Глава 6. Откровения автомата
Большинство ученых Земли отдали бы все свои научные степени и привилегии, чтобы хотя бы пять минут побыть на этой встрече. Да, наверное, и не только ученые Земли.
Причина была одна. Как земные колонии, так и самостоятельные звездные системы КОМ, Конфедерации Обитаемых Миров, все участвовали в гонке технологий, которая пришла на смену гонке вооружений. Земля и ее прямые колонии – для того, чтобы сохранить свой протекторат над стремящимися к самостоятельности звездными государствами, последние – для того, чтобы от этого протектората избавиться.
Хотя Егор справедливо полагал, что от поднесенного ему и друзьям-инопланетянам подарка не отказались бы ни сородичи Горлуоха, ни, тем более, соплеменники Дарьи. Несмотря на то, что вроде бы открыли и исследовали все, что только можно. Более того, для них встреча с Отшельником была даже более желанна, чем для других.
Отшельник, с поразительной и почти мистической точностью предсказанный мыслегендами золотокожей инопланетянки, действительно существовал. Хотя существовал – это мягко сказано. Это существо, а Егор все-таки не мог считать его человеком, еще и говорило. Да такое!
Полученная информация поначалу вызвала у опасника самый настоящий шок. Но, удивительно, при всей своей новизне и «невозможности» сказанное одновременно было абсолютно логично! Причем насколько, что заставляло в себя поверить. По крайней мере, шизофренические наклонности у Отшельника опасник отмел сразу, а сомнения в его словах могли просто-напросто запереть их с Оксаной в калейдоскопе вечно меняющихся планет.
И не просто запереть, но и никогда из него не выпустить не то что на родную Землю, но и вообще на любую из планет Человечества.
К тому же быть запертым именно с Оксаной совсем не хотелось… Чем дольше он проводил времени вблизи нее, тем быстрее гасли искорки любовных чувств. Справедливости ради, Егор с радостью замечал за собой, что стал превращаться из любовника в обыкновенного преданного и надежного друга, что заметила и Оксана, и, похоже, была искренне этому рада. А появление инопланетянки, которая несмотря на некоторые нечеловеческие черты внешности, была ослепительно по-человечески красива, только усилило желание разрыва.
Мир Отшельника был, к сожалению, не первым, в который они попали после планеты с мясистой травой, и даже не десятым. С каждой остановкой Даша медитировала все дольше и дольше, пытаясь понятными только ей одной способами отыскать следующие повороты Тропы. Землянам и Горлуоху оставалось только ждать – каким образом можно эту Тропу найти, и с помощью какой магии их спутница умудрялась перемещаться от планеты к планете.
– Все равно я ничего не смогу тебе рассказать, – произнесла она, когда Егор во время небольшого привала подсел к уставшей инопланетянке. Он хотел поддержать золотокожую красавицу и одновременно выспросить так заинтересовавший его способ мгновенного перемещения от планеты к планете.
Если бы удалось научиться этим фокусам, то открытие могло стать вторым по значимости после выхода человека в Космос, а лавры первооткрывателя были для опасника сладки как никогда!
Возможно, что с помощью новых технологий удастся выбраться не только за пределы Местной Группы Галактик, в которую входил и Млечный Путь – родина Человечества, но и пересечь, наконец, просторы войдов. Эти огромные пустые пространства, отделяющие скопления звездных островов друг от друга, были невообразимо велики и пока недоступны. Но оттого не менее желанны – Человечество обладало огромной познавательной активностью, не характерной, как уже успел убедиться Егор, для старых цивилизаций.
– Понимаешь, я с трудом представляю, какими словами выразить свои ощущения, – попробовала оправдаться Даша, когда он в очередной раз подсел к ней с этим вопросом.
– Ну а ты все-таки попробуй!
– Ну хорошо. – Инопланетянка сдалась, и Оксана с Горлуохом тоже подошли поближе, чтобы поучаствовать в беседе. Несмотря на то, что при обмене мыслями расстояние в принципе было неважно, отказаться от приобретенных привычек было трудно. А Дарья до сих пор предпочитала «разговаривать» именно так, то ли из соображений удобства для себя, то ли просто опасалась учить новых знакомых языку своего мира. Хотя, справедливости ради, она сама могла не иметь способностей к изучению языков. Не всем же рождаться Горлуохами!
– Если все представлять в общих чертах… Простите, но я действительно не могу подробнее! – поспешила она предупредить возражения, – во время медитации я вхожу в состояние, которое позволяет мне видеть… ну как бы трубы между планетами…
Инопланетянка замолчала, погрузившись в размышления, потом вдруг резко произнесла:
– Я не знаю, как объяснить, раньше медитации никогда не реализовывались так в реальной жизни!
– То есть как? Ты хочешь сказать, что никогда раньше так не путешествовала? – опешил Егор. Мечта о заимствовании технологий рушилась на глазах.
Даша виновато улыбнулась и развела руками.
– Для нас медитации это общение, учеба, здоровье, сны, наконец. Путешествия – никогда! Я сама не знаю, как это получается и шокирована не меньше вас. Может быть, я вообще сплю, а вся наша группа – лишь плод фантазий?
