Паук оказался не то, чтобы разговорчивым, но вполне разумным. Правда поначалу очень сильно мешал тот факт, что во время мысленной беседы он все время помогал себе, шевеля хелицерами в такт произносимым словам. Не то чтобы это сильно пугало, есть их, как понял Егор, никто не собирался. Но нервировало здорово – когда в метре перед твоим лицом шевелятся два покрытых шерстью клыка в локоть длиной, становится как-то не по себе.
– Есть мне вас незачем, – успокоил всех паук после того как Оксана пришла в себя, а Искателю и Горлуоху был впрыснут состав, нейтрализующий действие яда.
Успокоил мысленно. Опасник в который раз порадовался, что его любимая золотокожая инопланетянка опять помогла всей компании, послужив переводчиком с этого экзотического способа общения на «человеческий». Сам он, хотя и научился вполне сносно не только читать мысли, но и передавать их, к паучьей манере разговаривать привыкнуть не смог. Арахноид буквально выдирал из мозга собеседника отрывочные понятия, осознавал их по своему и передавал обратно, не заботясь о спряжениях, склонениях, родах и падежах. Поэтому воспринимать поток его сознания было сущим адом.
Но не для Даши. Девушка была рождена в мире, где мысли имели не только форму, но и в буквальном смысле могли и лечить, и убивать. Все зависело подчас только от интонации мыслеголоса, поэтому с паучьим языком она разобралась через несколько минут.
Спасшие всех от муравьев арахниды оказались представителями не кого-нибудь, а своеобразного подпольного движения.
– Они называют себя Живущие в Норах Под Городом, – транслировала золотокожая красавица. – И говорят, что мы действительно правильно угадали центральный муравейник, только вот добраться до него поверху – дело практически невозможное. А вот под землей – реально и они нам помогут.
– Нам? Помогут? – удивился Егор. – Почему?
– Потому что они не просто Живущие в Норах, а движение сопротивления. Власть здесь принадлежит роевым инсектам, насколько я поняла, а наши арахниды никогда не отличались любовью к хождению строем.
– Я целиком и полностью поддерживаю моего нового уважаемого шестилапого друга! – вступил в разговор Горлуох. – Правильное философское восприятие окружающей действительности, данной нам…
– Горлуох! – простонал опасник.
И все же Егор был с ним согласен. Пауки, что в его мире, что в этой Вселенной были ярыми индивидуалистами. На его взгляд это было правильно, так как четкое разграничение функций в рое убивало прогресс, не давая возможности вырваться за рамки регламентированных понятий.
– В последнее время у нас это начало принимать все более уродливые формы, – сокрушался паук. – Четыре Царицы решили, что каждый инсект должен выполнять только то, что уже возложено на него природой…
– А как же развитие? – удивилась Оксана. Она уже практически не боялась паука, поэтому даже придвинулась к нему поближе, ожидая ответа.
– Развитие?..
Арахноид в задумчивости пожевал хелицерами.
– Мне кажется, что в совершенствовании отпущенных тебе задач и доведении их до совершенства и заключается развитие.
– Дашуль, он действительно так говорит или ты так переводишь?
Инопланетянка пожала плечами.
– Я по-другому не могу, Егор. Точный мысленный перевод – и никак иначе!
– Да-а-а, – протянул опасник. – Развитие… С понятием «прогресс» эта цивилизация точно незнакома!
– Я полагаю, уважаемые коллеги, что в данном конкретном случае эти понятия для цивилизации инсектов можно объявить тождественными! – изрек ырлыанин.
– Горлуох, я потрясен!
Егор вскочил с места и в шутливой манере пожал огромную лапу философа.
– Ты смог выразить мысль фразой не более чем из тридцати слов!
– При этом количество философских терминов было сведено к минимуму! – подхватила Оксана.
Все рассмеялись. Это немного сбросило напряжение последних минут и словно качественный массаж дало отдых и расслабление не только телам, но и душам людей и инопланетян.
– Однако, вопрос все рано остается открытым, – заметил опасник, когда веселье немного улеглось. – Даша сказала, что у вас здесь, под землей, целое движение сопротивления образовалось?
