Глава 1

Сергей мысленно «натянул вожжи» и почувствовал, как его пузырь стал замедлять ход. Привычно погасив ускорение, он обернулся назад и обомлел.

В чернильной пустоте космоса распускался диковинный цветок. Его энергетические вихри – лепестки с синими прожилками, сквозь которые просвечивали далекие звезды, медленно расходились в стороны. А из завязи, пульсируя, выталкивало корабль.

Это был самый необычный визуальный эффект при выходе из гиперпространства. И самая странная раса из всех, которые встретились за пару месяцев блужданий по Вселенной – разумные кристаллы. Не имеющие внутренних и каких-либо вообще видимых органов зрения, осязания и чувств, они, тем не менее, разговаривали, питались, мыслили, короче, делали все, что и положено разумным существам. И довольно бодро передвигались, перетекая из одного положения в другое.

Их корабли тоже были странными. По форме они больше всего напоминали кораллы Красного моря, представляя из себя ветвистые конструкции без всякого намека на аэродинамику и техногенное происхождение. Но при этом они были намного более активными и способны полностью менять форму за считанные секунды.

– Красавец! – восхитился Сергей.

Пора было приниматься за работу.

Собственно от этих разумников ему ничего было не надо. Но они принадлежали к «неприсоединившимися» расам и их надо было хотя бы проинформировать о том, что между Великим Корнем и желтоглазыми началась война. Как минимум проинформировать. Максимум – привлечь на свою сторону. Эту идею о предупреждении «тех, кто не с нами» Сергей высказал сам. И теперь, моментально выбранный парламентером и дипломатом, расплачивался за свой длинный язык.

Впрочем, он и не думал отказываться! Потому что помимо корабля-пузыря впридачу получил канал постоянной мыслесвязи с Великим Корнем.

Транспортное средство синекожих было самым настоящим чудом! Индивидуальная жизненная сфера энергетическим коконом облекала человека, даря ему защиту от всех мыслимых и немыслимых космических излучений, питая и утилизируя отходы. В ней можно было жить, сражаться, связываться с самыми отдаленными точками пространства одной силой мысли. И все это в едва видимой оболочке мыльного пузыря!

Это было единственное, что поначалу доставляло серьезный дискомфорт. Естественно – передвигаться в космосе под защитой пусть абсолютно прочной, но невидимой пленки было непросто. Поначалу Сергей даже усилием мысли окрашивал ее в радужные тона или представлял себе, что находится в шаре из марли. Но постепенно боязнь открытого Космоса прошла, и он даже стал наслаждаться видом звезд, чей свет был незамутнен никакими спецэффектами.

Уму такая технология была просто непостижима! И хотя Сергей догадывался, что без помощи Великого Корня дело не обошлось, все равно с огромной благодарностью принял от синекожих инопланетян подарок – небольшой цилиндр размером с литровую пивную банку: генератор-преобразователь индивидуальной жизненной сферы. По такому же получили и все его друзья – благодарность тех, чью планету они спасли от вторжения и гибели, была искренней, и отказаться значило бы обидеть новоприобретенных товарищей.

Канал связи с Корнем действовал непонятно на каких принципах. И иногда, специально замедлив ход сферы, Сергей пускался с этой «ожившей деревяшкой» в долгие беседы, из которых узнал много интересного!

Например то, что именно желтоглазые загипнотизировали мальчишку, который указал Сергею на сросток корней. Промедли инопланетяне еще хотя бы час, его бы подобрала трава и трагедии можно было избежать: Корень узнал бы о людях, и трава не открыла за ними охоту. И смогла бы вернуть к дизни тех, кто уже был «засеян» семенами. По всему выходило, что желтоглазые давно присматривались к Земле, но истинной причины такого интереса Великий Корень не знал. Или скрывал от Сергея до поры до времени.

За это, впрочем, обидно не было. Большинство достижений, на которых бы основано благополучие встреченных цивилизаций, было основано на ментальном превосходстве.

– Развивайте мозг, земляне! – предложил Великий Корень в одной из бесед. – Вы упорно пытаетесь добиться успеха, идя по технократическому пути, но забываете, что главное орудие производства – ваш мозг. Технократический век любой цивилизации недолог, век же, основанный на власти разума, конца не имеет!

– Тот, кто работает руками, всегда достигнет меньшего по сравнению с тем, кто работает головой?

– За редким исключением – да, и я рад, что ты это понимаешь!

В мысленной фразе Корня тогда действительно прозвучали нотки удовлетворения…

– Ну что, давайте наконец знакомиться? – сказал Сергей, обращаясь к инопланетному кораблю и отвлекшись от воспоминаний.

Он послал в пространство по направлению к «кораллу» мысленный запрос, означающий сложную гамму чувств, среди которых главными понятиями были «я – друг Великого Корня», «давайте знакомиться» и «мне поручили проинформировать вас».

Общаться с помощью мыслей Сергей потихоньку учился у Алисы, способности которой в отрыве от Земли раскрывались и совершенствовались с пугающей быстротой. А синекожие, подарившие корабль, уверяли, что генератор жизненной сферы на поясе усиливает все эмоции, которые он будет транслировать, поэтому с мыслесвязью не будет никаких проблем.

– Образно выражаясь, останется только подумать! – пошутил Сергей.

– Да, именно так! – согласились учителя. – Единственное, о чем мы вас просим, это контролировать собственные мысли, потому что как вам легко будет подумать, так и другим будет легко их уловить!

– Это желтоглазым, что ли?

В разговор вступила Алиса.

– И им тоже. Во Вселенной существует множество разумных, которые могли бы использовать мысли других во вред. Поэтому вместе с умением так общаться, надо учиться и закрываться от чужого воздействия и отправлять свои очень узким пучком.

Сергей задумался.

– Это как?

– Представь себе, что твоя мысль уходит к адресату, упакованная в плотный мешок!

Представить себе мешок с мыслью внутри Сергею никак не удавалось. Не только синекожие, уже поднаторевшие в таком способе общения, но и Алиса, и даже Ульяна прекрасно слышали все, о чем думал Сергей, если хотя бы немного сосредотачивались. Пока он не поймал нужную ассоциацию.

– Ты молодчина! – обрадовалась подруга. – Я даже догадаться не могу, о чем ты думаешь и кому передаешь. Вернее – кому могу, но прочитать невозможно.

– Я представил себе, что моя мысль уходит, упакованная в провод, – ответил смущенный похвалой Сергей. – Знаешь, такие толстые экранированные провода, в которых вокруг сердцевины еще пластик, поликарбонат, алюминиевый барьер, медная трубка и все такое прочее?

Вместо Алисы понимающе кивнул Ратибор.

– Подводный кабель?

– Ты угадал, дружище! – обрадовался Сергей. – Именно подводный кабель!

– Гарное сравнение! – согласился воин. – Он одновременно прочный, не толстый и имеет направление!

Сергей засмеялся.

– Мешок с мыслью внутри представить было гораздо сложнее!

Именно таким образом он сейчас и общался с кораблем разумных кристаллов. Через несколько минут, казавшихся вечностью в этой безмолвной пустоте, пришел тихий ответ, абсолютно лишенный интонаций:

– Мы готовы встретиться. Мы уважаем друзей Великого Корня. Нам интересна новая информация. Корабль вырастит переходный шлюз.

С этими словами висевший неподалеку «коралл» стал изменяться, выталкивая из своего тела шипастый отросток, напоминающий бугристую ветку исполинского дерева. Она вытянулась от основного тела на сотню метров и замерла.

– Можете приближаться. Шлюз откроется. Не выходите из корабля, пока мы не разрешим.

Сергей автоматически кивнул, хотя в этом не было необходимости, и мысленно направил корабль к ветке-шлюзу. Когда до нее оставалось около десяти метров, конструкция раскрылась, будто ее расщепили несколькими точными ударами исполинского невидимого топора, и сферу вместе с Сергеем затянуло внутрь.

Там не было ничего особо примечательного, лишь стены грязно– серого цвета медленно тянулись вдаль, образуя тоннель. Непривычным было лишь освещение. Казалось, что оно шло отовсюду, поэтому не было теней и одновременно не было и понимания объема и расстояния: все казалось одинаково плоским и далеким.

Но вот тоннель закончился, и Сергей вплыл внутрь космического коралла.

И обомлел.

Внутри он представлял из себя одно огромное помещение! Длиной около километра, шириной триста и высотой сто-сто пятьдесят метров оно было неровной формы и то тут, то там в бугристых стенах зияли дыры тоннелей.

– Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось… – немилосердно фальшивя, пропел Сергей.

Он уже догадался, что замеченные им тоннели были входами в многочисленные отростки-ветки, отделявшиеся от основного тела космического корабля. А то тут, то там поодиночке и группами стоявшие на холмистом полу прозрачные граненые столбы и были… разумными кристаллами?

Проверить это можно было только одним способом. Сергей мысленным усилием выключил оболочку корабля и, подпрыгивая (сила тяжести на корабле не достигала и трети земной), направился к ближайшему столбу.

То, что издалека представлялось матово-грязной стеклянной колонной, вблизи было необычайно красиво. В многочисленных, со спичечный коробок, гранях переливались искорки света, проносились вереницы черных паутинок, бус и чего-то, похожего на увеличенные модели кристаллических решеток незнакомых минералов, какими их любят показывать в школьных кабинетах химии: шарики атомов, соединенных трубочками межатомных связей. Сергей около минуты заворожено наблюдал, а затем волевым усилием заставил себя отвлечься.

– Здравствуйте! Я – Сергей Тихомиров, разумник, друг Великого Корня! У меня есть информация, которая может быть вам интересна!

Ответом было долгое и, казалось, тяжелое буквально на вес молчание. Сергей уже начал терять терпение, решив, что неправильно выбрал собеседника, как вдруг в голове словно разбился хрустальный бокал.

– Приветствуем тебя, человек! Информация?

– Да, я хочу сообщить, что Расы Великого Корня начали войну с теми, кто называет себя Монополия Ууткар!

Такого рода обозначение желтоглазых далось землянам нелегко. И синекожие собратья по несчастью, и ящеры предлагали множество определений их врагов, но все в переводе на русский звучало либо совершенно по-идиотски, либо никак не отражало государственного устройства противника. А вот понятие «Монополия» оказалось в самый раз.

– Война – плохо! – рассыпался в голове хрустальный звон. – Причина?

– Монополия предложила Великому Корню мою планету, скрыв, что она обитаема.

– Это возможно? – удивленное «дзинканье».

– Он тоже думал, что нет. А когда догадался и спас меня и моих друзей, Ууткар напали на метрополию синекожих, а затем на корабли других рас, приглашенных на встречу с Корнем.

Сергей выдержал театральную паузу и продолжил:

– Война началась. Вы с кем?

Ответ пришел сразу.

– Мы мыслим. Мы собираем информацию. Мы анализируем информацию. Мы предоставляем информацию. Мы в стороне!

– Что, и все? – удивился Сергей.

Ответом было молчание. Но уходить вот так, несолоно хлебавши, совсем не хотелось. Поэтому он глубоко вдохнул, вглядываясь в мерцание разноцветных светлячков внутри кристалла, и продолжил:

– Вы говорите, что собираете сведения, да?

Молчание.

– У вас есть право ими делиться?

– Мы предоставляем информацию.

– Насколько она оперативна?

– Мы лучшие.

Теперь было очень важно правильно сформулировать! Сергей глубоко вдохнул и продолжил мысленный диалог:

– Возможно ли получение Великим Корнем или любой Расой друзей Великого Корня оперативной информации о действиях Монополии Ууткар?

Последовала небольшая заминка, во время которой разноцветные огни и геометрические фигуры внутри разумного кристалла забегали с удвоенной быстротой. А затем в голове у Сергея радостно прозвенел долгожданный ответ:

– Мы предоставляем информацию!

После чего огни потухли, и кристалл превратился в непримечательную серовато-желтую, мутную глыбу.

Сергей не стал стесняться и, облегченно вздохнув, опустился на пол корабля рядом. Это была победа! Хотя разумник ничего не сказал о том, что оперативная информация о Расах Великого Корня может, в свою очередь, передаваться желтоглазым представителям Монополии, хотелось верить в то, что этого не случится. В конце концов, должен же быть у этих галактических библиотекарей кодекс чести!

…Именно в этот момент Алиса почувствовала мягкий толчок в голову, как будто под сводом черепа прошелестел легкий, приятный ветерок. Он принес с собой ощущение луга, поросшего цветущей полынью, с ее горьковатым и сухим ароматом. И еще кое что…

Она поняла, что где-то в безбрежной космической дали, Сергей встретился с очень странными разумниками. И у него получилось договориться с ними. Не полностью, но вполне достаточно для того, чтобы можно было сказать: они не будут мешать в войне Рас Великого Корня с Монополией Ууткар.

– Господи, да что же это такое со мной происходит? – прошептала она. – Как?

Ответа на этот вопрос не существовало. Как уже не существовало и той, прежней Алисы, жительницы небольшого провинциального городка в сотне километров от столицы. За прошедшее с момента нападения травы на Землю время она превратилась в очень сильного экстрасенса. Ведающего Истину, как говорили рептилии, прилетевшие на «кожаном чемодане». И это ее немного пугало.

– Я начинаю понимать, почему Ууткар так заинтересовались вашей цивилизацией, – прошелестел голос Великого Корня.

– Да ну? – удивилась девушка.

Она грациозно потянулась и оглядела долину.

Шириной около пяти-восьми километров она петляла между двумя горными хребтами. Один был покрыт снегом и сейчас с его склонов с периодичностью, достойной земного метро, сходили лавины. Порой казалось, что их смертельное дыхание достигнет ее, но Алиса знала, как обманчивы в горах расстояния.

Другой борт долины тоже был прижат к горному хребту. Но снега на нем не было. Зато он весь был покрыт растительностью – огромными хвощами, чем-то, похожим на папоротники, и совершенно сюрреалистичными деревьями, представлявшими из себя идеальные шары, венчавшие тонкий, фиолетового цвета ствол. Первые – густого оранжевого цвета, вторые – насыщенного черного.

Красок здесь действительно было немного «слишком», как будто дизайнер-самоучка сознательно выкрутил цвета в «Фотошопе» на максимум. Трава под ногами цвета индиго, розовое небо над головой и огромная золотая гора, неровным усеченным конусом венчавшая долину в верховьях.

Зато для размышлений о душе эта обстановка подходила как нельзя лучше. Горы вообще очень способствовали подобному настроению – Алиса это знала не понаслышке, облазив с турклубом МАИ, где она училась, почти весь Кавказ, Хибины, побывав на Памире и Тянь-Шане.

– Хочу услышать планету! – вдруг уверенно произнесла она.

Великий Корень с радостью согласился на эту «ссылку», когда Алиса поняла, что Сергей хочет лететь один. Скрываться на планете одной из Рас было скучно, да и невежливо по отношению к ее обитателям: девушка догадалась, что их, неумелых, желтоглазые «монопольщики» запросто лоцируют и подвергать опасности целый мир ради одной себя было абсолютно неправильно. Поэтому, когда Великий Корень предложил это небесное тело, как он выразился, «на отшибе обитаемой Вселенной», Алиса была очень довольна.

Здесь было тихо и спокойно. Сюда никто никогда не залетал, и, казалось, само время замерло в ожидании чего-то. Наверное, Вечности…

Здесь можно было вволю попрактиковаться, научиться ведать окружающий мир теми чувствами, которые стали ей доступны.

– Хочу услышать планету! – повторила девушка.

Прошла томительная минута настройки пси-резерва собственного мозга, а потом вдруг сознание стремительно расширилось. Ей показалось, что тело увеличилось до невообразимых размеров, одновременно вбирая в себя весь окружающий мир. Она была океаном и лесами, горами и долинами. Она одновременно ощущала каждую трещину в склоне стоящей впереди Золотой горы и могла пересчитать по головам стадо двигавшихся к водопою животных на той стороне планеты.

Она была планетой. И она дышала! Алиса поняла, что небесное тело – живое и обладает Разумом! Странным, непохожим ни на что, но – Разумом. Планета мыслила!

Это открытие настолько шокировало девушку, что она вылетела из состояния единения как пробка из бутылки шампанского. Судорожно вдохнув воздух, она нервно огляделась по сторонам.

– Этого не может быть! – тихий возглас в тишине долины показался громом. – Планета живая?!

– А почему нет?

Это был Великий Корень. Здесь он присутствовал незримо, развиваясь глубоко под землей, но это совершенно не мешало ему общаться.

– Как почему? Как может быть живым то, что… что… – Алиса замешкалась, подбирая нужное слово. – То, что не может общаться с окружающим миром?

– Почему не может? Может! Просто не каждому дано это почувствовать и услышать. Во Вселенной все живое: от скоплений галактик и войдов до мельчайшей пылинки. Просто у всего свой темп жизни, свой язык общения и свои мысли. Поверь, у молекулы они могут быть не менее интересны, чем у человека, а уже тем более квазара или галактики!

