Никто и не думал, что путешествие через Парамиры будет легкой прогулкой. Однако даже такое нетривиальное действие как выход в Надмир и поиск указанного Представителем направления вскоре превратилось в самый что ни на есть рутинный процесс.

Медитация… Надмир… Тропа… Новая планета… Медитация… Надмир… Тропа…

И так много раз подряд. Единственным ощущением приближения к цели, которое было доступно Егору, был тот факт, что нагромождение плоскостей, то как подсознание рисовало себе Надмир, становилось все гуще и гуще, означая вероятное приближение к цели. К тому, о чем, казалось, целую жизнь назад предупреждал автомат Первых, принявший обличье убеленного сединами старика с пронзительно мудрыми глазами…

…Обучение тогда уже практически закончилось. Как и следовало ожидать, первые две фазы лучше всего получались у Дарьи и Горлуоха. Философский склад ума ырлыанина сам по себе предполагал постоянные раздумья, медитации и поиск Нирваны, а золотокожая инопланетянка с кошачьими глазами вообще была, если так можно выразиться, первооткрывателем Надмира, по крайней мере для всей пестрой компании. Однако Егор и Оксана совершенно неожиданно для всех и в первую очередь для самих себя обнаружили недюжинное умение находить нужное направление в целом спектре предоставляемых возможностей.

Почему так получалось, Егор понять не мог. Возможно, что эта особенность еще раз доказывала молодость Человечества, больше ориентированного на тактику, поиск направлений, новые открытия. Чем на размышления и анализ, подведение итогов, более присущие старым цивилизациям.

Именно поэтому только ему и бывшей девушке, а теперь просто очень хорошей подруге Оксане удавалось быстро и безошибочно распознавать то место в Надмире, на которое должна быть спроецирована тонкая тропинка. Егор каким-то шестым, а, может быть, и более глубоко запрятанным чувством ощущал, что именно в том направлении находится концентрация плоскостей, о которой говорил Представитель. Горлуох же и Даша терялись, пытаясь «обнять» своей логикой весь Надмир разом и не умея концентрироваться на необходимых частностях.

Оказывается и тактика может иметь преимущество перед стратегией!

Их радушный хозяин заявил, что всей группе будет необходимо добраться до одного из масконов Надмира – узлов, в которых одновременно пересекалось множество реальностей. Именно там можно было при правильной настройке найти прямые тропинки к родным Вселенным. Причем гарантий Представитель не давал, полагая, что раз уж они сумеют дойти до мира-маскона, то дальнейшее будет лишь легкой прогулкой.

И вот, похоже, цель была близка. Егор словно всем телом чувствовал нарастающую виртуальную «тяжесть» каждого следующего на пути Парамира, догадываясь, что еще чуть-чуть и их путешествие подойдет к концу. По крайней мере, Представитель обещал, что в узловой Вселенной отыскать прямую дорогу до своих миров будет легче каждому…

…Этот мир внешне ничем не отличался от целой плеяды других, которые уже посетила пестрая команда. Разве что где-то на границе сознания действительно чувствовалась небывалая концентрация неизвестной энергии. Это и характеризовало ничем с виду непримечательную планету как Центр Бесконечности. Было обидно использовать этот океан силы только в качестве банального спускового крючка, который разнесет всю команду по своим родным мирам, но выбирать, похоже, не приходилось.

Впрочем, всему – свое время, этому постулату Егор успел научиться за путешествие. Если знание не дано сейчас, значит, на то есть объективные причины. Может быть, просто еще не дозрел.

Так или иначе, кипучая энергия Центра Бесконечности ничем внешне себя не проявляла. Обычная равнина, по которой порывы ветра гоняли красно-кирпичную пыль, простиралась, насколько хватало глаз, и лишь на горизонте, на пределе видимости угадывались очертания горного массива. Очень древнего, судя по сглаженности очертаний.

– Так нечестно! – надула губки Оксана. – Почему какие-то проходные планеты похожи на райский сад, а эта, центральная, как пустыня? Лучше бы мы задержались на той, которая была после…. Ну, помните, там еще…

…Егор прекрасно помнил ту Вселенную, про которую говорила Оксана. Действительно, прекрасна была не только планета, но и весь космос, который ее окружал.