– Да! – Паук приподнялся на кончики всех шести лап и, если так можно было выразиться, приосанился. – Мы, Живущие В Норах Под Городом, не хотим превращаться в живые машины, существующие по программам Четырех Цариц!
– А что за программы?
Арахноид замер на мгновение, а затем золотокожая инопланетянка с запинкой «произнесла»:
– Он предлагает пройти к своим товарищам, которые смогут лучше объяснить суть проблемы…
– Егор, – умоляюще произнесла Оксана. – А может нам не нужно знать эту суть? Там будет много пауков, а тут одного-то монстра немного, но боишься!
Искатель приосанился, как совсем недавно арахноид.
– Оксана, я защищу! Беспокойства нет. Я рядом!
Девушка увидела горящие глаза огромного воина, стремящегося к новым приключениям, и вздохнула.
– Всем вам лишь бы опасностей побольше! Мужчины!
– Исходя из наличия в наших рядах вооружения и того факта, что я перестал смотреть на мир с точки зрения такого направления человеческой философии как пацифизм…
Егор на секунду пожалел, что среди контактерского пакета энциклопедий, который входил в снаряжение любого астронавта на малоизученной планете, входили систематизированные знания по философии со времен человеческой Древней Греции и до современных школ. Горлуох впитал эти сведения лучше всякой губки и теперь щеголял такими понятиями, о которых опасник знал только понаслышке. Ну, не совсем понаслышке, конечно, но в повседневной речи редко их употреблял. И оттого иногда чувствовал себя менее образованным, чем ырлыанин, который о существовании-то Вселенной Человечества узнал только около полугода назад!
– Горлуох! – простонала Оксана. – И ты туда же!
– Мы вместе! – пожал плечами огромный ырлыанин. Он несколько раз взмахнул своим посохом, а затем произнес, обращаясь к пауку:
– Ведите нас, глубокоуважаемый подземный житель, к вашим коллегам!
Добраться до остальных членов подпольного общества Живущих В Норах Под Городом было непросто. Коридоры были прорыты самими пауками под их собственные габариты, и если Егор, Даша и Оксана еще могли идти чуть пригнувшись, то Искатель и Горлуох порой передвигались чуть ли не ползком. Периодически, правда, прорытые ходы перемежались широкими залами, стены которых были оплавлены неведомой силой.
Поначалу Егор добросовестно пытался запомнить дорогу. Однако через пару десятков поворотов бросил это неблагодарное занятие, целиком положившись на милость арахноидов. Ошибиться не хотелось, он прекрасно понимал, что всего арсенала команды вряд ли хватит на то, чтобы держать долговременную осаду. Вернее, держать-то можно, но если про бой узнают наверху и сюда хлынут дети всех Четырех Цариц, как назвал их паук, то шансы всей компании на выживание становились весьма призрачны.
Опасник решил, что Царицы это матки муравьев, термитов, пчел и ос. Что одни, что другие не были особо дружелюбными созданиями, а учитывая среднее количество особей в одном рое, так просто опасными.
Тем временем команда дошла до огромного зала. Он практически не был освещен, так как для пауков зрение никогда не было главным среди органов чувств. Однако Егор прекрасно видел, как полумрак таит в себе множество арахноидов, которые стекались сюда со всех направлений.
Он почувствовал как Даша крепко схватила его за руку. Опасник обнял ее и понял, что инопланетянка буквально дрожит от страха. Искатель и даже философ-созерцатель Горлуох, наоборот, были напряжены и готовы броситься в битву.
– Да, – мстительно подумал Егор. – Повоюешь пару раз, так быстро забудешь про всякую философию и «непротивление злу насилием»!
Вслух же сказал:
– Всем расслабиться. Если бы Живущие В Норах хотели, то нас бы уже не было в живых! А так как мы до сих пор живы, то они не голодные.
– Да, – засомневалась Оксана. – А может они как раз хотят нас впрок запасти!
– Ты меньше думай об этом, а то я твой страх чувствую за версту!
Искатель аккуратно положил ей на плечи свои огромные ладони и девушка успокоилась.
