В первую очередь Егора насторожило то, что их новая знакомая слишком часто извинялась. Хотя, наверное, это имело смысл: ясным и спокойным голосом Даша, а инопланетная красавица быстро привыкла к этой земной вариации своего имени, говорила о таких вещах, что волосы вставали дыбом по всему телу, и очень хотелось себя ущипнуть. Да и не говорила – мыслила, четко передавая «картины» фраз прямо в сознание собеседников!

С ума же хотелось сойти совсем не из-за того, что происходящее казалось сном и не от страха. Опасник был достаточно бесшабашным парнем, и рисковать совсем не боялся! Больше того, он частенько жил по принципу «сначала делай, а потом думай», что не раз ставило его в неудобные ситуации не только перед друзьями, но и перед родителями.

Однако все, что прозвучало в стенах этого странного бара, было сродни кошмарному сну, который резко контрастировал с привычным окружением земного кафе.

Прекрасная инопланетянка, вернее, ее цивилизация, оказалась еще старше, чем Родные Берлоги Горлуоха. К удивлению ырлыанина – он и представить себе не мог, что вся стройная философская картина мира, которую его сородичи создавали тысячи лет, будет разрушена в течение получаса!

– На самом деле я что-то вроде археолога, только больше работаю головой, чем, хм… Лопатой, да? – она взглянула на Егора, и у него перед глазами возник четкий образ этого орудия труда, которое не изменилось даже в эпоху освоения Дальнего Космоса. Разве что древко окончательно перестали изготавливать из дерева, да на лоток начали пускать нержавеющие и самозатачивающиеся материалы, к которым не лип даже самый мокрый грунт.

Опасник сдержано кивнул в ответ и отпил пива из кружки. Она была очень похожа на настоящую – цвета обожженной глины, пузатая, как старый немецкий бюргер, и украшенная рельефным рисунком. В его очертаниях угадывался средневековый замок, неведомо каким образом перенесенный в этот неземной мир. Надо сказать, что в странном баре, где каждый из посетителей видел вокруг что-то свое, пиво подавали просто превосходное. С маркой определиться было трудно, но он готов был дать голову на отсечение, что и Горлуох пьет лучший во всех Берлогах хррылл, да и новая гостья смакует из струящегося яркими искорками бокала явно не самогон из разряда самых дешевых.

– У нас есть одна очень древняя и очень красивая «мыслегенда», позвольте, я так буду называть наши исторические хроники. В ней говорится о некогда существовавшем месте, где жила наша цивилизация. Там было уютно, всегда вдоволь еды, и царил мир между людьми и неразумными видами. Мы называем это место Миром Покоя. Однако потом, в пору развития, наша цивилизация совершила очень много неблаговидных поступков, и доступ туда был закрыт. Однако, как говорится в мыслегенде, есть дорога, пройдя по которой, можно вернуть этот мир.

– И, – Даша замолкла, подняв на зачарованных слушателей сияющие и немного смущенные глаза. – Кажется, я ее нашла!

– Ничего себе! – первым нарушил молчание Егор. – Девушка, то есть вы говорите, что мы, значит, тут собрались плюшками побаловаться?

Дарья недоуменно посмотрела на него, и в этот момент из женской солидарности ей пришла на помощь Оксана.

– Егор хочет сказать, что мы тут оказались совершенно случайно, я имею в виду себя и его! Мы вообще не представляем – каким образом попали на эту планету, сначала в гости к Горлуоху, – она показала рукой на молчавшего ырлыанина, – а затем уже вместе с ним – сюда, в этот непонятный ресторан. И тут вдруг появляетесь вы и говорите, что вам известно – что здесь происходит!

– Ну, насчет этого вы заблуждаетесь. – Даша махнула рукой, как бы отметая возможные вопросы.

Она вскочила с места и в волнении стала ходить из угла в угол зала с такой скоростью, что ее дымчатое одеяние иногда не успевало за маневрами хозяйки, соблазнительно открывая то плечи, то стройные мускулистые ноги золотистого цвета.

– На самом деле наша гостья, может быть, знает не больше нашего, – подал голос Горлуох. – Насколько я понял, ваша информация основана на таких же легендах, которые лежат в основе веры и моей расы?