Они попали на поверхность ночью, но вокруг было светло. С неба лился мягкий и ощутимо уютный свет бесчисленных звезд. Было такое впечатление, что все спектральные классы светил собрались на торжественную встречу путешественников по измерениям. Одни звезды были далекими цветными искорками, другие, более близкие, кружились в вечном гравитационном хороводе, напоминая яркие праздничные шары, которыми на Земле издревле украшали на Новый Год елки.

– Какая красота! – прошептала Оксана. Она заворожено глядела в небо, по которому словно рассыпали пригоршни драгоценных камней. Рядом с ней стоял Ис, генномодифицированный разумник с планеты Великого Командира и тоже, потрясенный, смотрел на это великолепие. Его измененному с помощью направленных мутаций зрению скорее всего открывалась несколько иная картина, разведчик мог улавливать целый ряд излучений, недоступных человеческому глазу. Но, похоже, даже созерцание сплетающихся электромагнитных полей смогло привести его в состояние молчаливого восхищения.

Вообще, за последнее время он здорово изменился в лучшую сторону, чему способствовало сближение с Оксаной. Сама того не заметив, девушка нашла в почти пятиметровом вояке то, что до сих пор безуспешно искала в Егоре: уверенность в завтрашнем дне. Этого в Первом Разведчике было просто хоть отбавляй: мозг, не заваленный необходимостью ежесекундно решать порой взаимоисключающие задачи, подчинялся четким целям и приказам, исходившим от Егора или Оксаны. Причем от девушки – в первую очередь. В мире Великого Командира, как признался Ис, женщины находились в весьма удивительном положении. Обладающие единственным правом и обязанностью обыкновенных продолжательниц рода, они были одновременно возведены на пьедестал в качестве Матери Солдата, обожествляемой и непогрешимой Матери Всего Сущего, которой необходимо беспрекословно подчиняться. Как умудрялось при столь вопиющем матриархате существовать явно мужское звание Великого Командира, Егор до конца понять так и не смог.

Так или иначе, но Оксана с непонятной энергией взялась за воспитание огромного инопланетянина и, надо сказать, весьма в этом преуспела.

По крайней мере, тогда Ис стоял, настолько пораженный величественной красотой звездного неба, что Егор понял: в нем наконец просыпается «человеческое».

– Это…, – пытаясь выговорить слово, он весь подобрался, как перед первым открытием шлюза на незнакомой планете, а затем выпалил. – Это чудесно! Нам не приказывали ценить такую… такую красоту. Раньше. Теперь можно. Вы научили. Спасибо!

Оксана тогда захлопала в ладоши от радости и бросилась к Искателю обниматься, а опасник просто порадовался тому как оперативно эмоционально прогрессирует эта гора мускулов, совсем недавно подчинявшаяся только прямым указаниям и не признающая за собой права на собственное мнение. Если, конечно, не последует дополнительное разрешение на то вышестоящего начальства.

На той планете действительно было, чем восхищаться. Звездное небо, расцвеченное множеством ярких светил, словно елочные игрушки, украшали четыре спутника. Три были словно братья-близнецы, красуясь ноздреватой фактурой метеоритного происхождения, которая была отчетливо видна из-за небольшого расстояния, а четвертое небесное тело явно было искусственным. Ровный цвет слоновой кости, делавший его похожим на шар для древней земной игры – русского бильярда, и отсутствие каких-либо природных отметин на поверхности не позволяли в этом усомниться.

– Я думаю, что здешние жители соорудили планетоид как базу для исследований этого места, – раздался мыслеголос Дарьи. – Мои соотечественники тоже подумывали о чем-то подобном, когда мы открыли Точку, но до конца так и не решились.

– Почему?

– Слишком масштабно. Да и нерационально было бы держать такую циклопическую базу для небольшой группы ученых. Мы ведь, несмотря на большой возраст цивилизации, все равно не знали, с какой стороны удобнее подойти к изучению.

– Эти, Дашуль, похоже, знали! – кивнул на небо Егор.

– Да, – согласилась инопланетянка. – Похоже…

Звездное великолепие над головой, позволявшее предположить местонахождение планеты поблизости от ядра материнской галактики, дополнялось раем на земле. Озерцо кристально чистой воды, образовавшейся из небольшого водопада, великолепно утоляло жажду, а деревья в лесу были увешаны вязкими на вкус и очень сочными плодами – нечто вроде земной хурмы размером с небольшую дыню.

Воздух был пригоден для дыхания и свеж как будто после грозы, а мягкий ковер растительности под ногами, напоминающей земные мхи, так и звал прилечь и отдохнуть. Чем все и занимались целых три дня, гуляя по окрестностям, купаясь и загорая.