– Если что, этот не подведет! – решил опасник.
Тем временем пауки вдруг сгрудились вокруг них в одну мохнатую толпу. Все как один они подобрали лапы под туловища и стали вдруг похожи на сжатые пружины. В зале повисло выжидающее молчание.
– Сейчас или никогда! – решил Егор. – Должны же они, наконец, понимать общие для всех законы гостеприимства!
Он освободил мозг от испуга, неприятия и прочих фобий, а затем вышел вперед, раскинул руки в стороны, и произнес ритуальную фразу контактологического приветствия:
– Мир вашему дому! Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями! Дашенька, переведи!
Прошла, казалось, целая вечность, пока Егору послышался тихий, но единодушный ментальный ответ:
– Разумность… другая Нора… гости… друзья… прием…
После того как Представитель научил всех перемещаться между Иномирами-Вселенными, Егор получил экспериментальное подтверждение того факта, что в мире существует не только то, что можно потрогать руками, но и то, о чем пишут в фантастических романах.
Когда Человечество вышло к звездам, тема покорения Дальнего Космоса сама собой перекочевала в разряд публицистики, и писатели-фантасты переключились на самого человека. Вернее, не просто на человека, он-то сам уже давно был истинным предметом исследования пишущей братии, а на его скрытые возможности. Сам Егор никакими паранормальными особенностями до встречи с квазиживым автоматом Первых по имени Представитель не обладал, поэтому, научившись путешествовать по Вселенным, с восторгом начал примерять к себе и другие способности. Например, чтение и передачу мыслей, тем более, что его Даша была прекрасной учительницей…
Услышанный им ответ пауков инопланетянка через секунду повторила, уже для всех, и команда расслабилась.
Один из арахноидов привстал «с корточек» и подошел поближе.
– Мы ждем давно. Война – не для нас, нас мало, мы умеем ждать, а не биться. Ваши мысли засекли. Цель понятна. Мы поможем!
– Спасибо, конечно! – хмыкнул Егор. – А что, нас действительно так хорошо слышно?
– Не всем! – успокоил его паук. – Тем, кто охотник. Дети Четырех Цариц – собиратели. Не слышат – чувствуют!
– Тоже хорошо! – огорчился опасник.
В горле от волнения стоял ком. Егор сглотнул и обратился к ближайшему пауку:
У вас есть, что попить, а то в горле пересохло!
От волнения действительно першило так, как будто он умудрился, не запивая, съесть тарелку острого перца с Зюам на Фомальгауте. Зюамом колонию называли острословы, на самом деле «зю» было лишь сокращенным вариантом слова «зюйд», ну а «ам», естественно, Америкой. Поселение, вобравшее в себя около пяти тысяч человек с земного континента Южная Америка, перевезло с собой множество земных растений, но знаменитый острый перец умудрился так хорошо прижиться под яркой звездой, что стал чуть ли главным предметом экспорта.
В куче сгрудившихся пауков произошло движение и им передали огромную плошку ледяной и очень вкусной воды. Егор сначала напоил девушек, и лишь затем пригубил сам.
– Вот теперь можно продолжать дискуссию! – с удовлетворением произнес Горлуох, вытираясь мохнатой лапой.
Опасник был с ним полностью согласен.
– Мы действительно хотим пробраться в главный муравейник. Во-первых, чтобы понять, что здесь происходит…
– Это мы и так можем объяснить, – ответил один из пауков. – Четыре Царицы хотят каждого приспособить под четко определенные функции.
– Не просто приспособить, – возразил другой арахнид. – Нас хотят усовершенствовать с помощью механических устройств! Заменить лапы манипуляторами! Паутинные железы – инъекторами!
Даша просто великолепно переводила нестройные фразы пауков. В транслируемых ею словах чувствовался такой накал страстей, что опасник даже немного испугался.
– Но зачем? – изумилась Оксана. – Неужели замена чего-то живого на механизм настолько оправдана?
– Четыре Царицы считают, что именно в этом заключается настоящее развитие, так как технический прогресс всегда быстрее эволюции.