У опасника возникло непреодолимое желание ущипнуть инопланетянку, что называется, «пониже спины», и он еле-еле сумел с ним справиться.
– Словом, после начала медитации по специальной методике, которую я буквально откопала в том самом зале, я начинаю видеть Тропу… Точнее, не сразу видеть, надо специальным образом себя настроить! И то не всегда получается – тот бар, мой любимый, я думала перенести вместе с нами дальше по Тропе, но выбрала не тот поворот!
Сразу после этой мысли повисла гнетущая тишина. Егор посмотрел на Горлуоха, на Оксану – в их глазах читалась та же догадка.
– Так это ты?!
Егор еле сдержался, чтобы не вспылить. Вот, значит, в результате чего их чуть не расплющила «схлопывающаяся» планета! В результате желания взбалмошной девчонки иметь во время путешествия под боком любимый ресторан!
Остановил его только тот факт, что перед ним была женщина. С другой стороны, что с нее можно спросить, если она сама это делает впервые!
– Тьфу! – опасник в сердцах сплюнул на землю.
Он несколько раз сильно сжал кулаки, шумно выдохнул сквозь сжатые губы, но все-таки удержался от грубости. Даша с неподдельным испугом наблюдала за Егором, а потом виновато развела руками и с обидой произнесла:
– Я не была виновата. Я вообще – в первый раз! И вообще, может быть мое желание тут и не при чем, может, там все измерение само схлопнулось и мне вообще некуда возвращаться!
Это было справедливо. Ни более опытный Горлуох, ни тем более Егор с Оксаной не могли объяснить даже того факта, что их цивилизации, осваивая Вселенную всеми способами и по всем направлениям, так и не поймали друг от друга даже завалящего информационного пакета. Не говоря уж о личной встрече. А тут – перемещения между мирами, двухмерные миры, легенды, оказывающиеся реальностью! Странно было заподозрить в во всем этом обычную с виду девушку, пусть даже и инопланетянку.
Она тем временем замолчала, а потом тихим «мыслешепотом» произнесла:
– Вряд ли я могу объяснить, как все получается! Это надо видеть!
Опасник внимательно посмотрел на нее, потом на Оксану и Горлуоха. Могучий инопланетянин его понял и едва заметно кивнул.
– Видеть надо, говоришь? А почему бы и нет?
Дарья непонимающе нахмурила бровки и от удивления даже что-то пробормотала на своем языке. Потом, спохватившись, опять перешла на мысленный диалог.
– Егор, ты действительно хочешь всему этому научиться? Ты же ни разу, наверное, не медитировал и не умеешь ничего подобного!
– Ну и что? Если ты умеешь впадать в нирвану по поводу и без повода, это не значит, что такому нельзя научиться!
Он встал и в волнении стал вышагивать взад-вперед.
– На нашей родной планете йоги тоже месяцами могли сидеть в отключке в какой-нибудь пещере, значит, в крови у меня это умение есть.
Опасник пропустил мимо ушей вопросы инопланетянки по поводу нирваны и йогов и напористо стал ее убеждать в реальности исполнения своего желания. Наконец она сдалась.
– Ты твердо решил, что хочешь все это увидеть?
– Да! Есть другие варианты?
Даша на мгновение задумалась, словно совещаясь сама с собой, потом хмыкнула:
– В принципе, это возможно, в моем мире так учат маленьких детей, когда они впервые сталкиваются с формами хранения информации… Но ты – не наши дети!
– Ну и что? – Егор твердо решил стоять на своем. – Из того, что ваша цивилизация старше нашей, еще не значит, что мы не способны научиться вашим медитациям! И вообще, у меня в роду столько мечтателей, что это будет – раз плюнуть!
Горлуох вдруг стал стучать себя лапой в грудь, что у его расы выражало крайнее одобрение.
– Уговорили! – сдалась инопланетянка. Она посмотрела на ырлыанина, а затем на Оксану, в глазах которой тоже зажглись искорки восторга, и добавила:
– Заговорщики!
– Что я должен делать?
– В принципе, на первый раз – ничего, – пресекла она любую самодеятельность. – Главное – не мешай, не сопротивляйся и не отвлекайся, а то я всех переведу, а ты рухнешь куда-нибудь туда, откуда вытащить будет очень сложно. И то – если я сумею тебя найти.
Перспектива быть потерянным, если так можно было выразиться, «в квадрате», опасника совершенно не устраивала, поэтому он заверил золотокожую красавицу, что без ее ведома не то что пальцем, мыслью не пошевельнет! И все-таки вздрогнул и машинально отряхнулся, когда в подсознание проник холодный «на ощупь» лучик чужой воли.
Однако уже через секунду он вспомнил свое обещание и расслабился, получив в ответ мысленное благодарное рукопожатие инопланетянки.
Егор глубоко вздохнул, стараясь упокоить волнение, и почувствовал, как Даша взяла его за руку. Не прошло и нескольких секунд как окружающая действительность померкла, чтобы раскрыться вновь, но уже в другом, более привлекательном и одновременно пугающем обличье.
