Глава 1

Если растение вообще могло выглядеть пристыженным, то у Великого Корня это хорошо получалось. Вернее, не у него самого, а у куста травы, той самой, которая вместе с собратьями выкосила семенами Земли друзей. И хотя теперь все знали, что желтоглазые представители Монополии достигли цели обманом, легче от этого не было.

Куст виновато шелестел опущенными до земли листьями и переминался, что называется, с корня на корень. Даже смертельно опасный стебель-стержень, из которого вылетали семена, был согнут напополам и смотрел вниз.

– Что брат, несладко тебе? – обратился Сергей к растению. – Во что нас втравил – как теперь объяснять будешь?

– Да, действительно! – встряла Ульяна. – Очень хотелось бы послушать!

Куст приподнял стебель, и в мозг лианой вползла фраза:

– Я очень не хочу, чтобы вы повзрослели раньше времени!

– Мы что, по твоему, дети что ли? – моментально вспыхнула девушка.

– Не мы, Уля! – остановил ее Сергей. – Наши цивилизации. По сравнению со многими мы действительно младенцы.

– Ненавижу, когда меня считают дурой, которая не должна ничего знать!

– Не считают! – отрезал Сергей. – Но узнать кое-что, чтобы остаться в живых, нам действительно не помешает.

– Что, например?

Алиса вся подалась вперед, ожидая ответа.

– Мы должны узнать – почему Монополия Ууткар напала на наши Земли!

– Но мы ведь уже пытались это выяснить, помнишь? – возразил Ратибор. – Там, на планете метрополии? И они ничего не сказали… Ну, почти ничего.

– Правильно, – согласился Сергей. – Потому что они прежде всего хотели нас убить. И ничего не знали.

– А кто все знает? – поинтересовалась Алиса.

Сергей победным взглядом обвел компанию друзей.

– Сам Великий Производитель!

– Нет, ты все-таки определенно сошел с ума! – убежденно сказала Алиса. Однако девушка так доверчиво обнимала его, что Сергей ничего ответил.

Днем раньше они долго и до хрипоты спорили, обсуждая как проникнуть в цитадель. В итоге единого плана даже с помощью такого профи как Ратибор составить не удалось. Единственное, с чем согласились все и сразу – лететь в двух «пузырях». Слишком свежими были воспоминания о первой попытке проникновения на планету, когда только случайность спасла всех от плена…

Планета Монополии Ууткар была «под ногами», если в космосе вообще были возможны устойчивые понятия верха и низа. Именно там они с Ратибором попали в гравитационный плен, только чудом прихватив с собой девушек.

Однако сейчас друзья были подготовлены гораздо лучше. Причем, не в техническом, а в ментальном плане.

– Начинаем вход в атмосферу! – отрапортовал Сергей.

Из «пузыря», находившегося в полутора километрах, прилетело мысленное эхо: образ кулака с поднятым вверх пальцем от Рата и пантеры в прыжке от Ульяны.

Сергей мысленно подмигнул последней картинке и направил корабль вниз, в логово их врагов.

– Знаешь, – посмотрел он на Алису. – Я боюсь этих желтоглазых.

– Я тоже! – согласилась она. – Но мы стали сильнее!

Сергей кивнул.

– Да, я знаю. Но я чувствую, что это не последний наш бой. Подумай, если мы сможем узнать у Производителя все, что нужно: кто в цепочке будет следующим? Насколько он будет сильнее нас сейчас? Помнишь Посланника?

Алиса замолчала. Сила Посланника действительно была неизмерима и ощущалась практически безграничной. Даже несмотря на то, что он ее и не проявил по-настоящему.

– Не грусти! – ободрил Сергей девушку. – У нас все получится! Но не сразу.

– Умеешь ты утешить, однако! – засмеялась та.

Пузырь тем временем вошел в атмосферу над дневной стороной Метрополии. Ждать ночи было бесполезно: во-первых, система аэрокосмической безопасности отслеживала «гостей» круглые сутки, а во-вторых крутиться на орбите, выжидая, пока над дворцом Командира наступит день, тоже было неправильно.

И, наконец, земляне действительно многому научились.

Если действительно, по-настоящему, захотеть видеть и знать – любые поля, будь они магнитной, гравитационной, электрической, торсионной или другой природы, так же осязаемы человеческими органами чувств как, например, паутина в весеннем лесу на солнечной просеке. Идете вы по тропинке, любуетесь природой и вдруг – росчерк! Солнечный луч попал на невесомую нить, и она заиграла всеми цветами радуги, обнаружив себя и заставив любоваться яркими радужными каплями росы. И с этой минуты вы уже гуляете не просто так, а помимо воли следите за яркими выплесками-стрелами солнечных лучей, которые то тут, то там обозначают многочисленные паучьи дорожки.

Так же и с полями! Синей, разреженной, полупрозрачной кисеей чуть выше геостационарных орбит – около шестисот километров от поверхности всю планету Монополии укрывало легкое одеяло противометеоритной защиты. А на границе атмосферы широкими красными зонтиками расцветали энергетические купола, которые непроницаемыми шапками были надеты на крупные города планеты.

Однако преодолеть можно было все. Конечно, Сергей сомневался, что крупный корабль сможет замеченным опуститься на планету, но у них-то были совсем другие средства передвижения! И другие мозги. Мало того, что он действительно видел всю защитную систему Монополии Ууткар, Сергей чувствовал, что способен ее преодолеть.

С противометеоритным покрывалом было проще всего. Структура его поля была такой, что свободно пропускала сквозь себя объекты диаметром меньше тридцати метров в поперечнике, так как планета обладала мощной атмосферой, без труда проглатывающей таких небесных гостей. Поэтому Сергей следил сам и строго наказал Ратибору ни в коем случае не задевать за энергетические сферы размером с баскетбольный мяч и толстые, с трубу магистрального газопровода, «канаты», составляющие видимую подготовленным глазом структуру поля.

Ратибор, к сожалению, видел «трубы» и «мячи» с большим трудом, но ему помогала Уля. Способности этой девушки в стрессовом состоянии и правда перевешивали пессимизм и недоверчивость ее характера!

Первая линия защиты от незваных гостей из космоса была пройдена довольно быстро и успешно.

Внизу лежала Монополия Ууткар. Цивилизация коммерсантов-технократов, делавших бизнес на войне, которые почему-то невзлюбили Землю и пошли на конфронтацию с другими разумниками во Вселенной только потому, что стремились уничтожить все население маленькой планеты на краю Рукава Ориона. И Сергей, и его друзья очень хотели выяснить – почему?

– Видишь эти красные купола? – поинтересовалась у него Алиса.

Все стратегические объекты планеты – города, военные базы, аэродромы, космопорты, плотины и мосты накрывались сенсор-полем, которое новообретенным зрением воспринималось как тюлевая занавесь цвета пенки над малиновым вареньем. Плотной такой пенки, сквозь которую еле-еле можно бы распознать контуры домов, стартовых площадок или взлетных полос.

– Вижу, – отозвался Сергей. – Хорошая будет задачка для наших возможностей, а, друзья?

Рат с Алисой промолчали, зато Ульяна за словом в карман лезть точно не собиралась:

– Да я этому Произволителю оторву то, чем он там все производит! Он у меня еще пожалеет, что даже просто подумал о возможности захватить Землю!

Девушка замолчала, а затем тихо уточнила:

– Наши Земли… Интересно, сколько еще планет кроме нашей и вашей кто-то другой называет Землей?

– Думаю, что много, – решил Сергей. – И каждая немного отличается от предыдущей. Где-то есть Россия, но нет Москвы, где-то есть Антарктида и Евразия, но нет людей…

Он мягко привлек к себе Алису и поцеловал ее плечо.

– Где-то есть мы, но нет нашей встречи…

Девушка запрокинула голову, потерлась затылком об его нос:

– Я бы не хотела жить на такой планете, Сережка…

– Теперь и я! – согласился он. – Готовимся к просачиванию!

Сенсор-поле над столицей было весьма плотным и по своей структуре напоминало решетку с ячейками размером метр на полтора. Космические корабли-пузыри сквозь них не пролезали и оставить их в воздухе тоже было нельзя: парашютов ни у кого не было.

Сергей закрыл глаза и мысленно позвал Алису.

Девушка ответила сразу же, принеся с собой запах свежескошенной травы и чего-то неуловимо приятного и вкусного. Она тоже была готова. Сергей представил как его тело становится невесомым, раскатываясь в атомарной толщины занавесь, настолько легкую, что даже вездесущие нейтрино не могут ее распознать как человека. И, поймав это ощущение, они двинули пузырь вперед.

– Все равно страшно! – прошептала любимая, хватая Сергея за руку.

– Не бойся, мы справимся! – твердо сказал он. – Ты у меня – лучшая!

– А ты у меня!

Алиса чмокнула Сергея в щеку и в этот момент они пересекли первую линию сенсор-поля.

Сергей своими глазами увидел как видимая только с помощью сверхспособностей силовая линия сначала прогнулась, жаркой волной обняв ногу, но затем «разлохматилась» на отдельные нити, которые, провиснув, сразу соединились за ногой, не допустив разрыва.

Еще секунда – и первый барьер был пройден!

Сергей с Алисой машинально выдохнули и посмотрели назад, где шар с Ратом и Ульяной так же играючи, по крайней мере внешне, преодолел сеть сенсор-поля.

Расслабляться было все равно рано.

– Я все равно боюсь, Сережа! – подала голос подруга. – А вдруг нас поймают какими-нибудь невидимыми полями?

Сергей хмыкнул.

– Ну, в любом случае мы узнаем об этом только тогда, когда это случится. Зачем сейчас беспокоиться?

– Какое-нибудь нейтринное поле… – продолжала гнуть свою линию девушка.

– Ну это вряд ли!

Сергей, насколько это было возможно в невесомости, принял позу «физик-ядерщик за кафедрой», поправил на носу несуществующие очки и продолжил:

– Насколько известно современной галактической науке, нейтрино представляет из себя частицу, образовавшуюся в недрах звезд в результате ядерных реакций и обладающую исчезающе малой массой. Нейтрино в силу своей всепроникающей способности практически не поддаются локализации в какие-бы то ни было поля и поэтому…

Алиса с полминуты слушала его, а затем резюмировала:

– Позер! Воинствующий оптимист и позер! Непонятно, почему я успокаиваюсь?

Сергей мягко обнял девушку и поцеловал в висок после того как она увернулась от поцелуя в губы.

– Ничего не бойся, я с тобой! Я – твоя уверенность в своих силах!

Алиса прижалась щекой к его носу и прошептала:

– Спасибо, любимый!

После таких слов можно было свернуть горы!

Сергей мысленно распространил себя во все стороны от корабля-шара. Внизу все было под контролем. Дворец-Офис Великого Производителя защищался великолепно, но был доступен так же как доступен кукольный домик со снимаемой крышей для маленькой девочки. Сергей мысленным взором увидел и запомнил все коридоры и переходы, отметил охранные посты и системы жизнеобеспечения. Их действительно не видели и не ждали.

Вверху все было по иному и это испугало гораздо сильнее. Сергей осознал, что Великий Корень, ближайшая планета с ростком которого находилась почти в тысяче «плюс хвост кометы» световых лет, незримо присутствует прямо на орбите! Не телом, а мельчайшими воздушными, вернее, космическими корешками, которые, оказывается, пронизывали весь Космос, просто их мало кто видел. Это были одновременно и энерговоды, и линии связи, и транспортные каналы и Бог весть что еще! И Сергей почувствовал, что это знание делает его почти всемогущим. По сравнению с Ууткар. Даже по сравнению с некоторыми Расами Великого Корня!

Но в Космосе был и еще кто-то, гораздо сильнее человека. Вместе с Корнем в пустоте присутствовал отстраненный, холодный, безэмоциональный, всепроникающий и поэтому страшный разум. Пока – в качестве наблюдателя, Сергей это прекрасно понимал. Но одновременно осознавал и то, что никто не способен будет помешать этой Черной Силе, если вдруг она решит вмешаться и стать активным участником событий!

Он тряхнул головой, стремясь избавиться от наваждения, и посмотрел на Алису. Та ничего похожего не чувствовала. Не говоря уже об Ульяне и Ратиборе.

– Держитесь меня, друзья, – предложил всем Сергей. – Я знаю что делать! Кесарю – кесарево!

Он медленно повел вниз свой корабль, одновременно стараясь, чтобы движение было незаметным во всех смыслах, практически невидимым. Пробив слой облаков, через десять минут они зависли над городом.

– Алиса, Ульяна, контролируйте защиту от полей, – предложил Сергей. – Я обеспечу невидимость!

Его подруга кивнула, Сергей дождался мысленного согласия Ульяны и повел корабль-пузырь над городом.

Фантазии у Великого Производителя не было никакой – столица очень напоминала разросшийся до огромных размеров Манхэттен. Ровные ряды офисных центров, широкие проспекты, небоскребы и другие хозпостройки – кварталом с подветренной стороны. И огромная площадь-плац перед Дворцом-Офисом: безликим массивным прямоугольником с ровными рядами матово блестящих окон и огромной величественной лестницей к главному входу – единственным элементом, который отличал ее от других зданий.

– Там мы и пойдем! – решил Сергей. – Надо только дождаться, пока будет кто-нибудь входить-выходить в двери – и за ним!

– Ты что, с ума сошел? Прямо в парадный вход? – донеслась мысль Ратибора.

– Да.

– Сергей, по-моему, ты что-то недоговариваешь! – в голосе воина чувствовалось недоверие.

– Я точно знаю, что делаю! – насколько мог уверенно произнес Сергей. – Я чувствую, что способен обеспечить проход, сделать нас неосязаемыми.

– И, кроме того, за нами наблюдают!

– Кто? – удивленно закричали все.

– Великий Корень! И не говорите мне, что его нет поблизости – он есть! А в каком виде – я потом объясню.

Про вторую силу, природа которой оставалась полной загадкой, он решил вообще не говорить.

– Ну… – задумчиво пророкотал мыслеголос Рата, – ежели Великий Корень все видит, так, конечно, спокойнее. Родным сообщит, если шо…

– Пессимист! – вскинулась Ульяна. – Сергей, веди, мы за тобой!

Сергей вспомнил «искусство легких шагов» из восточных практик. Конечно, он им не владел, но ведь это было там, на Земле. Здесь же он чувствовал, что способен не только сам стоять на натянутом над мостовой листе рисовой бумаги, но и держать на руках друзей. Всех!

Лестница была очень крутая и длинная, поэтому к ее верхней площадке перед массивными, в три-четыре человеческих роста, дверьми, выдохлись все, кроме Ратибора. Профессиональный военный выглядел как будто вышел из дома покурить и полюбоваться закатом.

– Ра, ты хотя бы вспотел для приличия, нельзя же так! – шутливо укорила его Ульяна.

Воин подмигнул всем и показал на двери:

– Очень не хочется, чтобы за ними нас ждала костлявая старуха! Сергей, ты точно уверен, что входить здесь? Ни канализация, ни водостоки, ни вентиляционные шахты? Может хотя бы под персонал загримируемся? И – по пропуску?

– Меньше всего нас ждут как раз с этой стороны, – возразил Сергей.

Но Ратибор не сдавался.

– Конечно, никому и в голову не придет, что враг может открыто войти через парадные двери.

– Я вас всех прикрою, – убедительно заявил Сергей. – Оглянись, ты ничего не замечаешь?

Вокруг землян клубилась толпа. Безликие клерки, военные, женщины с обликом профессиональных секретарей, все они широким ручьем вливались в двери и никто не обращал ни малейшего внимания на горячо споривших друзей, стоявших всего в паре метров от потока.

Ратибор с полминуты изучал инопланетян, затем озадаченно хмыкнул:

– Действительно, не замечают! Но как? Как ты это сделал?