– А ведь они в чем-то правы! – с ужасом подумал Егор. – Проще и быстрее дополнить человека экзоскелетным костюмом, чем века напролет пытаться избавить мышцы от накопления молочной кислоты! Но с другой стороны, мы видели, к чему это привело в наше время!
Он тряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения.
– А протестовать не пробовали?
– Протест бессмысленен. Два Роя и две Семьи слишком многочисленны. Последователей идеи превосходства механической цивилизации над другими слишком много.
– Сколько вас? – поинтересовался Искатель. – Численность отрядов? Есть обученные военные? Наличие оружия, снабжение провизией? Есть стратегия обороны, нападения?
Видно было, что воин сел на своего любимого конька. В решении военных вопросов ему действительно не было равных и пауки даже немного замялись. Прошло около двух-трех минут мысленного перешептывания, во время которого Егору удавалось перехватить только обрывки размышлений, после которого арахнидам наконец удалось сформировать ответ.
– Оружия и провизии достаточно. Стратегии нападения нет, зачем? Мы умеем ждать и протестуем, когда случайный враг забредет или залетит в паутину. Нападать нет смысла, их больше.
– Да-а уж, дорогие мои пауки! – Опасник с сожалением поцокал языком. – Партизанщиной много не навоюешь! Но у меня есть план, как нам превратить ваше разрозненное сопротивление в четко спланированную диверсионную операцию!
…На следующий день отдохнувший и выспавшийся Егор крался по пятам за проводником. В этой роли выступал молодой и очень юркий паук. Он беспрестанно убегал вперед, возвращался, снова убегал, суетливо перебирая всеми шестью лапами.
Прибежав из очередной рекогносцировки, юный арахнид замер перед опасником и произнес мысленную тираду:
– Ну что же ты? Вперед! Быстрей! Медленно – опасно! Осталось недалеко! За мной!
Выстрелив эту скороговорку, паук на мгновение потешно задрал вверх две передние ноги, а затем, поняв, что Егор не собирается торопиться, вновь умчался в темноту.
И все-таки не утерпел – из темноты послышался утихающий задорный мыслеголос:
– За мной! На муравьев!
Егор сам себе поражался, насколько быстро он научился не только передавать мысли, но и читать их. Опасник прекрасно понимал, что в условиях непрекращающегося стресса организм сам знает – что ему необходимо уметь для того, чтобы выжить. А своему организму он привык доверять. Решил он, что для выживания необходимо уметь читать мысли или перемещаться через Надмир – значит так и надо. Да и где Егор был бы сейчас, если бы не эти навыки?
Поэтому все новоприобретенные знания воспринимались вполне спокойно. Опасник образно представил, что его новые способности – это что-то вроде первых капель воды, просочившихся сквозь бетонную стену плотины, и поэтому с нетерпением ждал, когда вслед за ними прорвется основной поток. В том, что это случится, он почти не сомневался.
Коридор внезапно повернул почти под прямым углом и стал уходить наверх.
– Ох, что ж это за наказание такое? – привычно проворчал Егор.
Он раскинул руки и ноги, упершись в стенки норы и начал карабкаться. За ним полезли и остальные пауки, вызвавшиеся обеспечить огневое прикрытие.
Вернее не огневое, а паутинное. В отряд, одержимые жаждой мести Четырем Царицам, вошли те арахниды, кому не удалось избежать механической трансформации. Их паутинные железы были удалены, а взамен из-под хелицер поблескивали металлом дула инъекторов. Для чего такие переделки нужны были муравьям или термитам, опасник понять не мог. Но…
Стараясь это не афишировать в открытую, Егор скрепя сердце принимал такое вмешательство. Железы пауков, отвечающие за производство паутины в отличии от инъекторов не обладали большой производительностью, а вживленные в плоть устройства позволяли еще и метать липкую и очень прочную нить метров на пятнадцать. Это могло здорово помочь, если вдруг придется столкнуться с отрядом охранников.
По мысли проводника они должны были подобраться почти к главной камере муравейника, где находилась резиденция одной из Цариц. Для других членов команды были свои цели.
…– Это почему мы должны разделиться? – возмутилась Оксана.