Вся команда тогда решила постараться запомнить местонахождение этой Вселенной, чтобы потом можно было наведываться туда отдыхать, но, к сожалению, ничего не получилось. Случайно или преднамеренно, но Представитель не обучил их умению отмечать пройденный путь. Поэтому любая пройденная Вселенная после одного-двух последующих переходов совершенно терялась в нагромождении пересекающихся плоскостей у Егора или сложного подобия молекулярной решетки у Даши, словом, в той субстанции, которой представлялся Надмир каждому члену команды. Егор понимал, что путь к любой пройденной планете все равно так или иначе хранится в его собственном мозгу, но до такой степени владеть ключами от своей памяти он еще не научился. Пока не научился. С другой стороны, было вполне возможно, что это умение просто до поры до времени спит.

В Центр Бесконечности им бы вряд ли захотелось вернуться. Равнина-пенеплен, полого спускающаяся к далекому горизонту, была скучна и однообразна. Пока откуда-то не прилетел звук.

Если в принципе возможно переложить на музыку процесс забивания свай, то это, наверное, был тот самый случай.

В небесах разлилась странная ритмичная мелодия, пугающая своей «механистичностью» и одновременно завораживающая строгим ритмом… Что-то похожее на «уннннц-дзынь!». Звуки, идущие из-за горизонта, навязчиво лезли в голову, каким-то образом строя весь организм, заставляя его подчиниться лязгающему ритму и следовать за собой.

Не прошло и нескольких минут, как все впали в состояние гипноза. Легче всего это удалось Ису – его мозг генными вивисекторами, стоящими на службе у Великого Командира, был специально приведен в такое состояние, что загипнотизировать гигантского киборга было плевым делом даже для маленького ребенка. Это было плохо, потому что только киборг имел в своем арсенале средства, способные помочь спрятаться от источника гипнотических звуков.

Несмотря на то, что он приближался, самой стойкой к воздействию на мозг оказалась, конечно, Дарья. Не прошло и нескольких секунд, как она встряхнула головой и принялась теребить окружавших ее друзей.

С ее помощью все очнулись и совместными усилиями начали выводить из транса Искателя. Физически воздействовать на него было практически невозможно – все усилия сводил на нет мощнейший мышечный корсет и, похоже, сведенный чуть ли не к нулю порог болевой чувствительности. А вот мысленно – да, и в этих вопросах в который раз незаменимой оказалась золотокожая инопланетянка. Нарушала она при этом какие-нибудь этические нормы своей цивилизации или нет – сказать было сложно, но не прошло и пары минут, как взгляд Искателя обрел некую осмысленность. Он даже с юмором поинтересовался: почему его вытащили из блаженного состояния беспрекословного подчинения приказам, в котором должен пребывать каждый солдат Великого Командира, и что, собственно, всем от него надо.

– А ведь действительно, адаптируется, шельмец, – с радостью подумал Егор. – Прямо на глазах. Вот уже и юморить начал!

Вслух же объяснил, что им всем срочно необходимо закрыться каким-нибудь полем, непроницаемым не только для биодетекторов, но и для звуковых волн.

– Иначе твое «блаженное состояние солдат Великого Командира» нас накроет так, что мы пойдем как агнцы на заклание! – закончил он.

Такое поле у Иса было в распоряжении. Впрочем, опасник, да и все остальные участники их затянувшегося похода уже привыкли в этом доверять огромному разумнику. В арсенале, который Ис умудрился прихватить с собой во время ухода из родного Парамира, казалось, были все, которые только можно было представить, средства нападения и защиты. И даже такие, которых представить было нельзя. А компактный энергоблок, который, по его словам, мог подзаряжаться чуть ли не от кинетической энергии броуновского движения молекул, обеспечивал всему хозяйству потрясающую, практически вечную автономность.

Егор почувствовал, как всю кожу начало колоть мелкими иголками. Затем в глазах на мгновение полыхнула ярко-красная молния и раздался голос Искателя:

– Защитное поле создано. Живая энергетика не проходит, все – внутри. Движение – тоже. Можно отдохнуть.

Опасник послушно расслабил затекшие от напряжения мышцы и стал внимательно оглядываться по сторонам, разыскивая источник звука. Однако красно-кирпичная равнина была пуста как и при их появлении. Только ветер, завывая, гонял тучи острой, словно каменной, пыли. Но произвести звука он точно не мог – лязгающая мелодия имела явно искусственное происхождение.

