Глава 1

Казалось, что прошла тысяча лет. Или миллион – в том состоянии, в котором находился Сергей, секунды текли неспешно, словно первая мартовская капель с крыши. Капля за минуту. Секунда за столетие. Или дольше?

Глаза открыть почему-то не получалось. Он попробовал пошевелиться, но тело раздулось до каких-то совершенно неуправляемых размеров: ноги, руки, голову, казалось, разделяли миллиарды километров. И двинуть даже бровью было свыше всяких сил.

Лишь одна мысль пронзила дремотное небытие словно луч прожектора: где Алиса? Что с ней? Где ребята? Почему я никого рядом не чувствую? Сергей зацепился за образ девушки, и именно это постепенно дало результат.

Все-таки он не умер! Через несколько минут (или недель?) возникло ощущение, что корешки, все время находившиеся в кармане джинсов, вдруг снова начали нагреваться. Так продолжалось некоторое время – жар то спадал, то опять усиливался, а затем клубок корней начал пульсировать. Сначала он как будто «задышал», то опадая, то увеличиваясь в объеме. Потом задрожал мелко-мелко и рассосался, пропал, как вода, ушедшая в сливное отверстие ванной после того как вытащили пробку.

Прошло еще несколько «лет», и Сергей почувствовал пришедшую издалека вибрацию. Ушей достиг низкочастотный гул, в котором удивительным образом угадывались недоумение, раздражение, обида и удивленное ворчание, а затем все стихло. И, только он собрался вновь «считать столетия», как тяжесть спала, и внезапно пришло ощущение своего тела, как будто кто-то невидимый включил рубильник. Сергей открыл глаза.

Он находился в помещении, размеры которого было невозможно определить. Пол, потолок, стены – все было телесного цвета. К тому же вокруг не было ни одного предмета, по размерам которого можно было бы хоть как-то ориентироваться.

Но главное – тело не покрывал тот растительный кокон, в который его завернули инопланетяне. Он был совершенно свободен! И живой!

Сергей медленно сел, затем потянулся до хруста в позвоночнике и занялся исследованием места, куда его забросила судьба.

На поверку оно оказалось небольшим, где-то около тридцати метров в длину и десяти в ширину. Высоту определить не получилось: как Сергей не прыгал с вытянутыми руками – до потолка не достал, но по ощущениям висел он метрах в пятнадцати над головой. Не было в этом странном помещении и дверей, только шершавые на ощупь и без следа каких-либо стыков поверхности.

Хуже было другое: ни Ратибора с Ульяной, ни, самое главное, Алисы, рядом тоже не было.

Сергей, кряхтя и одновременно разминая затекшие ноги, принялся повторно исследовать каждый сантиметр стен. На ощупь они были холодными и казались неживыми, но иногда под пальцами пробегала дрожь, как будто он на секунду нащупывал пульс этой непонятной тюрьмы.

– Это не тюрьма! – вдруг раздался голос. – Это я, Великий Корень!

От неожиданности сердце совершило незапланированный скачок из груди к пяткам и обратно. Сергей отпрянул от стены и завертел головой по сторонам.

Но в комнате было пусто. Однако постепенно в голове появилось ощущение чужого присутствия, очень похожее на то, которое создавали сорняки при попытках объясниться. Только более тонкое и деликатное – как будто любимая девушка надела на голову венок из полевых цветов и этот мягкий обруч с дурманящим ароматом пытается заговорить.

И все-таки страх не пропал. Он прижался спиной к стене и выставил вперед руки.

– Не вздумай нападать на меня. Я сумею защититься!

Все оружие действительно валялось рядом. Во время пленения «желтоглазые» не потрудились их обыскать и скрутили прямо со всем, что было в руках или висело за спиной. Поэтому до ножа или косы надо было только протянуть руку.

– Я не хочу нападать! – прошелестел тот же голос. – Кто ты? Зачем здесь? Как у тебя оказался…

Голос произнес абсолютно незнакомое слово, сплошь состоящее из шипящих и шелестящих звуков, но Сергей почувствовал, что речь, скорее всего, идет о доставшихся ему корешках. Но отвечать решил по порядку.

– Я – землянин! Разумный человек с этой планеты, которую ты наглым образом захватил!. Здесь я оказался по милости твоих помощников, которые поймали меня и моих друзей, связали и…

Сергей несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь унять сердцебиение и понимая, что оскорблениями вряд ли чего добьешься, а затем спокойно спросил:

– Где мои друзья? Две девушки и один мужчина? Они живы?

– Живы… – прошелестел под сводом черепа тот же голос. – Теперь…

– Что значит «теперь»? – изумился Сергей. – Они, что, умерли, а ты их…

– Они живы…

Сергей еще раз попытался успокоиться, закрыл глаза, чтобы не видеть фантастического окружения, помолчал, а потом будничным тоном попросил:

– А можно их увидеть? Мне бы очень этого хотелось!

– Подожди! – отказал голос. – Мне нужна информация!

Сергей колебался всего чуть-чуть. Главное, что он услышал от голоса, который назвал себя Великим Корнем, было то, что все живы. Остальное – пустяки! Поэтому можно немного и побеседовать: вдруг удастся узнать что-нибудь полезное для дальнейшей борьбы, раз его оставили в живых!

Страха уже не было – с момента появления травы он успел увидеть столько всего невероятного, что разучился удивляться. И бояться тоже.

– Давай! – согласился он. – Ты, кстати, говоришь намного лучше, чем… трава!

Сергей чуть было не сказал «сорняк», но потом решил не злить Корень, все-таки это слово сразу подчеркивало плохое отношение.

– Трава – мои дети! – ответил голос. – Они не обязаны уметь все. Но они растут, скоро научатся говорить на вашем языке…

Голос замолчал на мгновение, а затем продолжил:

– Хотя этого они уметь не должны…

– Послушай, раз уж ты такой Великий… – начал он издалека. – Не мог бы ты все же показать мне моих друзей? Хотя ты и сказал, что они живы, я бы очень хотел их увидеть!

Но голос сразу раскусил его махинации.

– Ты хочешь, чтобы они были рядом с тобой? Хорошо!

После этих слов стены комнаты задрожали и вдруг выгнулись внутрь как продавленные мембраны. Послышались три звонких хлопка и на пол приземлились Алиса, Ульяна и Ратибор. Девушки некоторое время были в замешательстве, а воин с Земли-2 быстро оценил обстановку и бросился к Сергею.

– Живой, хлопец! – обнял он его так, что на мгновение стало трудно дышать. – А я ужо думку думал, что усе…

Ратибор отпустил Сергея, и на него накинулись девушки. Рада была даже ПеЖе, хотя и старательно спрятала это чувство за сухим рукопожатием. А от искренних и потому очень желанных поцелуев Алисы Сергей совсем растаял.

– Я специально вас всех вызвал, – начал он, когда первый восторг от встречи прошел. – Хочу вас кое с кем познакомить ну и чтобы вы тоже это слышали.

– Что – это? – уточнила подруга.

– Здравствуйте!

Мягкий и практически лишенный человеческих интонаций голос произвел эффект разорвавшейся бомбы.

Ульяна завизжала и выхватила из-за пояса бесполезный пистолет. Даже Рат машинально поскреб пальцами по цевью висевшего на боку автомата.

– Кто это? – почему-то шепотом спросила Алиса, схватив Сергея за локоть.

– Позвольте вам, дорогие друзья, представить Великий Корень!

Возникло напряженное молчание, во время которого все крутили головой по сторонам.

– И где он? – ехидным тоном спросил Ратибор.

– Не хочу вас пугать, но я думаю, что мы внутри! – торжественно объявил Сергей и стал наслаждаться моментом.

Сказать, что его друзья растерялись, значило бы не сказать ничего. Прошло добрых десять минут, в течение которых они, сомневаясь, исследовали стены помещения чуть ли не на вкус и только после этого успокоились.

– Ничего не разумею, – наконец сказал за всех Ратибор. – Все это совсем не похоже на дерево! Как мы можем быть внутри корня?

– Я хотел создать вам комфортную среду! – вдруг раздался в голове голос. – Если вам это не нравится, я могу все поменять. Какое окружение вы желаете?

– Подожди, подожди! – поспешил его остановить Сергей. – Скажи лучше: ты можешь нас выпустить? Ну – из себя в смысле?

Все как один на миг затаили дыхание.

– Да! Но я хочу от вас в обмен информацию.

– Урр-ра! – ликующе закричали девушки. Однако Ратибор был мрачен и Сергей прекрасно понимал – почему.

– Какую информацию? – как можно более спокойно спросил он.

– Я хочу, чтобы вы мне помогли, – продолжил бесцветный голос растения. – Когда я восстановил связь со своими детьми, то понял, что те, кто указал мне путь на вашу планету, обманули меня.

– Это те, которые ездят на животных, пожирающих землю? – затаив дыхание, спросила Алиса. – Они нас поймали и бросили… в тебя!

– Да, это они.

Ратибор шумно выдохнул.

– Мне кажется, что нас кто-то крупно подставил, – констатировал он.

Он явно волновался и теребил рукой орденские планки на левой стороне мундира. Один в один похожие на те, которые носили военные на его, Сергея, Земле.

– И мне бы тоже очень хотелось выяснить – как и зачем. Выпусти нас. Я готов тебе помочь!

– Я … тоже! – с легкой ноткой неуверенности произнесла Ульяна.

– И мы! – ответила Алиса. Она заглянула Сергею в глаза и прочла там полное согласие.

Свет в глазах снова померк и практически сразу они оказались снаружи. И застыли, пораженные пейзажем.

За спиной высилась многокилометровая громада Великого Корня, полуприкрытая снизу вуалью воздушных корней, а сами они стояли на второй или третьей надпойменной террасе. Площадка метров в шестьдесят шириной возвышалась над рекой, которая величаво несла свои воды в полусотне метров внизу. Противоположный берег был ровный как стол и уходил к самому горизонту.

– Где мы? – испуганно прошептала Алиса, прижавшись к Сергею. – Это… Это – Земля?..

– Нет, это не ваша планета! – мысленно ответил за него Великий Корень. – Мне показалось небезопасным сразу вернуть вас домой.

– Чего?! – чувствуя, как нарастает раздражение, произнес Сергей.

– Скажите пожалуйста, какое самаритянство! – в тон ему съехидничала Ульяна.

– Те, кто хотел вас убить, контролируют всю планету. В следующий раз вы погибнете, но уже менее изощренным способом.

Сергей помотал головой, силясь отогнать ощущение невозможности происходящего. За его спиной находился корень какого-то растения, который мало того, что был диаметром несколько километров, так еще обладал разумом и разговаривал на правильном русском языке. Мысленно!

– И куда ты нас загнал? – поинтересовался Ратибор. Военному некогда было удивляться – он оценивал ситуацию.

– Это одна из тех планет, куда я пришел с полного согласия ее жителей, – прозвучал голос. – Они осознавали пользу от моего присутствия, я осознавал то, что они здесь есть.

– А что, от твоего присутствия действительно бывает польза? – обозлился Ратибор. Кадровый военный у себя на Земле, он не признавал двусмысленностей и привык говорить правду, иногда и во вред себе. Именно поэтому и не продвинулся дальше поручика.

– Это другая планета? – изумленно воскликнула Алиса, попытавшись горячностью вопроса перебить воина. – А как же… А почему она так похожа?..

– Вы уверены? – спросил Великий Корень. – Я насчитываю очень много различий с вашей. И трава здесь не умеет говорить…

– Послушай ты, говорящая деревяшка! Ратибор, кажется, задал вопрос! – вскинулась Ульяна, прежде чем ее успели остановить. – А что, от тебя может быть и польза?

– Я понимаю ваш гнев, – прошелестел в голове у каждого примиряющий голос Корня. – И не виню ни за слова, ни за тон. Поэтому предлагаю небольшое путешествие.

– Куда?

В Сергее проснулся исследователь. Судя по всему, убивать их сразу не собираются, и эта громада за спиной чувствует свою вину. И не просто чувствует, а пытается ее загладить! Так почему бы не попутешествовать, тем более – за чужой счет?

Эта мысль спустя минуту овладела всеми. В конце концов Рат стукнул ребром ладони по прикладу автомата и весело предложил:

– Ну что, други и подруги мои боевые, а может действительно прокатимся?

Все рассмеялись, сбрасывая накопившееся напряжение. Сергей так вообще был «за», что называется, руками и ногами, так как считал, что грешно не использовать хорошее настроение Великого Корня и не побывать там, где никто до него из землян не бывал. К тому же, если этот отец сорняков потом сменит милость на гнев, вдруг за время путешествия удастся узнать его слабые стороны? А они потом могут очень даже пригодиться!

Поэтому он тоже кивнул в знак согласия, обнял подругу за плечи и спросил:

– А действительно – куда? Что ты хочешь нам показать?

– Я хочу, чтобы вы увидели те миры, где я живу в гармонии с их обитателями, – последовал ответ. – Вы поймете, что я не опасен.

– Да, – хмыкнула Ульяна. – Только вот несколько миллиардов убитых на Земле… на наших Землях успешно этому противоречат!

Ратибор схватил девушку, притянул к себе и что-то горячо зашептал ей на ухо. Та сначала пыталась отбрыкнуться, но воин был убедителен, и через некоторое время ПэЖэ перестала злиться.

А Сергей внимательно, как будто в первый раз, посмотрел на эту, такую непохожую внешне пару. Высокая, худая, порывистая брюнетка-неформалка и низенький, коренастый, с короткой стрижкой ежиком русоволосый спецназовец. По идее они не должны были иметь ничего общего! Но, то ли общепланетная катастрофа, то ли осознание того факта, что они здесь единственные люди со своей Земли, то ли еще что-то менее заметное сделало свое дело: Ратибор и Ульяна все больше времени проводили рядом друг с другом. И постепенно мирились с такой непохожестью. К тому же разница в годах оказалась не так велика: воин только выглядел взрослым мужиком, а на самом деле был ровесником Сергея.

Алиса, казалось, тоже что-то почувствовала, потому что посмотрела на них, а затем подмигнула Сергею с улыбкой: дескать, прямо голубки!

– А как ты собираешься нас переносить? – поинтересовалась она у Корня.

Вместо ответа по голове словно ударили огромной теплой подушкой, набитой свежескошенной травой. Сергей ослеп и оглох одновременно, а затем почувствовал как его тело превратилось в очень тонкий, но прочный жгут. Именно жгут, потому что сначала пришло ощущение, что передний край тела, где голова, растянулся до максимума.

Затем в ушах раздался характерный звук отпущенной резинки. Ноги, как будто оставшиеся в сотнях световых лет позади, рывком подтянулись, и тело приобрело нормальную форму. И размер.

Сергей очумело потряс головой. За спиной стеной вновь уходило в высоту тело Великого Корня, а прямо перед ним лежал пейзаж чужой планеты.

Справа раздался стон, и он бросился к Алисе, которая терла виски руками.

– Голова болит… очень! – извиняющимся тоном произнесла она.

Сергей убрал ее руки и положил свои на область носогубной складки. Он немного разбирался в шиацу, японской системе воздействия на биологически активные точки и зоны, и не прошло и нескольких минут как головная боль унялась.

– Как у тебя это получается? – удивилась девушка.

– Ловкость рук и никакого мошенничества! – отшутился Сергей.

– Где мы?

