Сколько времени он лежал без чувств, Егор не понял. С того момента, как из-за удара гравитационной волны померкло сознание, мог пройти час, а могло и несколько суток.

Опасник лежал на полу посреди огромной, ослепительно белой комнаты. Окон и дверей видно не было, но воздух в комнате был чистый и пригодный для дыхания, откуда-то даже тянуло легким ветерком с горьковатым привкусом полыни и озона – как летом после грозы. Его мягкие порывы не только шевелили волосы, но и, казалось, проникали под кожу, создавая во всем теле чувство обновления, легкости и чистоты.

Самое главное, что вроде бы обошлось без переломов. Егор аккуратно ощупал себя и убедился, что нет даже самого завалящего синяка. Это обнадеживало.

– Эй, – произнес он в потолок. – А где все?

Тут же в самых разных углах помещения начали появляться фигуры друзей. Егор присмотрелся и чуть не потерял сознание второй раз от внезапно накатившего ужаса.

Ставшие за время скитаний практически родными Искатель, Горлуох, Оксана и Даша возвращались в этот мир по частям. Вернее, послойно. Сначала словно из воздуха появлялся скелет, затем он, как в учебных фильмах по медицине обрастал ветвистой системой кровеносных сосудов и нервов. А те, в свою очередь, одевались в шубу обнаженных мышц и молочно-белых сухожилий. И в самом конце весь этот анатомический театр завершался появлением кожи или меха, как в случае с ырлыанином.

Процесс появления, или, вернее будет сказать, проявления других членов команды, заставил Егора усомнится в том, что с ним все было в полном порядке после воздействия гравитационного импульса. Еще на стадии скелета практически у всех были видны многочисленные, не совместимые с жизнью переломы. Но затем, прямо на глазах кости срастались, крошево позвонков приобретало классическую изогнутую форму позвоночного столба, синяки и ссадины лечились словно сами собой. И это было так удивительно, что Егор даже протер глаза, чтобы избавиться от наваждения.

Не помогло.

Он подошел к Оксане, которая лежала недалеко от него и материализовалась первой, и потряс за плечо.

Девушка жалобно застонала, затем открыла глаза и тотчас зажмурила их обратно, прячась от яркого белого света.

– Егор? Мы живы? Как ты себя чувствуешь? Такое ощущение, что по мне звездолет из ангара выкатывали, причем класса «Трансгалактик», не меньше…

– Я получше, но ненамного. Проверь, у тебя ничего не сломано, дышать не больно?

– Да вроде нет.

Оксана приподнялась на локтях и осторожно потянулась.

– Только разбитая я какая-то…

– И немудрено, – пробормотал опасник себе под нос. О том, какие у нее были переломы и своих наблюдениях за процессом материализации он решил пока не рассказывать, чтобы не травмировать женскую психику.

Искатель с Голуохом уже очнулись, и он переместился к Даше, которая до сих пор была без сознания. Ее лечение судя по всему потребовало больше времени, чем у остальных – кожа только-только закончила формироваться. Но не прошло и минуты, как она приобрела присущий ей темно-золотой оттенок, и прекрасная инопланетянка открыла глаза.

Когда все привели себя в порядок, можно было начинать очередной военный совет.

– Я лично считаю, – начал Егор, – что нас спасли неспроста. Кто бы это ни был, без него все мы были бы уже мертвы!

Он кратко, опуская излишние подробности, рассказал о том, что видел в процессе «протаивания».

– Что, прямо вот так и срастались? – не поверила Даша.

– И переломы залечивались? – недоверчиво продолжила Оксана, машинально оглядывая себя.

Опасник утвердительно кивнул головой.

– Да. Видел собственными глазами.

– Это, дорогие коллеги, может значить только одно. Нас вытащили из-под гравитационного импульса и оживили только потому, что в нас есть нужда. – Горлуох поднялся и начал расхаживать, словно какой-нибудь профессор на лекции. – Заметьте, не в ком-либо одном, а в команде, иначе бы вряд ли мы имели счастье видеть сейчас всех здоровыми и невредимыми.

Егор был полностью согласен с ырлыанином.

