– Хорошо, что хотя бы этому научил, – буркнул опасник.

Он заученным «движением мысли» провалился в подсознание, выхватил из миллиардов пересекающихся плоскостей единственную, на которой словно висел невидимый маркер, и вслед за «астральным» толкнул к ней и свое физическое тело.

Через пару минут зрение адаптировалось к новым условиям. Как сквозь марлю начал проступать пейзаж следующей планеты…

…Памятный разговор с Представителем закончился совсем не так, как ему хотелось. Впрочем, девушки и философ ырлыанин тоже были недовольны.

– У него все равно своя мораль! – попыталась оправдать «фельдшера» Оксана. – По крайней мере, один подарок всем нам он сделал.

В этом Егор был с ней полностью согласен. Подарок был еще тот!

– После этого мира красная нить пропадет, – сказал Представитель, обращаясь к Дарье. – Так и должно быть, она – зрительное воплощение только дороги ко мне. После меня только узкие тропинки.

Он оглядел подавленных путешественников по измерениям и продолжил.

– И все же вам можно помочь, по крайней мере, Первые не оставили мне запрета на это действие.

– Не спешите радоваться! – Он зачем-то оглянулся по сторонам, и восторженные возгласы прекратились сами собой. – Тот факт, что мне разрешено сделать этот подарок, еще ничего не значит. Последствия могут быть самыми разными, а зачастую прямо противоположными первоначальному замыслу. Но – у Первых своя мораль и не мне, их творению, дано судить.

Подарком было умение перемещаться между измерениями через Надмир. Так Представитель назвал то место, которое опаснику казалось скоплением пятнистых плоскостей, а Даше – цветными шарами, соединенными переплетением труб. Судя по ее путаному описанию, картина напоминала модели молекул в школьных учебниках, и этот факт породил множество незлобных шуточек относительно истинного возраста золотокожей инопланетянки. Она, правда, пыталась выяснить у землян причину смеха, но в итоге затея успехом не увенчалась, так как юмор они понимали по-разному.

На самом деле, свобода выбора была лишь эфемерной. По доброте душевной, если конечно у этого странного автомата была душа, Представитель предложил либо сразу перевести каждого члена команды в родное измерение, либо научить их ориентироваться в Надмире, но дорогу домой отыскать самим. При этом он дал команде лишь «секторное» направление назад, заявив, что много времени поиск «своих» Вселенных ни у кого не займет, а пользу задержка принесет огромную.

– К тому же, я не очень уверен в том, что вас следует вести напрямую, – сомневался он. – Вы и так непонятно какими путями умудрились сюда добраться.

– Да, я так и чувствовал, что нас хотят запереть в этих Вселенных, – пряча сарказм, сказал опасник. – Раз мы не вовремя зашли в гости, так и судьба нам – бродить от мира к миру, пока не повзрослеем!

Представитель не стал спорить с Егором. Он лишь посмотрел ему прямо в глаза, дав понять, что уловил упрек, и продолжил.

– Так или иначе, вы доберетесь до Центрального Измерения, планеты, на которой находится Управляющий Компьютер. То, чему вы научитесь во время путешествия, поможет вам его включить и попасть к себе домой.

– А карту я вам не дам, – предвосхитил он общий вопрос. – Перекресток в момент «включения» напоминает что-то вроде бессистемного конгломерата измерений, и вы все равно не успеете сориентироваться и пойти туда, куда нужно. Проще научиться находить дорогу самому, чем не умея правильно читать карту, забрести в такие миры, откуда даже я не смогу вас вытащить.

Егор почему-то был уверен в том, что единственным сомневающимся будет Горлуох. Так и оказалось.

– Оно, конечно, хорошо повидать иные миры, да Родные Берлоги! – просипел ырлыанин, старательно пряча глаза.

В итоге главным возмутителем спокойствия, конечно, оказался опасник. Его авантюризм, энергичность и желание посмотреть мир, доверившись словам Представителя, наконец, убедили всех. Тем более что возвращаться домой «просто так», ведомыми за руку их искусителем, никому не хотелось.

Даже Горлуоху пришлось в итоге согласиться с мнением большинства, особенно после того, как опасник пообещал лично проводить его до Берлог и погостить там пару неделек. Только тогда философ немного успокоился. Правда, Егору пришлось обещать свое ежедневное участие в многочасовых философских диспутах, но от этой почетной обязанности он решил избавиться как-нибудь позже.