– Потому что! Значит, с тем фактом, что, только появившись в этой Вселенной, мы уже замышляем крупное политическое убийство, ты уже полностью смирилась и выражаешь полное одобрение?
Оксана стушевалась, не найдя ответа и Егор потер пальцами виски.
– Слушайте, давайте, наконец, спать, я уже устал объяснять очевидные вещи! Тебе вон, Ис всегда докажет, что ликвидацию лидеров, не проживающих в одном месте, лучше проводить одновременно. Иначе, пока мы всем скопом будем резать муравьев, об этом узнают оставшиеся три Царицы и примут меры.
Опасник махнул рукой в сторону воина и тот кивнул, оглашаясь.
– Усилят охрану. Увеличат бдительность. Будет не пройти. Времени ждать – нет!
Егор кивком поблагодарил его и продолжил:
– Значит, делимся на четыре группы. В первой – Оксана и Искатель. Ваша цель – пчелы. Искатель – огневая поддержка и защита Оксаны, а на тебе – ликвидация матки.
Опасник вскочил и стал в волнении ходить из угла в угол, одновременно оправдываясь:
– Я лично против пчел, или на кого они тут похожи, ничего не имею, но если эти особи через пару тысяч лет прилетят на Землю, поотрывают всем руки, взамен пришьют крылья от дельтаплана и отправят собирать нектар, то я – против. Это надо гасить сейчас! Хотя я и не понимаю, почему вдруг все так охотно поддержали ликвидацию как единственный способ решения проблемы? Неужели других нет?
– Егор, они, наверное, есть, но в данный момент нам под силу только физическое вмешательство, – вступила в разговор Даша. – Это грубо, примитивно, но факт. На мой взгляд, уничтожив основных носителей идеи, мы помешаем ее распространению. Тем более, что в цивилизации инсектов она пока не пустила глубоких корней. Другого пути нет!
– То-то мне и не нравится, будто нас к террору подталкивают со стороны! – проворчал опасник.
Оксана вздохнула.
– Да ты пессимист, Егор!
– Станешь тут, – отмахнулся он. – И не пессимист, а реалист, суть разные вещи! Думаете, мне хочется разделяться? У нас вариантов нет!
– Уважаемый Егор, коллеги! – пророкотал Горлуох. – Ввиду сложившихся обстоятельств я полагаю, что такие философские постулаты как…
– Горлуох!.. – застонал опасник. – Можно покороче? Пожалуйста!
– Делиться надо. Сейчас. Потом спать. Завтра выступаем! – непривычной скорогорой зачастил ырлыанин.
– Надеюсь, все поняли? – подвел итог Егор. – Значит, в первой двойке Оксана импульсником вырубает Большую Пчелу. Он у тебя заряжен?
– Да, я из него и не стреляла ни разу, – ответила девушка, мельком взглянув на индикатор энергопистолета.
– Отлично! Дашуль, как не хочется мне тебя оставить рядом, но, похоже, нет другого варианта. Тебе с Горлуохом идти к термитам. Философские беседы там вряд ли пригодятся, поэтому возьмите в дополнение к посоху и силе мысли мой импульсник.
С этими словами Егор вынул из кобуры пистолет и передал его ырлыанину.
– Пауки вызвались напасть на Подземный Замок Ос. – Опасник кивнул в сторону группы из десяти арахнидов, которые на мысленном уровне тоже участвовали в разговоре. – Похоже, что у наших друзей-повстанцев с ними личные счеты, и я совершенно не хочу этому мешать.
Егор устало облокотился на стену комнаты и произнес:
– Ну и, наконец, формикоиды, то есть, муравьи. На рандеву с их Царицей отправляюсь я вместе с десятком-другим пауков…
– Постой! – Золотокожая инопланетянка порывисто вскочила с места. – Ты хочешь идти туда один? Без оружия? Только с пауками? Я не для того ждала тебя из другой Вселенной, чтобы потерять в этих подземельях!
– Ну, совсем без оружия я не пойду, у меня будет два мономолика.
– Ножа? Что ты с ними сможешь сделать против армии муравьев?