– А ты откуда это знаешь?

Великий Корень не ответил.

Алиса хмыкнула, поняв, что ответа от него не дождешься, и решила продолжить свою прогулку. Природа вокруг очень располагала к этому, не хватало рядом только Сергея. Но деваться было некуда: он сам вызвался быть парламентером-дипломатом. Девушка поначалу думала отправиться с ним, но потом поняла, что такое путешествие ее пугает. Многие дни в открытом космосе, защищенные только эфемерной оболочкой корабля-пузыря! Брррр!

– Да еще эти инопланетяне! – вслух произнесла она, поддев носком ботинка камень.

Алиса не хотела себе в этом признаваться, но инопланетяне пугали ее. Слишком уж они были не похожи на людей! Нет, она, конечно, могла с ними общаться, но в глубине души все равно гнездился липкий иррациональный страх: и перед синекожими безволосыми разумниками, которые своей фигурой напоминали бутылку из под вина с высоким горлышком, и перед ящерами. Утешало только то, что Ратибор с Ульяной тоже испытывали к инопланетянам похожие чувства, хотя воин прятал их за напускной бравадой, а девушка – под маской цинизма и безразличия.

Зато Сергей чувствовал себя с инопланетниками как рыба в воде, умудряясь находить общие темы для разговора, шутя, смеясь и одновременно вызывая к себе доверие. Этому невозможно было научиться, это было в крови, поэтому Алиса спокойно отпустила его в полет искать союзников и предупреждать тех, кто не хотел или боялся присоединиться.

И когда Великий Корень предложил помочь ей попрактиковаться со своими новыми возможностями, она обеими руками ухватилась за эту идею.

– Жалко, что на планете нет разумных существ, – произнесла Алиса вслух. – Не могу же я мысли у камней подслушивать?

– Почему?

Это опять был Великий Корень.

– Мысли неживой природы? Это неинтересно!

– А кто тебе сказал, что мысли разумных существ можно услышать только тогда, когда они с тобой рядом?

– Никто, – смутилась Алиса. – Но…

– Ты можешь услышать тех, кто находится очень далеко от тебя. Не имеет значения – в одной звездной системе или в другой галактике.

– Но как?!

– Я помогу. Я всегда помогаю в таких случаях.

Девушка недоверчиво прищурилась.

– И что, можно услышать тех, кто находится далеко-далеко, только с твоей помощью?

Великий Корень снова промолчал. Тогда Алиса закрыла глаза и уже привычным образом освободилась от всех мыслей. Кроме одной – ее она аккуратно «вытянула» из тела, сформировала на конце что-то вроде антенны-тарелки и толкнула вверх.

Ничего. Или космос никак не мыслил, или она не умела этого слышать. И людей на орбите не было и подавно.

И тут вдруг она почувствовала, как ее подхватывает огромная, сильная, но одновременно очень бережная и уютная волна! И на своем гребне уносит далеко-далеко!

Ярким всполохом мелькнула перед закрытыми глазами голубая звезда и четыре планеты системы: огромные и безжизненные под обжигающим пламенем ее лучей.

Промчалась комета – косматый астероид с потрясающе красивым хвостом, развернутым прочь от сиявшей вдалеке желтой звездочки.

И тут вдруг Алиса почувствовала какофонию звуков!

Ритмичный скрип, клекот и скрежет оглушающим водопадом ворвались в ее мозг. Это была чужая речь, чужие мысли!

Девушка, почувствовав, что волна, созданная Великим Корнем, начинает замедлять свой бег, вдруг рванулась изо всех сил и «выплыла» рядом с небольшой планетой. Потом усилием воли пододвинулась ближе. Еще. Еще.

– Ничего себе! – подумала она. – Где это я?

Небесное тело было незнакомым, язык тоже, мысли разумников рвались в мозг, но она их не понимала. И тут вдруг Алиса осознала, что Корень ее не поддерживает, что ее мысль сама, в гордом одиночестве плывет в невесомости среди звезд!

Это ее так испугало, что девушка рванулась назад, в том направлении, откуда принесла ее волна, и через считанные секунды вернулась обратно в свое тело.

Когда она открыла глаза и смахнула со лба капли пота, то увидела, что в паре метров на земле сидит Ратибор и внимательно на нее смотрит.

– Еще никто и никогда за всю историю не мог отпускать разум в самостоятельное плавание, отделившись от Великого Корня. И никто никогда не возвращался обратно самостоятельно. Ты разумеешь, чему научилась?

В ответ на недоуменный взгляд девушки воин пояснил:

– Это не мои слова! Это Великий Корень мне разъяснил, пока ты в себя возвращалась!

– Возвращалась?

– Да. Тебя не было около получаса!

Алиса вскочила на ноги и недоверчиво уставилась на друга.

– Получаса? Мне казалось, что не прошло и пяти минут! А что это за штука позади тебя?

Рат оглянулся на переливающийся всеми цветами радуги предмет, по форме напоминающий рыбу-иглобрюха, но диаметром метров около пятнадцати.

– Это? Космический корабль, я на нем прилетел. Он живой. Занятная, гутарю тоби, штуковина! Там, наверху, таких – целый флот. Наш флот!

– Наш?! Флот?!

…Воин не умел сидеть, сложа руки. Когда Сергей и Алиса улетели, Ратибор на пару с Ульяной промучился целый день, а затем отправился к синекожим, чтобы поговорить.

– Я тоже хочу принести пользу! – напрямик заявил он, когда нашел того пилота, который вез их в своем пузыре на планету Великого Корня. – Я воин, но это не единственное, что получается у меня хорошо!

– Чем ты хочешь помочь общему делу? – раздался в голове мыслеголос.

Ратибор задумался. Область, в которой он был профессионалом, действительно была довольно специфической. Контртеррористические операции, участие в локальных конфликтах, диверсионная и подрывная деятельность, разведка. В общем – здесь и сейчас тоже идет война, но кто мог поручиться, что его знания и опыт окажутся полезными для разумников, находящихся далеко впереди землян на пути прогресса и развития?

– Я могу давать консультации, планировать операции, осуществлять руководство.

Синекожий молчал.

– Скажи своим… другим разумникам: если понадобится совет или подсказка профессионального воина, то я всегда готов помочь!

Инопланетянин кивнул и ушел, а Ратибор продолжил маяться от безделья. Но недолго. К концу дня, который, правда, на этой планете длился в полтора раза дольше земного, его пригласили на совещание.

В нем участвовали представители четырнадцати разных миров и все были Расами Великого Корня.

– Землянин Ратибор приветствует вас! – произнес воин, вскинув руки в приветствии как только вошел в зал.

Сначала у него зарябило в глазах от множества разных фигур и одежд, а потом зашумело в голове, так как общались все мысленно. Обсуждался на первый взгляд простой вопрос – что лучше делать сейчас: защищать свои планеты, передав часть гарнизонов синекожим, у которых будут гостить земляне, или объединиться и нанести Монополии Ууткар «недружественный» визит. И так бы это обсуждение и шло, пока Ратибор не задал сакраментальный вопрос:

– А есть ли у вас, уважаемые разумники, чем воевать и как давно вы это делали объединенными армиями?

Настала полная тишина. Воин обратил внимание на то, что инопланетяне начали неуверенно переглядываться и что-то мысленно подсчитывать. Наконец один из них, очень высокий и очень худой разумник, похожий на человека, но с фасеточными выпуклыми глазами на две трети лица, как у насекомого, мысленно произнес:

– Ни у одной из наших цивилизаций, по сути, нет военного флота. Есть множество кораблей, на которые в принципе можно поставить вооружение, но это не организованный флот.

Ратибор не удержался и присвистнул.

– Баю, шо про совместные действия нескольких дружин и баить не стоит?

Ответил синекожий:

– Это было очень давно, так что классического военного флота в том понимании, которое в него вкладываете вы, люди, нет. У наших цивилизаций нет. Кроме, пожалуй…

Ратибор решил не уточнять, откуда синекожий знал про военную машину Земли. Но тут поднялся такой мысленный шум, что он на миг ощутил себя словно на стадионе во время финального матча по игре в лапту его любимой команды «Мазепа». Даже если ни одного слова ни один из инопланетян не произнес.

– Что ты говоришь, какой флот? Неужели имеется в виду…

– После того как они ушли, корабли законсервировались…

– Каждый, кто пытался договориться, исчез…

– Это бесполезно!

Ратибор посмотрел на собравшихся, которые увлеченно спорили друг с другом, и стукнул кулаком по столу.

– Эй, уважаемые, я, конечно, здесь хлопец новый, но может вы объясните о чем баите?

И тут же наступила тишина. Полная. А потом тот самый синекожий, который пригласил Рата на собрание, тихо и на великоросском языке произнес:

– Это самоубийство!

– Но почему?

– Очень давно во Вселенной существовала цивилизация. Они ничего после себя не оставили. Ничего, кроме флота странных космических кораблей. Мы не знаем, военные они, торговые или транспортные, потому что еще никому не удавалось приблизится к ним настолько, чтобы войти в контакт. Все были убиты.

Синекожий вздохнул.

– Значит, все-таки военные? – обрадовался Ратибор. – Иначе как бы они сподобились такую оборону держать? А попыток было много?

– Очень! – пророкотал переводчиком один из присутствовавших на совещании ящеров. – Нам удалось определить, что материал этих кораблей по возрасту приближается к… к семи миллиардам ваших лет. Если бы удалось проникнуть внутрь…

Переводчик донес нечто, похожее на восторженное урчание.

– Бездна древних технологий!

– И сколько там кораблей? – заинтересовался Ратибор.

– Больше ста! – ответил синекожий. – Точно определить не удается.

– Ничего себе! – присвистнул воин. – И этот клад никто еще не взял!

– Более того, вокруг Кораблей уже возникла религия! – воодушевленно произнес инопланетянин, очень похожий на монаха-отшельника. – Некоторые разумные расы верят, что это карающая десница Господня, которая существует в нашем мире для того, чтобы никто не забывал о неотвратимом возмездии за грехи!

Ратибор сомневался, что монах-инопланетник говорил про Господа и его десницу такими словами, но переводчик транслировал именно так.

– Некоторые привозят туда преступников на смертную казнь, некоторые прилетают умирать сами, а некоторые медитируют в надежде открыть секрет Кораблей. Но это еще никому не удавалось!

– Значит я буду першим! – уверенно произнес Ратибор и для пущей убедительности гулко припечатал ладонь о стол.

– И не надейся пускаться на приключения в одиночестве! – вдруг раздался голос за спиной.

Воин обернулся и обомлел.

В десятке шагов от него стояла Ульяна. Девушка вроде была в «полном боевом» облачении ПэЖэ, но одновременно что-то было не так, и Ратибор никак не мог понять: что именно?

– Как я тебе?

Ульяна грациозно обернулась вокруг своей оси, отчего полы верхней одежды красивым воланом разлетелись в стороны. И воин понял, что его смутило!

На плаще больше не было ни одной заклепки, ни одного рисунка. Только грозным и красивым серебряным цилиндром висел генератор индивидуальной жизненной сферы – корабля-пузыря синекожих. С пальцев исчезли все перстни, а волосы, взбитые наверх и закрепленные косыми прядями, украшала диадема.

– Я подумала, что не место украшениям на войне, – наблюдая за Ратибором, произнесла девушка.

Отсутствие аляповатых побрякушек ПэЖэ в сочетании с черным плащом до пят, лакированными сапогами и пышной прической изменили имидж Ульяны до неузнаваемости. Перед ним стояла смертельно опасная и очень красивая девушка. Настоящая ведьма. Очаровательная ведьма!

– Что, нравлюсь?

– Честно?

– Да!

– Очень! – выдохнул Ратибор. – Уля, ты очаровательна. И опасна!

– Я рада! – улыбнулась она. – Так куда ты собрался в гордом одиночестве?

Воин смутился. Ему совсем не хотелось брать с собой девушку на смертельное задание. Ратибор понимал, что он будет отвлекаться на ее защиту и это может провалить всю операцию. К тому же он привык работать в Команде с большой буквы. Еще на Земле, в чине поручика группы «Ять», он по должности участвовал в подборе новобранцев, их многостороннем тестировании, и понимал, что своенравный характер Ульяны для работы в группе пришлось бы ломать через колено. Этого он не хотел: девушка как раз и нравилась ему своей яркой индивидуальностью. Даже больше – Ратибор практически был готов признаться себе, что влюбился в эту импульсивную, в чем-то эгоистичную, но такую уверенную в себе красавицу.

Поэтому ему совсем хотелось ее терять в первой же операции.

– Ульяна, это совершенно мужская работа! Будет очень опасно, а я не хочу тебя потерять!

Инопланетяне, сидевшие за столом, одобрительно загалдели. По крайней мере, так ему показалось. Но Ульяна была не согласна:

– С каких это пор ты стал так заботиться о моей персоне? Я ведь ПэЖэ!

– Уля, ну зачем ты так!

Ратибор вскочил с места и попытался успокоить девушку. Но она резко отстранилась, а когда он попытался приблизиться вновь, то схватила его за руку и прошептала:

– Поговорим вдвоем, а?

Воин кивнул и вслед за ней вышел из помещения. А уже в коридоре произошло нечто, совершенно неожиданное.

Ульяна бросилась к нему, крепко-крепко обняла и заплакала, уткнувшись носом в плечо. Ратибор несмело обнял ее и стал гладить по голове.

– Уля, милая, что с тобой? Что случилось?

– Ты такой эгоист! – сквозь рыдания сумел разобрать воин. – Ты что, не понимаешь, что ты для меня единственный?! С нашей Земли больше никого нет! Никого!

– Но…

Девушка на секунду подняла заплаканное лицо и уперлась кулаками ему в грудь.

– Я не перенесу, если ты полетишь будить эти корабли и там погибнешь!..

Ратибор посмотрел в ее глаза и все понял…

Через минуту они вошли обратно в комнату. Воин обвел глазами инопланетян и твердо сказал:

– Мы летим вместе!

…В невесомости чуть выше плоскости эклиптики стареющего красного гиганта, огромной бардовой звезды, парил флот. Сотня с небольшим кораблей, похожих то на семечко подсолнуха, то на цветок ромашки, то… вообще ни на что непохожих!

Ратибор и Ульяна были здесь не одни, на безопасном расстоянии крутилось не меньше десятка других звездолетов. Это были инопланетяне: кто-то исследовал покинутый флот, кто-то молился, а кто-то, возможно, прилетел сюда умирать.

– Ну что, Уля, за работу? – потирая руки, произнес воин.

– За работу… – эхом отозвалась девушка. – Как же их все-таки много!

– Да уж! Но мы здесь ради дела, эмоции потом. Только четкие действия по приказу!

– Слушаюсь, мой командир!

Девушка шутливо поднесла руку к диадеме и козырнула. Однако Ратибор понимал, что таким образом она скрывает волнение, и не обиделся.

Для начала он запустил передатчик. В сторону флота на всех мыслимых языках обитаемой части галактики полетели слова:

– Здравствуйте! Мы – разумная раса. Мы – друзья Великого Корня. Хотим познакомиться с вами. Нам интересен и нужен ваш опыт!

Кроме этого Ратибор мысленно передавал картинки своего боевого опыта. Он надеялся, что эта часть его жизни будет принята адекватно. Но все же поручил Уле внимательно следить за флотом и при малейшей опасности бежать в полную мощь невидимых двигателей пузыря.

И тут вдруг он ощутил, как его мозга что-то коснулось. Вскрикнула Ульяна.

– Ай! Меня что-то щупает!

Ратибор встряхнул головой, но ощущение не пропало. Тонкие словно кисея тюлевых занавесок нити мягко касались его мыслей, чувств, ворошили прошлое, изучали настоящее и формировали будущее!

– Кто здесь?

Ответа не было.

Воин еще раз потряс головой, провел рукой по волосам, словно сгоняя надоедливое насекомое.

– Кто здесь?

И вдруг со стороны флота передатчики поймали фразу:

– Зачем…

Сказанная на великоросском, она была понятна только ему и Ульяне, но эфир будто взорвался от множества переговоров. Из небытия гиперпространственных переходов, мерцая искрами остаточного излучения, выплыло еще около пятнадцати кораблей. Ратибор узнал часть: это были боевые суда Рас Великого Корня.

– Смотри! – протянула Ульяна руку в их сторону.

– Вижу! – отозвался воин. – Наверное, ждали в гипере, а теперь пришли, как только услышали ответ. Хотя лучше бы их не…

– Нет… – прошелестел в эфире лишенный интонаций голос Флота. – Назад… Говорить… Люди… Только…

Ратибор почувствовал, что тонкие пальчики Ульяны впились ему в плечо.

– Они… Они зовут нас?