– Кстати, – добавил он. У нас не забрали оружие! Смотрите, даже ножи на месте!

С этими словами он вытащил из ножен мономолик и швырнул его в ближайшую стену. И тут же застыл от удивления.

Нож, лезвие которого было заточено до толщины, сопоставимой по размеру с молекулой, не проткнул стену на длину лезвия, как ожидалось. Раздался громкий всплеск и он целиком прошел сквозь нее.

Опасник вскочил и бросился к тому месту, где растворилось его оружие. На стене не осталось ни малейшей отметины – абсолютно ровная белая поверхность. Она была твердой на ощупь и одновременно гибкой – как популярные некоторое время назад, до видеопластов, натяжные потолки.

– Смотрите! – всполошилась Даша.

В этот момент противоположная стена комнаты протаяла в глубину, образовав бесконечный коридор, исчезающий в точку где-то на невообразимом для путешественников расстоянии. Мгновение он был пустой, а затем вдалеке возникло несколько фигур. Они росли и вскоре перед путешественниками оказались трое высоких людей в таких же белых одеждах, как и окружающая комната.

Как минимум на голову выше Егора, не говоря уж о девушках, их гости (или хозяева?) все как один обладали волевыми чертами лица: четко очерченный подбородок, прямой нос, ровная линия бровей. Одним словом, суровая мужская красота. И пронзительные глаза, в которых угадывалось всепонимание, всепрощение и бесконечная мудрость.

Один из них запустил руку куда-то в складки своего одеяния и протянул Егору его нож.

– Возьмите, кажется, это ваш?

Опасник машинально протянул руку и аккуратно взял оружие за рукоять.

– Кто вы, уважаемые хозяева? Смею заметить, что ваш облик бесконечно далек от тех созданий, которые встретились нам на этой планете!

Горлуох говорил взволновано, это было заметно по тому, как он то впускал, то выпускал свои огромные когти.

– Да, пожалуй, нас действительно нельзя причислить к тем, кто в данный момент занял Центр Бесконечности.

Тот из троицы, что стоял посередине совершенно по-человечески рассмеялся.

– Но и на вас мы уже не похожи. Просто принять форму тела гуманоида было проще для облегчения разговора.

– Спасибо за доверие! – поблагодарил Егор. – Осталось уточнить, кто вы, собственно, такие, и можно начинать серьезный разговор.

Он оглядел друзей. Они, похоже, были совсем не против такой постановки вопроса.

– Что ж, – кивнул головой один из троицы. – Я согласен ответить на ваши вопросы. Не на все, правда, но на многие. Прежде всего, мы – те, о ком говорил Представитель. Собственно, он и есть именно наш Представитель!

В комнате настала такая тишина, что, казалось, было слышно как шуршат, ударяясь друг о друга, молекулы. Затем опасник неуверенно произнес:

– Вы – Первые? Представитель назвал вас именно так!

– Да, в принципе, нас можно называть Первыми. Наверное, это не будет совсем корректно, но суть передает правильно. Можно сказать и так – мы одна из Старых Рас!

Тот, кто стоял посередине был либо более словоохотливым, либо имел право отвечать на такие вопросы.

– Правда, мы уже давно не являемся цивилизацией в первоначальном смысле этого слова, представляя из себя энергоинформационные объемы, а не физические тела.

– Зачем?..

– Зачем? – один из троицы улыбнулся по-доброму, словно объяснял младенцу прописные истины. – Так удобнее. Жить, путешествовать…

– Извините, но я хотел спросить совсем другое, – поправился Егор. – Зачем вы здесь? Ведь вы же не будете отрицать, что наблюдали за нами?

– Не будем! – согласился один из Первых. – Ответ простой – нам стало интересно.

Он на мгновение замолчал, и в пустой до того комнате возникло пять кресел разных размеров, а рядом с каждым по небольшому столику, уставленному едой и напитками.

Первый сделал приглашающий жест рукой:

– Прошу к столу! Времени для нас в его классическом понимании не существует, поэтому давайте воспользуемся этим подарком и побеседуем со всем возможным в данной ситуации комфортом.