Наконец в небе у горизонта что-то зачернело. Не прошло и пяти минут, как неясная серая дымка оформилась в четких геометрических очертаний тучу, закрывающую полнеба.

Команда, раскрыв рты, смотрела на это техногенное сумасшествие. Вблизи туча распадалась на сотни и тысячи бочкообразных тел. Каждое из них крутилось вокруг своей оси, издавая мерный звук, то самое «забивание свай», которое Егор с товарищами услышал за множество километров. Временами сотни бочонков, образующих какой-нибудь сегмент «тучи», вдруг начинали слаженное движение, в мгновение ока меняясь местами с сотней братьев-близнецов, составляющих похожий сегмент, но слева, справа, сверху или снизу.

– Алгеброй гармонию проверить! – свистящим шепотом произнесла Оксана, но опасник ее все же услышал. – Жуть!

Парад механических абстракций, сопровождаемый лязгающими ударами свайного метронома, действительно был жутковат. Казалось, что еще мгновение, какой-нибудь особо внимательный глаз их заметит, и шаткое укрытие поля Искателя развеется по ветру как паутина. К тому же очень хотелось самому встать в этот сюрреалистический водоворот – Егор под напором гипнотизирующих ударов механической музыки еле удерживал себя, чтобы не попросить огромного разумника снять защиту. Остальные, судя по напряженным лицам и сжатым кулакам, испытывали те же самые проблемы.

Река непонятных устройств безо всякой цели текла над головами около получаса, а затем туча показала свой хвост и ушла за горизонт.

– Да-а-а! – Даша уперлась руками в подгибающиеся колени и со стоном опустилась на землю. – Что это было?

– Я доктор?

Егор посмотрел вслед удаляющейся туче, за которой шлейфом тянулся «Унннннц-дзынь» и сплюнул на землю.

– Одно мне ясно точно – в Центральном Измерении мы не одни!

– Численное соотношение тоже не в нашу пользу, – пригорюнился Горлуох. – Ис, скажите, у этих бочонков, которые пролетали над нами, было какое-нибудь вооружение?

Первый Разведчик на секунду задумался, собирая информацию с многочисленных датчиков своей униформы, а затем отрицательно мотнул головой.

– Нет.

Искатель помолчал, вглядыаясь в горизонт, за которым скрылись металлические бочонки, а затем продолжил.

– Возможно оружие на других принципах. Мой анализатор – не идеал.

– Но он точно не уловил никаких известных и неизвестных видов оружия? – решил уточнить Егор.

– Их музыка лучше оружия! Еще немного и меня можно было брать в плен – мы очень восприимчивы к мерным маршевым звукам!

– Еще бы немного, и мы тоже последовали бы за тобой, – согласился с ним Горлуох.

– Однако, нам нужно решить, что делать. Хотя в этом мире и находится Управляющий Компьютер, он не очень-то гостеприимен. Лично мне хочется побыстрее оказаться под лучами родного Хорррла…

– Как бы тем бочонкам, которые только что пролетали над нами, не хотелось того же самого!

– Бочонкам? – удивился ырлыанин. – Зачем им моя родная звезда?

– Чтобы летать под ее лучами и нести священный «Уннннц-дзынь» каждому ырлыанину!

Так или иначе, но к искомому артефакту, который, судя по словам Представителя, был способен отправить всех по родным Вселенным, действительно могла выстроиться целая очередь. Егор посмотрел на горизонт, куда укатилась механическая туча, и задумался.

С одной стороны, вся эта какофония не смогла принести никому ощутимого вреда. Более того, команду, скрытую полем Иса, даже и не заметили (о том, что туча пролетавших над головами артефактов просто могла посчитать группу инопланетян не заслуживающей внимания целью, опасник старался не думать). Поэтому, шансы целыми и невредимыми добраться до цели есть. А дальше уже и будем думать! Очередь надо будет занимать или еще что-нибудь…

Об этих мыслях он и сообщил всем.

– Давайте пойдем туда, откуда прилетела эта туча, – предложила Оксана. – Заодно, горы тоже в той стороне, значит – реки, значит – вода. Я пить хочу, умираю!

В этом предложении был резон, так как окружающая равнина не содержала и намека на даже самый завалящий водоем. Поэтому, не прошло и пяти минут, как все размеренным шагом двинулись в сторону синеющего вдалеке горного массива. Егор впереди в роли командира маленького отряда, Ис – замыкающим.