– Уж точно – не на Земле! – ответила вместо него Ульяна. – И не там, где были первый раз.

Это было ясно сразу, несмотря на то, что они опять оказались недалеко от реки. Широкая площадка, на которой частично и рос Великий Корень, была одной из целого каскада надпойменных террас. Как раз напротив Сергея и его друзей река закладывала петлю и сверху было хорошо видно как течение вымыло на противоположном берегу пласты яркой голубой глины.

Наверное, Великому Корню в той или иной мере была необходима вода. Почему, правда, он выбирал небольшие речушки, а не какую-нибудь Енисей или Амазонку, Сергей понять не мог. С другой стороны и слава Богу! Как, например, он бы с Алисой сумел добраться хотя бы до Сибири, не говоря уж о другом континенте? И, главное, за какой срок?

– Атмосфера тут, что ли, якая? – щурясь проворчал Ратибор.

Не изменяя своему ратному инстинкту, он цепко осматривал окрестности и обстановка вокруг действительно мешала сосредоточиться.

Все кругом было голубого оттенка. Или легкий налет синевы – как у травы под ногами, или насыщенный цвет – как у глины на далеком берегу. Даже знойное марево окружающего воздуха, казалось, отливало голубизной.

– Все дело в ее толщине! – глядя по сторонам, заявила Ульяна. – Она задерживает все спектры света звезды кроме голубого.

И она показала пальцем в небо, где почти в зените висел яркий шарик размером с горошину.

– А на Марсе она более разрежена и пропускает красный спектр? – понимающе кивнула Алиса.

– Что-то вроде того.

Сергей посмотрел на Ратибора, который не прекращал наблюдения за окрестностями.

– Что будем делать, путешественники? Мысли у меня есть, но я хочу вас спросить!

– Не знаю как кто, а я бы искупалась! – подмигнув, сказала его подруга. – А то скоро уже коркой покроюсь!

Она топнула ногой, примериваясь, и помчалась вниз.

Вода в реке была удивительно теплой, словно парное молоко. Мужчины отошли за небольшой кустарник, чтобы не смущать девушек, разделись, и Сергей с наслаждением окунулся с головой, а затем поплыл к середине, мощно рассекая волны. Река была широкой, а вода чуть соленой, так что держаться на поверхности оказалось удивительно легко и приятно.

– Сережка, осторожнее! – закричала ему вслед Алиса. – Вдруг здесь какие-нибудь местные крокодилы водятся?

Опасной живности все-таки в реке не было, или она не решилась нападать сразу на всех. Сергей не спеша, держа фасон, вернулся обратно, и вся компания еще долго сидела по пояс в воде у самого берега, расслаблено глядя на воду и предаваясь неторопливой беседе.

– Никак не могу привыкнуть, что мы на другой планете! – пожаловалась Ульяна. Девушка отжимала свои роскошные черные волосы, и Сергей снова невзначай обратил внимание, с каким интересом Рат за этим наблюдает.

– На нашей Земле полеты по Солнечной системе только в планах! – поддержала тему Алиса. – На Марс собирались только в 2015 или 2020 году полететь, и то вряд ли, да, Сереж? Хотя какой теперь Марс…

– Да уж, – не нашел что ответить Сергей. – Интересно, а куда нас перебросили? Я точно не помню, но кислородных планет наши астрономы вроде еще не открыли…

– Галактика, в которой она расположена, не видна с вашей планеты, – раздался ментальный всплеск голоса Великого Корня.

Все вздрогнули от мысленного голоса.

– Не видна? – ахнула Ульяна.

Девушка оглянулась на колоссальный ствол Корня, уходивший в небо за спиной.

– Не видна! – подтвердил Корень. – Она далеко. Очень. Но со мной может стать доступной в любой момент.

– … Только заплатить за это придется очень высокую цену! – сквозь зубы пробормотал Ратибор. Но девушки и Сергей его услышали.

Сергей в целом был согласен с бравым воякой. Но перспектива моментально достигать настолько удаленных миров! Без ракет! Без затрат денег, энергии, времени, наконец! Об этом стоило серьезно подумать…

Поэтому, чтобы скрыть от Великого Корня пришедшие в голову мысли, он вскочил на ноги.

– Айда в воду! Кто со мной купаться?

Смеющаяся Алиса бросилась его догонять, а Ульяна так и не смогла досушить свою прическу – Ратибор нежно, но настойчиво утащил ее на глубину.

Через некоторое время все вдоволь надурачились и выползли на берег. Пора было определять – что делать дальше.

– Я хочу побольше попутешествовать! – заявил Сергей. – Пока есть возможность, мне кажется, надо увидеть как можно больше разных планет.

– И что ты потом со всем этим знанием будешь делать?

– И правда – что? – задумался Сергей.

Ни одной из них без помощи Великого Корня достичь все равно не получится, Земля только-только вышла в ближний Космос и лишь самые отъявленные мечтатели строили планы межзвездных перелетов! А помощь Корня могла оказаться сродни азиатской поговорке, которая предупреждала о том, что не стоит трогать тигра за хвост. Нет, конечно, Сергей был доволен, что эта циклопическая разумная деревяшка у него за спиной не убила их сразу и вроде бы не показывает враждебных намерений. Пока не показывает – что там может быть в голове или где там еще у разумного растения? Но о разрушенной Земле и Земле-2 Рата и Ульяны он помнил, поэтому особых иллюзий пока не испытывал.

– Но сидеть на месте тоже глупо! – подтвердил его мысли воин. – Что мы тут узрим? О чем уведаем? Давайте я хотя бы на разведку схожу!

Он вскочил на ноги и именно в этот момент за излучиной реки, которая в этом месте достигала нескольких сотен метров, послышался низкий гул.

Сергей мгновенно оценил обстановку.

– Разведка отменяется. Всем в укрытие!

Сказать это было легко, а вот сделать! Куда ни кинь взгляд, не было видно ни одной ямы или дерева. А взбежать на сотню метров вверх к стволу Великого Корня они уже не успевали. Поэтому Сергей просто рухнул в траву рядом с Алисой и принялся наблюдать за рекой.

Гул все приближался. Не прошло и минуты как из-за поворота показалась ажурная конструкция, похожая на увеличенную до гигантских размеров радиолярию. Из журналов «Техника молодежи», которые на протяжении нескольких десятилетий выписывал покойный дед, Сергей смутно помнил, что это было одноклеточное животное с внешним скелетом, которое входило в состав морского планктона. На то, что только единичные виды этих морских микроорганизмов достигали в размерах одного миллиметра, Сергей решил внимания не обращать. И на то, что те плавали в воде, а эта «плывет» по воздуху – тоже.

– Что это такое? – с тихим ужасом спросила подруга, вцепившись Сергею в руку своими острыми ноготками.

– Радиолярия! – вместо него ответила Ульяна. – очень похожа. Только большая очень…

Девушка, забыв об осторожности, приподнялась на локте и разглядывала гигантскую конструкцию, которая переливалась всеми цветами радуги – от красного до фиолетового, почти черного.

– А оно… она живая?

– В нашем мире – да, в вашем наверняка тоже, – вступил в разговор Ратибор. – А здесь – не знаю. Уж слишком она здоровая!

Это было еще мягко сказано. Центральный ажурный шар в диаметре был около четырех метров, а семь или восемь лучей, Сергей никак не мог сосчитать, потому что конструкция все время вертелась, в длину достигали от пяти до, наверное, пятнадцати метров.

– И зачем они ей? – словно угадала его мысль Алиса. – Все равно же в воздухе висит!

– Может для баланса?

– Слишком несимметрично! – возразил воин. – Они тогда были бы одинаковой длины.

– А может у нее гироскоп там, внутри…

– Смотрите, она поворачивает к нам! – переполошилась Ульяна.

Конструкция действительно ушла с середины реки и направлялась прямиком к их берегу. Около самой кромки воды был достаточно широкий песчаный пляж и через минуту шипы инопланетной радиолярии воткнулись в песок буквально в полусотне метров от прятавшихся друзей.

– Что делать будем? – шепотом спросил Ратибор.

– Ждать! Видишь, она вроде нападать не собирается!

– А ты хочешь, чтобы она сделала это первой?

Вояка хмыкнул.

– Ты шо! Мне моя жизнь пока еще дорога!

Он оценивающе взглянул на замершую суперрадиолярию и поднял указательный палец:

– Никогда не бросайся в битву, предварительно не познав ворога!

– Рат, перестань! – махнул рукой Сергей. – Ты устав, что ли, зачитываешь?

– Действительно! Либо бежим подальше, либо нападаем первыми! – вдруг поддержала его Ульяна.

Их спор разрешился самым неожиданным образом. В пористом шаре конструкции вдруг образовалась брешь и в нее на песок посыпались фигуры.

Сергей еле успел зажать рот Алисе, которая попыталась завизжать, и стал жадно рассматривать прибывших.

Их было пятеро. Невысокого роста аборигены походили на людей, если не считать более тщедушного телосложения и яйцеобразных голов! Ну и кожа была неистребимого синего оттенка. Весело пересвистываясь на своем языке, они словно горох высыпались из люка и начали носиться по пляжу. И конечно через минуту один из них наткнулся на землян.

Синекожий человечек от удивления подпрыгнул на месте и что-то запищал.

– Извини, друг, не понимаю! – развел руками Сергей.

Он встал и протянул к существу руки ладонями вверх.

– Видишь, оружия у меня нет! Мы – земляне, оказались здесь случайно, вот, Корень нас доставил!

И Сергей махнул рукой назад, где устремлялась в небо гигантская узловатая колонна.

– Это дети, – тотчас раздался в голове голос с «растительными» интонациями. – Они вас не поймут.

– И что делать? – спросил Сергей тоже мысленно.

– Ждать!

Этот призыв услышали уже все. Синекожие еще чуть-чуть побегали вокруг, собирая вынесенные из гигантской радиолярии предметы, а затем запрыгнули в нее и умчались вверх по реке.

– Ну вот, испортили ребятишкам праздник! – засмеялась Алиса.

– Ничего, сейчас они с собой взрослых привезут, тогда настоящее веселье начнется!

Сергей внимательно посмотрел на противоположный берег.

– Я даже и не знаю, что делать! – развел он руками. – Сидеть и ждать? Или все-таки спрятаться? У кого какие мысли?

Ратибор только хмыкнул, а Ульяна вдруг неуверенно произнесла:

– А может нам у Великого Корня спросить?

– Правильно! – поддержала ее Алиса. – Если бы он хотел нас убить, то давно бы уже это сделал. А раз мы живы, значит все еще может кончиться хорошо!

Девушка помолчала несколько секунд, а потом тихо добавила:

– Хотя и не доверяю я этой деревяшке…

Сергей был полностью с ней согласен. Но другого выхода из ситуации, похоже, не оставалось. Он развернулся и посмотрел на огромное узловатое тело, выходившее из земли в сотне метров вверх по склону и закрывающее собой полнеба.

Спрашивать мысленно до сих пор было непривычно, поэтому он заговорил вслух:

– Послушай, Великий Корень! Мы очень хотим знать, опасны ли для нас эти инопланетяне?

Прошла долгая минута, после чего в голове у каждого прозвучал шелест ответной мысли:

– Нет.

– И все? – вскинулась Ульяна.

Зато Ратибор оказался менее критичным.

– А чего еще надо? Прямой вопрос – прямой ответ. Будем ждать.

С этими словами он лег на землю, подложил под голову снятую рубашку и задремал.

Взрослые прибыли через полчаса. Ульяна растолкала своего «соземлянина», который за это время успел заснуть, и все вместе стали наблюдать за процессией.

С той же стороны, откуда прилетели дети, плыла в воздухе целая вереница «радиолярий».

– Раз… два… три… – принялась считать Алиса. – Ничего себе – целых пятнадцать штук! Да к нам целая делегация!

Средства транспорта были самых разных форм и размеров. Одни походили на изъеденный порами шарик для гольфа, другие на колокол с отростками-псевдоподиями. Для третьих Сергей вообще не смог подобрать аналога кроме известного выражения «черт-те что и сбоку – бантик». Общее было одно – каждая из конструкций несла в себе от пяти до десяти инопланетян, которые выпрыгивали из них, не дожидаясь полной остановки.

Алиса боязливо дернула плечиком.

– Что-то их слишком много!

– Это точно! – согласился Сергей. – Рат, ты у нас единственный военный по профессии, посоветуй, что делать.

– Гробами запасаться! – мрачно пошутил тот. – Местность открытая, нас в момент снимут, если захотят.

– Шуточки у тебя! – накинулась на соотечественника Ульяна. – Делать что, скажи толком. Я еще пожить хочу!

– Поживешь! Прячься за спину!

Девушка не стала спорить и с видимым облегчением в момент юркнула за могучую фигуру воина. Так же поступила Алиса, прижавшись к Сергею и обняв за талию. Не ожидая такой нечаянной близости, он смутился и выставил вперед свой верный щит из оргстекла, с которым не расставался ни на секунду. А взяв в правую руку косу на древке и приготовившись к самому худшему, Сергей почувствовал себя намного спокойнее.

Синекожие аборигены тем временем сбились в толпу и о чем-то совещались.

– Какой-то птичий язык! – буркнул Рат. – Даром что на людей похожи!

Сергей кивнул. Гомон действительно очень напоминал птичий – какие-то высвисты, клекот и трели перемежались со звуками, похожими на курлыкание голубей.

Не прошло и минуты как от группы отделился один из инопланетян. Он медленными, осторожными, почти приставными шагами подобрался к землянам и замер в метре от щита Сергея.

– Сейчас как шваркнет чем-нибудь и готовь домовину! – раздался сзади шепот Рата.

Сергей тоже занервничал и даже вздрогнул, когда абориген резким движением вскинул обе руки вверх. Он почувствовал как к нему прижалась Алиса и обжигает шею своим взволнованным дыханием.

– Здравствуйте, уважаемые гости! Мы рады приветствовать вас на нашей планете! Позвольте проводить вас в город, где вы сможете отдохнуть! – произнес он на чистом русском языке с едва заметным шипящим акцентом.

Позади раздался шум – это его девушка упала в обморок.

 

Глава 2

Сергей так и не понял, что представляют из себя «радиолярии», на которых передвигались жители этой планеты. С одной стороны, они были очень похожи на живых организмов, особенно внутри.

После приглашения посетить город друзья поместились в одно такое транспортное средство и двинулись в путь.

Внутри было очень необычно! Посередине висел и пульсировал в своем ритме здоровенный кожаный мешок в человеческий рост. С помощью костяных пластин, собранных в гирлянды, он был жестко прикреплен к корпусу и, похоже, был то ли мозгом, то ли еще каким органом инопланетной радиолярии.

При этом сопровождающий инопланетянин держал в руках подобие пульта, больше похожего, правда, на корягу, и Сергей заметил, что «радиолярия» отзывается на посылаемые им команды.

Самым же удивительным было то, что внутри царила самая настоящая невесомость! Поэтому все остальное свободное место можно было использовать по собственному желанию. Сергей так и сделал – схватил Алису за руку и прикрепился к одному из костяных «шпангоутов», поддерживающих кожаный мешок.

– Слушай, Сережа, я не могу! – взмолилась девушка. – Эта невесомость не для меня, меня сейчас вырвет!

