Начало похорон проходило в местной церквушке, которую Сэм посещал с самого детства. Погребение в Пейнтед-Фенс было намечено на полдень.

Рио была благодарна Кейну за постоянное присутствие рядом с ней. Поначалу девушка испытывала неловкость, не привыкшая к его непосредственной близости – как к близости любого другого человека – на публике. А то, что от любопытных глаз не ускользало ни одно прикосновение Кейна к ее руке, еще более сковывало Рио. Но эти чувства померкли с началом похорон, и девушка сосредоточилась на том, чтобы выдержать мрачную прощальную службу.

Панегирик повлек за собой поток горьких слез – Рио, конечно же, не смогла оставаться спокойной. Но вот служба подошла к концу, и присутствующие один за другим начали тихо покидать церковь, в то время, как члены семьи оставались сидеть на своих местах.

Когда им четверым пришло время проследовать к лимузину, который должен был сопровождать катафалк к кладбищу, Кейн снова взял девушку за руку, пропуская Рамуну с дочерью вперед.

По дороге в сторону ранчо в машине стояла полная тишина, Рамуна была неподвижна, словно фарфоровая статуэтка, а Трейси пыталась припудрить красноту под глазами. Кейн сидел около дверцы рядом с Рио, вновь положив руку на спинку сиденья позади девушки.

Тяжесть на сердце Рио все возрастала по мере того, как лимузин приближался к Пейнтед-Фенс. И вот он уже свернул на ухабистую дорогу к семейному кладбищу. Видневшийся издалека ярко-синий тент над открытой могилой слепил глаза на фоне солнечного неба.Но вот катафалк остановился. Несколько человек понесли гроб с телом Сэма к вырытой могиле.

Кейн помог девушке выйти из машины. Потом протянул руку Трейси, и тут Рамуна, не дожидаясь помощи, выскочила из лимузина и поймала Кейна за руку. Рамуна сжала его руку, глазами приказывая Трейси пристроиться с другой стороны, после чего с царственным видом прошествовала мимо Рио, которой ничего не оставалось, как плестись за ними в одиночестве. Кейн, похоже, стал первым призом и развязанной Рамуной борьбе за выживание.

Огромный поток легковых автомобилей и пикапов, следовавших за лимузином, постепенно тормозил у кладбищенской ограды. Машины становились впритык друг к другу. Рио, безмолвно шедшая за троицей, была немало удивлена, когда Кейн вдруг ловко освободился от вцепившихся в него Рамуны и Трейси.

Девушка заметила, как Рамуна затряслась от возмущения, когда Кейн спокойно подтолкнулихвперед и одновременно сам сделал шаг назад. Трейси смиренно потянулась к матери, но та презрительно оттолкнула дочь и, гневно сверкнув глазами, устремилась к могиле. Кейн повернулся к Рио и подождал, пока она поравняется с ним.

Девушка старалась не смотреть ему в глаза, пока они шли рядом. Она не хотела, чтобы он догадался, что его внимание было единственным приятным моментом за весь этот скорбный день, и сердце ее трепетало при мысли о том, что все это могло означать.

Но подобные размышления оставили Рио, когда они вошли в открытую калитку и направились в сторону синего тента. Рамуна и Трейси уже сидели рядом с гробом. Пришедшие проводить Сэма в последний путь сновали туда-сюда с охапками цветов, впрочем, множество присланных букетов уже вчера было отправлено в окружные больницы и детские приюты. Священник занимал свое место, листая молитвенник.

Вскоре появились работники ранчо, все в своей лучшей одежде. Среди работников за белой оградой недалеко от изголовья гроба стоял Боз, и Рио подошла, чтобы пожать руку старому ковбою. Кейн был вместе с ней – вместе с ней пожимал руки и принимал тихие слова соболезнования.

После этого Кейн провел Рио к ряду стульев возле гроба и посадил ее рядом с Трейси. Сам же он не сел, а встал позади обеих девушек.

Погребение было недолгим, после чего потянулась бесконечная череда провожавших, которые хотели лично пожать руки и выразить соболезнования членам семьи. В конце концов изнуряющая жара заставила Кейна прервать процессию и предложить всем направиться в прохладу дома, где будет подан ланч.