Опасник ощутил себя висящем в абсолютной пустоте вообще безо всякой опоры. На глаза давил ровный черный фон и создавалось впечатление полной невесомости. Не было слышно ни звука, ни малейшего дуновения ветерка. Только часы (или годы?) осязаемыми тяжелыми каплями мерно падали на макушку. Казалось, что в этом Нигде можно провести целую вечность, однако прошло всего несколько секунд реального времени и сначала в абсолютной темноте послышались голоса – было похоже, что где-то совсем рядом произносят бессвязную белиберду, растягивая слова и курлыкая, наподобие земных голубей.
Это продолжалось недолго – постепенно мысленный голос Даши стал фоном, вслед за которым последовали зрительные образы, как призраки проступая сквозь окружающую темноту: незнакомые золотокожие люди с кошачьими глазами… мама… папа… старший брат… Огненная планета, словно новогодний шарик висящая в манящей и загадочной космической пустоте… Земля… Калейдоскоп каких-то событий, непонятных, но, тем не менее, ощущаемых важными жизненными вехами…
…Затем возник Звук. Через мгновение он вошел в резонанс с каждой клеткой, да что там! – с каждой молекулой тела. Вибрация не была неприятной, отнюдь, создавалось впечатление, что она встряхивала организм, освобождала его от шлаков, подспудно готовя к чему-то важному и необыкновенному.
А затем произошел прорыв.
За какую-то долю секунды мир вокруг распустился как цветок, и опасник осознал себя висящим в воздухе (или вакууме?), а вокруг находилось нечто, напоминающее шедевр художника-авангардиста. Причем, явно нетрезвого.
Насколько хватало глаз, в самых немыслимых сочетаниях пересекались, перетекали, разрывали друг друга миллиарды разноцветных плоскостей. Некоторые из них по размерам были не больше листа бумаги, другие напоминали футбольные поля, хотя наверняка их величину определить было трудно – не было точки отсчета.
Нечто подобное опасник не раз наблюдал в горах или на планетах с высокой рефракцией атмосферы. Кажется, что стоит протянуть руку и с порога можно коснуться во-о-он той вершины, а на самом деле, чтобы дойти хотя бы до верхней границы леса у ее подножия, нужно потратить минимум несколько часов.
В самых разных сочетаниях по плоскостям были разбросаны пятна. Их было много, так что рябило в глазах и почти каждое тонкими светящимися линиями, похожими на паутину, соединялось с другими, ему подобными. В этой сверкающей красоте чувствовалась система, Егор напрягся, показалось, что еще чуть-чуть, и ее смысл станет ясен, но это чувство, мелькнув на мгновение, быстро ушло.
– Что, нравится?
Он обернулся и увидел как в нескольких метрах от него парит Даша.
– Да, – неуверенно произнес он. – Чудно как-то… Мы где?
– В мыслях! – рассмеялась она. – Честно говоря, я не знаю. Может быть, вокруг и нет ничего материального, а все это только наши представления о реальности…
– Наш философ Горлуох был бы доволен! А плоскости тогда что? – не слишком вежливо прервал ее Егор.
– Плоскости? – инопланетянка оглянулась. – Странно… Я не вижу никаких плоскостей: вокруг множество разноцветных шаров, они все разные по диаметру, соединены трубами и…
Опасник несколько раз моргнул, протер глаза руками, но плоскости не пропали.
– Шут с ними! – он махнул рукой. – Наверное, это связано с особенностями восприятия, ты видишь одно, а я – совершенно другое. Спорим, что наш косматый друг, например, вообще какие-нибудь облака бы разглядел? Скажи лучше, где твоя Тропа?
– Наша Тропа. Не мешай сейчас. – С этими словами Даша отвернулась и начала выговаривать уже знакомый речитатив.
Егор понял, что все окружающее он видит и слышит благодаря золотокожей красавице. Она впустила его в свое сознание, позволив наблюдать за этими чудесами и слушать «мантры» другого мира. Изнутри нахлынуло чувство огромной благодарности к этой девушке, которая открыла сокровенные тайны не просто перед незнакомцем, но перед инопланетянином, не испугавшись того, что они могут быть использованы во вред. Егор, правда, не считал себя человеком, способным это сделать, но подобная оценка со стороны золотокожей красавицы была очень приятна.
В ответ опасник получил «пакет» положительных эмоций и образ шаловливо грозящего пальца: «Не мешай!»
Плоскости вокруг мигнули, на секунду потеряв четкость очертаний, а затем вдоль некоторых протаяла неширокая красная линия. Она обрывалась практически перед Дашей, нависая над ними словно змея. Сходство было тем более поразительным, что эта линия, вблизи, правда, больше похожая на мерцающий многожильный канат, покачивалась на несуществующем ветру словно королевская кобра перед броском. Егор напрягся, готовясь отразить возможное нападение, но вдруг линия, повинуясь мысленному приказу, «упала» на ближайшую плоскость и скрылась за ее краем.
Егор обернулся. Сзади Тропа, а это была именно она, не терялась. Неширокой лентой она виднелась то тут, то там, пока, наконец, не исчезала из виду в нагромождении плоскостей.
– Нить Ариадны… – прошептал опасник.
– Что?
