Вернувшись вечером из города, Рио упаковала оставшиеся вещи, которые хранились в чуланчике при входе в ее комнату. Девушка также побывала на конюшне, забрала оттуда свое рабочее снаряжение и уложила его в большой чемодан. Чемодан оказался слишком тяжелым, поэтому она оставила его в конюшне до завтра, пока не придет из города заказанный ею фургончик.

Каждый раз, когда Рио отвлекалась от сбора вещей, обострялись ее тоска по Сэму и отчаяние, вызванное предстоящим отъездом из родных мест. Всего лишь час бездействия перед ужином поверг ее в состояние раздражения, даже после долгого душа нервное напряжение не отпустило.

Рамуна и Трейси ожидали ужина в гостиной, поэтому Рио осталась в холле. Вскоре пришел Кейн. Он, похоже, тоже принимал душ – его влажные волосы блестели. В джинсах и рубашке с закатанными рукавами он выглядел еще более загорелым и стройным, чем обычно. Несмотря на душевные страдания, Рио с трудом заставляла себя не глядеть в его сторону.

К счастью, Ардис позвала всех к столу, разряжая тем самым напряженную обстановку. Рио медленно вошла в столовую и села на свое обычное место. Рамуна устроилась с другого конца стола, а Кейн, вместо того чтобы занять место своего отца, опустился на стул напротив Рио, как было до смерти Сэма. Трейси, всегда сидевшая рядом с Рио, теперь села возле Кейна.

Рио старалась не показывать, что ей это представлялось странным. Девушка остро чувствовала напряженную обстановку, царившую в комнате. И поэтому с еще большей горечью воспринимала тот факт, что место Сэма за стоном опустело.

Когда подали ужин, Рамуна не стала ждать ни секунды и начала очередную кампанию против Рио.

– Кейн, скажи, мы что – все поедем в твоеймашине на службу в церковь сегодня вечером?

На слове «все» Рамуна сделала ударение, словно намекая на то, что сама идея посадить Рио в одну машину с семьей Лэнгтри неприемлема.

Кейн, казалось, выжидал время, не решаясь вступить в разговор. Потемневшие глаза его встретились с глазами Рио, но через секунду все внимание мужчины уже было сосредоточено на Рамуне.

– Вы с Трейси можете поехать в своей машине. Энди помыл и приготовил ее за день до вашего приезда. Кроме того, у нас с Рио вечером будут еще кое-какие дела.

Рот женщины изумленно округлился, но она постаралась поскорее взять себя в руки.

– Интересно, какими это такими делами вы можете заниматься в столь позднее время? – издевательски спросила Рамуна. – Кейн, посмотри правде в глаза, ведь Сэма уже нет с нами, а она уезжает. Какая нужда посвящать ее вделаЛэнгтри? Особенно за ночь до похорон?

Если Рамуна не заметила никаких признаков на лице Кейна, то Рио уже поняла, что тот в гневе. Он был мрачнее тучи, а его щеки пылали от возмущения.

– Поскольку ты никогда не участвовала в семейном бизнесе Лэнгтри, я буду безмерно счастлив, если ты избавишь меня от своих указаний, когда и с кем мне заниматься делами.

Рамуна обиделась, глаза ее затуманились.

– Кейн, дорогой… – Женщина явно волновалась. – Я вовсе не хотела давать тебе никак советов. Нет… я лишь напомнила тебе, что сейчас, как мне кажется, не осталось причин, чтобы и далее обременять себя присутствием Рио.

Кейн замер при этих словах, а глаза его заблестели. Он ничего не сказал, но в этом и не было нужды. Рамуна забеспокоилась от одного лишь его сурового взгляда, опустила голову и сосредоточилась на еде.

Несмотря на то, что Кейн в очередной раз отразил атаку Рамуны, хрупкой уверенности Рио был нанесен удар. Наверняка на сегодняшнем отпевании и завтра на похоронах будет немало людей, согласных с мнением Рамуны.

Мысль об этом добавила еще нервозности к горю девушки, начисто лишив ее аппетита. Она с огромным усилием проглотила несколько кусочков бифштекса и попробовала шоколадный пирог. И почувствовала невероятное облегчение, когда, извинившись, вышла из-за стола и покинула комнату.

Отпевание в городской часовне оказалось крайне тяжелым испытанием, как и предполагала Рио. Особенно нелегко было девушке смотреть на тело Сэма, лежавшее теперь в гробу. Рио еле сдерживалась, чтобы не разразиться слезами, чтобы не выпустить наружу те горестные чувства, которые она так старательно прятала весь день.