Какое облегчение было вернуться в лимузин, оставленный с работавшим кондиционером! Сразу же после того, как захлопнулись дверцы и тонированные стекла скрыли салон от посторонних, Рамуна сняла с себя маску благопристойности. Ни одна слезинка не коснулась ее искусного макияжа во время погребения, хотя Рио заметила, что женщина постоянно подносила к глазам свой кружевной платочек.

Совершенно равнодушная к горю Кейна, Рамуна воинственно набросилась на него:

– Ради Бога, скажи, с какой стати Сэм похоронен рядом с… с этой Кори? – В который раз за годы после смерти матери девушку вновь жестоко оскорбило упоминание о Ленор как об «этой Кори». Короткий всплеск воспоминаний – высокая темноволосая женщина нежно обнимает ее, говоря что-то певучим голосом, вызвал новый поток слез у Рио.

Внезапно девушка испытала потрясение, осознав, что Сэм на самом деле был похоронен рядом с ее матерью. Рио в замешательстве посмотрела в сторону кладбища и вскоре поняла, что за своими страданиями от невосполнимой утраты она не заметила, что могила Сэма находится возле могилы Ленор. Их последние пристанища помещались в том уголке кладбища, где было место только для двух могил.

– Боже, Кейн, – голос Рамуны дрожал от возмущения, – ты должен сказать, чтобы вырыли новую могилу, подальше оттуда!

– Воля моего отца не подлежит пересмотру. – Кейн давал понять, что разговор окончен.

Рио взглянула на Кейна, не в силах скрыть своего изумления. Сэм просил сына похоронить его рядом с ее матерью? Тот факт, что Кейн выполнил волю отца, – учитывая нескрываемую неприязнь Кейна к семейству Кори и сплетни, которые возникнут в связи с подобным расположением могил, – ошеломил девушку.

– Я не поняла… – В ответ на еле слышные снова Рио глаза Кейна метнулись в ее сторону, и его взгляд остро пронзил девушку. Непонятныйблеск во взгляде Кейна заставил Рио замолчать и отвернуться – она лихорадочно рылись в уголках памяти в поисках хоть какого-то намека, который объяснил бы подобное решениеСэма.

Рио вспомнила, что Сэм становился неожиданно резким, когда речь заходила о ее матери. Девушка, конечно, подозревала у него какие-то чувства к Ленор, но решение быть похороненным рядом с ней говорило о чем-то более значимом, чем обыкновенная симпатия.

Размышления смутили ее: она решила, что ее сознание притупилось и не может постичь некую огромную тайну. Когда лимузин медленно тронулся с места, Рио еще раз посмотрела в сторону синего тента. Она снова увидела, в какой близости стояли два надгробия, и мысли запутались еще больше.

К счастью, Рамуна замолчала, но от этой тишины почему-то только росло беспокойство Рио. Напряжение в машине стало невыносимым, и Рио облегченно вздохнула, когда они наконец приехали. Кейн вышел первым и повернулся, чтобы подать ей руку. Рио торопливо вылезла из лимузина и поспешила к дому.

В доме и патио находилось около двух сотен человек, многие еще только подъезжали. Кейн нанял буфет с официантами, который разместился в гостиной. Толпы гостей заходили в гостиную, после чего направлялись в патио или в одну из комнат на первом этаже.

Для Рио подобное скопление народа было кошмаром. Люди заполонили весь дом. Бесконечность напряженного дня сказывалась на самочувствии девушки – она испытывала легкое головокружение. Рио потеряла Кейна и, пробираясь через холл, то и дело сталкивалась с хозяевами соседних ранчо и деловыми партнерами покойного Сэма Лэнгтри.

Неожиданно перед девушкой возник Тай Камерон – хозяин ранчо, продавший Кейну злополучного быка. Высокий красавец со светлыми волосами, отливавшими бронзой от постоянного пребывания на солнце, Тай на вид был очень мужествен, а мужественность, по мнению Рио, являлась непременным атрибутом истинного ковбоя.

– Здравствуйте, мисс Рио, – негромко проговорил он глубоким голосом. – Искренне сочувствую вашему горю.

Рио удалось выдавить натянутую улыбку и кивнуть в знак благодарности.

– Я вот собирался выпить чего-нибудь прохладительного. Взять для вас стаканчик? – Тай мягко потянул девушку за руку и вытащил ее из потока проходящих мимо гостей.