Опасник практически не сомневался, что пресловутый Управляющий Компьютер должен быть расположен относительно недалеко. Как-то так получалось, что при переходе из Надмира в очередную Вселенную команда всегда оказывалась поблизости от того или иного нужного места – будь то замок Представителя, дом отдыха Горлуоха или бар на планете Даши. Это было очень удобно, потому что Егор с трудом представлял себе путь до места, где можно перекусить и отдохнуть, длиной в полпланеты. Тем более – пешком. С другой стороны, такое невероятное везение могло значить и то, что за командой наблюдают и ведут к неизвестной пока цели. И неизвестно кто.

Думать об этом не хотелось. В голову настырно лезли более прозаичные мысли – о том, когда, наконец, закончится эта чехарда с параллельными Вселенными и где в этой красно-коричневой пустыне можно раздобыть чего-нибудь на обед.

Места, где находился Управляющий Компьютер, команда достигла к вечеру. К этому моменту они вышли к предгорьям и после восхождения на один из высоких, но при этом до тошноты пологих холмов, взглядам команды предстала вытянутая долина, убегающая в глубину горного масссива. Ее стены были практически отвесны и на них отсутствовала растительность.

Вся долина была занята инопланетянами самых разных форм, размеров и расцветок! Уже знакомые бочонки здесь выглядели словно работа художника-примитивиста по сравнению с представителем школы классической живописи. На глаза попадались маслянисто поблескивающие создания, состоявшие, казалось, из одних только щупалец; танкоподобные существа, которые, судя по тому, что Егор видел в бинокль, передвигались с помощью миллионов маленьких ворсинок на нижней части туловища, соседствовали с почти невесомыми облакоподобными созданиями. Последние в свою очередь служили для других особей чем-то вроде укрытия от палящего света местной звезды, но при этом были явно разумными. Перелетая с места на место, они то и дело сбивались в небольшие группы, по три-пять штук, а затем снова разносились ветром в разные стороны.

– Тьфу-ты, – прошептала рядом Оксана, с гримаской отвращения смотревшая на все это видовое великолепие. – Как простыни грязные по ветру носятся!

Даша тоже была не в восторге от сборища, которое копошилось в долине. Она зябко передернула плечами и Егор почувствовал ее мыслеголос:

– И что-то их слишком много! Как вы думаете, эти инопланетяне, они все из одного мира или из разных? Разве в одной Вселенной может быть столько совершенно непохожих друг на друга разумников?

Опаснику это тоже показалось странным. Природа обычно стремится вложить разум в наименее физически приспособленную для существования оболочку, чтобы носитель мозгов, так сказать, сам соображал, что к чему и развивал умение думать, а не мышцы на самом нижнем позвонке. И действительно, имей предок человека изначально иммунитет от всех болезней, непробиваемую шкуру и способность существовать в диапазоне температур от абсолютного нуля до глубин звезд, зачем ему тогда мозги? И так хорошо!

– Если здесь собрались представители большого количества инопланетных рас, то это может означать лишь два варианта, – рассуждающим тоном прорычал Горлуох, и опасник в кои-то веки решил выслушать его, не перебивая.

– Первый, дорогие коллеги, – мы наконец, добрались до той Вселенной, в которой собираются те разумники, кто, по выражению Представителя, «до этого дорос».

Могучий философ совсем по-человечески хмыкнул, сам не веря своему выводу.

– У них тут торговый, культурный, и еще один Первый Ырррл знает какой обмен и прочие блага, доступные высокоразвитым цивилизациям. В этом случае все хорошо и полностью согласуется с целым рядом философских концепцией поступательного развития цивилизации.

Ырлыанин задумчиво почесал загривок, отчего шерсть на нем встала дыбом.

– Вариант второй – Центральное Измерение с Управляющим Компьютером подверглось атаке какой-нибудь Коалиции Негумманоидных Миров, которая, понабрав рекрутов в Парамирах, стремится спустить в Черные Дыры каждого, кто не обладает пятью сердцами и тремя парами милых фасеточных глаз на ложноножках.

– Мне больше нравится вариант номер один, – произнесла Даша. – Я уже устала бояться.

– Второй вариант не исключен.

Это произнес Искатель. Он внимательно вглядывался в копошащуюся внизу стаю инопланетян, подключив все свои анализаторы.

– Энергетическая насыщенность. Много. Слишком. У безоружных – меньше. Даже когда их так много!