– И нашей тоже! – согласился Егор. – У нас в религии, которая называлась христианской, был Эдемский сад, из которого Адам и Ева были изгнаны после того, как их искусил дьявол! Да и Валгалла у скандинавских викингов, куда попадали герои – очень похожа! Правда, по большей части они оказывались там после смерти в очередной битве, не будучи праведниками…

– Эдемский сад?

– Да! Правда, у вас, похоже, легенды четко говорят, как можно туда вернуться?

– В том-то все и дело! – Даша мысленно передала Егору такое теплое чувство благодарности за понимание, что опасник на миг залился краской, настолько оно было приятно, и опасливо посмотрел на Оксану. К счастью, она ничего не заметила.

– Наши мыслегенды – как.., – она на секунду замялась. -… Как, например, огромная библиотека знаний, накопленных всей цивилизацией, но при этом, хранящихся не на материальных носителях, а в виде объемной мысли-формы.

– То есть как? – изумленно пророкотал с высоты своего роста Горлуох. – Вы храните свою историю в виде сказаний и устного творчества? А как же ее содержание не искажается при передаче многим поколениям?

У Егора на уме был тот же самый вопрос.

– Сохранность обеспечена наличием общего на всю нашу цивилизацию мыслеполя, в котором, как в кладовых, находится вся память поколений, родовая память, все открытия и мысли братьев и сестер.

Егор недоверчиво хмыкнул, но золотокожая красавица не обратила на это ровным счетом никакого внимания.

– Каждый из моих соотечественников в любой момент может обратиться к нему, чтобы найти нужную информацию. Другой разговор, что при изучении истории надо очень четко знать, что ты ищешь, а это не всегда возможно, особенно для очень старой информации. Обычно она бывает скрыта под таким наслоением более поздних мыслей, догадок, гипотез и идей, что полностью искажается.

Даша на секунду остановилась около стола, отпила глоток из бокала и продолжила:

– В этом случае уже здорово помогают поиски недостающих звеньев руками. Мне именно этим и понравилась профессия – куда лучше работать, не только проводя время в мысленных упражнениях, но и участвуя в раскопках на самых разных планетах!

– Не могу с тобой не согласиться, – встрял Егор. – Лично мне тоже никогда не нравилось проводить время, просиживая штаны в пыльном кабинете.

– Конечно, у нас строжайший запрет на чтение конкретных чужих мыслей, но сегодня это больше этическая блокировка доступа к чужим чувствам и переживаниям, чем реально имеющий силу закон.

В ответ на это Оксана встрепенулась, но инопланетянка не дала ей задать вопрос, сразу же уточнив:

– Вы можете не беспокоиться, я никогда не буду знать о том, что творится в ваших головах! Вот настроение я «читать» могу, – поправилась Дарья. – На это этического запрета в моей цивилизации нет.

Егор скептически посмотрел на красивую инопланетянку и отвел глаза. По иронии судьбы в эту секунду он как раз думал о том, что умение знать мысли других людей могло бы любого сделать непобедимым. Хотя сразу же пришла и другая мысль – вседозволенность часто провоцирует безнаказанность, а это не самое хорошее сочетание черт характера для любого человека!

–…Тем более, что лично на мой взгляд историю народа легче хранить в мыслях, так как любые механические носители ненадежны, ломаются и устаревают. А что, у вас до сих пор вся история записывается рукой на…

…Даша на секунду замялась.

– Раньше у нас это называли бумагой, – пришла ей на помощь Оксана. – Пока не было письменности, все передавалось устно от одного человека к другому, как у вас. Но потом мы придумали систему знаков, с помощью которых можно зашифровать речь и стали записывать все, что случалось.

Егору вспомнилась вирту-книга, которую он оставил на Земле, решив дочитать после возвращения. Современные способы хранения информации, конечно, сильно отличались от древних книг, редкие экземпляры которых остались лишь в исторических музеях. Книги его века представляли собой игровые объемы – тонкие энергоэкраны с программной оболочкой, которая позволяла не только банально читать текст. Так были «перезаписаны» все творения писателей и поэтов прошлого, но помимо классического текста, от которого так и не решились отказаться, каждое произведение насыщалось так называемой «постановочной средой». Она представляла собой набор записанных сцен с эмоциональным пакетом, которые с успехом заменили статичные картинки в книжках прошлого.

– А у них все с помощью мыслей! – удивился про себя Егор. – Да если их не контролировать!

