– На самом деле все должно быть достаточно просто.

Эти слова Даша протелепатировала тоном опытной учительницы. Каковой, по сути, она и была, эта маленькая золотокожая девушка с кошачьими глазами. Несмотря на кажущуюся молодость, именно она показала Искателю, что физическое и технологическое совершенство не должно быть самоцелью, а Горлуоха убедила в том, что философия без полноценного развития других областей науки и техники ведет лишь к отрыву от реальности и ни к чему больше.

Словом, среди пестрой компании инопланетян, цивилизации которых отстояли друг от друга на сотни тысяч, если не на миллионы лет развития, и на совершенно непредставимое количество световых лет пространства она была самым цельным созданием. Именно поэтому Егор недоумевал, что же такое привлекло столь разумную девушку к нему, представителю очень молодого и, по ее меркам, наверняка излишне жестокого и еще совсем неразумного мира.

– Твой потенциал! – вдруг раздался в голове ее шепот. – То, что ты уже умеешь, как быстро учишься, твоя готовность совершенствоваться разносторонне, а не так однобоко, как цивилизации Горлуоха, Искателя или, хуже того, Мехци. Не мешай сейчас, пожалуйста!

– Когда мы выходим в Надмир, – протелепатировала она уже для всех, – каждый из нас воспринимает другие Вселенные как что-то имеющее объем. Так?

Горлуох обвел взглядом компанию и за всех ответил:

– Так!

– Я думаю, что путешествие в прошлое каждого Иномира можно представить как погружение в глубины этого объема.

Егор с сомнением покачал головой.

– А выныривать как? Или наоборот, попасть в будущее?

Инопланетянка на секунду задумалась, а затем в ее глазах мелькнула хитрая искорка.

– Ты задаешь хорошие вопросы. Но на этот ответить довольно просто.

– Мы внимательно вас слушаем, коллега! – пророкотал Горлуох, сцепив лапы на животе.

– В Надмир каждый из нас все равно выходит над тем Иномиром, в котором был до этого. Правильно?

– Правильно! – ответила за всех Оксана. Она держала Искателя за руку и вся подалась вперед, ожидая слов подруги.

– Надо просто вернуться обратно, как бы нырнуть в объем Иномира и представить его Временем. Глубже – древнее, ближе к поверхности – моложе. На поверхности – сиюсекундное настоящее.

В идее Даши почти не было противоречий. Научившись такому, что было недоступно (пока!) обычному представителю Человечества, Егор принимал и саму идею путешествий во времени, тем более, так изящно реализованную. Однако отступать не хотел. Друзья частенько называли его Великим Спорщиком по аналогии с древним комиком Чарли Чаплином, носившим звание Великого Немого, и опасник частенько оправдывал это шутливое прозвище.

– А как ориентироваться внутри объема самой Вселенной? Ну, чтобы не занырнуть слишком глубоко и не угодить на планету в момент формирования ее из протопланетного облака? У нас-то задача еще сложнее! Меня терзают смутные сомнения, что Первые не просто нас во времени перенесли, но и в пространстве тоже. Вряд ли цивилизация Мехци с самого начала росла и развивалась на Центре Бесконечности. И, кстати, как все-таки попасть в будущее? В прошлое – нырять, а в будущее?

– Умеешь ты задавать каверзные вопросы!

Егор приосанился и отвесил всем шутливый поклон. Однако вопрос был далеко не праздный.

– Мне кажется, что я знаю ответ! – неуверенно произнесла Оксана.

Вся компания повернулась к ней. Девушка кашлянула в кулачок, но Искатель (вот шельмец!) одобряюще ей улыбнулся, кивнул и она, переборов смущение, начала рассказ.

– Надмир сродни Большому Космосу, так?

– Так! – за всех ответил опасник.

Горлуох и Искатель важно кивнули, а Даша улыбнулась и широко раскрыла обрадованные глаза – она похоже уловила мысль Оксаны и уже знала ответ.