– Я… я как раз об этом сама думала, – тихо произнесла Рио, чувствуя, как ее щеки слегка покраснели. Мерцающие голубые глаза мужчины излучали теплоту и чувственность, скользя по ее лицу. Рио ощущала неловкость от подобного внимания. Тай улыбался, и от этого в уголках его глаз собирались крохотные морщинки.

– Если позволите, мисс Рио, – с очаровательной галантностью проговорил Тай, – я провожу вас куда-нибудь, где можно присесть, и принесу вам любой напиток, какой вы пожелаете, ледяной или освежающий.

Рио резко отвела глаза в сторону, чувствуя, как горячая краска заливает ее лицо.

– Очень мило с вашей стороны, мистер Камерон, но вы, наверное, голодны. Почему бы нам вместе не пройти в гостиную?

Тай шел впереди, заботливо поддерживая Рио под локоть и ведя сквозь толпу людей. Рио даже удивилась, как быстро они добрались до буфета. Хотя аппетита у нее не было, она всежесделала небольшой заказ, поскольку чувствовала возрастающее головокружение – со вчерашнего дня она еще ничего не ела.

Вскоре они вышли из гостиной с тарелками и бокалами в руках. Оказалось, что в доме заняты все до единого стулья, кресла и диваны. Тогда Рио с Таем направились в сторону кухни, и девушка заглянула через дверь в патио, где, увы, тоже не оказалось ни одного свободного места под тенистыми деревьями.

Рио повернулась к Таю.

– Да, снаружи обстановка не лучше.Есливы не против, мы можем присесть где-нибудь на ступеньках.

– Что ж, звучит неплохо, – улыбнулся мужчина и последовал за девушкой к лестнице, ведущей наверх. Рио устроилась на третьей снизу ступеньке, Тай сел рядом с ней.

Девушка, поначалу испытывавшая неловкость в обществе высокого красавца, заметно расслабилась. Они разговаривали о делах ранчо, но Тай, в отличие от всех остальных, ни разу не поинтересовался дальнейшими планами Рио. Казалось, он единственный во всем Техасе не думал, что девушке скоро придется уехать.

Но все же взгляд у него был задумчивым, что наводило на мысль, что подобные догадки у него имелись. Однако он был слишком тактичен, чтобы высказывать их вслух.

– Еще стаканчик чаю или что-нибудь поесть? – заботливо поинтересовался Тай Камерон, но Рио в ответ поспешно помотала головой.

– Нет, спасибо. А вы идите, если хотите еще перекусить, – с благодарностью улыбнулась девушка.

– Да мне тоже больше ничего не хочется в такую жару. – С этими словами Тай взял из рук Рио тарелку и поставил ее вместе со своей на ступеньку выше. Повернувшись, он какое-то мгновение изучал лицо девушки. – Знаете, мой управляющий надумал завести собственное ранчо, поэтому я ищу человека, достаточно опытного, чтобы он мог справиться с делами. – Тай соблазняюще улыбнулся. – В общем, я хотел сказать об этом вам на тот случай, если вы вдруг решите поменять место работы. – С этими словами мужчина достал визитку из кармана пиджака. Протягивая ее Рио, он продолжил: – Если меня не окажется на месте, мои люди будут проинструктированы и тут же известят меня о вашем звонке, а я вскоре свяжусь с вами. – Тай пожал плечами. – Да, если вам просто захочется выбраться куда-нибудь на денек-другой, я буду счастлив пригласить вас на обед и показать, как мы отдыхаем в Сан-Антонио. – Мужчина тепло улыбался девушке, а в его взгляде, прикованном к лицу Рио, сквозил явный интерес.

Рио смотрела на визитку. Предложение возможной работы немного уменьшило ее страх перед неясным будущим, но личная заинтересованность Тая насторожила девушку.

– Спасибо, мистер Камерон, там будет видно, – едва слышно произнесла Рио, стараясь, чтобы ее ответ звучал как можно более официально.

А с другой стороны, что плохого в том, если между ними возникнут личные отношения? Характер Тая Камерона, насколько Рио могла судить о нем, плюс притягательная внешность делали этого мужчину, пожалуй, единственным из всех ей известных, которого она, возможно, полюбила бы… забыв свои мучительные чувства к Кейну.