В этом случае все обстояло очень плохо.

Егор не знал, насколько мощным арсеналом обладает его милитаризованный товарищ, но у него самого и Оксаны средств защиты и нападения было – кот наплакал. Два энергетических пистолета, которые имел при себе каждый астронавт, конечно, могли использоваться в этом качестве, но чаще всего они применялись для разжигания костров и тому подобных мелочей. Нож с молекулярной заточкой обоюдоострого лезвия тоже вряд ли можно использовать против целой армии, хотя Егор и умел с ним обращаться так, как никто другой.

Горлуох взял с собой в дорогу посох, внешний вид которого предполагал и наличие других функций кроме банальной подпорки для массивного ырлыанина, а Дарья, похоже, не взяла ничего. Как про таких говорили на Земле и звездных колониях, – «он сам – оружие». В случае с золотокожей инопланетянкой оружием был ее мозг, и Егор, честно говоря, даже боялся себе представить, на что способна красавица, предки которой вели мыслевойны с миллионными жертвами.

Такую картину он всем и нарисовал.

– Да, – рыкнул Горлуох. – Исходя из картины мира, которую материализовал всем наш многоуважаемый Егор, если все эти, в долине, являются солдатами, то противостоять им мы не в состоянии. Хотя, если рассмотреть данную проблему с другой стороны, принимая во внимание, возможные философские картины мира у негумманоидов…

– Горлуох, ну пожалуйста!

Философ опять начал скатываться в свою любимую область ничего не имеющих с действительностью теоретических допущений.

После недолгого обсуждения все решили, что единственный способ узнать, что творится в долине и при этом остаться в живых, будет закрыться полем Искателя и попробовать добраться до Управляющего Компьютера. А уже затем вступать в переговоры. Представитель говорил, что умение управлять этой штуковиной прибывшие в Центр Бесконечности получают на уровне Закона, в награду за то, что сумели дойти.

Правда, как и о чем говорить с негуманоидами, которые копошились в долине, Егор представлял плохо. По словам Даши эмоциональный фон этой толпы мало напоминал разумный, и больше всего походил на работу большого количества включенных компьютерных интеллект-терминалов. Почему – было совершенно непонятно и это пугало больше всего, создавая впечатление нависшей над всеми неведомой опасности.

– Дашуль, подскажи пожалуйста, ты сможешь экранировать наши мысли от всей этой толпы? – поинтересовался Егор.

Инопланетянка, прищурившись, посмотрела вниз и коротко кивнула.

– Думаю, что да.

– А наши эмоции от них? – не унимался опасник.

– С этим даже несколько проще. Ваш эмоциональный фон мне знаком и я легко смогу его отстроить.

– Тогда нам пора!

С этими словами опасник поднялся с земли и с хрустом потянулся. Все одновременно посмотрели на него, ожидая решения.

– Долго мы все равно здесь не высидим, поэтому давайте спускаться вниз. Все поднимаемся, сбиваемся в плотную группу. Ис накрывает всех полем на манер того, которое нас спасло от тучи летающих бочонков, а Дашенька экранирует излучение мозгов.

Золотокожая инопланетянка и огромный Третий Разведчик коротко кивнули.

– Затем ищем внизу вход в какое-нибудь подземелье, если Управляющий Компьютер реально присутствует в этом мире или выходим в Надмир, если его здесь нет.

– Как нет? – удивилась Оксана.

– Надо все предусмотреть! – отрезал Егор. – В этом случае сначала уходят Оксана и Горлуох, затем я, замыкающими Даша с Искателем.

– Согласен!

Огромный воин еще раз аккуратно выглянул за кромку холма, так, чтобы его никто снизу не заметил.

– В долине насчитывается пять тысяч триста тридцать две особи. Из них тысяча обладает артефактами, которые можно идентифицировать как оружие.

– Как ты подсчитал? – изумился Егор.

Разумник недоуменно посмотрел на него.

– Есть целеопределитель. Встроен в правый глаз. Информация – в компьютер, – он хлопнул себя по одной из выпуклостей форменного комбинезона. – Он анализирует. Тысяча особей с оружием.

– Да, точно, – хмыкнул опасник. – И как я мог про это забыть, ума не приложу? Выступаем!

Держась поблизости один от другого, вся команда начала медленный спуск в долину. Через полчаса они уже были в самом низу.