– Ну так вот, – продолжила девушка. – Там царит невесомость.

Егор тоже начал догадываться, к чему клонит его коллега по такой далекой теперь работе.

А раз в Надмире невесомость, никто не мешает нам перевернуться так, чтобы образы других Вселенных были у нас не под ногами, а над головой! Просто наверное при входе в Надмир что-то ориентирует нас в более привычном для вестибулярного апппарата положении! А надо всего лишь перевернуться! Тогда будущее как раз будет вверху и мы будем в него не нырять, а подниматься. Никакого противоречия!

– Мне кажется, уважаемые коллеги, – проворчал ырлыанин, – что в данном случае понятие «точка зрения на предмет», так удачно найденное Оксаной, может выступать в качестве новой философской категории для обозначения объективной реальности, которая, как писал один из ваших философов, «дана человеку в ощущениях его, которая копируется…»

– Горлуох! – закричали сразу Егор, Оксана, Даша и Искатель, пытаясь остановить философа-инопланетника, оседлавшего своего любимого конька.

– Я вот совсем не философ, но одну цитату тоже помню! – произнес опасник после того, как все успокоились. – Много лет назад на нашей с Оксаной родине, планете Земля, был такой человек, Марк Туллий Цицерон. Легенда гласит, что однажды он сказал примерно следующее: «Ну какую можно высказать еще нелепость, какая уже не была высказана кем-нибудь из уважаемых философов!» Хочу сказать, что я с ним полностью солидарен!

Оксана неистово зааплодировала, а опасник подошел к Горлуоху и в знак примирения сжал его лапу.

Не обижайся! Просто мы слишком простые для того, чтобы как ты мыслить философскими категориями!

Огромный инопланетник кивнул, соглашаясь, и все расслабились.

– Все гениальное – просто! – выдохнул опасник. – Оказывается, дело только в точке зрения на предмет! Оксана – ты просто умница!

Девушка зарделась от похвалы и благодарно посмотрела на опасника.

– Давайте учиться!

– Да я ж разве против? – развел руками опасник. – Давайте!

Вся команда с воодушевлением согласилась. Решено было из времени, где они расправились с родоначальниками идеи Мехци перескочить на несколько сотен лет вперед, чтобы посмотреть, смогла ли цивилизация инсектов вернуться к нормальному развитию.

Пауки, приютившие их, говорили, что за Мехци только роевые инсекты, а большинству эта идея не по нраву. Поэтому Егор надеялся, что устранение основоположников спровоцирует кризис и пересмотр дальнейшего пути развития цивилизации. Может быть, в их с Дашей время даже удастся наладить с разумными насекомыми культурный обмен вместо того, чтобы готовиться к полномасштабной защите от вторжения!

Выход в Надмир произошел уже привычно и Егор в который раз замер в восхищении, наблюдая величественную картину множества взаимопроникающих плоскостей. Где-то в невообразимой дали была и его Вселенная, такая большая и одновременно самая обыкновенная на фоне остальных открывшихся им Иномиров.

Над головой тяжелой плоскостью лежала Вселенная Мехци.

– Все идут за мной! – объявила Даша. – Поднимаемся в этот объем, затем я ловлю ментальные всплески инсектов и мы, не выходя в реальность, переходим на то место, с которого они звучат. А уже затем – путешествие во времени.

С помощью такого великолепного проводника, каким была инопланетянка, задача действительно оказалась довольно простой. Все дело было в мысленной дисциплине.

Вместо плоскости Егор представил себе дождевую тучу, удерживаемую в небе коконом силовых полей, а на себя мысленно повесил скафандр, чтобы исключить любую возможность захлебнуться, пусть даже и виртуальной водой. А как только это видение оформилось, тело само собой нырнуло во Вселенную Мехци.