– Пока нет, – усомнился воин. – Но…

От флота отделился один из кораблей диаметром около полукилометра, чем-то похожий на арбуз, от которого отрезали треть мякоти. Он медленно подошел к пузырю, в котором находились земляне.

– Гости… Уход… Другие… Гибель… Возможна…

– Бог мой Перун, – хмыкнул Ратибор. – Ничего себе приглашение!

Он увидел как все присутствовавшие в районе корабли стали удаляться от Флота, превращаясь в искорки и теряясь во мраке космоса. А их скорлупку вдруг властно потянуло во тьму вырезанного сектора гигантского «арбуза».

– Идущие на смерть приветствуют тебя! – прошептал воин, мягко обнял за плечи Ульяну и поцеловал ее в пахнущие ароматами неземных трав волосы. И девушка доверчиво прижалась к нему.

Флот ждал землян. И это было тем более удивительно, что возраст кораблей превышал возраст не только человеческой цивилизации, но и самой Солнечной Системы!

А Ратибор пообещал себе принести Перуну богатые дары, как только он окажется на родной планете. Потому что без Ульяны он ни за что не смог бы пройти тесты, через которые их прогнал флагманский звездолет Флота.

Этическая система, на которой был основан разум интеллект-компьютера, была совершенна. И настроена именно на пару.

Сколько раз воин был на волосок от гибели в созданных иллюзорных мирах, пытаясь решить вопросы с помощью прямолинейной логики военного человека! И каждый раз эмоциональные, но уверенные поступки Ульяны спасали их команду!

Сколько раз Ульяна, запутавшись в многообразии предлагаемых решений, терялась, медлила, сомневалась! И только правильные и быстрые действия Ратибора, взявшего на себя ответственность, помогали им избежать неминуемой смерти! Главным было одно: они бились вместе, понимая и дополняя друг друга на уровне не только инстинктов, но и чувств.

А потом все закончилось…

Ратибор понял, что лежит на мягком и теплом полу, а на его груди, обнимая, дремлет девушка с роскошными черными волосами, в которых сияла диадема.

Он не решился ее будить, таким приятным было прикосновение ее рук. Но через минуту Ульяна сама открыла глаза, потянулась к нему губами, и воин утонул в их теплой, ласковой и такой манящей глубине…

 

Глава 2

Все корабли всех пришельцев работали совершенно бесшумно. Взлетали и садились, входили в то, что Сергей по земной привычке называл гиперпространством, а его новые друзья-инопланетяне – Надмиром. И он не мог не признать, что их термин точнее. То место, где оказывались космолеты после включения генератора перехода, действительно было целым миром: со своими законами, порядками и пейзажем за бортом. А бесшумность…

– В космосе все бесшумно, – объяснил ему синекожий. – Рождается ли звезда, летит ли комета, взрывается ли корабль. Наши – бесшумны, значит мы в гармонии с космосом, со Вселенной. И это хорошо.

Это было не просто хорошо. Это потрясало. Когда Сергей увидел, как Ратибор привел на одну из планет Рас Великого Корня, где он ждал друзей, боевой флот, он был просто шокирован!

В небе мягкого лилового оттенка, который возникал из-за специфического рассеивания атмосферой света звезды, сначала проявился рой точек. Они увеличивались в размерах, постепенно закрывая весь обзор огромной и опасной тучей. По ее краям начали формироваться завитки облаков, собираясь в воздушные замки, лохматые по нижней границе. Через несколько минут флот закрыл все небо, и наступила темнота. Но затем…

В днище всех без исключения кораблей вспыхнули огни. И теплые «интерьерные» блестки всех цветов радуги, и мощные прожектора, от которых казалось, светился сам воздух. И в этом свете не было ничего угрожающего. Одна только спокойная, уверенная в себе мощь. В полной тишине, которую нарушал лишь ветер.

Сергей поймал себя на том, что стоит с открытым ртом и любуется открывшейся картиной. Вдруг от общей массы отделился космолет, похожий на очищенное семечко подсолнуха, и мягко спланировал на землю. В его борту протаял люк, из него выбралась Алиса и бросилась в его объятия.

– Сережка, привет! Я так соскучилась по тебе! Как ты? Как у тебя дела? Все получилось?

– Да, наверное… Не всех удалось склонить на нашу сторону, но предупредил всех, на кого указал Корень!

Алиса восхищенно посмотрела ему в глаза.

– Ты столько всего повидал!

– Да уж, – хмыкнул Сергей. – Это точно. Мне надо срочно посидеть на какой-нибудь планете и не выходить в космос пару месяцев!

– Это еще почему?

– Я настолько сроднился с «пузырем» синекожих, что без его стенок даже на воздухе чувствую себя будто голый! Надо срочно отвыкать!

Девушка хитро улыбнулась.

– Ну насчет того, что ты чувствуешь себя голым, это как раз хорошо!

– Это еще почему?

– Много одежды с тебя снимать не придется!

Она прижалась к нему и поцеловала. Сергей обнял Алису, зарылся в волосы и подумал, что наверное теперь он может сказать, что такое Вечность: это время, которое хочется провести рядом с любимым человеком! В таких объятиях. И «рядом» в этом случае – понятие не буквальное. Потому что важно не находиться все время на расстоянии вытянутой руки, а просто знать, что тебя ждут и любят. В соседней комнате, в квартире, куда приходишь каждый вечер с работы… и даже за пропастью сотен тысяч световых лет! Через годы и расстояния…

Поэтому, когда из корабля рука об руку вышли Ратибор с Ульяной, он не удивился. Даже наоборот – на душе стало очень легко и спокойно: он видел, что его друзья счастливы и это было здорово!

– Ну, что будем теперь делать?

Земляне уютно устроились на окраине города ящеров, которые пригласили их немного отдохнуть на своей планете. У поселков этих разумных рептилий не было никакой четкой структуры, центра и кварталов: разбросанные тут и там дома при взгляде сверху складывались в несимметричный узор. Окраины как таковой тоже не было: сразу за домами, накрытыми силовым куполом, начинались джунгли.

– Зачем вам силовой купол? – живо поинтересовался Ратибор у хозяев, как только представилась такая возможность.

– Чтобы защищаться от тех, кого скрывает лес, – пророкотал переводчик одного из ящеров.

– А кто там?

– Я думаю, что вы сможете их увидеть сами.

Группа поднялась на крышу одного из зданий, расположенных на краю поселка. Между лесом и окраиной бурела полоса выжженной и перепаханной земли, сплошь покрытой более темными пятнами.

– Такое впечатление, что они из лазеров тут палили, – заметил Сергей.

– Или чего похлеще!

Ратибор прищурился, затем продолжил:

– У нас крайнее время стали плазменные ружья до промышленных образцов доводить. Эти пятна зело похожи… Якую же нечисть они ими гробят?

Вдруг словно в ответ на его вопрос чаща леса заволновалась, деревья заходили ходуном, и на поляну высыпала стая кожистых шаров. Диаметром раз в пять больше баскетбольного мяча, они передвигались плавными скачками, подлетая на метр-другой над почвой и меняя направление движения прямо в полете. Но самым страшным были пасти, в раскрытом виде занимавшие добрую половину мяча и усеянные острыми зубами.

– Лангольеры! – ахнул Сергей.

Стивена Кинга он на самом деле не любил, считая его произведения для себя слишком «заумно-кровавыми». Но тот фильм про людей, попавших на самолете в петлю времени и встретившихся с его пожирателями – лангольерами, помнил очень хорошо и ценил за умело созданную интригу..

– Кто? – в один голос спросили Рат и Ульяна.

Он лишь отмахнулся. И в этот момент заработали плазменные пушки.

Реки осязаемо плотного (куда там огнемету!) огня затопили периметр и превратили в ничто сразу несколько шаров. Однако другие как будто не заметили потери собратьев и, увернувшись от плазмы, бросились на силовой купол.

Взвизгнула Алиса, спрятавшись за Сергея. Однако ящер, их проводник, был невозмутим.

Первый шар ткнулся в прозрачную стену защиты в десяти метрах от компании друзей. Было ощутимо видно как налилась силой пленка, заискрил воздух и шар лопнул, разорвавшись на мелкие лоскуты, которые лохмотьями пепла осели на землю.

– Нас спасает то, что они неразумны, – подал голос ящер. – Весь организм это рот и желудок. Поэтому мы их рассекаем на группы и пускаем к силовому полю. Если много в одно место ударят, тогда прорвут и беда. Но это редко.

– Как же вы с ними раньше справлялись? – удивилась Ульяна. – Когда, ну, молодыми были?

– Раньше было сложно. Очень. Но, знаете, проблемы очень стимулируют мозги.

С этими словами ящер так выразительно постучал себя по черепу когтистой лапой, что все рассмеялись.

Сергей уже чувствовал, что приобретает абсолютно бесценный опыт, который делает его не только и не столько землянином, сколько гражданином Вселенной! Другие разумные расы, друзья и враги, межзвездные перелеты, загадочные артефакты растворившихся в невообразимой дали времени разумников… Великий Корень, наконец, вообще некий Непознаваемый Абсолют! Который, впрочем, охотно готов делиться своими знаниями.

Да и сама четверка землян – тоже загадка! Не зря ведь за нами охотится целая цивилизация! Что-то в нас есть, во мне и Алисе, в Ратиборе и Ульяне, что-то такое, о чем не знаем мы сами, но что может сделать нас равными тем, кто старше на тысячи и тысячи лет, – думал Сергей.

– Честно говоря, у меня в голове одна война и ни на грош дипломатии, – признался Ратибор. – Посмотришь, друже Сергей, на твоих лангольеров и кроме оружия ничего и держать в руках не захочешь!

Ульяна попыталась взъерошить немного отросший ежик прически воина, но это ей не удалось.

– Вечно ты в драку лезешь, Рат!

– Мне кажется, что нам всем работы хватит в этой войне, – произнес Сергей. – Рат не зря тот флот разбудил! Да и все мы тоже не просто так своими делами занимались!

И в этот момент проснулся Великий Корень. Он мягко толкнулся каждому в мысли и только потом произнес:

– Для вас, земляне, есть работа!

– Ну вот, опять чужими руками жар загребать! – беззлобно проворчал Рат и поднялся на ноги. – Что робить-то надобно?

И тут зароптал Сергей. Сначала он, конечно, выслушал просьбу Корня, но потом, когда исполнительный вояка с Земли-2 уже начал вслух намечать детали операции, не выдержал.

– Послушай, Корень, а тебе не кажется, что как-то все это неправильно?

Он не обратил внимания на удивленные взгляды друзей и продолжил:

– Все неправильно. И то, что ты нас в живых оставил, а теперь учишь. И то, что мы на тебя работаем. И то, что мы у других разумников гостим, а затем на них желтоглазые нападают! Ты нас используешь, ведь так?

Ратибор хмыкнул, а Алиса вложила свою руку в его ладонь и, поддерживая, мягко сжала пальцы.

– У тебя есть, что предложить взамен? – прозвучал голос.

– Да. И думаю, что мои друзья меня поддержат. И синекожие, чью планету я спас, кстати тоже! И ящеры, на чьей планете мы сейчас гостим!

– Предлагай! – и Сергею почудилось, будто в голосе Великого Корня прозвучали нотки иронии. Иронии… и заинтересованности!

– Вся эта каша заварилась из-за нас. Не нас четверых, а землян вообще. В нас что-то такое есть, о чем не знают твои Расы, но знает Монополия Ууткар. Или не знает, но догадывается. А ты знаешь, так?

Хитрое растение оставило этот вопрос без ответа. Сергей перевел дух и продолжил:

– Мне, и моим друзьям не хочется стать причиной убийства ни одного разумника. А уж тем более целой планеты! Пока же получается, что там, где мы, там и желтоглазые. Там смерть тех, кто не виноват.

Рат коротко кивнул.

– Я согласен с Сергеем. Я воин, а не палач.

– Поэтому у меня есть план – как избежать дальнейших убийств! – воодушевленный поддержкой продолжил Сергей.

– План? – удивилась Ульяна. – Ты когда успел?

– Было много свободного времени, пока летал на пузыре, – отмахнулся он. – Слушать будете?

– Конечно! – за всех ответила Алиса. Великий Корень промолчал.

– У каждого из нас есть подарок синекожих, – Сергей хлопнул по поясу, на котором висел серебристый цилиндр-генератор жизненной сферы-пузыря. – В этих кораблях можно не просто путешествовать, в них можно жить! Когда я носился по космосу, информируя разумников о конфликте между тобой, Великий Корень, и Монополией Ууткар, я это хорошо понял.

– Ты что, предлагаешь нам жить в этих мыльных пузырях? – возмутилась Ульяна. – Сергей, ты сумасшедший! На вашей Земле все такие?

– Да, почти, – не обиделся он. – Только мы сначала выслушиваем до конца, а потом встреваем!

Друзья рассмеялись, а Ульяна смутилась, покраснела и спрятала лицо, уткнувшись в плечо Ратибора.

– Я предлагаю не использовать планеты разумников для проживания, потому что так мы умудряемся подвергать опасности целые цивилизации. Надо для начала просто найти необитаемую планету с кислородной атмосферой и жить на ней.

– Браво! – обрадовалась Алиса и чмокнула Сергея в щеку.

Однако сомнения появились у Ратибора.

– А ты уверен, что такие планеты есть? И что они необитаемы?

– Думаю, что нам подскажет Великий Корень.

– А ты розумеешь, что они находятся слишком далеко?

– Слишком близко тоже нельзя, – заметил Сергей. – Иначе мы будем привлекать внимание Ууткар, а это ни к чему хорошему не приведет.

– Это уж точно! – согласилась Ульяна. – А что мы там будем делать, на этой планете?

– Уж точно не отдыхать, улыбнулся Ратибор. – Я хочу гарно потрепать за чубы этих желтоглазых!

– У меня есть план на эту тему, осталось найти планету, где мы сможем это спокойно обсудить. Великий Корень, скажи, ты можешь нам в этом помочь?

– Да, – прошелестел голос. – Я помогу вам. Таких планет немного, но они есть.

– Ура! – обрадовалась Алиса. – Я в дорогу – хоть сейчас!

– А мы нет! – возразил Ратибор. Он испытующе посмотрел на Сергея. – Какой у тебя план?

– Я хочу с помощью твоего флота и нашего оружия устроить желтоглазым большую драку. И одновременно постараться до них донести, что мы не друзья Расам Великого Корня. Типа, что надоели они нам, молодым да дерзким, за морализаторство, поэтому мы отделились и объявляем Ууткар отдельную войну.

– Здорово! – обрадовалась Алиса. – Так мы и планеты других разумников от нападений избавим!

– Да, – согласился Сергей.

– Языка бы споймати! – мечтательно протянул Ратибор. – Не дает мне покоя мысль, что Ууткар не просто так нас, землян, истребляют.

– Да, это было бы неплохо!

Ратибор вскочил на ноги.

– Ну так давайте собираться!

Его энергия передалась всем и через полчаса, объяснив гостеприимным ящерам причину их отлета и договорившись держать связь с помощью Великого Корня, друзья стартовали.

Сергея всегда завораживал проход пузыря через плотные слои атмосферы планет. Не при старте с планеты, конечно, а при посадке. Казалось, что находишься внутри исполинской печи: вокруг ревело и плясало пламя. Но жара не ощущалось, а огонь не слепил: оболочка пузыря работала как очки-хамелеоны. Точно также невидимая защита не давала проникнуть внутрь жесткому космическому излучению, радиации, спасала от метеоритов. И все это пряталось в устройстве размером с литровую пивную банку!

Единственное, что смущало, так это тот факт, что пользоваться всем этим можно было только сотрудничая с Великим Корнем. Сергей не испытывал иллюзий и понимал, что с такими артефактами никто их на Землю просто так не отпустит. С другой стороны, как раз туда особо можно было и не торопиться. После того как он доставил пучок корешков по назначению, трава перестала убивать людей, а их родители оказались живы.

Сергей до сих пор помнил как еще на планете-корне невзначай обмолвился о том, что скучает по ним, его поддержали и девушки, и Ратибор. И все тут же услышали голос Великого Корня:

– Ваши родители живы. У всех. И точно не погибнут, по крайней мере от травы.

Конечно, никто ему поверил. Ульяна даже проворчала что-то похожее на «нам пыльцой мозги не запудрить!»

И в этот момент в воздухе возникла линза, в ней как в зеркале проступило пространство подвального помещения. Там царил полумрак, однако чуть поодаль прямо на бетоне горел небольшой костер, вокруг которого сидела группа людей. Внезапно один из них, пожилой мужчина плотного телосложения поднял голову и посмотрел Сергею прямо в глаза.

– Что… Что это?

Ульяна вдруг вскочила с места и кинулась к линзе. Сначала показалось, что она хочет попасть туда, в подвал, но девушка просто прижалась всем телом к изображению и зарыдала:

– Папа!.. Это ты?.. Это правда ты?.. Ты живой?!

