес он.
— Тогда иди за мной, нам требуется помощь. Эго тебе не понадобится, — добавил человек, указывая на поднос Игрек с сожалением положил реквизит на место. Человек повел Игрека через кухню, что-то объясняя на ходу: — Сегодня ресторан битком забит, а у кондитера первый день…
Игрек почти не слушал его. Единственная кухня, которую он видел до сих пор, принадлежала Беллам. Это было тихое, спокойное место, где Ворчун что-то методично резал или тер, Чайник периодически осведомлялся о необходимом количестве чашек, а прочая техника молчаливо ожидала распоряжений. Здесь же было жарко, шумно и всё происходило одновременно. Многочисленные агрегаты что-то чистили, резали и смешивали с невероятной скоростью, точно соревнуясь друг с другом. От плиты к столу и обратно бегали какие-то люди, выкрикивая загадочные распоряжения: «Десять белков, срочно!» или «Одно яйцо, полсахара и двести крема». Один из роботов с бешеной скоростью выгружал из большой коробки куриные яйца.
Человек в белом колпаке стоял у стола и раскатывал большой шар теста За время работы у Беллов Игрек и сам немного выучился этой премудрости, но сейчас его просто завораживала ловкость, с которой человек орудовал скалкой. Когда пласт сделался совсем тонким, кондитер аккуратно запустил под него руки и, слегка приподняв, растянул еще больше. Игрек подошел поближе: он с изумлением глядел на пальцы кондитера, просвечивающие сквозь почти прозрачную простыню теста. Неожиданно человек сделал шаг в сторону и едва не наступил Игреку на ногу.
— Gott in Himmel — раздраженно воскликнул он. — Прочь с дороги!
Не без труда сохранив равновесие, робот отпрыгнул в сторону. Повар продолжал растягивать тесто. Тонкие края шевелились, как живые.
— Не стой столбом, шевелись! — прикрикнул на Игрека человек в черном костюме, тот самый, что привел его сюда. Робот послушно двинулся следом. На другом конце кухни, около конвейерной ленты, робот с блестящим коричневым туловищем проворно раскладывал по тарелкам сэндвичи. Худой человек посмотрел на Игрека.
— Становись у конца ленты — будешь добавлять гарнир.
Не успел Игрек спросить, что такое гарнир, как человек уже зашагал прочь.
— Привет, — обратился Игрек к роботу. — Не подскажешь, что такое гарнир? Ворчун мне не объяснял…
— В мисках, — отозвался робот, даже не обернувшись.
И действительно, на столике возле конвейера стоял целый ряд мисок. Заглянув внутрь, Игрек обнаружил огурцы, морковку, листовой салат, колотые орешки, помидоры и зелень. По конвейерной ленте к нему подъехала тарелка с сэндвичами. Игрек осторожно положил на каждый по нескольку ломтиков огурца и помидора, веточку петрушки, листик салата и морковную розочку.
— Быстрее, — поторопил его подбежавший робот-официант. Не успел Игрек посыпать тарелку орешками, как робот уже схватил ее и умчался прочь.
Тарелки всё поступали и поступали. Времени раскладывать гарнир красиво не было — Игреку и так приходилось работать с максимальной скоростью, чтобы успеть положить всё что нужно. Наконец казавшаяся нескончаемой вереница тарелок иссякла: осталась последняя порция. Игрек оглянулся, ища взглядом официанта.
— Отнеси сам, — распорядился коричневый робот. — Двадцатый столик, в левом углу.
Игрек рассчитывал ускользнуть, как только сэндвичи закончатся. Но ничего, утешил он себя, это ведь совсем простое задание, зато он будет чувствовать, что исполнил свой долг. Подхватив тарелку, он двинулся к выходу.
За всей этой суетой он совсем забыл, что двери в ресторан работают с увеличенной скоростью. При его приближении, они разъехались в стороны и тут же снова начали закрываться — так быстро, что Игрек едва успел проскочить.
После жара и хаоса кухни ресторан показался ему сказочной страной. Игрек старался двигаться неторопливо. На счастье, Беллы находились в дальнем конце зала и не могли его видеть. За двадцатым столиком сидели мужчина, женщина и маленькая девочка. Игрек гордо поставил перед ними тарелку с сэндвичами.
— Что это за кроличья радость? — удивился мужчина. — Где мои сэндвичи?