Сергей развел руками:

– Объяснить сложно. Но, даже, если нас не видят и не слышат, касаться никого не советую!

Друзья дождались, пока схлынул основной поток и у дверей перестали скапливаться очереди.

– Я иду первым и прикрываю остальных. Каждый выбирает себе желтоглазого и впритирку с ним проходит через двери.

– Лучше идти сзади, чем сбоку, – заметил Ратибор.

– Точно! Ну, с Богом!

Сергей выбрал худощавого пожилого инопланетянина и пристроился к нему в хвост. Тот шел медленно, пришаркивая одной ногой, и не делал никаких резких движений, что было только на руку. Поэтому миновать двери удалось элементарно.

За ними был огромный, наверное в треть здания по ширине, холл. И никаких пропускных кордонов, к которым Сергей морально приготовился! Огромное пространство, по которому сновали желтоглазые: кто-то почти бегом, а кто-то неторопливо, вышагивая, будто генерал во время инспекции.

Сергей остановился, чтобы унять бешено бьющееся сердце, и протелепатировал остальным:

– Все спокойно. Не бойтесь, аккуратно проходите. Я жду!

Через некоторое время друзья собрались в холле и с удивлением разглядывали внутреннее убранство Дворца-Офиса.

Если снаружи здание напоминало безликий ящик с дырками-окнами, то внутри все было по иному. Стены приятного темно-бежевого цвета украшала лепнина с ровным геометрическим рисунком, который напомнил Сергею наружную роспись минаретов Бухары или Самарканда. Под ногами был пушистый ковер, переливающийся разными цветами и временами напоминающий луг на ветру – так колыхался ворс. Из общей картины выпадали только люстры: никакой вычурности, ровные как шеренги солдат на параде ряды круглых и очень ярких светильников у самого потолка.

– Да… – резюмировал Ратибор. – Не аскеты!

– И не сибариты, это тоже нам на руку, – дополнил Сергей. – С первыми вообще не договоришься, им ничего другого не надо.

– А у вторых уже все есть! – подхватила Алиса.

– Точно!

Сергей вызвал в памяти образ кукольного домика и поискал в нем главный зал.

– Нам туда! Держитесь меня и не натыкайтесь на желтоглазых!

Тронный зал был совсем недалеко. Однако на подступах к нему было столько инопланетян, что группа друзей моментально распалась. И, если, у Ратибора, Сергея и Ульяны получалось огибать встречных, то Алиса справлялась с большим трудом.

Ульяна в своем плаще до пят вообще напоминала черный вихрь – так быстро и грациозно шла она к цели.

…Позади раздался шум, а затем гортанные резкие выкрики. Сергей обернулся и увидел, что на его подругу, похоже, налетел один из инопланетян, который теперь с ошарашенным видом сидел на полу и отчаянно размахивал руками, объясняя окружающим причину своего падения.

Алиса, готовая вот-вот заплакать, пробралась к Сергею, который увлек ее под защиту многочисленных колонн.

– Давай чуть постоим здесь, – предложил он. – Сейчас все успокоятся и пойдем дальше.

– Не успокоятся! – возник в ментальном поле голос Ульяны. – Информация о происшествии пошла наверх. В пределах получаса, почему-то я так чувствую, будет доложено главному. И тогда нам несдобровать!

Сергей не стал уточнять, откуда у девушки такие точные сведения о минутах.

– Почему несдобровать?

– То, от чего мы сейчас спокойно отмахиваемся, – вступила в разговор Алиса, – это лишь первый контур защиты. Другие есть и они будут гораздо серьезнее. Я тоже это чувствую!

– Какие наши действия? – это был Ратибор.

Сергей машинально почесал подбородок. Пока он не научился контролировать скорость обменных процессов в организме, выросла роскошная борода, и он привык ее теребить. После уроков Великого Корня борода исчезла, но привычка осталась.

– Пока не включили второй контур, быстро руки в ноги и в зал!

– Как?

– Быстро, но аккуратно! – продолжил Сергей.

– А там? – потребовал продолжения Ратибор.

Сергей на мгновение задумался. План был, но не рассчитанный на форс-мажоры. Надо было срочно что-то менять. Но вдруг его осенило!

– Мы проникаем в тронный зал, подходим как можно ближе к Великому Производителю, кто бы он ни был, и включаем генераторы наших шаров-кораблей!

Через пару минут друзья добрались до тронного зала. Нервозность уже чувствовалась: в коридорах Дворца-Офиса стало больше вооруженных инопланетян, пристально глядящих по сторонам. Но в сам зал двери были открыты.

Никакого трона не было и в помине. В дальнем конце огромного помещения царствовал величественный, площадью, наверное, с вагон метро, стол, к которому примыкал его собрат чуть поменьше, а по стенам теснились стулья серого цвета, низкие и с высокой прямой спинкой.

Человек, сидящий за столом метрах в ста от входа, и был Великий Производитель – жилистый мужчина с хищными чертами лица, бронзовым цветом кожи и щеткой коротких седых волос на голове. Как только все земляне вошли в зал, он вдруг поднял голову и обеспокоено посмотрел в сторону входной двери. И Сергей почувствовал, что он не видит его и друзей, но знает, что они вошли. И не сам – эту информацию ему кто-то подсказал.

Решение созрело мгновенно.

– Бегом к трону! – мысленно закричал он остальным и бросился вперед. – Там одновременно включаем генераторы шаров!

Мужчины бросились вперед, за ними девушки. Вскоре они были у стола. Ратибор одним махом вскочил на лакированную поверхность, втянул остальных, оглянулся на Сергея, и тот подал мысленный сигнал серебристому цилиндру на своем поясе.

В помещении раздался треск, словно кто-то большой и сердитый рвал на части исполинскую простыню, а затем все стихло.

Президент Монополии Ууткар оказался точно внутри четырех шаров, в полуметре от Сергея. Со стула он упал, так как нижние основания кораблей снинекожих не приняли форму пола и теперь сидел, непонимающим взглядом обводя землян.

– Карга отэ рын?! – отрывисто пролаял он.

– Извините, не понимаем, – ответил Сергей, одновременно мысленным усилием активируя переводчик. – Мы – земляне. Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями!

В этой ситуации миролюбивое приветствие звучало чем-то вроде насмешки. Но Сергей именно так хотел подчеркнуть, что на все военные действия их вынуждают.

Он поудобнее откинулся на стену шара.

– Однако твои клерки в овечьей шкуре в ответ на предложение дружбы все время стараются нас убить. Не хочешь объяснить – почему, а?

Лидер Монополии Ууткар диким взглядом посмотрел на Сергея («ага, все-таки работает переводчик!» – подумал он) и вдруг бросился в бой!

Сергей даже не успел вскочить на ноги как, под дружный визг девушек, пятнистой молнией вмешался Ратибор. Скользящим движением из арсенала земного айкидо он увел удар инопланетянина в сторону, заставив того по инерции крутануться вокруг оси, а затем, когда тот раскрылся, пытаясь удержать равновесие, отправил в нокаут мощным аппекортом.

– Давно мечтал это сделать! – удовлетворенно заявил он, потирая костяшки пальцев. – А тут и случай подвернулся! Невзначай!

И он подмигнул Сергею и опешившим девушкам.

В тронном зале тем временем царил форменный переполох! Желтоглазые, похоже, поняли – кто и как захватил их начальника, и сообразили, что преграду из четырех шаров синекожих, да к тому же сложенных матрешкой, вскрыть не удастся. По крайней мере, не разрушив всю планету – Сергей на это очень надеялся. Но они окружили землян плотным кольцом, наставив на каждого целый частокол оружейных стволов. И это нервировало.

Велиий Производитель тем временем очнулся, потер подбородок и обвел взглядом землян, задержавшись на Ратиборе.

– Я знаю, кто вы. Догадываюсь – зачем. Среди вас есть военные?

Ратибор встал и, щелкнув каблуками, отрапортовал:

– Поручик, группа «Ять», Земля!

Сергей не знал, какой аналог чина подобрал комм-переводчик, но Производитель с уважением посмотрел на Рата и произнес:

– Боец! Ты планировал операцию?

Ратибор ограничился отрицательным кивком головы и показал на Сергея:

– Он.

– Никогда не считал штатских способными на такое, – изумился инопланетянин. – Поздравляю себя, судя по всему мы не зря взялись за ваш мир!

Сергей почувствовал как холодным огнем закипает злость, но вспомнил, зачем они прибыли сюда и не дал ей разгореться.

– Будете вести себя подобным образом, вместо «мы» начнете употреблять «они». Если вообще сможете разговаривать! Мы кажется уже доказали, что землян трудно не только убить, но и покорить. Первое не удалось. А вот зачем вам второе – очень интересно!

Инопланетянин хмыкнул и кивком показал на окружавших бойцов стену черной брони, ощетинившуюся оружием.

– Вы серьезно думаете, что вам удастся отсюда уйти?

Вместо ответа Сергей мысленным усилием поднял матрешку шаров над полом тронного зала и подвесил ее под потолок.

– В принципе, я бы мог уйти отсюда в гиперпространство, прямо из зала, – заявил он. – От вашего офиса, конечно, вряд ли что останется, но ведь и вы нас не жалели.

– Да-а-а-а, обучили вас, Вселенной на голову, – огорчился Великий Производитель. – И почему только тот мальчишка корешки тебе отдал, а не порвал, Черная Дыра его задери!

– Какие корешки? – опешил Сергей.

– И более простые операции рушились из-за подобных накладок! – весело сказал Ратибор. – Всего не предусмотришь! Ловко ты, похоже, там подвернулся! А что за корешки? Те самые, которые ты тогда из кармана вывернул и нам с Улей показал? Ты нам об этом подробно не рассказывал!

– Длинная история! – отмахнулся Сергей и снова обратился к инопланетянину:

– Никогда не поверю, что вы самостоятельно решили завернуть такую комбинацию с уничтожением наших планет!

– Мы высокоразвитая цивилизация! – возразил инопланетянин. – Даже тот факт, что я сейчас с вами, захватчиками, беседую, а не приказываю включить Потрясатели Мироздания, об этом говорит!

Ульяна как ошпаренная вскочила и бросилась на него.

– Мы захватчики? Да как ты смеешь после всего, после войны, которую твои желтоглазые выродки развязали на наших Землях, об этом говорить!

Почти каждое слово она сопровождала хлесткой пощечиной. Сергей испугался, что Производитель сейчас ответит, но Ратибор мягко схватил девушку и оттащил от инопланетянина, усадив к себе на колени.

– Насколько мне известно, Потрясатель Мироздания, включенный в атмосфере планеты, разрушает эту планету? – удивился Сергей, убедившись, что все успокоились.

– Это насколько вам известно! – зыркнул на него Великий. – У меня же другие данные.

– Сергей, осторожно, он слишком откровенен! – мысленно предупредила Алиса. – Что-то здесь не так.

В дальнем конце зала закованные в броню солдаты стали расходиться в стороны, образуя узкий коридор. Чувствовалось, что они это делали не по своей воле – слишком механическими, неживыми были их движения. А когда в самом начале прохода заклубилась черная пыль, Сергей решил не испытывать судьбу.

В результате прыжка в Надмир от Дворца-Офиса действительно ничего не осталось. Нет, стены, конечно, не рухнули, так как строились на века, целыми остались и все подвальные помещения, в которых располагался командный пункт, залы для совещаний в узком кругу, системы жизнеобеспечения и прочая обслуживающая инфраструктура.

Весь командный состав, который был в наличии, полег в горниле энергетического вихря. И Великий Производитель это понял, когда увидел пожар, возникший на месте его резиденции, заметный даже с орбиты.

Понял и сник. Буквально через минуту перед друзьями сидел не предводитель миллионов военных промышленников, а старый и безумно уставший человек, потерявший жизненные ориентиры.

Вернее, почти потерявший. Все-таки он не зря был вождем для целой нации – обычные люди подобных высот никогда не достигали.

– Какой ваш приказ? Чего вы добиваетесь, взяв меня в плен? – поинтересовался он.

– Прежде всего, – ответил Ратибор, – мы хотим обескровить вашу систему.

– И, как видите, нам это вполне удалось, – продолжил Сергей. – А то охота за нашими головами стала слишком напрягать. А так, глядишь, пока твои бывшие подчиненные будут делить власть, у нас и передышка появится.

– Вы что, серьезно думаете, что мой союзник даст вам эту передышку?

– Кстати, – моментально ухватился за фразу Сергей. – А кто он, этот ваш союзник? К нам тут заглядывал на огонек один тип, так мы до сих пор с друзьями спорим – кто он был такой и чего ему было надо?

Инопланетянин медленно поднял глаза на Сергея.

– Он хотел познакомиться с вами. Просто познакомиться. После сегодняшнего происшествия, думаю, у него уже совершенно другие планы…

– Ну что ж! – Сергей хлопнул себя рукой по колену, скрывая волнение. – Это хорошо, что у него другие планы. Может быть, наши с ними совпадут!

Друзья вопросительно посмотрели на него, но Сергей не поддался, чувствуя вдохновение от беседы. Он наклонился к Производителю и доверительно прошептал:

– Знаешь, ведь для того, чтобы залезть в Крону, нам может понадобиться помощь…

Тот непонимающе уставился на Сергея.

– Помощь? Какая? Ведь он сам не может туда попасть!

– Зато мы можем, правда?

Сергей повернулся к друзьям и дождался утвердительных кивков – Алиса прочитала его мысли и уговорила всех подыграть. Дольше всех сопротивлялась, разумеется, Уля – больше всего она хотела выкинуть пленника без скафандра в открытый космос. И это еще было не самое кровожадное желание.

– Вместо того, чтобы убивать тех, кто может попасть в Крону, я бы на месте твоего союзника попробовал бы с нами договориться! – резюмировал Сергей.

Где-то на периферии сознания заворочался Великий Корень. Пришли в движение мириады практически бесплотных нервных ганглиев этого Артефакта, транслируя в мозг Сергею недоумение, недоверие и заинтересованность. Именно в таком порядке.

– Не уверен, что он этого захочет! – засомневался предводитель Ууткар.

– Не уверен, что он тебя спросит, – без жалости произнес Сергей. – Ты уж прости, но везде и во все времена военные были лишь исполнителями чужих замыслов. Вы – всего лишь орудие и, когда говорят дипломаты, пушки – молчат!

Неизвестно, какой аналог подобрал переводчик для земной поговорки, но Великий Производитель подавленно сник и с безмолвного согласия тюремщиков отошел в свободный угол сферы-тюрьмы.

Сергей вытер пот со лба и повернулся к друзьям.

– Рат, извини за мой пассаж про военных, не все вы – исполнители конечно! – оправдался он. – Надо же было чем-то пронять его душонку!

– Да шо уж там! – отмахнулся воин. – Тильки ты уж больно много реверансов раздал нашему противнику. Яки такэ договоренности? С этим «змеем», шо к нам на шаре прилетал? Я правильно розумию?

– Не горячись, Рат! – вдохнул Сергей. – Правильно ты «разумеешь», но не всё.

– Как это так – «не всё»? – вскинулась Уля. – Что ты сказал – все мы слышали.

– Слышали, да не чувствовали, – вздохнул Сергей и произнес в пустоту. – Великий Корень, можно?

Безмолвное согласие уловил только он, но затем…

Сергей медленно, чтобы новая информация не превратилась в шоковый удар, познакомил друзей с тем, что знал.

Алиса, Рат и Ульяна «увидели» всё.

Увидели как окружающее Пространство буквально заросло паутиной невидимых корешков, по которым непостижимым образом перекачивались йоттабайты информации и зеттаватты энергии. Поняли, что Корень наблюдает за ними и направляет их, одновременно оберегая от напастей. Точно так же, как заботливый родитель помогает своему малышу карабкаться по лесенке на детской площадке, поддерживая за руки или подмышки.