Мужчина на мгновение остановился, всматриваясь.

– Доча?.. Ты жива?

И он со своей стороны бросился к экрану.

В подвале оказалась и мама Ули, которая вместе с остальными пробилась к экрану. Всем не терпелось узнать новости, и Ульяна очень кратко пересказала их приключения и представила родителям Ратибора… как своего жениха.

Сказать, что бравый вояка был удивлен, было бы все равно, что не сказать ничего! Рат смутился, обмяк, сразу став похож на добродушного медведя, и, лишь внимательно присмотревшись, можно было увидеть, как в его глазах запрыгали радостные искорки. Он подошел к экрану, обнял Ульяну и что-то тихо сказал ее родителям.

А потом они начали рассказывать.

Великий Корень не соврал. Если, конечно, весь сеанс связи не был грандиозной мистификацией. Трава действительно перестала нападать на людей, однако ее место с успехом заняли желтоглазые. Они загнали всех в развалины и просто принудили к тактике партизанской войны. И, надо сказать, что такая война соотечественникам Ульяны хорошо удавалась!

– Мы научились бороться с тестом и стараемся не ввязываться в большие сражения, – рассказывал отец Ульяны. – Так нам удается и людей сохранить, и врагов потрепать. Но нас все равно мало… Так что вы уж давайте там, у себя побыстрее, а то людей скоро в живых совсем не останется…

Мама девушки ничего не говорила, только стояла рядом с мужем и пристально всматривалась сначала в дочку, а затем в смущенного Ратибора.

Затем через ту же самую линзу с родными смогли пообщаться сам Ратибор, Алиса и Сергей. Ему, правда, удалось избежать объявления себя женихом, но отношения с любимой не стали секретом ни для ее, ни для его родителей.

Заново переживая мгновения той встречи, он поймал себя на мысли о всемогуществе Корня. Не обычной силе, а о чем-то более серьезном, почти библейском. Поймал и испугался. И отложил эту мысль до лучших времен.

…Пузыри вышли в открытый Космос. Внизу играла зеленовато-сизыми красками джунглей планета ящеров.

– Ну что, теперь надобно у Корня вызнать, куда нам путь держать? – подал голос Ратибор.

– Думаю, что нет, – неуверенным тоном произнесла Алиса.

– Как нет?

Девушка в своем пузыре подлетела к остальным и все услышали ее взволнованный голос:

– Пока вы будили инопланетные корабли и общались с другими разумниками, я тоже не дремала. Великий Корень меня очень многому научил…

– Цэ верно! – поддакнул Ратибор. – Сам видел!

– В общем, я думаю, что смогу найти планету без людей, но с кислородной атмосферой! Если смогу настроиться…

С этими словами девушка закрыла глаза и выпала из реальности на долгих полчаса. А когда Сергей уже собрался ее «будить», проснулась и тихо сказала:

– Похоже, я нашла. Полетели?

И тихо тронула свой пузырь вперед-вниз и чуть вправо относительно планеты разумных ящеров.

Невообразимое путешествие затянулось на несколько дней. Нет, на самом деле, если бы они все время пребывали в Надмире, то наверняка удалось бы уложиться в сутки. Но Алисе постоянно требовались продолжительные медитации, чтобы уточнять направление. А Сергей следил за тем, чтобы их пелетон из четырех кораблей не разнесло по Вселенной. Для этого он мысленным усилием создал несколько крючков, которые надежно «закрепил» за мысли каждого из друзей. Как все это работало, он не понимал, но чувствовал, что теперь корабли не распадутся, даже если Алису унесет в другую галактику. Ну, может, не совсем в галактику, тут он еще в себе сомневался, но если в соседний рукав, то ее точно никто не потеряет.

И еще больше грело душу неощутимое ни для кого кроме него присутствие Великого Корня, который наблюдал за друзьями. Заинтересованно и одобряюще.

На исходе третьих суток пути они достигли окрестностей спирального рукава, звезды стали располагаться пореже и впереди показалась цель: неприметная поначалу искорка, сияющая мягким золотым светом. А когда земляне подобрались поближе, то увидели, что вокруг нее вращается единственная планета.

– Мне кажется, я понимаю, почему разумной жизни тут нет! – пробормотал Сергей, вглядываясь в очертания единственного материка.

Всю его центральную часть занимал горный массив, оставляя плоской лишь относительно узкую часть побережья. И этот горный массив жил! Выбрасывая в атмосферу тучи пепла, извергались сразу несколько огромных вулканов. И лишь циклопические размеры самого материка не позволяли небу над ним полностью затянуться тучами из вулканического пепла.

– Материк вулканического происхождения! – потрясенно произнесла Ульяна. – Если на нем такие извержения идут от начала времен, то мне понятно, почему здесь нет разумников. Жизнь просто не успела развиться до такой стадии!

Но тут встрял Ратибор.

– Не разумею, чегой-то вы так радуетесь! По мне так гарно будет, коли нас никакой вулканической бомбой не шарахнет по приземлении! Эвон как вулканы-то кипят, что котелок с кашей у подпоручика!

– Да ну, Рат, милый, ну не бойся! – попыталась успокоить его Ульяна. – Земли там много, сядем подальше от вулканов, и ни одна бомба твой чуб не посечет!

Под добродушный смех друзей и, скорее для проформы, чем всерьез, ворчание Рата на том и порешили. И уже через минуту «пузырьковый квартет», как шутя называл Сергей их маленький флот, начал медленный спуск вниз.

На поверхности планеты пейзаж казался более фантастическим, чем с орбиты. Тяготение было небольшим, где-то в половину земного, поэтому вулканы на далеком горизонте вымахали до совершенно сюрреалистических величин: даже по приблизительным оценкам они были выше 40 километров.

Сергей сразу вспомнил, что похожую высоту в Солнечной системе имеет только вулкан Олимп на Марсе. Естественно, давно потухший.

Еще одной интересной чертой была прозрачность атмосферы. Огромное количество выбрасываемой вулканической пыли на высотах около 50 километров сразу же подхватывалось мощными трансконтинентальными ветрами. Именно они не давали ей опуститься на землю и создавали на поверхности защиту от палящих лучей звезды. А внизу воздух был кристально чист и даже на огромных расстояниях можно было без особого труда разглядеть, например, некоторые детали рельефа.

Море было ярким, сине-зеленым, небеса – насыщенного синего цвета, песок – цвета золота на рынке в Дубаи, одном из эмиратов, в котором Сергей в прошлой жизни, еще с Настей, как-то побывал. И не было ничего удивительного, что девушки, уже не стесняясь своих любимых, быстро разделись и бросились в воду.

– Ребята, вода как парное молоко! – крикнула Алиса. – Присоединяйтесь!

– Сейчас! Вы там поаккуратней, не расслабляйтесь уж совсем-то! – поспешил предупредить Сергей.

– Хорошо, я за ней послежу!

С этими словами Ульяна схватила сзади подругу и со смехом окунула ее в воду.

Сергей с Ратибором в воду не торопились, держа марку. Степенно разделись, сложили одежду, осмотрели окрестности, чтобы никто не подобрался незамеченным и только после этого пошли купаться.

Вода действительно была чудесной. Прошло, наверное, не меньше получаса, прежде чем друзья накупались, помылись и сели по пояс в ласковой воде у самого берега.

– Предлагаю обсудить наши дальнейшие планы! – начал Сергей.

Он на самом деле уже давно придумал, чем заняться, но хотел услышать, что думают другие и понять их настроение.

– Честно говоря, я бы здесь хотя бы пару дней отдохнула, – мечтательно потянулась Ульяна. – Так хорошо, тепло, деревяшка, опять же, не достает!

Сергей не стал разубеждать девушку, что эта «деревяшка» незримо следила за ними с начала путешествия и даже на этой планете она пряталась внизу, под материковой корой, с глубины около 60 километров выбирая энергию магмы.

– Ты зачем спрашиваешь? – прищурился Ратибор. – Я же чувствую, что сам уже давно все придумал!

Сергей улыбнулся и поднял руки вверх.

– Придумал, но у нас демократия! Вон Ульяна отдохнуть хочет!

Воин оглянулся на подругу, и та виновато развела руками и одновременно высунула язык.

– На самом деле, девушки могут отдыхать, правда недолго. А вот нам с тобой, Рат, неплохо было бы размяться немного.

– Это я завсегда готов! Обрисуй задачу.

План был прост и сложен одновременно. Надо было найти способ, благодаря которому желтоглазые поверили бы, что земляне остались одни.

Надо было умудриться их отыскать. И дать понять, что ни одна из Рас Великого Корня не придет им на выручку. Да и он сам тоже. И что земляне теперь сами по себе. И скрываются на какой-нибудь далекой-далекой планете.

– Кстати, раз уж она будет нашим на неопределенный срок, давайте ее как-нибудь назовем! – предложил Сергей.

Где-то на полчаса ему удалось отвлечь всех от немедленного обсуждения плана – как он, впрочем, и хотел. Варианты предлагались самые разные.

Самым интересным был тот факт, что Ратибор и Ульяна предлагали имена не из греческой и даже не из римской мифологии. Никаких там тебе Аресов или Марсов, Гефеста или Вулкана! Зато, послушав их, Алиса и Сергей здорово поднаторели в знании веры древних славян. Нет, то, например, что богом-громовержцем у них на обеих Землях являлся Перун, было знакомо, тем более, что Рат его частенько поминал. Но о большей части других богов они слышали в первый раз.

Ну кто, например, на их Земле, кроме разве что профессионалов-историков, специалистов по этому периоду, мог бы знать, что, например, Велес, бог плодородия и богатства, одновременно был богом подземного мира! А Ярила тоже был богом плодородия, но одновременно и весеннего солнца, в то время как солнцем «вообще» был бог Хорс.

Хватало и богинь женского пола. Это и Марена – богиня Зимы, мира мертвых и (снова!) плодородия земли, и Макошь – богиня земли, урожая, женской судьбы, великая матерь всего живого, а также Лада, Леля и Полудица.

В итоге выяснилось, что какое-то одно название для планеты, ставшей на неопределенное время их домом, придумать сложно. Оно получалось неблагозвучным, типа Гефестеи (от Гефеста и Геи) или чересчур труднопроизносимым. Пока, наконец, Сергей не плюнул на условности мифологий и не предложил:

– Послушайте, а почему бы нам не назвать эту планету – Остров?

– Как?

– Остров! По-моему, очень даже подходит!

Сергей откинулся на песок и мечтательно пробормотал:

– Всегда мечтал жить на острове! Пляж, пальмы, голубое небо, море и все такое прочее. И никакой цивилизации на тысячи километров вокруг! И голова от наших с вами богов не пухнет!

А что, я супротив не пойду! – согласился Ратибор. – Кратко и смысл есть!

Девушки тоже согласились, после чего воин хитро прищурился и спросил:

– Ты это специально затеял, да? Чтобы мы не сразу кинулись войну обсуждать?

Сергей лишь развел руками.

– Ну, в общем, ты прав! На самом деле, я пока с трудом представляю как дать понять желтоглазым, что мы решили воевать в одиночку… Но и как отвести подозрение от тех, кто с нами по-настоящему дружит, я тоже не знаю. Так… бродят в голове всякие мысли…

– А может и не надо от них отводить подозрение? – предложила Ульяна. – Мы, в конце концов, чьи патриоты? Земли или этих… всяких?

– Одно другому не мешает! – авторитетно заявил Ратибор. – Если мы отведем подозрение от них, то завсегда сможем обратиться за вспоможением! Я надеюсь…

Воин замолчал, потому что задумался о том, что подспудно волновало всех: насколько встреченные ими инопланетяне действительно готовы к сотрудничеству? Ведь одно дело говорить об этом и совсем другое – действительно помочь тогда, когда это необходимо.

– Вот и проверим! – Алиса обняла Сергея за плечи и притянула к себе, заканчивая разговор. – Мне лично нравится идея про «языка», это гораздо более безопасно!

– Точно! – поддержала ее Ульяна. – Вам, мужчинам, вечно рисковать хочется. А то, что вас любимые дома ждут, так это мелочи. Подвиги важнее!

– Все, решили! – Сергей хлопнул рукой по колену. – Я за поимку «языка».

– Кто бы спорил! – подал голос Рат. – Только осуществить это сложнее. Как ты себе представляешь, где мы можем захватить желтоглазого и незаметно сховаться с ним? Причем он должен быть не обычным ратником, от якого толку нет, у него в голове, не знания, а сплошные приказы.

Сергей был с ним полностью согласен. Поэтому и хотел сначала попасть в плен, чтобы захватить «языка» непосредственно на допросе. Если только их не скуют так, что они не смогу пошевелиться. Если не накачают под завязку наркотиками типа какой-нибудь «сыворотки правды». Если… Слишком много было этих самых «если»!

И сделать с этим ничего было нельзя: ситуация была абсолютно нестандартной, чтобы к ней можно было применять земные шаблоны. Хотя почему-то уверенность в том, что, теперь-то, попав в плен к желтоглазым, он непременно освободится, была. И совершенно непоколебимая, как ни странно. Но…

В конце концов он решился.

– Значит так, друзья! В плен нам попадать все же нельзя. Иначе ничего не добьемся и сами в итоге погибнуть можем. Так?

Все были согласны. Еще свежо было в памяти воспоминание первой встречи с желтоглазыми, когда инопланетяне «скормили» их Великому Корню без всякого объяснения причин! Предварительно спеленав как младенцев так, что они даже пикнуть не успели.

– Нападать на флот нашего противника и победить его тоже шансов мало.

– А как же наш флот? – попытался возразить Ратибор. – Тот, который разбудили мы с Улей? Корабли не перестали нам подчиняться!

– А где ты найдешь столько людей…. Тьфу – не людей, инопланетян, чтобы укомплектовать все корабли командами? Или ты хочешь ввязаться в крупное сражение на одном корабле?

– Да, разумно гутаришь, флот не пойдет, хотя он меня и одного слушается, – удрученно согласился воин. – Но одно дело – передислокация, когда все шеренгой идут, а другое дело – бой. И шо тогда остается?

– А вот в этом и есть мой план!

 

Глава 3

– Честно гутаря, я не очень верю во все это, – произнес Ратибор и его голос достиг Сергея сквозь космическое пространство. – Слишком много того, на шо мы с тобой никак не можем повлиять. Я не привык так просчитывать операции. Вернее, я их так никогда не просчитывал!

– У нас все равно ничего другого не остается. Как еще можно попытаться захватить того, кого нужно? В космосе выбор невелик. Здесь он гораздо больше.

– Конечно, больше! Их тут миллиарды!

Сергей вытянул руку в направлении видневшейся внизу-справа планеты. Пузырь, в котором он находился, сначала медленно, а затем все быстрее заскользил к ней.

Языков надо было ловить там, где был выбор. И где была возможность взять заложников в обмен на нужную информацию. То есть непосредственно на самой планете Монополии Ууткар. Это был практически единственный план, который предполагал появление у землян хотя бы каких-то сведений о том, чем их цивилизация так заинтересовала желтоглазых. Но и самый опасный. Нет, конечно, на их стороне была помощь всех рас Великого Корня, хотя и для того, чтобы ее получить, Сергею с Алисой пришлось слетать на планету, где царила самая настоящая технократия.

Сергею вообще показалось странным, что Великий Корень согласился помочь – слишком авантюрной была затея. И, несмотря на это, он подсказал к какой из своих цивилизаций стоит обратиться за решением проблем маскировки под гумманоидов Ууткар. Да еще каким решением!

Линзы на глаза, которые окрашивали зрачки в желтый цвет, откровением, конечно, не стали. Но вот одежда!

В своем, так сказать, неактивированном виде она была похожа на плотное облако, истекающее всполохами тумана, которое окутывало все тело под горло, при этом совершенно не мешая. По желанию за считанные доли секунды можно было менять всё: температуру, степень вентиляции и внешний вид. Разумники Ученой Технократии, как метко назвал эту цивилизацию Сергей, заявили, что в этих «облаках» в принципе можно купаться в фотосфере любых звезд кроме, пожалуй, голубых гигантов.

– Проверять не будем! – твердо сказал он, увидев как одновременно загорелись глаза у переглянувшихся Ратибора и Ульяны.

– Гарно, гарно! – моментально согласился воин. – Даже и не собирались!

Сергей испытал огромное желание спросить у этой парочки – откуда такой обоюдный интерес к звездным фотосферам, но решил это сделать потом. В более спокойной обстановке.

А пока четыре пузыря медленно опускались на ночную сторону планеты – там было легче спрятаться. Над столицей как раз было темно, но в сам город, напоминающий очертаниями паука, искрящегося многоцветьем фонарей, решили не залетать. Проще было начать с окраин.

– Не торопимся, – проговорил Сергей в темноту. – Думаю, надо садиться километрах в пяти. Выбрать какой-нибудь лес – и вперед.