Вдруг, словно в подтверждение тщетности даже самой мысли Рио забыть Кейна, девушка услышала голос и, повернувшись, увидела Кейна, стоявшего на верху лестничной площадки. Он смерил их обоих взглядом, а потом, прищурившись, глянул на Рио.

– Тебя там кое-кто спрашивает, – сурово сказал он, заставляя Рио почувствовать себя неловко.

– Это я виноват, что занял время мисс Рио. – Тай поднялся на ноги и, подойдя к Кейну, пожал ему руку и принес свои соболезнования.

Рио тоже встала и подвинулась, давая пройти официанту, уносившему их пустые тарелки. Кейн, казалось, смягчился, разговаривая с Таем, но стоило мужчинам распрощаться, он уже снова смотрел на Рио с явным неодобрением.

– С какой это стати вы здесь уединились? – спросил он мрачно, едва Тай скрылся из виду.

Вопрос Кейна застал Рио врасплох, поэтому она лишь пробормотала:

– В доме больше негде было сесть.

– Звонили из бюро проката, – раздраженно продолжил Кейн, явно не поверив ее слишком банальному объяснению. Похоже, он был раздосадован звонком. – Они сказали, что твой фургон готов. Я велел им подождать еще один день.

Рио покачала головой:

– Но машина нужна мне сегодня.

– Неужели тебе необходимо такое множество зрителей, чтобы они наблюдали мелодраму со сборами и отъездом бедняги Рио Кори в никуда? – злобно проворчал Кейн.

После моментов душевной близости, пережитых ими в этот день, теперешние резкие слова Кейна отозвались острой болью в сердце девушки. Рио поспешно отвернулась и пошла прочь от Кейна в глубь большого дома. Страдания, немного ослабевшие в последние полчаса, вновь терзали ее, внушая еще более безысходное чувство одиночества.

Рио отчаянно пробиралась сквозь толпу. Несколько раз девушке приходилось останавливаться и отвечать на расспросы, и она из последних сил старалась держать себя в руках. Наконец, уже совсем было упав духом, она добралась до своей комнаты.

У нее в любом случае не было бы возможности уехать сегодня. Гости прибывали вплоть до семи часов вечера. Два двоюродных брата Кейна по материнской линии остались ночевать и предполагали задержаться на ранчо до середины следующего дня.

Не в состоянии находиться в стенах дома,Риоподменила Кейна в делах, дав ему возможность весь день провести с родственниками. Возвращаясь вечером домой, девушка чувствоваласебя настолько уставшей, что ей было не до ужина. А мысль о том, чтобы сидеть за одним столом с Рамуной, заставила Рио отказаться от робкого намерения спуститься в столовую.

По пути в свою комнату Рио зашла на кухню за кувшинчиком холодного сока и предупредила Ардис не накрывать для нее. Когда девушка, еле передвигая ноги от усталости, поднималась по лестнице, она даже пожалела, что не воспользовалась лифтом Сэма.

Душевная пустота, от которой она убегала весь день, погрузившись в работу, вновь навалилась на нее в тишине комнаты. Да,Ардис, как и прежде немногословно поприветствовала ее, но не было больше Сэма, жаждущего услышать рассказ девушки о прошедшем дне.

Закрыв за собой дверь, Рио поплелась в ванную. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она нашла в себе силы раздеться, распустить волосы и встать под горячие струи душа.

Приняв душ и высушив волосы, Рио почувствовала себя еще более истощенной. Допив сок, она немного взбодрилась, но, после того как надела халат и почистила зубы, вновь ощутила ужасную усталость во всем теле.

Войдя в комнату, Рио направилась к постели и уже откинула покрывало, как вдруг раздался неожиданный стук в дверь. Рио вздрогнула, затянула потуже пояс халата и пошла к двери. В этот момент стук раздался вновь, и послышался раздраженный голос Кейна:

– Ну что ты там, оглохла, Рио?

– А что, похоже? – Девушка слегка приоткрыла дверь, с притворной бодростью в голосе обращаясь к Кейну, хотя и была уязвлена его нетерпением.

– Мы ждем тебя к ужину, – проворчал он.

– Я сказала Ардис…

– Я знаю, что ты ей наговорила, – перебил мужчина. – Одевайся и спускайся.

В этот момент возмущение взяло верх над усталостью девушки.