Алиса первой догадалась, что все их действия были под контролем, но им не мешали, а давали учиться на собственных ошибках и при этом не навязывали «старшего» мнения.

Она же первая поняла (или почувствовала?), что в окружающем космосе помимо Великого Корня присутствует и другая сила. Ее нельзя было назвать темной, злой или страшной, как поначалу показалось Сергею, но она воспринималась именно как противник и союзник Монополии Ууткар. И, одновременно, эта сила, первобытно злая по духу, была близка землянам, близка их жажде знаний, неприятию барьеров, желанию достичь всего и вся вопреки всему и всем.

– Господииии, – прошептала Алиса, опускаясь на «пол» сферы синекожих. – Так это правда?

– Что правда? – так же тихо спросила Уля.

– Великий Корень. Противник. Ствол, Ветви, Крона. Ангел и Дьявол…

Cергей вздохнул.

– Всё правда лисенок. Знать бы только – кто есть кто…

– И зачем эти Ветви? И как лезть по Стволу? И Крона – что это такое? И почему мы можем туда «забраться» быстрее тех же Ууткар? – зачастила Ульяна.

И в этот момент в разговор вступил Корень.

– А вы уверены, что хотите это знать?

Земляне приумолкли, подавленно глядя в пол. Но затем Сергей поднял голову и медленно, старательно подбирая слова, произнес.

– Нет, мы совсем не уверены, что хотим это знать. Но в той ситуации, в которой мы оказались, от этого знания может зависеть жизнь. И не только наша, в конце концов, кто мы такие?

Друзья слушали его, затаив дыхание, а Ратибор размеренно кивал, находя в словах Сергея подтверждение своим мыслям.

– Обладая этим знанием, мы можем помочь выжить нашим Землям. Всем без исключения. Каждому человеку!

Великий Корень молчал. Замолчал и Сергей. Прошла почти минута, а потом раздался хитрый голос Ратибора.

– Да и в конце концов интересно же понять – что это за дерево такое, о котором все гутарят, но якого никто побачить не может. В детстве мне завсегда любо было по деревьям лазить, так я и сейчас бы не отказался!

Все засмеялись.

– Вот этой фразы, земляне, я вот вас и ждал на самом деле! – резюмировал Корень, когда веселье улеглось. – Можно сколько угодно рассуждать о пользе, долге и суровой необходимости, но вы любопытны как дети и этим очень мне нравитесь. Многие цивилизации лишены такой жажды знаний как вы и в этом их слабость. Для вас же любое препятствие лишь увеличивает награду. Вы молодцы!

И, прежде чем исчезнуть, он добавил:

– Я обязательно расскажу вам обо всем. Когда придет время. Обещаю.

 

Глава 2

Время пришло очень скоро. По крайней мере, Сергей с Алисой и Уля с Ратибором были уверены, что уж эту-то ситуацию Великий Корень должен был бы разъяснить. Но, видимо, роль deux ex mashina деревяшке оказалась не по нутру.

А пока друзья перевезли пленника на Землю.

Во-первых, все скучали по родителям. Во-вторых, размышления навели на мысль, что желтоглазые, если сумеют отыскать своего начальника, вряд ли будут разрушать планету Потрясателем Мироздания, а попробуют освободить вождя другими путями. Пока же Земля каждую секунду могла просто исчезнуть, испепеленная оружием Древних.

Ну и в третьих, все действительно скучали по родителям.

Поэтому собрались достаточно быстро. Не прошло и пары-тройки дней как пузыри вышли на земную орбиту.

Направление опять помогла найти Алиса. Эта девушка ориентировалась в космосе как в собственной сумочке, то есть могла найти любую нужную планету, ориентируясь не на логику, а на интуицию. Как ей это удавалось, учитывая межзвездные расстояния – оставалось загадкой для всех. Алиса, правда, несколько раз честно пыталась друзьям объяснить, но только запутывала всех еще больше.

Да и как иначе можно было нормально отреагировать на фразы вроде «запах мысли цивилизации», «тепло от присутствия разумников» или самое коронное и чисто женское «я чувствую, что Земля – там и всё!»?

Однако, несмотря на непрекращающиеся дружеские шутки и поддевки это работало!

А уже на орбите, зависнув над Евразией, Сергей протянул к планете тонкий ментальный лучик, нащупывая родных. И отыскал их – уставших, немного замерзших, но ждущих. Причем, не только его, но и Алису!

Папа с мамой, с тех пор как трава перестала нападать на землян, спустились с высокогорной станции «Бочки», которая находилась на склоне Эльбруса на высоте 3700 метров, в поселок Терскол. Самый высокогорный населенный пункт в долине, располагавшийся на высоте в 2300 метров над уровнем моря. Климат здесь был, естественно, гораздо мягче, но летними ночами температура могла опускаться всего до пяти градусов тепла, даже если днем было, что называется «под сорок».

Именно такая ночь была и сейчас. Друзья опустили свои «пузыри» на верхнем краю поселка, у стоявших на бетонном постаменте пушек противолавинной службы, и направились к домам.

Великого Производителя было решено оставить с «пузырями».

– Думаю, что если мы придем с ним, то его моментально разорвут на куски, – проявила неожиданное человеколюбие Уля. – А этот кадр, можно сказать, наш билет на выход!

Поэтому пленника поместили в один из шаров, отрегулировав там температуру, и оставили до утра.

– Стой, кто идет? – раздался из темноты голос с характерным южным акцентом. Перед схроном землян были выставлены посты, друзья их, конечно, видели с помощью своих новых способностей, но обходить не решились.

– Не стоит сразу всем демонстрировать – что мы можем! – предупредил всех Сергей. – Многим может не понравиться, а зависть – чувство плохое!

Часовые были удивлены, что друзья пришли со стороны Азау – по их словам выше Терскола никто не жил, поэтому отнеслись к ним настороженно. И оттаяли только тогда, когда Сергея увидели родители.

Первой сына заметила мама.

– Сережа, сынок! – она на мгновение растерялась, не веря своим глазам, а затем бросилась к сыну.

– Ну, мама, ну, потише, – только и мог сказать смущенный Сергей, не пытаясь все же вырваться из объятий. – Я живой, я рядом, все будет хорошо!

Рукопожатие и объятия отца были намного крепче. А, когда Сергей наконец смог вздохнуть и представил папе и маме смущенную Алису, все повторилось заново.

Праздник по случаю встречи затянулся до утра. Местные, которых в отряде было пять человек, вытащили из подвалов стратегические запасы вина, моментально забили и освежевали барана. И поэтому к утру девушки настолько разомлели от гостеприимства, обильной еды, длинных кавказских тостов, в которых всегда одновременно говорилось что-то очень приятное всем присутствующим и каждому человеку в отдельности, и питья, что заснули прямо за столом. Сергей с Ратом отнесли подруг в отданные им комнаты одной из квартир старой трехэтажки, которая была базой для отряда, воин остался с Улей, а Сергей вернулся к родителям.

– Что теперь делать будешь? – поинтересовался отец, выйдя на перекур.

Над головой раскинулось потрясающе чистое звездное небо, ограниченное Боковым и Главным Кавказскими хребтами. Высокогорье позволяло увидеть гораздо больше звезд, чем на равнине, однако Сергей уже видел такие просторы Вселенной, по сравнению с которыми меркли любые звездные вечера.

Отец это быстро понял.

– Что, сын, там, где ты побывал, другое небо?

– Другое, пап. Красивее, точно. Звезд больше, ярче они. Но не такое родное, поверь мне!

Отец вздохнул.

– Что теперь с Алисой и друзьями делать будете? Насколько я понимаю, у вас куча планов? И не на Земле?

Сергей задумался. Планы действительно были, но он не очень хотел посвящать в них родителей. Главным образом – ради их безопасности. Поэтому ответил осторожно:

– Сначала, думаю, надо отыскать родителей Алисы. А уже затем думать – что и как.

– Это правильно! – отец хмыкнул. – Мы и сами не против познакомиться с родителями твоей невесты!

Сергей засмеялся и махнул рукой.

– Папа, успокойся пожалуйста, что же вы меня все женить-то хотите? Какая невеста?

Он, конечно, в глубине души примерял на себя роль мужа. Человека, который хочет и может сделать счастливой любимую женщину. Который любит Алису просто так, ни за что, со всеми достоинствами и всеми недостатками.

Примерял – и боялся! Потому что до сих пор были слишком свежи в памяти совершенные ошибки, когда он влюблялся в девушек, которым был безразличен. Или позволял себя любить (поначалу) и в итоге использовать тем подругам, которые видели в нем лишь «проходной вариант», годный только для того, чтобы переждать сложные времена.

С Алисой, похоже, все было совсем не так. Ну или по крайней мере в это очень хотелось верить! И одновременно очень не хотелось в который раз ошибиться, поэтому Сергей был очень и очень осторожен.

Приключения в мирах Великого Корня очень сблизили его с этой очаровательной, молодой и умной девушкой. Именно это и пугало больше всего – Сергей очень боялся ошибиться и на этот раз, привыкнув к своей роли неудачника в любовных делах. Не тех, которые мешают «закадрить» понравившуюся красотку, с этим у него никогда проблем не было. А делах, «отвечающих» за поиск близкого человека, который тебя тоже будет любить просто так, ни за что, и будет готов сохранить любовь через взаимопонимание и готовность к компромиссам.

Именно этого он очень ждал от Алисы и очень боялся в очередной раз проиграть в долгом споре с судьбой.

Поэтому Сергей вздохнул и ответил:

– Не знаю я ничего пока, пап. Мы с Алисой любим друг друга. Но я очень боюсь ошибиться. Да ты и сам всё знаешь насчет моих прошлых…

Отец внимательно посмотрел на сына.

– Делай как сам считаешь нужным! Мы с мамой пока ничего не можем сказать о ней, но будем только счастливы, если ты нашел ту самую единственную женщину.

Потом подмигнул и добавил:

– Она очень красивая! Если за этой красотой еще и ум, и всё остальное – я буду за тебя очень рад!

Сергей положил руку ему на плечо в знак согласия и пошел спать.

На следующее утро они улетели в Африку. Правда, для этого пришлось переждать некоторое время, чтобы никто не смог заметить «пузыри» синекожих вместе с пленником. Раскрываться сейчас, подставляя близких людей под возможный огонь желтоглазых и их таинственного покровителя, Сергей не хотел, и друзья его поняли.

Земля с высоты в полсотни километров была прекрасна. Уже видимая невооруженным взглядом граница атмосферы и космоса притягивала взор тонкой, но яркой радугой, а внизу раскинулись просторы Евразии – с Черным морем, проливом Босфор и северной частью Средиземного моря. За линией горизонта была Африка.

Сергей подождал, пока Алиса «настроилась» на своих родителей, и внутренне вздохнул. Как ни странно, он немного волновался, понимая, что хочет произвести хорошее впечатление на них. И одновременно боялся, что этого не получится.

– А, к черту! – подумал он про себя. – Буду самим собой!

И успокоился, принявшись наблюдать за пейзажами родной планеты.

Африканское убежище находилось в одном из самых маленьких оазисов на территории Египта – Фарафра, который располагался в северо-восточной части пустыни Сахара, примерно в полутысяче с небольшим километров от Каира. Население здесь, конечно, было гораздо более разношерстным, чем в Терсколе, где скрывались и боролись с желтоглазыми родители Сергея. Здесь помимо русских, проживали бедуины и публика из туристов, путешественников и ученых со всех уголков земного шара.

Друзья решили точно также спрятать шары от посторонних глаз, вторично спеленали пленника и направились вглубь убежища.

Оазис был не очень большим и одновременно потрясающе уютным. Внешне он представлял из себя причудливую мешанину старинных глинобитных жилых домиков, абрикосовых и финиковых садов, накрытых вуалью тишины и какой-то средневековой загадочности. Казалось, что время здесь буквально остановилось где-то на рубеже не то что столетий, а эр и вот-вот из-за ближайшей постройки навстречу выйдут древние египтяне в коротких туниках. И под песнопения во славу Ра, Бога Солнца и его жены Исиды, проследуют мимо…

Друзья еще даже не успели спуститься с одной из дюн, окружающих островок зелени, как им навстречу высыпали обитатели. Причем не с самыми добрыми намерениями. Впрочем, это-то как раз было вполне понятно!

На помощь пришла Ульяна. Она единственная знала в совершенстве английский язык, который на «их» Земле был идентичен местному, поэтому вскоре людям с автоматами удалось объяснить, что они никакие не желтоглазые шпионы и просто ищут родных.

Что тут началось!

До этого убежища вообще редко кто добирался – это стало ясно по тому, насколько горячей оказалась встреча! Друзей окружили галдящей толпой, которая состояла в основном из аборигенов и чуть ли не на руках донесли до огромной экспедиционной палатки. А на ее пороге Алису уже ждали родители.

– Мама, папа! – девушка отцепилась от Сергея, за которого всю дорогу держалась, опасаясь местных с оружием, и бросилась вперед. – Как же долго я вас искала!

Родители подруги внешне были классическими учеными. Папа был похож на доброго доктора, каким его любят изображать в детских мультфильмах и фильмах – невысокого роста мужчина, немного полноватый, с бородкой клинышком, залысинами, открывающими высокий лоб и умным, цепким взглядом серых глаз. Он крепко обнял дочь, одновременно хитрым прищуром через ее плечо внимательно взглянув на Сергея – оценивающе и одновременно доброжелательно.

Мама же выглядела как классическая туристка. В костюме песочного цвета и бурнусе, обмотанном вокруг шеи, эта худощавая и порывистая женщина даже немного всплакнула и только потом, всплеснув руками, произнесла:

– Ну что же мы все здесь стоим! Давайте-ка, пробирайтесь в наше скромное жилище!

Надо сказать, она сильно преуменьшила описание палатки. Внутри она напоминала больше склад ковров и антиквариата во дворце какого-нибудь падишаха, чем временное пристанище для ученых.

Ковры были везде – ими полностью укрывался пол, ящики, служившие столами. И даже на стенах висели прикрепленные бечевками половики.

Ратибор присвистнул.

– Яка пещера Али-Бабы! Только сокровищ нема!

Мама Алисы моментально обернулась к нему и указала на дочку:

– Вот наше главное сокровище! И вы тоже, ее друзья! Даже не представляете, как мы рады здесь видеть новые лица!

Оказалось, что оазис в пустыни очень серьезно охранялся не только от желтоглазых, но и от самих землян. Дело было в том, что разрозненные племена кочевников-бедуинов, которые еще остались в пустыне, после проявления Великого Корня начали набеги практически на любой островок цивилизации. Причем никаких переговоров кроме как с помощью стрел и сабель не вели.

Поэтому до Фарафра практически никому из мирных жителей добраться не удалось и его население как насчитывало несколько тысяч человек в самом начале катаклизма, таким и оставалось до сих пор.

В результате появление сразу четырех новых лиц стало для всех самым настоящим праздником! А уж праздновать здесь умели!

Уже поздно вечером, когда на пустыню, наконец, опустилась прохлада, Сергей оставил Алису с мамой, которая все никак не могла наговориться с дочерью, и вышел с ее отцом и Ратибором из душной палатки.

– Честно говоря, до сих пор не могу до конца поверить в ваш рассказ, дорогие мои!

Аркадий Семенович раскурил трубку и выпустил к звездам клуб дыма.

– Если бы не умение читать мысли, которое вы все продемонстрировали и не регулярные сеансы этой… как ее?..

– Мыслесвязи! – подсказал Рат.

– Да, мыслесвязи! Так вот, если бы не это, я бы ни за что во все не поверил! Разумный корень, растения, инопланетяне, другие планеты, путешествия по галактике со скоростью выше скорости света…

Отец Алисы потер переносицу, на которой виднелся след от потерянных очков, словно поправляя их.