В течение всего мрачного вечера Рамуна ни на шаг не отходила от Кейна, они с Трейси буквально прилипли к нему с обеих сторон. Рио даже показалось, что Кейн с Рамуной уладили свои разногласия. Посторонний, конечно, увидел бы в этой троице сплоченную семью любящих друг друга людей. Посторонний, но не Рио.

Девушка тихо стояла сбоку от них, немного отодвинувшись в сторону, чтобы не выглядеть нахальной. К концу церемонии Рио уже потеряла счет людям, подходившим к ней с расспросами о ее планах на будущее теперь, после смерти Сэма.

Девушка по возможности избегала подобных вопросов, но чувство тревоги грозило вот-вот смениться истерикой. Поэтому Рио решила незаметно выскользнуть из церкви – убежать подальше от людского внимания.

Как раз в это время раздался тихий бой часов, извещавших, что минул еще один час. Толпа начала постепенно убывать, и напряжение, испытываемое девушкой, чуть ослабло. К огромному облегчению Рио, Рамуна с дочерью пристроились к последней группе выходивших людей, и они наконец остались в часовне с Кейном, который сказал, что им тоже пора покинуть помещение.

Когда Кейн и Рио подошли к его машине, солнце уже село, и уличное движение стихало.

Кейн посадил девушку в машину и захлопну за ней дверцу.

Черное платье Рио было менее строгим, чем то, которое она выбрала для завтрашних похорон. Менее строгим и более коротким, подумала девушка, в очередной раз одергивая подол стараясь прикрыть ноги, слишком оголившиеся, когда она села. Наконец она устроилась вполне удобно. Кейн вставил ключ в зажигание. Мотор заработал, но машина не двинулась с места.

На Кейне был один из его лучших костюмов. Отлично сшитый черный костюм подчеркивал его рост и прекрасное сложение. Сравнивая его мужественный вид со своим – за бранные вверх волосы, черное платье – ощущая нежное прикосновение к коже шелковистых чулок и атласного нижнего белья, Рио внезапно почувствовала себя женщиной.

Ее тут же охватило чувство вины за мысли, никак не связанные с похоронами. Рио побледнела и отвернулась к окну. И вздрогнула, когда Кейн дотронулся до ее запястья.

– С тобой все в порядке? – тихо и спокойно спросил он.

Рио могла поклясться, что кожей почувствовала теплоту его слов. Сильные мозолистые пальцы скользнули к ладони девушки. Рио повернулась к Кейну, но поспешила отвести глаза от изучающего взгляда.

Он нежно провел пальцами по руке девушки и крепко сжал ее ладонь своей сильной ладонью. Рио осторожно посмотрела в глаза мужчине, напуганная и изумленная тем, что он так странно прикасается к ней. Ее тронула открытость во взгляде Кейна, и Рио поняла, что его жест был лишь знаком их общего горя.

– А ты как? – спросила в ответ Рио. – Я не говорила тебе, я сожалею, что твой отец…

Девушка не смогла закончить начатую фразу. Но Кейн лишь крепче сжал ее руку.

– Я знаю.

Сэтими словами Кейн медленно отпустил руку Рио. Некоторое время он безмолвно смотрел прямо перед собой. Лицо его вновь помрачнело, и он задумчиво тронул машину с места.

Не было никаких дел, о которых Кейн упоминал Рамуне. Дорога домой сквозь темную ночь, усыпанную звездами, была долгой и молчаливой.

Ночью Рио почти не сомкнула глаз. Она встала с огромной тяжестью на сердце. Пятичасовой завтрак, к которому девушка привыкла, отложили до семи, чтобы Рамуна и Трейси смогли к ним присоединиться, а Ардис не пришлось накрывать стол дважды. Натягивая на себя слаксы и блузку, Рио ощущала все возрастающую тревогу. А к тому времени, когда девушка спустилась вниз, ей казалось, что ее внутренности сжались в комок.

Не дойдя немного до дверей столовой, Рио услышала голос Рамуны.

– Черт с тобой, Кейн, возможно, я и впрямь должна объяснить, почему так презираю Рио Кори.

Рио замерла на месте. В нерешительности она уже было повернула назад, как вдруг следующие слова Рамуны заставили ее похолодеть:

– Я думаю, что отношения этой девчонки с Сэмом отнюдь не отличались нравственностью. Нет, Сэм, да упокой Господь его душу, никогда не совершал бесчестных поступков, – торопливо добавила Рамуна. – Но видит Бог, не одной мне известно, что она ошивалась здесь все эти годы, виляя хвостом перед ним. Стыдно даже признаться: некоторые люди выговаривали мне за попустительство по отношению к ней.