Сергей про невесомость четко знал только одно: надо сразу определяться с верхом и низом и привязывать эти понятия к определенным ориентирам. В таком случае мозг переключался в привычную для него систему координат и не было никаких проблем с головокружением и потерей ориентации.

Именно это он подруге и объяснил, посоветовав взять за точку отсчета «низ» инопланетянина-рулевого. Правда тот, вцепившись в корягу, висел немного под углом к борту, но это были уже мелочи.

Сам Сергей переносил новое для него ощущение невесомости на удивление легко. Точно также чувствовал себя и Ратибор. А вот Уля, похоже, восторгов мужчин не разделяла: ее лицо было серого цвета, и Сергей забеспокоился, что девушка вот-вот хлопнется в обморок.

– Закрой глаза!

Ульяна послушалась и одновременно вцепилась в Сергея так, что он прикусил губу.

И все же через пару-другую минут все адаптировались. Пористая конструкция стен позволяла видеть все, что происходит снаружи, поэтому мужчины осторожно подплыли к ближайшим отверстиям, притянули за собой девушек и принялись рассматривать проплывающий внизу пейзаж.

– Я бы назвал эту планету – Индиго! – через некоторое время произнес Рат. – Аж глаза болят, смотреть на это цветовое великолепие!

Ирония была понятна – внизу не было ни одного пятна других тонов кроме синего. Трава, земля там, где были видны возделанные поля, вода в реке, даже воздух – все имело похожие оттенки. Только «радиолярии» выбивались из этой палитры и казалось будто кто-то, единственный на этой планете обладающий талантом художника и чутьем цвета, разместил разноцветные мазки жизнерадостных красок на одноцветном холсте неба.

– Как игрушки на новогодней елке! Или картина импрессиониста!

Это была Алиса. Она совсем забыла про невесомость и заворожено наблюдала за другими летающими экипажами, которые шли в кильватере их колокола.

Сергей погладил ее ладонь и шепнул:

– Дар угадывать мысли тоже входит в то колдовское наследие, что передала тебе бабушка?

Девушка непонимающе захлопала ресницами.

– Ты практически повторила мои!

– Ах это…

Алиса призадумалась, а затем неуверенно произнесла:

– Знаешь, на секунду мне действительно показалось, что я это уловила! Не слова, чувства…

Девушка замолчала на некоторое время, погрузившись в себя.

– Как будто пушистое облачко в воздухе…

– Что в воздухе? – отозвался Ратибор, который услышал только конец фразы.

– Эмоции! – гордо ответил Сергей. – Алиса их чувствует!

– Ничего себе! – пришла в восторг Ульяна. – И давно у тебя так?

– Здесь впервые! – ответила та. – Вообще странная какая-то планета. Здесь все легче дается!

– Она у меня колдунья! – гордо произнес Сергей и сделал попытку обнять смущенную девушку за плечи. Но не рассчитал усилий в невесомости и отлетел в другой «угол» колокола-радиолярии.

После того как общими усилиями его поймали, в разговор вступил рулевой. На том же чистом русском языке он произнес:

– Скоро город. Мы рады видеть каждого, кого приводит Великий Корень, потому что ему можно доверять. Вы сможете отдохнуть, и мы ответим на все вопросы.

– На все на все? – невинным тоном переспросила Алиса.

– На все. На которые есть ответ!

Почти сразу после этих слов летательный аппарат стал медленно снижаться. Друзья прильнули к окнам-отверстиям в теле «радиолярии».

– Ух ты!

Они приближались к городу. Который был совершенно не похож на место для жилья в привычном земном понимании этого слова.

Остроконечные конструкции, похожие по форме на Останкинскую телебашню здесь соседствовали с шатрами огромной площади и чем-то, напоминающим оперный театр в Сиднее, с его крышей-навесом изломанной формы. Дорог не было видно, казалось, что все здания плавно перетекают одно в другое, образуя единое огромное поле, и, слава Богу, не синего цвета. Глаза от бедной цветовой палитры этой планеты уже начали уставать, а тут под ногами буйствовала целая радуга красок, соединяясь в вихрях, напоминающих разводы от пятен бензина на воде. В довершение всего город, если это действительно был он, казался невесомым из-за своей ажурности: все было словно сплетено из сетки с множеством разнокалиберных несимметричных отверстий.

– Это – город? – удивилась Алиса.

– Да!

Инопланетянин ответил и корабль, на котором они летели, резко пошел на снижение.

– Такое впечатление, что его не строили, а выращивали, – заметил Ратибор. – Ни одного ровного угла!

Сергей тоже обратил на это внимание. Поле города внизу ему даже напомнило исполинскую паутину. Он видел несколько раз такие в подмосковных лесах, когда пауки оплетали не только пространство между ветками, например, но и сами ветки, и траву у подножия кустарника.

– Сейчас и разберемся, кто что строил, а кто что растил!

«Радиолярия» последний раз качнулась в воздухе и села посреди исполинской площади. Невесомость плавно исчезла, и Сергей вместе с друзьями опустился в вовремя открывшееся в корпусе отверстие прямо на грунт.

– Ничего себе!

Со всех сторон к ним стекалось все население города. Толпы синекожих узкоплечих инопланетян выходили из проходов между домами, спрыгивали с крыш и даже вылезали из-под земли. В мгновение ока все видимое пространство оказалось заполнено.

– Сережа, я боюсь!

Алиса крепко взяла его за руку и вздрогнула.

– Их слишком много для обычной встречи, тебе не кажется?

– А что, пришельцев из других миров должен встречать только ограниченный круг лиц? – рассудительно заметил он.

– Не знаю…

Девушка зябко повела плечиком.

– Не доверяю я… Ни им, ни этому… Великому Корню…

– Я с тобой полностью согласна, подружка, – вступила в разговор Ульяна. – Но похоже, что деваться нам некуда!

– Ага! Или пан или пропал!

Это был уже Ратибор.

Сергей посмотрел на всех, обратил внимание на то, что другие корабли-«радиолярии» уже сели, и вышедшие из них инопланетяне окружили всех плотным кольцом, и решился.

Он мягко освободился от руки Алисы, а затем отодвинул в сторону водителя их корабля и оказался перед толпой.

По передним рядам прошел взволнованный пересвист, позади ахнули девушки и все затихло. Тогда Сергей приветственным жестом поднял обе руки вверх. Только сделал это не спеша, так, на всякий случай.

– От имени всех жителей планеты Земля мы – Сергей, Алиса, Ульяна и Ратибор приветствуем вас и … и…

Он замялся, не зная как продолжить, и вдруг почувствовал, как в его ладонь скользнули пальцы Алисы.

– Мы пришли с других звезд с миром и хотим стать друзьями! – закончила она.

Мгновение стояла полная тишина, а затем вся площадь разразилась восторженным свистом! Инопланетяне свистели, шипели и всячески выражали свой восторг. Некоторые особо энергичные стали хлопать друг друга по плечам и подпрыгивать на месте.

– Я надеюсь, это они действительно радуются? – тихо спросила девушка.

– Надеюсь, лисенок! – в тон ей ответил Сергей.

Он обернулся и увидел как Ульяна и Рат аплодируют им. Воин с Земли-2 даже приосанился, встав по стойке «смирно», отчего вся его мощная фигура приобрела стать памятника.

Сергей обнял подругу, и они вместе вернулись на место. Лишь после этого он заметил, как у него предательски намокла спина.

– Ну ты даешь!

Ратибор широким жестом хлопнул его по спине и продолжил:

– Я бы не сдюжил вот так! Цэ ж надо – против целой толпы один выйти! Честно гутарю – хлопец ты рисковый! Но сробил все добже – как еще этим синекожим показать, что мы, земляне, тоже не лыком шиты и их не боимся!

И он горячо пожал ему руку.

– Да что там, – отмахнулся Сергей. – В конце концов, надо же было с ними культурно поздороваться!

Инопланетяне, которые их доставили в город, тем временем окружили землян плотным кольцом.

– Позвольте вам предложить еду и отдых! – обратился один из них к Сергею.

– Ну что ж, мы не против! Ведь нет?

Он обернулся к друзьям и все согласно закивали головами. Как бы ни было кругом удивительно и необычно, но голод – не тетка и уже давал о себе знать. Да и в горле от волнения пересохло.

Единственное, к чему Сергей никак не мог привыкнуть, так это к тому, что с ним разговаривают по-русски. Было что-то пугающее в том, как синекожие существа, столь разительно отличающиеся от землян, произносят осмысленные предложения на абсолютно чужом для них языке. И практически без акцента. Спектакль!

Наверное, он сказал это вслух, потому что шедшая рядом Алиса вопросительно посмотрела на него.

– Тебе не кажется, что мы все участвуем в театральной постановке? – тихо спросил он.

– И режиссером – Великий Корень?

Сергей кивнул.

– Не думаю, – с оттенком сомнения в голосе произнесла девушка. – Слишком много актеров. Кто мы такие, чтобы ради нас так стараться?

– Как это кто такие? Мы – земляне, у нас развитая цивилизация, много полезных ископаемых…

– Сергей, опомнись! – шепотом произнес Ратибор, который слышал весь разговор. – Наша Земля образовалась не больше 5 миллиардов лет назад, а возраст Вселенной, насколько я знаю, около 15—20 миллиардов лет.

Он помолчал некоторое время, а потом продолжил:

– Если мы не единственная цивилизация во Вселенной, а как видишь, это не так, то большая их часть нас старше. То есть они более развитые.

– Ну так правильно! – согласился Сергей. – Значит своих ресурсов уже не осталось и они решили заграбастать наши!

Рат махнул рукой.

– Тебя не переспоришь! Прям как Ульяна!

– А что? – произнесла та. – Я согласна с Сергеем! Если мы и не такие высокоразвитые, то природные ресурсы Солнечной системы истощить пока не успели. Из-за них нас так и ублажают – что Великий Корень, что эти!

Она кивнула на толпу инопланетян, которые медленно расступались перед их процессией.

– Ну не знаю, я все-таки хочу верить в торжество добра и разума! – осталась при своем Алиса.

– Ага, – успел ввернуть Сергей. – Только добро должно быть с кулаками! А вообще грустно если так: то Россия – сырьевой придаток мировой экономики, то Земля – галактической. Кроме масштаба ничего не меняется.

Тем временем они подошли к огромному зданию, напоминавшему цирк-шапито. Только очень дряхлый – так как стены и крыша зияли многочисленными отверстиями самой разной формы и размера. Дряхлость, конечно, была обманчивой – Сергей уже убедился в этом после того как гигантские «радиолярии», которые также производили впечатление изрешеченных пулями, оказались вполне жизнеспособными летательными аппаратами.

Так было и в этом случае – не успел он с друзьями войти под крышу шатра, то оказалось, что там как и в «суперрадиоляриях» царит невесомость!

Он еле успел поймать вскрикнувшую от неожиданности подругу. А потом закрепился о край какой-то висящей в воздухе платформы и обратился к одному из сопровождающих:

– Слушайте, нельзя ли обойтись без невесомости? Мы не очень хорошо ее переносим!

Синекожий внимательно-недоуменно посмотрел на него, а затем быстро-быстро закивал:

– Конечно-конечно! Простите, я не подумал, что для вас может быть некомфортно это состояние!

– А для вас? – заинтересовался Сергей, уцепившись за возможность побольше выяснить об инопланетянах.

– Для нас оно вполне обычное! – огорошил его собеседник. – Мы большую часть времени проводим в космосе, дома в основном только спим. Невесомость почти везде, чтобы не отвыкать.

– Ничего себе! – поразилась Алиса. – А что вы делаете в космосе?

Инопланетянин не ответил, но сила тяжести вдруг вернулась и Сергей вместе с девушкой плавно опустились на пол.

– Послушайте, а как же остальные? – удивленно произнесла она. – Как это у вас получается?

Сергей обернулся ко входу и оторопел: несмотря на то, что он сам с друзьями прочно стоял на ногах, буквально в нескольких метрах от него масса отсутствовала! Каждый, кто входил в дверь, моментально устремлялся к потолку и там замирал, ухватившись за какой-нибудь выступ или перекладину. Через каких-то полчаса над друзьями висел целый стадион.

– Если воротят вес обратно, то нам конец! – ошарашено пробормотал Ратибор, задрав голову. – Они сверху як лавина посыпятся!

– Ха, скорее как горох! – с нервным смешком произнесла Ульяна.

– Может обойдется?

– Хотелось бы!

– Иначе это будет самый экстравагантный способ нашего убийства, который только можно придумать! – подытожил Сергей. – Смотрите, они затихают!

Многоголосый щебет и гомон на родном языке инопланетян действительно прекращался. А когда он совсем стих, друзья обнаружили, что на платформе, у которой они стояли, появился большой сосуд, напоминающий кастрюлю без ручек и четыре изящной формы бокала. Материал, из которого их сделали, был не похож ни на что на свете: тончайшая ткань-паутина, невесомая и ажурная.

– Можете подкрепиться, уважаемые гости! – прилетел голос из висящей над ними толпы. – Это тонизирующий напиток.

Ульяна с сомнением заглянула в кастрюлю.

– Точно не яд?

– Я спытаю!

Воин выбрал один из бокалов, зачерпнул немного жидкости и одним махом проглотил так, что его никто не успел удержать.

– Рат, как ты мог? – Ульяна набросилась на воина. – А если б…

Тот театрально почмокал губами и одобрительно поднял вверх большой палец.

– Классная штука! Як новую батарейку вставили! И вкус добрый!

После того как все утолили жажду, а напиток действительно оказался очень мощным и одновременно приятным на вкус энергетиком, настало время для беседы. К землянам слетел и завис над головами инопланетянин, разительно отличающийся от остальных. Все его собратья были в простого покроя одежде, которая напоминала древнегреческие туники, только с воротом как у водолазки. Этот же был разодет так, будто через пару минут должен был начаться королевский прием.

Вместо туники он носил просторный балахон, схваченный под коленями чем-то похожим на железные ленты, а его ткань была выкрашена в самые невообразимые и яркие цвета. Причем в жутких сочетаниях! Руки до локтя были увиты тонкой работы браслетами из полированного металла, а голову без единого волоса венчала искусная диадема.

– Ну и скоморох! – удивился Ратибор. – Все остальные выглядят как нормальные инопланетяне, а этот вырядился словно в цирке!

– Я чувствую, что ему самому такая одежда не очень-то нравится! – вступила в разговор Алиса. – Но ему приходится ее носить.

– Чувствуешь? – недоверчиво переспросил Сергей.

– Шепот эмоций!..

Девушка посмотрела на него и ее слова стали понятны. Подруга действительно обладала необыкновенным даром! «Схватить» конкретную мысль – легко, если такое понятие вообще применимо к этому процессу… А вот уловить то мимолетное ощущение, которое эту мысль предваряет! Да и сопровождает: ведь порой думаешь одно, а в глубине души чувствуешь-то совсем другое!

Честно говоря, та часть его разума, которая еще оставалась в плену старых, «докоренных», так сказать, убеждений, очень сильно протестовала против самого факта чтения мыслей, эмоций или чего там еще! Но новая действительность, в которой они оказались, очень быстро разбивала в пыль все прежние сомнения.

Инопланетянин тем временем приосанился, насколько это было возможно в невесомости.

– Еще раз позвольте вас поприветствовать, уважаемые друзья!

Его чистая, без акцента, русская речь была для Сергея удивительнее всего. А странного и необычного синекожий рассказал немало.