Егору здорово повезло. Надмир визуализировал себя, «вынимая» из мозга существа, в него попавшего, наиболее близкие ассоциации. А в детстве опасник с подачи родителей здорово увлекся обучающей игрой под названием «Космогония». В то время как другие дети познавали мир с помощью вирту-сказок про колобка и адаптированной многосерийной энциклопедии «История Человечества» с эффектом присутствия, маленький Егор вовсю шастал по Вселенной и уже в возрасте 3 лет знал, чем квазар отличается от базара и что такое красное смещение.

Поэтому картина ему предстала практически знакомая. Он ощутил себя висевшим внутри уменьшенной копии Вселенной Мехци. Вокруг, сверкая и переливаясь всеми цветами радуги, плавали скопления галактик, каждая из которых была не больше ногтя большого пальца.

– Господи, прямо как в детстве! – с восхищением произнес опасник, попытавшись погладить маленький шарик одного из звездных скоплений. Шарик, конечно, не поддался, упруго пружиня между пальцами, и оставил после себя ощущение приятного покалывания в мышцах. Егор еще раз улыбнулся и огляделся по сторонам.

Остальные члены команды, похоже, в детстве не играли в такие игры. Даже на лице Оксаны была написана непонятная брезгливость, Искатель был зол как черт и скреб ногтями по плечу, где его костюм прятал какую-то пушку, а Даша с Горлуохом с отвращением оглядывались по сторонам.

Появлению умиротворенного детскими воспоминаниями Егора с улыбкой до ушей они не обрадовались.

– Ты чего это сияешь как солнечная вспышка? – набросилась на него Оксана. – Или тебе нравится Вселенная Мехци изнутри?

Егор подплыл к ним поближе, чмокнул не успевшую увернуться Дашу в щеку и удовлетворенно заявил:

– Очень нравится!

А затем с улыбкой совершенно счастливого человека добавил:

– Как будто в детство вернулся!

Постаравшись не обращать внимания на общие крики про отвратительное содержание его детских лет, опасник обратился к Оксане:

– Солнце, ты хотя бы раз в детстве играла в «Космогонию»?

Судя по тому, что девушка резко замолчала, вопрос достиг цели. Она на секунду задумалась, а затем просияла:

– Егорша, ты гений!

Надо было всего-навсего не отождествлять ни в чем не виноватую Вселенную Мехци с ее противоестественными обитателями. Оксана, Искатель, Даша и Горлуох об этом совершенно забыли и в результате оказались в совершенно отвратительном окружении, которое подсознание услужливо подкинуло им при первой мысли об инсектах.

Девушка сбивчиво объяснила идею остальным. Через несколько минут лица всех озарили счастливые улыбки – это Надмир, уловив в подсознании посетителей новую информацию, перестроил окружающую действительность на основе более приятных впечатлений.

– Да-а, уважаемые коллеги, – пророкотал ырлыанин. – Так гораздо лучше. Спасибо, Егор!

– Дайте мне немного сосредоточиться, – попросила Даша.

Через минуту она открыла глаза и удовлетворенно улыбнулась.

– Я знаю, где Мехци! Держитесь за мной!

Опасник мысленно ухватился за инопланетянку. Она протянула руку в сторону одного из галактических скоплений, которое стайкой драгоценных светлячков висело в нескольких метрах от команды, и звездный островок приблизился, скачком изменил масштаб, распластавшись на все поле зрения.

Цивилизация Мехци действительно находилась в одной из галактик. И это еще было не самое худшее. Она процветала.

Как только Егор с друзьями высадился на планету и определил время своего прибытия, стало понятно, что все стало только хуже.

– Но как же так? – с обидой произнесла Оксана после того как они, заэкранировавшись всеми мыслимыми и немыслимыми способами, оказались в центре одного из городов инсектов. – Мы что, все сделали зря?

– Не знаю, – задумался Егор. – Но что-то пошло не так – это точно.