Егор подошел к Оксане, взял у нее мономолик, затем вынул из силовых ножен свой и вдруг практически без замаха швырнул их в дальнюю стену комнаты.
Оружие воткнулось в стену так близко друг к другу, что между рукоятями ножей невозможно было впихнуть даже листка бумаги.
– И так десять бросков из десяти! – Егор подошел к стене и не без усилия вынул из нее метательные снаряды. – Метание ножей – это мое хобби, я практически не промахиваюсь. А с армией муравьев, надеюсь, воевать не придется, для этого со мной будут друзья-пауки с инъекторами вместо паутинных желез. Так что риска мало.
– Ты меня все равно не убедил, – вздохнула инопланетянка. – С другой стороны, тебя переубедить тоже невозможно, я это уже поняла. Береги себя!
Она подошла к Егору и так доверчиво обняла его, что на глаза у опасника навернулись слезы. Он постарался незаметно их смахнуть и закруглил разговор.
– Значит, всем до завтра!
…Вспоминая вчерашние события, опасник отвлекся, и через секунду налетел на юного проводника. Извинившись, он стал выяснять причину остановки.
– Дальше муравейник. Наш ход – конец.
– А что там впереди? – решил уточнить Егор.
В мозгу замигала картина, передаваемая проводником, в которой он через секунду угадал объемное изображение окружающих ходов. Выходило, что ход пауков упирался в довольно широкий и круто уходящий вниз коридор, который заканчивался камерой яйцеобразной формы. Опасник не знал, как устроены жилища маток у земных муравьев, но глава муравейника Мехци устроилась с комфортом: в ее распоряжении, судя по масштабу, было метров четыреста-пятьсот общей площади.
– А количество муравьев ты на схеме показать не можешь? Или кто-нибудь из вас? – обратился он к находящемуся сзади отряду.
Пауки протелепатировали сожаление.
– Все сам, все сам, – добродушно проворчал опасник.
Он на секунду задержал дыхание и представил, как из головы подобно струйке дыма вытягивается ментальное щупальце. Напрягшись, опасник протянул его в коридор, а затем попробовал опустить ниже, в тронный зал матки формикоидов.
Попытка не удалась. Вернее удалась, но не так как хотел Егор. Муравьиный эгрегор был настолько подчинен коллективному сознанию, что выделить и подсчитать индивидуальные мысленные всплески оказалось просто невозможно.
– Новостей две, – сообщил он паукам. – Точное число муравьев неизвестно. Это плохо. Но их нет в коридоре, все внизу, с маткой. Это хорошо. Мы вылезаем в коридор, а затем все вместе по моей команде скатываемся вниз. А там – «A la guerre сomme a la guerre», что в переводе с одного из наших языков значит: «на войне как на войне»! В зале действуем так…
Пауки не знали французского, но с планом Егора полностью согласились.
Через несколько минут проводник аккуратно продавил тонкую стенку, отделявшую паучий ход от муравьиного коридора.
Опасник в который раз порадовался, что всем инсектам, получившим в этой Вселенной разум, органы зрения были столь же необходимы, как и другие органы чувств. В его мире для большинства инсектов зрение не играло главенствующей роли, и будь то же самое здесь, он не мог себе представить битвы в кромешной темноте. В муравейнике же по коридору были развешаны тусклые светильники, которые худо-бедно, но все же позволяли видеть обстановку.
Егор подождал, пока его помощники-пауки вылезут в коридор, затем посмотрел на часы. Время они давно показывали неизвестно какое, но его промежутки позволяли хоть как-то ориентироваться.
Великолепно, до намеченного часа икс оставалось всего пять минут! Даже, если кто-нибудь из его друзей и замешкается немного со своей частью плана, Четыре Царицы вряд ли успеют друг друга предупредить.
У Оксаны был свой хронометр, и пауки обещали доставить ее к пчелам в точно назначенное время. А с Дашей Егор хотел связаться сам.
Он уже привычно освободил свой мозг от посторонних мыслей и представил, как из их клубка вытягивается одна единственная, разворачивается в сеть и, преодолевая сопротивление коллективного сознания муравьев, выбрасывается наружу.
Девушку он почувствовал почти сразу.