– Наша цивилизация была первой, кого встретил Великий Корень после своего прорыва в наш мир, – вещал он сверху. – Это было очень давно, настолько, что, даже если я и назову вам цифру в вашем летоисчислении, вы в нее все равно не поверите…

– Ну а все-таки? – встрял любопытный Сергей. – Интересно же!

– Четыре с половиной миллиарда лет!

Под куполом повисла тишина, словно само пространство затихло под грузом этих цифр. Четыре с половиной миллиарда лет! В то время, когда Земля только-только сформировалась из облака протопланетной материи, не имея еще ни континентов, ни морей, ни жизни вообще, эти синекожие уже были разумными существами, объединенными в цивилизацию!

– Э-э-э-э, – очень осмысленно продолжил Сергей, ошеломленный цифрой. – И что, с тех пор ваша цивилизация живет, процветает и все такое?

– Да! Благодаря Великому Корню мы смогли избежать многих болезней роста. Мы не уничтожили себя, не распались на отдельные группы во время экспансии в другие миры…

– Почему? – удивилась Ульяна.

– Великий Корень! – ответил ей Сергей. – Через него они наверняка поддерживали связь.

– Вы абсолютно правы!

Инопланетянин кивнул совершенно по-человечески и продолжил:

– Именно он помог нам осознать, что у нас как расы может быть вечная цель.

– И какая, позвольте спросить?

– Открывать для других преимущества сотрудничества с Великим Корнем!

За спиной раздалось возмущенное кряхтение Ратибора.

– Складно баите, уважаемые братья по разуму! Тильки вот на один вопрос нам ответьте тогда: почему же ваш любый Корень прошедшие полгода только и робил над тем, что уничтожал на нашей Земле разумную жизнь? Причем ему помогали какие-то ваши коллеги на слизняках! Знаете, здоровые такие, что этот шатер, и жрут шо ни попадя?

Под куполом повисло долгое молчание. Сергей, хотя и не одобрял прямоты военного, был с ним полностью согласен. Поэтому он с нетерпением ждал, что ему ответят синекожие.

Те совещались недолго. Не прошло и пары минут как тот, что был в разноцветном балахоне, слетел чуть ниже.

– Мы прекрасно понимаем ваши сомнения! Не знаю, поверите ли вы, но все произошедшее можно вернуть вспять. И Великий Корень – не враг вам, более того, он не враг ничему живому.

Синекожий слетел вниз и встал напротив Сергея.

– Великий Корень должен был сказать вам, что он сам не понимает, почему те, кто привел его на вашу планету, не сказали, что она обитаема.

– Ну да, говорил он что-то такое! – согласился Сергей.

– А еще он просил у вас помощи.

– Да, точно. Только он не сказал – какой конкретно.

– Мне кажется, он говорил, что хочет показать нам планеты, на которых жители существуют в мире и гармонии с ним, – вспомнила Алиса.

– Было такое, – вспомнил Сергей. – Но это не просьба о помощи, а дешевый самопиар!

– Это вас не убеждает? – инопланетянин обвел руками широкий круг.

– Как бы вам сказать, чтобы не обидеть…

Сергей помялся немного, но затем обреченно махнул рукой и продолжил:

– У нас на Земле есть такое выражение – «потемкинские деревни»… Не знаю как поточнее объяснить…

Инопланетянин в разноцветной одежде вдруг заклекотал:

– Я вас понял! Простите, что подслушал мысль! Нет, сейчас мы не будем ничего доказывать, для того, чтобы нам поверить, действительно нужно время.

Сергея непонятно почему бесило дипломатически взвешенное поведение этого стопроцентного «нечеловека». И вроде поводов к этому не было никаких, однако он ничего не мог с собой поделать. Поэтому он вымещал свою злость, вкладывая ее в едкие комментарии.

– Поэтому давайте договоримся так! Мы принимаем приглашение Великого Корня посетить те миры, с которыми он сотрудничает. Так?

Он посмотрел на друзей – все кивнули, соглашаясь.

– И мы готовы ему помочь после того как побываем на экскурсии, если только эту просьбу можно будет выполнить, не причиняя вред Земле и человечеству.

– Даже Цицерон не сказал бы лучше! – раздался сзади ехидный комментарий Ульяны. За подобными репликами девушка умело прятала свое волнение, и Сергей ничуть не обиделся.

– Вы будете нашими проводниками, да?

Инопланетянин важно кивнул.

– Да. Только не я лично.

Откуда-то сверху к нему опустилась девушка. Это Сергей понял сразу: несмотря на анатомические различия, черты ее лица были вполне миловидны, в них не было той грубости очертаний, которая зачастую присуща мужчинам. Главный переговорщик подтвердил его догадку.

– Она будет с вами во время всего путешествия.

Девушка попыталась изобразить земной поклон, что в невесомости вышло весьма комично.

– Для меня большая честь вести вас по мирам Великого Корня! Я пойду первый раз, но я все-все-все знаю, не беспокойтесь! Меня долго учили и я…

– Как тебя кличут, прелестное создание? – спросил Рат, прервав этот неумолкаемый щебет.

Инопланетянка на секунду замешкалась.

– Можете звать меня Лиа. Это больше всего похоже на мое настоящее имя! А вообще мы с вами пойдем…

– Разреши я продолжу говорить с нашими гостями? – мягко прервал ее щебет взрослый инопланетянин.

Девушка вскинула голову и, очень мило смутившись, взлетела наверх.

– Прошу ее извинить! – человеческим жестом развел руки переговорщик. – Молодая, много знает, но и энергии тоже слишком много…

Он пожевал губами и уже тихо произнес:

– Дочка… Одна…

После этого земные слова у инопланетянина кончились и он что-то жалобно проклекотал на своем языке.

– Я его не поняла, но чувствую, что непросто ему с такой егозой! – пробормотала Алиса.

– Это и без чтения мыслей понятно! – засмеялся Ратибор. – Ну что, нас ждут великие дела?

– Сначала обед! – отрезал Сергей. – Абсолютно никакого желания скакать по планетам без перекуса!

Это было справедливо. Вдобавок навалилась жуткая усталость – с момента встречи Ратибора и Ульяны прошли всего сутки, если не считать обморока в чреве Великого Корня, но это были самые длинные сутки в мире! Они вместили в себя удивление от факта существования параллельных миров, где нет России, но есть Великороссия. И шок от того, что на родную Землю Великий Корень попал в результате интриг желтоглазых инопланетян, и радость от осознания того факта, что они во Вселенной не одни. Просто…

– … Всего слишком много! – уставшим голосом произнесла Алиса. – Мне кажется, что еще одно откровение и мой мозг просто взорвется от впечатлений! Давайте отдохнем, а?

– Я бы тоже посидел где-нибудь в уголке и помедитировал на обычную стену, – поддержал ее Ратибор. – Голова действительно уже гудит от всего этого…

Он неопределенно махнул рукой. Компания друзей сидела на окраине города, привалившись спинами к стене дома. Дальше была только степь: ровная как стол поверхность без единого дерева. Только синяя трава колыхалась на ветру, отчего создавалось впечатление, будто сидишь на берегу океана и смотришь на волны, подставляя лицо теплому ветру, который нес с собой незнакомые, но приятные запахи цветущих где-то далеко лугов.

Накатило чувство умиротворения, поэтому, когда заговорил Ратибор, Сергей не удержался от вздоха. Но воин был прав.

– Что будем делать дальше, друзья?

Вопрос был не праздный. Потому что как, похоже, были планы на них у Великого Корня, так и Сергей в общих чертах представлял: что и как они должны делать. О чем и сообщил остальным.

Проблема была только в одном: никто не знал – читает ли их мысли сам Корень. Главной фаталисткой оказалась естественно ПэЖэ.

– Мне вообще все равно: слышит меня или нет эта чертова деревяшка! – заявила она. – Разницы никакой: что умеет он мысли читать – нам без него обратно не вернуться, что не умеет!

Ратибор одобрительно хмыкнул: Ульяна была в чем-то права – они во многом зависели от доброго расположения Великого Корня.

– Я и не собираюсь его обманывать! – возразил Сергей. – Причем и врать ему тоже не собираюсь! К тому же одно дело читать мысли, а другое дело – видеть общую картину.

После этих слов он заговорщицки подмигнул, поднял с земли небольшой камешек и начал им быстро чертить на песке.

– Вот смотрите: каждый из нас по своему хорош, каждый что-нибудь умеет. Вот ты, Ульяна, какое образование получила? Кто ты по специальности?

– Я? – девушка почему-то потупилась и смутилась. – Живопыт я, Киевградский госуниверситет закончила…

– Кто?!

Сергей и Алиса захохотали так, что слезы выступили на глазах, чем ввергли девушку в неописуемое изумление, которое быстро перешло в злость.

– Хорош ржать аки кони на выгуле!

Сергей еле-еле прекратил смеяться и, вытерев от слез глаза примиряюще положил ей руку на плечо.

– Уленька, извини, ради Бога! Я никак не могу привыкнуть, что мы с разных Земель. У нас и близких к этому слов нет, только в шуточном варианте.

– И кто же я по вашему?

Я думаю – ты биолог! – вытирая слезы смеха, произнесла Алиса.

– Биолог?!

Ратибор и Ульяна в свою очередь захохотали так, что Сергей даже не рискнул допытываться: что же такого смешного для землян-два оказалось в обычном для него с подругой слове.

– В общем так, – продолжил он после того как веселье улеглось. – Давайте-ка, сообразим, что к чему, раз Ульяна – биолог-живопыт, Ратибор – военный, Алиса – искусствовед, а я умею…

– Мне это нравится! – через полчаса бурного обсуждения заявил Ратибор.

– Нам тоже! – ответила за обеих Алиса. – Хоть какая-то цель вместо тупой экскурсии! Жалко только записать ничего нельзя!

– Алисонька, я, конечно, понимаю, что с фотоаппаратом и видеокамерой было бы намного лучше, но будем обходиться тем, что есть! То есть собственной памятью!

– Хотя бы бумагу с ручкой! – пробормотала девушка, но смирилась.

Действительно, вариант дальнейших действий, который предложил Сергей, вполне подходил для того, чтобы все могли заняться знакомым делом. А именно – сбором сведений. Каждый, будучи спецом в своей области, наблюдал за определенными сторонами жизни, в результате же получалась целостная картина.

– Ну а я буду договариваться с Великим Корнем! – подытожил Сергей.

На самом деле он не питал иллюзий, что их шпионский план уже разгадан, несмотря на все ухищрения с молчанием и рисунками-пиктограммами на земле. Для умеющего читать и передавать мысли растения ничего не стоило покопаться в их головах. Другой разговор, что это может быть для него не опасно, к тому же только Великий Корень мог принять окончательное решение – отпускать его и друзей с полученным багажом знаний домой или нет!

Однако действительность оказалась гораздо сложнее, интереснее и запутаннее всех ожиданий. Впрочем, как всегда!

 

Глава 3

Вволю поспать не получилось. Сергей, казалось, только успел закрыть глаза и почувствовать как на его плечо легла голова Алисы, а его уже трясли за плечо.

Он с трудом проснулся и увидел как над ним возвышается фигура того самого инопланетянина, который днем раньше предлагал им собственную дочь в качестве гида по мирам Великого Корня. Только сейчас он оделся в обыкновенный серый балахон и снял браслеты с рук и ног. И он был испуган. Здорово испуган!

– Что случилось? – спросил Сергей шепотом, чтобы не разбудить девушек и Ратибора, который тихонько похрапывал на другом краю огромного общего ложа.

Синекожий совершенно по-человечески приложил палец к губам и махнул рукой в сторону выхода.

Сергей поднялся и протирая глаза, пошел за ним.

– Что случи… – начал он как только оказался на воздухе и в тот же момент все стало ясно.

Вдалеке на последних крохах энергии захлебываясь и заикаясь, словно истертая пластинка, завывала сирена. И, похоже, не одна.

– Сколько? – одними губами спросил он у инопланетянина. Как будто, скажи он это чуть громче, погонщики тех всеядных чудовищ его бы услышали.

Тот секунду подумал, затем произнес.

– Пять десанта. Пять взрослых особей. Пока. На орбите еще десять – минимум.

– Е-мое, что ж я сделал-то? – пробормотал Сергей. – А это точно не дружественный визит?

Инопланетянин посмотрел на него и покачал головой.

– Мы с ними не дружим. Торгуем – да, но не дружим. А для обычных посещений фьюиров, которых вы называете слизняками, не берут!

– А для чего они вообще нужны?

– Биосферная трансформация. Они снимают плодородный слой почвы целиком и трансформируют его, пропуская через себя и насыщая собственными бактериями.

– Пропускают через себя? – брезгливо сморщился Сергей. – Это что ж получается: наши желтоглазые братья живут только на отходах этих слизняков?

– Каждый устраивается как может, – пожал сутулыми плечами инопланетянин.

– Да, нехилый такой симбиоз выходит! Они, значит, решили вместе с Великим Корнем нашу Землю под себя приспособить?

Инопланетянин страдальчески застонал.

– О, Великая Вселенная! Сергей! С каким Великим Корнем!? Да нет ему необходимости в захвате обитаемых планет, вы же сами теперь понимаете, что их – бесчисленное множество и на пустой планете развернуться гораздо проще. А вот желтоглазым ваша планета нужна именно с вами…

– Зачем? – поторопился спросить Сергей. И сразу же сам ответил:

– Инфраструктура!

– Хорошо, что вы это понимаете! – кивнул инопланетянин. – И еще кое-что, думаю… Более развитых чем ваша Земля планет во Вселенной хоть Черными Дырами вычерпывай, а выбрали именно вас. Значит, дело не только в технологиях. Что-то эти желтоглазые в вас разглядели, что не видим ни мы, ни Великий Корень!

Сергей тихо засмеялся.

– Все он видит, только сказать не хочет!

– Может и так, – легко согласился инопланетянин. – Значит еще не время!

– Что за сыр-бор такой в темноте? – вдруг раздался сзади приглушенный рокочущий бас Ратибора.

Сергей приложил палец к губам и вытянул руку к горизонту.

– Послушай!

Воин замер на месте и через пару мгновений тяжело вздохнул.

– Догнали, стало быть.

Сергей кивнул.

– Сколько их там?

– Много! – ответил уже инопланетянин. – Вы не справитесь. Мы – да!

– Что делать будем, командир? – спросил Рат у Сергея.

Тот на секунду задумался.

– Никогда еще русские не отступали перед горсткой каких-то слизняков!

Воин с Земли-2 в порыве чувств так хлопнул Сергея по плечу, что тот чуть не врос в Землю.

– Скажи, – обратился он к инопланетянину, – у вас есть чем повоевать? Вы уже с этими желтоглазыми дрались? А со слизняками? Их убить легко? Как? Сколько их прибыло?

Ошеломленный таким напором инопланетянин несколько секунд стоял, недоуменно переводя взгляд с одного землянина на другого.

– Вы … хотите драться? – наконец произнес он.

– Да! – за всех ответил Ратибор.

– Но зачем? Это же не ваша…

– Это наша война! – четко выговаривая слова, произнес Сергей. – На нас напали на нашей родной планете! И после того как Корень перенес сюда, готовятся напасть и здесь. Но там мы были одни, а здесь под удар попадает и ваша цивилизация!

– Вы дали нам еду и кров, мы поможем вам отбиться! – добавил Ратибор.