– Мы согласны! – ответил за себя и девушек Ратибор. – Предлагаю вон то темное пятно. Это лес?

– Да, это лес. Я чувствую, – согласилась Алиса. – Только странный какой-то…

– Почему?

– Неживой. Совсем.

Сергей хмыкнул. С одной стороны, с биосферой Монополии Ууткар он знаком не был – может быть у них такое в порядке вещей. Но с другой…

И тут ночь выключили. Невидимая рука словно повернула гигантский рубильник, и все вокруг озарилось ярким светом. Сергей ошалело покрутил головой, поняв, что они попали в ловушку, и мысленно скомандовал: «Вверх!»

Его пузырь вихрем пронесся мимо друзей и Сергей с радостью отметил, что Ратибор среагировал одновременно с ним, дав команду подниматься. Хотя это давалось с ощутимым трудом – он каждой косточкой чувствовал, что противник использует что-то вроде генератора искусственной гравитации, притягивая их к планете.

Он уже почти обрадовался, что им удастся вырваться из ловушки, когда понял, что самое страшное еще впереди. Девушки не успели! И хотя корабли Алисы и Ульяны были незримыми ментальными нитями пристегнуты к «пузырям» мужчин, против усилившегося раз в десять притяжения они не устояли. Сергей ощутил как буквально по сантиметру, но опускается вниз.

Решение пришло мгновенно. Он поймал взгляд Ратибора, который с видимым напряжением висел в трех метрах по правому боку, показал на себя, на него, затем на девушек и изобразил руками качели.

Воин на пару секунд задумался, затем его лицо просветлело, и он почти незаметно кивнул.

– Ну, поехали! – Сергей вдохнул и представил себя тяжеленным миллионокилограмовым камнем, который обрушивается вниз, подбрасывая к небесам пушинки мыльных пузырей подруг.

Как все это работало, он не понимал. Но факт остается фактом – увидев собственными глазами доказательство того, что мысли материальны, что они могут проникать сквозь тысячи световых лет, двигать молекулы и гасить звезды, он понял, что нет ничего невозможного!

Ну, почти нет…

Конечно, тут не обошлось без Великого Корня. Удивительный артефакт ощутимо помог землянам осознать свои способности, где-то подтолкнул, а где-то только обозначил перспективы и вселил надежду. Но факт остается фактом – разбудив с его помощью экстрарезерв собственного организма, Сергей и его друзья совершенствовали способности с пугающей быстротой.

Он успел заметить как мимо пронеслись ничего не понимающие Алиса с Ульяной, послал им вдогонку ментальный импульс со словами «Мы вернемся!» и рухнул на планету.

Технологии синекожих были великолепны – его и Ратибора «пузыри» не лопнули, не смялись в блин, лишь несколько раз подпрыгнули, мягко ударяясь о почву, и замерли под гнетом искусственного тяготения.

– Еще бы не великолепны! – проникла в голову мысль Ратибора. – Живи мы с тобой пять миллиардов лет – и не до такого бы додумались!

– Это точно! – согласился Сергей.

– Шо робить будем?

– Ждать. Думаю, что вскрыть наши корабли желтоглазым не по зубам.

– Надеюсь! – Воин вздохнул – то ли с облегчением, то ли с грустью. – Гарно, что наши дивчины на воле! Теперь у нас есть шанс погутарить с этими хлопцами по-мужски!

– Главное, чтобы они не вернулись поговорить с ними по-женски!

Ратибор рассмеялся.

– Цэ точно!

Желтоглазые тем временем оставили попытки раздавить «пузыри» гравитацией и решили поменять тактику. Со стороны города появились несколько летательных аппаратов и Сергей быстро приказал:

– Рат, активируй защиту! Представь панцирь, кольчугу, бункер, что угодно – я тебе помогу. Это не парламентеры!

Он оказался прав. Странные летательные аппараты, больше похожие на мифических драконов, чем на творение рук «человеческих», вдруг исторгли из пастей облако светящихся оранжевым цветом колец, которое понеслось в сторону друзей.

– Держись! – завопил обычно невозмутимый Ратибор.

Сергея не надо было упрашивать. Он рефлекторно сжал кулаки, «достраивая» невидимую защитную стену, и…

В метре от него взорвался воздух! Взметнулась пыль, полностью закрыв обзор, шар тряхнуло, по глазам ударили блики невообразимых цветов, запахло озоном и все закончилось.

– Ну а теперь, гады, ловите!

Сергей взвалил на плечо пень – оружие Древних, которое всегда возил с собой, и выстрелил. За пределами пузыря замерцало искрами пространство, ощутимо пыхнуло жаром, а затем в пузырь проник запах – металлический и колючий по ощущениям.

– … Так горят атомы, – пронеслось у него в голове.

Почти невидимые шары мерцающих огней достигли драконов, растворив их в грохоте взрывов, и умчались дальше, к городу, по пути превращая в плазму еще горячий воздух инверсионных следов. Через мгновение в небе полыхал самый настоящий пожар.

– Ничего не скажешь, эффектно! – резюмировал Ратибор. – Как думаешь, они теперь бросят на нас атомную бомбу?

Сергей покачал головой.

– Нет. Думаю, что они пришлют парламентеров.

Однако он недооценил упорства Монополии Ууткар. На самом деле именно благодаря этой черте характера, цивилизация желтоглазых гуманоидов и смогла занять свое место среди разумников. Там, где другие давно отступили, представители Ууткар продолжали грызть проблему, искать решения и зачастую именно в результате своего упорства находили ответ. Другой разговор, что действовали они, что называется, нахрапом и частенько вместе с водой выплескивали и ребенка, поэтому далеко по лестнице развития не продвинулись. Отчего еще сильнее ожесточились по отношению к коллегам-разумникам. Но – тут уж сами виноваты!

В течение следующих полусуток Сергей с Ратибором превратились в самых настоящих подопытных кроликов. С упорством, достойным лучшего применения, их жгли огнем, травили газами, электрическими разрядами и еще Бог знает чем. Но успеха не добились.

– Знаешь, чему я на самом деле очень рад? – спросил воин во время очередного затишья.

– Чему? – поинтересовался Сергей.

– Вот честно – что девушки свободны. Ума не приложу – как бы я беспокоился за Ульяну, если бы она была сейчас рядом!

Ратибор помолчал немного, словно размышляя, стоит ли говорить, потом поскреб рукой затылок и продолжил:

– Чуешь, мне стало чертовски ее не хватать! Ведь и прямолинейная она до жути, и цену себе ведает, и эгоистична бывает не в меру иногда… Но понимаешь, за шо кохаю?

– За что?

– За то, что умеет признавать ошибки и не боится идти на компромисс. Ценит чужое мнение и готова отстаивать свое. Не забывает о других, но прежде всего уважает себя.

Ратибор смущенно потер нос и коротко хохотнул.

– Даже в страшном сне не мог себе представить, что как безусый мальчишка влюблюсь в ПэЖэ!

Сергей неопределенно хмыкнул.

– Я в Алисе тоже…

Со стороны города послышался резкий скрип, как будто кто-то методично дергал туда-сюда огромную калитку с несмазанными петлями.

– Это уже к нам не воевать пожаловали! – уверенно произнес Ратибор.

– Почему так думаешь?

– Готов биться об заклад, что этот скрип что-то типа военного марша.

Он практически угадал.

В отдалении, за сизым маревом силовых полей началось движение. Постепенно протаяли контуры брутального вида бронированных прямоугольников, вытянувшихся в одну массивную, почти без щелей стену.

– Антиутопия какая-то! – проворчал Сергей. – Не хватает только индустриального пейзажа в качестве фона.

– Подожди, еще наглядимся! – пророчески предупредил Ратибор.

– Это вряд ли! Если эти настырные убийцы решили с нами поговорить, значит полдела сделано.

Ратибор удивленно посмотрел на Сергея.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что они, похоже, исчерпали все оружие, которым могли нас захватить или убить без шанса одновременно угробить собственную планету. Значит, осталось только поговорить. А здесь у нас преимущество!

Ратибор хмыкнул с сомнением и улыбнулся.

– Это у тебя преимущество, так как язык подвешен. Я могу только биться.

– Каждому свое! – пожал плечами Сергей. – Я думаю, что ты еще успеешь повоевать, Вселенная большая!

– Ну благодарствую, обрадовал!

– Не за что, я всегда такой щедрый!

Друзья рассмеялись, сбрасывая напряжение.

Бронированные кирпичи тем временем подползли к двум пузырям, в которых спокойно сидели земляне, и замерли. Прошло около десяти минут напряженного молчания, потом с их стороны раздался резкий, командный голос на русском. Сергей, впрочем, уже привык к потрясающим лингво-устройствам разумников, поэтому родному языку особо и не удивился.

– Предлагаем сдаться, иначе будете уничтожены! Вы захвачены гравитационным капканом, взлететь с планеты не удастся!

Сергей ощутил внезапный прилив адреналина. Забилось сердце, стало горячо голове и немного вспотели руки. Он жестом остановил Ратибора, который хотел что-то сказать.

– Мы думаем, что более интересны живыми, не так ли? Вам есть, что спросить у нас, нам есть, чем заинтересовать вас. Все мы служим одной Силе!

Сергей подождал немного, надеясь на ответ.

– К тому же, у нас есть оружие, способное пробить любую вашу защиту. У вас, насколько я понимаю, только Потрясатели Мироздания? А вы же не будете разрушать всю планету ради нас двоих?

Ратибор повернулся к нему, и Сергей увидел как в глазах воина запрыгали веселые победные искорки.

– Или будете? Тогда наше знание погибнет вместе с нами!

Сергей отчаянно блефовал, надеясь только на то, что разумники Ууткар не окажутся такими твердолобыми и действительно не включат Потрясатели ради них двоих. И еще он молил Бога, чтобы девушки не попали в плен. Тогда все – шантажировать их с Ратибором жизнями любимых было бы проще простого.

Молчание на этот раз длилось гораздо дольше. Друзья даже успели перекусить нехитрыми запасами и попить воды, которую их корабли каким-то невиданным способом адсорбировали из окружающего воздуха.

Внезапно в борту одного из бронированных кирпичей открылся люк и из него на землю посыпались солдаты. Выстроившись классической свиньей – тупоконечным клином, вершину которого образовывали трое с головы до ног закованных в броню инопланетян, они замерли в ожидании. Прошло еще несколько минут, и клин раскрылся, открывая стоявших внутри людей.

– И почему все начальство так любит черный цвет? – задал риторический вопрос Ратибор.

Сергей медленно поднялся на ноги, протянул ладонями вперед руки.

– Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями!

Эта фраза, которую он придумал вместе с Алисой, отражала все. И миролюбивый характер землян, и желание сосуществовать в мире с другими и даже, если прислушаться к интонациям, уверенность в своих силах и желаниях. Поэтому она Сергею ужасно нравилась, и он даже подумывал сделать ее в будущем полноценной «контакт-карточкой» своей цивилизации.

Две фигуры, с головы до ног закутанные в матовую черную броню, даже лица скрывала непрозрачная пленка шлема, не тронулись с места. Вместо них солдаты вскинули ружья и «пузыри» землян на долгую минуту окутал треск разрядов, шипение растворяющихся в защите лазерных лучей и звонкие «чмоки» расплющенных пуль.

Поначалу Сергею стало страшно, и он рефлекторно упал на дно пузыря. Но потом вспомнил о многократно проверенной прочности подарка синекожих и о тех чудо-костюмах, которыми снабдили их инопланетяне-научники. Вспомнил и поднялся на ноги.

Так что, когда солдаты Ууткар прекратили стрельбу, взгляду их командиров открылись два живых землянина. Один из них стоял словно сам Великий Производитель Монополии Ууткар, скрестив руки на груди и исподлобья смотрел на них, а другой вольготно сидел, закинув ногу на ногу и насвистывал какой-то пошлый мотивчик.

– Ну что же вы стрелять бросили? Экономите? Это хорошо – очень скоро вам оружие понадобится, ох как понадобится! – произнес второй.

Менеджер третьего класса второй ступени (на русский язык только так можно было хотя бы приблизительно перевести его звание) Дон Рут мельком взглянул на своего заместителя, который отрешенно смотрел на груды гильз около «пузырей» и пятна земли, спекшейся от воздействия лазеров, плазмы и других видов вооружений.

– И как они умудрились так спеться с синекожими, что получили от них в дар корабли? – злобно подумал он. – Будь я на месте Кен Дала, успел бы тогда разнести планету с этими наглецами впридачу… Получил бы уже второй класс, а может быть даже и…

Не дав мечтам разгуляться, он встал с походного кресла и подошел вплотную к одному из разумников, который по-прежнему стоял, широко расставив ноги, и не опуская взгляд.

Я, Дон Рут, верный слуга и простой служащий Великого Производителя, приказываю тебе, работник, сдаться на его милость. В этом случае ты будешь прощен и сможешь искупить свою вину службой на благо Монополии Ууткар!

Ратибор подчеркнуто внимательно осмотрел Дона Рута с ног до головы и особым образом сплюнул сквозь зубы. Очень постаравшись, чтобы это выглядело максимально презрительно.

– Никогда еще ратник Великороссии не сдавался врагу без боя. Тем более такому, кто обманом хотел завладеть нашей планетой!

– Ты бы, мил человек, поинтересовался сначала: может мы не одни рядом с твоей планетой крутились? – перехватил нить разговора Сергей. – Ведь не идиоты же мы за здорово живешь вчетвером головы под выстрелы твоих дуболомов совать! Думаешь, мы сюда случайно попали?

Потом перевел дух и продолжил:

– Впрочем, что с тебя, манагера, взять? Одна тупая сила и беспрекословное подчинение приказам. Тебе, наверное, даже думать некогда?

Он добился цели: желтоглазый заскрежетал зубами и вскочил со своего походного кресла – мягкой субстанции, повторяющей форму тела.

– Ты не воин! – заорал он, тыча в его сторону пальцем. – Ты всего лишь ничтожный гражданский, недостойный даже застегивать портупею парадного бластера Великого Производителя! И ты ничего не знаешь!

– Как раз он-то и знает! – возразил Ратибор. – Он главный! А вот что знаешь ты, менеджер третьего класса второй ступени? Боюсь, что еще меньше нашего!

Служащий опешил, смутился, зачем-то одернул форму, и без того идеально на нем сидевшую. Не обращая внимания на то, что подчиненный откровенно дергает его за рукав, желтоглазый четко, словно рапортуя, произнес:

– Я знаю одно: ваша раса слишком примитивна. Это ваше преимущество и наша проблема. Вы так примитивны и одновременно разумны, что способны как обезьяны взобраться по Великому Корню и достичь Кроны!

Тут он наконец заметил, что подчиненный с глазами, полными ужаса, дергает его за рукав и замолчал.

Сергей тоже молчал, и лишь Ратибор, наверняка до конца не поняв смысла сказанного, резко ответил:

– Никогда не думал, что какая-то желтоглазая скотина будет называть меня обезьяной!

Сергей скорее почувствовал, чем увидел как он нарастил на лицо пленку чудо-одежды, полностью закутавшись в ее кокон, затем выключил генератор индивидуальной жизненной сферы, «сдувая» пузырь, и шагнул к разумнику.

– Если ты мужчина, прими мой вызов, если нет – вызов примет твоя планета! – тихо, но отчетливо произнес Ратибор.

– Я лишь служащий и работник Великого Производителя, – поразмыслив, ответил желтоглазый, – и не могу отвечать за Монополию Ууткар. Но лично я принимаю твой вызов!

С этими словам черная броня, целиком покрывающая его тело, стала съеживаться, будто сгорающая в пламени бумага и в итоге последние ее сегменты сизым дымком истаяли в небольшую коробочку у левой ключицы.

Желтоглазый внешне был очень похож на человека. То же телосложение, жгуты мышц и сухожилий на знакомых местах, общий абрис фигуры – ничто не выдавало в нем инопланетянина. Кроме глаз, и многосуставчатых пальцев конечно, но Сергей понимал, что это не те части тела, которые невозможно замаскировать. Нет, возможно, у него было несколько лишних позвонков или ребер, отсутствовал аппендикс или наоборот, присутствовал какой-нибудь другой орган, но внешне этого было незаметно. Внешне инопланетянин напоминал самого обыкновенного человека, худощавого, жилистого. И опасного.

– Хорошо еще, что они не надумали перед боем раздеться до нижнего белья! – с облегчением подумал Сергей.

Он машинально попросил помощи у Великого Корня, забыв, что тот не присутствовал на планете Монополии Ууткар, и вдруг с удивлением почувствовал тонкий энергетический ручеек с орбиты. Он был теплый, мягкий, если такое вообще можно было сказать об энергии, и нес в себе черты обеих девушек и чего-то трудноопределимого. Сергей ментально «принюхался», пытаясь выделить источник странной энергии, не смог и махнул рукой.