Для Егора же предложение автомата Первых было шансом, который выпадает один раз на миллион лет. Вернее, даже не так – подарок был Шансом с большой буквы и его вероятность вообще не поддавалась оценке. До этого такие возможности не то, что отдельному человеку, всей цивилизации были недоступны даже в самых смелых предположениях! Поэтому само умение переходить от Вселенной к Вселенной Егор решил пока скрыть от Человечества, досконально исследовав и сообразив, как это можно использовать с наибольшей выгодой для самого себя.

В личном же плане умение перемещаться не между мирами – между Вселенными! – давало огромный простор для будущего.

Логично предположив, что на их открытие, а значит и персонально на него и Оксану планета-родина сразу же объявит право собственности, Егор решил по возвращении как можно дольше никому ничего не рассказывать. В то, что им удастся вернуться на Землю, он верил безоговорочно, иначе вся жизнь попросту теряла смысл.

К сожалению, все было не так быстро, как хотелось. Представитель полумифических Первых лишь уточнил, что в одном из Парамиров, как Оксана предложила для краткости именовать параллельные Вселенные, в «секторе возвращения» находится своеобразный Центр Центров, откуда можно сразу попасть практически в любое из выбранных мест. Причем способ взаимодействия с этим Центром сам собой всплывет в памяти путешественников, потому что Тропа Миров, по которой они ходят, одновременно является обучающей системой.

– Тот ли Центр всех «центрее»? – усомнился Егор, нараспев спародировав древнюю-древнюю земную сказку.

Больше всех в восторге от сокращения, придуманного Оксаной, был Горлуох. На языке Родных Берлог понятие «параллельные Вселенные» в самом близком приближении звучало как нечто вроде «Миры, которые идут рядом друг с другом по дороге Времени, внутри Великого Мироздания, созданного Первым Ырррлом, не проникая друг в друга и не пересекая друг друга». На слух все это было похоже на полуминутное раздраженное ворчание, и от произношения фразы уставал сам ырлыанин. «Фельдшер» же умудрился настолько виртуозно уйти от ответа на прямо поставленный вопрос о том, почему же он не находится на этом Центре Центров, а встречает их непонятно как далеко от него, что дальше расспрашивать было просто неловко.

– А кто вам сказал, что меня там нет? Теперь вы – Знающие, – подытожил Представитель и усмехнулся. – А хорошо это или плохо – поймете сами.

Пока изумленные путешественники пытались придумать следующий вопрос, он словно растаял в воздухе, оставив после себя ментальное послание: «До встречи!»

После этого спокойные минуты закончились.

На одной из планет, едва успев выйти из Надмира, команда встретилась с очередным инопланетянином.

Ни его глаз, ни лица не было видно, так как солнце светило ему прямо в спину, но что-то заставило Егора вскочить и приготовиться к хорошей драке. Существо, силуэт которого резко очерчивало заходящее солнце этого мира, было чужеродное и опасное.

– Эй, – испуганно прошептала рядом Оксана. – Это кто?

– Не знаю!

Опасник на всякий случай выставил руки ладонями вверх. Силуэт немного подвинулся и глазам команды предстал самый настоящий киборг – человекообразная гора гипертрофированно огромных мышц ростом около трех метров. Один глаз незнакомца был закрыт ребристой пластиной, за которой наверняка прятались различные датчики, другой смотрел прямо на них, а руки были свободны.

Впрочем, костюм по всему телу этого монстра вспухал какими-то буграми, а за ними могло быть все, что угодно – от импульсных пушек до генераторов «падай-лови». Так на ряде планет Человечества называлась аппаратура, воздействующая на области мозга, отвечающие за координацию движений.

Эта техника с успехом использовалась не только при поимке преступников, но и для подавления демонстраций на тех мирах, общественный строй которых оставлял желать много лучшего. А у метрополии как всегда хватало своих дел, чтобы всерьез заниматься нарушением прав человека, поэтому такое «щадящее» оружие распространилось по всему Обитаемому Космосу хуже тараканов.

Тем более что космические войны не велись с тех пор, как были изобретены щиты, питающиеся непосредственно от энергосферы самой планеты. В результате пространство вокруг обитаемого мира оборачивалось плотным коконом силового поля, которое было настолько мощным, что до поверхности не долетали не то что боевые ракеты, а даже малые астероиды, если бы они оказались на пути.