– У нас есть очень старый миф о лабиринте, в котором жило чудовище. Его звали Минотавр, человек с головой быка, и приносили ему в жертву юношей и девушек. Минотавра убил юноша по имени Тесей, который отправился на остров Крит, а помогла ему в этом девушка Ариадна, которая дала герою клубок ниток. С их помощью он и выбрался обратно после того, как уничтожил чудовище…
– А зачем его надо было уничтожать? – спросила инопланетянка.– Жизнь бесценна в любом своем проявлении!
– Если бы… – вздохнул Егор. – Я вам завидую, не тебе конкретно, а всей вашей цивилизации! Жизнь бесценна… А юноша просто хотел спасти от съедения свою любимую девушку!
– Понятно… Нить Ариадны… путеводная нить, – задумалась Даша. – Красивое сравнение… Нам пора!
С этими словами она ступила на Тропу и поманила опасника за собой. На мгновение ощутимым весом почувствовались Оксана и Горлуох, которые в данном конкретном случае были пассивными пассажирами, снова мелькнула тень, закрывшая взгляд, и он ощутил под ногами каменистую почву новой планеты.
– Ну как все прошло? Что там было? Что ты видел?
Оксана бросилась к Егору и схватила его за плечи. Однако через мгновение она вгляделась в его лицо и рассмеялась.
– Ты что? – недоуменно спросил он.
– Видел бы ты себя сейчас со стороны, – парировала девушка, – не задавал бы глупых вопросов. Сразу понятно, что все равно ничего не сможешь рассказать!
Опасник задумался на мгновение, а затем тряхнул головой.
– Да уж… Не обижайся! Может быть позже?
– Хорошо!
Он повернулся к инопланетянке.
– Ну что, поводырь, мы попали туда, куда надо?
Перед глазами расстилался каменистый пейзаж. Насколько хватало глаз, не было видно ни одной горы или долины – одни невысокие хмурые холмы сглаженных очертаний и чахлая растительность. Планета была старая. Казалось, даже ветер гонявший между холмами клубы пыли, протестующе завывал под гнетом миллионолетней усталости от ежедневной монотонной работы. Егор каким-то необъяснимым образом почувствовал, что окружающая действительность не оставляла надежд и на разумную жизнь. Инопланетянка посмотрела по сторонам, подняла взгляд к небу, затянутому серыми, совсем земными, облаками, и «тоном», не допускающим возражений, протелепатировала:
– Да, это то самое место! Я чувствую!
Было очень интересно спросить – как, но он не успел. Издалека прилетел звук, как будто кто-то хлопнул в ладоши. А через несколько секунд перед путешественниками начал дрожать воздух. От неожиданности они отступили на несколько шагов, готовясь к обороне, и стали ждать.
Через какое-то время дрожащее марево сформировалось в тугой кокон, по виду похожий на огромное веретено, а затем, словно по мановению волшебной палочки, он раскрылся и на землю ступил… человек.
Егор от удивления раскрыл рот. Отшельник, как его называла и к кому привела золотокожая инопланетянка, больше всего походил на старика-фельдшера районной больницы, каким его изображали в древних фильмах. Седая борода клинышком заостряла нижнюю часть его и без того худого лица, а в уголках глаз сеточкой теснились веселые морщинки. По большому счету, от врача его отличала только одежда – вместо халата с хрестоматийным стетоскопом, торчащим из нагрудного кармана, Отшельник был одет в подобие буддистской тоги, но из более грубого материала, очень похожего на домотканый.
Зато глаза у этого человека были совсем другие – искрящиеся добротой, спокойствием и таким всеобъемлющим пониманием происходящего вокруг, что Егор моментально успокоился. Однако…
– «Бог из машины»… – не удержался он, с трудом отводя взгляд от нового гостя.
Тот посмотрел на опасника и заговорил на чистейшем интерлинге:
– Не думаю, уважаемый, что я действительно способен все объяснить. Скорее запутать.
«Фельдшер» усмехнулся уголками губ.
– Но некоторые факты я действительно знаю и способен вам помочь. Или навредить, все зависит от того, как вы их воспримите.
Внезапно стоящий рядом Горлуох бросился на землю. Что-то рыча и подвывая на своем языке, он стал подползать к Отшельнику стараясь ухватить его за край тоги. Но тот не дал ырлыанину этого сделать: как только огромная лапа Горлуоха поднялась, он пружинистым движением присел, положил руку на огромную голову философа и что-то тихо пророкотал.
Егор удивленно посмотрел на Оксану, затем на Дашу.
– Он что, знает язык?
Оксана в недоумении пожала плечами. Даша оказалась более разговорчивой, она секунду прислушивалась к рокоту слов, которыми обменивались огромный инопланетянин и тщедушный по сравнению с ним человек, и уверенно протелепатировала:
– Похоже, что да. По крайней мере, они спокойно друг друга понимают.
Горлуох внезапно вскочил на ноги и с воодушевлением бросился к опаснику. Схватив в охапку его и Дашу, так, что они на мгновение оказались прижатыми друг к другу, он их крепко обнял, а затем так же резко отпустил. Оксане тоже не удалось избежать костедробительных объятий. Лишь после этого косматый философ немного успокоился.
– Я думал, правда думал, что мне удалось найти Первого Ырррла! Это не он!
Егор с недоумением посмотрел на ырлыанина, а тот махнул лапой в сторону Отшельника, стоявшего чуть поодаль.