– Мой рабочий день закончен – возразила она. – Теперь уже навсегда. Так что поищи себе другого подчиненного. – Рио с силой толкнула дверь перед надменным лицом мужчины, но он успел удержать ее.

Суровый взгляд Кейна светился непреклонностью. Он широко распахнул дверь, заставляя Рио отступить назад.

– Я прошу тебя одеться и спуститься к ужину, – сказал он почти грубо.

Рио в ответ слегка приподняла подбородок.

– А я говорю, что ложусь спать. Я не могу есть.

– Ты заболела?

Рио показалось, что в его лице мелькнуло беспокойство. Девушка помотала головой.

– Нет, я просто устала. Вам с Рамуной сегодня не будет потехи. – Девушка горько ухмыльнулась. – Спектакль отменяется.

Вместо ответа Кейн прошел в комнату и закрыл за собой дверь.

– Какие у тебя планы на завтра?

– Уехать из Лэнгтри, – спокойно ответила Рио, расправив плечи. Больше всего ей не хотелось, чтобы Кейн знал, как мучительно тяжело ей покидать ранчо. Если бы их отношения не были столь напряженными, девушка, возможно, осталась бы в поместье и переехала водиниз домиков для работников. Рио любила эту землю, любила работать на воздухе, и она бы согласилась пойти в наемные работники на ранчо Лэнгтри. Но из-за Кейна она не могла.

– Завтра утром прибудет адвокат и огласит завещание, – произнес Кейн, подчеркивая грубым тоном, что ему неприятно говорить Рио об этом. – С его слов я понял, что твое присутствие обязательно.

Рио помотала головой.

– Завещание меня не касается. Единственное, что меня интересует, это письмо, о котором Сэм обмолвился перед смертью. – Девушке глубоко врезалась в память тихая, произнесенная умирающим стариком фраза: «Письма скажут за меня». И если Сэм действительно оставил для нее письмо, то оно станет чем-то вроде последнего разговора, памятью, которую Рио сможет хранить всю свою жизнь.

– Адвокат упомянул и о письмах. Он передаст их после оглашения завещания.

Рио отвернулась.

– Мне нужно только письмо. – Девушка перебросила через плечо прядь волос и, подойдя к кровати, откинула верхнюю простыню.Поднеся руку к поясу халата, она остановилась. – Когда будешь выходить, не забудь, пожалуйста, закрыть за собой дверь.

Прошло несколько мучительно долгих мгновений. Кейн не двинулся с места. Рио повернула голову и, заметив мрачное выражение его лица, почувствовала, что теряет присутствиедуха.

– Кейн, ради Бога, упражняйся в своих злобных взглядах в другом месте, – тихо произнесла девушка и вновь отвернулась от него.

Услышав звук шагов Кейна у себя за спиной, Рио застыла. Сильные руки, внезапно опустившиеся ей на плечи, излучали тепло и надежность. Девушка попыталась увернуться от них, но мужчина крепко держал ее.

– Не шевелись, – хрипло прошептал он. Правая рука Кейна поднялась с плеча девушки.– У тебя что-то запуталось в волосах. Похоже, перо из подушки. – Рио почувствовала,какего пальцы нежно прошлись по всей длине ее волос, отчего тело девушки пронзило будто током. Ноги ее ослабели. Ее захлестнула жаркаяволна. Кейн во второй раз запустил пальцы в глубину ее волос, но девушка резко вырвалась.

Он не успел разжать пальцы на плече Рио, поэтому, когда она дернулась, халат распахнулся. Кейн с насмешливой легкостью поймал запястье девушки и уставился горящим синим взглядом на ее открывшуюся грудь. Рио потянулась, чтобы запахнуть полы халата, но мужчинабыстро схватил ее второе запястье.

Глаза Кейна потемнели при виде ее обнаженного тела. Прерывистое дыхание девушки на секунду приковало внимание Кейна к ее губам, после чего страстный взгляд вновь скользнул к незащищенной плоти.

Рио изумленно отметила, что мужчина придвигается к ней все ближе, и попыталась вырваться. Хотя годы работы на ранчо сделали еефизически сильной, ей все же было не сравниться с державшим ее мужчиной. Недолгая борьба завершилась лишь тем, что пояс Рио развязался и халат полностью распахнулся.

