– Интересно, каким все-таки образом эти ребята дошли до жизни такой?

Егор убрал бинокль и посмотрел по сторонам. Вся команда лежала рядом, используя естественные неровности почвы для укрытия от инсектоидов Мехци. В это время они еще были инсектоидами.

Причем Природа-Матушка здорово постаралась, вдыхая жизнь в этой Вселенной в самые разные отряды насекомых. Не виды, а именно отряды. Егор с удивлением обнаружил, что все встреченные им разумные жуки, бабочки, муравьи, термиты и гусеницы в той или иной степени обладали разумом и практически без проблем вписывались в классификацию, которая была характерна для насекомых Земли. Согласно ей, класс инсектов описывался как членистоногие, у которых тело было явно разделено на голову, грудь и брюшко, а основные, служащие для передвижения конечности, находились в количестве трех пар на грудном отделе.

Все совпадало до мелочей. Егор не был специалистом, однако видел, что, если различия между этими насекомыми и насекомыми Земли, и существовали, то они были настолько малы, что обыватель не обратил бы никакого внимания.

Правда, на глаза все же попадались такие создания, внешний вид которых не позволял отнести их ни к одному отряду инсектов, но на эту тему опасник решил не заморачиваться. Проблем и без этого вполне хватало, а он не собирался претендовать на славу Чарльза Дарвина.

Под ними в долине лежал один из шести городов планеты. Линии улиц, пропорции и высота зданий, их расположение – все, даже самая маленькая деталь выдавало в нем то, что город не мог быть построен гуманоидами. Даже больше – ни одна цивилизация, предками которой были бы млекопитающие, пресмыкающиеся, да хоть бы и рыбы, не стала бы строить ничего похожего.

В небо вздымалось несколько десятков небоскребов, часть которых по очертанию напоминала термитники. Только размер каждого здания-колонии был огромен – до километра-полутора в высоту и около пятисот метров диаметром в основании.

Одними термитниками дело не ограничивалось – примерно половину зданий города составляли муравейники, своими очертаниями, правда, больше напоминавшие гигантские терриконы на планете Прииск-15.

Егор был там несколько раз и каждое посещение вгоняло его в почти ирреальное восхищение мощью Человечества, своей волей превратившего целое небесное тело в один огромный карьер.

Вся планета была огромным рудником и ее поверхность представляла собой причудливую мешанину из глубоких карьеров и отвалов пустой породы. Причем последние своими размерами больше напоминали невысокие отроги какого-нибудь Главного Кавказского хребта, чем творение человеческих рук. Егор ни один раз бывал в Приэльбрусье и прекрасно помнил, как чередовались хребты по мере продвижения вглубь Баксанской долины. Даже какая-то считалочка существовала на эту тему: Лесистый, Пастбищный, Скалистый, Передовой и Боковой, на котором, собственно, и находился Эльбрус. Терриконы Прииска-15 по высоте вполне могли соперничать с каким-нибудь Лесистым хребтом, высота которого достигала 1000—1200 метров.

Нечто похожее по размерам было и здесь. Причем опасник с удивлением отметил, что в этом мире термиты и муравьи находятся друг с другом во вполне приятельских отношениях – об этом свидетельствовало множество наземных и воздушных дорог, соединявших здания-казармы инсектов. На Земле же эти насекомые были непримиримыми противниками.

– Меня, если честно, удивляет совсем другое, – с сомнением в голосе произнесла Оксана. – Почему эти Старые Расы не могут сами разобраться с Мехци?

– Да, – согласился с ней Егор. – Сами, по большому счету заварили всю эту кашу, создали планеты-переходники между Иномирами, а как на Перекресток решила выйти чуть более одиозная, чем остальные цивилизация, сразу шмыг – и в кусты! При их уровне оперирования Реальностью, мне кажется, разобраться с этими пауками-тараканами – раз плюнуть!

Огромный ырлыанин, следя за разговором землян, осуждающе помотал головой.

– Мне представляется, уважаемые Оксана и Егор, что вы забыли об одной известной всем аксиоме.