Вблизи вся толпа инопланетян самых разных форм и размеров выглядела еще более устрашающе. Поначалу казалось, что в ней действительно нет двух одинаковых существ, но потом Егор понял, что это не совсем так. Довольно много представителей иного разума (разума ли?) имели одни и те же конечности, форму тела или количество и расположение глаз. При этом индивидуальных различий тоже хватало, примерно как в огромной людской толпе.

Хуже было другое – опасник своими глазами видел как в некоторых инопланетянах живая ткань на теле уживалась с устройствами явно механического происхождения. То вдруг шерсть прорастала сквозь явно металлическую пластину, которая была вживлена в спину. То конечность-манипулятор крепилась к живому телу с помощью жгутов розово-красных обнаженных мышц, и этот противоестественный симбиоз вызывал не самые приятные ассоциации.

И они все-таки были разумны, причем не так как, например, муравьи, колония которых стороннему наблюдателю может показаться вершиной логики и одухотворенного порядка. Они были разумны, если так можно было выразиться, «по-человечески». То тут, то там встречались немногочисленные группы инопланетян, которые явно не занимались никаким делом, но при этом не были и надсмотрщиками. Они просто беседовали друг с другом. Вокруг стоял непрекращающийся шум множества голосов – скрипящие и свистящие звуки самых разных тональностей, отрывистые хрипы и какие-то непонятные щелчки, как будто кто-то цокал языком.

– Мама дорогая, мне страшно! – хрипло произнесла Оксана. Девушка с одной стороны держалась за Искателя, а с другой так вцепилась в Егора, что ему стало больно.

Он оторвал ее пальцы от своего плеча и попытался успокоить.

– Не думай о страхе! Мы защищены полем твоего Иса, плюс посмотри, как Даша старается!

Инопланетянка действительно трудилась, не покладая головы. Егор не представлял, как это получилось, но она умудрилась создать для невидимой команды целый коридор безопасности – встречаемые на пути инопланетяне, сами того не замечая, отходили в сторону с их пути, делая это совершенно непреднамеренно.

Правда, это требовало колоссальных усилий – опасник видел как лицо золотокожей красавицы сереет буквально на глазах. В какой момент ноги у нее подкосились, и она рухнула на землю.

Тут же все изменилось в худшую сторону. Моментально пропал «коридор безопасности» – сразу несколько инопланетян переговариваясь, оказались на пути команды. Сверху раздался голос Искателя. Обычно лишенный эмоций, сейчас чувствовалось, что он не напуган, но озадачен и готовится к бою.

– Напряженность поля скачет. Поиск параметров взлома. Конкретное направление усилий отсутствует. Убрать помехи не могу. До подбора кодировки осталось…

С этими словами он вырастил на плечах костюма два знакомых горба, которые прятали, в зависимости от ситуации, тот или иной вид вооружения.

Егор тоже приготовился к бою. Он снял с предохранителя энергик и расчехлил нож-мономолик. То же самое сделала и Оксана, а Горлуох удобнее перехватил в огромных лапах свой посох. Надолго их вряд ли хватит, если окружающие инопланетяне агрессивны, но подороже продать свои жизни можно будет попробовать.

– Обидно умирать, так и не узнав предназначения и Главного Наказа Первого Ырррла, – прорычал Горлуох, перебирая в лапах посох. – Знаете, мы ведь настолько привыкли философски воспринимать картину открывающегося мира, что…

– Горлуох, подожди! Тебя никто не собирается сдавать противнику! Может быть, все обойдется, не кисни! – осудил его Егор, которому в данной ситуации совсем не улыбалось появление в их маленьком отряде пацифиста.

Не обошлось. Окружающее группу сияние защитного поля вдруг заискрилось, пару раз замерцало, то исчезая, то возникая вновь, и пропало окончательно.

Опаснику показалось, что в долине моментально возникла абсолютная тишина. Затем ближайшие к группе инопланетяне медленно развернулись и обратили внимание на команду.

– Стрелять только при первых признаках агрессии! – свистящим шепотом предупредил он всех. – Ис, ты успеешь накрыть нас полем еще раз, хотя бы на секунду?

Разведчик ограничился коротким кивком.

– Тогда ждем! – успокоился опасник.

Окружающие инопланетяне стали стягиваться вокруг во все более плотное кольцо. Никаких агрессивных действий они пока не предпринимали, просто стояли и молча смотрели. Но это никого не смущало – как только группа во главе с Егором пыталась прорвать окружение, окружающие разумники теснее смыкали свои ряды, исключая даже малейшую попытку бегства.