Синекожий опять замер, словно совещаясь сам с собой.

Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем он открыл глаза и произнес:

– Мы согласны принять вашу помощь!

Через пятнадцать минут все собрались в том самом огромном шатре, где произошла первая встреча. Остальные инопланетяне похоже были в курсе событий, поэтому с расспросами к Сергею и Ратибору никто не приставал. А вот для землян многое было в новинку.

– Интересно как должен выглядеть тот, кто может держать в руках эту штуку? – заявил Сергей.

Он подкинул нечто, напоминающее по очертаниям здоровый пень. К счастью – только по очертаниям, а не по весу.

– Як дерево! – гулко захохотал Ратибор.

Сам-то он вертел в руках нечто, похожее на скатанную в рулон простыню, но Сергей решил не распространяться, кого воин сам напоминает!

Самым главным отличием инопланетного оружия от земного было то, что действовало оно не от нажатия на спусковой крючок, а от мысленного приказа. Инопланетяне объяснили это сразу, и все время напоминали, что ни с «простыней» в руках, ни, тем более, с «пнем» нельзя даже думать об убийстве в кругу союзников.

Ратибора это обескуражило.

– Для меня ворог – это ворог, – путано попытался объяснить воин. – Только желтоглазые! Неужели вы розумиете, шо я не могу захотеть убить кого-нибудь из вас? После того как вы сами нас приютили?!

Сергею, честно говоря, тоже было совершенно непонятен страх синекожих инопланетян. Они, несмотря на некоторые недомолвки и преклонение перед Великим Корнем, не были врагами. А вот штук пять тех, кто схватил его и друзей тогда, на Земле, он бы с удовольствием отправил в расход! А то и побольше! Кстати, Великий Корень…

– Скажи, а Корень будет нам помогать? – обратился он к ближайшему синекожему.

Тот недоуменно посмотрел на Сергея.

– Помогать? Нам? Он не будет вмешиваться!

– Но почему? – изумился Сергей. – Вы же его давние друзья!

– Он слишком велик и далек от того, чтобы решать наши или ваши проблемы лично! – отчеканил инопланетянин и отвернулся.

– Вот тебе и на! – развел руками Сергей и посмотрел на Ратибора. – На вид – деревяшка деревяшкой, а сколько человеческой гордости!

И тут в голову кольнуло, словно ее задела ершистая ветка шиповника, и послышался голос:

– Научитесь решать свои проблемы сами. Лучший учитель – собственные, а не чужие ошибки!

Это был Он. И, судя по тому, что все бывшие рядом инопланетяне с немым удивлением посмотрели на Сергея, они тоже слышали слова Корня. И были немало этим поражены.

Ему вдруг захотелось раскланяться перед публикой, что он и сделал. Девушки, которые к этому моменту уже проснулись и были рядом, от восторга захлопали в ладоши, а Алиса, чуть волнуясь, произнесла:

– Вот за что ты мне нравишься, Сережа, так это за то, что никогда не унываешь!

Через полчаса мужчины уже летели на «радиоляриях» в ту сторону, где высадились желтоглазые.

Инопланетянин, имя которого напоминало трель соловья, объяснил диспозицию.

– Пять фьюиров идут рядом. Скорость у них приличная, оружие наше их берет плохо, максимум – отогнать может. Мы должны отвернуть их от города, в идеале – развернуть обратно.

– А убить их вообще возможно – с нашим оружием? – спросил Ратибор.

– Все зависит от того, насколько вы захотите сражаться.

– Ну я-то, – подкинул в руках «пень» Сергей. – Ха-ха, да мы этих слизняков сейчас на блинчики раскатаем!

– Не хвались, идучи на рать, а хвались… – начал было Ратибор одинаковую на обеих Землях поговорку.

– Подлетаем! – сообщил пилот радиолярии.

Пять фьюиров, бок о бок ползущих по поверхности планеты, с высоты представляли собой совершенно сюрреалистическое зрелище!

По форме они напоминали все те же куски теста, как будто какая бабушка-великан начала лепить пирог, чтобы угостить своих внуков, да бросила дело на полпути. Но фьюиры светились в темноте словно земные светлячки – ярким, теплым зеленым светом. И эта мирная внешность была обманчива.

За пятью огромными, раз в десять больше классической земной хрущевки, зверюгами оставалась матово блестящая голая земля.

– Перун-вседержитель, как же с ними биться?

– Почти невозможно. Отогнать получится, но с трудом, а убить нашим оружием нельзя, – сокрушенно произнес пилот. – По крайней мере, у нас не получалось.

Сергей был готов в это поверить. Поэтому он ничего не сказал расстроенному Ратибору, пока не обратил внимания на одну маленькую особенность.

– У нас есть шанс уничтожить этих зверюг!

– Это как? – в один голос спросили воин с Земли-2 и синекожий.

– Смотрите, – протянул руку в сторону города Сергей. – Эти туши вместе со своими погонщиками высадились точно по другую сторону от Великого Корня. Ведь он там?

– Да, там! – согласился инопланетянин.

– А это значит что? Это значит, что желтоглазые боятся напрямую с ним конфликтовать и сели ровно напротив, чтобы всегда между ними оставался ваш город!

– А может, тут просто удобное место для высадки?

– Вряд ли! – самоуверенно заявил Сергей. – Равнина везде одинакова.

– Складно баишь! Получается, что желтоглазые при всей их наглости боятся Корня, – подытожил Ратибор. – Туда-то мы их, голубчиков, и погоним!

Воин хлопнул своей ладонью по подставленной Сергеем руке и заметно повеселел.

– Спускаемся!

Как только радиолярия уткнулась шипами в землю, земляне схватили оружие и выскочили наружу.

С земли фьюиры производили гораздо более сильное впечатление. Когда Сергей взглянул на гору, которая ползла ему навстречу, озаряя все пространство вокруг себя зеленоватым светом, в голову опять закрались сомнения.

Но Ратибор не дал им развиться.

– Наша цель – мелкие фьюиры!

Желтоглазые на Земле управляли громадинами с помощью их собственных детенышей. Эти живые горы, колония которых могла съесть планету размером с Землю целиком в течение пары сотен лет, чувствовали, где находятся их отпрыски и не поворачивали в их сторону. А детенышами, в свою очередь, было гораздо легче управлять.

Каждого фьюира опекали восемь отпрысков. Сергей взял «пень» наизготовку и начал осторожно идти навстречу ближайшему.

Но сидевший на этом небольшом холме желтоглазый тоже не дремал. В воздухе что-то просвистело и знакомые по родной планете зеленые нити вмиг превратили ближайшего инопланетянина в тугой кокон. Но на этом они не остановились – кокон затрясло раз, другой, третий и вдруг в одно мгновение он раскатался в здоровый блин с кроваво-красными прожилками.

– Вот оно, значит, как! – давя тошноту, произнес Сергей. – Так это значит нас тогда пожалели?

Ему никто не ответил – Ратибор был уже далеко. Было видно как воин, петляя, несется в сторону маленького фьюира, уворачиваясь от зеленых нитей.

Послышался свист и Сергей увидел, что очередные путы летят прямо на него. Пригнувшись, он пропустил их над головой, а потом, все еще сомневаясь в душе, вытянул пень в сторону желтоглазого и скомандовал: «Огонь!», попробовав представить себе кадры советской кинохроники, на которых было видно как работает огнемет.

«Пень» полыхнул так, что Сергей от неожиданности выпустил его из рук! Плотная река огня прочертила ночь и желтоглазый, в трех сотнях метров восседавший на маленьком фьюире, просто исчез вместе со своим зверем. А затем все стихло.

Гора большого «планетоеда» начала поворачивать в сторону освободившегося пространства, и Сергей поспешил убраться с пути. Через минуту он догнал Ратибора, который, находясь в тени, вместе с инопланетянином заходил в тыл очередному желтоглазому наезднику.

– Это что там у тебя так загорелось?

– Это я, – смущенно признался Сергей. – Просто подумал, а эта штука как выстрелит!

Он подкинул в руках «пень» и заметил с каким удивлением посмотрел на него напарник-инопланетянин.

– А моя только пульками какими-то стреляет, – сокрушенно признался воин. – И то на дальней дистанции от них толку нет, приходится, видишь, ближе подбираться! И у этого та же проблема!

Он кивнул в сторону синекожего, смущенно крутившего в руках нечто среднее между волынкой и саксофоном.

– Так я сейчас вам помогу! – воодушевился Сергей. – Вам как: наездника одного снять или вместе с животным?

Ратибор засомневался.

– Не получится. До них почти километр будет – и так еле видны!

Вместо ответа Сергей вскинул «пень» и мысленно нажал на спуск огнемета.

Этот выстрел по зрелищности превзошел самые смелые ожидания. Оружие и еле заметного в темноте желтоглазого противника соединила четко очерченная ревущая огненная труба, которая мгновенно растворила в себе врага и умчалась вдаль, окончательно потухнув километрах в пяти.

Почти полминуты стояла полная тишина.

– Как… как это у тебя получилось?

Инопланетянин был шокирован не меньше Ратибора, но смолчал. Хотя Сергею показалось, что с ним через мгновение могут случиться только две вещи: или синекожий бухнется перед ним на колени или в обморок!

– Наверное, слишком много в детстве фантастики перечитал, – отмахнулся он. – Ну не знаю я!

Сергей действительно не понимал, почему его оружие оказалось таким сильным. По идее у любого жителя этой планеты было больше опыта в обращении с этими штуковинами. А Ратибор вообще был профессиональным воином и представить выстрел огнемета уж точно мог без проблем. Но результат был налицо – и это главное!

– А главную зверюгу так можешь? – поинтересовался Ратибор.

Сергей с опаской оглядел большого фьюира, который размерами напоминал небоскреб, уложенный на бок.

– Не знаю… Но попробовать можно.

Делать это надо было быстрее, пока охранники-погонщики на остальных зверях не спохватились и не бросились на расправу. Хотя их наверняка удерживали собратья синекожего инопланетянина, который неотлучно находился рядом: то ли для охраны, то ли для наблюдения.

– Там все хорошо, я чувствую! – подтвердил его мысли синекожий. – Действуй!

Сергея не надо было уговаривать. Он подкинул в руках «пень», навел его срез на гороподобного фьюира и мысленно нажал на спуск.

Сначала показалось, что ничего не произошло. Но через пару секунд Сергей увидел как огромное пятно на теле животного вдруг подернулось рябью, затем мигнуло несколько раз… и целый кусок просто исчез! На его месте с громким хлопком воздуха образовалось большое сквозное отверстие.

Но чудовище еще жило! Презрев все правила, оно резко вильнуло в их сторону, подмяв под себя одного из детенышей в паре сотен метров от Сергея с товарищами, и буквально за считанные секунды нависло над головой.

– Чего ты ждешь? – заорал Ратибор. – Стреляй! Мы не поможем! Правильно говорят эти парни – нам его не убить!

Его оружие как и оружие инопланетянина, действительно было бесполезно. «Саксофоноволынка» их добровольного синекожего помощника вообще стреляла чем-то вроде длинных стрел со светящимся наконечником.

Сергей еще раз с опаской взглянул на фьюира, который был уже совсем близко, и направил на него «пень».

Его оружие, похоже, умело мыслить и училось на собственных ошибках. Тело планетоеда после второго, тоже невидимого, выстрела буквально вскипело, по нему одна за другой пробежали несколько волн. А затем как мираж растворилось в воздухе.

По ушам сразу же с грохотом ударила воздушная волна, чуть не порвавшая барабанные перепонки.

Ни отдачи, ни хоть какого-нибудь обратного действия от оружия Сергей не ощутил. И все же он очень медленно, аккуратно опустил «пень» на землю и на негнущихся ногах сел рядом.

– Эта штуковина может все! – свистящим шепотом произнес Ратибор.

Он опустился рядом и положил Сергею руку на плечо.

– Я не знаю, как ты с ним управляешься, но ты сейчас спас не только нас. Ты спас эту планету!

Через полчаса со всеми фьюирами было покончено. Синекожие инопланетяне по возвращении в город устроили победителям восторженный прием. Но первыми их поздравили Алиса и Ульяна. Мужчины даже немного смутились: настолько жаркими были поцелуи и объятия, а ПэЖэ даже всплакнула на плече у Ратибора, чем ввергла его в настоящий шок! Лисенок Сергея тоже долго не отпускала, что-то сбивчиво рассказывая про то, что все мужчины – эгоисты, что им с Ратибором лишь бы почесать кулаки и что они с Ульяной уже устали их ждать и начали волноваться.

И лишь где-то через час, когда окончательно рассвело, накатила настоящая усталость. На негнущихся ногах Сергей вышел из огромного шатра, где продолжался праздник, и присел у стены.

За ним также тихо вышел воин, а буквально через несколько минут и девушки.

– Никак не могу привыкнуть, – признался Сергей. – До сих пор всего трясет, как вспоминаю…

Алиса покрепче прижалась к нему, и он зарылся носом в ее шикарные волосы, пахнущие полынью и еще каким-то тонким, неуловимым, приобретенным уже не на Земле, ароматом. Очень приятным – мягким, нежным и умиротворяющим.

– Тяжело было?

– Я и испугаться-то не успел. Не тяжело, я просто в шоке от этого оружия. Откуда оно у синекожих?

– Мне другое интересно, – отозвался Ратибор. – Почему они не умеют с ним обращаться?

Ульяна с удивлением посмотрела на мужчин.

– А разве вы не знаете?

– Что? – в один голос произнесли они.

– Это не их оружие.

Воин от удивления даже схватил девушку за руку.

– Как не их?

– Так! Пока вы там совершали свои подвиги, нам с Алиской рассказали, что все это отдал синекожим Великий Корень.

– Что же они, сами ничего придумать не могли? – встрял Сергей.

– Похоже, что нет. Вроде как они нация собирателей знаний и драться не умеют.

– Мирохоты! – презрительно бросил Ратибор, и Сергей понял, что на Земле-2, похоже, так называют пацифистов.

– Нет не мирохоты, скорее библиотекари, – не согласилась с ним Ульяна. – Вот они и пользуют все это как умеют.

– Дареному коню… – Сергей потянулся и обнял Алису за плечи. – Все равно мне кажется, что нам с Ратибором просто случайно повезло!

– Ага, как же! – не согласился воин. – Нет, ты реально лучше управляешься.

– Да ну!

– Точно!

– Неси сюда мой «пень»!

Ратибор вскочил и через полминуты вернулся, осторожно неся на вытянутых руках оружие Сергея и зажав под мышкой свою «простыню».

– Вот, попробуй из моего выстрелить!

Сергей аккуратно взял «простыню» из рук Ратибора. От земного аналога ее отличала только твердость – все же чуть большая, чем у белья, которое сушилось целый день на морозе. И, пожалуй, чуть больший вес.

– А чем она у тебя стреляет?

– Лихо ее знает – чем! – в сердцах взмахнул руками воин. – Пули якие-то, но они этим фьюирам были что слону укус блохи!

Сергей на уровне каких-то непонятных ощущений и образов чувствовал, что «простыня» может гораздо больше. Он примерился и мысленно надавил на оружие в том месте, которое указал Ратибор.

В воздухе запахло озоном и из тканевого нароста вылетели яркие красные шаровые молнии размером с хороший грейпфрут. Потрескивая, они за долю секунды собрались в кольцо диаметром около метра и умчались вдаль.