Расположившись на склоне холма, они принялись наблюдать за городом. Уже через полчаса подтвердились их самые худшие опасения. За четыре века после диверсионной операции по уничтожению Четырех Цариц вся цивилизация инсектов стала практически полностью состоящей из машин. По крайней мере все насекомоподобные обитатели, которые попадались на глаза, чуть ли не наполовину состояли из механических деталей.

– Надо найти сопротивление, хотя мне кажется, что его здесь уже нет, – сокрушенно резюмировал Егор.

– Как будем искать?

– Есть один вариант, – уклончиво ответил опасник.

Женской части команды его предложение, конечно, не понравилось. Хотя рассуждал Егор вполне здраво, решив, что за почти полтысячи лет город инсектов просто обязан был обрасти разветвленной канализационной системой. Кто бы ни протестовал против идеологии Мехци, пауки или еще какие единоличники, легче всего скрываться в канализации, чем «собственолапно» копать норы.

Легче – да, но не приятнее. Поэтому, когда вся команда по вентиляционной шахте опустилась в первый тоннель, и девушки брезгливо сморщили носы, Егор счел нужным заметить:

– Вы можете подождать нас и в Надмире. Там, конечно, пахнет намного лучше. Мы быстренько найдем тех, кто здесь еще в силах сопротивляться, разузнаем у них – почему здесь все цветет и колосится вместо того, чтобы пахнуть и загнивать, и вернемся обратно!

– Да уж, вы вернетесь, – мысленно выразила сомнение женской части команды золотокожая инопланетянка. – Особенно ты, Егор. У вашей расы, по-моему, вообще настоящий дар находить опасность!

Опасник не нашел, что ответить.

– Поэтому мы идем все вместе! – подытожила Оксана. – Я тоже буду помогать сдерживать ваши порывы к подвигам.

– Хорошо! – согласился Егор, поняв, что девушек переубедить не удастся.

На первых борцов сопротивления они наткнулись через несколько часов блуждания по катакомбам. Сначала вдалеке послышался дробный перестук, а затем прямо на команду выскочил огромный арахноид на шести металлических лапах. Увидев группу совершенно незнакомых ему созданий, паук резко остановился, смешно задрав две передние ноги.

– Кто… Откуда… Как здесь.. – достучался до мозга Егора ливень эмоций насекомого, щедро сдобренных вопросительными интонациями.

Даша опять выступила в качестве мыслепереводчика и уже через час друзья были полностью в курсе ситуации. Картина, надо отметить, была безрадостная.

– Так это вы, говорите, уничтожили Четырех Цариц? – переспросил арахноид. – Но это было очень давно…

– Мы умеем путешествовать во времени, – ответил за всех опасник.

– У меня нет смысла не доверять вам, – успокоил его паук. – В легендах есть ваши описания, а таких как Горлуох и Искатель неспособны произвести на свет даже наши биозаводы!

Паук, словно извиняясь, переступил лапами с места на место, отчего тоннель наполнился металлическим лязгом.

– Зато таких уродов как я они производят одного за другим!

Из сбивчивых мыслей арахноида стало ясно, что Егор и все остальные недооценили «упертости» сознания насекомых. Не прошло и нескольких дней после их диверсионной операции, как Четыре Царицы были объявлены мучениками за идею со всеми вытекающими последствиями. А вновь избранные хозяйки ос, пчел, муравьев и термитов не придумали ничего иного, кроме претворения в жизнь идей механистичности. Только с еще большим рвением.

– И что, никто не попытался возразить? – изумилась Оксана.

– А зачем? – флегматично поинтересовался паук. – Приверженцев идеи механистичности все равно больше.

– Но вы же сопротивляетесь!

– Мы просто живем. Нас мало, сосредоточены мы все в этой канализации и деться из нее некуда. Так проще и нам и им.