– Такое впечатление, что они кого-то ждут, – сделал вывод опасник. – Или чего-то, например, команды!

На расстоянии вытянутой руки окружающие их особи смотрелись еще более гротескно. Егор еще раз убедился, что все эти сочетания живой плоти и механических устройств не являются муляжами – все выглядело абсолютно реально и, главное, внедренные в живое тело железки функционировали вместе с организмом носителя.

Конечно, Искатель, товарищ по команде, тоже представлял из себя нечто подобное, но все же в более мягкой форме. Даже если он был и выращен с помощью генной инженерии, основное его отличие от «обыкновенных людей» крылось в тех же генах, а не в механических глазах, руках или ушах. Все это было как бы добавкой, спрятанной в шлем, перчатки или экзоскелетный костюм. У окружавших же компанию инопланетян технические приспособления были, что называется, плоть от плоти.

Тем не менее, даже таким отталкивающим субъектам нельзя было отказывать в разумности. Егор вышел чуть вперед, пока до ближайшего инопланетянина не осталось несколько метров и, преодолевая дрожь, раскинул в стороны руки. Ладонями вперед, вверх и широко в стороны, так, как учили на курсах контактологии.

– Мир вашему дому! Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями!

Инопланетянин смешно чирикнул и в ряду его собратьев возникло оживление.

– Поняли, что ли? – поинтересовалась Оксана.

Егор не ответил. Внезапно окружавшие команду ряды заволновались, раздались в стороны и вперед выползло нечто.

Это создание заставило бы радоваться любого приверженца теории об унификации. Обладая змеевидным телом, по размеру похожим на классических червей с Нью-Техаса, обладатель был весь словно еж утыкан антеннами. Самых разных форм и размеров, они в таком количестве росли на его теле, что опасник даже удивился – как это четырехметровая колбаса толщиной с бедро взрослого человека умудряется еще и ползать?

Оказалось – неплохо. Извиваясь как самая настоящая змея, особь подползла к группе путешественников по измерениям и наставило на них весь свой арсенал.

– Егор, по-моему, они просят повторить! – раздался в голове мыслеголос Даши. – Наверное, все, кто вокруг, не имеют ушей.

– А этот сейчас все запишет и донесет, кому надо. Что-то мне тревожно, – заволновался Егор.

– Нам тоже! Но повторить стоит!

Опасник во второй раз раскинул руки в приветственном жесте. В этот раз его, похоже, поняли – змея с радарам полежала немного, затем убрала часть антенн в полости внутри тела и уползла восвояси.

– Уважаемые друзья, – подал голос Горлуох. – Мы так и будем стоять здесь и ждать своей участи? Я бы желал побеседовать с этими созданиями о смысле бытия в более комфортных и приличествующих разумнику условиях.

– Надо ценить что имеешь! – буркнул опасник.

– Рост опасности! Меры к предотвращению? – вдруг произнес Искатель.

Егор вздрогнул от неожиданности. Ну вот, сейчас все и решится!

– Держи ситуацию под контролем, – обратился он к Разведчику. – Как только зафиксируешь любой импульс, угрожающий нашей жизни, включай защиту. Все отходим назад и прорываемся к тому месту, откуда спустились! По возможности, конечно…

С этими словами Егор снял с предохранителя энергик. И тут же в воздухе задрожало марево защитного поля, в которое со всех сторон ударили молнии энергетических разрядов. Они били не напрямую, а навесом, откуда-то из-за спин впереди стоящих инопланетян, поэтому Егор не решился открывать огонь, боясь уничтожить невиновных.

Однако за всеми он уследить не успел. Только опасник решил попросить Искателя посчитать траектории и погасить огневые точки, как Оксана чисто рефлекторно нажала на спуск, и ее энергик буквально разорвал на части ближайшего инопланетянина. Девушка ойкнула, зажав рот ладонью, ее глаза расширились от ужаса, и она медленно села на землю. И в этот момент команду накрыло.

Егору показалась, что на него высыпали несколько тонн песка. Все тело за несколько секунд придавило огромной тяжестью, он почувствовал как сердце из последних сил качает по венам кровь, которая тоже стала тяжелой словно ртуть. Язык прилип к зубам, а глаза никак не могли открыться – настолько тяжелы были веки.

– Гравитационная волна! – мелькнула последняя мысль, и опасник окончательно потерял сознание.