Ратибор и девушки так и застыли с открытыми ртами. А через мгновение на горизонте земля вспухла десятью грибами чудовищных взрывов.

– Ложись! – первым нашелся воин и, увлекая за собой Ульяну, бросился на землю. А Сергей с Алисой рухнули буквально за секунду до того как до города докатилась взрывная волна.

Испуганные синекожие высыпали на улицы, и землянам не сразу удалось их убедить в том, что опасности нет.

– Понимаете, – горячился Ратибор, – Сергей умеет чувствовать ваше оружие как никто другой! Лучше всех!

Через несколько минут инопланетяне поверили в сбивчивый рассказ воина с Земли-2 и Сергей почувствовал как уважение этой старейшей из известных ему цивилизаций к ним, людям, которые, образно говоря, были еще младенцами в яслях Вселенной, безмерно возросло.

– Хочешь скажу, что мне больше всего в них нравится? – прошептала ему Алиса после того как первые страсти улеглись.

Они снова остались одни – тактичные синекожие совершенно не навязывали своего общества.

– Что?

Они лежали вдвоем на крыше одного из зданий. Расстроенный Ратибор ушел гулять по городу, и Ульяна увязалась с ним. А Сергей с подругой смотрели на проплывающие над головой облака, такие земные, если не брать в расчет бирюзовый цвет неба, и наслаждались покоем. Голова девушки лежала у Сергея на груди, он перебирал ее роскошные волосы… И это было так неожиданно приятно, что не только Великий Корень, но и Земля казались чем-то невообразимо далеким и малозначительным. Только они вдвоем и это инопланетное, но от того не менее красивое небо.

– Знаешь, я обожаю смотреть на воду! Под городом речка есть, так я, бывало, девчонкой еще из дому убегала, пряталась где-нибудь и сидела на берегу – смотрела…

Сергей вздохнул.

– Я всю жизнь любил на небо смотреть. На облака, представлять – что я там, среди них летаю как птица… Обещаю, что когда все закончится и мы вернемся домой, я приглашу тебя в гости и мы целый день пролежим на берегу реки! Я буду смотреть на небо, а ты на воду. И рядом будет стоять бутылка белого вина!

Алиса засмеялась и погрозила Сергею пальчиком:

– Я запомню! Смотри, что это там?

Она показала пальцем в небо и Сергей увидел как из зенита прямо на них сыпятся мыльные пузыри.

Это были космические транспортные средства синекожих. Каждый пузырь диаметром около четырех метров нес в себе одного инопланетянина, который без всяких приспособлений управлял полетом этой штуковины.

– Наверное, силой мысли, – подумал Сергей.

Они с Алисой вскочили на ноги, наблюдая за планированием необычных летательных аппаратов.

– Они несут плохие вести, я чувствую! – уверенно произнесла девушка.

Сергей уже привык ей доверять. Экстрасенсорные чувства, которыми она обладала, в путешествии крепли день ото дня, и еще не было случая, чтобы Алиса ошиблась.

– Пошли вниз! – скомандовал он. – Надеюсь, здесь гонцов, принесших плохие вести, не убивают?

– Это вряд ли! Смотри, прямо настоящая метель!

Падающие с неба летательные аппараты с инопланетянами внутри напомнили Сергею Землю, прошлое лето и Арбат, по которому они гуляли еще с Настей. Тогда молодежь, списавшаяся по интернету, устроила на потеху себе и публике шоу «Пузыри». Тысячи радужных сфер летали по улице, лопались о тумбы, людей, мостовую и дома, чтобы вновь воскреснуть и создать хорошее настроение всем окружающим…

Тогда он точно был счастлив! Счастлив с Настей, которая потерялась и почти забылась за последние дни. Но Сергей чувствовал, что ему хорошо и теперь, хотя он практически потерял прежнюю Землю. Рядом была очаровательная и умная девушка, которой он был благодарен за то, что не чувствовал себя одиноким. А впереди маячило пусть неизвестное, но оттого не менее притягательное будущее.

Он спрыгнул с крыши, подал руку Алисе, и они вместе направились к дому собраний, тому самому, в котором устроила им первый прием цивилизация синекожих.

Ратибор и Ульяна были уже там.

– С чего это вдруг наши инопланетные друзья с неба как горох посыпались? – поинтересовался у него воин. – Ты случайно не знаешь?

– Нет.

Сергей осмотрел толпу висящих над головой инопланетян, от которых внезапно отделился их старый знакомый в разноцветной одежде.

– Но думаю, что нам сейчас об этом расскажут!

Он оказался прав. Синекожий подлетел к ним и предложил транслировать, как он выразился, «основные волны мыслеговора» землянам, чтобы те поняли – о чем идет речь.

– Теперь, после выигранной битвы с фьюирами, вы наши полноправные братья!

Все, конечно, согласились.

– … Там, на границе ионосферы, десять кораблей с фьюирами…

– … Братья остались следить…

– … Фьюиры – не страшно…

– … Что же?..

– … Там Потрясатель Мироздания…

После этих слов помещение наполнил громкоголосый гомон птичьей стаи – такой казалась землянам устная речь синекожих. А Сергей улучил момент и спросил у их мыслепереводчика:

– Потрясатель Мироздания? Что это такое?

И почувствовал как не только его друзья-земляне, но и все собрание обратилось в слух.

– Давным давно, как рассказывал нам Великий Корень, во Вселенной существовали Две Расы. Они были из Первой Волны Разума, наверное, самые агрессивные из всех существовавших до сих пор Разумных. После себя Первые практически ничего не оставили кроме оружия, с помощью которого и уничтожили друг друга.

– А у Господа Бога есть ирония! – грустно усмехнулась Алиса и сжала руку Сергея.

– Да уж, в этом ему не откажешь!

– Оставшееся оружие было разбросано по Вселенной, – продолжал вещать синекожий. – Большая часть, по словам Великого Корня, попала к нам, остальное рассеяно между более чем пятьюдесятью Разумными Расами Вселенной…

Ратибор выдохнул.

– Пятьюдесятью?!

Сергей тоже был шокирован. Шутка ли – пока на его Земле ученые только мечтали встретить хотя бы одного инопланетянина, их во Вселенной целых пятьдесят рас! С другой стороны, только ее радиус, считай, в полтора десятка миллиардов световых лет, но все-таки!

Ульяна и Алиса были шокированы не меньше него.

Синекожий между тем продолжал свой рассказ.

– Как использовать большинство оружия, к счастью, не известно, поэтому оно хранится лишь как артефакт былой мощи. Но часть секретов разгадана…

Сергей не слишком вежливо прервал инопланетянина, чувствуя, что его рассказ грозит сильно затянуться.

– Что такое Потрясатель Мироздания?

– Потрясатель? Он формирует поле, разрывающее ткань Пространства-Времени. Самое мощное из найденного оружия. Ничто не способно ему противостоять.

«Ткань Пространства-Времени»… «ничто не способно ему противостоять» – эти фантастические фразы эхом отдались в мозгу Сергея. Верилось в это с трудом, но вся его жизнь на протяжении почти полугода казалась сплошной фантастикой!

А вот девушки начали заметно волноваться.

– Мы что, все погибнем? – тихо спросила Алиса.

Ульяна была более многословной.

– Какого Перуна! Нас отрезали от родной планеты, на нас по всему космосу охотятся какие-то желтоглазые ублюдки на каких-то гороподобных уродах, а эта деревяшка, которая все знает… Ну я ему!..

Она оттолкнула Ратибора, который пытался ее урезонить, и направилась к выходу из здания.

И в этот момент прозвучал Голос.

– Я действительно знаю, но не все. Вы должны остаться в живых – я знаю. Но я не знаю, почему за вами охотятся. И это меня пугает…

Это был Великий Корень.

– Пугает? – изумленно спросил Сергей почти одновременно с Алисой.

– И как же мы спасемся? – язвительно произнесла Ульяна.

Она немного успокоилась, но запала не потеряла, продолжая порывистыми шагами мерить пространство перед выходом.

– Это нетрудно! – вместо Корня ответил один из инопланетян. – Наши личные корабли смогут выдержать дополнительный груз…

– Это пузыри, что ли? – не слишком вежливо спросил Ратибор.

Синекожий не обиделся.

– Да, это то, что вы называете пузырями. Внешний вид обманчив. А нас успеют предупредить.

– Как? – затаив дыхание, спросила Алиса.

– … Энергетическая накачка… Наблюдатели на орбите… Почувствуют… – раздался в ушах многоголосый мыслегомон, и Сергей вдруг осознал, что слышит его сам, без помощи синекожего!

И в этот момент до него донесся мыслешепот Корня:

– Потрясатель Мироздания вышел на ма-ай!

Откуда разумному растению был известен термин из японских боевых искусств, обозначающий оптимальную дистанцию для начала боя, думать было некогда.

Сергей, повинуясь сиюминутному порыву, выскочил наружу. За ним ринулась Алиса и сопланетники с Земли-2, а также, как ни странно, знакомый инопланетянин в радужных одеждах.

День обещал стать великолепным.

Звезда этого мира еще не преодолела и половины пути до зенита. Краски были сглажены – никаких тебе ярко-голубых трав и ультрамаринового неба, все оттенки были умиротворяюще спокойны и отчасти похожи на земные. Особенно если иметь в виду очаровательную нежность палитры средней полосы, а не кричащую яркость тропиков, где всего слишком много: и неба, и океана, и джунглей.

И тут картину испортил тысячеголосый мысленный крик:

– … Пошла энергия!.. Цель – Мир… Эвакуация…

Сергей вздрогнул. Мимо него проносились испуганные инопланетяне, кто-то из них потянул его за рукав. Все было как будто во сне…

– … Сережка, улетаем!

Алиса вывела его из ступора, вцепившись ноготками в плечо.

– Что? Улетаем? – непонимающе произнес он.

– Да! Ты что, не понял? Сейчас наши желтоглазые «друзья» подорвут к Перуну всю планету!

Это уже была Ульяна, которая тоже нервно поглядывала на площадь, откуда уже начали стартовать в спасительный космос первые пузыри.

– А как же планета?..

ПэЖэ посмотрела на него как на умалишенного, махнула рукой и бросилась бежать.

Ратибор и Алиса остались.

– При чем тут планета, Сергей?

– Они нас приютили, дали еду, крышу над головой, а мы чуть что – сразу бежать?!

Сергей с вызовом посмотрел на воина.

– Хороша же наша благодарность, братья-земляне! Не пойдет!

Он вытянул руку и в ней словно по волшебству материализовался «пень». Сергей вскинул его на плечи, обратив внимание, что пробегавшие мимо инопланетяне как и Ратибор с Алисой замерли, пораженные невиданным зрелищем, и пожелал….

Раздался треск, как будто кто-то невидимый рвал пополам огромную простыню. Но не возникло ни столба огня, ни молний, ни чего-нибудь другого, столь же впечатляющего.

От «пня», шурша как сминаемая в руках фольга, отделилась группа полупрозрачных шаров размером с мяч для мотобола, внутри которых (Сергей чувствовал!) кипело само Пространство и, повисев пару секунд над толпой ошарашенных инопланетян, они умчались ввысь.

– И все? – недоверчиво произнесла Ульяна, которая к этому моменту успела вернуться с площади.

Сергей пожал плечами.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем шары пробили атмосферу, оставив на своем пути букет вертикальных инверсионных столбов, и умчались дальше в космос.

А еще через полминуты в небе расцвел салют из полутора десятков ярких взрывов, сменившихся метеорным дождем осколков кораблей желтоглазых. Среди них были и Потрясатель Мироздания, и десяток транспортников с фьюирами, и куча других мелких вспомогательных суденышек.

Возникла мертвая тишина.

– От одного выстрела… – раздался спустя минуту хриплый от волнения голос Ратибора.

– Сережка!

– Ну ты даешь, клянусь Перуном!

Раздался шорох – это синекожие на площади опустились на одно колено и склонили головы.

– Они тебя благодарят за избавление от желтоглазых! – перевела Алиса.

Сергей машинально кивнул и посмотрел наверх. В небе догорал костер салюта из кораблей противника, которые охотились за ним и за его друзьями по совершенно непонятной причине. И все они погибли от единственного выстрела, который был сделан непонятно как!

– Вот теперь нам точно конец! – прошептал Ратибор.

И Сергей в кои-то веки был с ним полностью согласен.

 

Глава 4

На самом деле он совершенно не хотел, чтобы все происходящее напоминало бегство. На крайний случай – отступление на заранее подготовленные позиции. Пусть даже ими и был, похоже, весь космос!

После того как Сергей одним выстрелом из «пня» расправился со всем флотом желтоглазых, землян по двое очень быстро затолкали в «мыльные пузыри» которые сразу же взметнулись вверх.

– Совсем не чувствую ускорения! – ошеломленно произнес Сергей.

Алиса только кивнула, не в силах произнести ни слова.

Вокруг миллионами звезд, невидимых с поверхности планеты, сверкал открытый Космос! Чуть выше и правее, если брать планету синекожих за точку отсчета-низ, плавали несколько крупных обломков с рваными, будто изгрызанными неведомой силой краями. Это было все, что осталось от флота агрессивных инопланетянот. Которые, если верить Великому Корню, одурачили его, напали на Землю, а теперь гонялись за четверкой друзей по всей обитаемой Вселенной. Тоже, кстати, с неизвестными целями гонялись!

Нет, Сергей, конечно, понимал, что в случае поимки их вряд ли ждут объятия, тосты и праздничный обед! Но почему ради них к планете, которая, как всем известно, в контакте с Корнем уже почти пять миллиардов лет и вообще – первая, кого он в этой Вселенной встретил, пригоняют боевой флот и высаживают десант? А затем пытаются испепелить небесное тело целиком?

– Господи, какая красота! – шепотом произнесла девушка. – Да разве когда-нибудь можно увидеть что-нибудь подобное!

– Да уж, в вашем райцентре такого точно не увидишь! – подколол ее Сергей.

– Тьфу на тебя! – беззлобно отмахнулась Алиса. – Скажи еще, что я не права!

Она была права!

Планета синекожих вероятно находилась с краю одного из рукавов такой же как Млечный Путь спиралевидной галактики. Но была, в отличие от Земли, чуть приподнята над ним. Хотя Сергей не поручился бы, что это и есть Млечный Путь – со стороны он свой звездный дом, естественно, не видел, поэтому и утверждать обратного не мог.

Перед ним раскинулся сверкающий драгоценными камнями-звездами широченный «блин». Отдельные рукава видны не были, вероятно из-за того, что угол к плоскости эклиптики звездного дома был невелик, но балдж, центральное галактическое ядро с наибольшей концентрацией звезд, сиял огромной цельной горой даже с этого расстояния.

А чуть выше и левее располагалось шаровое скопление при взгляде на которое Сергею пришла на ум аналогия с яйцами Фаберже, оно было похожей формы и «размеров», правда сияло гораздо ярче.

– Желтоглазые, как вы их называете, там! – произнес инопланетянин и указал рукой на «яйцо».

– А нам теперь куда? – спросила у него Алиса.

– Пока к центру, там их кораблям будет сложнее до нас добраться. А потом Великий Корень сообщит – что лучше предпринять!

– Вы так слепо ему верите? – изумился Сергей.

Синекожий совершенно по-человечески пожал плечами.

– Мы с ним слишком долго, чтобы сомневаться.