Произнеся эту витиеватую фразу, он первый отошел к своему креслу, перед которым висел в воздухе небольшой поднос, и сел.

– Очень давно, когда мы создали систему искусственных миров и соединили их Тропами Надмира, нам стала понятна следующая аксиома: в каждой Вселенной может существовать одна и только одна цивилизация… Это является Базовым Законом Мироздания, аксиомой, которую придумал и воплотил Творец.

– Во всей… Вселенной?.. Только одна? – неуверенно переспросила Оксана.

– Да, только одна! Поэтому поиски братьев по разуму, которые любая цивилизация ведет с момента открытия радиоволн, бесполезны.

– Но почему, уважаемые Первые? – вступил в беседу Горлуох. – Почему разумные цивилизации разбросаны по разным Вселенным? Должна существовать теоретическая подоплека такого шага!

– Она есть, – успокоил его один из Первых, худощавый блондин с пепельно-серыми глазами.

Он внимательно посмотрел на каждого, словно проверяя, стоит ли дальше откровенничать, и, после небольшой паузы, продолжил.

– Вселенная для единственной в ней цивилизации становится своеобразной Колыбелью. В ней разум растет и развивается как ребенок и помешать этому процессу может только он сам. Пока вы маленькие, вы ограждены от других разумных существ, защищены мембраной Надмира. Как плацентой, если позволите мне такое сравнение. Вы растете, развиваетесь, умнеете. Если продолжать аналогию с ребенком в материнском чреве, то у вас появляются руки, которыми вы можете дотянуться сначала до ближайших к вам игрушек-планет, затем ноги, и вы уже можете дойти до тех артефактов, которые находятся чуть подальше. И лишь когда самая последняя клеточка, самый последний аксон, ген, встанут на свое место, происходит настоящее рождение.

– Так значит, наши Вселенные – всего лишь Колыбели для разума? – с замиранием сердца, что чувствовалось даже в мыслеголосе, спросила Даша. – И все?

– Нет, Дашуль, далеко не все! – Егор посмотрел на одного из Первых, который одобрительно прищурился. – Далеко не все. Колыбель – это только начало пути. Дальше идет Детство, Отрочество, Юность…

– Зрелость и множество открытий впереди! – закончил за него Первый. – Вы, дорогие мои разумники, вернее, не вы, а все ваши цивилизаци, только вступили на этот путь!

Вся команда сидела как громом пораженная. К еде, предложенной Первыми, практически никто не притронулся, все лишь жадно пили и молчали. И действительно, еда – дело десятое, полученную бы информацию переварить!

– Действительно неожиданно, – констатировал Егор. – Жили мы жили, не одну тысячу лет как цивилизации развивались, а тут появляетесь вы и заявляете, что мы еще даже и не родились!

От полноты чувств он стукнул ребром ладони по столу.

– Некоторые цивилизации вообще до рождения не доживают, – постарался всех успокоить один из Первых. – Так что у вас есть очень неплохие перспективы. Одни гибнут в момент открытия процесса деления атомного ядра, другие уходят в небытие случайно, от столкновения планеты с шальным астероидом или от гамма-вспышки на материнской звезде.

Первый говорил очень тихо, поэтому все слушали его, буквально раскрыв рот. Егор даже не шевелился, боясь упустить не то что слово, интонацию этих откровений!

– То есть, выйдя на наши Серединки, Ворота, Точку, мы одновременно вышли из наших Колыбелей и стали взрослыми? – с надеждой подалась вперед Даша.

– Нет, – махнул рукой один из собеседников и опять засмеялся. – Если быть справедливым, я бы в данном случае применил фразу не «вышли из Колыбели», а «вывалились». Причем инициатором всего этого процесса стали те, кому, по большому счету, в Колыбели еще лежать и лежать.

Он прервался и посмотрел Егору прямо в глаза. Опасник почувствовал, как этот взгляд мягкой и теплой волной проникает в самые отдаленные уголки мозга, обволакивает все и ищет одну единственную причину. Ту, по которой его Человечество, образно говоря, еще не умея писать, научилось брать в уме интегралы третьего порядка. Сравнение было весьма приблизительным, но Егор чувствовал, что масштаб именно такой! И тогда он вспомнил, что, взобравшись на ту скалу на далекой теперь Серединке, он не просто стоял и ждал зеленого восхода.