– Это о какой же? – встрепенулся опасник.

Горлуох машинально пригладил шерсть на груди, что он всегда делал перед тем, как намеревался прочесть долгую лекцию и попробовал выпрямиться во весь рост, однако Искатель был начеку. Не говоря ни слова, он положил обе руки на плечи философа и заставил его остаться на месте. К пущей безопасности – Егор был согласен с воином, что появление немаленькой фигуры Горлуоха над гребнем холма, пусть и в нескольких километрах от города, может привлечь охранные системы инсектов.

Ырлыанин, похоже, ничуть не обиделся, так как заставить его отказаться от лекции мог, наверное, только конец света. И то Егор сомневался, считая этот повод для Горлуоха слишком ничтожным.

– Я хотел привлечь ваше внимание к следующему постулату, – прорычал он. – Вполне возможно, что для Первых использование своих возможностей в данной ситуации равнозначно созданию специальной философской теории для объяснения потребностей организма в еде…

–… В то время как процесс вряд ли в этом нуждается! – закончил за него Егор.– Только у нас такая процедура называется стрельбой из пушки по воробьям.

– Есть вариант, – встрял Искатель. – Конфликт с Мехци опасен для Первых. Мы – те, кого не жалко. Если неудача.

– Ну же, Ис! – расстроилась Оксана. – Вечно ты испортишь самое простое объяснение!

– Я – реалист!

Воин пожал плечами и отвернулся в сторону города, продолжая наблюдать за ним вместе с Егором.

Им нужно было найти центральное здание.

…Первые не стали мелочиться и отправили всю команду назад во времени, в тот период, когда общество разумных инсектов только начало формироваться в цивилизацию Мехци.

– Мы можем вас отправить на несколько тысяч циклов назад, – сказал тогда один из них.

Вся команда только-только осознала шокирующую необходимость процедуры техосмотра для всех полуживых-полумеханических существ Мехци, поэтому практически не обратила внимания на такие волшебные возможности Старой Расы. А зря.

Заданный Горлуохом вопрос по поводу того, что же все они могут сделать для закрытия перед Мехци дорог в Надмир, позволил им переключиться на более насущные вопросы.

– Пару тысяч циклов назад инсектоиды пережили промышленную революцию, которая позволила им впервые задуматься о совершенствовании организма, так сказать, механическим путем.

– Мы знаем, – продолжил другой Первый, – что вы можете туда попасть, точнее, мы вам поможем туда попасть. А уже на месте, разобравшись в истинных намерениях этой цивилизации, вы сами поймете – как ее развитие можно ограничить.

– Ха! – Егор озадаченно потер затылок. – А может и не ограничить, а наоборот – подтолкнуть!

– Может и подтолкнуть, – легко согласился Первый. – Но в нужную сторону. Надеюсь, вам не надо объяснять, что развитие механизмов жестко ограничено рамками программы, в то время как ваше – практически ничем!

– Объяснять не надо, однако заставлять в качестве благодарности за спасение жизни сражаться с целой цивилизацией тоже не стоило бы!

Оксана одернула куртку и вызывающе посмотрела на троицу Первых.

– Мне вообще кажется, что проблемы, которые нам могут доставить эти пауки с червяками, окажутся гораздо серьезнее, чем мы себе можем представить!

– Да что там, все понятно! – примиряюще поднял опасник руки над головой. – Это мы так, по привычке сомневаемся…

Примерно через полчаса всю команду, отдохнувшую и наевшуюся предоставленных Старой Расой деликатесов, отправили в первое путешествие во времени. Причем Оксана, обнаружив в себе недюжинные способности интенданта, нагрузила небольшой рюкзак Егора провизией так, что он чуть не лопался по швам. Благо редко включаемый антигравитатор еще хранил в себе остатки энергии и позволял не ощущая веса носить за плечами до полутора сотен килограмм.