Паук показал наверх одной из лап и продолжил:

– Мы думаем, что, не трогая нас здесь, Четыре Царицы просто позволяют всем недовольным уходить в четко определенное место. Здесь нас проще контролировать. Да и, сами наполовину механизмы, мы уже не в силах ничего изменить.

Паук еще раз переступил лапами по железному полу и удрученно поджал искусственные хелицеры.

– К тому же нам как и всем необходимо проходить техосмотр. Иначе, без обновления программы, смерть.

Егор был полностью согласен с арахноидом. Единственное, с чем его человеческий характер не мог смириться, это с созерцательным существованием и отсутствием желания развиваться, что, похоже, было в той или иной мере присуще всем разумным инсектам.

– И что, вы так и живете здесь с тех пор как мы ликвидировали тех Четырех Цариц? – поинтересовался он.

– Да. Мы никого не трогаем и никто не трогает нас. Конечно, когда кто-нибудь сверху попадает в наши паутины…

Паук сделал поистине театральную паузу и передал всем картину мысленной усмешки. И именно это окончательно убедило Егора, что еще не все потеряно для этого мира.

К сожалению, сопротивление в том виде, в каком опасник с друзьями увидел его в момент зарождения Мехци, в это время уже не существовало. Да и сама идея механистичности, окутанная ореолом мученичества Четырех Цариц, успела с тех пор развиться так, что организовывать очередное покушение смысла не имело. Тем более, результат новой насильственной акции предугадывался, и Егор начал смутно подозревать Первых. Именно трое представителей Старых Рас, насколько он помнил, подталкивали к идее физического противоборства с Мехци. Ну, если не напрямую, то уж во всяком случае, не мешали помышлять об этом.

Егор задумался.

Значит, они знали о таком финале? Им была выгодна мощная Мехци? Но для чего?

– Этого никто не знает, – прозвучал в его голове успокаивающий голосок его Даши. – Но я помню одно. Первые так окончательно и не сказали: необходимо ограничить развитие Мехци или наоборот – подтолкнуть его.

– То есть, – продолжил ее мысль опасник, – предоставили таким как мы неучам решать судьбы целой цивилизации. Тебе не кажется, что это чересчур?

– Почему, уважаемый Егор?

Это в разговор включился ырлыанин. Паук молчал и не вмешивался, понимая, что легендарная четверка, которая в незапамятные времена расправилась с Четырьмя Царицами, решает какой-то очень серьезный вопрос.

– Почему, – еще раз повторил Горлуох, – ты решил, что Первые, послав нас сюда, решили уничтожить Мехци? Логические построения не запрещают такой теории, согласно которой Старые Расы добиваются как раз нашего ограничения.

– То есть, – ухватился за эту мысль опасник. – Мехци заведомо нас сильнее и при любом раскладе победит?

– Да!

– «Кто более для матери-истории ценен», – всплыла в памяти Егора строка древнего стихотворения. – Не хотелось бы думать, что все мы бесполезнее каких-то полужелезных монстров у которых программа вместо мозгов!

Все приуныли. Действительно, осознать, что тебя втемную использовали, не объяснив конечной цели, было очень неприятно.

– Но свобода действий у нас все-таки остается! – возразила Оксана. – Сюда-то мы пришли сами, решив проверить результаты работы там!

Она неопределенно махнула рукой куда-то в сторону.

– Да, тут ты права, – согласился опасник. – Вряд ли эти Первые, будь они хоть семи пядей во лбу, смогли бы предугадать, что мы решим научиться самостоятельно путешествовать во времени. И потом, у этих Старых Рас, или как их там, может быть совсем другая мораль, нам непонятная, но, тем не менее, вполне разумная и объяснимая. Будь они жестокими, разве бы дожили они до сегодняшнего дня?

Остальные согласно закивали. Только Горлуох проворчал что-то по поводу философской концепции, согласно которой мораль ровесников Вселенной вряд ли можно оценить критериями сегодняшнего дня, но на его брюзжание никто внимания не обратил.