Между тем моментом, как последний луч зеленого солнца, отраженный от толщи океанской воды, блеснул в небе и тем, когда зазвенела гитарная струна, он медитировал.

Егор вспомнил, как стоял, смотрел в небо и вдруг практически каждой клеточкой тела ощутил себя огромным как сама Вселенная, всезнающим, всепонимающим и всечувствующим. Казалось, что руки могли одновременно охватить не то, что планету – галактику! – а ноги, заканчивались где-то в мегапарсеках «внизу», ощущая не только твердь Серединки, но и холод Открытого Космоса, и жар невообразимо далеких, но ставших вдруг такими близкими звезд. А потом зазвучала струна – и все закончилось. И последующие невероятные события затмили собой тот момент единения со всем миром, который на мгновение породнил его не только с Первыми, Старыми Расами, Егор это сейчас понял, но с кем-то большим, с тем, кто или что было еще раньше, до них. До всех. Изначальное.

Егор вспомнил, но говорить об этом не стал. Ему стало понятно, что Первые каким-то непостижимым образом и так в курсе того, что с ним происходило, а друзей пока в подробности можно и не посвящать, у них своих проблем хватает.

– Поэтому мы и решили встретиться с вами, раз уж слишком быстро повзрослевшие младенцы, грубо говоря первые свои шаги направили не к маминым коленям, а в папин кабинет – и сразу к полкам с книгами.

Это уже заговорил тот, кто сидел посередине. Внешне он практически ничем не отличался от двух других Первых, но глаза, это зеркало души, всегда выдавали – перед командой Егора сидел тот, кто был главным в этой троице и знал действительно столько, что вся накопленная информация цивилизаций его, Даши, Горлуоха и Искателя была как первая страница Всемирной Человеческой Энциклопедии.

– Как вы уже поняли, не все цивилизации доживают до момента своего настоящего рождения, – продолжил он, откидываясь в кресле. – Однако и те, кто приходят на Дорогу Миров, далеко не одинаковы. Среди них есть те, чье присутствие вписывается в любые рамки и нормы, отвечает самым строгим этическим законам…

–… А есть? – подсказал Егор продолжение.

– А есть, – кивнул ему один из Первых. – Такие, присутствие которых на Дороге Миров не то, чтобы невозможно, но – нежелательно.

Опасник вдруг обнаружил в себе дар предвидения.

– Меня терзают смутные сомнения, – начал он, обращаясь к друзьям, – что уважаемые инопланетяне хотят загребать жар чужими руками.

Он кивком головы поклонился Первым, причем сделал это преувеличенно театрально, так, чтобы они поняли, что он их уважает, но чувствует, что они хитрят.

– Давайте лучше, мы вам кое-что покажем, – предложил один из инопланетян.

Он встал со своего места, подошел к Оксане и опустился перед ней на корточки. Затем Первый взял ее за руки и заговорил на интерлинге. Егор порадовался, его голос был как раз того тембра, который способен внушить чувство уверенности в себе. Искатель так говорить не мог, иногда слова все-таки были важнее мышечной массы и великолепно развитой фигуры, а утешать, ободрять он пока еще умел плохо.

Егор же от влияния на Оксану практически полностью открестился, и, честно говоря, был этому рад. Девушка наконец стала самостоятельной, перестала смотреть ему в рот и потакать малейшим изменениям настроения. Это его освободило и не могло не радовать, пусть даже она избрала объектом своего внимания огромного инопланетянина, в буквальном смысле этого слова выращенного цивилизацией милитаристов и нашпигованного оружием и психологическими комплексами так, что любо-дорого поглядеть.

По крайней мере, его собственное внезапно вспыхнувшее влечение к золотокожей инопланетянке с загадочными кошачьими глазами, в которых можно было утонуть, словно в омуте, тоже в нормальную картину не вписывалось.