Провизия, хотя и явно была синтезирована с помощью недостижимых пока Человечеству молекулярных технологий, совершенно не отличалась от настоящей. По крайней мере, представляющий из себя тонко нарезанные полоски вяленого мяса, обильно сдобренные специями, къякъяч, старинное блюдо крымских караимов, был столь же остр и вкусен, как на Земле, в одном из кафе Судака, где Егору довелось его впервые попробовать. В стародавние времена его готовили чрезвычайно просто: сырую баранью ногу (реже – козью) приторачивали к седлу и во время дальних поездок мясо вялилось на солнце и ветру. А уже потом для удобства и вкуса его резали на тонкие полоски и посыпали самыми разными специями. Бастурму, говяжью разновидность этого продукта, опасник любил меньше, так как нежная баранина была одним из его самых любимых блюд. В любом виде.

Оксана в тот отпуск ездила в Судак вместе с ним, и калорийные, тонко нарезанные мясные полоски с неповторимым вкусом специй очень ей понравились. Тем более, что в рюкзаке все это гастрономическое великолепие места много не занимало, но при этом было очень питательным.

Вещевой мешок Горлуоха, по размеру больше похожий на одноместную палатку, также был набит едой, причем могучий ырлыанин нес припасы и для Искателя с Дашей. Огромный воин имел больше опыта боевых действий, чем философ, поэтому его решили освободить от поклажи, чтобы во время возможных стычек ничего не стесняло.

Тем более, что основное оружие всей команды также было у представителя Детей Командира.

– Я считаю, что центр города – там!

С этими словами Искатель вытянул руку и показал на один из горообразных муравейников.

Егор кивнул. К циклопическому сооружению в несколько километров высотой и около пяти в поперечнике подходило такое количество дорог, что их паутина казалась сплошным покрывалом. На отдельные жгуты они разделялись только в бинокль.

– Вполне возможно. Если только эта гора не является общегородским складом или местом какого-нибудь распространенного религиозного культа. Как вы думаете, во что могут верить насекомые?

– Давайте спустимся и проверим! – загорелась Даша.

– Сделаем это вечером. По крайней мере, на улице будет меньше инсектов и у нас будет больше шансов на бескровную попытку.

– Не получится! – покачал головой Ис. – Нас быстро засекли. Первый раз. Помнишь?

Егор помнил. Но начинать знакомство с первой встреченной во Вселенных цивилизацией разумных насекомых с кровопролития тоже не хотелось.

– Мы попробуем обойтись без крови, – с нажимом произнес он. – Выступаем через два часа после заката. Идем к зданию, по возможности избегая любых контактов с инсектами. Дашенька, ты прикрываешь нас ментально, Ис – ты на уровне полей. В огневой контакт вступать только по моей команде!

Инопланетяне кивнули.

Закат наступил через несколько часов и на воздухе ощутимо похолодало. Для задуманного это было на руку и Егор даже порадовался – насколько он помнил, насекомые не относились к теплокровным, и, следовательно, снижали свою активность с наступлением холодов. Значит, есть шанс, что дорога к зданию будет легче.

Но полностью на это рассчитывать все же не стоило. Поэтому Егор, который при молчаливом согласии остальных стал командиром рейда в тыл инсектов, сначала провел тщательную инвентаризацию имеющегося оружия, а затем, отделившись от группы, проверил как работает «поле невидимости» и другие защитные артефакты, которые были в распоряжении Иса.

Надо сказать, что работало все отменно. На глазах опасника вся команда, собравшаяся вокруг Искателя, вдруг исчезла, не оставив совершенно никаких следов.

Техника Детей Командира действительно была выше человеческой, Егор еще раз к собственному сожалению убедился, что войны и всякого рода милитаристские настроения общества очень здорово двигают вперед технический прогресс. К счастью, все же до определенного предела, иначе высокоразвитой цивилизации философов ырлыан просто не могло бы существовать. Но до уровня Горлуоха Человечеству было, как говориться, пахать и пахать, хотя Егор, как истинный землянин, все же надеялся, что пару этапов удастся проскочить без остановок.