– У меня есть план, – обратился Егор к пауку, который стоял чуть поодаль и ждал. – Честно признаюсь, я понятия не имею, как он может отразиться на ситуации здесь, но мне кажется, что помочь вашей беде можно.

– Уничтожить Цариц невозможно, – возразил арахноид. – Охрана сильная, цели ясны. Бесполезно.

– Я не собираюсь их уничтожать!

– Егор, неужели ты…

Даша схватила его за руку и посмотрела прямо в глаза.

– Только не говори мне, что ты решил…

– Да что вы там как слепой с глухим разговариваете? – возмутилась Оксана. – Нам объяснит кто-нибудь? Егор, что ты задумал?

Егор помялся немного, но деваться было некуда.

– Ну, в общем, нам надо вернуться обратно и не дать самим себе уничтожить Четырех Цариц!

В канализационном коридоре возникло гробовое молчание. Только шум воды да отголоски гулких ударов откуда-то издалека нарушали его. Пока, наконец, это молчание не нарушил Искатель.

– Помешать получится. Операцию тогда отменим. Есть вопросы. Вернуться можно? Польза здесь будет?

Дарья с сомнением покачала головой.

– Вернуться получится, Ис прав. Как пришли сюда, так и вернемся обратно. Меня больше беспокоят сами изменения…

– Вроде встреч с самими собой? – встрял Егор.

– Не только. Хотя и это тоже. Если мы там и тогда не дадим уничтожить Цариц, то будет ли польза конкретно здесь и сейчас? Или история просто пойдет по новому пути, а для этих существ все останется по прежнему?

– Некоторые философские школы считают, уважаемые коллеги, что история и время не имеют ответвлений. При изменении чего-либо в прошлом весь пакет новой информации автоматически переносится на все будущее. И история меняется вся сразу и для всех, как будто описанное событие действительно произошло, а не возникло в результате рассчитанной корректировки Реальности.

– Ты хочешь сказать, что, не уничтожив в прошлом Цариц, мы сразу изменим весь пласт времени между тем событием и этим моментом? – переспросил Егор. – И для этого паука ничего не изменится? То есть он себя осознает живущим уже четыре века без идей Цариц?

Ырлыанин коротко кивнул.

– И он будет жить как бы уже зная, что тогда Четырех Цариц никто не уничтожал? И нас не вспомнит?

Опасник размышлял минуту, а затем обреченно махнул рукой.

– Ладно, в конце концов, мы ничего не теряем, правда?

Никто не возразил и он рывком вскочил на ноги.

– Мы отправляемся обратно в прошлое. Думаю, что вашей цивилизации еще можно помочь!

Паук, к которому были обращены эти слова, цокнул металлическими ногами по полу.

– Благодарность… Попытка… Есть…

Затем арахноид молниеносно развернулся и через мгновение исчез в полумраке канализационного тоннеля.

Переход назад сквозь время действительно оказался не очень сложным. Либо организм помнил как шел «вперед» и стремился «назад» по обратной аналогии, либо…

Егор уже перестал удивляться своим новым возможностям. Не прошло и нескольких минут как вся команда уже стояла на одной из небольших площадей города насекомых. Газет в этом мире не выпускали, но опасник был уверен, что они попали в нужный момент. Ну или плюс-минус пара-другая дней.

– Ну и что мы будем здесь делать? – Оксана оглянулась по сторонам и зябко повела плечами. – Давайте уйдем отсюда, а? Неуютно как-то…

Площадь, на которую перенеслись друзья, действительно была не очень комфортной. Со всех четырех сторон ее подпирали стены близко расположенных сооружений и это полностью лишало свободы маневра – в случае появления отрядов патруля среагировать можно было и не успеть.

Егор, кивнул, соглашаясь, и вся команда, прикрываясь защитными полями Искателя, отправилась на поиски более надежного убежища.