Первый, похоже, нашел правильные слова. Оксана расслабилась, а Егор тихонько сжал ладошку Даши, которая разместилась с ним на одном диване. И уловил ответное рукопожатие и мысленный образ склоненной на плечо головы.

– Мы хотели бы показать вам одну из цивилизаций, которая в данный момент вышла на Дорогу Миров и собирается не просто сосуществовать с другими разумниками, а насаждать среди них свою культуру.

Все трое Первых встали и выстроились в ряд.

– Сейчас вместе с нами вы перенесетесь в сегодняшний мир этой цивилизации. Прошу быть очень внимательными, это не фильм, не мысленная картина и не тренировочная игровая среда. Это – реальность.

Говоривший это Первый совершенно по-человечески хмыкнул.

– К сожалению, вы не сможете преобразовать себя в энергоинформационные пакеты, но будьте уверены, мы сможем вас защитить. По крайней мере, невидимость обеспечим.

– Ага, – тут же отозвался Егор. – Искатель тоже хотел обеспечить невидимость, в результате нас гравиимпульсами раскатали как систему в плоскость эклиптики! Что-то мне туда не хочется! Вы ведь нас ведете к тем миролюбивым ребятам, от которых только что спасли?

Инопланетянин кивнул головой в знак согласия.

– Вы догадливы, к ним. Но, раскатывая вас в плоскость эклиптики, как вы сравнили, этого все равно никто не увидел. Вот по другим характеристикам, кроме визуальных, вас засекли.

– А зачем нам туда? – поинтересовалась Даша. – Представитель говорил о том, что когда мы сможем добраться до того Парамира, в котором находится Управляющий Компьютер, все закончится. Или нет?

– В принципе, он прав, ведь именно мы вложили в него такую программу, – согласился один из Первых. – Вы действительно дошли и, в принципе, могли бы добраться до Управляющего Компьютера. Но есть один нюанс.

– Какой же? – как можно ехиднее спросил Егор.

Остальные молчали, предоставив ему и Дарье полный карт-бланш.

– Мы хотим попросить у вас помощи!

Это заявление на некоторое время выбило опасника из колеи. Шутка ли, те, кто судя по всему являются первой разумной цивилизацией не отдельной Вселенной, а всего Мироздания, просят помощи! И у кого? У инопланетян, которые, по их меткому выражению, еще и по-настоящему на свет не родились!

Даша тоже почувствовала нестыковку.

– Скажите, а почему вы думаете, что именно мы способны помочь? Мы же дети…

– Пользуясь удачной аналогией, и ребенок может в каких-то вопросах быть выше своего родителя.

– В вопросе незамутненного восприятия действительности например. Не так ли, уважаемые коллеги? – встрял Горлуох.

Первые явно обрадовались. Все трое энергично закивали, а затем тот из них, кто предложил прогуляться, переспросил:

– Ну так как, путешественники? Удовлетворите свое любопытство, посмотрите на еще один мир!

– Любопытной Варваре дверью шлюза нос оторвали! – к месту вспомнил Егор древнюю земную поговорку.

Затем он оглядел друзей и коротко кивнул.

– Мы согласны, поехали!

Тут же на глаза Егора упала черная пелена. Однако потери сознания не было, опасник почувствовал как его, словно маленького ребенка, взяли за руку и потянули куда-то вперед и вверх.

Через пару секунд он ощутил себя висящим в глубоком космосе. Прямо под ногами лежала в плоскости эклиптики небольшая звездная система: четыре планеты, одна из них с маленьким спутником, и кометный пояс на периферии.

Рядом с Егором тесной группой висели друзья, ошарашено наблюдающие открывшуюся картину. А чуть поодаль – Первые. Они действительно не солгали – вся компания присутствовала здесь физически, Егор был прекрасно знаком с ощущением, когда тело находится в безопорном пространстве космоса, достаточно далеко от сфер действия гравитационных и других сил, так что вокруг была самая настоящая реальность.