– Когда моя цивилизация была молодой, то мыслевойны длились множество циклов, – продолжила Дарья. – Рабом Мысли в прошлом побывал, наверное, каждый и именно поэтому, как гласит легенда, мы и были лишены Мира Покоя. И даже принятие впоследствии Свода Границ Мысли, в котором мои предки жестко ограничили любое давление на мозг другого разумного человека, не помогло нам вернуть Мир обратно.

– Ничего себе… – пробормотала рядом Оксана, которая настолько увлеклась рассказом инопланетянки, что забыла про заказанное мороженое, и оно наполовину растаяло в вазочке. – А что было дальше?

– Дальше… Дальше мы наконец начали строить среду развития и искать утерянный Мир. По крупицам собрали информацию, что путь в него лежит через множество измерений и начинается он здесь.

– Вас с Горлуохом послушать, так только мы воспринимали свою Серединку как самую обычную, – изумился Егор.

В этот момент стены бара дрогнули, на мгновение став прозрачными, и он скорее ощутил, чем увидел, как стал оплывать ландшафт за порогом. Сначала подернулся дымкой горизонт, потом стали погружаться в почву огромные кристаллы. Ветер принес затихающий звук гитарного аккорда. Внезапно накатило уже знакомое чувство дурноты, но перехода не произошло.

То же самое почувствовали и остальные.

– Нам пора уходить отсюда, – встрепенулась Дарья. – Я могу закончить рассказ и по дороге.

– Дороге куда?

– К Отшельнику.

Егор бросил недоуменный взгляд на спутников и вновь откинулся на спинку стула.

– Та-а-ак… С этого места, пожалуйста, поподробнее! Что-то мне сразу расхотелось уходить непонятно зачем и непонятно к кому!

Инопланетянка внимательно посмотрела на собеседников, подумала мгновение и выудила из воздуха очередной бокал с искрящейся жидкостью.

– Хорошо! Но я все же очень вас прошу долго здесь не задерживаться!

– Ничего, – за всех самоуверенно ответил Егор. – Мы тогда побежим.

– Точка, мы так называем эту планету, реализует на себе множество самых разных миров. Они не проникают друг в друга, а расположены компактными областями вокруг центрального. Как говорят мыслегенды моего народа, в одном из таких миров и живет Отшельник, который знает, как нам вернуть Мир Покоя.

Дарья отпила из бокала и продолжила, сбивая мысли в «скороговорку». Она либо торопилась убежать от неведомого катаклизма, либо боялась, что ей не поверят.

– Некоторое время назад я участвовала в археологических раскопках на планете… неважно… Мои предки колонизировали ее во время первой волны Великого Расселения, как только научились достаточно быстро перемещаться между отдаленными звездами, и не тратить на это жизни нескольких поколений.

– Нам на это открытие потребовалось почти тысяча циклов после первого выхода в космос, – проворчал Горлуох.

В этот момент за окнами что-то полыхнуло, и Егор ощутил, как какая-то сила начала размазывать его тело в плоский блин, одновременно словно прессом выдавливая воздух из легких.

Золотокожая красавица тревожно оглянулась по сторонам.

– Похоже, что эта зона начинает скатываться в сторону двумерных измерений!

– То есть как?

– Очень просто, уважаемые коллеги, – продолжил вместо нее Горлуох, точно так же с тревогой оглянувшись по сторонам. – Наше Мироздание может реализовываться в бесконечном числе миров, и если в них есть мы с вами, то с точки зрения философии почему бы не допустить существование двухмерных Вселенных?

– Внутри нашей Вселенной?

– А кто, сказал, что нашей? Давайте я лучше продолжу на ходу!

– Егор, пойдем, наконец!

Оксана схватила сомневающегося опасника за руку и с этими словами буквально выволокла из бара.

Мир вокруг трясло и корежило так, что, казалось, еще секунда – и он рассыплется на миллион блестящих осколков. Егор увидел, как равнину свела судорога, словно огромным прессом придавив нависающее над головой небо прямо к земле, так что холмы как живые взвыли от боли. Он попробовал зажать уши, но визг проник и сквозь них. С трудом продравшись сквозь него, словно этот ирреальный звук и вправду обладал плотностью, Егор добрался до Дарьи и почти заорал ей в ухо:

– Что здесь происходит? Ты можешь объяснить?