Это была помощь! Он как губка (не зря, ох не зря все-таки возился с ними Великий Корень!) впитал в себя энергию и стал строить невидимый, но прочный энергетический щит. В порядочность желтоглазого вояки Сергей ни на грош не верил.

Ратибор и его противник тем временем стали кружить друг против друга, выбирая удобный момент для атаки. Вдруг Рат бросился вперед и провел молниеносную серию тычков-ударов по нервным центрам. Однако воину Монополии текучими движениями удалось избежать большинства из них, и только чудом Рат поймал его в конце на прием и отбросил от себя.

Теперь в атаку пошел противник. Сергей, и сам не профан в боевых искусствах, внимательно следил за ним и наконец понял кардинальное отличие этих разумников от землян. Оно бы в подвижности суставов! Они могли изгибаться под самыми немыслимыми углами.

В этот момент желтоглазый легко ушел от болевого приема, на который пытался его поймать Ратибор, вывернул руку «за локоть» и из такого положения нанес сокрушающий удар по голове.

Ратибор не успел закрыться, не ожидая удара из такого положения, и упал на землю, перекатом уйдя подальше. И желтоглазый бросился его добивать.

Однако поручик из Великороссии тоже оказался не лыком шит! Сергей увидел как тот в позе эмбриона стал кататься по земле и понял, что его друг работает в стиле «лежа против толпы», крутясь по спирали и закрывая от ударов жизненно важные части тела. А потом, поймав момент, воин вскочил и сдвоенным ударом руки и ноги отправил противника в глубокий нокаут.

Подчиненный Дона Рута опешил. Он с ужасом смотрел то на поверженное тело командира, то на Ратибора, то на окружавших импровизированное ристалище солдат, и не знал, что предпринять. Но постепенно его лицо просветлело.

– Наверное, вспомнил параграф какой-нибудь инструкции! – решил Сергей. Надо было срочно что-то делать, так как он чувствовал, что тот параграф явно не о том, что нужно подойти к противнику и дружески обнять его.

И тут вдруг резко потемнело небо. Друзья подняли голову и увидели как прямо на них опускается множество кораблей, тех самых, которых разбудили Ратибор и Ульяна.

Словно во сне Сергей увидел, что каждый из окружавших ристалище солдат лишился своей брони, она просто выключилась. С грохотом открылись и упали на землю люки бронемашин, исчезла тупая боль в голове.

– Полная техноблокада! – догадался он.

– Флот Судного дня!!!!

Многоголосый крик сотряс воздух. Сергей увидел как солдаты все до одного побросали оружие и бросились наземь, закрыв голову руками.

– Господи, какую же силу мы разбудили?! – пронеслось у него в голове.

От общей массы флота отделилось зернышко. Падая вниз, оно превратилось в изящный, метров сто в длину, корабль, севший неподалеку и принесший с собой Алису и Ульяну. И через полчаса все уже были на орбите…

– Мальчишки! – обвиняющим тоном, но смеясь, произнесла Ульяна, одновременно взъерошивая прическу Рата. – Вы что, без кулаков вообще ничего решить не способны?

– Я пытался! – честно признался Сергей, – и даже вызвал у этого дуболома приступ откровенности.

– И?

– Нам удалось узнать кое-что. И я впервые не знаю, что с этим делать!

– Даже интересно послушать!

Сергей ненадолго задумался, собираясь с мыслями.

– Тот менеджер «третьего класса второй ступени», который нам встретился внизу, в порыве злости сказал очень интересную вещь. И мне очень захотелось расспросить по этому поводу Великий Корень.

– Какую? – подалась вперед Алиса.

– Он обмолвился, что у Корня есть и Крона.

Друзья погрузились в молчание, думая каждый о своем. Наконец Ульяна неуверенно произнесла:

– И Крона, и Ствол, по идее…

– И Ветви! – подхватила Алиса.

– Осталось только выяснить – откуда и куда это Дерево растет! – подытожил Сергей. – Как вы думаете, это удастся?

– Да скорее эта деревяшка сгниет, чем доверит нам хоть какую-нибудь серьезную информацию! – с сомнением произнес Ратибор.

– Я согласна с Ратом! – заявила Ульяна. – Сколько раз было, что он отмалчивался в ответ даже на более простые вопросы? А тут сразу: Крона, Ствол, Ветви, куда все это ведет…

Девушка упрямо тряхнула гривой волос и подытожила:

– Не ответит!

– Знаете, друзья, я не уверен, что нам вообще захочется знать ответ!

Сергей поудобнее расположился в кресле-ложементе пилотской рубки и поднес ко рту бокал с тоником. Технологии давно ушедшей расы позволяли себя в глубоком космосе чувствовать почти как дома, наслаждаясь всеми благами цивилизации, начиная с горячей ванны и заканчивая неплохими комплексными обедами. И все земляне этим беззастенчиво пользовались.

– Если вспомнить все, что мы узнали от Великого Корня, то лично я делаю только один вывод.

– И какой? – заинтересовалась Алиса.

– Новая информация все дальше уводит нас от человеческой цивилизации и все ближе подталкивает к…

– Расам Корня?

– Войне?

Сергей рассмеялся.

– Нет! Алиса, Рат, думаю, что вы оба неправы. Содружество Рас Великого Корня – вещь в общем-то неплохая. Как и война, по большому счету, отвратительна, даже если мы будем бороться за освобождение наших Земель от Монополии Ууткар. Фишка в другом.

– В чем же?

– Наша цивилизация слишком много значит для Корня и абсолютно не нужна этим желтоглазым. И не факт, что первое лучше второго! Потому что с этими вояками все понятно: нас хотят убить – мы должны защищаться. А вот как относиться к заинтересованности этой циклопической деревяшки – я совершенно не могу понять…

Сергей перевел дух и оглядел друзей, которые внимательно его слушали.

– Это-то меня и пугает. Мы не по своей воле вступили в слишком сложную игру. Правила в ней конечно есть, но выдают их нам в микроскопических дозах. А играть в покер, в котором правила дописываются перед каждой новой сдачей…

Сергей многозначительно пожал плечами.

– Что делать-то будем, командир?

Ратибор вскочил с кресла и стал мерить рубку широкими шагами.

– Я человек военный и долго размышлять не привык! Сейчас мы от этих дуболомов, – он неопределенно махнул рукой куда-то вниз, – избавились. И кое-что узнали. Чем теперь заниматься будем?

– Вот за что я тебя люблю, так это за конкретику! – рассмеялась Ульяна, поймала проходящего мимо воина за руку и заставила успокоиться, сев к нему на колени. – Что теперь-то, Сергей? Мысли есть?

– Мысли есть! Давайте прежде всего вернемся на Остров!

На самом деле Сергей совершенно не представлял, что делать с полученной от разумников Монополии Ууткар информацией про легкость, с которой земляне могут достичь Кроны. Но – на Острове был Великий Корень и он надеялся, что уж кто-кто, а он-то точно себя проявит, загадав им очередную загадку в ответ на прямой вопрос.

И Сергей не ошибся. Хотя все пошло и не так как он задумал.

Сначала пришлось выдержать небольшой бой с силами Монополии. Потому что выпустить-то их выпустили, но недалеко. Корабли Флота Судного Дня не успели выйти даже за пределы звездной системы цивилизации желтоглазых, как интеллект-компьютер их флагманского корабля доложил Ратибору, что с планеты-матки стартовал неприятельский флот.

– Ну слава Перуну! – удовлетворенно потер руки воин, а в ответ на недоуменные взгляды остальных объяснил:

– Эти хлопцы действуют словно по учебнику! Сначала дожидаются, пока мы подойдем к границам системы, чтобы не затевать сечу «дома», а потом начинают догонять, чтобы развязать ее у границ. За это время мы и в прыжок уйти не сподобимся, и одновременно вреда ноосфере системы не причиним…

– Это каких-таких ты учебников начитался? – ехидно спросила Ульяна. – Помнится мне, что у нас на родине космические битвы еще в учебной литературе не отражены, только в фантастической!

Ратибор смущенно потер нос указательным пальцем и развел руками:

– Ну, учебников нет, конечно! Но аналогия с сухопутными боями есть, и я намерен ею воспользоваться!

С этими словами он прыгнул в кресло капитана. Предмет инопланетных технологий живым, текучим организмом навис над Ратом, а затем сложился в гигантскую сферу, поглотив собой человека.

– Который раз смотрю со стороны, и все равно дрожь пробирает! – зябко повела плечами Ульяна. – Все время кажется, что эта штуковина его проглотит и переварит! Хотя внутри – просто сказка, как будто таблеток радости наглотался и вифильм смотришь!

Вифильмами девушка называла, насколько понял Сергей, аналог их земных видеофильмов. Только предлог «ви» шел не от слова «видео», а от графического отображения понятия «объем» – латинской буквы «V». Потому что они были в полном смысле этого слова объемными, с эффектом присутствия – в этом технология Земли-2 серьезно обогнала родную киноиндустрию.

– И все равно как-то страшно!

Алиса поежилась и уткнулась Сергею в плечо, наблюдая как сфера замерцала в такт пульсу человеческого сердца и начала наливаться светом – мягким, приятным, небесно-голубого оттенка.

– Видать, задача не такая сложная, как кажется! – произнесла Ульяна, внимательно взглянув на свистопляску оттенков и огней.

– Откуда знаешь? – поинтересовался Сергей.

– Если бы были серьезные проблемы, то оттенок был бы красный. Знаешь, похожий на цвет заката. Мрачный.

Сергей понимающе кивнул, не спрашивая, откуда девушке знакомы такие нюансы. Они с Ратибором все-таки гораздо больше времени провели с этим кораблем, поэтому она многое понимала гораздо лучше его и Алисы, чей опыт общения с Флотом Судного Дня исчислялся парой дней.

Зато сейчас они стали свидетелями исключительного зрелища. Ратибор специально для друзей материализовал прямо в воздухе посреди рубки масштабную картину окружающего космоса в кубе двух метров поперечником. С удивительной точностью прямо в воздухе заиграли огнями звезда этой системы, три планеты, от одной из которых быстрыми темпами отходил космофлот противника – компактная группа ярких красных огней.

Флот, гостями (или хозяевами?) которого были земляне, притаился на самой границе куба, сверкая россыпью огней изумрудного цвета. И расстояние между противниками неумолимо сокращалось.

Это произошло даже быстрее, чем хотелось всем. В мозгу каждого зазвучал голос Ратибора.

– Быстро займите свои кресла. Мы выходим на дистанцию боевого взаимодействия, а кресла это единственная наша защита в случае поражения: они как «пузыри» синекожих!

Сергей метнулся к одному из пульсирующих зеленым светом ложементов, краем глаза отметив, что девушки тоже не растерялись. И через мгновение его кресло сомкнулось.

Ощущения действительно было сложно описать! Он одновременно ощущал себя как личность и при этом чувствовал себя кораблем. Причем цельным, а не какой-то отдельной его частью.

Создателям Флота Судного дня, наверное, был не чужд коллективизм, причем в весьма интересной его интерпретации. Сергей понимал, что он вместе с друзьями одновременно могут управлять любой функцией инопланетного корабля, и при этом каждый из них мог контролировать отдельный участок работ. Это не было коллективным разумом земных муравьев или пчел, где солдаты или сборщики нектара никогда не могли стать трутнями или маткой. Это был более высокий уровень взаимодействия и коллективного сознания. Когда каждый умел все и при этом был профи в отдельной области. Причем профи не по призванию, не по рождению, а по желанию. Земляне в этом корабле, замершие каждый в своих креслах-ложементах, становились не просто группой, но Командой с большой буквы, идеальным во всех смыслах коллективом, которому по плечу выполнение практически любой задачи.

Сергей очумело замотал головой, когда в его мозг хлынул океан информации. И одновременно заворожено открылся навстречу ей.

Он жил в Космосе, был Космосом и чувствовал Пустоту каждой клеткой своего тела! Пустоту ли?

Сергей внутренне усмехнулся.

Окружающий космос не был пуст! Он был живым, был пронизан сотнями типов волн, начиная от жесткого излучения звезд и заканчивая реликтовым, несущим в себе более 13 миллиардов лет истории Вселенной. Космос жил, дышал, сгорая в пламени двигателей кораблей и рождаясь в исполинских взрывах сверхновых.

Какие там космодромы! Рокот стартовых площадок, так поэтично описанный в песне белорусского ансамбля с далекой Земли, был всего лишь слабым шепотом. Не рокот космодрома, но торжествующая песнь Вселенной, которая вся, целиком, была стартовой площадкой для землян… Вот что почувствовал Сергей, когда на мгновение отвлекся от созерцания поля боя и отдался на волю переполнивших его чувств. И эта площадка ждала его и друзей, звала и манила к себе, словно подмигивая светом далеких искр, бывших не только планетами или звездами, но целыми галактиками!

– Вышли на дистанцию боевого взаимодействия! – прозвучал мысленный голос Ратибора. – Алиса, Сергей, включайтесь в управление оружием, будет гарно, если вы сумеете нам помочь!

Сергей мысленно кивнул, дождавшись, пока Рат поймет его «жест», и попытался собраться с мыслями.

Он раскинул руки в приветственном жесте, одновременно представив, будто обнимает ими окружающий космос и пожелав увидеть что-нибудь за пределами корабля. И его желание исполнилось.

На мгновение его обожгло абсолютным холодом космического пространства. Это ощущение, к счастью, длилось недолго. Почти сразу сознание погасило негативные импульсы, и он ощутил себя огромным кораблем, висящим в пространстве.

– Так, посмотрим, где тут желтоглазые? – пробормотал Сергей.

Он мысленно повернулся вокруг оси, осматривая окрестности. В какой-то момент флот оказался на одной линии с его взглядом и скачком вырос в размерах, приблизившись словно при рассматривании в телескоп.

– Хе! – услышал он пренебрежительный смешок Ратибора.

Кораблей противника действительно бы много. Но в основном это были небольшие суденышки, несущие на борту наверняка не больше одного или двух инопланетян.

Начинать первым не хотелось, поэтому Сергей даже обрадовался, когда «увидел» как от кораблей отделились многочисленные яркие линии, бывшие траекториями выпущенных ракет.

– Нас просто пугают или они такие дураки? – поразилась Ульяна.

Сергей почувствовал как девушка сгенерировала энергоимпульс и отправила его в сторону роя истребителей. Невидимый шар, выпущенный кораблем, в мгновение ока достиг роя, который за секунду до столкновения рассыпался яркими блестками, уйдя с его пути. Лишь несколько кораблей то ли замешкались, то ли еще что, но энергия выстрела их достала, превратив в нестерпимо яркие вспышки аннигиляции.

Оставшиеся разобрали себе цели и бросились навстречу Флоту Судного Дня.

– Сергей, они сумасшедшие! – закричала Алиса. – Камикадзе!

В это время корабли Флота Судного Дня по команде Ратибора выпустили энергоразряды, растворившие в себе все до единой боеголовки противника.

Сергей машинально кивнул головой, забыв, что она его не видит.

– Рат, можем мы не убивать этих идиотов?

Воин помедлил с ответом:

– Можем, конечно… Но из волчонка всегда волк вырастает, а не агнец. Стоит ли?

– Стоит! – убежденно произнес Сергей. – Сегодня сохраним жизнь им, а завтра они задумаются: стоит ли убивать нас.

– Если их этот Великий Производитель прикажет так думать, – проворчала Ульяна, незримо присутствующая в разговоре.

Сергей мысленно потянулся к системе вооружения Флота, почувствовав как Рат и Ульяна берут его «за руку» и ведут в нужном направлении…

Так…

Энерговоды…

Аккумуляторы…

Типы вооружения… Ага, это ближе!

Сергей мысленным ручьем втек в интеллект-пространство оружейного компьютера, настроился и дал залп.

Со стороны казалось, что ничего не произошло: точки истребителей первые несколько секунд точно также двигались на сближение с кораблями Флота Судного Дня. Но потом они стали замедляться, пока совсем не погасили скорость и не легли в дрейф.

– Избирательная техноблокада! – прошептал на периферии сознания Ратибор.

– Наши корабли созданы не убивать, а карать, милый! – тотчас ответила Ульяна.

– Знаешь, в устах девушки в твоем имидже слово «карать» приобретает весьма зловещий смысл! – пошутил Сергей и все остальные, приняв шутку, тоже засмеялись.

Ульяна, очистив свой кожаный «в пол» плащ от заклепок, а руки от мишуры колец, перстней и браслетов, действительно приобрела одновременно и привлекательный и опасный вид. Даже, наверное, более опасный чем тот, который у нее был в образе ПэЖэ, чем Ратибор втайне очень гордился.