Тем не менее, уровень развития разумных насекомых, несмотря на все увиденное, был ясен не до конца, и Егор только порадовался, что рядом с ним находится Даша. Помимо того, что эта золотокожая девушка, несмотря на свое инопланетное происхождение, была ему небезразлична, она великолепно прикрывала всю команду на уровне мозговой активности. Тот случай, когда инсекты смогли их засечь в долине Управляющего Компьютера, можно было особо и не считать, все-таки там собралась целая профессиональная армия, соответствующим образом оснащенная и подготовленная. А город, надеялся опасник, был защищен похуже, тем более холодной ночью.

Выстроившись в цепь и помогая друг другу на особо крутых участках, команда спустилась с отрогов хребта и через час достигла первого термитника.

Вблизи его размеры подавляли еще больше. Полуторакилометровой высоты, здание обладало совершенно неземными пропорциями, отчего подспудно внушало подозрение и непонятный, на уровне рефлексов страх. Бугристые темно-коричневые стены из материала, похожего на вулканический туф, не имели ни единого шва, а многочисленные входы-норы были около трех метров диаметром, что наводило на невеселые мысли относительно размеров населяющих здание насекомых.

Егор, в принципе инсектофобией не страдал, а муравьи и пауки ему даже нравились, но одно дело, когда какой-нибудь мохнатый птицеед щекочет тебе ладонь, и совсем другое – когда он размером с тебя самого. А может даже и больше!

Оксана похоже была того же самого мнения. Она зябко передернула плечами, пододвинувшись поближе к Искателю, и поинтересовалась:

– Послушайте, а нельзя как-нибудь срезать дорогу к этому главному муравейнику, а?

– Это вряд ли, – покачал головой опасник. – Хорошо еще, что он расположен не в центре города, а то бы мы и за ночь не дошли! Пойдем вон туда!

С этими словами он показал рукой за термитник.

– Дорог тут много, так что можно идти практически напрямик.

– Главное, чтобы никто не встретился по пути, – раздался в голове напряженный мыслеголос золотокожей инопланетянки. – Я как представлю, какое количество насекомых спит в этом здании, мне дурно становится!

– Ничего, авось пронесет!

С этими словами Егор махнул рукой и двинулся вперед по дороге, огибающей термитник с левой стороны. Однако, опасения золотокожей инопланетянки передались и ему, и опасник вынул из кобуры энергик, сняв его с предохранителя.

Как оказалось, не зря. Не успели они обогнуть термитник, как откуда-то послышался дробный шорох и на дорожку, по которой шагала команда, выкатился отряд муравьев.

В том, что это был именно отряд, а не толпа, убеждал вид насекомых. Они были построены в три шеренги, причем шедший в авангарде муравей выделялся не только размерами, но и пристегнутой прямо к спине небольшой пушкой – по крайней мере, устройство с длинным стволом выглядело именно так.

– Ничего себе явление! – прошептал Егор, делая собственному отряду знак остановиться.

– Они вооружены, – констатировал Искатель.

– Я его вижу!

– Не один. Я фиксирую десять целей. Каждая с большой энергонасыщенностью. Это – оружие.

Отрапортовав, воин замолк, а Егор постарался побыстрее увести друзей на соседнюю дорогу. Благо их здесь было множество, как тропинок в лесу.

Тем более, что на защиту надейся, «а сам не плошай»! Опасник справедливо полагал, что чем дальше они будут от отряда формикоидов, тем больше вероятность того, что их не обнаружат. Должна же у их приборов быть предельная дальность работы!

Тем не менее, с соседней дорожки, с расстояния в пятнадцать метров, разумные муравьи тоже выглядели пугающе. Высотой в холке около полутора метров, насекомые обладали мощными челюстями, а их неутомимый размеренный бег вопреки любым препятствиям очень сильно давил на психику. И они были очень похожи на земных, только пожалуй головогрудь была более крупной по отношению к брюшку.

Безучастным наблюдателем остался лишь Горлуох, а Искателю с Егором пришлось в меру способностей успокаивать дам.