– У тебя все в порядке?
– Да, я на месте. Удалось просканировать помещение с Царицей, там не так много других особей, думаю, что справимся!
– Береги себя и не рискуй без нужды, – напутствовал Егор. – И приглядывай за Горлуохом, вдруг ему вздумается вступить с термитами в философскую беседу!
– Хорошо, пригляжу!
Инопланетянка послала напоследок картинку нежно обнимающейся парочки и исчезла.
Егор еще раз внимательно осмотрел окружавших его пауков. Затем вздохнул и махнул рукой.
– Пошли!
И ссыпался вниз по коридору.
Атака имела все шансы на успех, потому что была внезапной. Не прошло и нескольких секунд как опасник кубарем вылетел в помещение с Муравьиной Царицей. Вслед за ним выкатились и пауки.
Не успел он подняться на ноги, как в их сторону бросилась толпа муравьев.
Егор чудом уклонился от одного, пропустив формикоида в гущу пауков, затем подкатился под другого, распоров ему брюшко мономоликом. Третий получил удар ногой по голове и, судя по всему, попал в глубокий нокаут. Он упал на подогнувшиеся передние ноги и уже не смог сопротивляться. И тут опасник увидел Царицу.
Она была раза в два-три крупнее остальных муравьев, так что Егор даже засомневался, что ему хватит одного мономолика. Но отступать было поздно.
Арахниды справлялись здорово. Обладая большим размахом лап, они не подпускали к себе муравьев, а вживленные инъекторы вместо паутинных желез косили защищавших Царицу особей лучше пулемета. На полу уже лежало больше десяти спеленатых, словно мумии, муравьев, и их число постоянно увеличивалось.
Однако и формикоиды не терялись. Выигрывая числом и подвижностью, они то и дело врубались в самую гущу отряда, сея панику своими мощными челюстями.
С минуты на минуту к ним должно было подоспеть подкрепление, поэтому Егор глубоко вздохнул и мысленно приказал паукам идти напролом прямо к хозяйке муравейника.
Его послушались. Один из арахнидов усадил опасника себе на спину, и вся группа бросилась сквозь толпу муравьев. Егор удачно отсек голову одного из защитников, в прыжке попытавшегося достать паука, ногой отпихнул другого и буквально через несколько секунд его вынесло прямо на цель.
Вблизи Царица казалось еще больше – этому помогал иссиня-черный цвет ее туловища. Концы огромных, сложенных на спине крыльев угрожающе подрагивали, а голову она держала почти у земли.
– Ишь, набычилась, – пронеслось в голове у Егора. – Ничего, и не таких ломали!
Он резко прыгнул вправо, примерился и швырнул мономолик туда, где огромная голова соединялась с головогрудью. Несмотря на колоссальные размеры муравьиной матки, это место было тонким, и вертящийся в воздухе нож сработал лучше всякой гильотины.
Царица повалилась на землю, в агонии захлопав огромными крыльями. Еле увернувшись от одного из них, Егор окинул взглядом поле боя и дал сигнал к отступлению. Дело было сделано.
Лезть наверх по коридору было неудобно, но его подгонял страх и оставшиеся в живых пауки. А как только они замуровали за собой потайной вход в коридор, опасник от избытка чувств хлопнул маленького проводника по лапе и поинтересовался:
– Ну что, друг, задали мы жару муравьям?
Проводник ничего не ответил, но зато остальные вмиг наполнили мозг Егора мыслеголосами:
– Да.. Победа есть…
– Теперь… Восстановление… Нескоро…
– Это точно! – Егор возбужденно хлопнул рукой по стене коридора. – А теперь – домой, пока нас не начали искать!
Возбуждение быстрого боя потихоньку спадало и адреналин, впрыснутый в кровь горячкой сражения, постепенно рассасывался. Опасник несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая сердце и двинулся в обратный путь.
Всем остальным тоже улыбнулась удача. Правда Искателя успела ужалить одна из пчел, и на удаление яда из организма он потратил больше половины какого-то хитрого, но очень действенного препарата. Да пауки, отправившиеся к осам, оставили в их подземных норах почти всю свою диверсионную группу. А вот Даша и Горлуох вернулись быстрее всех и совершенно без потерь – коллективный разум термитов оказался бессильным против ментальной мощи золотокожей инопланетянки. Хотя понервничала она здорово.