Инопланетянка почти не обратила на него внимания. Она стояла с закрытыми глазами, подняв голову вверх, и молчала. Буквально полсекунды девушка посмотрела на опасника, а затем в голове раздался спокойный мыслеголос:

– Не мешайте мне, пожалуйста! Все будет в порядке. Я ищу тропу. Как только я ее найду, мы выберемся в более спокойное место!

В этот момент снизу по ногам как будто ударило молотом, а земля вспучилась и подпрыгнула к небу.

– Землетрясение! – завизжала Оксана. – Егорша, почему нас никуда не выбрасывает как в прошлый раз?

– Не знаю! – отмахнулся от нее опасник.

Это было не землетрясение. Одновременно, насколько хватало глаз, холмы начали терять объем и стекать к основанию. Скачком расширились границы зрения, и планета под ногами стала растягиваться во все стороны, принимая форму огромного стола. Законы рефракции, похоже, в этом мире уже не действовали, и Егору показалось, что стол расползается во все стороны до бесконечности, а сверху навстречу несется такой же необозримый потолок небосвода. Группа людей и инопланетян оказалась между двумя плоскостями – светло-коричневой под ногами и темно-синей над головой. Пока они еще не соединились, но полоса Реальности между ними неудержимо истончалась, убегая в бесконечность горизонта. Сердце кольнуло, словно протестуя против катаклизма, и Егор понял, что окружающий мир действительно начал терять объем, скатываясь до двухмерности.

В этот момент Дарья сделала шаг вперед и исчезла из виду.

Опасник еле удержал себя от нецензурного ругательства. Оксана с недоумением присмотрела на то место, где только что стояла инопланетянка, затем медленно повернулась и из последних сил спросила:

– Что… Что случилось? Куда она пропала?

Егор дернул плечами.

– Риторический вопрос! Наша милая инопланетянка увидела, что этот мир через пару-другую минут боги могут скатать в рулон и выбросить на помойку истории. Подумала и сбежала!

– Что с нами связываться, по ее понятиям мы с тобой и даже Горлуох, – Егор посмотрел в сторону могучего ырлыанина, который тяжело дыша лежал на земле и вздохнул. – Мы – неандертальцы!

– Но через пять минут здесь все схлопнется! – Оксана нервно закрутила головой по сторонам. – Как она могла?

– А ты уверена, дорогая коллега, что ее моральные принципы схожи с вашими? – вдруг сипло прорычал с земли философ. – Может быть, она увидела в нас соперников в споре за ее Мир Покоя и решила от нас избавиться таким способом?

– Между прочим, – продолжил он, чуть переведя дух, – я не уверен, что в похожей ситуации поступил бы по-другому. В конце концов, все мы смертны и если один обгонит другого на несколько циклов, это ничего в масштабах Вселенной не решит!

– Ну уж нет! – вскипел опасник. – Сам погибай, а товарища выручай!

– Это мы с тобой товарищи, – с упреком посмотрев на ырлыанина, сказала Оксана. – А их знаем всего пару дней!

В этот момент раздался сильный хлопок воздуха, и рядом с ними материализовалась сбежавшая инопланетянка.

– Ага-а-а! – злорадно сказал Егор и стал медленно на нее наступать. – Явилась! Хочешь понаблюдать, как нас будет плющить?

Дарья непонимающе уставилась на него. Ее кошачьи глаза заволоклись дымкой, затем вдруг в них блеснуло озарение.

– Что ты говоришь? – Она мягко взяла его за руку.– Вы подумали, что я вас бросила?

– А что, нет? – разозлилась Оксана. – Зачем ты вернулась? Через пять минут здесь все схлопнется в плоскость!

– Я нашла Тропу! – Дарья обернулась к Оксане и нажимом добавила. – Я не собиралась вас бросать!

– Как же! – вместо нее ответил Егор. – А исчезала ты только для того, чтобы припудрить носик, да?

Золотокожая инопланетянка совсем по-человечески топнула ногой, сердясь на упрямого землянина.

– Просто сначала по Тропе лучше пройти одному – никогда не знаешь, что может встретиться по ту сторону, – извиняющимся тоном произнесла она чуть погодя. – Мои мысли оказались верными, там на другой планете – хорошее измерение, спокойное, трехмерное. Ничего не схлопывается, как здесь! Пойдемте?