– Мы вас понимаем! – поддержал его Сергей. – Я, вот, например, не смог сразу поверить в другие Земли и в Великоруссию с Киев-градом…

– Великороссию, неуч! – усмехнувшись, беззлобно поправил его Ратибор.

– Да, точно, извини! – Сергей подмигнул другу и продолжил. – Но все это не фантастика, к счастью. Я бы не отказался вернуться обратно, на свою мирную дачу, и жарить шашлыки для друзей, что я, кстати, и собирался делать тем утром, когда все началось. Но, знаете, почему я рад, что это не фантастика?

– Почему? – удивился Аркадий Семенович.

– Потому что тогда я бы не встретил вашу дочь.

– А я бы не познакомился с Улей! – поддакнул Ратибор.

– Эх, молодежь! – ученый усмехнулся в бородку, но затем стал серьезным. – Берегите их, особенно ты, Сережа. Ты понравился нам с мамой, поэтому я очень хочу, чтобы с дочуркой ничего не случилось, и она не оказалась бы разочарованной.

– Мы обещаем! – ответил за двоих воин с Земли-2. – А вообще мы с Улей хотели бы откланяться и с помощью Корня повидать и наших родителей. Сергей, связь будем держать через него, договорились?

Из расставания Уля с Ратом устроили целое шоу и удивительно, что Великий Корень на это пошел. Как ни странно, человеческого в нем было гораздо больше, чем стоило ожидать от растения. Пусть даже и разумного.

Когда практически все население оазиса сгрудилось вокруг друзей, воин зычно пробасил:

– Великий Корень! Мы с Улей хотели бы побачить своих родителей! Ты можешь нас отправить к ним и вернуть обратно?

В голове у каждого подул теплый ветерок с запахом цветущей степи.

– Конечно! Сначала – к твоим.

После этого жители Земли-2 оделись в сеточку пляшущих зеленоватых искр и с легким хлопком растаяли в воздухе.

Окружающие впали в шок. Аборигены в основном повалились на землю, прикрыв голову руками и что-то беспрерывно бормоча, да и остальные выглядели не лучше.

Аркадий Семенович судорожно сглотнул.

– Вот так – и все? Другое измерение? И голос – это был он?

– Да! – одновременно ответили Сергей с Алисой.

– И не только другие измерения! Другие планеты, галактики – все места, где он есть, – она кивнула на исполинский ствол, перечеркивающий ночное небо и закрывающий звезды. – Быстро и безболезненно. Плюс куча новых возможностей.

– Аркаша, мне, честно говоря, страшно, – мама Алисы схватила мужа за рукав. – Это не корень, это настоящий троянский конь в растительном обличье!

– В чем-то вы правы, – согласился с ней Сергей. – Но желтоглазые не оставили нам никакого выбора. Нам всем придется от много отказаться. Но и неизмеримо многое – приобрести!

– Сережка, с каких это пор ты стал проповедником растительного братства? – ехидно поинтересовалась Алиса.

– Я не проповедник, – смутился Сергей. – Скорее фаталист. Раз судьба так распорядилась, надо из ситуации извлечь максимум выгоды. Ты не против?

– С тобой – ни за что!

– Ну вот и договорились!

Сергей обнял любимую.

На следующее утро они тоже засобирались в дорогу – Сергею постоянно казалось, что за ними ведется наблюдение. Причем не только, что называется, «снаружи» – в виде потока внимания из Космоса (хотя, по уму – кто оттуда мог наблюдать?), но и «изнутри». Нормальным языком Сергей это чувство объяснить не мог, но казалось, что каждый атом его тела имеет глаза и уши, неотвязно наблюдает за ним и передает информацию куда следует. И вот как раз это «куда следует» очень ему не нравилось.

Поэтому не хотелось надолго задерживаться у родителей Алисы. Он поделился своими опасениями с ней, и девушка согласилась, но оказалось более практичной.

– Если ты чувствуешь, что за нами наблюдают, то спасаться бегством отсюда уже поздно, так как нас все равно засекли и этот оазис тоже, – резонно возразила она на его предложение уходить как можно быстрее. – Другой разговор, что можно моих родителей взять с собой…

С этим уже не согласился Сергей.

– Ты помнишь как тот хлыщ говорил? Который с бородкой?

– Посланник? – испуганно уточнила Алиса.

– Да, он. Он сказал, что наш бой еще впереди! Ты хочешь, чтобы наши родители в нем участвовали?

Девушка задумалась на минуту, а затем тряхнула головой.

– Ни за что! Мы с тобой, Уля, Ратибор – команда! Мы многому научились и у нас есть Великий Корень! А взять родителей с собой, ты прав, это значит подвергнуть их опасности, к которой они совершенно не готовы!

– Вы правы! – шелестом травы прозвучал в голове Голос Великого Корня. – Это испытание должны встретить только вы сами и никто другой. Так надо!

– Ну вот, успокоил! – в своей обычной ернической манере подытожил Сергей. – Давай, красавица моя, собираться!

– Давай!

Проводов решили не устраивать – кто его знает, как отреагируют аборигены на старт шаров, спрятанных за барханом!

– Великий Корень, ты можешь отправить нас на ту Землю, где находятся Рат и Уля? Чтобы мы оказались рядом с ними и не пришлось их долго разыскивать? – поинтересовалась Алиса, когда они с Сергеем уже заняли место в своих «пузырях» и девушка, «что называется», для порядка пару раз ткнула пленника ногой под ребра.

– Чтобы не забывался! – прокомментировала она. – Ненавижу людей, облеченных властью и употребляющих ее на то, чтобы причинять боль другим! Теперь пусть сам терпит!

Сергей, в принципе, был согласен с таким подходом. Но словами поддержать любимую не успел – в глазах померкло, потянуло запахом полыни и через мгновение они оказались висящими не над Сахарой, а над лесом.

– Вот черт! – выдохнул Сергей. – Сколько раз себе говорю – привыкай, но ничего не получается!

– А я наоборот, все легче начинаю такие броски переносить! – похвасталась Алиса. – И запах перехода очень нравится! Кстати, ты не заметил, что он все время разный?

– Разный? – удивился Сергей.

– Да! Сейчас – полынь, когда мы прыгали по планетам, были то розы, то жасмин, то лаванда. В какой-то раз, уже не помню, где мы были, я почувствовала как пахнет едким перцем!

– Хм… – Сергей задумался, пытаясь вспомнить все детали их прыжков по планетам и измерениям, но затем сдался. – Нет, лисенок, не помню совсем. Но я тебе вот что скажу – чувствую, что по запаху, его «смыслу», что ли, можно будет научиться определять – куда ты попала. Какой это мир – плохой или хороший и что тебя тут ждет!

– Он прав! – снова встрял Великий Корень. – Ваши друзья внизу, думаю, вы их сами найдете!

Рат и Ульяна действительно очень быстро отыскались у родителей девушки. Но задерживаться в гостях никто не стал – все, что называется, били копытами и жаждали действий.

Поэтому практически через несколько часов все уже летели подальше от Земли-2. Правда, далеко уйти им не удалось.

Сергей почувствовал как где-то на периферии сознания сначала тихо, а потом все сильнее зашелестел тревожный ветерок – колючий, порывистый и злой. Он насторожился, пытаясь определить причину беспокойства, но потом понял, что порывы задувают буквально со всех сторон!

– Фимбул-ветер! – испуганным вздохом донеслась мысль Ульяны.

– Что? – не понял Сергей.

– Ветер, дующий со всех сторон – Фимбул-ветер. Это предвестник Фимбул-зимы, последней, страшной зимы перед Рагнарёком. Грядет конец света, друзья!

– Какой еще конец света? – вскинулась Алиса. – Вы что все, с ума сошли?

– Мы не сбегли с розума, Аль, – раздался рокочущий мыслеголос Ратибора. – На нашей Земле очень многие ведают эту религию и Рагнарёк считают вполне реальным.

– Рат, слушай, но не настолько же?

Воин промолчал и Сергей понял, что он действительно в это верит.

Тем временем мысленный ветер стал сильнее и, если так можно было выразиться, опаснее. Становилось все трудней и трудней себя контролировать, более того – каждый его порыв, казалось, сложно ножом срезал из мозгов тонкую пленку новых умений и навыков.

– Рат! – позвал Сергей воина. – Ты меня слышишь?

– Да, – через несколько секунд отозвался тот. – Но, друже, все труднее и труднее.

– Пока еще есть силы, позови Флот Судного Дня! Если не получится, мы тебе поможем!

Прошла минута-другая и сквозь завывания Фимбул-ветра в мозгу почти шепотом прозвучал мыслеголос Ратибора:

– Помогайте…

Сергей тут же настроился на его волну и поймал ниточку-мысль, которую тот усилием воли кинул в пространство. Она была настолько тонкой и невесомой, что, казалось, еще один порыв и от связи с Флотом ничего не останется. Но постепенно подключились Алиса с Ульяной, нить превратилась в толстый канат, который пробив вакуум, ушел вдаль с призывом о помощи.

Теперь оставалось только ждать и готовиться к неизвестному. И оно не заставило себя ждать.

Сквозь черный бархат космоса во вспышках-выходах из Надмира протаяли многочисленные корабли. Они были почти на границе восприятия автоматики «пузырей» синекожих и Сергей прислушался, до предела взвинтив новообретенные с помощью Великого Корня чувства.

– Это Ууткар! Нас все-таки нашли!

Он вздохнул, усилием воли пряча в глубину души возникшую было дрожь.

– Рат, мне нужна твоя стратегическая оценка проблемы. Ульяна, не паникуй пока – все закончится хорошо…

– Как же, хорошо! – сквозь завывания Фимбул-ветра донесся мыслеголос девушки. – В наших пузырях нас моментально на клочки разнесут!

Сергей про себя усмехнулся – намечающийся эмоциональный взрыв подруги воина его вполне устраивал. Глядишь, трансформируется в реальную помощь на всех уровнях сознания, а это его как раз и устраивало!

– Лисенок, милая, попробуй дотянуться до этого флота и предупредить, что мы не хотим лишнего кровопролития! И предупреди, что вместе с нами их Великий Производитель!

Сам же Сергей планировал заняться другим делом. Преодолевая сопротивление злого ментального ветра, он превратил свое сознание в огромную сеть, в мгновение ока окинув ей всю Солнечную систему.

Они были здесь! Белое облако корешков словно туманом накрывало все вокруг. Линии связи, энерговоды и Вселенная знает, что еще, циклопического представителя флоры были буквально везде. Но этот туман, видимый, впрочем, только мысленным взором, не пугал. Наоборот – он теплым одеялом укутывал окружающий мир, даря ощущение защиты и внимания.

Великий Корень знал о происходящем! И наблюдал – заинтересованно и одновременно отстраненно, словно заранее знал исход предстоящей схватки. Сергей в этом не сомневался, поэтому просто постарался транслировать успокаивающее ощущение его присутствия друзьям – для поддержки.

Но, кроме Корня, в системе присутствовала и другая сила. И она была гораздо страшнее.

Мысленным взором она воспринималась как Черная Паутина. Именно паутина, в отличие от Белого Тумана. Своими нитями, которые были темнее даже окружающего вакуума, она пронизывала весь туман и тоже наблюдала. Но гораздо более внимательно – пристально и, если можно было так выразиться, с ехидным прищуром и кровожадной гримасой.

Дескать – ну что, мелочь вселенская, попробуйте сладить!

Сергея передернуло от наглой уверенности Паутины и он позвал друзей.

– Друже, нам с ними не сладить без потерь, – первым отозвался Ратибор. – Я не могу со стопроцентной уверенностью баить о защитных возможностях наших «пузырей», но среди этих хлопцев – два Потрясателя Мироздания. И почему-то мне кажется, что сейчас все не так просто как тогда – на планете наших синекожих друзей. И

они нас в метеорную пыль размолотят. Как пить дать! Но план у меня есть…

Сергей мягко подавил возражения Ульяны и обратился к Алисе.

– Что у нас с обращением к этим желтоглазым? Удалось?

Подруга, находившаяся в своем пузыре буквально в сотне метров, посмотрела на него и в глазах ее, он почувствовал, заблестели слезы.

– Да, Сереж, я все передала.

– Результат?

– Со мной на связь вышел новый Великий Производитель…

Сергей почувствовал, как Алиса вздохнула и моментально сообразил. Если за это время Ууткар смогли выбрать нового главу цивилизации, то с их циничным желанием использовать прежнего в качестве живого щита можно было распрощаться.

– А что узнал ты?

Прежде чем ответить на этот вопрос, Сергей собственным мысленным усилием двинул «пузыри» друзей к своему и лишь тогда, когда все вместе они сформировали сложную взаимопроникающую фигуру с максимально безопасной сердцевиной, перевел дух.

– Как?.. Как тебе это удалось? – восхитилась Ульяна.

Оставив без ответа ее восторг, Сергей одним коротким мыслеслоганом рассказал друзьям о Белом Тумане и Черной Паутине.

– Оба здесь? – удивилась Уля.

Сергей кивнул.

– Ну, по крайней мере, они передадут о нашей гибели родителям! – нервно сказала она. – Один из чувства долга, второй – из вредности.

– Ну уж нет!

Это встрял Ратибор.

– Уля, мы сможем с ними сладить, хотя бы частично. Но главное сейчас не это!

– А что?

Ратибор дождался внимания подруги (в том, что Сергей и Алиса его внимательно слушали, он и не сомневался) и продолжил.

– Нам надо увести флот Ууткар как можно дальше от Земли. Уля – там наши родители! Сергей, скажи, у тебя есть понимание – на что способны наши «пузыри»? Ты в них больше всего времени провел – должен разбираться.

Сергей задумался.

С одной стороны пузыри прошли испытание непосредственно на планете Монополии, когда он с Ратом сознательно рухнул на ее поверхность, чтобы девушки могли вырваться из инопланетного плена. Но ведь это было оружие, что называется, атмосферное, а не космическое! Кто его знает, что эти инопланетные ребята с гуттаперчевыми суставами приберегли для космических войн?

С другой стороны Сергей вспомнил как по просьбе Великого Корня рассказал о намечающемся конфликте самой странной расе разумных существ, которую он только мог себе представить!

Они жили в квазаре. Сергей помнил, что это какие-то очень удаленные от Земли объекты, обладающие невероятной светимостью – Ульяна при ее интересе к астрономии объяснила бы все гораздо лучше. Но Великий Корень смог дать ему хотя бы часть знаний.

По большому счету объект был псевдозвездой, расположенной в центре одной из галактик, издалека до боли напоминающей Млечный Путь своей эллиптической структурой. Сергей даже затосковал, с расстояния в полтысячи световых лет «в фас» разглядывая рукава звездного скопления и вспоминая, что его родина выглядела практически точно так же – Великий Корень как-то устроил ему с друзьями экскурсию по окрестностям родной галактики. Разве что тех самых рукавов было меньше.

Вместе с черной дырой квазар входил в активное ядро скопления, представляя из себя вращающийся плотный газовый диск, получившийся из остатков других звезд, попавших в поле притяжения черной дыры. И этот диск излучал! При диаметре, сравнимом с орбитой Нептуна, энергии он отдавал в окружающее пространство в 20 тысяч раз больше, чем земное светило!

Причем излучал в самых разных диапазонах – оптическом, инфракрасном, ультрафиолетовом, рентгеновском. Потоки космических лучей покидали квазар в виде двух противоположно направленных струй, видимых новоприобретенным зрением, которые создавали два «радиооблака» по разные стороны от квазара.

– Это «белая дыра», Сергей! – сказал тогда Великий Корень. – Черная поглощает материю нашей родной Вселенной, а Квазар – параллельной.

– А ты есть во всех? – спросил тогда Сергей.

Великий Корень ничего не ответил.