– Но это даже лучше! Этот ырлыанин объяснил мне, что…
– Стоп-стоп-стоп! – Егор от удивления широко раскрыл глаза и посмотрел на Горлуоха. – Кто?
Горлуох прервался на полуслове.
– Как кто? Пожилой и почтенный ырлыанин, немного похожий на степенного руководителя философской школы… А что?
– Горлуох, мы видим человека, который похож на нас! – ответила ему Оксана. – Врач, тоже пожилой, по виду уважаемый и опытный.
– Хорошо, что хотя бы мы с тобой, Ксюша, видим одно и то же, – заметил опасник. – А ты, Даша, тоже в нашем уважаемом Отшельнике видишь представителя своей цивилизации?
Золотокожая инопланетянка кивнула.
– Понятно, – резюмировал он и повернулся к стоящему неподалеку старцу. – Значит, вы можете принимать любую форму?
Отшельник ничего не ответил. Он стоял и внимательно смотрел на них, спокойно ожидая окончания беседы.
– И решили, что лучше принять форму того, к кому каждый из нас будет испытывать безотчетное доверие?
Отшельник коротко кивнул, затем вдруг задрожал маревом нагретого воздуха. Через мгновение вместо человека в воздухе висело небольшое, но осязаемо плотное облако.
– А вы бы хотели, чтобы я появился в таком обличье? – произнесло оно. – Или в таком?
После этих слов облако растеклось на несколько частей, мохнатых как клубки ваты, а затем они словно по мановению волшебной палочки превратились в рой ярких синих искорок.
– Или вам больше нравиться разговаривать с огоньками? – спросили они.
– Э-э-э-э…. нет! – Егор поборол замешательство, и посмотрел на девушек и Горлуоха. Они с открытыми ртами наблюдали за этой свистопляской перевоплощений и тоже явно не были готовы к разговору с облаками, огнями и прочими стихиями.
– Вы можете вернуться… э-э-э… обратно? – обратился он к мерцающим светлячкам. – Ну… в прежний вид? Нам действительно так… удобнее, простите!
После этих слов огоньки в воздухе сбились в шар, который плавно стек на землю, формируясь в знакомую фигуру пожилого врача.
– Уфф, – произнесла Оксана. – Спасибо! Так действительно как-то… привычнее!
– Я и не думал, что вам понравится разговаривать с облаками! – согласился с ней Отшельник, а затем вдруг хитровато подмигнул. – Но попробовать все-таки стоило, не правда ли?
– Наверное да, – неуверенно произнесла девушка. – А вы действительно Отшельник? Дарья называла вас именно так.
– Ну, если прекрасная девушка так сказала, то… – старец театрально развел руками. – Хотя, если быть откровенным, то для меня больше подходит звание Представителя. Называя меня Отшельником, предки Даши как бы не до конца понимали степень моей свободы. А вы ждали увидеть здесь кого-то другого?
– Нет, ну я не знаю. – Оксана повернулась к Егору, словно ища у него поддержки, и быстро-быстро заговорила, словно боясь, что ее могут прервать на полуслове:
– Мы вообще ничего не ждали! Работали у себя на планете, а потом вдруг – раз! – и оказались сначала в гостях у Горлуоха, затем вдруг перенеслись вот к ней! – с этими словами девушка положила руку на плечо Даши. – Потом сюда… Как это происходит? Что за перемещения? Егор перед каждым слышит звук гитарной струны!
– Хм. – Отшельник-Представитель с интересом взглянул на опасника. – Интересно… Значит, говорите, что слышите звук перед включением?
– Включением чего? – Опаснику совершенно не понравилось положение человека, которому вопросы задают быстрее, чем он получает ответы. По крайней мере, не в данной ситуации, поэтому он решил перехватить инициативу.
Но это не удалось. Представитель внимательно взглянул на него и предложил:
– Мне кажется, что не стоит нам с вами обсуждать серьезные дела, стоя вот тут на открытом месте. Да и невежливо это с моей стороны. Давайте-ка лучше займем более подходящие для столь высокого уровня сторон апартаменты.
Он внезапно махнул рукой в просторном рукаве и на глаза опасника как-будто опустилось черное покрывало. Егор начал слепо шарить в темноте, ругая проклятого старика последними словами, но через мгновение пелена спала и вся команда очутилась в большом зале, словно сошедшем со страниц вирту-книг о рыцарях времен Круглого стола и мифического короля Артура.
По стенам, до самого потолка теснились полки красного дерева, уставленные настоящими книгами. Среди них, судя по корешкам, попадались реальные библиографические редкости родной Земли, и Егор поразился – насколько библиотека была похожа на ту, которую всю жизнь собирал его отец. Более того, он не просто любовно подбирал старинные, еще до эры книг – игровых объемов издания по истории искусств, философии и собрания сочинений, каждую книгу он прочитал и мог подолгу цитировать понравившиеся отрывки, обладая феноменальной памятью. Размеры библиотеки загадочного Представителя, правда, были гораздо больше отцовской, к тому же у противоположной стены жарко пылал огромный камин. Он был облицован мрамором, а жерло печи напоминало пещеру – казалось, что в его чреве целиком могло поместиться небольшое дерево.