– Выбора у нас все равно нет, – подытожил Егор, которого прямо в этот момент скрутила очередная судорога.

Небо темным бархатом нависло уже прямо над головой, Оксана умоляющими глазами смотрела на него и даже Горлуох, лежавший чуть поодаль, приподнялся на локте и ждал окончательного решения.

– Эх, где наша не пропадала! – опасник махнул рукой и повернулся к Дарье. – Веди нас по своей Тропе! Что мы должны делать?

– Проще всего будет, если мы возьмемся за руки – так мысленная связь подкрепится физической, и я вас не потеряю! – ответила девушка, протягивая свою маленькую золотокожую ладошку Егору.

Тот с небольшим смущением взял ее, затем протянул руку Оксане. Та уже схватила лапу Горлуоха и недоверчиво посмотрела на проводника.

– Ну и дальше делать?

– Теперь ничего не делайте! – ответила та. – Постарайтесь мысленно расслабиться и ни о чем не думать, я сама вас проведу. Только не упирайтесь!

– Легко сказать – ни о чем не думай! – привычно проворчал Егор, завороженно наблюдая за тем как сходятся плоскости земли и неба.

Опасник постарался внять ее совету и вдруг почувствовал, что его словно щенка берут за шкирку и начинают тянуть наверх. Окружающий ландшафт словно занавесился тончайшей вуалью, однако сквозь нее он успел разглядеть, как последняя полоска между плоскостями неба и земли в измерении «бара не бара» сжалась в тонкую линию. На мгновение она засияла ярчайшей вспышкой, больно хлестнувшей по глазам, а затем наступила полная темнота…

Очнулся Егор, как показалось, через целую вечность. Вокруг был рай, такой, каким он себе его представлял. Легкий ветерок играл зарослями невысокой травы с широкими мясистыми листьями. Она была одновременно похожа на земные аллоэ и обыкновенный лопух. Вдалеке на горизонте угадывалась полоска леса, а за ним, судя по синеве и угловатости очертаний, располагался горный массив. Атмосфера в этом мире была кислородной, но ее шапка явно была тоньше, чем на Земле, не так сильно задерживая лучи синих волн спектра. От этого все вокруг было окрашено в оттенки голубоватых тонов и приятно радовало глаз.

Все, кроме одного обстоятельства: последний переход Егор совершил в роли маленького и несмышленого ребенка, которого вели за руку и всячески оберегали от опасностей. А быть в роли младшего брата он крайне не любил.

Но по крайней мере в этом мире можно было немного передохнуть – и это радовало! Сердце до сих пор стучало как бешеное при воспоминании о скатанном в двухмерную плоскость прошлом измерении, а здесь в данный момент таких эффектов не наблюдалось. И в желудке ощущалась приятная тяжесть, впервые за много дней.

– Ну что, Даша, я надеюсь теперь, когда мы в безопасности, ты, наконец, объяснишь – куда нас привела?

– А главное – как? – продолжила Оксана. – Не знаю, мне лично кажется, что ты очень много не договариваешь!

С этими словами она потянулась как кошка, так что защитный комбинезон на мгновение обрисовал высокую и соблазнительную грудь, и уже совсем другим тоном произнесла:

– А все-таки здесь хорошо! Даже если это и не надолго. Правда, Егор?

Он был согласен, но отвлекаться не хотел.

– Ну так как, Даш? Расскажешь нам, темным и необразованным – куда затащила и зачем?

Инопланетянка вздохнула.

– Если честно – я хотела вместе с вами дойти до Отшельника. Только он знает, где находится утраченный Мир Покоя моей цивилизации!

– А нам-то что до этого?

Егор намеренно решил вести себя погрубее. При мягком и спокойном разговоре собеседнику врать бывает легче, а в ответ на грубость люди чаще всего распаляются и говорят правду. Если, конечно, не перегнуть палку.

Дарья жалобно посмотрела на него, отчего опасник сразу же почувствовал себя виноватым, и тихо, мысленным шепотом, продолжила:

– Я подумала, что вы могли бы мне помочь добраться до Мира, потому что легенды говорят, что путь туда в одиночку слишком долог и труден. А вы кажетесь очень сплоченной командой!

– Ну спасибо за оценку! – преувеличено театрально поклонился Егор. – Мы вместе всего несколько дней!