Последние, впрочем, в случае возможности столкновения с обитаемым миром, все же предпочитали уничтожать в отдалении – возмущения, возникавшие в защитном колпаке при аннигиляции крупных небесных тел, были очень велики и приводили к цепной реакции разрушения других, более тонких оболочек вроде магнитосферы или озонового слоя.

А так как суммарная мощность космического вооружения флотов отдельных планет Человечества пока не могла успешно соперничать с энергонасыщенностью любой планеты, то про небольшое количество миров, где общественный строй, скажем так, оставлял желать много лучшего, предпочли до поры до времени забыть. Тем более что защищаясь от вторжений с помощью энергетических щитов, диктаторы обрекали себя не только на экономическую, но и на политическую блокаду, а еще неизвестно – что хуже.

Незнакомец тем временем справился с удивлением и поднял руку вверх. Добившись внимания, он ткнул себя в грудь, затем указал на путешественников и махнул рукой куда-то вдаль.

– И далеко это? – осведомился Егор.

Киборг посмотрел на него и без эмоций повторил тот же набор знаков.

– Вы хотите, чтобы мы пошли с вами? – мысленно вступила в разговор Даша.

Солдат, похоже, ее понял. Не меняя каменного выражения лица, он произнес длинную фразу, и бугры непонятных устройств на плечах его костюма угрожающе задвигались.

– Сейчас выстрелит из чего-нибудь и все – «Митькой звали!» – пронеслось у опасника в голове.

В ответ на его опасения, незнакомец как фокусник выпустил из рукава веер зеленых светлячков. Немного не долетев до путешественников, он трансформировался в паутину, которая вдруг упала на команду и полностью скрыла окружающий мир…

…Очнулся Егор в камере. Это было легко понять по обстановке, вернее по ее отсутствию – помещение было маленьким и абсолютно пустым, ни лежака, ни стула, только голые стены, светившиеся изнутри мягким зеленоватым светом, пол да потолок.

Правда, отсутствовал и туалет, и это натолкнуло на мысль, что с ним не намерены долго церемониться. Или наоборот – будут каждый раз водить под конвоем.

– Все равно сбегу! – со злостью резюмировал он и погрозил неизвестному наблюдателю кулаком.

Проверить эту возможность он смог практически сразу – внезапно часть стены исчезла, и в камеру вошел инопланетянин.

На того супермена, который взял всю команду в плен, он походил мало. Рост был самый что ни на есть обыкновенный, даже меньше среднего человеческого, и бугры мышц под гладкой тканью формы не угадывались. Скорее наоборот – конвоира можно было сравнить со «штабной крысой», которая ни разу не участвовала в боевых действиях, предпочитая спокойную караульную службу при командовании.

Одно было ясно – этот индивид не был гражданским – простого покроя комбинезон с тремя рядами карманов на груди и высокие ботинки, по виду из кожи какого-то животного, все это своим единообразием настолько напоминало военную форму, что Егор поразился схожести некоторых законов развития общества. Каждой роли – свою одежду, огромному вояке – экзоскелетный костюм, позволяющий во много раз увеличивать силу мышц и одновременно сберегать энергию, а штабному конвоиру, не обремененному мускулами – рабочий комбинезон. В многочисленных карманах наверняка прятались магнитные ключи от замков камер или чем там еще инопланетяне закрывали своих пленников.

Такие старинные комбинезоны Человечеством уже не использовались добрых лет пятьсот. У современников Оксаны и Егора в ходу была одежда, снабженная искусственным интеллектом.

Девушкам это позволяло экспериментировать с моделями одежды в самых немыслимых вариациях – от подражаний тяжеловесным кринолинам времен викторианской Англии до полупрозрачных платье-бликов, которые вошли в моду совсем недавно и представляли собой набор маленьких, не больше шарика для пинг-понга облачков. Эти облачка в хаотичном порядке перемещались по фигуре, то закрывая, а то и открывая на доли секунды самые манящие для сильного пола уголки женского тела.

В холодном климате «компьютерный костюм», или сокращенно – кокос, обогревал своего носителя с помощью встроенных теплопроводящих спиралей, а летом – выращивал микропоры, чтобы как можно больше походить на старинные вещи из натуральных волокон, например, из хлопка или льна.

Карманов кокосы не имели – предмет можно было в любом месте прижать к ткани, и там сама создавала вокруг него своеобразный закрытый мешочек, открыть который мог только «хозяин» костюма. Или ремень – в том случае, если габариты поклажи были слишком велики.