Ничего чрезмерно откровенного не сказали ему и новые разумники – Энергожизнь. В том излучении, которое в пространство испускал квазар, могли жить действительно только они. Хотя как у видимых только в нейтринном прожекторе новообретенного зрения «комков» энергии мог развиться разум, Сергей так и не понял. Как и где он у них хранился – тоже.

Но одно тогда он осознал точно – «пузыри» синекожих способны жить в квазарах. Наверное, они могли бы выдержать и выстрел Потрясателя Мироздания, но испытывать это не очень не хотелось. С другой стороны, вместе с ним было оружие Древних, напоминающее обычный сучковатый пень и уж он-то мог задать та-а-акую трепку!

– Как ты чуешь, – словно прочитав его мысли, спросил Ратибор, – сможет ли наше оружие на таком расстоянии с ними справиться?

Сергей хмыкнул.

– В прошлый раз я стрелял с поверхности на орбиту – километров за полтысячи. Знаешь, – он вздохнул, – мне все-таки кажется, что надо подобраться поближе. Очень не хочется, чтобы эти твари успели выстрелить по Земле!

– Согласен!

Рат успокоительно хлопнул его по плечу, так что оно заныло и продолжил:

– Чую, надо подобраться поближе и включить все наши чувства, которые только у нас есть!

– Рат, их там столько…

Уля вглядывалась в бархатную черноту Большого Космоса, словно считая корабли противника.

– Бог мой, как же они любят всякую мелочь! – через минуту сморщилась она. – Там пять сотен мелких корабликов как те, которые тогда, у Монополии нас догоняли, пять огромных увальней и столько же Потрясателей.

– Увальни – наверняка транспорты! – предположил Ратибор.

Сергей кивнул головой.

– Уля, спасибо! Рат, я согласен с тобой! Черт побери, как же все-таки они нас боятся!

Пять сотен кораблей на четыре невидимых «пузыря» с землянами и рядом с ними нет Флота Судного Дня! Сергей разумом, конечно, понимал, что надо было путешествовать с этой армадой для собственной безопасности, но все-таки таскать ее за собой по всему Космосу значило бы оставлять широкую и надолго заметную дорогу! Все равно как после проезда гусеничного вездехода в тундре, где следы от гусениц не заживают на нежном моховом покрове десятки лет.

С другой стороны желтоглазые инопланетники обнаружили их и на «пузырях»! Хотя тут он уже сомневался – сами ли они смогли это сделать или им помогла Черная Паутина, которую раскинул по всему Космосу тот загорелый мачо со страшными глазами.

Посланник Дьявола! В том, что тот человек со страшными глазами был именно им, если не самим материальным воплощением Люцифера, Сергей уже почти не сомневался – слишком напрашивалась аналогия в противоборстве его и Великого Корня. Странного противоборства, никто не спорит, на каких-то своих, неподвластных обычному разуму уровнях, но все-таки!

– Я знаю, что надо делать! – встряхнулся он, отгоняя несвоевременные философские мысли.

Друзья моментально повернулись в его сторону.

– Алиса, ты сможешь передать слоган, который дойдет до всех кораблей противника?

Девушка заколебалась.

– Фимбул-ветер мешает. Честно – мешает очень! Но, если вы мне поможете…

– Алиска, да мы все вместе мысленно на этих сволочей накинемся! Так передадим, что они даже мертвые помнить будут!

Сергей про себя засмеялся – Ульяна была на взводе и он не сомневался, что эта особенность ее характера им сейчас здорово поможет!

– Что надо передать? – спросила Алиса.

– Очень коротко и просто: что вам от нас надо? И от Земли?

Его подруга напряглась и Сергей почувствовал и «увидел» как она сначала окуталась теплым синим облаком, а потом из него вырвался тонкий и недлинный луч ментальной связи. Он бережно поддержал его, дождавшись, когда подключатся Рат с Ульяной и бросил в сторону вражеского флота.

Ответа они ждали недолго.

Сергей увидел, что его любимая дернулась, как будто ей в плечо воткнули иголку и обнял ее как можно крепче, уткнувшись носом в роскошные волосы.

– Они говорят… – девушка сглотнула, – что… что либо мы сдаемся, либо Потрясатели уничтожат планету…

«Они хотят уничтожить то, что надо сохранить», – вспомнил Сергей слова Посланника. Ну и дураки!

Он напрягся, преодолевая сопротивление Фимбул-ветра, который своими порывами глушил любые попытки задействовать новоприобретенные способности.

Где-то на грани восприятия он почувствовал как в нескольких миллионах километров от него дышит энергоизлучением армада противника. Их действительно было много, очень много для него одного.

– Помогите! – выдохнул он.

В тот же момент в его поток внимания влились ручейки друзей и другой, светлый и мощный – поток Великого Корня. Армия желтоглазых моментально распалась на отдельные корабли, среди которых он различил пять Потрясателей.

– Алиса, Ратибор, Уля, помогайте! Они – наша цель!

Сергей увидел как шары друзей и его тоже засветились мягким светом. По волосам пробежали искры, сбрасывая статистическое электричество.

Не понадобился пень и «простыня» воина с Земли-2, материальными стали мысли. Злость на непонятную расу инопланетян, которые не объясняя причин, готовы были не только уничтожить родную планету, но и зацепить мимоходом пару-другую цивилизаций, помогавших человечеству. Страх за родных, оставшихся внизу! И обида, пусть немного детская, но все же – на Великого Корня, который отказывался помогать.

Пространство вокруг дрогнуло и шары закачало на невидимой волне, которая умчалась в сторону флота Монополии.

И тут в чёрной пелене космоса протаяла та самая паутина! Это казалось невозможным, но её нити были чернее окружающего космоса.

Они укрыли желтоглазых и спасли весь вражеский флот.

 

Глава 3

Единственное, что более-менее удавалось, так это держать Ууткар в постоянном напряжении. И это здорово напоминало игру в «пятнашки».

Как только в структуре паутины открывалась дыра, земляне поливали её из всех доступных видов оружия. Видимых потерь противник вроде бы не нес, но и Потрясателям Мироздания не удавалось повернуться к планете.

Однако долго так продолжаться не могло.

Сергей чувствовал, что его друзья тоже устают от такой «игры».

– Пора менять тактику!

– Как? – сразу же отозвался Ратибор. Словно только и ждал этого вопроса.

– Есть одна мысль!

– Сергей, давай быстрее! Пока ты там мыслишь, нас надолго не хватит!

Это была Ульяна. Почти «на взводе», как еле сдерживаемый пальцем боек револьвера.

– Надо ещё раз вызвать Флот Судного дня, без него вам не продержаться!

– Командир, а вы с Алисой куда?

Это отозвался Рат. И Сергей сразу почувствовал как он обратил внимание на его «вам».

Сергей вздохнул и «бросил» другу мысленный «шарик благодарности».

– Мы будем разговаривать. С Корнем. С Паутиной. Я так понимаю, что без этого даже Флот не спасёт…

Ратибор понял. Он быстро успокоил Ульяну, которая попыталась протестовать и сказал уже почти в пустоту:

– Мы вызвали! Держитесь, друзья, и спешите! Нам очень нужна ваша помощь!..

– А нам – ваша! – тихо ответил Сергей, отводя пузыри от сражения.

Вызвать Великий Корень было ещё полдела. Хотя он незримо присутствовал, похоже, в каждой частичке Большого Космоса, до него ещё нужно было докричаться. Вот и сейчас Сергей с Алисой битый час провели, мысленно взывая к нему на все мысленные лады. И так и не получили ответа.

Зато их заметила Чёрная Паутина.

Алиса вздохнула.

– Такое впечатление, что она подождала, увидела, что нам не хотят помочь…

– И явилась по наши души! – закончил за неё Сергей.

Казалось, будто к телу стали прилипать пыльные ошметки. Так бывает, когда войдешь в тёмный чулан и сослепу уткнешься в старый паучий домик. Только в этой ситуации все дополнялось удушьем и ощущением, что нити паутины обволакивают тебя и не дают двигаться. Никуда.

– Врешь, не возьмешь! – скрипнул зубами Сергей.

Он напрягся, почувствовав как его мысленно поддержала Алиса. И включил «зажигалку»!

Эта идея пришла к нему абсолютно неожиданно. Как только вспомнилось, что паутина великолепно съеживается, не перенося открытого пламени!

Затея удалась как нельзя лучше – липкие нити сразу же перестали цепляться, появилась возможность вздохнуть.

– Что дальше, Сережа? – тихо спросила Алиса. – Мы здесь, ребята – там… Не кажется, что нас специально разделили?

– Не кажется! – отрезал тот. – Помнишь, что сказал тогда Посланник?

– Бой ещё…

В этот момент Сергея послали в нокдаун. Имея опыт в боксе, он помнил, что от удара, который тебя чуть-чуть не достал, единственное спасение – уцепиться за что-то взглядом в реальности! И – дышать!

Образ Алисы был ближе и роднее всего. Он мысленно схватил девушку в охапку, с болью почувствовав, что она практически без сознания.

Перед глазами ясно, как на экране телевизора, протаяла картинка: он с подругой на узкой тропинке. Слева – огромная паутина, заслоняющая горизонт. И ветер. Сильный, колючий и холодный. А справа – поляна и на ней огромное дерево. Широкое, с раскидистыми ветвями, упирающимися в облака, с вершиной, которая была не видна в дымке атмосферы.

И его с Алисой явно тянуло к паутине. Более того, они уже практически сошли с тропинки.

– Ничего себе подсознание! – сквозь зубы пробормотал Сергей, борясь с беспамятством. – Не дамся!

Он рванулся изо всех сил обратно на тропу. И побежал по ней!

Там, впереди, виднелось озеро. Сергей вдруг вспомнил, что ещё на планете синекожих, целую вечность назад, он дал Алисе обещание. Когда «все закончится», провести целый день у реки, «где я буду смотреть на облака, а ты на воду. И рядом будет бутылка белого вина».

До конца ещё было далеко! Но ему не хотелось к сказочному дереву как не хотелось и к паутине. Хотелось выбрать свой путь!

…«Пузыри» с землянами возникли прямо в воздухе и с высоты полусотни метров мягко спружинили на белый песок.

Слева от большой отмели лениво несла свои воды широкая река. Явно «обитаемая» – то тут, то там её гладь вспарывали острые плавники местных подводных обитателей. За ней сразу начинался лес, неземной, но очень красивый – с величавыми огромными деревьями, покрытыми яркой зелёной листвой, которая бывает только в начале весны.

А над головой – облака…

– Сережка, куда мы попали? – подала голос Алиса.

– В мечту…

– Сомневаюсь, мои дорогие! – тут же раздался в голове ехидный и одновременно властный голос.

Воздух сгустился темным маревом и перед ними возник тот самый мачо. Посланник. В безукоризненном чёрном костюме с блестками. И загаром как будто только что из солярия. Или из Преисподней?

Он внимательно оглядел удивленных землян и шутливо поднял руки вверх.

– Да, дорогие мои, этого я от вас, признаюсь, не ожидал!

– Да мы и сами в шоке, правда, Алиска? – нашелся сразу Сергей. Он почувствовал как внутри вскипает здоровая злость и решил не упускать инициативу:

– А вы как здесь оказались? И зачем?

– А поговорить захотел! – усмехнулся мачо.

Он шагнул к пузырям и сделал в воздухе щелчок пальцами, как будто отвесил два щелбана.

И шары синекожих лопнули как самые обыкновенные мыльные пузыри! Шары, которые могли пробуравить насквозь звезду и даже не окорябать свои бока!

– Вот так-то лучше! – удовлетворенно потер руки Посланник. – А то невежливо беседовать с гостем из-за полуоткрытой двери!

– Неплохо у вас получилось! – признал Сергей, подавляя внутреннюю дрожь от демонстрации такого могущества. – И спасибо, что в гости заглянули! Вот только чаю предложить не могу – домики-то наши вы отключили, пищевой процессор не сработает.

– Да ничего, я с собой принес! – поблагодарил мачо и тут же в метре от них появился небольшой стол под зонтиком, на котором стоял чайник, чашки, несколько бутылок пива, вино и соответствующие закуски. – Прошу к столу, чем богаты, тем и рады! Не пугайтесь, Алиса, все настоящее. Мне нет надобности вас убивать. Пока.

Девушка действительно была в шоке. От Посланника, его возможностей и от тона Сергея. Она даже попыталась мысленно попросить его быть аккуратней, но Сергей отмахнулся. Он начинал свою игру и нагловатое поведение было как нельзя кстати.

К тому же он чувствовал, что Великий Корень рядом. Настолько, что успеет помочь. Просто не хочет пока, давая землянам возможность проявить собственную инициативу. И что самое главное – Посланник об этом не знал, в этом Сергей был абсолютно уверен!

Поэтому он сел за стол, откупорил бутылку пива, налил себе, Алисе – вина, выпил и заметил:

– Отлично! Удивительно, что вы нас нашли, я уходил с тропы абсолютно наобум. Так о чем вы хотели с нами поговорить?

Посланник проводил за стол Алису, уселся сам и отпил вина.

– О том, что мне хочется сохранить вам жизнь. Эти дуболомы, Ууткар, поначалу казались мне весьма неплохой цивилизацией, которая напугает вас и заставит отказаться от общения с Великим Корнем. Но они, как обычно, перестарались.

– Ничего себе перестарались! – хмыкнула Алиса, которая постепенно приходила в себя. – Обманули Корень, поубивали кучу народа на наших Землях, а теперь ещё и охотятся за нами по всему космосу!

Посланник вздохнул.

– Убивают они уже по собственной инициативе. Мне хотелось только одного – чтобы ты подобрал корешки, Великий Корень это заметил и сразу же отстал от вашей планеты и цивилизации. Во всех параллельных Вселенных.

Он залпом выпил бокал красного вина и налил ещё.

– На самом деле я не волнуюсь так уж, и ваши миры лишь молекула во всем мироздании. Но я достаточно откровенен.

– Мы с Алисой это ценим! – поблагодарил его Сергей, отсалютовав пивным бокалом. Затем бросил в рот горсть соленых орешков, прожевал и спросил:

– Можно все вернуть назад?

– Нет, ребятки! – криво усмехнулся Посланник. – Вы слишком далеко забрались и слишком многому научились. Теперь все.

Он наклонился вперёд, уперся руками в стол и пророкотал так, что у Сергея завибрировало под черепом:

– Мне нужен Корень!

– А зачем он вам? – спросила Алиса. – Вы и так сильны, чего вам не хватает?

– Мне нужно вернуться! – отрезал мачо и стукнул кулаком по столу. – А я этого не могу! Без вас не могу, черт бы побрал вашу дурацкую цивилизацию! Из яслей, считай, ещё не вылезли, а уже такие способные!

– Из ваших уст слова «чёрт побери» звучат… смешно, – заметил Сергей.

– Мне нужны вы, – не принял шутки Посланник. – Впрочем, можете отказаться. Тогда придётся других выращивать, долго конечно, но что поделать!

– Знаете, уважаемый, мне что-то не хочется вам помогать! – поборов предательскую дрожь в голосе, произнёс Сергей. – Гарантий никаких, пользы никакой. И договор, кстати, кровью подписывать?

– Умррррррррррри! – вдруг сказал Посланник.

И время остановилось!

Сергей как будто со стороны увидел идущую от мачо звуковую волну, убивающую все живое. Но она не успевала, в миллион раз ускорившимися чувствами он прыгнул наверх, в космос.

Там был Великий Корень. Он почему-то был везде в этой Вселенной, и Сергею оставалось только потянуться к нему.

– Мне не нужна помощь, мы и сами справимся, – подумалось. – Только энергия.

А уж ее-то было в избытке!

Звуковая волна разбилась об энергетический щит Сергея словно шарик, наполненный водой, об асфальт.

Посланник вытаращил глаза.