Видя, что эта перспектива их не слишком обрадовала, инопланетянка привела другой аргумент:

– А Отшельник мог бы подсказать вам обратный путь в свои миры! Все равно вы пока бесцельно бродите от планеты к планете…

– Ты так думаешь или знаешь? – на всякий случай решил уточнить Егор. – И вообще, Отшельник ведь – легенда? Он есть на самом деле?

– Должен быть! – уверенно произнесла девушка. – Иначе зачем тогда все это? Ваши встречи? Моя находка этой планеты?

Она посмотрела опаснику прямо в глаза, но Егор не стушевался и продолжал смотреть в узкие кошачьи щели ее зрачков до тех пор пока золотокожая красавица первая не опустила взгляд.

– А может, ты и сама нас можешь доставить на родные планеты – вон и про Тропу какую-то говорила?

Девушка оторвала большой лист лопуха-аллоэ и стала им обмахиваться словно веером.

– А ты достоверно знаешь, где находится твоя планета? Относительно какого ориентира в родной Галактике? А Галактика – относительно какого ориентира во Вселенной?

Егор готов был поклясться, что в мыслеголосе инопланетянки прозвучало максимальное ехидство. Если это было вообще возможно при передаче мыслей.

– Да, не знаю, – смешался он. – Но Тропа…

– Для Тропы есть карта и начинается она с моей Точки, а не с ваших с Горлуохом планет! Я еще раз повторяю, обратную дорогу для вас может знать Отшельник.

– И никаких гарантий, – сокрушенно резюмировал Егор.

Вся эта беготня по чужим планетам, в небе которых не угадывалось ни одного знакомого созвездия, уже начала его утомлять. Нет, конечно, с одной стороны было интересно посмотреть на миры, которые совершенно отличались не только от старушки Земли, но и от тех, которые были открыты Человечеством. А важность знакомства сразу с двумя разумными расами вообще трудно было переоценить! Но чувство удовлетворения от таких открытий бывает полным, когда о них можно рассказать, а в то, что они с Оксаной смогут вернуться домой, с каждым днем верилось все меньше и меньше. И настроения этот факт отнюдь не прибавлял.

– Я так думаю, – раздался в голове голос инопланетянки, в котором чувствовались нотки искреннего сожаления. – В наших мыслегендах напрямую не сказано, что Отшельник знает другие пути кроме ведущих в Мир Покоя… Но почему бы и нет?

– В конце концов, пока эти твои мыслегенды не обманывали, мы действительно можем двигаться по этим… тропам, – согласился Егор больше для других, чем для себя. – Будем надеяться, что они будут правы и в остальном. И черт же меня дернул лезть на эту проклятую скалу! Сидел бы сейчас дома и пил сок перед головизором!

– Хорошо, – рыкнул Горлуох. – А как все-таки быть с тропами? Куда ты исчезла? Как появилась обратно? Почему нас перекидывает с места на место безо всякой системы, а ты уходишь самостоятельно и знаешь дорогу? И почему мы можем быть уверены, что тропа приведет нас к твоему Отшельнику? Я вот, в отличие от моих друзей, больше не хочу, чтобы меня где-нибудь расплющило!

Дарья вздохнула.

– Не «тропы», а «Тропы». Именно так! В той археологической экспедиции нам удалось найти очень древние мыслегенды, наполовину зашифрованные знаками письменности. Мы пользовались ею на самой заре цивилизации, до того момента, как стали уделять внимание совершенствованию телепатических способностей. Однако двое моих компаньонов, – она скривилась, – оказались слишком властолюбивы, и мне пришлось спрятать самое главное.

– Что? – тихо спросила Оксана.

– Я скрыла зал, где были описаны координаты выхода на Тропу. И схема самой Тропы как системы знаний, позволяющих перемещаться между планетами без космических кораблей.

Егор присвистнул.

– Мы работали на разных участках и лишь вечером делились своими наблюдениями. Все медитации, контроль за настроением, все это мои… коллеги, – на этом слове она запнулась, – узнали, но без карты Троп все эти медитации все равно, что обычный сон!

Дарья ненадолго прервалась, нервно теребя воротник своего дымчатого платья, и опасник успел заметить, что она очень сильно переживает. Чувствовалось, что укрывательство зала со схемой Троп она считает одним из самых неприятных поступков за всю свою жизнь.