Несмотря на всю простоту одеяния, оружие у солдата имелось, и вполне современное. Он резко хлопнул рукой по бедру и непонятным образом в его руке возник очень похожий на земные пистолет. Только дуло было чуть покороче.

Конвоир молча ткнул пистолетом в сторону Егора, а затем показал на дверь.

– Да понял я, понял. Сейчас! – с этими словами опасник медленно поднялся и направился к выходу.

По пути он несколько раз присел, разминая затекшие ноги, и с радостью отметил, что упражнения не произвели на молчаливого солдата никакого впечатления. Значит, либо здесь все охраняется так хорошо, что никакая разминка не поможет пленнику бежать, либо отношение к нему лучше, чем кажется на первый взгляд. Егору очень захотелось, чтобы правдой оказался второй вариант.

Прогулка была недолгой. Опасник с конвоиром минут пять петляли по коридорам и остановились около широкой двери, которая была собрана из множества полос железа. Каждая полоса толщиной около десяти сантиметров внахлест лежала на другой, а вся конструкция была связана несколькими горизонтальными стяжками из того же металла.

Впечатление брутальной простоты было обманчиво – Егор только удовлетворенно хмыкнул, когда дверь неожиданно легко отъехала в сторону, показав, что под навешанными железными листами скрывался цельнолитой массив пористого материала толщиной чуть ли не бедро взрослого человека.

Конвоир все так же молча ткнул Егору пистолетом сначала в грудь, а затем показал в сторону открывшегося прохода. Тому ничего не оставалось, как войти.

Как только он переступил порог, к нему на шею с радостным визгом бросилась Оксана, и что для Егора было вдвойне приятно – Даша. Дамы, похоже, за время заточения успели здорово сблизиться друг с другом, потому что на опасника с двух сторон обрушился шквал восторга – словесный со стороны Оксаны и мысленный, мягкий и приятный – от золотокожей красавицы.

Даже Горлуох поднялся с пола и, подойдя к Егору, обрадовано сжал его руку. А освободившись от объятий друзей, опасник понял, что в комнате они не одни.

У противоположной стены стоял огромный металлический стол, вся поверхность которого была покрыта выпуклостями самой разной формы. Полушария всех размеров, бублики, усеченные конусы, прямоугольники формировали какой-то сложный, неподдающийся человеческой логике рисунок. За столом вольготно расположились несколько инопланетян. Среди них Егор узнал и того солдата, который взял их в плен.

Первое впечатление о нем было ошибочным – солдат был не просто высок, он был огромен! Хотя рост великана был все же меньше, чем у Горлуоха, непомерные размеры мускулатуры делали свое дело – инопланетянин казался карикатурно большим! Было сложно даже вообразить – какими должны быть прочными кости, чтобы носить такое тело. Создавалось такое впечатление, что перед Егором сидел оживший герой старинных комиксов. Здоровяк весь словно состоял из бугров огромных мышц, которые, правда, при всех своих размерах не производили впечатления жировых мешков. Даже наоборот, вся мускулатура была рельефной и явно «рабочей».

В противовес устрашающему телосложению, лицо жителя Иномира было вполне человеческое – ярко-голубые глаза разглядывали Егора и команду задумчиво, словно решали про себя какую-то задачу. Однако на нем не отражалось ни одной эмоции.

Одет солдат был уже не в костюм с оружейными «буграми» на плечах, а в подобие разгрузочного жилета из грубой темно-серой ткани.

Его соседом был «бравый вояка». Высокий и жилистый, тоже блондин, второй инопланетянин носил черную форму с какими-то нашивками в форме разноцветных клякс как вторую кожу. Такого можно было без всякой предварительной подготовки фотографировать на плакаты типа «Вступайте в Космический Легион!» и быть уверенным в хорошей отдаче от рекламы. Только глаза у него были другие, неподходящие для рекламных героев – жесткие и колючие.

– Проглоти меня Черная Дыра, хорошо, что нет третьего! – с радостью отметил Егор.

Он вспомнил печально знаменитые «тройки», существовавшие много веков назад на Земле, на территории государства Россия. Родина Человечества уже давно была моногосударственной, разбитой лишь на этносы, но понятие «тройки» использовалось до сих пор, когда имели в виду скоротечное, с заведомо негативным результатом, судилище.