— Внизу, — вежливо сообщил Игрек.
— Внизу?! — возмутился мужчина. — Когда я заказываю еду, я не рассчитываю, что ее придется откапывать.
Он так пылал гневом, что Игрек невольно сделал шаг назад.
— Не нервничай, дорогой, — попыталась успокоить его женщина. — Это ведь всего лишь робот, он тут ни при чём. Официант, яблочный штрудель, пожалуйста. И для дочки тоже. Со сливками.
— Непременно, — ответил Игрек.
— То есть, два штруделя, — уточнил мужчина.
Игрек смерил его ледяным взглядом и поспешил обратно на кухню. Там царил полный хаос. Сразу с дюжину роботов-официантов с тарелками, полными листьев салата, топтались у стойки, а худой человек в черном костюме махал на них руками и что-то сердито кричал. Игрек решил сам позаботиться о яблочном штруделе и направился в другую сторону, где у длинной тележки со сладостями стоял тощий многорукий робот.
— Два штруделя, пожалуйста.
Рука с резаком на конце дважды поднялась и опустилась. Вторая рука, заканчивающаяся изящной лопаточкой, разложила ломтики штруделя по тарелкам. Третья поставила тарелки на конвейер.
— И сливки, — добавил Игрек. Многорукий робот не отреагировал.
— Сколько? — прошипела широкая низенькая машина со множеством хромированных носиков, когда первая тарелка остановилась под одним из них.
Игрек задумался. Когда в доме Беллов подавали взбитые сливки, миссис Белл всегда говорила Гэвину, что одной порции больше чем достаточно.
— Одну порцию, — ответил Игрек. Машина зафырчала и выплюнула на тарелку, рядом со штруделем, пышную горку взбитых сливок. Игрек взял тарелку, и на ее место тотчас же подъехала вторая.
— Сколько? — повторила машина.
Подошедший робот-официант принял у Игрека тарелку.
— Какой столик? — спросил он.
— Номер двадцать, — ответил Игрек.
Машина выплюнула порцию сливок на вторую тарелку. Не успел Игрек взять ее, как тарелка повернулась, и на нее шлепнулась вторая порция. Тарелка снова повернулась, и третья порция…
— ХВАТИТ! — завопил Игрек. — Я говорил не тебе! Хватит!
Но машина не унималась, продолжая извергать из себя потоки сливок, которые уже полностью заполнили тарелку и теперь потекли через край. Игрек попытался запихнуть их обратно, но это оказалось равносильно тому, что хвататься руками за воду.
— Хватит! Стоп! Больше не надо! — кричал он.
Выпрямившись, он оказался нос к носу с давешним белоколпачным кондитером.
— Gott in Himmel! Снова ты! — простонал кондитер и, повернувшись к машине, заорал: — Стой!
— Сто?! — завопил совсем уже ничего не соображающий Игрек. — Что-то многовато для одной маленькой девочки! Даже Гэвину стало бы плохо.
Машина перестала выплевывать сливки, и кондитер злобно уставился на Игрека. Робот ответил ему не менее суровым взглядом. Лицо кондитера, и без того совершенно красное, устрашающе побагровело.
— С вами всё в порядке? — вежливо поинтересовался у него Игрек.
Кондитер с трудом обрел дар речи.
— Это очень точная машина, — прохрипел он. — Что? Ты? С ней? Сделал?!
— Не знаю, как насчет точности, — ответил Игрек, — а вот здравого смысла ей явно не хватает. Где это видано: двадцать порций взбитых сливок! По-моему, вам стоит с ней серьезно поработать, — рассудительно добавил он.
У кондитера отвисла челюсть. Игрек огляделся по сторонам, выискивая, чем бы вытереть руки. На столе позади раздаточной машины лежало тонкое белое полотенце. Игрек схватил его — и только тут понял, что это то самое тесто для штруделя, которое кондитер так старательно раскатывал. Игрек замер, по инерции всё еще вытирая пальцы о тесто и глядя на исказившееся от ужаса лицо повара.
Обернувшись, Игрек увидел, что за раздаточной стойкой по-прежнему царит смятение, а худой человек в черном костюме решительно направляется в его сторону Осознав всю серьезность своего положения, робот пулей вылетел из дверей ресторана и помчался через зал к давно подмеченной арке.