Около камина полукругом стояли несколько кресел с высокими резными спинками, обтянутыми, так, по крайней мере, все это выглядело, настоящей воловьей кожей. Внезапно одно из кресел повернулось, и опасник увидел «фельдшера».
– Занимайте места в первом ряду. Здесь тепло и уютно, а нам есть о чем поговорить!
Он сделал приглашающий жест рукой, и команда (а Егор уже предпочитал называть своих товарищей по этому безумному путешествию именно так) расселась в креслах.
– Меня терзают смутные сомнения, – начал разговор Представитель, – что у каждого из вас ко мне множество вопросов. Поэтому позвольте сначала мне самому кое-что рассказать, может быть, после этого часть из них отпадет.
После этого он подмигнул Даше и иронически хмыкнул:
– А может быть, появятся новые. Угощайтесь!
Как по мановению волшебной палочки на журнальном столике появилось несколько тарелок с едой. Егор успел заметить, что Горлуох с довольным ворчанием опустил лапы в огромный таз, в котором находилось что-то вроде сушеного и не очень приятно пахнущего мяса, а потом появилось несколько подносов с более привычными кушаньями, и он на некоторое время отвлекся.
Это только по фильмам и популярной литературе кажется, что герои не едят и не спят, ежеминутно совершая великие дела и не обращая внимания на обыденные потребности. На самом деле аппетит, что у Егора, что у Оксаны практически все время был просто зверский – видимо организм сам включил режим борьбы с форс-мажорными обстоятельствами и требовал на его поддержание уйму энергии.
Есть хотелось практически всегда, причем чем дальше их уносила судьба от привычного мира, тем более экзотические деликатесы просились на язык. Именно поэтому Егор так обрадовался тому, что на планете цивилизации Даши существовал бар-исполнитель желаний. Более того, он уже начал понимать стремление инопланетянки перенести это сооружение вместе с собой, чуть не закончившееся катастрофой. Горлуох и Даша, несмотря на их инопланетное происхождение, в желании хорошо перекусить ничуть не отличались от землян.
– На самом деле, – вдруг заговорил хозяин всего этого великолепия, – ни одна из ваших религий не смогла полностью описать то как, кем и, главное, зачем, построен этот мир.
Он взял со стола бокал, наполненный прозрачной жидкостью, и поднес к губам.
– Хотя, конечно, вера предков Дарьи была наиболее к этому близка. Видите, ваши сородичи даже смогли не забыть, что на свете есть я. Как и ваши, Горлуох, только облекли мое существование в большее количество мифов.
Философ рыкнул, соглашаясь.
– А как же мы? – с надеждой в голосе спросила Оксана.
– С вами ситуация несколько иная. Человечество – одна из самых молодых гуманоидных цивилизаций, которые мне известны…
– А что, есть и много других? – не слишком вежливо прервал Представителя Егор.
Тот посмотрел на опасника, как будто оценивая, стоит ли ему говорить, и затем утвердительно кивнул:
– Да, такие цивилизации есть! Но, если продолжать разговоры о мифах, то я хочу сказать одно, раз уж вы, – он метнул взгляд в сторону Дарьи, которая, словно прилежная ученица, ловила каждое слово, – раз уж вы до меня добрались.
Старец пригладил свою бородку и приосанился, насколько это было возможно в мягком кресле.
– Обратного пути все равно не будет. Точнее, он есть, но вернетесь вы все равно не туда.
В зале на минуту воцарилось напряженное молчание, прерываемое только треском поленьев в камине. Потом Егор тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения.
– Вот чего я никогда не любил, так это когда меня запугивают! – Опасник встал и, подойдя к камину, оперся на мраморную облицовку.
Четыре пары глаз смотрели на него: доверчивые – Оксаны, заинтересованные и одновременно отсутствующие Горлуоха (он в любой ситуации не прекращал быть философом), хитрые – Дарьи, которая даже за прорезями кошачьих зрачков не могла скрыть своей радости оттого, что самая главная «мыслегенда» ее мира не является вымыслом.
Только по глазам Представителя в этот раз ничего прочитать было нельзя.
– Мне очень хочется, всего лишь получить ответы на два четких вопроса, – продолжил Егор. – Вы можете нам это обещать?
– Лишь в той мере, в какой это будет ясно для вас. Я не хотел бы оперировать такими понятиями, которые старше любой из ваших цивилизаций.
Егор решил не поддаваться на явную провокацию сменить тему разговора.
– Кто вы?
– Я? – «Врач» снова почесал бородку и приподнялся с кресла, чтобы взять дольку апельсина. – Я – автомат!
В каминном зале воцарилась абсолютная тишина и опасник чуть не прикусил язык. Вся стройная система допроса, которую он уже успел выстроить в голове, рухнула как карточный домик.
– Как… как автомат?
Отшельнику-Представителю, который был явным хозяином положения, актерское ремесло было не чуждо. Он встал с кресла, жестом попросил Егора сесть, чему тот, не до конца себя осознавая, повиновался.
Оксана тотчас же схватила его за руку, ища поддержки. Инопланетяне – соседи по партам на этом импровизированном уроке, тоже молчали.