Прошло несколько минут, в течение которых второй иномирянин внимательно рассматривал пеструю команду. Первый восторг от встречи с друзьями поутих, и Егор тоже исподтишка старался изучить солдат, пытаясь однако по мере возможностей скрыть свой интерес.

Затем главный кивнул «культуристу», тот надавил на пару выпуклостей на столе, и из его поверхности выросло что-то вроде интеллект-терминала, который был похож на сросток кубов самых размеров.

– Кто вы? Откуда? Цель? – раздался в комнате голос главного.

Терминал скрипнул жестким диском, совсем как первые дооптические компьютеры родины Егора и Оксаны, а затем вопрос был переведен на язык Горлуоха и мелодичный говор золотокожей инопланетянки. Опасник впервые слышал столь длинную фразу на ее родном языке, который чем-то напомнил старый земной итальянский – такой же певучий и стройный.

– В ответ тоже очень хотелось бы знать, на каком основании нас держат в плену? – осведомился он.

– Вопросы – мои! – Тоном, не терпящим возражений, произнес «черный комбинезон». – Вы живы! Надо расстрелять. Но – доставили на базу.

Инопланетянин многозначительно посмотрел на своего огромного мускулистого соседа, от чего тот смешался и попытался вжаться в кресло, насколько это было вообще возможно при его габаритах.

– Об этом – поговорим. Сначала – кто вы? Откуда? Цель?

Главный откинулся на голую спинку железного стула и буквально воткнул немигающий взгляд в Егора. Тот прокашлялся, обвел взглядом друзей, получив от них мысленное согласие, и шагнул вперед.

– Прежде всего хочу от имени цивилизаций Горлуоха, Дарьи и нашей приветствовать тебя и твоего коллегу… Несмотря на холодный прием, мир вашему дому! Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями!

Егор на мгновение ритуальным жестом радушного объятия раскинул руки.

Приветствие не произвело на допрашивающих никакого впечатления. Главный и человек-гора внимательно выслушали перевод, но в ответ ничего не сказали, поэтому опасник решил продолжить дальше, на свой страх и риск. Их история все равно была неправдоподобнее самого беззастенчивого вранья, так что терять по большому счету было нечего. Как говорили далекие предки – «кроме своих цепей».

– К вам все мы попали абсолютно случайно, пройдя через Надмир. В нем оказались тоже сами не знаем как и теперь мечемся от планеты к планете, чтобы вернуться домой. Это, если хотите, цель.

Опасник решил, что немного соврать не помешает. Он вполне справедливо опасался, что полученные знания о Надмире и Тропах в другие Вселенные могут спровоцировать этих вояк на захватническую операцию. Такой участи ни Человечеству, ни Родным Берлогам Горлуоха, ни Миру Даши Егор не хотел.

Дальше в разговор вступил ырлыанин. Он встал во весь свой рост, так что голова уперлась в потолок, и рыкнул, прокашлявшись. Инопланетяне заметно напряглись, наблюдая за великаном, однако ничего не сказали.

– Наши цивилизации и не думали скрываться, уважаемые коллеги. Но вы и не могли встретить никого из нас, потому что мы не принадлежим к вашей Вселенной. – Полиглот Горлуох говорил на интерлинге, чтобы его могли понять земляне, отчего Егор в который раз возблагодарил небо за такого товарища.

Это заявление, кажется, выбило почву из под ног инопланетян. После полуминутного замешательства «культурист» похлопал ладонью по некоторым кубам интеллект-терминала, и выключил переводчика.

Иномиряне принялись обмениваться отрывистыми словами, при этом рассуждал больше главный, «культурист» больше слушал, изредка вставляя короткие реплики. Наконец совещание закончилось. Инопланетяне попрощались друг с другом, прикладывая руки к одному из пятен на одежде, которое напоминало стилизованное изображение спиральной галактики, затем главный вышел и в комнате остался спортсмен. Пару минут он сомнением глядел на друзей, словно раздумывая, стоит ли их информировать, но затем включил все-таки переводчика, который принялся энергично выплевывать короткие, словно вырубленные топором фразы:

– Другие Вселенные – нет доказательств. Нужна проверка. Чем отличаются, как перемещаться. Более подробные сведения. Завтра.

– А если мы не захотим поделиться ими? – спросил Егор, постепенно закипая.

Культурист пожал огромными плечами.

– Тогда другие методы. Прямое воздействие. Вы будете Детьми Командира. Но…

Огромный вояка замешкался.