– Под нами – звездная система Механической Цивилизации,– произнес один из Первых. – Сами себя они называют так, что вашим речевым аппаратам и не произнести, а в вольном переводе звучит как «разумнейшие, оптимальнейшие и достойнейшие обитатели Мира Ветров, Ближнего, Дальнего Космоса и Всех Сопредельных Территорий».

Егор покрутил это определение так и сяк, но никакого более-менее удобоваримого сокращения придумать не смог. Зато отличился Ис, у которого любовь к четким и конкретным формулировкам была заложена генетически.

– Вы говорили «механическая цивилизация»? – обратился он к Первым. – Мехци!

– Мне нравится, – согласился Егор, словно попробовав сокращение на вкус. – Мехци… Ну, что вы хотели нам показать?

Воздушный пузырь с путешественниками внутри двинулся с места и ускоряясь понесся к одной из планет системы.

Внешне она очень сильно отличалась от остальных. По всему экватору торчали толстенные шипы орбитальных лифтов, а материки и океаны ночной стороны отсвечивали иллюминацией множества огней. Отсутствие у планеты естественного спутника компенсировалось плотным искусственным заселением ближнего космоса – целый рой космических аппаратов висел на геостационарной и других, более мобильных, орбитах. Кроме этого опасник по мере приближения к планете насчитал не менее полутора десятков орбитальных станций самых разных форм и размеров.

– А эти ребята весьма неплохо здесь развернулись! – констатировал он. – Дашуль, Горлуох, а ваши цивилизации окрестности материнских планет так же густо освоили?

– У нас, позволь так выразиться, уважаемый Егор, давно начался обратный процесс, – ответил ырлыанин.

Косматый философ окинул взглядом панораму торжества технической мысли, затем величаво крутанулся вокруг своей оси, расположившись лицом к собеседникам.

– Как на лекции в философской школе выступает, шельмец! – с ноткой зависти подумал опасник. – И никакие изменения вокруг его не волнуют, так как все автоматически вписывается в ту или иную картину мира! Эх, Человечеству бы такую уверенность в реальности всех теорий!

– Родные Берлоги для нас давно уже стали местом, если так можно сказать, стационарного существования. Спутники, конечно, есть, и орбитальная станция существует, но большинство вопросов мы давно умеем решать, не выходя за пределы атмосферы.

– Это как? – удивилась Оксана.

– Путем построения теоретических моделей в согласии с той или иной философской концепцией бытия.

– А проверка? – не унималась девушка. – Ведь есть такие вещи, за которыми с орбиты следить легче. Погода, например, спутники связи всякие…

– Нам торопиться уже некуда.

Опасник даже не нашелся, что сказать. Те законы, по которым существовали Родные Берлоги Горлуоха, настолько отличались от человеческих, что не поддавались никакому сравнению.

– Про тебя, Даша, я даже спрашивать боюсь! – заявил Егор, обнимая девушку за талию.

Та посмотрела на него кошачьими глазами и хмыкнула мысленно:

– Да уж, лучше не стоит! Я тебе потом как-нибудь все расскажу и покажу, в менее нервной обстановке.

Воздушный пузырь с командой продолжал мчаться к поверхности планеты. Атмосфера была преодолена играючи, опасник даже не понял за счет каких фокусов защищающий всех воздушный кокон не только не раскалился в процессе прохождения сквозь плотные слои, но вообще никак не отреагировал на изменение среды. Будто что открытый космос с его абсолютным нулем и концентрацией молекул одна на километр, что плотная атмосфера – все едино.

И вот уже перед путешественниками раскинулся огромный город. Сначала Егору показалось, что он сооружен кем-то вроде наделенных разумом муравьев или термитов, одним словом, насекомых. Но чем ближе они подлетали, тем больше он понимал, что город создан не просто для насекомых. Точнее, не только для них.

– Все расы в гости будут к нам! – тихо произнесла Оксана.

Она повторила девиз одной из самых дальних баз Человечества, которая была создана на периферии Местной Группы и «смотрела» на войд. Коллектив этой исследовательской цитадели сплошь состоял из молодых бородатых романтиков, которые днем купались в мелководном и очень соленом океане, а ночью расчехляли кучу приборов и наблюдали за чернильной пустотой неба.