Девушка застыла на месте, чувствуя, как пылают ее щеки. В следующее мгновение Кейн освободил запястья Рио, и мозолистые пальцы обвили ее обнажившуюся талию. Рио потянулась было к полам халата, торопясь прикрыть свою наготу, но под жарким непреклонным взглядом синих глаз пальцы ее неожиданно ослабели. Она будто зачарованная смотрела в глаза мужчины, как вдруг губы его с неистовой страстью припали к ее губам.

Потом она осознала, что лежит на кровати, прижатая к матрасу тяжестью сильного тела. Нога Кейна скользнула между бедер Рио, и вскоре он уже полностью лежал на ней, а грубая ткань его джинсов царапала нежную кожу девушки. Все это время Кейн не переставал целовать ее. Ловкость его губ, нежность языка и настойчивость сильных рук сломили волю девушки, и она разрыдалась, не в силах противостоять беспомощной реакции своего тела на требовательную ласку мужчины.

Кейн тут же перестал целовать Рио и уткнулся лбом в матрас рядом с ее головой. По телу девушки пробежала легкая дрожь, когда из груди мужчины вырвалось негромкое рычание, похожее на дикий вой раненого зверя.

– Проклятье, – простонал он, касаясь губами мочки ее уха. – Ну что с тобой? – тихо спросил он. – Если я прямо сейчас возьму тебя, – прошептал он, пока его пальцы нащупывали нежный холмик ее груди, – тогда, может быть, ты уедешь из Лэнгтри ко всем чертям и я наконец-то не буду думать о тебе…

Слова Кейна были невыносимо жестокими, но нежное путешествие его пальцев по телу девушки заставляло ее извиваться от острого желания. Возмущение его жестокостью и крайнее физическое удовольствие разрывали душу Рио на части. Девушку душили слезы отчаяния, но она, стараясь подавить их, закусила губу до крови.

– Я ненавижу себя за страсть к тебе, – прорычал Кейн. – Это невыносимо – смотреть на тебя и сознавать, что ты единственная женщина, которую я болезненно желаю, и последняя, которую я хочу сделать своей.

Сдерживаемое дыхание Рио с мучительным стоном прорвалось наружу. Она отвернулась. Слова девушки были едва слышны из-за внезапной хрипоты голоса:

Наступившая тишина была оглушающей. Рио чувствовала, как кровь стучит в ушах. Она еще никогда не рассказывала никому, даже Сэму, этот злобный стишок, которым мучили ее все годы после смерти Неда Кори. Впервые произнесла его в присутствии Рио дочка мэра, и одноклассники быстро подхватили четверостишие. Кажется, нужна была целая вечность, чтобы забылись эти ужасные рифмы.

Но в действительности никто ничего не забыл. Она все еще оставалась «этой девчонкой Кори» – независимо от того, что делала она, что пытался сделать для нее Сэм. Разве оскорбительное заявление Кейна не было тому подтверждением?

– Я тоже ненавижу себя за свою страсть к тебе, Кейн, – прошептала она. – И мне стыдно, что я все эти годы любила человека, который не переставал презирать меня.

Пальцы Кейна наконец перестали ласкать Рио. Он медленно сполз с нее, затем спокойно запахнул полы халата, прикрывая ее наготу.

Слишком измученная и удрученная, девушка не нашла в себе сил открыть глаза. Она лежала в абсолютной тишине, ожидая, когда Кейн встанет с кровати и выйдет из комнаты. Девушка кожей ощутила его теплое дыхание прежде, чем горячие губы нежно коснулисьеешеи. Сильная рука обвила ее талию, но Рионешевельнулась.

– Господи, Рио, я, наверное, схожу с ума, – простонал Кейн, откидывая прядь волос с виска девушки. – Я ублюдок, ради Бога, прости меня.

Рио не ответила. Не могла ответить. Горе и разочарование навалились на ее сердце с такой неожиданной тяжестью, что она едва могла дышать. В конце концов Кейн поднялся с кровати. Он, наверное, принял ее молчание за сон, потому что осторожно подвинул ее голову на подушку. Потом поплотнее запахнул на ней халат и прикрыл одеялом. Вскоре погас свет, и Рио напряженно прислушивалась, как Кейн приближался к двери. Минутой позже его шаги уже раздавались в пустом коридоре.