Кейн что-то ответил Рамуне, но так тихо, что Рио не поняла ни слова.

Секунду спустя Рамуна выпалила:

– Господи, да она с самого начала встала между мной и Сэмом! Она постоянно давала мне понять, будто я слишком городская и легкомысленная для всех здешних обитателей. А как отвратительно она обращалась с малышкой Трейси! Конечно, не в вашем с отцом присутствии – она ведь хитрая бестия, – а тайком. Сколько раз моя девочка в слезах прибегала ко мне, убитая горем и озадаченная ее завистью и язвительностью. Если бы Сэм не прикипел так к этой нищенке, мы четверо жили бы дружно и счастливо… Наш брак с Сэмом мог бы стать счастливым. – Голос Рамуны на последнем слове трагически дрогнул, затем, выждав паузу, женщина продолжила с резкой неприязнью в тоне: – Но теперь уже слишком поздно, слишком поздно… И все из-за нее. Потеря моего дорогого Сэма и без того тяжела, но я уверена, что эта девчонка, помешавшаяся на Сэме, еще устроит нам истерику на кладбище. О Боже, хорошо, если она не бросится в гроб, умоляя похоронить их вместе! Кейн, что нам делать? Эта девчонка столького нас лишила!

Рио отступила назад, ошеломленная жестокостью услышанного. Ее так трясло, что ноги не слушались, когда она повернулась, чтобы убежать в свою комнату.

В дополнение к потрясению от слов Рамуны, Рио столкнулась нос к носу с Трейси, которая, должно быть, стояла все это время у нее за спиной. Перед глазами поплыли крошечные темные пятна, отчего все тело окутала неприятная слабость, но Рио овладела собой и удержалась на ногах.

Трейси какое-то время смотрела на Рио, а потом отвернулась. В ее взгляде сквозило столько надменности и отчужденности, что Рио словно еще раз услышала жестокие в своей нелепости слова ее матери. Сжатые губы Трейси давали ясно понять, что она не собирается вмешиваться – даже если ей придется смириться с гнусной ложью.

Недружелюбие Трейси еще несколько дней назад сбило Рио с толку, но то, что Трейси стала ее врагом, никак не укладывалось в голове. В прошлом они неплохо ладили, и поэтому девушка никак не могла постичь причины столь резкой враждебности.

Рио обошла Трейси и направилась в свою комнату, чувствуя, что с каждым шагом ее сознание затуманивается.

Рио всегда избегала выставлять свои эмоции напоказ и поэтому волновалась, что ее теперешнее состояние сокрушит остатки ее самообладания. Она ужасно боялась, что истерзанные нервы не выдержат этого напряженного дня. Ее неотступно преследовала фраза Рамуны: «Эта девчонка еще устроит нам истерику на кладбище!»

До похорон оставалось менее часа. Гулкое биение сердца и нервное перенапряжение только усиливались от ужасного сознания своего полного одиночества в этом мире. А мысль о том, что какая-то крошечная часть ее души действительно желала быть погребенной вместе с Сэмом, вызывала в воображении измученной девушки жуткие картины в дополнение той, которую нарисовала утром Рамуна.

То, что ее считали способной так опозориться – или, что еще хуже, опозорить Сэма, – совершенно лишало Рио силы духа. Поэтому, когда Рио пыталась расчесать свои длинные волосы и заколоть их шпильками в строгий пучок, руки ее дрожали. Уже в который раз очередная прядь выбивалась из прически в тот момент, когда Рио собиралась закрепить узел.

Раздался стук в дверь, а Рио все еще стояла в распущенными волосами и даже не надела платье. Не выпуская прядь темных волос из руки, девушка поспешила открыть дверь, уверенная, что Ардис или Эстелл решили поторопить ее.

Однако, увидев перед собой Кейна, девушка тут же закрыла дверь, оставив лишь узкую щель. При мысли о том, что он видел ее в одной черной комбинации и чулках, щеки девушки запылали.

– Ты готова? – Нетерпеливый голос Кейна звучал хрипло.

Рио взглянула через плечо на лежавшеенакровати черное платье и почти утратила душевное равновесие. Мысль, что она даже собраться вовремя не может, разрушила уверенность девушки в том, что она сможет держать себя в руках во время похорон. О Господи, ей нельзя появиться там растрепанной, нельзя появиться в слезах и прорыдать всю церемонию!