– Да уж, – прошептала Даша после того как хвост колонны скрылся за ближайшим термитником. – Никогда не испытывала особой любви к насекомым. Стыдно признаться – оттого, что они разумные, мне не легче!

– Я с тобой согласна!

Оксана передернула плечами и отошла от Искателя.

– Ну что, командир, какие наши дальнейшие планы?

Егор ответил не задумываясь.

– А нам нет смысла их менять! Похоже, что этот отряд нас не заметил, значит – маскировка работает. Берем руки в ноги и перебежками мчимся к зданию, избегая встреч.

– Я бы посоветовал, уважаемые коллеги, все же держаться большего расстояния от встречаемых групп, – не согласился с оптимистичной оценкой событий ырлыанин. – Эти создания очень быстрые и если нас все-таки обнаружат…

– Хорошо! – Егор взмахом руки пресек дальнейшие обсуждения. – При встречах стараемся разойтись с ними как можно дальше, чтобы иметь время для маневра. А теперь вперед!

Вся команда уже практически добралась до центрального муравейника, как вдруг кусок дороги внезапно отошел в сторону, и буквально на них выкатилась волна муравьев.

В мире инсектов они, похоже, выполняли функции регулярной армии. Или полицейских сил, для Егора и команды разницы между этими понятиями не было. И те, и другие формирования защищали общество от вторжения извне.

Уже не пытаясь отдавать команды шепотом, Егор одной рукой выпихнул с дороги Дашу и заорал.

– Ис, уменьшай радиус поля! Отходим с пути!

Однако полностью сделать это они не успели. Несмотря на то, что Искатель умудрился скачком приблизить передний край защитного энергетического купола почти к фигурам бойцов и одновременно растянуть его в сторону девушек, оказавшихся в арьергарде, передние ряды стремительно приближающихся муравьев уткнулись в невидимую защитную завесу.

Раздался треск, как будто кто-то рвал на части простыню, и около десятка формикоидов словно разрезало гигантской пилой.

Однако напор насекомых был так велик, что задние ряды еще не осознали наличие препятствия и продолжали напирать, отчего количество погибших буквально за пару секунд увеличилось в несколько раз. В воздухе разлился пряный запах, похожий на запах корицы.

– Отходим! – закричал Егор.

Он понял, что это феромоны. Сами по себе эти активные вещества не пахли, но человеческий мозг – устройство хитрое! Воспринимая их определенную концентрацию особыми железами, он интерпретировал полученную информацию в соответствии с тем, к чему привык.

Главное было другое – муравьи «разговаривали» именно с помощью этих веществ и обладали очень сильным обонянием. Опасник буквально всей кожей ощутил, как в ближайшем муравейнике просыпается его пара-тройка сотен тысяч обитателей, которые вдруг осознают, что на улице гибнут их собратья.

Встретиться с рассерженными формикоидами в таком количестве совсем не входило в его планы.

Однако насекомые не отступали.

– Все бежим! – крикнул Егор.

Увлекая за собой друзей, он бросился вдоль края фронта, который образовали тела порезанных защитным полем муравьев.

Поначалу казалось, что быстрый маневр принесет успех. Однако врагов было так много, что они как приклеенные следовали за командой.

– Сколько сможешь держать силовое поле? – на бегу поинтересовался Егор у Искателя.

– Нет данных. Пока – норма!

– Ну ладно. Если на время отключить, польза будет?

– Экономия.

Третий Разведчик, хотя и смог вполне сносно обучиться разговаривать на интерлинге (правда, все равно не сам, а лишь с помощью электронного голосового переводчика), все равно оказался не способен отвыкнуть от манеры разговора короткими, рублеными фразами, звучавшими словно удар бича. Иногда его понять было трудно, но по большей части такая решительная и четкая манера общения опаснику очень нравилась. Тем более, что он сам был многословным и видел в четкости формулировок Искателя пример для подражания.

– Горлуох, как насчет сразиться с муравьями? Пусть у Иса аккумуляторы подзарядятся!

– Я не против, – пророкотал ырлыанин, на бегу вращая своей огромной дубиной.