Сергею была непонятна такая философия, поэтому он отвернулся от инопланетянина и стал разглядывать «мыльный пузырь».

Подспудно он здорово боялся. Никаких стенок вокруг вообще не было заметно – то ли силовое поле, то ли еще что полностью изолировало пригодную для жизни атмосферу внутри от космического холода! Хотя не он был самым опасным. Сергей прекрасно помнил из прочитанной еще в детстве научно-популярной литературы, что за пределами спасительной атмосферы планет по-настоящему бояться стоит далеко не абсолютного нуля. Радиация, да и вообще жесткое излучение самых разных спектров, отсутствие магнитного поля – все это влияло на человеческий организм гораздо страшнее и фатальнее. Хотя, конечно, и не так быстро как -273 градуса по Цельсию.

Сергей протянул руку и почувствовал как уперся в невидимую преграду: защипали кончики пальцев, возник запах озона, а затем от его руки во все стороны выстрелила яркая молния, своими ветвями словно обнявшая изнутри корпус космического корабля.

– Ух ты! – вскрикнул он. – Колется!

Алиса посмотрела на него и улыбнулась.

– Ты всегда так будешь все проверять? Руками?

– А как же! На словах все это – сплошная фантастика! Как работает этот корабль – ну не могу понять!

– Это не корабль! – откликнулся синекожий. – Индивидуальная жизненная сфера. Пока генератор работает – живет.

И он хлопнул рукой по небольшой коробочке на поясе.

– А ну как перестанет работать? – ехидно спросил Сергей. – Батарейки сядут?

– Не перестанет.

– А куда конкретно вы нас везете? – поинтересовалась Алиса.

Инопланетянин минуту вглядывался вдаль, словно размышляя – стоит ли отвечать настырным пришельцам.

– В балдже есть планета. Необитаемая. Но на ней есть Великий Корень. Там спокойно и вам можно будет отдохнуть и переждать.

– Знать бы чего!

– Он знает! – непререкаемым тоном сказал синекожий.

После этих слов пространство вокруг «мыльного пузыря» подернулось дымкой (хотя какая дымка в космосе!), а когда туман рассеялся, то Сергей увидел, что они висят над одним из рукавов – гораздо ближе к алмазному веретену балджа, чем были буквально секунду назад.

– Ух ты! – раздался восхищенный голос Алисы.

Сергей смог лишь открыть рот.

Без инерции! Без разгона! Без предварительного расчета траектории, на глазок!!! Раз – и все!

Он посмотрел на инопланетянина и тот, Сергей мог поклясться, ему подмигнул. Вот шельмец!

Удивительно, но тело никак не отозвалось на прыжок! Ни головной боли, ни ощущения как будто «тебя сначала разобрали на атомы, а затем собрали заново в миллионе-другом световых лет от первого места», как пишут в фантастических романах. Вообще ничего, только дымка снаружи на пару секунд и все!

Сергей поневоле притих, пораженный мощью инопланетной технологии, и стал наблюдать за полетом.

Через полтора десятка таких прыжков картина изменилась. Балдж стал распадаться на отдельные звезды.

– А можно вас попросить.. – неуверенно начала Алиса.

Инопланетянин посмотрел на нее, отвлекшись от созерцания окрестностей.

– Понимаете… Мне кажется, что я чувствую как управлять вашим кораблем…

Синекожий, казалось, был шокирован не меньше Сергея. Тем не менее, он согласился и через мгновение «мыльный пузырь» замер в пространстве.

Девушка сосредоточилась, нахмурилась, а потом вдруг выбросила вперед правую руку.

И корабль рванулся вперед! Появилась инерция, Сергея вместе с инопланетянином бросило на упругую стенку корабля, но уже спустя секунду все прошло.

«Пузырь» несся в направлении вытянутой Алисой руки с умопомрачительной скоростью.

– Извините, что так резко получилось, – произнесла девушка, закусив губу. – Я не ожидала от вашего корабля такой скорости!

Синекожий долго подбирал слова, а затем произнес:

– Я вообще не ожидал, что у вас получится управлять фьитром! Они настроены на определенные волны мозга и обычно подчиняются только своим хозяевам.

– Я это почувствовала, – произнесла девушка. – А можно я еще попробую?

Инопланетянин заинтересованно согласился.

Алиса снова вытянула руку вперед и медленно сжала пальцы в кулак. «Пузырь» постепенно сбавил скорость. Затем она сделала рукой движение, будто оглаживая большой шар, и корабль в точности повторил этот маневр.

– Чудо! – выдохнула Алиса. – Он такой маневренный. И легкий!

– Это ты – чудо!

Сергей посмотрел на подругу, у которой от счастья горели глаза, и засмеялся.

– Прямо «Полет навигатора»!

– Что?

Этот фильм и еще, конечно, «Гостья из будущего», о дружбе с главной героиней которого мечтал каждый мальчишка 80-х, были его самыми любимыми. Но тогда он и не мог представить насколько фантастичным на самом деле может быть будущее! По крайней мере, Великий Корень ему не грезился даже в самых смелых мечтах. Да и не писал о таком будущем ни один из фантастов.

Балдж тем временем приближался, переливаясь огнями светил почище любой новогодней елки. Алиса еще немного поупражнялась в управлении «пузырем», но потом отдала мысленный руль инопланетянину.

– Я лучше полюбуюсь пейзажем, когда еще такое увидишь!

Синекожий аккуратно вел корабль, но прошло еще некоторое время, и Сергей обратил внимание, что они продираются по очень уж запутанному пути.

– Эй, – обратился он к инопланетянину. – Ты кого хочешь запутать? Нас?

Синекожий недоуменно посмотрел на него.

– За вами идет охота. Если не петлять – нас даже здесь почуют!

Алиса широко раскрыла глаза.

– А что, желтоглазые не знают, где эта планета?

– Нет. Только мы и Великий Корень. Теперь и вы, Он разрешил.

Сергей так и застыл.

Им, походя, доверили такую тайну, что становилось страшно за собственное будущее! Теперь обратного пути точно нет: либо он и друзья остаются в живых и побеждают желтоглазых, либо их могут не оставить в живых сегодняшние добрые хозяева положения.

Подруга тоже это поняла, потому что посмотрела на Сергея таким взглядом… Он сразу отбросил все мысли, привлек к себе девушку и зарылся в ее волосы, шепча ласковые слова и успокаивая.

Через некоторое время впереди по курсу возникли четыре звезды. Огромный белый гигант, два ярких голубых светила и небольшая звездочка спектрального класса G, до слез в глазах напомнившая Сергею родное Солнце, крутились в бешеном хороводе. Крутились, конечно, громко сказано: видимого движения светил заметно не было, но земляне почувствовали, что этот квартет представляет собой единую систему.

Пузырь втиснулся в «щель» между голубыми звездами.

– Вот это да! – непроизвольно вырвалось у Алисы.

Уютно расположившись в центре масс, висела крупная планета. Она не была классической шарообразной формы, но совсем не это отличало ее от остальных небесных тел. Планета была одним огромным деревом! Точнее – Великим Корнем.

– Господи, как это возможно? – прошептал Сергей и потряс головой, словно пытаясь отогнать наваждение.

– Есть многое на свете, друг Горацио… – улыбнулась Алиса. – После всего, что мы видели, я уже разучилась удивляться!

– А я еще нет!

Сергей подплыл к борту их корабля как будто несколько метров играли решающее значение, и стал внимательно рассматривать планету.

Ни материков, ни океанов на ней не было. Вся поверхность представляла собой переплетение гигантских стволов, как будто неизвестный дачник выдернул у себя на огороде корень пырея, скомкал его в мозолистых руках, да и зашвырнул в космос. Не забыв при этом увеличить в сотню-другую тысяч раз.

Причем поверхность планеты не была сплошной – то тут, то там взгляду открывались огромные пустоты, уходившие вглубь этого необычного небесного тела. Или наоборот – какое-нибудь корневище росло ввысь, устремляя свое узловатое тело от поверхности этой удивительной «планеты».

«Пузырь», ведомый инопланетянином, аккуратно вплыл в один из гротов и его мягко, но ощутимо потянуло вниз.

– Да тут есть сила тяжести! – обрадовался Сергей. – Это здорово, а то я от невесомости немного подустал!

Алиса с ним согласилась.

Необычный космический корабль еще некоторое время плыл в этом странном мире, а потом опустился на поверхность грота, представляющую из себя все то же бугристое переплетение корней.

– И что теперь? – попытался выяснить у инопланетянина их дальнейшую судьбу Сергей.

Тот лишь отмахнулся.

– Сейчас прибудут ваши друзья, а потом Великий Корень сам решит: что и как делать!

Сергею была не по душе такая покорность судьбе, поэтому он взял девушку за руку, и они отправились гулять по живой планете.

Сила тяжести на ней все-таки была поменьше, чем на родной Земле. Горизонт в пещере отсутствовал, но и без него обзор закрывало множество воздушных корней, свисающих с далекого потолка. Вблизи они не мешали, но противоположная сторона огромной полости внутри планеты была полностью скрыта от взгляда.

– Я хожу как во сне! – призналась подруга. – Это же сказка какая-то: Великий Корень, другие цивилизации, война, корабли, космос! Не верится!

Сергей топнул ногой.

– В то, что эта штуковина с помощью травы за пару месяцев расправилась с населением целой планеты, я тоже совершенно не хочу верить!

– Сережка, ты невозможен!

– Я умен, поэтому недоверчив!

Алиса фыркнула от смеха и бросилась его догонять. А когда поймала и они в пылу шутливой борьбы скатились в неприметную ложбинку между сплетением узловатых корней, Сергей поцеловал ее в пахнущие малиной, такие вкусные, нежные, ласковые и обещающие губы, и время для двоих влюбленных перестало существовать…

Шар с Ратибором и Ульяной прибыл на планету Великого Корня через несколько часов. Сергей так и не понял, в чем была причина задержки: то ли их пилот больше петлял, чтобы запутать неведомо как остающиеся следы, то ли наоборот, не спешил на рандеву с Великим Корнем.

– Добр молодец и красна девица что-то очень цветущие! – шутливым тоном заметил воин после взаимных объятий и рукопожатия.

Однако он, похоже, так и не догадался о причине хорошего настроения. Зато Ульяна моментально поняла что к чему, и Сергей уловил как она украдкой подмигнула Алисе.

– Что делать-то будем, друзья? – решил он взять инициативу в свои руки. – На мой взгляд банально скрываться как-то неправильно!

Ратибору ожидание тоже не нравилось.

– Дело баишь, дружище! Я бы выпросил у синекожих хлопцев один «пузырь», добрался бы до той туманности, где наши вороги обитают, и покрошил бы их на корм этим самым… как их?..

– Фьюирам, – вступила в разговор Ульяна. – Как же тебе хочется подраться, Рат!

– А что, не сидеть же, сложа руки!

– Дома, что ли не навоевался?

Сергей понял, что эта парочка может пикироваться до скончания века.

– Во-первых, ты что, собираешься одного Сергея выставить против целой цивилизации? – язвительным тоном поинтересовалась Алиса.

– Почему одного?

– Если мне не изменяет память, выданное нам оружие нормально стреляет только у меня! – напомнил Сергей. – Ты же не полезешь с дробовиком на штурм звездолета?

Смущенный Ратибор развел руками.

– Правильно баишь, уел!

– Но я думаю, что у нас есть шанс! Все-таки пока мы живы и нам помогают. И мне что-то совсем не нравится перспектива в одиночку воевать с нашими желтоглазыми злодеями. Я еще пожить хочу!

– Я тоже!

Алиса обняла Сергея сзади и уткнулась носом ему в шею. И горячее дыхание девушки в один момент наполнило его сердце такой любовью, что все предстоящие невзгоды показались лишь мелкими неурядицами.

– К тому же я чувствую намерения этой планеты! – вдруг произнесла подруга. – Она, то есть, он, ну – Великий Корень, чего-то ждет. И это что-то нам не угрожает.

Ратибор рассмеялся.

– Ну и дружина, Уля, нам с тобой подобралась! Один из пня какого-то вражьи эскадры крошит на комья мелкие, другая с корнями мысленно разговаривает!

– Не говори, дорогой!

Долго бездельничать им не удалось. Не прошло и получаса, как над головой раздался громкий треск и космический корабль продавил упругую пленку атмосферного пузыря. Каким образом Великий Корень умудрялся сохранять атмосферу в объеме этой огромной то ли пещеры, то ли колодца, Сергей решил даже не задумываться: и без того хватало проблем.

Корабль был небольшой. Но странный: больше всего он напоминал набитый до отказа старый чемодан «под крокодиловую кожу», перетянутый парой канатов, чтобы не развалиться от напряжения. При этом все в комплексе вид имело неприглядный и, мягко говоря, сильно поношенный.

Казалось, что канаты вот-вот лопнут и все содержимое вывалится наружу.

Так в итоге и произошло! Как только чудо инопланетной техники коснулось поверхности в паре сотен метров от друзей, серые стяжки-жгуты стремительно «развязались», убравшись внутрь корпуса, и крышка поднялась вверх.

– Действительно чемодан, – почему-то шепотом произнесла Алиса, схватив Сергея за руку.

– Только огромный больно. Наверное, барахла в нем – море!

Сергей попытался пошутить, но почувствовал, что это дается ему непросто: страх перед неизведанным начал липкими и противными щупальцами проникать в душу. Он зло тряхнул головой.

– Ну что, пойдем, встретим дорогих гостей? В конце концов, мы тут первые появились!

Земляне начали осторожно приближаться к кораблю. Формой чемодан напоминал морской контейнер, только больше земного оригинала раз в десять. При этом он был весь покрыт чешуей, которая потрескивала, остывая, кое-где отслаивалась и мягко падала на землю.

В общем, достаточно мирная конструкция. Поэтому Сергей вздрогнул и выставил впереди себя пень, когда из-за края контейнера появилась грозная морда динозавра.

– Отступаем! – взял командование на себя Ратибор. – Не поворачиваясь спиной, медленно. Оружие не опускай!

Это он бросил Сергею, который вспомнил, насколько опасным может быть пень в его руках, и расслабился.

Над верхом чешуйчатого ящика тем временем показалась вторая голова, которая тоже стала внимательно наблюдать за землянами. А затем динозавры переглянулись и вдруг подпрыгнули в воздух!

Мужчины среагировали моментально. Оба существа еще не успели приземлиться как были с ног до головы покрыты чем-то напоминающем древесную смолу. И выстрелил этой субстанцией одновременно не только Ратибор, но и Сергей.

А уж последний-то был полностью уверен, что его оружие способно только на то, чтобы раздирать врагов на мелкие кусочки! Не оставив даже того, что, по меткому выражению воина с Земли-2, «можно было попинать ногами»!

Как оказалось, Рат подумал тоже самое:

– Перун-вседержитель! – пробормотал он, обойдя стреноженных клейкой смолой динозавров. – А твоя штуковина-то, чую, розумеет як стрелять адекватно угрозе! Да и я не сплошал – добже мы их спеленали!

Пилоты чешуйчатого ящика действительно были упакованы так плотно, что не могли шевельнуть ни одной лапой. Сергей только теперь понял, что, если это и рептилии, то разумные!

Сквозь потеки смолы было видно, что на каждом динозавре надето подобие короткого разгрузочного жилета, а задние лапы были обуты в ботинки. Странные, с отверстиями в передней части под пять длинных когтей, но все же ботинки!