Все истребители желтоглазых замерли. Тогда Алиса, сосредоточившись, отправила в их сторону послание, мигом отложившееся как в мозгах пилотов, так и в памяти регистрирующей аппаратуры:

– Мы вас щадим! И делаем это потому что мы сильны, а не слабы. Мы вас не боимся. Но и мешать нашей цивилизации не позволим! Мы сами выбрали свой путь и пройдем его. С вашей цивилизацией или вообще без нее. Запомните это!

Эту фразу девушке наговорил Сергей, который уже давно ее придумал и лишь искал случая произнести. А у Алисы это вышло как нельзя лучше: ее мощи как телепата можно было только позавидовать – не стоило и сомневаться, что желтоглазые, запертые в своих обездвиженных коробках в космической пустоте, слышали каждое слово и каждый оттенок интонации.

А затем Флот Судного Дня медленно лег на курс и растаял в Надмире. Истребители все также дрейфовали, все кроме одного корабля. Он, изначально находившийся чуть в стороне от объемного залпа техноблокады, вдруг ожил, воровато сбрасывая оцепенение, и быстро нырнул вслед за землянами сквозь закрывающийся портал входа в гиперпространство.

 

Глава 4

– А все-таки здорово мы их потрепали, да?

Сергей посмотрел на Ратибора, загоравшего рядом, и кивнул.

– Это точно! Именно так как надо: поубивать не поубивали, но напугали, думаю, здорово.

– Заодно и разведали, что наш флот может.

Ратибор приподнялся на локте и с воодушевлением продолжил:

– Никогда, клянусь Сварожичем, не думал, что у меня будет свой флот!

– А Сварожич это у вас кто?

Воин на миг оторопело взглянул на друга, а затем рассмеялся.

– Все время забываю, что у нас разные Земли! Бог войны это. Войны, грозы и оружия. Перун Сварожич, то есть сын бога Сварога. Сильный и беспощадный. А у вас в него не верят?

– Сейчас нет, в России христианство, православие. Крестимся тремя перстами, причащаемся телом и кровью Христовой, постимся… У вас этого нет?

Ратибор задумался ненадолго.

– Почему же нет? Есть. Но мало совсем, от силы стран пять наберется. Византия, Великая Булгария и еще что-то, не помню…

– Византия? – оторопел Сергей. – В смысле – Турция?

– Какая еще «в смысле Турция»? – в свою очередь изумился Рат. – Византией спокон веков была, Византией и осталась. Царь-град – столица!

Сергей даже не нашел, что ответить, кроме сакраментального:

– Чуден все-таки мир!

– Думаю, что ваша цивилизация не увидела и миллионной доли его чудес. А осознала еще меньше!

Друзья вздрогнули. Это был Великий Корень.

– Слушай, а ты не мог бы как-нибудь стучаться прежде чем заговорить? – ехидно поинтересовался Сергей.

– Привыкай к обмену мыслями! – парировал Корень. – Это так же естественно, как и обычный разговор, но гораздо удобнее и быстрее. И работает на дальние расстояния.

С этим Сергей был согласен. После тренировок с Алисой, которая умела лучше всего управляться с даром исполинского растения, он мог мысленно беседовать с друзьями на расстоянии нескольких километров. Но все равно вздрагивал, когда с ним заговаривал Великий Корень.

Ему на Острове было хорошо. Если не сказать – прекрасно. Бурная вулканическая деятельность, горообразование, все эти эндогенные процессы высвобождали океан энергии, которым Корень спокойно пользовался. Одновременно присоединяя планету к своей сети. Проблема была в другом – насколько комфортно в этом неводе было землянам? И на этот вопрос Сергей не мог ответить. Да и, справедливо считал он, вряд ли на этот вопрос вообще был однозначный ответ.

Сейчас, например, Алиса с помощью этого мегаобразчика инопланетной флоры разговаривала с собственными родителями. Причем мысленно! И, мало того, обещала этому научить и Сергея, и Ратибора, и даже Ульяну, хотя та и сопротивлялась такой возможности, из принципа отвергая общение мыслями.

Зато бывшая ПэЖэ была великолепна в другом: она лучше всех научилась включать практически любые способности в минуты сильного стресса. Наверное, этому способствовал ее импульсивный характер, причиняющий определенные неудобства Ратибору, да и другим в обычной жизни. Воин с Земли-2, прошедший у себя на родине достаточно серьезные курсы психологической подготовки, что-то рассказывал Сергею про ярко выраженный истероидный радикал в ее NMPI-профиле, но Сергей так и не вник в суть. Радикал так радикал. Главное, чтобы он не мешал в критические моменты, ну а уж если помочь может – и то дело!

– Помнишь, когда нам научники костюмы выдавали, ты еще так странно на нас с Ульяной посмотрел? – вдруг тихо произнес Рат.

Сергей недоуменно взглянул на него, удивившись резкой смене темы разговора. И только потом понял, что воин подслушал его мысли.

– Извини-извини, я не специально!

Он сокрушенно развел руками.

– Никак не могу научиться контролировать то, чему нас Алиса с помощью этого корешка обучила. Постоянно что-то чую, то эхом, а то и конкретными словами! Прости!

– Да ладно! – отмахнулся Сергей, примиряюще подняв руки вверх. – Так что там с этими костюмами?

– Не с костюмами. Со словами тех разумников, что в них хоть в фотосферу звезд нырять можно.

– И?

Сергей приподнялся на локте, заинтересованно глядя на собеседника.

– Ты как раз про радикал подумал, а я это уловил, извини! Именно тогда я понял, что в женщине даже истеринка может принести пользу, если она может ее контролировать. Уля может. И за это я ее и люблю, потому что истеричек, способных своим характером только разрушать, а не созидать, навидался достаточно!

Рат, волнуясь, гулко стукнул кулаком в раскрытую ладонь.

– Именно там, в фотосфере, у нас с ней все и произошло…

…Огромный корабль Флота Судного Дня медленно двигался в плоскости эклиптики звездной системы, к которой был приписан несчетное количество лет. Оставленный полумифическими Прежними, воспоминание о которых практически стерлось из памяти даже самых старых разумных рас Вселенной, сейчас он подчинялся двум людям – мужчине и женщине. Очень разным по характеру, но таким похожим по сути, и, по иронии судьбы, представителям самой молодой волны разумников! Молодой, но очень способной, что было отмечено не только их друзьями, но и врагами, которые теперь издалека встревожено наблюдали за тучей кораблей Флота, послушно следующих в кильватере флагманского исполина.

– Мне до сих пор не верится, что этот корабль – наш! – восторженно прошептала Ульяна. – Он такой… такой…

– Какой?

Ратибор повернулся к девушке, которая сиротливо жалась в углу главной рубки. Сам он стоял облокотившись о подоконник обзорного иллюминатора, опоясывающего помещение, и любовался космосом.

– Не знаю… Он добрый и сильный одновременно. Жесткий и уютный. Корабль… и не корабль вовсе.

– Он живой! – Ратибор удовлетворенно кивнул, соглашаясь с ощущениями Ульяны, и протянул к ней руку.

– Иди сюда!

Он мягко подвел ее к иллюминатору и приобнял сзади, защищая и поддерживая одновременно.

– Смотри какая красота!

Панорамное окно давало обзор градусов в 200—220. Впереди по курсу, чуть-чуть ниже и левее, ярко-золотым шаром размером с баскетбольный мяч сверкала звезда этой планетной системы, а справа и слева, в самых углах окна угадывались контуры шедших вслед за ними в строю кораблей Флота Судного Дня.

И миллиарды звезд! Яркие и тусклые, колючие и теплые, мерцающие и светящие ровно, словно фонари, они были повсюду! Казалось, что даже космоса как такового нет, вернее есть, но он весь состоит из этой звездной паутины, а не из пустоты, как утверждают ученые.

– Господи, как хорошо! – прошептала девушка. – Об этом я даже и не мечтала. Слишком нереально. Но меня кое-что и пугает, Рат!

– Что именно? Я смогу тебя защитить!

– Не это, глупый!

Ульяна рассмеялась так, что Ратибору показалось, будто в рубке зазвучали серебряные колокольчики, и его вдруг бросило в жар.

– Меня пугает, что все вокруг нам доступно! Я это чувствую. Мы не всемогущи, конечно, но в наших слабых руках вся Вселенная! А мы еще так мало знаем и умеем!

– Для этого нам и нужны корабли! – серьезно заметил воин. – Чтобы защищать и поддерживать, пока мы будем укреплять руки.

– И голову, милый, голову! – опять засмеялась девушка.

Ратибор на мгновение нахмурил брови, сосредоточился, и корабль бросился к главной звезде планетной системы. И застыл, подрагивая корпусом и гася инерцию ускорения.

Воин подошел к одному из пультов, который представлял из себя подобие коряги с широким плоским основанием.

– Ну, здравствуй! – прошептал он. – Давай попробуем вместе, а? Я ведаю, что ты сильный, я доверяю тоби, но мне хочется знать твои пределы. Ведь они и тебе интересны, правда?

Ему показалось, что пульт подмигнул на ментальном уровне, а затем корабль мягко и уверенно пошел в сторону звезды.

– Рат, ты что задумал? – забеспокоилась Ульяна.

– Не бойся, мы просто хотим проверить возможности!

– Мы?

– Я и корабль. Мне кажется, что мы нашли общий язык. Я уверен в этом.

И Ратибор еще раз ласково погладил пульт.

– Нет, все-таки это женщина! – решил он. И мысленно произнес:

– Ну что, идем вглубь?

Корабль задрожал, где-то в недрах тонко взвыли и замолкли неведомые механизмы. На мгновение заросли (не закрылись, а именно заросли!) иллюминаторы, чтобы затем поверх них протаял вид окружающего космоса, но уже на экранах. И они двинулись к звезде.

Сначала ничего не менялось. Но постепенно раскаленная громада светила заслонила собой все вокруг, и рубку затопило жидкое золото, чуть приглушенное светофильтрами.

Поверхность звезды была неоднородной как по структуре, так и по цвету. Яркие поля, испещренные ноздреватыми впадинами, чередовались с темно-красными прожилками. Ратибор не помнил как что называлось, но знал одно: там, где темные области были обширны, задерживаться не стоило, потому что пятна часто были предвестниками вспышек, а оказаться в эпицентре такой ему совсем не хотелось даже ради проверки живучести корабля.

– Мы… глубоко? – шепотом спросила Ульяна.

– Пока еще нет! – уверенно отозвался Ратибор. – Но мы пойдем дальше, я знаю, что она на это способна. И я тоже способен ей в этом помочь.

Ульяна в изумлении подняла брови.

– Она? Почему она?

– Мне кажется, что этот корабль – женщина, – смутился воин. – Красивая, опасная, смелая и умная, но немного неуверенная в том, на что она способна.

Ратибор неосознанно погладил пульт.

– Знаешь, Уля, в этом она похожа на тебя…

– Так! Еще чуть-чуть, и я тебя начну ревновать!

Девушка решительно пересекла рубку, встала рядом с Ратибором и положила свои руки на пульт поверх рук воина.

– Я хочу быть с тобой. Поехали!

Корабль тяжело скользнул вниз по направлению к одной из конвекционных ячеек-гранул.

Ратибор почувствовал, как он изучает характеристики звезды, оценивая степень опасности для экипажа и, пробежавшись пальцами по кнопкам-выпуклостям пульта, как губка впитал в себя новую информацию.

Звезда была класса G2V, для которого был характерен желтый цвет в видимом спектре излучения и температура порядка 6000 градусов Кельвина. Возраст светила насчитывал порядка 10 миллиардов лет, и это означало, что дарить тепло планетной системе ему предстояло как минимум еще столько же. После этого звезда превращалась в белый карлик, удивительный и загадочный артефакт, эдакий горячий кристалл радиусом почти в сто раз меньше и плотностью в миллион раз больше земного Солнца. А уже потом – в бурый карлик, остывающий и съеживающийся до планетоида размером с Юпитер.

Но этот момент был очень и очень далеко в будущем. В настоящем же корабль с Ратибором и Ульяной на борту пронзил корону. Это была самая верхняя и протяженная область атмосферы звезды, размером в несколько десятков ее радиусов. По мере удаления она истончалась и постепенно переходила в солнечный ветер – направленный поток заряженных ионизированных протонов, свободных электронов и альфа-частиц, заключенных в скорлупу связанных с ними магнитных полей. Снаружи корабля за это время ничего особо не поменялось: все так же висел над головой огромный раскаленный блин, испещренный темно-бардовыми пятнами, только гранулярная структура его поверхности стала заметнее.

– Как будто облака, да? – шепотом произнесла Ульяна.

– Только очень горячие, – добавил Ратибор. – А еще похоже на семечки на сковородке! Раскаленные семечки…

Гранулы были проявлением структуры глубинных слоев звезды, конвективной зоны, расположенной под фотосферой, и действительно были похожи на плотный слой облаков. Примерно такой, какой можно видеть с самолета – мягкое, непроницаемое, холмистое покрывало. Только прогалины между «облаками» были больше и цвет, конечно, другой – яркие как пламя или лава гранулы в обрамлении темно-бардовых рек.

И расстояние – рядом со звездой отсутствовали любые масштабные ориентиры и было невозможно понять как далеко находится поверхность светила.

– Пятнадцать тысяч километров, – раздался в голове женский голос. Это проснулся компьютер корабля, моментально подстроившийся к единицам измерения длины землян. – Входим в хромосферу.

Распределение температуры в атмосфере звезды было зеркальным – самой горячей была плазма солнечной короны, где значения достигали 1—2 миллионов градусов Кельвина за счет энергии электрических токов, возникших в результате перемещения мощных магнитных полей. По мере продвижения вглубь температура падала на несколько порядков, не плавно, а несколькими резкими скачками.

Ратибор поежился, когда обшивкой корабля, ставшей на мгновение собственной кожей, почувствовал как буквально на протяжении полутора десятков километров по мере погружения в хромосферу температура снизилась почти в сто раз и стабилизировалась на отметке в несколько десятков тысяч Кельвинов.

– Перун-Вседержитель, Рат, смотри! – вскрикнула Уля.

Раскрывающаяся перед их глазами картина была… была…

– Фантастической? – подумал Рат. – Нет, какая же это фантастика! Самая что ни на есть реальность. Просто ее еще никто из живущих землян не наблюдал. По крайней мере с такого расстояния.

Это была самая настоящая сказка. Грозная и величественная. И он со своей любимой был ее участником.

Внизу горела гигантская степь. Исполинские струи газа – факелы, действительно напоминающие стебли травы разного размера, поднимались из глубины хромосферы. Медленно колеблясь и сгибаясь под воздействием разности давления и температур плазмы, они и создавали гнетущее впечатление гигантского пожара, который ничто не способно потушить.

Рубка наполнилась приглушенным ревом разной тональности и длины – вступил в игру оркестр, играющий для двух слушателей прекрасную и грозную мелодию звездных недр.

Нет, все-таки для трех. Ратибор почувствовал как регистрирует звуки компьютер корабля, одновременно почти как разумное существо сомневаясь – стоит ли идти дальше.

– Это спикулы, – произнесла Ульяна. – Горящий газ вырывается из глубин и формируется под давлением в такие волокна. Я бы лучше их не касалась – они плотнее, чем кажутся на первый взгляд.

– А почему они наклонные?

– Стонут под гнетом! – нервно фыркнула девушка. – Тебе действительно интересно?

Воин кивнул.

– Конечно! А откуда ты все это ведаешь?

– Я в детстве ужасно интересовалась астрономией, особенно после того как у одноклассника, как сейчас помню – Сережка Майоров его звали, в двадцатикратную трубу увидела кольца у Сатурна.

– Что, прямо так и узреть можно? – не поверил Ратибор.

– Ну не явно, конечно, но видно, что у планеты ободок посередине. А потом уже стала книжки читать, позже – на сайтах профильных во Всекомсети регистрироваться…

– Чего-ж тебя тогда в живопыты-то занесло? – удивился воин.

– А и сама не знаю! – развела руками девушка и так у нее это уютно получилось, находясь в объятиях Ратибора, что тот глубоко вздохнул и на мгновение зарылся лицом в ее волосы.

Затем он мягко, но уверенно положил руки на пульт, чувствуя встречную вибрацию электронных импульсов искусственного корабельного мозга.

– Мы пойдем вниз. Я знаю – ты сможешь. Это надо нам, чтобы проверить себя. Это и тебе надо – чтобы поверить в себя.

И корабль понял! Он клюнул носом и, обойдя одну из спикул, которая была восходящим со скоростью около 20 километров в секунду потоком раскаленного газа, направился вниз. В фотосферу.

Этот слой был самым тонким и самым холодным из всей звездной атмосферы. Однако узкая полоска толщиной около 200—300 километров и температурой от 4000 в верхней части до 8—10 тысяч Кельвинов в глубине являлась основным источником света и тепла звезды. А кроме этого, обладая наибольшей плотностью из всех слоев атмосферы светила, именно она отвечала за видимые стороннему наблюдателю границы светила.