Рио всю жизнь жила под испытующими взглядами людей, которые отнюдь не возлагали на ее будущее радужных надежд. И так как Рио не хотела подорвать доверие, которое всегда испытывал к ней Сэм, она не могла появиться перед этими людьми в ненадлежащем виде или вести себя недолжным образом.

– Иди, Кейн, – тихо отозвалась Рио. – Я скоро буду.

– Что? – возмущенно раздалось за дверью.

– Я сама доберусь, – уже более уверенно продолжила девушка, но тут же охнула и отскочила от внезапно распахнувшейся двери.

– Мы поедем вместе, – прорычал Кейн.

– Но я не готова… пучок не держится, – пробормотала Рио, испытывая крайнюю неловкость.

Дыхание девушки едва не прервалось, когда она осознала, что взгляд мужчины скользит по изгибам ее тела, подчеркнутым черной комбинацией. Внезапно разволновавшись, Рио выпустила из руки волосы и отвернулась. Дверь за ее спиной тут же закрылась. С облегчениемРиоповернулась, но вдруг увидела, что Кейн вовсе не ушел.

– Просто расчеши их, – приказал он. Затем кивнул в сторону платья на кровати. —Этонаденешь? – Не дожидаясь ответа, он прошел в комнату, схватил платье и вернулся, протягивая его девушке.

Уверенность в жестах Кейна лишь подчеркнула его решимость поторопить Рио. Это также доказывало, что ее полураздетый вид ничего не значил для Кейна. Она была для него пустым местом.

Рио резко отвернулась и подошла к туалетному столику. Несколько движений расчески и волосы были приглажены. Девушке удало собрать их и скрутить в тугой узел.

Пальцами, которые, казалось, потеряли былую сноровку, Рио принялась закреплять прическу шпильками. Но как только она закончила, аккуратный пучок тотчас же пополз вниз.

– Езжай без меня, – выдохнула Рио, с силой выдергивая шпильки из волос.

Резкое движение Кейна – это он швырнул платье на кровать – заставило девушку посмотреть на его отражение в зеркале. Он тихо подошел к ней сзади и, к полному удивлению Рио, взял у нее из рук расческу.

Кейн собрал в большую ладонь густые волосы Рио. В этот момент ей казалось, что сотни крошечных молний пронзают ей голову, она вся напряглась, ожидая, что Кейн будет так же безжалостно драть расческой ее волосы, как она сама это делала несколько минут назад. Но расческа в его руках быстро и нежно заскользила по волосам, начиная с самых кончиков. Так, постепенно, он добрался до макушки, умело распутав все пряди, после чего начал плавно, едва касаясь руками, расчесывать густую гриву.

Рио застыла на месте, наслаждаясь волнующимудовольствием от того, как умело этот мужчина управлялся с ее волосами. Глаза девушки были прикованы к отражению в зеркале: серьезное, красивое лицо Кейна выражало полную поглощенность его занятием.

Казалось, в эти мгновения время тянулось медленнее. Наконец взгляд Кейна встретился с глазами девушки. Он последний раз провел расческой по ее волосам – еще более неторопливо, чем до этого.

– Что плохого в том, что они будут распущены? – резко спросил он.

Вопрос рассеял необычное оцепенение, в котором пребывала Рио. Отвечая, она почувствовала, что на глаза ее вновь навернулись слезы.

– Я должна выглядеть, как требует традиция, – удалось произнести ей.

Губы Кейна недоверчиво изогнулись.

– Традиция?.. Какого черта?

Девушка с трудом подбирала слова.

– Ради Сэма. – Честность заставила ее добавить: – И потому, что многие не одобрят этого.

– Чего? Твоих распущенных волос? – Кейн недоверчиво уставился на девушку.

– Тебе все равно не понять, – тихо проговорила Рио, отводя взгляд от его отражения. Она повернулась и протянула руку за расческой. – Позволь я сама.

Но Кейн не выпускал расческу из рук. Рио посмотрела ему в глаза и отвернулась. Но чем сильнее она тянула расческу из рук Кейна, тем крепче он ее сжимал.

– Ты же знаешь, как ко мне относятся здесь, – прерывисто дыша, добавила Рио.

– Что ты имеешь в виду?

Следующие слова дались Рио неимоверно тяжело:

– Не притворяйся, что не понимаешь. – И уже глядя Кейну прямо в глаза, она сказала: – Ты больше всех ненавидишь меня – за исключением разве что Рамуны.

Взгляд Кейна похолодел. Рио вновь попыталась вырвать из его рук расческу, но Кейн уже смотрел куда-то позади нее. Увидев на туалетном столике ее сумочку, он направился туда. Схватив сумочку, Кейн бросил в нее расческу, затем, слегка поколебавшись, взял со столика пачку бумажных носовых платков и тоже сунул в сумочку.