– Похвально! Не думал, что вы так быстро научитесь. Вернее – надеялся, что вообще не научитесь!

Сергей обозлился не на шутку, так, что молчавшая до сих пор Алиса даже схватила его за руку, пытаясь успокоить.

– Кончай балаган! Ты что, шут гороховый, думал, что тебя кто-то из нас боится? Что вот так вот сможешь нам угрожать?

И толкнул от себя энергетический столб, представив, что внутри него – святая вода. Просто представив!

И мачо зашипел от боли! Как не удивительно, Сергей, веря и не веря в то, чей он может быть Посланник, выбрал единственно возможный способ, каким его можно было остановить.

Не остановить, конечно, всего лишь задержать.

Дорогущий, в блестках костюм стал расползаться на нем, как будто под кислотой, а из язв на теле, куда попал энергетический выплеск, зазмеился дым.

Посланник закричал так, что чуть не лопнули барабанные перепонки. И вырос скачком в размерах – раз в десять.

Над Сергеем и Алисой возвышалась живая гора, пришедшая из легенд – что-то вроде критского Минотавра. Но страшнее – с рогатой головой-черепом, пустые глазницы которого горели красным огнём, а руки заканчивались не копытами, а огромными, с метр длиной, когтями.

Рядом завизжала Алиса.

– Дьявол!

– Прикройся зонтиком, настройся на меня!

Неизвестно как, но Сергею удавалось держать канал связи с энергией Великого Корня. И это их и спасло!

Чудовище заревело и в землян воткнулся огненный смерч. Сергей «подставил» щит и уклонился.

– Сережка, я вспомнила! Эта планета – тоже живая!

Алиса с горящими глазами одной мыслью передала ему то, чему учил её Корень, а затем выпала из реальности. Правда, ненадолго, на пару минут, но они показались Сергею самыми длинными в жизни.

Посланник был совершенно по-человечески эгоистичен и любил театральные эффекты – Дьявол, что возьмешь! Это землян и спасало. Вместо того, чтобы по-настоящему воспользоваться Тёмной Силой, он играл с ними.

– Убить вас – слишком просто! Нет уж, земляне, тот, кто в открытую пошёл против меня, тот умрёт в страшных муках!

Но Сергея это не трогало. Он уже не отвечал на колкости и даже почти не смотрел на возвышавшуюся над ним фигуру Апокалипсиса Во Плоти. Он защищался, щедро тратя последние силы.

И тут планета брезгливо вздрогнула! Даже не местность под ними, Сергей это почувствовал, а вся планета, сразу. Все равно как человек, на голую спину которого вдруг упал какой-нибудь гигантский слизняк.

Вполне возможно, что это был уже другой уровень оперирования реальностью. Да, в конце, не Дьявол же создал этот мир? И не его Посланник!

– Я достучалась до неё и попросила нам помочь! – прошептал мыслеголос Алисы. – Мы справимся!

Небольшая надежда действительно появилась, но ненадолго. Посланник перестал заниматься «ерундой», и Сергей увидел как на равнине начали протаивать сотни огромных шипастых шаров.

Хлопок! Ближайший к ним лопнул и на землю посыпались шипастоголовые уродцы с четырьмя руками, в каждой из которых было по длинному изогнутому клинку.

– Сережка, он что, издевается над нами? – решила уточнить Алиса. – При его-то возможностях?

– Скорее наоборот, – хмыкнул Сергей. – Показывает, чего мы с тобой стоим в его глазах. Какие ещё скрутки пространства и прочая фантастическая чепуха – на нас хватит и пары сотен этих уродцев!

А потом говорить стало некогда. Сергей, а уж Алиса тем более никогда не были знатоками боевых искусств, в отличие от того же Ратибора. Но Великий Корень помог им понять, как ускорять «темп жизни» в десятки раз, проживая за секунду множество событий. И тактично дал понять, что расход энергии тоже будет велик и его нужно учиться пополнять. Лучше – прямо во время боя.

Сергей только-только начинал этому учиться, всё-таки он был больше переговорщиком, а не воином. И, естественно, новые возможности лучше всех освоил Рат.

– Ага, я кажется успел на гарное ристалище! – вдруг возник в голове знакомый голос.

Это действительно был воин! И не один – Ульяна чёрным вихрем вклинилась в сражение, оставляя за собой «просеку» из поверженных врагов.

Битва потихоньку начала приобретать более выгодный вид. Несмотря на то, что землян было всего четверо, они, со своими приобретёнными способностями, вполне удачно умудрялись сопротивляться целой армии четвероруких врагов.

И это, в конце концов, надоело Чёрной Паутине. В какой-то момент инопланетное воинство вдруг схлынуло, отбежав к своим кораблям, и умчалось в небо.

А на землю медленно опустился тот самый шар. С тем самым «мачо». Причем – в хорошем настроении, как будто не превращался недавно в подобие Минотавра и не хотел убить землян. Точно также начали опадать чешуйки и через полминуты перед ними возник тот, кого они раньше боялись больше всего. До того момета как поняли всю мощь Великого Корня, и начали догадываться – что же такое Древо, Ствол и Ветви.

– Ну, здравствуйте, мои дорогие! – Посланник чуть ли не раскланялся, приблизившись к четверке землян. – Признаю, честно! Даже в мечтах не думал, что ваша дружба в итоге так вас извратит! Не обижайтесь на то, что хотел вас убить. А тебе, Сергей, так и быть – прощу святую воду!

Сергей хмыкнул так, что вздрогнула Алиса, крепко державшая его за руку.

– Мы не хотим с тобой воевать! Мы только просим оставить нас в покое!

– Неужели это невозможно? – вступила взволнованная Ульяна.

Ратибор как всегда отмалчивался.

– Вы что, серьёзно думаете, что овладев частицей Первых Знаний, сможете вот так, спокойно – уйти?!

Посланник, который и в этот раз не изменил своему имиджу, кивнул в пустоту мушкетерской бородкой и из-под земли материализовался стол, на котором стояли несколько бутылок вина и две сырных тарелки. Сделал приглашающий жест.

Сергей, честно говоря, и сам себе уже давно задал такой вопрос. Но вот ответ на него мог быть разным – в зависимости от того, к кому уйти. Поэтому так, взяв на себя уже ставшую привычной роль парламентера, и ответил:

– А что Дьявол может нам предложить? Что тебе надо ведь мы уже знаем!

Посланник аж поперхнулся сыром, который как раз откусывал с аккуратного конопе.

– Как же вы любите клише! А почему не назвать его просто другой стороной Мироздания? Ни плохой, ни хорошей, просто другой?

– А потому что те способы, которыми ты нас, змеиное отродье, собираешься привлечь, даже плохими назвать – язык с трудом поворачивается! Это!.. Это…

Запал Ульяны иссяк. Но она успела зачерпнуть с тарелки камамбер и запить добрым глотком вина.

Посланник, казалось, огорчился.

– Как же раньше было проще! Деньги, женщины, вечная жизнь, капля крови на договоре – и все!

Он вздохнул, встал, театральным жестом повёл руками над столом.

– Пейте, ешьте! В последний раз…

Сергей, честно говоря, не любил отказываться от приглашений. Что в прошлой жизни, что сейчас. Поэтому он нагло забрал со стола пару бутылок вина сразу, раскидал по тарелкам друзей сыр. И только после этого, отпив предварительно добрый глоток из бокала, спросил:

– А что, вы с Люцифером уже нашли тех, кто после нас будет по древу карабкаться?.. Ты уж извини, но интересно – жуть!

«Мачо» моментально вернулся к столу и его глаза загорелись недобрым огнем.

– А ты что, думаешь, вы такие единственные? Да в любом поколении найдется с десяток тех, кто лучше вас!

– Ага! Только они в едину дружину не собраны, правильно я молвлю? – вступил в разговор Рат. – Потому слабы. И искать тоби этих новых, вместо нас, еще очень и очень долго.

«И немедленно выпил», – как писалось в незабвенном романе про Венечку Ерофеева.

– У меня время есть! А вот вам его отпущено не так уж и много, – справедливо заметил мачо. – Вы и сейчас ещё живы только потому, что так хочется мне.

– А не Великому Корню? – усомнился Сергей.

– Великий Корень? Да что он может! – Посланник сверкнул глазами.

– А что ты можешь нам предложить? – поинтересовалась Ульяна, повторив вопрос Сергея. Причём сделала это не особо вежливо – с набитым ртом.

Посланник не обратил на это внимания. Ну или показалось, что не обратил.

– Земляне, мне от вас нужно только одно: помочь забраться на Древо. Когда-то давно я упал с одной из его Ветвей и теперь никак не могу вернуться обратно.

Сергей задумался. Просьба, в принципе, была вполне нормальная, если ситуацию вообще можно считать такой. Ну хочет человек (или Посланник) вернуться домой – чего в этом плохого?

– Без нас не получается?

– Нет! – кивнул головой мачо.

– А почему ты уверен, что Великий Корень тебе это разрешит? И не по чувствуешь, что ты карабкаешься по этому древу? – вступила в разговор Алиса. – И что нам за это будет?

– Да, – включился в разговор Рат. – Какие гарантии?

– Ну вот, наконец-то пошёл деловой разговор! – обрадовался Посланник. – Единственное, что я могу вам стопроцентно гарантировать, это жизнь…

– Что-то маловато! – пробурчал Сергей.

– … Долгую, сытую, богатую и безболезненную. В любом уголке Вселенной по вашему выбору. С одним условием – на ваших Землях вам делать нечего! Возьмете с собой кого захотите – родственников, друзей, да хоть любовников с любовницами и больше туда не вернетесь.

Сергей задумался. Нет, верить посулам Посланника он не собирался. Да и принимать предложение тоже. А вот выяснить – как же он все-таки собирался воспользоваться их помощью не помешало бы.

– Ну хорошо, допустим, мы согласны, – хлопнул он себя по коленями и не обращая внимания на возмущенный ропот друзей. – Расскажи – чего ты не умеешь и как конкретно мы можем тебе помочь?

Посланник сверкнул глазами (показалось, что обрадованно!) и потянулся.

– Все очень просто! Я не могу путешествовать по Древу, только перескакивать с Ветви на Ветвь. Вы…

– Послушай, подожди! – встрепенулась Алиса. – Мы ещё не договорились!

Она, кажется, поняла задумку Сергея.

Мачо зыркнул на неё чёрными глазами и продолжил.

– Я ничего конкретно и не объясню. Вам надо знать лишь то, что вы сможете меня «спрятать» от Великого Корня. Ваших новых знаний и навыков для этого вполне хватит. А дальше я уже сам разберусь!

Он, казалось, воодушевился. Даже расслабился немного, позволив себе растегнуть пару верхних пуговиц на рубашке.

– А в качестве благодарности – все, что обещал. Вечная счастливая жизнь в любом уголке Вселенной по вашему выбору. Вчетвером, ввосьмером, да хоть со всеми родственниками и друзьями.

Юлить дальше смысла не было.

– Посланник, а кто тебе побачил, что Великий Корень сейчас нас с тобой не слышит? – встрял Ратибор. Он, похоже, тоже почувствовал присутствие Артефакта и тоже понял – зачем Сергей выспрашивал, что им конкретно надо сделать такого, чего не может Падший Ангел.

В этот момент в воздухе, окружающем компанию, протаяли многочисленные воздушные корешки. Словно невесомые уютные занавески, они на мгновение скрыли из глаз Посланника. А когда упали, то друзья увидели как тому начало изменять хваленое спокойствие.

Мачо весь подобрался и из его глаз, в мгновение ставших чёрными, вдруг вылетели несколько искр-угольков. Он сжал кулаки, так что отчётливо послышался хруст костяшек пальцев, и встал.

– Ну что ж! Я думал, что вы окажетесь умнее! Наверное ваша цивилизация действительно ещё не доросла до того, чтобы на равных общаться с Силой! Найдём других!

Затрещал воздух и местность вокруг начала изменяться, поплыла! Пропал стол с напитками, стало трудно дышать. А затем холмы, земля под ногами, небо, все закрутилось в исполинскую воронку, в центре которой были земляне.

Но они были к этому готовы. Сцепив руки, друзья образовали круг, и вокруг них возникло защитное поле. Падение в воронку остановилось. Через мгновение последние остатки реальности всосались в чёрную дыру и они обнаружили себя висящими в абсолютной пустоте.

– Где мы? – жалобно произнесла Алиса.

– Не знаю! – ответил Сергей. – Ты чувствуешь что-нибудь? Уля, а ты?

– Нет! – одновременно, но не очень уверенно ответили девушки.

– Как будто на голову мешок плотный одели, да ещё глаза завязали! – пожаловалась Ульяна. – Ну, Дьявол, погоди!

С этими словами девушка, у которой как всегда в минуты сильного стресса начал включаться экстрарезерв, вдруг вспыхнула! Её тело оделось сначала в искры, как будто в костёр кинули сноп сухой травы. Потом появилось пламя – не страшное, а теплое и даже, как это не казалось странным, мягкое и уютное. Оно моментально окутало всполохами всех друзей и сразу стало легче дышать.

Сергей сам не видел, но один из его друзей как-то побывал в Иерусалиме на Пасху, во время схождения Благодатного огня в Храме Гроба Господня. И до сих пор помнил как Миша, обычно такой спокойный и уравновешенный в себе мужчина, молчаливый и даже немного угрюмый, округлив глаза, рассказывал:

– Ты понимаешь, Сергей, оно действительно не обжигает! Мне удалось близко пробраться к выходу из кувуклии, и я свои свечи зажег ну, наверное, третьим или четвертым от огня, который из неё вынесли! Им реально можно умываться! И никакой боли не чувствуешь – только тепло и кайф. И так на душе хорошо!

Пламя от Ульяны было таким же.

И оно начало освещать реальность. Правда, она оказалась совсем не такой, к которой привыкли земляне.

Они были ни в космосе и ни на планете. Вернее – и там, и там. Вокруг был Корень. Или Ствол?

Огромные бугристые ветви пересекались, обвивали друг друга, уходя в бесконечность. То тут, то там, можно было разглядеть как с какого-нибудь отростка, съеживаясь, опадает сухая ветвь, теряясь в пустоте. И одновременно на соседних – вырастает новый побег. В чернильной темноте пространства, потому что кругом была Вселенная. Её звезды освещали циклопическое дерево своим холодным далеким светом, давая ему жизнь.

Вдруг из глубины послышался рев, как будто проснулся огромный лев и, почуяв чужаков, решил предупредить их о занятой территории. А через мгновение ближайшие ветки начала корежить неведомая сила, приближаясь к тому месту, где висели друзья со скоростью хорошего урагана.

– Это по нашу душу! – раздался голос Ратибора. – И сховаться некуда!

– Мы принимаем бой!

С этими словами Сергей взял за руки девушек, а Ульяна притянула к себе своего воина. И противник не заставил себя долго ждать.

Из-за ближайшего жгута ветвей появился клубящийся вихрями сгусток Тьмы. Несмотря на то, что Древо окружал вроде как космос, он был чернее. И в сторону друзей пахнуло такой первозданной злобой и уверенностью в своей миле, что сразу же захотелось куда-нибудь спрятаться.

Но земляне были не такие!

Огонь, сотворенный Ульяной, не был таким уж безопасным. И умел выбирать цель. Тягучие, осязаемо тяжелые языки пламени набросились на сгусток тьмы, миновав ветви, и стали его рвать в клочья.

Правда, не без помощи друзей. Поддерживаемые Ульяной, они управляли пламенем, стараясь, чтобы ни один клочок чёрного тумана не просочился к ним. И одновременно – не повредил ни одной, даже самой маленькой веточки.

– Уфффффф, – произнёс Рат, вытирая пот со лба. – Я бы лучше на поясах час поборолся, чем так – хоть десять минут….

– Милый, только не говори под руку, – сразу же встряла Ульяна. – Это только начало.