– Отключай!

Егор выкрикнул приказ и одновременно развернулся, держа в одной руке энергик, а в другой нож с мономолекулярной заточкой. По большому счету именно этот нож был основным оружием, так как пистолет не обладал быстро восполняемым запасом мощности и, соответственно, не предназначался для длительных боев. Так, пугнуть пару раз дикое животное или добыть пищу охотой в дальнем походе, не более.

В то время как нож при умелом с ним обращении был самой настоящей боевой единицей. Прочнейшее лезвие длиной около тридцати сантиметров и шириной в четыре пальца обладало полуторной заточкой. Кроме всего прочего оружие было великолепно сбалансировано, что позволяло его прицельно метать метров на двадцать. А в ножнах хранился целый ряд приспособлений, которые превращали мономолик в незаменимый для туриста-экстремала инструмент.

Искатель с Горлуохом прикрывали фланги, а на долю опасника пришлась передовая линия. Как только силовое поле было отключено, на него сразу бросилась целая лавина формикоидов.

Егор скользящим движением сместился чуть вправо, одновременно выбросив руку с мономоликом, и почувствовал, как он распорол тело муравья. Выстрел из энергика – и у очередного подломились передние лапы, и он рухнул на землю.

Позади послышался визг, опасник молниеносно обернулся и увидел как Даша с Оксаной отбиваются от полутора десятков особей. Похоже, его любимая инопланетянка использовала какое-то внушение, так как в радиусе метра от нее инсекты теряли ориентацию и начинали бесцельно кружить на месте.

А вот Оксане пришлось гораздо хуже. Мономоликом она владела не так хорошо как Егор, поэтому просто размахивала им перед собой и отпугивала насекомых. Около десятка из них уже изведали остроту лезвия, но задние ряды напирали и чувствовалось, что долго девушке не продержаться.

– Ис, Горлуох, следите за флангами, я – к Оксане, – в три приема крикнул опасник и бросился на помощь.

За несколько секунд он преодолел разделявшее их расстояние и, как средневековый мамелюк вращая ножом, врубился в толпу нападавших.

Удар, уклон, прыжок, снова удар! Насекомые, слава Богу, не обладали серьезными бойцовскими навыками и реальную опасность представляли только из-за своего количества.

А их были целые толпы! Через десять минут Егор так устал махать ножом, что готов был отдать что угодно за работающее силовое поле. Он пробрался к Разведчику, увлекая за собой девушек, прикрыл его правый бок и спросил:

– Ис, как там твои генераторы? Подзарядил?

– Да. Недостаточно. Надолго не хватит.

– Убежать успеем?

– Нет.

– Черт!

Опасник выругался и с ожесточением принялся рубить наседавших муравьев. Между тем их становилось все больше, похоже, из ближайшего муравейника подтягивались свежие силы.

– Ребята, мы с Дашей уже на пределе, – прохрипела Оксана, стараясь не сбить дыхание. – Придумайте что-нибудь!

Действительно, с нее и золотокожей инопланетянки пот катил градом. Опасник осознал, что еще немного и девушки не выдержат и либо упадут прямо здесь, либо подставятся под челюсти формикоидов. А этого совсем не хотелось. Земные муравьи, насколько Егор, помнил, яд через челюсти впрыскивать не могли, но от инопланетных можно было ожидать всего чего угодно.

– Включай поле по команде, – обратился он к воину.

Тот кивнул.

– Дава-а-ай!

Он махнул рукой и одновременно заорал инопланетянам:

– Ис, бери Ксюшу, Горлуох – Дашу! Отступаем за мной по вектору!

Он наметил брешь в толпе муравьев и ринулся туда. Ырлыанин с Разведчиком похватали в охапки дам и кинулись следом.

Расчет Егора был прост. Если удастся развить такую скорость, что окружавшие их инсекты выпадут из зоны действия поля, то их потеряют. Не видя врагов и одновременно не соприкасаясь с защитой, как бы там Искатель ее не создавал, муравьи могут и отстать.