И при этом оба были похожи на тиранозавров, какими их рисуют художники-реконструкторы: мощная голова на жилистой шее, тонкие верхние лапы и крепкие ноги, широкий хвост-противовес. И пасть, полная острых треугольных зубов!

Но к счастью, в отличие от самых страшных хищников мелового периода, достигавших в холке 5—6 метров высоты, эти не превышали размеров обыкновенного взрослого землянина.

– Не знаю! – честно ответил Сергей. – Может, оставим их там, где лежат?

– Да, – согласилась с ним Алиса. – Больно они страшные! И прыгают – будь здоров!

Как ни странно, сострадание проснулось у ПэЖэ. Девушка осторожно подошла к спеленатым рептилиям и присела около них на корточки.

– Предлагаю все-таки найти наших синекожих товарищей и рассказать о поимке! Не думаю, что они по-настоящему опасны. К тому же одежда это ведь признак разумности?

Синекожие их нашли сами. Из марева свисающих с потолка пещеры корней к ним бежал инопланетянин. Он, не задыхаясь, домчался до «чемодана», внимательно осмотрел плененных ящеров и, казалось, повеселел.

– Они безопасны! – сделал он вывод, с присвистом выговаривая русские слова. – Это друзья, наши и Великого Корня, они не хотели сделать вам ничего плохого.

Ратибор возмутился.

– Ага! А что же это они тогда из этого чемодана выскочили как два чертика из табакерки? Ни тебе «здоровеньки булы», ни «до свидания»! Сергей хорошо, что успел их спеленать!

Инопланетянин внимательно посмотрел на Сергея и «пень» рядом с ним и совершенно по-человечески покачал головой.

– Это оружие в твоих руках может все. Убить и пленить, освободить и вылечить. Я не знаю, как ты нашел с ним общий язык, но это так. Освободи наших друзей, они не опасны!

Сергей колебался всего мгновение. А затем взял в руки «пень» и навел его на обездвиженных рептилий.

В мгновение ока та похожая на смолу субстанция, которой они оба были покрыты, стала съеживаться и пропадать, превращаясь в хлопья коричневого пепла. Через пару секунд оба ящера поднялись на ноги.

– Ну, теперь держись! – прошептал рядом Ратибор.

Однако те нападать совсем не спешили.

Более того, клыкастые создания, порыкивая, бросились навстречу синекожему инопланетянину и начали с ним обниматься!

По крайней мере, выглядело это очень похоже.

– Рррыл и Рррван просят прощения за то, что вас испугали! – перевел их рычание синекожий. – У них и в мыслях не было причинить вред!

– Рррыл и Рррван, значит? – медленно произнес Сергей. И вдруг сделал несколько шагов и оказался прямо перед двумя ящерами.

Позади ахнула Алиса.

– Мы тоже извиняемся, что так вас спеленали, – развел он руками. – Мы – земляне. Наша планета совсем недавно оказалась втянутой в эту катавасию, поэтому мы и отнеслись с недоверием к разумным ящерам.

– Дипломат! – раздался за спиной ехидный голос Ратибора. – Якие слова баит!

Ульяна уморительно фыркнула.

Рептилии синхронно пошуровали маленькими лапками по карманам своих разгрузочных жилетов, достали по какой-то коробочке, а затем издали тихий рык.

– Мы принимаем извинения!

Сергей чуть не проглотил язык.

– Вы понимаете наш язык? Но как? Это же… это же невозможно: так быстро научиться правильно строить фразы!

Один из ящеров ткнул маленькой лапкой в потолок пещеры:

– Для него невозможного мало! Мы пользуемся лишь малой частью могущества, сотрудничая и помогая Великому Корню. Умение понимать инопланетную речь – всего лишь небольшой дар.

Ульяна снова фыркнула, на этот раз словно рассерженная кошка:

– Опять реклама пошла!

Сергей не мог с ней не согласиться. Уже вторая подряд раса пытается доказать, что от сотрудничества с этой деревяшкой одни только плюсы. Но ведь такого не бывает. Чтобы совсем без минусов! Чтобы ни одного!

Поэтому он неопределенно хмыкнул в ответ на рычание ящеров.

– Давайте лучше вернемся с небес на землю, братья по разуму! Я умудрился спасти планету наших друзей с помощью вот этой вот штуки. Одним выстрелом. Поэтому мне не хочется сидеть на месте и скрываться. Даже больше: мы, земляне, настроены повоевать!

Стоявший рядом Ратибор подтвердил это восторженным возгласом.

– Желтоглазые с помощью Великого Корня или используя его доверчивость, я не знаю точно, – продолжил Сергей, – напали на нашу Землю и истребили практически все население. В моих руках оружие, которое способно заставить с нами считаться.

Он поднял с земли «пень» и подкинул его в руках.

Рептилии вытаращили глаза так, что еще секунда и они, казалось, выскочат из орбит.

– Это оружие Перворазумных! Вам удается им управлять?!

За Сергея ответила Алиса:

– Да и у него очень хорошо получается!

Но ящеры не унимались. Они рычали так, что чудо-переводчики, сконструированные с помощью Великого Корня, не успевали синхронизироваться с речью и часть ее оставляли, что называется, родной.

– Но как? Всего несколько высокоразвитых цивилизаций смогли разгадать секреты, а подчинившееся оружие можно пересчитать по когтям на одной лапе! Как это удалось вам?

Сергей лишь хмыкнул.

– Значит, мы не такие уж и недоразвитые, какими кажемся на первый взгляд!

После этих слов рептилии замолчали. Потоптавшись на месте, они вдруг грузно опустились на колени и задрали вверх хвосты.

– Они нам кланяются? – почему-то шепотом спросила Ульяна.

– Не знаю точно, но очень похоже!

– Мы приветствуем вас в Содружестве Обитаемых Миров, разумники, называющие себя людьми, как полноправных друзей нашего стада!

После этого ящеры вскочили с колен и замерли в ожидании.

– Сергей, ты у нас самый дипломатичный, – толкнул его в бок Ратибор. – Скажи этим хлопам что-нибудь торжественное, не бачишь, маются, бедняги!

Сергей и сам чувствовал, что надо ответить на приветствие и неожиданное приглашение в содружество.

– Я и мои друзья от лица всей нашей расы благодарим вас! Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями!

С этими словами Сергей вытянул перед собой руки с открытыми ладонями, надеясь, что этот интернациональный жест добрых намерений будет верно истолкован.

Его поняли. Ящеры одобрительно зарычали и синекожий, стоявший рядом, тоже, казалось, был доволен таким поворотом событий.

– Великий Корень хотел поговорить о возникшей проблеме, собрав представителей всех рас, которые сотрудничают с ним, – произнес он. – На этой планете организовать встречу безопасней всего.

– И сколько таких рас, если, конечно, не секрет? – невинным тоном поинтересовался Ратибор.

Но синекожий и не думал скрывать информацию.

– Одиннадцать вместе с нами. Вы можете стать двенадцатыми!

– Дюжина! – удовлетворенно резюмировал воин. – Люба эта цифра!

– Лишь бы она чертовой не оказалась!

Ульяна как всегда умудрялась моментально спустить всех с небес на землю. Поэтому Сергей тряхнул головой и поинтересовался у синекожего:

– А что, кроме вас и этих… наших новых друзей… пока еще никто не прибыл?

– Все прилетают по очереди. Если вместе – велика вероятность обнаружения, и тогда пропадает весь смысл встречи.

– Это точно!

Хотя Сергей и не понимал как можно скрытно прибыть на планету более чем десятку кораблей. Особенно если за этим районом установить наблюдение. Но расспрашивать не решился, боясь показаться слишком назойливым.

С другой стороны, ни «пузыри» синекожих, ни «чемодан» рептилий никак не выдавали себя, по крайней мере, работой двигателей. Летали они совершенно бесшумно, и был шанс, что работа остальных систем также недоступна обнаружению.

А вот Ратибор был с этим не согласен.

– Никогда не поверю, что, если туча кораблей путь в один и тот же район держит, то нельзя отследить – где их финиш!

– Я не буду с вами спорить, уважаемый землянин, – уклонился синекожий от прямого ответа. – В конце концов, мы не будем тут задерживаться.

– И это хорошо! – обрадовалась Алиса. – А пока у меня есть вопрос!

– Какой?

– Кормить здесь будут?

Походный обед был вкусен: чувствовалось, что инопланетяне не привыкли отказывать себе в маленьких удовольствиях. А когда в немаленьких размеров фляге обнаружился тонизирующий напиток, тот самый, что так приглянулся Ратибору на родине синекожих, все совсем повеселели!

Настолько, что даже появление еще нескольких инопланетян не смогло выбить из умиротворенного настроения.

Да и выбивать было некому. Новоприбывшие гости практически во всем походили на землян. Только у одного инопланетянина женского пола были огромные глаза на половину лица, а другой, высокий, лысый и худой как жердь мужчина, отличался неестественно длинными фалангами пальцев.

Общий язык был найден довольно быстро. Да и где его еще искать как не за столом? Пара-другая бокалов тоника, несколько тостов и вот уже Ратибор что-то увлеченно рассказывал худому, а Ульяна просвещала большеглазую девушку о тяготах их путешествия.

– Что-то наш хозяин себя никак не проявляет? – поинтересовался Сергей у синекожего. – Или мы ему неинтересны?

– Великий Корень одновременно находится в тысяче разных миров и решает миллионы разных задач, – ответил тот. – Не беспокойтесь, дойдет дело и до нас!

– Боюсь, что пока дело дойдет, нас обнаружат! – встрял Ратибор. – Вот скажи-ка мне: мой товарищ баит, будто желтоглазые эти у вас тут чуть ли не самые злобные и наречены Силами Тьмы?

С этими словами он от души хлопнул своего собеседника по плечу, так что тот чуть не ткнулся мордой в землю.

– Это так?

Синекожий замялся.

– Прямо их так никто не называет. В нашей истории уже были Силы Тьмы – создания, пришедшие в нашу Галактику из той, которую вы, земляне, называете Малым Магеллановым Облаком. Самих захватчиков никто из живых не видел, но их корабли выглядели как сама Тьма!

В мозгу на несколько секунд возник образ: поверхность планеты. Невысокие холмы, поросшие колючим кустарником сизого цвета, низкое небо. И в нем огромная сине-черная клякса, в которой тонул не только взгляд, но и сам свет, переливающаяся, живая и опасная. Корабль Тьмы. Возникло и пропало ощущение чего-то противного, липкого и грязного, к чему не хотелось прикасаться.

Сергея передернуло.

– Да уж, ничего себе кораблики! И что, самих инопланетян так никто и не видел?

– Насколько мне известно, нет! – ответил синекожий.

– А как вы их победить-то сподобились? – заинтересовался Ратибор.

Узкоплечий инопланетянин, казалось, смутился.

– Давно это было. Мой пра-пра-пра-родственник исследовал один из секторов соседнего шарового скопления. В результате обнаружил новую расу разумных существ. Довольно агрессивную и с высокоразвитой цивилизацией урбанистического типа…

Синекожий настолько лихо управлялся с земными терминами, что Сергей только присвистнул. Про себя, конечно.

– Новая раса через несколько поколений была принята в Содружество Обитаемых Миров. А затем нагрянули Силы Тьмы.

Инопланетянин вздохнул.

– И желтоглазые оказались единственными из всех известных разумных, кто смог разбудить Потрясатель Мироздания, оружие Древних…

Алиса и Ульяна ахнули.

– Желтоглазые?!

Синекожий смущенно и совсем по-человечески развел руками.

– Да, они. Силы Тьмы были отброшены в свою галактику, а они со временем сами стали Силами Тьмы. Потому что определить то, что ими движет, иначе я не могу!

– Однако… – не нашел чего сказать Ратибор. – Ничего себе былина!

– А чего их бояться-то, этих хлюпиков? – самонадеянно заявил Сергей. – Мы со своим оружием их тоже мигом…

– Ага! – засмеялась Алиса. – На свалку истории, да?

– Что-то вроде того!

– Один воин со своим пнем против целой цивилизации!

Тут уж захохотали все земляне. Сергей на секунду обиделся, но затем понял, что друзья над ним подшучивают, и тоже засмеялся.

– На самом деле, все равно непонятно, почему они на нас так ополчились! – сообщил он, когда веселье закончилось.

В головах у собеседников вдруг возник мягкий шелестящий голос Великого Корня.

– Хуже другое! Даже я понимаю как они скрыли от меня тот факт, что ваша планета обитаема, но не понимаю зачем…

Вопросы Алисы и Сергея раздались одновременно:

– Как?

– Зачем?

– Как – я знаю и этого, поверьте, достаточно! А ответ на вопрос «зачем» мне неизвестен и это странно…

– Почему странно?

– Вы, люди, слишком любопытны. Это и плохо, и хорошо. Поймете потом.

Сергей фыркнул.

– Ну, начал тут морализаторством заниматься! Стоит, значит, чем-то по-настоящему серьезным заинтересоваться, так тебя сразу называют слишком любопытным!

– Не обижайтесь! – мягко упрекнула его большеглазая инопланетянка. – Для некоторых знаний ваше время действительно еще не пришло!

– Зато оно пришло для действий! – вдруг встрепенулась Алиса. – Помолчите минуту!

Все озадаченно утихли, а девушка закрыла глаза и вдруг подняла руки к дыре в куполе пещеры, сквозь которую сверкали многочисленные звезды.

– Что она делает? – шепотом, насколько это позволял переводчик, спросил у Сергея один из ящеров.

– Она экстрасенс! – ответил он. – У нас на родине способности были, но, честно говоря, мне казалось, что у нее получалось от случая к случаю. А как эта катавасия завертелась, как мы стали скакать по мирам, так ее словно прорвало. Такие вещи удаются, что мне порой страшно становится!

– Мы называем таких Ведающими Истину! – с уважением произнес ящер. – Таких как она – мало, береги свою женщину!

Сергей кивнул, и в этот момент Алиса заговорила:

– Наверху бой! Чувствую четыре корабля врагов и… два – друзей Великого Корня.

Девушка замолчала, а потом опустила руки на колени.

– Нет, уже один. Только что!

Все вскочили на ноги.

– Это что, ловушка, да? – набросилась Ульяна на синекожего инопланетянина.

Тот лишь слабо отмахнулся.

– Для того, чтобы вас убить, не было необходимости сюда заманивать!

– Точно! – согласился Сергей. – Ульяна, остынь!

Девушка затихла. А он мысленно обратился к Великому Корню.

– Послушай, я верю, что твоей вины тут нет. Честно! Слишком много в поступках этих желтоглазых человеческой логики…

– … Гумманоидной… – прошелестело мысленное уточнение.

– Да, пожалуй, – поправился Сергей. – Гумманоидной. Но что нам сейчас делать? Посоветуй! Ведь, если твоя планета открыта, это и для тебя опасно? Так?

– Так…

Дуновение мысленного ветра принесло запах сгоревшей травы и ощущение надвигающегося пожара. Сергей встрепенулся, догадываясь:

– Война?

– Да!

И лишь потом он понял, что сгоревшая трава символизирует не только пожар войны, но и пожар обновления, на пепле которого родится новая Вселенная. И людям в ней точно должно быть место.

Вот только кто вложил в него эту мысль, он не догадался.