–… Не в лучшем виде. И мне это не по душе!

Иномирянин гулко ударил ребром ладони по столу, на что тот отозвался противным скрипом, и продолжил.

– Но приказы не обсуждать нельзя. А сейчас – в камеры!

С этими словами он глыбой поднялся из-за стола, и на пороге тотчас же возникли несколько конвоиров. Они тесной группой окружили команду и вывели из комнаты. Вопреки опасениям Егора, их не развели по отдельным помещениям, а отвели в одно, где и бросили.

С виду комната один в один напоминала ту, в которой очнулся Егор, но была больше в несколько раз, так что все пленники смогли свободно в ней поместиться.

– Ну что, – начал опасник сразу после того как дверь закрылась. – Начнем наше совещание?

Горлуох крякнул.

– Мне такое отношение к гостям, уважаемые коллеги, абсолютно не нравится! Хотя я и понимаю, что пренебрежение потребностями отдельного разумника во имя великой цели всего общества – это стандартное поведение для такой цивилизации, тем более что это военный режим.

– Горлуох… – обреченно вздохнул Егор. – Делать-то что?

– У нас есть только один путь, – проник в мозг мысленный шепоток Даши. – Спокойно лечь как будто спать, а вместо этого перенестись в Надмир. Я надеюсь, сон они нам запрещать не будут. А дальше мы уже попробуем как-нибудь миновать эту планету.

Егор хлопнул себя по лбу.

– Дашенька, точно! Всем, как говорится, спокойной ночи!

С этими словами он прилег на пол, подождал, пока улягутся остальные, и закрыл глаза.

– Друзья, только выходим все вместе. Если кто-то останется, его могут задержать! – проник в голову мыслеголос инопланетянки. – До встречи!

В этот раз «подъем» в Надмир, как метко назвал его Представитель, почему-то произошел гораздо медленнее, чем обычно.

Сначала Егор с помощью особой дыхательной методики привел себя в состояние полусна-полубодрствования, концентрируясь на энергетическом центре тела. Потом настала очередь речевой настройки – необходимо было особым образом повторять набор звуков, которые, надо сказать, были удивительно труднопроизносимые: то совершенно непонятный воркующий шепот, то какие-то присвисты. Причем все это надо было «проговаривать» без запинки и ни в коем случае не ошибаться.

Представитель тогда не сказал, что может случиться с тем, кто ошибется, но чувствовалось, что ничего хорошего ожидать не придется.

Поэтому еще во время тренировок они часами сидели и твердили непонятную уху скороговорку до тех пор, пока нужные слога, интонации не стали отскакивать у каждого от зубов, а необходимое состояние духа – от мозгов. Последнее тоже было важным кирпичиком в процедуре – похоже, что весь комплекс действий настраивал тело в резонанс с какими-то непонятными энергиями, дающими возможность не только уходить в Надмир, но и перемещать в нем свое физическое тело.

Однако в этот раз казалось, что какая-то неведомая сила препятствует произнесению слов – на границе восприятия мешали сосредоточиться непонятные шумы, да и сами слова давались языку сложнее. Один раз опаснику показалось, что он даже забыл очередной непереводимый высвист, но потом все обошлось, и Егор даже не успел испугаться. Тем не менее, выход в Надмир произошел, хотя и не так быстро как ожидалось.

В какой-то момент красный свет за закрытыми веками сменился чернильной темнотой. Показалось, будто тело вытягивают в тонкую нитку, затем за доли секунды оно стало размером со Вселенную. Егор практически ощутил, что его ноги находятся в миллионах световых лет от головы, а раскинутыми руками можно запросто обнять любую галактику, раскинувшую свои щупальца-ветки на сотни килопарсек. Про шаровые скопления и речи не было – их можно было уместить чуть ли не на ладони, перекатывая горячие «на ощупь» светила между пальцами. Потом краткий миг собственного величия прошел, тело несколькими скачками сжалось до нормальных размеров, и он ощутил себя висящим между уже знакомых многочисленных плоскостей.

Раздался мелодичный звон, в этом мире для Егора он всегда сопровождал появление кого-нибудь из команды. В некотором отдалении от него сначала протаяла Оксана, а вслед за ней Даша. Процесс появления действительно походил на протаивание – сначала появлялось облако рваной формы, сизое как старый лед на реке, затем в нем начинала формироваться фигура путешественника. Через минуту она приобретала четкие очертания, дымка пропадала и – здравствуй, Надмир!