– Одевайся, – сердито сказал он, застегивая молнию на сумочке.

Рио посмотрела на его суровый профиль, и вновь безысходная тоска овладела ее сердцем. Она молча подошла к кровати, взяла платье и натянула на себя.

Постепенно девушку начали одолевать угрызения совести. Умер отец Кейна, а она больше волнуется о своей прическе, чем о том, чтобы не опоздать на похороны.

– Прости, Кейн, я не хотела создавать проблем, – тихо произнесла она, пытаясь застегнуть молнию сзади на платье.

К удивлению Рио, пальцы Кейна внезапно отодвинули ее руку от застежки. В считанные секунды он справился с молнией, и девушка откинула через плечо назад свои струящиеся темные волосы.

В следующее мгновение Кейн приблизилсякРио, и она ощутила огненный жар, исходивший от его сильного, стройного тела. Дыхание девушки участилось, когда сильные пальцы скользнули по ее запястью и Кейн притянул еексебе. Рио не удержалась от вздоха удивления и хотела было уже вырваться, но Кейн еще крепче обнял ее и, опустив голову, прижался подбородком к ее щеке.

Горячие волны, исходившие от их молодых тел, окутали Рио неожиданно приятной слабостью. Девушка ощущала его мужественность, и в ответ в ней пробудилась первозданная женская чувственность.

Немного смущенно Рио подняла руки к мускулистым предплечьям Кейна. Он провел подбородком по нежной коже ее щеки и еще крепче прижал Рио к себе.

Господи, какое блаженство! Блаженство – ощущать его руки, близость его тела… Чувствовать острое физическое наслаждение лишь оттого, что он находится рядом. И неважно, знает он об этом или нет, хочет этого или нет.

Какой-то инстинкт заставил ее поднять руку и нежно провести ладонью по подбородку Кейна. Свежевыбритая кожа оказалась мягче, чем ожидала Рио, и она с наслаждением исследована кончиками пальцев лицо мужчины.

Неожиданно Рио устыдилась сама себя. Как она может стоять здесь с ним, внутренне трепеща от необузданного страстного желания? Сегодня похороны Сэма! Она не имеет права на подобный взрыв чувств. И вновь горе и безысходность, еще более мучительные, чем прежде, сжали сердце девушки.

Рио отдернула руку от подбородка Кейна и, отвернувшись, выскользнула из его объятий. Взяла с кровати сумочку, нервно нащупала в ней расческу и быстро прошлась ею по волосам.

Когда она закончила, в комнате стояла полная тишина. Но Рио не нужно было видеть или слышать Кейна, чтобы понять, что он находится здесь, молча наблюдая за ней. Его неторопливый испытующий взгляд она ощущала словно нежные прикосновения его сильных рук

– Рио, ты красавица. – Режущие слух слова звучали как обвинение. Но последующее заявление смягчило их: – И пусть катится к черту любой, кто посмеет осудить твою внешность.

Резкая горячность, с какой это было произнесено, вызвала у девушки очередные слезы. Рио вытерла их ладонью, стараясь, чтобы ее жест выглядел как можно естественнее. Не в силах смотреть Кейну в глаза, она хрипло произнесла:

– Спасибо. – Потом положила расческу сумку и закрыла молнию. – Я готова.

Но фраза эта вовсе не являлась правдой. Рио не была готова проститься с Сэмом. Девушка думала о том, что вряд ли когда-нибудь смирится с этой чудовищной потерей. И с каждым шагом к двери ее ноги тяжелели все больше и больше.

Молодые люди спустились на первый этаж в полном молчании. Лишь у выхода Кейн попросил Рио подождать, пока он позовет Рамуну и Трейси из гостиной.

До слуха Рио донесся голос Рамуны, но вдруг та резко замолкла. Девушка сделала вид, будто не заметила, что щеки Рамуны пылают от гнева, когда все трое присоединились к ней. Кейн открыл дверь, пропуская Рамуну с дочерью вперед, а потом протянул руку Рио.

Решив, что Кейн таким способом поторапливает ее, Рио быстро прошла мимо него, догоняя Трейси. Но Кейн поймал ее за руку и задержал, пока закрывал за собой дверь. К ожидавшему их лимузину они подошли рука об руку. И Рио, пожалуй, была удивлена больше всех, когда он сел в машину рядом с ней и положил руку на спинку сиденья позади нее, всем своим видом являя образ одновременно собственника и защитника.