Звезд на нем не было вообще, а некоторое количество туманных блесток представляли собой целые звездные острова, невообразимо далекие и потому очень притягательные. Это сообщество мечтателей-отморозков, большинству из которых не было и тридцати, придумало лозунг, который и вспомнила Оксана, так как все поголовно считали, что, кроме как с просторов войда, другим разумникам больше придти неоткуда.

И не просто придумало. В окрестностях базы веселая компания собрала огромное количество камней и любовно сложила их в буквы, каждая около пятидесяти метров длиной. Понятно было, что даже такого размера конструкцию вряд ли можно было разглядеть с расстояния в пару-тройку миллиардов световых лет, но романтики верили в удачу. А каменный лозунг стал не только местной достопримечательностью, но и практически девизом всех дальних, окраинных колоний.

Жители планеты, похоже, следовали этому лозунгу в буквальном смысле слова. При беглом взгляде на город создавалось такое впечатление, что он был создан для комфортного существования любой расы, которую только может придумать воображение! Разумное или подогретое спиртным, сигаретой или каким-нибудь еще стимулятором.

В городе на уровне от десяти до двадцати метров над землей было расположено множество насестов, на которых отдыхали странные крылатые создания. Они представляли из себя нечто среднее между птенцом-переростком и сказочным драконом, потому что имели по всей длине спины самый настоящий гребень из костяных наростов и были похожи на исполинских горгулий, в изобилии украшавших католические церкви Земли.

Практически каждое здание было оборудовано не только ступенями разной ширины и высоты, но и пандусами для заезда колесной техники и лифтами непосредственно с уровня мостовой. Дороги между зданиями тоже были самой разной ширины и кривизны, чувствовалось, что некоторые из них, широченные и с большими радиусами поворотов, создавались для чего-то большого и неповоротливого.

– Какой бедлам! – удивился опасник.

– Да, уважаемый Егор, – согласился с ним ырлыанин. – чувствуется, что мировозрение тех, кто все это построил, не приемлет единообразия.

– Горлуох, ты просто чудо! – засмеялась Оксана. – Всегда умудряешься находить такие четкие формулировки!

– Ваш язык для этого очень подходит, – ответил смущенный похвалой инопланетянин. – И к тому же, его легко выучить.

В этот момент вся группа плавно опустилась на один из перекрестков исполинского города. Со всех сторон возвышались термитники зданий, соединенные множеством висящих в воздухе дорог самой разной ширины, а вдалеке, за домами, виднелась гладь большого озера.

– Мало жителей! – констатировал Искатель.

– Вообще-то нет, просто сам город большой и все в нем подчинено жесткому распорядку для каждой механической расы. Сейчас у многих время технического контроля.

Сказавший это Первый осмотрелся и вокруг всех коконом завибрировала воздушная стена защитного поля.

– Контроля? Технического? – мысленно переспросила Даша. – А зачем? Какую технику можно контролировать в живом организме?

– Очень многую! – с грустью ответил Первый. – Хотите посмотреть?

– А у нас есть выбор? Вы же просили нас о помощи, значит, мы должны увидеть как можно больше!

– Хотя характер этой самой помощи, уважаемые разумники, до сих пор таинственно скрывается под множеством слоев самой разной информации, – проворчал Горлуох так тихо, что его услышал только Егор, бывший рядом.

При этом ырлыанин выразительно посмотрел опаснику прямо в глаза. Землянин понял, что косматому философу тоже не очень нравится идея чужими руками таскать каштаны из огня. Пусть даже и для тех, кто спас их, буквально по кусочкам восстановив после гравитационного удара!

– Выбор у вас есть всегда, – не согласился с мрачным настроением Егора один из Первых. – Мы просили вас о помощи, вы можете нам в этом отказать!

– Еще полгода назад я бы так и сделал, потому что мне по большому счету было начхать на вселенскую этику и прочую, напрямую не относящуюся ко мне дребедень. Сегодня уже вряд ли!

Егор картинно махнул рукой.

– Ведите что ли, посмотрим что это здесь за техосмотр!