Оно, к удовольствию девушек, нашлось неподалеку. Буквально в нескольких сотнях метров совершенно чуждая архитектура города насекомых реализовалась в непонятного назначения лабиринт высоких стен, среди которого Даша обнаружила замечательный тупичок. Он находился чуть в стороне от основной дороги и был великолепным убежищем.

– Военный совет объявляется открытым! – взмахнул рукой Егор. – У кого есть мысли о том, как нам предотвратить ликвидацию Четырех Цариц, которую мы совершили собственными руками? Четыре века назад и одновременно сегодня!

Опасник нервно хмыкнул.

– Встретиться. Объяснить. Убедить отказаться! – как всегда немногословно отрапортовал Искатель.

– Ну уж нет, это, пожалуйста, без меня!

Оксана протестующим жестом вытянула вперед руки.

– Не имею ни малейшего желания встречаться сама с собой!

Егор вздохнул. Он тоже несколько побаивался такой встречи, вернее, ее непредсказуемых последствий. Пока им все действия в Надмире и путешествия туда-сюда во времени чужих Реальностей сходили с рук. И то – на доступном уровне понимания ситуации. А если существуют какие-нибудь тонкие миры, неизвестные поля и они своими шатаниями как слон в посудной лавке что-нибудь повредили? Даже наверняка повредили, просто последствия еще ни до кого не добрались!

Поэтому умножать возможные противоречия совсем не хотелось.

– Мне, если честно, тоже не хочется встречаться с самим собой! – признался он. – Какие еще могут быть варианты?

– Если никто не хочет увидеть самого себя, уважаемые коллеги, – вступил в разговор Горлуох, – то надо встретиться с Царицами и убедить их усилить оборону.

– Хорошее предложение! – согласилась с ним Даша.

– Плохое! – возразил Искатель. – Оборону усилят. Мы те начнем операцию. Проиграем. Нас убьют. Умрем здесь.

– Тогда без встречи все равно не обойтись, – резюмировал Егор. – Придется объяснить нам самим, что совать голову в муравейник, термитник или улей, это все равно, что подойти к Черной Дыре, не имея энергии в двигателях!

– И ты бы тот себе поверил?

Даша повернулась к Егору и наклонила голову в ожидании ответа.

– Я – вряд ли, – согласился опасник. – Но если мы пойдем все вместе, каждый точно сможет убедить самого себя.

– Тогда, уважаемые коллеги, проще этим и ограничиться,– подвел итог Горлуох. – Я с большим удовольствием вступлю в философский спор с самим собой, вместо того чтобы еще раз отправиться к тем крылатым насекомым!

Канализационных люков в гумманоидном понимании слова у инсектов не было. Если в прошлый раз Егор с друзьями провалились в подземелье, совершенно не заметив лаза, то сейчас дверь на встречу с самим собой напоминала огромных размеров берлогу с входом-дырой около трех метров в диаметре.

На планете Звериные Джунгли, находившейся в полусотне парсек от метрополии, в похожей норе предпочитал жить зубастый длиннорыл, огромное чудовище размером с носорога, напоминавшее муравьедов Земли. Но вместо насекомых длиннорыл предпочитал поедать мелких грызунов, живущих в подстилке инопланетных джунглей, поэтому Матушка-природа снабдила его пасть острейшими зубами. На людей, слава Богу, монстр не нападал, но его вид мог испугать кого угодно. По крайней мере опасник при первой встрече с ним здорово струхнул, несмотря на прослушанный накануне в лагере поселенцев инструктаж и опытного проводника под боком.

Немного замешкавшись, он нырнул в берлогу и остальные последовали за ним.

Слава Богу, длиннорыла там не было. Как, впрочем и любого другого живого существа. Нора оказалась входом то ли в заброшенный рудник, то ли вентиляционным отверстием транспортной системы. По крайней мере, через полчаса команда набрела на длинный тоннель, в темную глубину которого по земле уходили три ряда металлических пластин, здорово напоминавших земные рельсы.