Сергей тоже это чувствовал, но благоразумно промолчал. Но расслабляться действительно было рано.

И точно – ветви вокруг них вдруг закачались под невидимым ветром. И он принёс холод и снег. Стали съеживаться молодые побеги, на которые попала хоть одна снежинка.

– Ну, друже, вот и мое дело настало! Подмогните энергией! – С этими словами Рат бросился в гущу снегопада.

Воин кружился как колесо Сансары, перевоплощаясь на мгновение из ратника дружины «Ять» в воина в доспехах. За ними нескончаемым калейдоскопом следовали человек в средневековой косоворотке и с коротким мечом, затем почему-то человекообразная обезьяна с палицей, утончённый вельможа в воротнике-жабо вокруг шеи и со шпагой, офицер с обнажённой саблей… Летопись воинского искусства… Колесо перерождений, жизней и смертей великого воина, венцом которых был обычный поручик с далёкой и ничем не примечательной в масштабе Вселенной планеты.

И все они не давали упасть на ветви ни одной снежинке! Сергею вдруг ни к месту вспомнилась сказка братьев Гримм, в которой старший из трёх братьев так хорошо махал шпагой над головой, что на него даже в ливень ни одной капли не пропало.

– А знаешь, что в той сказке мне нравится? – вдруг услышал он голос Алисы. – Извини, я подслушала… То, что в итоге все три брата-мастера остались жить вместе! Мне кажется, как было бы здорово, если бы мы с Ратом и Улей тоже не потерялись!

– Если выживем – не потеряемся! – хмыкнул Сергей.

– Умеешь приободрить! – засмеялась Алиса, не обидевшись на чёрный юмор.

Воин с Земли-2 действительно напоминал смерч. Он был везде и нигде, успевая ловить смертельные для ветвей (а это чувствовалось!) снежинки. И он, вернее, его воплощения, работали все вместе и каждый по отдельности, представляя из себя непобедимую команду.

Наверное, вскоре это понял и тот мачо, Посланник, который, друзья были уверены, и устроил всю эту катавасию. Поэтому снег постепенно прекратился, и наступило затишье.

– Эх, и устроили мы этому снегу Перунов День, – ничуть не запыхавшись, слетел к друзьям воин. – Как мы их!

– Тебе лишь бы шашкой помахать, счастье моё! – незлобно отшутилась Ульяна, смахнув с его лба капли несуществующего пота. – Ты у меня молодец!

– То ли ещё будет – о-ё-ёй, – вдруг произнесла Алиса. – Держитесь, друзья!

Но держаться было не за что. Окружающий их Ствол, Ветви вдруг пропали, и Сергей почувствовал как его мозг затягивает в абсолютную пустоту. Где не было никого и ничего. Ни жизни, ни смерти, ни любви, ни ненависти…

Как будто какая-то злая сила начала высасывать воспоминания, холодным ветром пробравшись в мозг. Эмоции, чувства – все, что делало человека человеком.

– Держитесь за меня! – вдруг услышал он голос любимой.

И сразу стало легче! Призыв трансформировался в шаткий мостик, который услужливое подсознание превратило в дощатый настил над многокилометровой пропастью, дно которой было затянуто клочьями того самого чёрного тумана.

Мостик чертовски шатало.

Но в конце концов земляне с помощью Ратибора подстроились под колебания непрочных досок и смогли более-менее благополучно миновать пропасть. Чтобы попасть в новую передрягу.

На той стороне их ждал Посланник. Почему-то его друзья боялись больше, чем всех спецэффектов вместе взятых. И действительно – пропасть можно перелететь, дождь не может идти вечно, чёрный туман в конце концов рассеется. А вот чего можно было ждать от Падшего Ангела во плоти – непонятно.

И потому очень страшно.

Сергей буквально кожей почувствовал как Ульяна, Ратибор и его любимая Алиса, банально расстерялись. И уже поэтому морально практически сдались на милость победителя. И понял, что настал наконец и его черед по-полной вступать в игру.

– Здорово! – нагло и фамильярно начал он, подойдя к мачо и закрыв собой от него друзей. Вроде – небольшая защита, но вдруг поможет?

– Я смотрю, плохо получается с нами сладить, да? – посочувствовал он. – Ещё чуть сильнее и, как говорится, можно разрушить вместе с нами то, куда стремишься?

Посланник хмыкнул.

– Да, признаюсь честно, задали вы мне задачу. Договориться не хотите, а в покое вас оставить, так это мне самому придётся все заново начинать.

Он посмотрел Сергею за спину – на притихших друзей, ловивших каждое слово.

– Ваш век, конечно, недолог. Но мне не нравится, что вы мне мешаете сейчас!

Все это время Сергей взывал к Великому Корню. Он чувствовал, что артефакт находится рядом, и верил, что тот поможет. Ну или, по крайней мере, не даст Посланнику довершить начатое, если их все-таки убьют. Желать приготовленного Земле рабства под желтоглазыми он не мог – будь сам жив или мёртв.

Поэтому, когда мачо отступил на пару шагов и размял руки так, что хрустнули костяшки пальцев, Сергей понял: пора!

Дар Великого Корня, который он обрёл за все время знакомства с ним, был особенный. Сергей не умел драться так как Ратибор, читать мысли и передавать мыслеобразы так как Алиса. Не владел и способностями Ульяны, потому что не испытывал сильнейшего стресса во время их «путешествия», а наоборот – жаждал приключений.

Он умел другое. Не договариваться, конечно, этому научила жизнь ещё на Земле – вести переговоры и выбивать лучшие условия. Или, скажем так, взаимовыгодные.

Великий Корень помог ему раскрыть другую сторону человеческой психики – умение изменять реальность, подстраивая её под себя. На интуитивном уровне этим владел каждый землянин. Но только Сергею стала доступной возможность изменять Реальность в целом, не на уровне вещей, а на уровне законов.

Это требовало жесточайшей дисциплины ума и воли. Не сказать, что он ими изначально владел, но, наверное, Великий Корень и помог ему развить именно этот дар. Понимая, что и в обычной жизни превращение из «перманентного более-менее обеспеченного раздолбая» в ответственного, разумного и ответственного человека «никакого вреда кроме пользы» не принесёт.

Поэтому Сергей исподволь, тихонько, начал плести кружево нового маленького мира для четверых друзей. Одновременно говоря с Посланником и пытаясь незначащими фразами рассеять его внимание. Он не претендовал на то, что новая Реальность будет удовлетворять всем прихотям. Главное, чтобы там было тепло, в меру влажно, можно было бы синтезировать еду.

И главное – там должно быть безопасно! Хотя бы ненадолго, пока не удастся разобраться с ситуацией, если вдруг Великий Корень не захочет помогать.

Эта его битва была самой тихой и незаметной. Но пока – успешной. Хотя Посланник все-таки что-то заподозрил.

– Не вздумайте от меня спрятаться, – вдруг произнёс он. – Я вас везде найду. «И тогда живые позавидуют мертвым», – вдруг мачо почти дословно процитировал фразу из земной Библии, из Книги Откровений.

И тогда Сергей оттолкнул его от себя и прыгнув к друзьям, стал закрывать на замок-молнию (умозрительную, конечно!) созданный им мир!

И почти успел!

Падший Ангел не ожидал, что к нему применяют грубую физическую силу и поэтому немного растерялся. Но все-таки он был почти всемогущим в этой Реальности и ответил ударом на удар!

Невидимые стены только что созданного мира зашатались, а чужие законы стали проникать в оставшуюся дыру. Стало трудно дышать, а Сергей почувствовал как Чёрная Паутина невесомыми нитями рвет на части их убежище.

И тут очнулась Алиса!

Она в мгновение ока, почти не спрашивая, но прося о помощи, замкнула на себя мыслесферы друзей и нанесла удар.

Мачо разлетелся на атомы! Там, где он стоял мгновение назад, не осталось ни следа, даже на кварковом уровне.

– Всё? – жалобным и безмерно уставшим голосом произнесла его любимая.

– Нет, – хотел ответить Сергей. И оказался прав.

Мачо, Посланник, Падший Ангел был плотью от плоти этого мира. Даже не лицом как таковым, а скорее одним из законов, формирующих реальность. Как день не бывает без ночи, любовь без ненависти, так и эта реальность не могла существовать без него.

В паре метров от них начало формироваться чёрное облако.

И в этот момент Великий Корень мягко-мягко подцепил друзей своими ветвями и удивленный враг, материализовавшись, не увидел рядом с собой никого и ничего. И не смог понять, куда все делись.

Передышка на жизнь была получена.

 

Глава 4

Великий Корень не любил материализовываться. Каждый раз во время разговора с землянами он присутствовал незримым мыслеголосом, убеждая, разъясняя и успокаивая на расстоянии.

Впрочем, друзьям это уже не мешало. За время, проведённое с ним, они очень хорошо научились телепатии. И иногда даже резвились, устраивая битвы по ловле обрывков мыслей друг друга. Когда тот, кто уловил посыл, должен был ответить на вопрос словами или выполнить желаемое, а остальные проверяли – угадал он или нет.

Сейчас, правда, было не до развлечений.

Все дико устали. И как только поняли, что оказались в безопасности, сначала поспали, по любимому выражению Ратибора, «минуток шестьсот». И лишь потом были готовы к откровению.

В том, что оно будет, Сергей не сомневался. Иначе их всех незачем было и спасать.

И оказался прав. Поэтому и не удивился, когда проснувшись, увидел – где они оказались.

Они лежали на огромном стволе огромного дерева. По ощущениям, он был как минимум несколько десятков километров в диаметре, а то и больше – видимая «округлость» горизонта отмечалась даже невооруженным взглядом.

А вооруженным чувствовалось, что Ствол не имеет диаметра и практически бесконечен.

Хотя какие-то, почти на грани чувств, границы у него все-таки были. Позади друзей (в этом мире как в космосе верх и низ были лишь самостоятельно устанавливаемыми ориентирами), в дымке угадывался сам Великий Корень.

Своими «отростками» он вгрызался в ткань Мироздания, питая и поддерживая жизнь Древа.

Ствол был Стволом.

В хаотичном беспорядке от него отходили многочисленные ветви. Они пересекались друг с другом, прорастали, снова уходили а разные стороны. Иногда было заметно как одна из ветвей усыхала и пропадала в пустоте. Но на её месте сразу же возникала одна, а то и несколько других.

А впереди (или наверху?) была Крона. Чётко она видна не была – лишь разлитый шапкой золотой свет позволял предположить, что дерево обязано ею заканчиваться.

– Ну вот вы и здесь! – раздался Голос Великого Корня. – Я рад, что вы все смогли выжить и стать тем, кем стали.

– Мы тоже, особенно первому. И ты даже не представляешь насколько! – ответил за всех Сергей.

– Не обижайся, я уже ни раз говорил, что нельзя все время вести за руку. Так не будет никакого саморазвития!

– Да я что, я – ничего! – попытался он оправдаться под добродушный смех друзей.

– Корень, действительно, спасибо тебе от всех нас! – произнесла Алиса. – Все закончилось?

– Хотел бы я знать…. – тихо ответил он. – Иногда я думаю, то что случилось – начало ли? Или просто очередной виток истории?

– Для кого – виток, а кто много раз чуть не умер! – с нажимом произнесла Ульяна. – А кто и умер – на наших Землях.

– Я говорил вам, что все можно вернуть назад! – произнёс Корень.

– Как?

– Очень просто. История вернётся к своему началу. Ты, Сергей, не поддашься на уловку того загипнотизированного мальчишки, найдёшь корешки и отдашь любому ближайшему кусту травы.

– А мы? – поинтересовался Ратибор.

– В вашей реальности их не было, только в той, где Сергей и Алиса.

– Ну хоть это гарно. А то мне трошки хочется собой рисковать! Тем более, что я уже не один и есть ради кого жить!

С этими словами воин материализовал из воздуха открытую бутылку шампанского, пару бокалов, молниеносно налил оба, прижал к себе опешившую Ульяну и передал ей один из них.

– Благодарствую тоби! – произнёс воин и зазвенел хрусталь.

Алиса подмигнула Сергею.

– И всё-таки, очень хотелось бы послушать – что это такое вообще вокруг нас? – произнесла она.

– А вы ещё не поняли сами? – вопросом на вопрос ответил Великий Корень.

– Нам бы очень хотелось, чтобы ты сам все объяснил! – за всех друзей ответил Сергей. – Мы устали догадываться и хотим deux ex mashina, прямо сейчас!

– Все просто и сложно одновременно, – послышался мысленный вздох.

И после этих слов каждый из землян почувствовал себя слушателем мифов, легенд и основ религии. Или участником тех самых событий?

– У каждого из вас в религии есть Древо познания добра и зла, – начал он. – И я есть Великий Корень и начало того самого Древа. Те, кто создавал ваши религии, были не так уж и неправы.

В христианстве, Сергей это прекрасно помнил, древо росло в Эдемском саду и «охранял» его змей-искуситель (не тот ли Посланник, с которым они бились не на жизнь, а на смерть около суток назад?). И яблоко с него было не просто фруктом, а скорее – символом, с помощью которого разумному существу давалась возможность понять – бороться со злом можно только спустившись на его уровень. Чтобы победить – нужно другое. Да и надо ли побеждать – равновесие Мироздания ещё никто не отменял…

В религии Ратибора и Ульяны все было немного по-другому.

С древних времен Земли-2 сохранилось сказание о том, что давным-давно, когда не было еще ни неба, ни земли, а только море, посреди него росли два дуба. А на ветвях сидели два голубя. Но как-то голубям надоело сидеть на ветвях, они взлетели и нырнули на дно моря. А оттуда в лапках и клювах принесли песок и камешки. Из этого материала и были построены небо с землей и все небесные светила.

С тех давних пор пришел миф о древе жизни.

Предки Ратибора и Ульяны, на Земле которых Россия осталась в рамках изменившейся древнеславянской мифологии, считали, что Древо было осью и одновременно центром всего мира и как бы воплощало в себе все мироздание. Корни его уходили в нижний мир, а крона упиралась в небесный свод.

На вершине естественно жил бог, который иногда бился с «нижним ярусом», пресекая посягательства злых сил на тех, кто грелся у ствола Древа Жизни.

Справедливости ради, Ратибору нравилось немного другое дерево – яблоня. По его вере как раз это дерево – яблоня – было более подходящим под его устремления.

Молодильные яблоки, которые на ней росли, могли дать здоровье, молодость, и даже оживить мертвого. А росла эта яблоня под охраной злых великанов, грифонов и самого воплощения зла – дракона Ладона. Да и сами подходы к Ирийскому саду и Алатырской горе, где водились золотые яблочки, стерегли грифоны и василиски. Чем не задача для настоящего воина, помоги ему Перун?

Но зато кто эти золотые яблочки попробует – тот получит вечную молодость и власть над Вселенной.

Реальность, о которой рассказал землянам Великий Корень, была сложнее. И страшнее тоже, потому что четверка друзей стали теми, кто мог её изменить.

– Я – основа всего Древа, – будничным мыслеголосом рассказывал Великий Корень. – И одновременно могу быть и Стволом, и Ветвями.

– А Кроной? – встрял Сергей.

– Кроной – нет, это абсолютно другая категория Мироздания. Она – сама по себе, недостижимая вершина и одновременно то, без чего ни Ствол, ни Ветви, ни я не можем существовать.

– Я все-таки не бачу, в чем здесь смысл? – заинтересовался Ратибор. – И почему в конце концов наша Земля столкнулась с такими проблемами?

– Вы, – немного подумав, ответил Великий Корень, применив земную аналогию, – палка в колесе телеги Посланника. И одновременно рычаг, который сможет вытащить его из ямы.

Земляне, причём все, во всех Реальностях, где существовала жизнь на маленькой планете с краю рукава Ориона в небольшой галактике, оказались все как один разумниками с бездной закрытых внутри психики возможностей.