Девушки оглянулись по сторонам, затем увидели опасника и подлетели к нему.

– А где Горлуох?

Егор пожал плечами:

– Не знаю! Давайте немного подождем, сюда почему-то очень трудно продираться, может для него это еще сложнее?

– Согласна, – кивнула инопланетянка. – Мне тоже что-то здорово мешало сначала настроиться, а потом уже проникнуть сюда!

Однако ни через пять, ни через десять минут ырлыанин в Надмире не появился. Было ясно, что произошло непоправимое – либо он потерялся при переходе, либо его задержали там, в камере.

– Надо возвращаться, – решил Егор после того, как все возможные сроки давно прошли. – Если он пропал где-то между планетой и этим миром, то мы хотя бы в этом убедимся.

– А если он не успел, то может быть, мы сможем ему помочь! – с воодушевлением продолжила Оксана.

Опасник с сомнением покачал головой:

– Честно говоря, я сомневаюсь, что мне удастся хотя бы минуту продержаться в драке с кем-нибудь вроде того ходячего кошмара, который взял нас в плен. Такое само вырасти не могло, все эти горы мышц явно появились с помощью генной инженерии.

– Отвратительный мир! – зябко повела плечами Оксана.

– Да, но все же нам необходимо туда вернуться.

Даша только кивнула в знак согласия. Посмотрев еще раз на плоскости, усеянные размытыми пятнами и представляющие собой по сути целые Вселенные, Егор привычно закрыл глаза и настроился на переход.

А на планете их уже ждали. Как только опасник сфокусировал взгляд и оглянулся по сторонам, разыскивая девушек, на него словно обрушился дом. Егор уже не увидел, как Дашу и Оксану сразу после появления спеленали силовыми полями, а затем лишили сознания с помощью направленных шоковых импульсов.

Дети Командира были несказанно удивлены появлению на планете сразу трех инопланетян. Да еще на какой планете! В результате кропотливых исследований ученые смогли вычислить место, откуда начала разбегаться Вселенная после того как появилась в результате Большого Взрыва. Подсчеты были довольно приблизительными, но Великий Командир милостиво отметил старания военспецов и разрешил считать найденное место Центром Мира. Уже потом, после снаряжения экспедиции, выяснилось, что в этом самом центре находится планета.

Так что этому небесному телу самой судьбой было предначертано стать местом для планетарной цитадели.

Надо сказать, что в своем стремлении обозначать достигнутые рубежи строительством укрепленных баз Дети Командира были не одиноки. В истории родины Человечества тоже был такой период, когда сначала строительство своего, а потом штурм укрепленных замков соседей был делом чести для любого феодала. Так было до тех пор, пока армии были менее мобильны, а оружие не таким разрушительным. Когда же технический прогресс достиг новых высот, надобность в крепостях отпала, их научились обходить и душить сопротивление жесткой блокадой.

Для Детей Командира век наземных крепостей уже прошел, но в Космосе был самый рассвет Базовой Эры. Космические корабли еще не обладали большим запасом хода, и очень нуждались в местах, где можно было бы пополнить запасы горючего и дать команде небольшой отдых после дежурств в тесных отсеках. То есть – в базах. Расцвету их весьма способствовал и тот факт, что мощность вооружений пока не позволяла разрушать укрепленные планеты за считанные дни.

Поэтому ничем не выдающаяся внешне планета после приказа Великого Командира стала Центром Мира и ее сразу же бросились осваивать.

Сначала, соблюдая строжайшую секретность, в скальной толще, а также под океанским дном были построены командные пункты, казармы и другие хозяйственные помещения. Защищенные от внешних воздействий, они предназначались для начальства, обслуги и управления комплексом планетарной защиты – сложнейшей ком-интеллект-системой, которая объединяла в себе космический, атмосферный и наземный уровни обороны.

После ее постройки и запуска к планете под охраной четырех планетарных крейсеров были доставлены транспортники и началась видимая фаза операции.

Прежде всего, на трех уровнях орбиты были размещены заградительные спутники. Часть на геостационарной, часть в плоскости эклиптики, часть – на экваториальной. На дальних подступах – наиболее мощные, способные за доли секунды распылить на фотоны крупный корабль и одновременно вести до полутора десятков таких целей.