Однако это было просто только на первый взгляд. Формикоиды были очень подвижны и практически не отставали от бегущей сломя голову компании.

Однако постепенно расстояние между ними увеличилось. Еще немного и опасник думал, что они оторвутся, как вдруг из-за ближайшего термитника наперерез беглецам высыпал еще один отряд.

– Поворачиваем!

Егор на бегу прохрипел приказ и, пробежав буквально с десяток метров, вдруг почувствовал, как земля уходит из-под ног.

Прямо в сером и бугристом полотне дороги открылся люк неровной формы и он, не успев затормозить, рухнул прямо в него.

Пролетев в темноте не больше пары секунд, опасник все же успел сгруппироваться и мягко приземлился, тут же откатившись с дороги, чтобы не быть раздавленным Горлуохом или Исом. Спустя секунду те тоже упали рядом, а затем свет местной луны померк – какие-то механизмы бесшумно и быстро поставили люк на место.

И в этот момент Егор почувствовал как его тела коснулось что-то твердое. Касание было осторожным и неболезненным, но он на всякий случай отпрыгнул и крикнул в темноту:

– Эй, кто там? Мы вооружены!

Почему-то ритуальная фраза контактологического приветствия «Мы пришли со звезд и хотим стать друзьями» совершенно не подходила к этой Вселенной. Мало того, что Егор в принципе не мог позитивно воспринимать наличие разума у инсектов, причем разума, столь негативно настроенного по отношению к другим расам! Так еще и стремление Мехци распространить свое учение и полуживых-полумеханических тараканов, жуков, бабочек и черт-те знает кого еще на другие обитаемые Иномиры!

Представить Дашу с металлической коробкой усилителя мозговых импульсов, выпирающей из черепа, он не мог. Как и отца, человека энциклопедических знаний, в виде отдельно живущего мозга в физрастворе, решающего разного рода логические задачи. А что именно к этому в итоге приведет завоевание Мехци их Вселенных, Первые всем очень доходчиво объяснили.

Да он и сам бы это понял, не дурак!

– Вы там живы?

Он вслушался в темноту. Раздался приглушенный стон, а затем Оксана неуверенно произнесла:

– Вроде да! И я даже буду цела местами, если Ис уберет свою руку с моего живота. Ис, она у тебя очень тяжелая, между прочим!

– Будьте осторожны, здесь что-то есть, – предупредил опасник.

Сразу после этих слов он почувствовал как что-то изо всех сил дернуло за ноги и рывком приподняло в воздух. Егор вскрикнул и отчаянно замолотил руками.

Все было безуспешно – ни один удар цели не достиг. Его положили на шишковатую и ворсистую на ощупь поверхность, а затем примотали к ней множеством липких и прочных нитей. Через мгновение огромное насекомое под опасником пришло в движение, и он стал готовиться к битве не на жизнь, а на смерть. Если бы только удалось освободить хотя бы одну руку!

Егор постарался незаметно шевельнуть хотя бы пальцем. Но его закрепили вполне профессионально. И то верно – пауки умеют пеленать своих жертв лучше любой робоняни, у которой опыт обращения с младенцами забит в программу. В том, что его несет на спине огромный паук, опасник не сомневался, паутину не спутаешь ни с чем. И то, как обычно арахниды поступают со своими жертвами, он прекрасно помнил.

Неслись они в темноте недолго, но судя по воздуху, бьющему в лицо, паук развил очень неплохую скорость. Опасник в детстве частенько летал на подаренном родителями скутере со слабеньким антигравом, вождение которого не требовало водительских прав, поэтому ощущение от скорости помнил. Он поерзал на шишковатой спине насекомого, устраиваясь поудобнее, а затем послал мысленный вопрос:

– Все живы?

Первой откликнулась Даша.

– Я и Горлуох на каком-то насекомом. Связана так, что не могу пошевелить ни рукой, ни ногой, ни головой. Горлуох не отзывается, наверное, его оглушили, когда он принялся направо и налево размахивать своей дубиной. Куда-то бежим!