– А что, у других цивилизаций их нет? – поинтересовалась Алиса.

– Есть! – подчеркнул Великий Корень. – Но не в таком объёме и не на таком раннем этапе развития цивилизации. Не обижайтесь!

– Мы и не думали, – ответил Сергей. – Вот только тогда следующий вопрос – зачем мы Посланнику? Он что-то такое говорил, но мы бы хотели услышать это именно от тебя!

Падший Ангел думал, что земляне смогут не только выйти со своей Ветви Мироздания на Ствол, но и забраться по нему до Кроны. И заодно помочь ему вернуться туда. И, в целом, был прав.

Именно поэтому он и хотел только одного – чтобы Сергей подобрал корешки, Великий Корень это заметил и сразу же отстал от Земли и цивилизации. Во всех параллельных Вселенных.

Потому что был уверен – если тот узнает, кто такие люди на самом деле, то начнёт их развивать. А именно ему тогда путь наверх будет заказан. Людей надо было потихоньку взращивать, они в целом были во-многом похожи на Падшего Ангела и когда-нибудь обязательно ему бы помогли. Но это надо было делать спокойно, без форсажа.

А Ууткар, будь они неладны, решили приспособить Земли под себя! И потом как-то слишком быстро все пошло под откос.

Конечно, сначала надо было попробовать договориться. И Посланник предпринял не одну попытку, понимая, что друзья будут очень злы на то, что Великий Корень выкосил семенами до 90 процентов населения их планет.

Он не учёл только одного – у землян была огромная познавательная активность, которая присуща любой молодой цивилизации. И Корень вовремя им сказал, что все можно вернуть назад.

И всё.

На этом желание Посланника можно было откладывать в долгий ящик ещё на пару-тройку десятков тысяч лет. Пока не вырастет новая цивилизация-кандидат на роль пропуска в Крону.

– Так хочется на неё посмотреть, – мечтательно протянула Алиса. – Можно?..

– Это возможно! – произнёс Великий Корень. – Внутрь вам зайти не дано, пока не дано. Но побывать совсем рядом – почему бы и нет!

После этих слов он совсем по-человечески хмыкнул и продолжил:

– Только я бы вас попросил добраться до Кроны самим! В конце концов, Падший Ангел был уверен, что это доступно вашей цивилизации, неужели не хотите проверить?

– Хотим! – уверенно сказала Ульяна, и все остальные были с ней полностью согласны.

Друзья встали и соединили руки. А затем поднялись над Стволом и легко, без видимого напряжения, полетели к Кроне.

Золотое сияние приближалось. Оно не было горячим как печка – с каждой минутой по телу разливалось лишь все более приятное тепло. И становилось от него на душе как-то спокойнее и счастливее, что ли. Как при долгожданном возвращении домой после долгой разлуки с любимым человеком.

Прошло совсем немного времени и венец Ствола был уже совсем рядом. Свет при этом не усиливался, но вот структура сияния менялась.

– Друзья, смотрите! Ведь это и правда?.. – неуверенно произнесла Алиса.

Крона действительно состояла из листьев! Сказать, что они принадлежали какому-то конкретному дереву было нельзя – но все-таки каждый золотой листок больше всего напоминал классический, что ли, как у липы, например. Ну разве что чуть более вытянутой формы, не такой крутобокий.

И Крона звучала! Ветра совсем не чувствовалось, но каждый лист трепетал под невидимыми порывами в своём ритме. И в уши каждому землянину мягко толкнулась неземной красоты мелодия. В которой было все – грозная мощь, и податливая нежность, и любовь, и ненависть. И даже где-то, на грани внезапно обострившихся чувств, пароль на вход в святая святых.

– Как же хорошо! – вдруг произнесла Ульяна. – Рат, милый мой, спасибо, что дал мне возможность увидеть все это!

Сергей ничего не сказал, лишь мягко прижал к себе Алису и поцеловал в пахнувшие неземными цветами далёких миров волосы.

А затем вдруг листья, и навстречу друзьям шагнул человек!

У него не было мафусаиловской бороды или иного атрибута, которыми наделяли небожителей религии. Обычный мужчина в свободно ниспалающей одежде без украшений. Но в глазах замерло Высшее Знание.

– Здравствуйте! – первым уверенно произнёс Сергей. И потом вмешался, не зная как продолжить разговор. – Мы тут… это… посмотреть пришли. Простите!

Позади еле сдержал смешок Ратибор. А человек открыто улыбнулся, отчего вся натянутость ситуации сразу исчезла, и рассмеялся.

– Я понимаю ваше замешательство. К этому, – он махнул рукой назад, на колышащиеся листья Кроны, – невозможно быть готовым.

– Что это, скажите?.. – неуверенно задала вопрос Алиса. – И… зачем мы здесь?

– Это Крона. Венец Ствола как системы мироздания этой Вселенной с Ветвями как всеми возможными вариантами развития Реальностей. Я думал, что вы все это уже поняли!

– Мы поняли! – уверенно произнёс Сергей. – Просто очень неожиданно все-таки увидеть, что твоя Вселенная похожа на исполинское дерево! И мы правда можем переходить с Ветви на Ветвь?

– Можете, конечно! – обнадежили их. – Только я бы посоветовал вам сначала научиться беречь свою Ветвь. Это сейчас важнее.

– Почему? -вступил в разговор Ратибор.

– Потому что вы видели как отмирают другие Ветви. Это происходит не только потому что тот, кого вы называете Посланником рубит их невидимым топором. Ветви отмирают и из-за того, что внутри заводятся паразиты, жуки-древоточцы этого Мироздания!

– А мы сможем? – засомневалась Ульяна. – Ведь мы ещё так неопытны!

Человек внимательно посмотрел на неё.

– Если вы здесь, то точно сможете! Это, кстати, возможный ответ на второй вопрос – зачем вы здесь? Чтобы услышать от меня эти слова.

– Возможный? – переспросил Сергей.

– Да! – согласились с ним.

Сергей озадаченно потер переносицу.

– То есть… То есть вы… Вы не…

– Я не Он, – уверенно ответил человек в свободных одеждах.

– А кто вы?

– Я? Если уж вам так надо как-то меня называть, зовите меня Привратиком!

С этими словами он сделал шаг назад, растворяясь в золотой листве Кроны. Но земляне напоследок услышали:

– Вы не зря сюда пришли и не зря живёте на этом свете! Вы многое можете и вам неизмеримо больше ещё предстоит узнать! И, я уверен, до встречи!

– Не бойтесь Падшего Ангела, друзья, – вдруг вступил в разговор Великий Корень. – У вас есть силы ему противостоять, и есть возможность стать Садовниками своей Ветви. Вместе со мной!

– Это уж мы поняли, что вместе! – проворчала неисправимая Ульяна.

Она потянулась как кошка, отчего в глазах у Ратибора зажглись хулиганские огоньки.

– Но сначала хотелось бы немного другого. Чтобы легче было думать!

И этим выразила желание всех остальных.

…На берегу маленькой речки полыхало два костра. Место было выбрано удачно – в этом месте она делала небольшой изгиб, образуя на берегу не очень широкий пляж, постепенно переходящий в цветущий пойменный луг. А на другом берегу, метрах в ста пятидесяти, зеленел лес.

И над головой мостом, соединяющим прошлое и будущее Земли, висел Великий Корень.

Два костра нужны были по абсолютно объективной причине. Около одного грелись Алиса с Ульяной. А у другого священодействовали мужчины, колдуя над шашлыком.

– Сережка, и все-таки ты выполнил своё обещание! – удовлетворенно произнесла Алиса, всматриваясь в лениво текущую реку. Она отпила белого вина прямо из открытой бутылки и взяла с тарелки на скатерти сыр.

– Хорошо-то как!

– Ага! – подмигнул ей Сергей. – Только вот мне пока на небо смотреть некогда!

– Правильно, колдуйте над шашлыком, добытчики! – приказала Ульяна. – А мы будем вас вдохновлять! Рат, я тебя люблю!

Сергей переглянулся с Ратибором, который смущенно хмыкнул.

Их боевые подруги были фантастически хороши! Дар Великого Корня позволил им расцвести той нежной и одновременно уверенной в себе настоящей женской красотой, которая так привлекает мужчин. И от осознания того, что девушки выбрали именно их, мужчины старались быть настоящими, такими, какими и должны быть спутники таких единственных в мире женщин.

Шашлык между тем действительно требовал внимания. Сергей умел его готовить и мариновать, но делал это, что называется, «по классике». Немного воды, уксуса, соли, перца. Ну пакетик «оригинальных» специй из ближайшего магазина.

Ратибор же был магистром шашлычного дела! Впрочем, это было понятно – военный спецназовец, служба которого состоит из многочисленных командировок, где часто единственная еда – классический сухой паек, просто обязан был любить хорошо поесть. И хорошо еду приготовить!

– Я тебя обучу нашему шашлыку по-казацки, хлопче! Будь уверен, лучше трапезы ты в своей жизни и не видел! – говорил он, готовя маринад.

И одновременно сетовал на то, что не нашел кислого молока, пришлось довольствоваться кефиром из ближайшего магазина.

Сергей специально попросил Великого Корня перенести их в тот же момент времени, который был бы, если друзья все время провели на Земле. Сколько конкретно прошло лет, он не считал, но на улице вновь была весна. Как тогда, когда все только начиналось.

По крайней мере не до конца разграбленный магазин им удалось найти. А может просто никому не нужен был кефир многолетней выдержки? Ну и Ратибор клятвенно обещал, что никто не отравится!

Маринад почти по-казацки, в кефире, состоял в том, что был долгим (около 3 часов), а соль добавлялась под самый конец, чтобы мясо не потеряло сочность.

– И никакого уксуса, Перун тебя сохрани, лучше уж лимонный сок!

Кстати, происхождение самого слова «шашлык» на обеих Землях было одинаковым! Что в мире Сергея с Алисой, что у Ратибора с Ульяной его привнесли в русский язык как раз казаки, к которым он, в свою очередь попал из Тавриды (а вот этот полуостров уже в мире Земли-2 остался ею, в то время как для Сергея с Алисой стал называться Крым – от монгольского «хэрэм» – стена, вал, а возможно, от тюркского «кырым», что означает все тот же ров). Если же возвращаться к мясу на углях, то на тюркском «шаш» значило – мясо, а «лык» – греть.

Ратибор, пока мясо томилось в кефире, рассказал, что настоящий казацкий шашлык готовился на шашке.

– Цэ тоби не шампур! – увлечённо делился воин. – Лезвие шире, поэтому кусок мяса расщепляли, оборачивали вокруг клинка и закрепляли чем-нибудь, чтобы не соскакивало!

Впрочем получившийся шашлык на шампурах, а не на саблях тоже был божественным на вкус и прямо таял во рту!

– Уфф, – наконец сказал Сергей, доедая последний сочный кусок с третьего по счёту шампура. – Так и лопнуть недолго!

Девушки полностью поддержали.

– И все же… – начал он.

– Сергей, ну что опять? – страдальчески произнесла Ульяна. – Алис, утихомирь мужа, дай отдохнуть по-человечески!

Алиса шутливо потрепала Сергея за волосы.

– О чем хотел сказать?

– Ни о чем серьезном, – отмахнулся тот. – Так, пара идей в голову пришла.

Тут уже заинтересовались все.

– Давай, выкладывай! – выразил общее желание Ратибор.

Сергей хмыкнул и помолчал пару минут, собираясь с мыслями.

– Я думаю, друзья, что на Земле нам места нет!

Ответом ему было продолжительное молчание. И лишь затем Рат спросил:

– Почему так думаешь, друже?

Вместо ответа Сергей вытянул руку и в ней возник пень – то самое, страшное оружие Первых, потенциал которого он сумел разбудить на далёкой планете синекожих.

– Вот поэтому!

Пень исчез. Вокруг друзей резко поднялась температура – до 30 градусов. И, не поспевая за ней, толчками из– под земли полезла трава.

– И поэтому тоже!

Сергей вздохнул.

– Я чувствую Древо, почти все, от Великого Корня и до Кроны. И слышу как не знаю где, но разговаривают друг с другом два незнакомых мне инопланетянина. И уверен в том, что Ульяна слышит их гораздо лучше. Пусть и находятся эти двое на другом краю галактики.

Его девушка понимающе и грустно кивнула.

– Я знаю, что твои способности, Рат, и твои, Ульяна, могут быть ещё сильнее, – продолжил Сергей.

– И что в итоге? – спросила нетерпеливая Уля.

– Я могу сказать, дорогая, – вместо Сергея ответил Ратибор.

– Ну?

– Наши способности могут принести вред нашим неокрепшим Землям. И опасны – все равно что молодому и борзому парубку с шашкой и ружьем, да при кольчуге, попасть в деревню к туземцам. У которых только луки и стрелы и то они ими пользоваться не умеют.

– Хорошо же ты о наших… о наших… о землянах думаешь! – взвилась девушка.

– Он прав, Уля, – вступилась Алиса. – Я ещё об одном подумала…

– О чем же?

– О том, что мы опасны для наших Земель не только присутствием здесь. Но и тем, что сами по себе мы – раздражающий артефакт. И для желтоглазых, и для Падшего Ангела. Я сомневаюсь, что они остановятся!

– И что же? – не унялась великая спорщица. – Прощайте, родные, я теперь в Туманности Андромеды живу?

– Думаю, что до таких крайностей не дойдёт, – уверенно произнёс Сергей. – Особенно насчёт «прощайте».

– А до чего дойдёт? – спросил Ратибор.

– Из меня прогнозист как из повара – балерина! – отмахнулся Сергей. – Но я уверен, что мы сумеем защитить наших родных вне зависимости от того, в какой галактике мы находимся. Или – на какой Ветви. Или – в каком времени!

– Это уж точно! – улыбнулась Ульяна. – Каждый, кто нападет на моих или Рата, твоих или Ульяны – таааак получит!

Ратибор шутливо отсалютовал любимой бокалом.

– Ну хоть повидаться-то можно будет прилететь? – не успокоилась все-таки Уля. – Или к себе в гости пригласить?..

– Сколько угодно, я уверен! – засмеялся Сергей. – А иначе зачем мы тогда всему этому учились?

– А вы уверены, что для этого? – вдруг возник в голове мыслеголос Великого Корня.

– Господи… – умоляюще произнесла Ульяна. – Ну когда же ты научишься стучаться как приличный… как приличный… Корень, одним словом!

Друзья захохотали. Ульяна гневно сверкнула глазами, но спустя пару секунд шутливо ткнула сидящего неподалёку Ратибора кулачком.

– Все все поняли! Хватит смеяться!

– И правда, Великий Корень? – спросил Сергей. – Ты же никогда просто так не появляешься! Что случилось?

Ствол, качавшийся в вышине, казалось вздохнул, отчего по реке и окружающим холмам и лесу пробежал тёплый, но настораживающий ветер.

– Случилось! Я никогда не буду вам приказывать. Никому. Но я хотел бы попросить вашей помощи!

– Ну что, друзья?

Сергей улыбнулся и вскочил на ноги. С тарелки сам собой поднялся кусок баранины, затем бокал с шампанским. Тот же самый набор оказался в руках друзей, которые встали рядом.

По поляне прокатился хрустальный звон.

– За нас, друзья!

– За нас!

После этого в руках Сергея снова проявилось то самое, узловатое оружие. Он перекинул его поудобнее, обнял рядом стоящую Алису, поцеловал её и исчез.

– Один воин со своим пнем против целой цивилизации! – тихо произнесла Ульяна. – Помнишь, любимый?

Ратибор кивнул.

– Помню, конечно. Но – не один!

Он взял девушку за руку, окинул взглядом место пикника и вместе с ней исчез.

– Мы с вами, друзья!