– И все-таки мы победили! – констатировала девушка чуть позже, когда вся команда расположилась в комнате отдыха, отведенной им арахнидами.
Победу отмечали тихо и безалкогольно, попивая вкуснейшую воду из подземного родника, такую холодную, что зубы сводило еще до глотка.
Впрочем, Егор был пьян и без этого. Голова Даши очень уютно расположилась на его плече, ее маленькую ладошку он держал в своей, чувствуя тепло тонких пальчиков, и было так хорошо, что все переживания и сомнения последних месяцев казались не более, чем сном.
– Меня в данный момент вот что интересует, уважаемые коллеги…
Горлуох потянулся и, не вставая с места, зачерпнул своей плошкой воды из родника.
– Первое: как мы теперь перенесемся вперед во времени, чтобы увидеть результаты того, что мы здесь натворили? Или нам стоит ждать здесь Первых, которые вернут нас обратно?
– Поглоти меня Черная Дыра! – Егор чертыхнулся про себя. – Вопросец-то далеко не праздный!
– Исходя из той философской картины мира, которую нарисовали нас Первые, – продолжал вещать ырлыанин, – у нас всего несколько вариантов…
– Первый, – подхватил Егор, – это остаться здесь, научиться плести паутину, ловить гигантских мух, отрастив еще пару-другую ног. Второй – дождаться, пока за нами вернутся Первые, скажут всем: «Большое спасибо!» и отведут за руку обратно, во Вселенную Центрального Измерения и наше время. Они ведь, насколько я помню, подразумевали нечто подобное?
– Егор, Горлуох, вы мыслите слишком однобоко!
Даша развернулась, потрепав опасника за отросшую шевелюру.
– Вы оба забыли об еще одной возможности!
– Какой? – с недоверием пророкотал ырлыанин.
– Мы можем сами попробовать вернуться вперед во времени!
Оксана неистово захлопала в ладоши:
– Браво, подружка!
Затем она так же резко сникла и уселась обратно к Искателю на колени.
– Но… Но как ты себе это представляешь?
– Пока никак! – отрезала золотокожая инопланетянка. – С другой стороны, совсем недавно мы не подозревали, что можно перемещаться между измерениями силой мысли, а сегодня ты и сама прекрасно это делаешь.
– Меня терзают смутные сомнения, – подержал ее Егор, – что точно также можно научиться путешествовать и в пространстве в рамках одного Иномира. Представляете, как это будет здорово – летать по Вселенной без космических кораблей! Только силой мысли!
– И это возможно, – согласилась Даша. – А то, что и во времени можно перемещаться, мы видели. Так почему бы не попробовать самим?
Она покрепче прижалась к Егору и прошептала:
– Давай попробуем! Мне так хорошо с тобой вдвоем, я знаю, что у нас все-все-все получится!
Шепот был мысленный, но от него опасника бросило в жар круче всяких слов. Он взглянул в кошачьи глаза Дарьи, глубина которых скрывала целый мир, затем поднял ее на руки и унес в каморку, которую им выделили для сна гостеприимные хозяева.
И лишь там Егор понял, насколько действительно изменился за последнее время, и что именно инопланетянке из Бог весть какой далекой Вселенной он обязан тем, что наконец стал человеком.
Научился видеть мир, а не только себя, чувствовать желания других и не зацикливаться на собственных. Слушать друзей и не заставлять слушать себя. Только с помощью Даши Егор осознал, что любовь границ не имеет и не может иметь, не ограничена она никакими рамками! Что уж говорить о приобретенных возможностях перемещаться между измерениями, читать мысли… Путешествия во времени? Почему бы и нет!
Егор с нежностью обнял золотокожую девушку и начал покрывать ее лицо, руки, шею поцелуями. Инопланетянка колебалась всего мгновение, а затем также страстно бросилась в объятия человека.
И время для двух влюбленных действительно перестало существовать.