Гранулярная структура поверхности хромосферы, проступающая сквозь лес наклоненных спикул, на самом деле была ничем иным как проявлением сильнейших конвективных процессов. Или, если по-простому, восходящих потоков вещества. И поэтому напоминала…

– Рисовую кашу! – закончила Ульяна мысль воина. – Знаешь, когда горшок на огне варится, она очень похоже кипит. Только она белая, конечно…

Цвет гранул даже сквозь светофильтры иллюминаторов был обжигающе золотым, резко контрастируя с прогалами буро-красного пространства между ними. И вся эта каша, варившаяся в исполинской звездной кастрюле, жила. Да еще как!

Гранула-пузырь прямо под ними лопнула, отчего корабль сначала заметался в вихрях возникших плазменных течений, а затем оказался прямо в эпицентре мгновенно выросшего факельного поля.

В уши толкнулся звук – неритмичное хрипящее булькание, отголоски взрывов, то близких, то далеких, и сипящий низкий высвист, напоминающий чей-то протяжный сожалеющий вздох.

– Рат, что это? – испуганно поинтересовалась Ульяна. – Кто это? Я боюсь! Давай наверх, а? Не хочу дальше!

Воин замотал головой:

– Не знаю, Уля. Ничего не знаю. Не бойся!

Ульяна диким взглядом посмотрела на воина, и тот понял, что сейчас начнется. И оказался прав.

– Ты… Вы с кораблем совсем с ума сошли! – закричала девушка. – А я еще пожить хочу, мне детей родить хочется, от тебя между прочим, дурачок, а ты лезешь в этот ад! Совсем одурел!

Она вырвалась из объятий Рата, подскочила к другому пульту и положила на него руки.

– Сейчас, сейчас… Я вас отсюда вытащу, сумасшедшие!

Ратибор наблюдал за Улей, буквально кожей чувствуя как в минуты стресса в ней просыпается экстра-резерв. Девушка замолчала, и вдруг Ратибор понял, что она разговаривает с кораблем. Как с подругой!

– Нет, послушай, ну ладно, Рат – мужчина, воин, ему постоянно надо это всему миру доказывать! Но ты-то, ты-то чего повелась?

Ратибор не услышал, что ей ответил корабельный мозг, но девушка внезапно всплеснула руками и повернулась к нему:

– Вы оба – ненормальные! Я не знаю, понял ли ты, но этот корабль в фотосфере способен не только летать, а жить. Я докопалась до его глубинных подповерхностных характеристик. Интересно другое – ему для проверки таких способностей нужна мотивация!

Девушка пожала плечами в ответ на недоуменный взгляд Ратибора.

– Сама не понимаю, зачем компьютеру стимулы, но это так! И я, раз уж выяснила то, до чего ты не докопался, вам помогу!

Ратибор обрадовался:

– Мы живы, корабль тоже и до пределов еще далеко!

– Чьих пределов, Ра? – ехидно поинтересовалась Уля. – Наших или его?

– Общих. Сейчас, – мягко, но твердо проговорил Ратибор, – сейчас я тебя выведу!

Он нежно и вместе с тем уверенно прикоснулся к поверхности пульта, сделал руками сложное движение. Корабль моментально отозвался, совершив по спиралевидной дуге маневр, и выскочил за пределы величественных столбов огней, бьющих из недр звезды.

Ульяна, не удержавшись на ногах во время маневра, чуть не упала, однако воин успел подхватить ее, а затем, прижав к себе, закончил работу.

Фотосфера, в верхние слои которой они сумели проникнуть, действительно напоминала исполинскую кипящую кашу. Время жизни каждой ячейки, размеры которых доходили до тысячи километров, колебалось от пяти до десяти минут, поэтому казалось, что вся она находится в постоянном движении, бурлит, играя огнями факелов. И живет, именно живет – своей, грозной и недоступной обычному пониманию жизнью. Но самым интересным было то, что эти гранулы были своеобразным продолжением-проекцией нижележащих областей конвективной зоны, гораздо больших по размерам. Всего существовало три уровня грануляции, причем видимый, «приповерхностный», был самым мелким. И дальше, в недра, идти уже совсем не хотелось.

Поэтому Ратибор усадил Ульяну и принялся выводить корабль наверх. Та сначала рвалась помочь, но потом отошла к экранам и стала наблюдать – сначала за кипящей «кашей» и горящим лугом хромосферы, спикулы-стебли которого причудливо изгибались в сторону, противоположную вращению звезды. А затем уже за Ратом, который очень спокойно и уверенно управлял полетом, безошибочно находя выгодную и безопасную траекторию.

– Ра, ты такой красивый! – тихо произнесла она, когда корабль вынырнул из короны и взял курс на ожидающий их Флот Судного Дня.

– Что? – не расслышал Ратибор. Он только-только закончил вести мысленную траекторию курса до Флота и немного расслабился.

– Мне так понравилось, как ты вел корабль! – продолжила Уля, глядя на него широко открытыми глазами, в бездонной глубине которых вдруг протаяли манящие искорки.

– Как?

Воин отвлекся от управления и подошел к девушке, взяв ее руки в свои.

– Мягко, уверенно и спокойно. – Ульяна подняла голову и их взгляды встретились. – И нежно. Я бы очень хотела, чтобы ты был таким всегда! Со мной.

Ратибор наклонился и поцеловал девушку. Сначала робко, неуверенно, А затем, когда она всем телом потянулась к нему и ответила – закрыв глаза, бросился в омут.

– У нас еще есть время? – прошептала Ульяна, на миг оторвавшись от его губ.

– У нас впереди Вечность!

– Тогда зашторь, пожалуйста, иллюминаторы…

Ратибор выполнил желание и влюбленные, не прекращая ласк, медленно опустились на вдруг мягким и теплым пол.

Они любили друг друга долго и самозабвенно… То выныривая на поверхность и осознавая окружающий мир… То вновь растворяясь во времени, пространстве и любимом человеке, только на миг существуя и пропадая вновь в стоне, вскрике или жаре объятий, пока…

Пока всё…

Пока всё не…

И это была настоящая Вечность…

…Ратибор загреб в руку песок и задумчиво просеял его между пальцами.

– Уля – потрясающая девушка! Временами было очень страшно, но именно ее эмоциональность меня и успокаивала.

– Это как так? – не понял Сергей.

– Ежели один зело энергичный, значит другой должен быть спокойным – иначе вся система вразнос пойдет!

– Эх, я бы составил вам компанию туда, на звезду! – с завистью произнес Сергей.

– Еще слетаешь, я не сомневаюсь! – парировал Ратибор. – Зато я вряд ли смог так как ты общаться с другими разумниками. Меня от вида некоторых до сих пор воротит, но вот повидать столько, сколько успел ты, я бы точно не отказался!

– Каждый хорош на своем месте!

Рат гулко ударил ладонью по песку:

– Гарно бачишь!

И в этот момент на песок в десятке метров от них упал человек.

Друзья сначала даже не поняли, что случилось – так и сидели оторопело глядя на скомканную фигуру в грязном коричневом балахоне. Сергей машинально посмотрел на небо: никаких летательных аппаратов видно не было.

– Не из космоса же он сюда долетел?

Ратибор встал и медленно пошел к лежавшему.

– Шо так, шо эдак, все едино!

– Что – одно? – не понял Сергей.

– Труп!

– Не уверен…

Сразу после этих слов фигура окуталась в облако синих искр, а затем зашевелилась!

Это был человек. Вернее – юноша, безусый и голубоглазый, с копной соломенных волос, да и в целом напоминавший героев фильма «Андрей Рублев», который Сергей как-то посмотрел «по ящику». Упавший тем временем хрипло прокашлялся, а затем приподнялся, сначала на колени, затем, уперев руки в песок, на ноги.

Сергей отметил, что со стороны равнины к ним во весь дух бегут девушки, и обратился к пришельцу:

– И каким метеоритом вас сюда занесло?

Юноша непонимающе посмотрел на него, а затем его лицо просветлело и он ткнул себя пальцем в висок, затем показал им на Серея и повторил жест.

– По-моему, он хочет, чтобы ты поговорил с ним мысленно! – предположил Ратибор.

Сергей хмыкнул.

– Я понял. Ох, не очень я такие разговоры люблю!

– Хочешь, дождись Алису – они уже скоро.

Сергей махнул рукой.

– Да нет, это я так, ворчу!

Он повернулся к молодому человеку в балахоне и посмотрел ему прямо в глаза – без этого мысленно разговаривать было еще очень трудно.

– Доброго дня! Откуда вы прибыли? Зачем? С вами все в порядке?

Тот встряхнулся как собака, вылезшая из воды, и Сергей с Ратибором ахнули, а воин даже отступил на полшага, приняв оборонительную стойку. Уставший соломеноволосый парень исчез, а перед ними стоял высокий и худой мужчина, очень крепкий и жилистый, это чувствовалось даже несмотря на мешковатый балахон.

– Не бойтесь! – он протянул руки открытыми ладонями вперед. – Я вам не опасен…

Сергей моментально отметил это «вам».

– …И послан Звездными Дервишами для того, чтобы предупредить.

– Кем-кем? – переспросили добежавшие до друзей девушки.

– Звездными Дервишами, – повторил мужчина в балахоне.

– Сколько странствую по космосу, никогда о таких не слышал! – решил сыграть «под дурачка» Сергей. – Вы кто? Воины? Монахи?

Мужчина внимательно посмотрел на него.

– Я понимаю, что вы мне не доверяете. Поверьте, я не желаю вам зла, а хочу просто предупредить о возможной опасности!

– А зачем?

– Никому не хочется, чтобы Монополия Ууткар погубила планету, оказавшуюся ближе всего к…

В этот момент вдруг потянуло холодом, и воздух неподалеку стал конденсироваться, сначала – во влажный туман, который через мгновение зазвенел кристалликами льда. Прошло всего несколько секунд, и они сформировали гороподобную фигуру, в которой угадывались черты человека и зверя одновременно.

В мозг проник ледяной стержень и Сергей почувствовал, что его обладатель способен на все. И противостоять ему невозможно! Однако вскоре его брезгливо «стряхнули» с иглы, по пути выпотрошив мозги, словно ребенок старую плюшевую игрушку, и он со стоном повалился на землю.

Скосив глаза, Сергей увидел как в паре метров стоит (стоит!) посланник неведомых Звездных Дервишей. Тот обернулся к нему и хриплым голосом, по-русски, сказал:

– Уходи… Возьми друзей… Это не твоя драка… Пока не твоя!

Не оборачиваясь, Сергей поставил на ноги девушек и, почти взвалив их на себя, оттащил за пригорок. Затем помог Ратибору, который уже начал подниматься на колени. А потом наступил Бой.

Сначала бойцы мерялись силами физически. Ледяной монстр с хрустальным звоном, который болью отозвался в ушах, вырастил конечность, сосулькой метнувшуюся к противнику, но тот текучим движением, таким быстрым, что его силуэт размазался в воздухе, ушел от удара. И, взмахнув руками, толкнул от себя воздух. Возникшая волна подняла тучу пыли и ощутимо разбилась о монстра, выбив у того из груди облако ледяного (ледяного ли?) крошева. Но он устоял.

– Великий Перун! – раздался возбужденный шепот Ратибора.

Сергей вопросительно посмотрел на него.

– Нет, я знаю, что это возможно! Но чтобы так…

Сергей кивнул, соглашаясь.

– В детстве я зачитывался журналами «Техника молодежи», там было нечто подобное из практики шаолиньских монахов. Называлось «Гашение свечи».

– Это далеко не свеча!

Сергей хмыкнул – спорить было не о чем.

Противники еще некоторое время покружили, выискивая слабые места друг друга, а затем ледяной вдруг замерцал и исчез. На его месте возникла ясно видимая воронка со смазанными краями. Воздух наполнился шорохом и мягким шелестом рвущихся струн. Стало трудно дышать, сознание запрыгало волнами, пытаясь, чтобы не погаснуть, вцепиться в привычные ориентиры. Сергей нашел руки Алисы, схватил их и силой повернул девушку к себе.

– Открой глаза! – закричал он. – Открой, смотри в мои, не пропадай!

Девушка невероятным усилием подняла веки, и Сергей нырнул в глубину ее зрачков как в самый бездонный в мире омут.

Все наблюдаемые эффекты были реакцией организма на поединок между двумя Мастерами, который шел на уровне Оперирования Реальностью, выстраивании Пространства Боя под собственные нужды. Сергея прошиб холодный пот, когда он понял чем были те самые звуки. Непрекращающийся шорох представлял из себя броуновское движение молекул! Но миллионы струн, которые продолжали рваться каждую секунду, были гораздо страшнее – именно так мозг воспринимал разрушающиеся межатомные связи, эти связующие кирпичики самого Мироздания! Он не понимал как и почему научился это слышать, но знал одно: еще немного и изменения, рвущие ткань реальности на этой планете, станут необратимыми.

Внезапно воронка застыла, в воздухе протаяла фигура мужчины. Коричневый балахон взметнулся парусом, когда тело упало на землю. Именно тело – посланник, так и не успевший сказать друзьям, к чему или кому ближе всех оказались их Земли, был мертв.

Стеклянный звон сообщил о возвращении в реальность ледяного монстра.

– Он не скажет, – раздалось в голове у каждого. – Вы – молчите.

И победитель растаял в созданной им воронке, которая гулко захлопнулась вслед.

Некоторое время земляне сидели, ошалело глядя на место недавнего сражения. Пока наконец Ратибор не прокашлялся:

– Кто-нибудь может мне сказать – шо цэ было?

– Ты о ком? – поинтересовалась Алиса, которая до сих пор больно сжимала плечо Сергея, но тот не отстранялся. – О мужчине или об этом… О ледяном?

– Оба двое! – иронично хмыкнув, уточнил воин.

– Думаю, что нам есть у кого спросить!

Ульяна топнула ногой.

– Пусть я опять стану ПэЖэ, если эта хитрая деревяшка не в курсе того, что с нами происходит!

Ратибор обнял девушку и погладил по руке.

– Уля, может не стоит рисковать? А вдруг он не знает?

Раздался грохот, как будто рядом истребитель преодолел звуковой барьер, и в полукилометре от них возник идеальный шар около двадцати метров диаметром. Он совершенно не отражал света – даже казалось, что лучи звезды старательно обходят его, отчего границы сферы были размытыми.

– У нас здесь что, проходной двор? – рассердилась Ульяна. – Вроде кто-то хотел, чтобы Корень нашел для нас спокойную планету!

– Смотрите, он раскрывается!

Шар действительно задрожал и от его верхней части стали отслаиваться чешуйки. Вскоре на земле вырос целый холм, а из необычного космического корабля вылетел один человек и понесся к землянам.

– Вот это уже по нашей части! – заорал Ратибор, вскидывая в руках похожее на скатанную простыню оружие Древних, с которым он никогда не расставался.

– Ох, не думаю, – прошептала позади Алиса. – Сережа, держись, он страшный, слишком страшный! Я чувствую!

Пришелец опустился в трех метрах от землян. На первый взгляд в нем не было ничего необычного. Среднего роста смуглый и черноволосый, спортивно сложенный мужчина с аккуратной прической и бородкой, форма которой подчеркивала волевой подбородок. Встретишь такого на Земле, сразу подумаешь: «Классический мачо!» Но вот глаза…

Они были старше тела на миллиарды миллиардов лет! Огромное Черное Знание, опасное и страшное (Алиса была права!) таилось в зрачках, в любой момент готовое вырваться на свободу. Этот человек знал все. И Сергей отчетливо понимал, что не хочет обладать даже крупицей этих знаний.

– Здравствуйте, уважаемые! – произнес он насыщенным, глубоким баритоном, от которого казалось, завибрировал воздух. – Не скрою, мне очень интересно с вами познакомиться.

– Кто вы? – тихо произнесла Ульяна.

– Неоригинально, Уля, – рассмеялся пришелец. – Слишком предсказуемо! Потом вы спросите «Кого?», а потом «Зачем вы здесь?» Я – Посланник!

Сергей увидел как девушка еле сдержалась, чтобы не задать спрогнозированный вопрос, и пришел ей на помощь:

– Наш бой еще впереди, не так ли?

Мужчина внимательно посмотрел на него, и Сергею на миг показалось, что собрать мозги вместе после такого взгляда у него не получится. А затем гость рассмеялся:

– Да, он еще впереди, потому что вы не согласитесь. А Ууткар слишком глупы и прямолинейны, хотят убить то, что надо бы сохранить. Хотя для того, чтобы это понять, надо быть мной. Но вы мне действительно интересны, земляне.

С этими словами Посланник неведомого растаял в воздухе, оставив после себя завиток черного дыма. И только пару секунд спустя из пустоты жестко прозвучало:

– До встречи!

– Вот теперь нами заинтересовались по-настоящему! – вздохнул Сергей. – И мне это совсем не нравится!