– Что, дорогие гости, удивил я вас? – Представитель взял с поддона пару поленьев и бросил в камин, который тотчас отозвался веселым треском. – Да, я действительно не человек, каким вижусь вам, Оксана и Егор. И не убеленный седой шерстью ырлыанин.
Горлуох горестно вздохнул.
– По большому счету я вообще не существую как материальное тело. Разумник, которую вы, Егор, называете Дашей, меня поймет: в ее мире мысленные проекции живых существ, обстановки и целых миров достигли своего максимального воплощения.
– Тогда кто вы? – с дрожью даже в мысленном голосе спросила инопланетянка. – И зачем… зачем все это?
Она обвела руками вокруг. Представитель проследил за ее движением и усмехнулся.
– А разве я должен принимать дорогих гостей где-нибудь на болоте? Ко мне конечно со времен ухода Первой Волны слишком редко заходят разумные существа, но законы гостеприимства забывать совсем уж непростительно.
– Хорошо, – подал голос Горлуох, – но вы ведь нас собрали не за тем, чтобы кормить и поить? Какая цель? Мне, например, кажется, что я нахожусь в отеле на самом дорогом курорте моей расы, но это же не значит, что я стремился к этому всю свою сознательную жизнь? Да и мои друзья, наверное, тоже!
– Да, действительно, – хмыкнул Представитель. – Это не самоцель.
Егор в который раз поразился умению этого «человека» обходить острые углы разговора, поэтому опять решил вмешаться.
– Может быть, мы все же вернемся к тому, на чем закончили? Вы говорили, – он кивнул старику в тоге, – что вы не человек, а автомат. Автомат чего? Охраны, обучения, обслуживания, наконец? Ладно мы с Оксаной, но Горлуох и Даша, мне кажется, должны знать – Первый ли вы Ырррл или еще кто там?
– Мне это кажется справедливым! – поддержала его инопланетянка.
– Да, в упорстве Человечеству не откажешь! – Представитель, казалось, был доволен. – Поэтому вы и стали интересны. Я – автомат, который одновременно является всей этой планетой. И не только этой, все миры, на которых вы побывали, и Серединка, и Ворота Горлуоха, и Точка Дарьи, все это контролируется мной, потому что это и есть я – Визуальное Воплощение Звездной Тропы.
Он сказал это таким будничным тоном, что Егор испытал настоящий страх. Впервые с того момента, как первый раз услышал звук гитарной струны. Причина его не была до конца понятна, но чувствовалось, что сейчас и он, и Оксана, и Даша с Горлухом, все прикоснулись к чему-то одновременно очень древнему и очень важному. Чему-то, что сродни доказательству существования Бога, хотя именно этот постулат вообще не требовал доказательств. По спине пробежала струйка пота, и опасник инстинктивно поежился.
– Первый Ырррл! – Горлуох добавил еще что-то нечленораздельное и уже во второй раз за этот бесконечный день бухнулся на колени перед сухонькой фигурой «пожилого доктора».
Представитель точно так же как и в первый раз подошел к нему и безо всяких видимых усилий поднял огромного ырлыанина за плечи. Без всякого напряжения держа его на вытянутых руках, он заглянул Горлуоху в глаза и твердо произнес:
– Нет! Я не Первый Ырррл! Действительность всегда оказывается сложнее самых запутанных представлений о ней, вы как разумник цивилизации-философа должны это знать лучше других.
– Это точно, – сам не зная зачем, поддакнул Егор.
Старец усадил Горлуоха обратно в кресло и, даже не запыхавшись, продолжил:
– Все планеты, на которых вы побывали и еще множество других были построены очень давно с целью активизации торговых контактов. Не только торговых, конечно, необходимость культурного обмена тоже присутствовала в списке причин.
– Построены?! – Егор аж вскочил с кресла.
– Кем построены? – с интересом спросила Дарья.
– Не думаю, что имя их цивилизации что-нибудь вам скажет. Это было очень давно, поэтому их можно звать Первыми. Хотя… – Представитель на секунду задумался. – Первыми – тоже не совсем корректно… А, ладно!
Он махнул рукой, и в камине вспорхнуло пламя.
– Первые создали эти механические планеты и сотворили меня как контролера за всем этим большим хозяйством. Вы, может быть, заметили, что на всех мирах, где вы побывали, нет живых организмов? Так это следствие механистичности: органика просто не может закрепиться и, тем более, эволюционировать, на неживой основе. Таких планет множество, в принципе, я могу назвать более-менее точную цифру, но это ничего вам не даст – все равно жизни органического существа не хватит, чтобы все посетить.
Егор молчал, как громом пораженный словами старца. Бесконечность планет во Вселенной! Если наметить очередность исследований, вычислить последовательность перемещений, возможности и все такое, то экспансия Человечества приняла бы совершенно другие масштабы! Что там жалкие пара-тройка сравнительно обжитых рукавов Млечного Пути! Шутка ли, прыгать от Галактики к Галактике не с помощью кораблей, а просто переходя с планеты на планету! А уже на месте собирать корабли для исследования Ближнего Космоса. Это ж сколько денег можно сэкономить! Сколько открытий совершить!
Отшельник-Представитель как будто ждал, когда опасник закончит мечтать.