– Спасибо за сочувствие! – инопланетянка посмотрела на него, явно уловив настроение Егора, и продолжила. – Для моей цивилизации вернуть Мир Покоя это главная задача всего существования. Многие готовы на любое предательство ради выхода на правильную Тропу…

Девушка всхлипнула. Егор покосился на Оксану, но потом плюнул на условности и опустился рядом с ней на корточки. Медленно-медленно он взял руку инопланетянки в свои и тихонько сжал.

– Все будет хорошо, поверь, все у нас будет хорошо, – тихо зашептал он, глядя в ее огромные глаза с кошачьими зрачками. – Здесь они тебя уже не достанут!

Девушка всхлипнула еще раз, не вынимая руки и благодарно кивнула.

– Я спровоцировала обвал, и зал с древними артефактами завалило! А кроме меня никто не видел схемы Троп и никто не знает, что первый шаг надо делать именно с Точки.

После этих слов инопланетянка зарыдала в полный голос.

Егор растерялся. Он не любил плачущих женщин, так как не знал как себя с ними вести. Опасник никогда не понимал причин, по которым они льют слезы, да и вообще считал плач верхом слабохарактерности. Поэтому он беспомощно посмотрел на Оксану, которая ответила таким же недоумевающим взглядом и пожала плечами. Тогда он все-таки решился и осторожно обнял Дашу, которая сразу же доверчиво уткнулась ему в плечо…

Девушка успокоилась только через несколько минут, но продолжала прижиматься к Егору, а он уже побоялся нарушить нечаянную близость. Даже несмотря на то, что глаза Оксаны уже готовились метать молнии.

– Мои компаньоны по экспедиции после анализа мыслегенд и медитаций вычислили, что они находятся буквально в шаге от открытия Троп. И тогда они буквально обезумели! Мне удалось почувствовать, что они не планируют делиться открытием со мной, более того, эти… даже не знаю как назвать… Короче, они решили подстроить несчастный случай…

– Везде одно и то же, – проворчал Горлуох. – Стоило преодолевать одному Великому Ырррлу известно сколько световых лет, чтобы и здесь увидеть борьбу за власть, ссоры и убийства!

Егор тоже был разочарован, однако виду не подал и решил дослушать инопланетянку до конца.

– Я запомнила текст о Тропах, спровоцировала обвал, а потом, когда мы вернулись обратно, потихоньку собрала вещи и отправилась на Точку.

– Так это твоя родная планета? – опешил Егор. – В смысле – это планета твоей цивилизации? А я думал, что ты тоже на ней откуда-то появилась!

– Нет, это мой мир! Родилась я, правда, не на ней, здесь у нас больше отдыхают, чем живут…

– Интересно… – Опасник почесал намечающуюся бородку. – И часто у вас на этом месте отдыха такие катаклизмы? Вы так отдыхаете, что у вас планета то сворачивается в блин, то разворачивается?

Дарья покачала головой.

– Нет, это случилось в первый раз! И наш с вами переход тоже, просто я подумала, что кроме как по Тропе, все равно бежать некуда… Может теперь от Точки ничего не осталось!

– Да уж… – Егор шумно вздохнул. – Ничего себе экспериментик!

– Но как тогда… Что это за бар такой?

– Ах, бар! – Даша улыбнулась. – Обыкновенный автомат, настроенный на чувственно-эмоциональную сферу индивида и формирующий вокруг него комфортную виртуальную среду. Хотя меня, честно говоря, удивило, что он среагировал и на вас и на Горлуоха.

– Зато мне кое-что стало понятно, и это сильно настораживает, – произнес Егор, посмотрев по сторонам. – Смотрите, что получается: наши три цивилизации на всем протяжении истории никогда не встречались друг с другом. Так?

– Да, – почти одновременно произнесли две девушки. Горлуох промолчал.

– Идем дальше!

Опасник воодушевился и даже вскочил на ноги.

– Однако наши характеры, склад ума, способ мысли и куча всяких мелочей вдруг оказываются настолько схожими, что мы без труда понимаем друг друга. И я имею в виду не только речь и какие-то эмоции, там, шутки, видите, даже бары на другом краю Вселенной понимают то, чего мы от них хотим, хотя ни разу не встречались ни с Горлуохом, ни с нами. Честно говоря, меня это очень сильно удивляет!