Вся команда одновременно поднялась в воздух и поплыла между зданиями на высоте десяти-пятнадцати метров. Лететь пришлось недалеко. Через несколько километров открылся вид на сооружение, напоминающее непомерно большой параллелепипед.

– А здесь кто-то все же знает, как строить прямые углы, – саркастически заметил Егор.

Даша приглушенно вскрикнула, зажав рот ладошкой.

К зданию вело множество самых разных дорог, заполненных аборигенами. Одни из них были похожи на небольшие экскаваторы, вместо нормальных рук имея металлические ковши, другие ехали по земле на колесах, которые вырастали прямо из тела, и Егор отчетливо видел тормозные трубки, исчезающие прямо в мышцах плечевого сустава. Над головами этих созданий, словно сошедших с полотен Сальвадора Дали, летели другие инопланетяне – полулюди-полуптицы с тонкими конечностями, к спинам которых крепились треугольные крылья, как у дельтаплана.

– Нет, не крепились, а вырастали, – поправил сам себя Егор.

– Господи, кто это? Зачем они так себя? – свистящим шепотом проговорила Оксана.

Она судорожно схватилась за руку невозмутимого Искателя и, побледнев, смотрела на эту техническую вакханалию.

– Я могу объяснить! – Воин, похоже, знал ответ. – Оптимизация функций. Выполнение определенных задач. Определенные механизмы. Симбиоз. Мы хотели так же. Не было технологий. Теперь вижу – есть!

– Ваш друг абсолютно прав, – откликнулся один из Первых. – Перед вами квинтэссенция симбиоза живого тела и машины. Каждое из этих созданий разумно, как и мы с вами, и в то же время всем своим существованием больше напоминает механизм, функционирующий в рамках четко очерченной программы.

– Фу ты, мерзость какая, – скривилась Оксана. – Лично на мой взгляд надо полностью лишиться мозгов, чтобы додуматься до такого!

– Тем не менее, мозги у них есть.

– Значит, у них есть, чем одуматься!

– Вряд ли. Скорее наоборот, эта цивилизация, будем называть ее по предложению вашего друга Искателя, Мехци, нашла планету перехода в Надмир в своей Вселенной. И теперь они только и мечтают о том, чтобы распространить свое учение на все остальные разумные расы.

– А эти компьютеры на ножках, они что, умеют мечтать? – встрял Егор.

– В рамках, отведенных программным обеспечением, весьма неплохо.

Егор поежился. Слишком хорошо представлялось, к чему может привести мечта Мехци сделать всех остальных похожими на самих себя.

– А как они собираются рекламировать свои достижения?

– Рекламировать… Ну и формулировки у вас Егор!

Один из Первых рассмеялся и посмотрел на параллелепипед «сервисной станции», куда нескончаемым потоком вползали, влетали, въезжали и входили инопланетяне самых разных форм и размеров. Каждый из них нес на своем органическом теле по несколько вживленных прямо в органические ткани механических элементов.

Егор был не брезглив, да и профессия туриста-экстремала приучила ко всякому, но даже он не смог без гримасы отвращения наблюдать, как у некоторых инопланетян искусственные органы зрения соединялись с головой живыми нервными волокнами, а колеса других были насажены на оси, уходившие прямо под хитиновый панцирь. Этот способ самосовершенствования через уподобление механизму был настолько неразумен, что он согласился с Оксаной. Не похоже, чтобы у представителей этой цивилизации были мозги!

– Их предки были насекомовидными, а еще Творец заложил в такие создания целую бездну агрессивности. Вдобавок, материнская планета у них не отличается миролюбием к своим детям, поэтому всем представителям этой расы приходилось воевать практически всю свою жизнь. Выжили, как вы сами понимаете, самые крепкие, сильные и злобные.

– Правильно ли я вас понимаю, уважаемые Первые, что вся эта цивилизация, образно говоря, уже стучится к нам в двери? – уточнил Горлуох.

– Да, вы абсолютно правы!

– И что мы можем сделать, чтобы ее не допустить?

Лица Первых остались непроницаемыми, но Егор каким-то шестым чувством уловил, что именно этого вопроса они и ждали.