Чем ближе к планете, тем сеть становилась чаще, а мощность вооружения падала, на нижнем уровне представляя опасность лишь для десантных шлюпок.

Это было вполне оправдано. Огромные планетарные крейсера, в большинстве случаев не использовались для непосредственной высадки на планету, а для борьбы с маленькими и юркими кораблями десанта и вооружение надо было применять соответствующее, отличное по мощности, но и мобильности от того, которое применяется в Большом Космосе. Тем более что у самой атмосферы в битву вступали континентальные орудия и воздушный флот обороняющихся.

После того, как будущая база была опоясана спутниками, в дело вступали наземные бригады.

Строились многочисленные «верхние» казармы для личного состава, энергостанции, космодромы, склады для снабжения и ремонта кораблей, а также топливные базы. Последние преимущественно прятали под землю, потому что именно их содержимое было настоящей целью любого нападения – как из-за своего количества, так и из-за самого факта существования. Наличие такой базы в один момент расширяло зону влияния ее строителей на тысячи световых лет, с чем противнику было невозможно смириться.

Вот уже множество поколений Дети Командира воевали сами с собой.

Каждая цивилизация, если, конечно, если ей не суждено в полном составе погибнуть в эпоху освоения атома, подходит к тому порогу, когда ей становится тесно на материнской планете. Сначала расселение ограничивается рамками звездной системы – колыбели, но потом, по мере развития технологий, становятся доступными ближайшие звезды и галактики.

Если метрополия с самого начала ведет правильную политику, общаясь и поддерживая свои колонии морально и материально, то цивилизация богатеет и развивается до следующего предела. Если же нет, то уже дети колонистов, бывает, не помнят название родины своих отцов и матерей.

Нечто похожее произошло и с цивилизацией Великого Командира. Множество циклов назад недовольная правящим режимом часть населения вместо того, чтобы устроить кровавый путч, взяла штурмом космопорт, на котором ждали своего часа двадцать транспортников, объявила набор резервистов и в итоге собрала под дюзы почти два миллиона человек.

Надо сказать, что глава тогдашнего Военного Совета планеты был сам виноват. Именно любовь к дешевым спецэффектам, таким, например, как одновременный старт нескольких десятков интергалактических исполинов, подвигла его на размещение всех кораблей на одном космодроме.

Так или иначе, но Совет предпочел отпустить корабли с мятежниками, руководствуясь местным вариантом земной пословицы «С глаз долой – из сердца вон!». Тем более, что они все равно предназначались для подобной цели, разве что контингент планировалось подбирать не таким путем.

Постепенно о них действительно позабыли. Причем до такой степени, что даже память о Миллионном Исходе скоро превратилась в красивую выдумку.

Военный режим, оставшийся на метрополии, с его жесткой цензурой и полным контролем над всеми сторонами жизни, этому весьма способствовал, с годами становясь все беспощаднее и нетерпимее к тем, кто шагает не в ногу. Именно от него и бежали вынужденные переселенцы, не желавшие строить новую жизнь, запертую рамками приказов и субординации, которая тормозила всякое проявление личной инициативы.

В итоге Вселенная как всегда оказалась мала, и две цивилизации встретились. И если потомки Миллионного Исхода были настроены на равноправный диалог, то Дети Командира требовали только беспрекословного подчинения. Все это и привело к вооруженному конфликту, который военными воспринимался как наказание за неподчинение старшим по званию, а Исходниками…

…Исходники искренне не понимали стремления своих единокровных братьев навязать им жизнь под властью Великого Командира. Так как помнили, от чего много тысяч лет назад бежали их предки – в отличие от оставшихся на планете-родине переселенцы свою историю свято берегли.

Военная машина, поставленная на службу обществу (а не наоборот!), у них тоже была неплохая, так что конфликт обещал затянуться как минимум на несколько поколений.

Центр Мира как место для базы был очень удачной планетой. Ее отличали не только выгодное расположение с учетом будущих планов распространения цивилизации по Вселенной, но и то, что в этом мире полностью отсутствовала жизнь, за исключением микробов и простейших многоклеточных. В итоге Дети Командира смогли экономить огромные средства по санобработке биосферы.

При этом все последнее время Центр жил спокойно. И Разведчик Третий, который обнаружил Егора с друзьями, и сам Первый Базирующий не могли и предположить, что в относительно мирную жизнь военного городка, где строевая и огневая подготовка чередовалась с участием каждого в строительстве укреплений, будет внесен такой разлад.