– Подумайте, – подхватила его мысль Оксана, – даже основные постулаты наших религий почти одинаковы! Как такое вообще может быть, ведь у нас нет общих предков?

– А откуда это тебе известно, дорогая коллега? – спросил Горлуох. – После рассказов Даши и всего этого, – ырлыанин махнул лапой на окружавший ландшафт, – я уже и сам не знаю, что считать вымыслом, а что – правдой!

– Вот это меня и беспокоит, – согласился с ним Егор. – Общих предков у нас вроде нет, находимся, похоже, на разных концах Вселенной, но при этом то, что касается образа мыслей, чувств и тому подобного, похоже как две капли воды. Парадокс!

– Нас ждет Тропа! – прервала их диалог инопланетянка. – Между прочим, я совершенно не представляю себе – куда нас занес первый Шаг!

Она грациозно обернулась к Егору, потом встала и посмотрела сначала на небо, а затем в сторону далекой горной страны.

– Я попробовала прочувствовать звездное окружение этой планеты. Нет ничего общего с теми звездами и скоплениями, к которым я привыкла. Ничего похоже ни по расположению, ни по классу светимости. Мы – Нигде!

– Интересное кино! – Опасник поднялся на ноги и подошел к инопланетянке. – А что же, те знания, которые ты украла…

– Я их не украла! – рассердилась та. – Я сберегла их от… от неправильного использования! Те двое компаньонов мне с самого начала не понравились. Они с первого дня нашей экспедиции вслух мечтали о том, какой они власти и привилегий добьются тогда, когда пройдут по тропе до Мира Покоя. Но деваться-то все равно было некуда!

– А что же ты тогда оправилась в одну экспедицию с такими беспринципными людьми?

– У них были средства на долговременный и серьезный поиск, – огорченно развела руками девушка, транслируя эту мысль. – Такого рода исследования требуют очень много времени и средств, а кроме этого, еще и возможностей по мысленной аналитике. Первое и второе у них было, а мысленная аналитика – моя специальность, поэтому я и согласилась.

– Вам же нельзя читать мысли! – усомнился Егор. – Моральный запрет или еще что-то – ты сама говорила!

– Я их и не читала! А эти двое были до такой степени уверены в своей силе и моей голове, в моих знаниях, что иногда рассуждали вслух!

Даша фыркнула, совсем как кошка, и повернулась к друзьям.

– В итоге я услышала то, что не должна была услышать, но осталась жива. По-моему, неплохая цена за небольшое поступление принципами, не так ли? Или вы у себя на планете так не считаете?

На равнине зародился ветерок, и по мясистой траве побежали крупные упругие волны. Создалось впечатление чего-то огромного и живого, которое стремительно приближалось к группе путешественников по планетам. Все очарование окружающего мира резко исчезло, и Егор поежился: захотелось спрятаться подальше, закрыть за собой дверь и никуда не вылезать. По крайней мере, лет десять!

Оксане передалось тревожное настроение, она взглянула на траву и передернула плечами.

– Кроме всего прочего, – как бы оправдываясь, продолжила Даша, – в моем мире очень сложно стать участником серьезной научной экспедиции за артефактами, которые относятся к Тропам и Миру Покоя. Все места давно поделены, в основном заняты либо заслуженными учеными, либо теми, кто готов много заплатить. Таким как я остается примыкать к частным исследованиям.

– Ничего себе у вас бизнес на реликвиях, – изумилась Оксана.

Она подошла к инопланетянке, которая явно еще намеревалась сказать что-то в свое оправдание, и обняла ее.

– Хорошо все-таки, что ты осталась жива, хорошо, что добытые тобой сведения работают! И вообще для нас просто спасение, что мы с тобой встретились, правда, я до сих пор не поняла – как…

– Да, это все еще вопрос вопросов! – резюмировал Егор. – Может быть, твой Отшельник сможет помочь? Когда пойдем по Тропе?

– Скоро! – ответила девушка. – Я сейчас исчезну на минуту-другую, чтобы проверить следующий Шаг и не напороться на какой-нибудь замерзший и безвоздушный астероид и вернусь! Обязательно вернусь! Я вас не оставлю, вы для меня теперь как талисман!

Инопланетянка ободряюще взглянула на компанию, которая все еще с опаской относилась к ее странным исчезновениям и села на землю, готовясь к медитации. А через пару минут раздался громкий хлопок воздуха, и девушка исчезла.