– В нашей Вселенной мы этих насекомых называем пауками, – просветил девушку Егор. – Горлуох совсем не отвечает?

– Совсем.

– Плохо, – резюмировал опасник. – А где Оксана с Искателем?

– Не знаю, нас окрутили буквально за несколько секунд. Попробую до нее домыслить. Подожди чуть-чуть…

Инопланетянка замолчала и Егор замер в ожидании. Мерное покачивание тела паука под дробный перестук лап даже начало убаюкивать, пока в голову не постучался обрадованный мыслеголос Даши.

– Они живы и, похоже их несут вслед за нами! Ис тоже без сознания, как и Горлуох.

– Наверное, они сопротивлялись и были укушены, – вздохнул Егор. – Хотя, может быть, их убивать и не хотели, а так, усыпили для безопасности?

– Вполне возможно! – согласилась с ним Даша. – Тем более, что они действительно большие и страшные!

– Дашенька, ты, главное, сама лежи спокойно и не дергайся, – мысленно предупредил девушку опасник. – Я тебя, считай, только нашел и совсем не хочу потерять! Никогда!

– Хорошо!

Инопланетянка послала ему мысленную картинку нежно обнимающейся парочки и замолчала.

А тем временем они прибыли на место. По крайней мере существо, несшее на себе Егора, вдруг резко остановилось. Его сбросили на землю, предварительно освободив от паутины, а несколько секунд спустя рядом со стоном опустилась золотокожая инопланетянка.

В полной темноте он обнял девушку и, нашептывая ласковые слова, принялся успокаивать. А когда она пришла в себя, занялся Горлуохом.

Его к счастью не убили. Однако живым ырлыанина тоже назвать было нельзя – дыхание огромного философа было редким как количество звезд на просторах войда. Но он не спал в привычном смысле этого слова, скорее это было похоже на анабиоз.

– Даже не знаю, что и сказать, – подвел итог Егор, закончив осмотр. – Наш мохнатый друг в глубоком анабиозе.

– То есть, он не просто спит?

Даша на ощупь нашла ырлыанина и положила руку на область сердца.

– Не просто. Более того, не знаю как у вас на планете, а у нас пауки усыпляли жертв, чтобы потом можно было безопасно и с комфортом ими насладиться.

– Как это – насладиться?

– Съесть! – отрезал Егор.

– Фу ты, – фыркнула инопланетянка совсем по человечески. – Что будем делать?

– Не знаю, – признался опасник. – Я надеюсь, что у этих существ есть какой-никакой разум, как у всех насекомых на этой планете. Вдруг с ними удастся договориться?

– Хорошо бы…

Девушка вздохнула и, опершись на его плечо, поднялась на ноги.

– По крайней мере, захватив нас, они спасли от муравьев.

– Из огня да в полымя, – тихо проворчал Егор.

В этот момент принесли Оксану с Искателем и он отвлекся на освобождение девушки от остатков паутины. Огромный воин спал таким же безмятежным анабиозным сном как и Горлуох.

Только опасник хотел вслух порассуждать на эту тему как в помещении включился свет. Место, куда сгрузили друзей, было невелико, так что свободным оставался лишь пятачок от силы в пять квадратных метров. Его целиком занимал огромный паук.

Егор не был знатоком того отдела зоологии, который занимается изучением насекомых, но понял, что он представляет из себя нечто среднее между птицеедом и волком. Только вот та часть головогруди, которую можно было отнести к голове, была несоразмерно крупнее земных аналогов.

С учетом масштаба, конечно. В холке паук достигал полутора метров, а брюхо в поперечнике – двух метров. Зловещего вида челюсти-хелицеры и большие, но абсолютно черные, как космическая пустота глаза, завершали общую картину. Она была весьма мрачной.

Поэтому с Егором чуть не случился сердечный припадок, когда он услышал скрип челюстей, а затем в голове раздался тихий, лишенный интонаций голос:

– Здравствуйте… Прошу… извинение… прием. Способа… не было…

Позади Егора раздался вздох, и Даша упала в обморок.