– Как представлю поезд метро, набитый всякими сороконожками и пауками, дурно становится! – прошептал опасник, наклонившись к Даше и взяв девушку за локоть.

Та лишь сглотнула и опустила глаза, всматриваясь в грязь под ногами.

– Дашуль, ты можешь вычислить, где мы сейчас находимся? – обратился Егор к ней. – «Мы» в смысле «мы тогдашние», а не «мы сейчас»?

Золотокожая красавица кивнула и на полминуты ушла в медитацию, сканируя окружающий мир лучом сверхчувственного восприятия. Очнувшись, она удовлетворенно кивнула Егору.

– Я знаю, где мы находимся. Только что произошла первая драка с муравьями.

Егор задумчиво почесал аккуратную бородку, выросшую у него за время путешествия. По мере сил он умудрялся подравнивать ее мономоликом и поэтому она имела довольно опрятный вид.

– Значит, на поверхности нас ловить уже поздно. Давайте дождемся, когда наступит ночь, проберемся в то место, где мы тогда отдыхали и устроим разбор полетов!

– Давайте дождемся, – со вздохом произнесла Оксана. – Ну совсем мне не хочется идти на встречу с самой собой! И потом, если мы в нашем прошлом уже встречались, то почему я этого не помню?

– Уважаемая Оксана, философская концепция времени как потока событий предполагает, что, встретившись в своем прошлом с самой собой «будущей» вы изменили мир настолько, что это прошлое перестало существовать. Поэтому вы и не помните встречи!

– Во загнул! – восхитился Егор мохнатым философом. – А то, что мы живы сейчас, говорит о том, что эта встреча не смертельна, так?

– Так, – согласился с ним Горлуох. – Но этот вывод также может говорить и о том, что у нас ничего не получится. Ведь все мы видели в нашем настоящем армию инсектов, штурмующих Центр Бесконечности!

Опасник на минуту задумался, так и сяк испытывая на прочность логические выводы Горлуоха, однако ничего возразить не смог. Поэтому он лишь обреченно махнул рукой и рассмеялся.

– Вот за что я люблю философию? За то, что в результате любого спора вопросов появляется больше, чем было до него!

– Так и в любой другой науке, уважаемый Егор! – мягко возразил ырлыанин.

– Ну уж нет! Есть куча самых разных наук, в которых можно провести эксперимент и поставить точку в научном споре. Философия же наука объясняющая, в ней нет экспериментов, а значит и нет единственно правильной точки зрения!

– Эй, мужчины! – Оксана помнила каким Егор становится раздражительным во время споров, поэтому решила пресечь эту дискуссию, пока не стало поздно. – Мы с Дашей и Искатель уже поняли, какие вы умные, поэтому перестаньте это всем доказывать!

Спор прекратился.

– Давайте-ка, дорогие мои, собираться! – подвел он черту под размышлениями. – Мы уже должны были провалиться в гости к паукам, надо найти очередную канализацию и пуститься на поиски этих членистоногих!

Оксана затравленным взглядом обвела компанию и жалобно произнесла:

– А можно мне остаться, а? От меня все равно не будет никакого толку, я скорее в обморок упаду, чем заговорю сама с собой!

– Самокритичная ты наша! – пошутил Егор. – Тогда уж сразу говорите: кто опасается идти на встречу с прошлым!

Через каких-нибудь пять минут выяснилось, что это практически вся команда.

Более-менее лишенной предрассудков оказалась только Даша, но брать ее одну в такое путешествие отказался сам Егор.

– Дашенька, я бы предпочел, чтобы, раз такое дело, ты служила ментальным зонтиком для всей команды а не только для меня.

– Но как же ты один? Справишься?

– Думаю, что да. На вашем месте я бы вообще ушел в Надмир и там меня дожидался!

С этими словами Егор чмокнул обеспокоенную девушку в щеку и исчез.