– В вашем появлении, дорогие гости, есть одна очень интересная деталь. Дело в том, что вы здесь не вовремя.
– Конечно, – хмыкнул Егор, воспроизводя старинную земную пословицу. – Куда уж нам с суконным рылом да в калашный ряд!
– Дело в том, – не замечая его иронии продолжил старец, – что большинство современных цивилизаций к тому моменту, как их корабли находят оставленные Первыми планеты, уже умеют управлять пространственно-временным континуумом, хотя и в небольших масштабах.
– Что значит «управлять пространственно-временным континуумом»? – заинтересовалась Даша.
– Это значит свободно ориентироваться в собственной Вселенной и приручить временные парадоксы околосветовых и сверхсветовых скоростей.
– Но я… мы… наша цивилизация… – Егор от удивления не знал, что и сказать. – Мы еще не…
– Ваша цивилизация попала сюда вообще неизвестно по какой причине, – отрезал Представитель. – Грубо говоря, даже уровень развития Горлуоха и Дарьи не совсем достаточен для того, чтобы свою веру они могли трансформировать в умение найти путь ко мне. Еще раз повторяю – вы все пришли не вовремя, – он выделил голосом слово «все».
– И, тем не менее, мы здесь, – подал голос ырлыанин.
– Да, вы здесь! И хотя у вас на руках нет карты измерений этой планеты, вы сначала умудрились совершенно спонтанно собраться вместе, а затем и найти меня.
Отшельник в образе доброго доктора поднялся с места, подошел к камину и начал шевелить прогоревшие дрова здоровой кочергой. А затем, не оборачиваясь, проговорил.
– И это меня сильно удивляет. Потому что я могу понять как вы здесь оказались, но мне не хватает программы понять – зачем вы здесь. Кроме всего прочего, дорогие гости, в ваших предположениях есть одно в корне неправильное зерно. Но оно настолько важное, что меняет все остальное!
Он выдержал паузу, добившись, чтобы все взгляды остановились на нем.
– Все эти планеты, на которых вы живете, благоденствуете и с которых в итоге пришли сюда, находятся не в одной Вселенной.
– А где? – очень тихо спросила Оксана.
Она уже знала, как ответит старец, знала ответ и безумно боялась его произнести, потому что это не укладывалось в голове. А не верить этому странному автомату было нельзя.
– Каждая из этих планет находится в своей Вселенной, – в гробовой тишине прозвучал голос рока. – Первые, попросту говоря, создали сеть точек, которые расположили в энергетических, физических, геометрических и только им самим известно каких центрах множества других Иномиров. Если хотите, называйте их параллельными.
Представитель усмехнулся краешком губ и продолжил:
– Согласно заложенной строителями программе, планеты в определенное время «включаются», открывая коридоры перехода, в результате которого можно добраться до нужного путешественнику Иномира кратчайшим путем. Для этого и нужна Карта Измерений, которая открывается каждой цивилизации, вовремя приходящей на планету Первых в своем родном Измерении.
«Фельдшер» в монашеской тоге обернулся и впился взглядом в путешественников, которые сидели ни живы, ни мертвы, боясь пропустить не то что слово, интонацию откровения!
– Открывается автоматически, после того как система ценностей, оставленная Первыми и вмороженная в ноосферу каждой планеты, проверяет опустившегося на ее поверхность соискателя и понимает, что он дорос до того, чтобы вступить на Тропу Миров. Вы же умудрились встать на нее, будучи практически слепыми. Но удивительно везучими слепыми, хочу отметить!
Седобородый старец подмигнул и внимательно посмотрел на Егора, который еле сдерживал себя, чтобы не обрушить на него лавину вопросов.
– Эти коридоры, отрезки Большой Тропы между измерениями можно включить самим с помощью карты и соответствующих знаний, не целую планету, как это делает сейчас автоматическая программа, а отдельный сегмент. Но искусством этим уже давно никто не владеет. Хотя некоторые крупицы дара раскиданы по разумникам всех Вселенных.
Представитель преувеличенно грустно вздохнул, оценивающим взглядом посмотрел на путешественников и отпил из бокала.
– Так что вы, дорогие гости, дети не просто разных планет. Вы рождены в разных Вселенных!
В комнате на некоторое время повисло молчание, настолько все были ошеломлены масштабом открывшейся информации. Потом Горлуох тихо, с горечью произнес:
– А мы-то искали других разумных по всей Галактике! По соседним! Тысячи циклов искали! А оказывается, они тут, почти под боком, надо только знать – куда повернуть!
Представитель утвердительно кивнул.
– Да, разумных Мироздание породило много. А путь ко всем начинается здесь, – он хлопнул рукой по подлокотнику кресла. – Но, дойдя сюда, обратно вам уже не вернуться.
– Как не вернуться? – вскинулся Егор. – А зачем тогда здесь вы? Кто говорил, что вы и есть эти планеты? Вы что, не можете показать нам правильный путь? Или опять запутывали?
– Да нет, не запутывал. – Представитель вздохнул. – Я действительно являюсь смотрителем всего этого хозяйства… И, если мог, то без проблем переправил бы вас прямиком на ваши планеты, в родные Вселенные.
– Ну так в чем же дело?
– Дело в том, что прямой обратной дороги для вас нет.
