1

Переход — дело нескольких мгновений. Два шага, скачок сквозь измерения — и ты на месте. Парни в Португалии, я в комнате своей квартиры. Точнее — съемной квартиры.

Время одиннадцать дня, на дворе девятнадцатое сентября девяносто шестого года. Нормальная для ранней осени погода: ветер слабый, тепло, сухо.

И непривычно...

«Одиннадцать суток практически беспрерывных переходов из мира в мир, поисков, схваток, погонь, засад, боев... И все — на пределе возможности. На грани провала, на острие бритвы. Без права на ошибку!.. Под угрозой смерти. Под угрозой провала всего дела...

Неудивительно, что нервы трещат по швам. И у нас, и у Битраи, и у других... Риск промахнуться, сделать неверный шаг возрастал с каждым днем. Сделать паузу — хорошая идея. Только вот чем занять себя во время этой паузы? Не в окно же смотреть...»

В окно я и смотрел, думая, на что потратить двадцать четыре часа отдыха. Парням хорошо, они с семьями. А у меня особых дел здесь нет. Просто не хотел сидеть в кантоне двенадцать дней. И заняться нечем, и мозолить глаза людям не стоит. У них сейчас самый настоящий аврал. Строят дополнительные производственные мощности, готовят новое оборудование, создают военную технику. Дел по горло...

В ушах легонько зазвенело. Голова стала тяжелой, неповоротливой. Я смотрел в окно, но толком ничего не видел. Перед глазами черно-блестящая пелена.

«Вот и мое внутреннее «я» проснулось! А ты, Артур, говоришь, что делать нечего! Займемся-ка собой. Попробуем найти общий язык с этим «я». А то как не родные, ни разу толком не беседовали. Все на бегу да на бегу...»

Чувствуя себя как-то по-дурацки, стесненно, буквально на ощупь нашел кресло. Перетащил его к шкафу, в стену которого было вделано большое зеркало, сел, закинул ногу на ногу и посмотрел на свое отражение.

– Ну здравствуй, мутант! Поговорим?

Из зеркала на меня смотрела знакомая физиономия. Похудевшая, потемневшая от загара. Волосы немного отросли, прикрыли часть лба. На губах ухмылка, глаза глядят с легким недовольством и интересом. Фигура напряженная, руки скрещены на груди. Эдакое выжидание. Кто из нас кого ждет?

– Может, покажешь себя? Или проявишь... Не все ведь исподтишка действовать... Заодно объясни, что значат эти фокусы. Что вообще тебе от меня надо?!

Я сделал паузу, внимательно рассматривая отражение и тщетно ища в нем какие-то изменения, подвижки. Но зеркало исправно показывало мою собственную копию. А то, чужое, сидящее непонятно где, молчало.

– Я так на досуге подсчитал, на меня раз десять накатывало. В не самые подходящие моменты. Это как, месть или проба сил? Зачем так не вовремя? Или тебе это не подконтрольно?

Попытка вызвать то странное состояние — онемение, оцепенение или как еще — не принесла результата. «Собеседник» игнорировал меня. Может, я неправильно обращаюсь?..

– Молчать не надоело? А мне надоело. Твое вмешательство надоело. Не скажу, что это всегда работает против, но все же... Тело — мое. Мозг — мой. Чего тебе надо? Или ты паразит — живешь только в чужом теле? А зачем тогда сделал меня мутантом?

И вновь никакой реакции...

«Хорошенькая картина — беседа с зеркалом! Интересно, сколько возьмет психотерапевт за сеанс? Или тут нужен психиатр? Вдруг дело зашло столь далеко, что помогут только стационарное лечение, смирительная рубашка и решетки на окнах?..»

Я усмехнулся, отметил искривленные губы отражения и вдруг ощутил волну дрожи, что прошла по телу. Как при испуге или сильном возбуждении. Вдруг почувствовал некий страх. Отражение глядело на меня пристально и недобро.

Это мой взгляд или «его»?

Злясь на себя за секундную слабость, подобрал ноги и сел прямо. Глядя в глаза отражению, четко и раздельно произнес:

– Не знаю, что и ты и зачем, но предупреждаю: я найду способ остановить тебя! За силу, реакцию и интуицию благодарю. Но не лезь больше в мой мозг, да еще в неподходящее время. Хочешь что-то передать? Сказать? Сделай это на досуге. И выражай свои намерения понятным языком. Хватит с меня этих припадков, застываний и исчезновений! Больше терпеть не буду.

Я говорил, а мурашки толпами пробегали по спине и ногам. Во рту пересохло, тело словно потеряло вес, стало невесомым. «Оно» меня слышало! Понимало или нет, но слышало! Не знаю, сам я сжал губы и сузил глаза или нет, — но сейчас из зеркала на меня смотрел очень мрачный и злой тип.

– Ты замечательный собеседник. Благодарю за диалог. Думаю, мы поняли друг друга...

Скривив губы в усмешке, кивнул отражению, резко ударил ладонями по подлокотникам, перенес вес тяжести вперед и сильно оттолкнулся руками, желая встать.

Короткая боль пронзила локти, меня буквально швырнуло вверх и вперед. Опешив от происходящего, автоматически выставил руки перед собой и... ударился ими о стену, а макушкой прочесал по потолку.

Я взлетел в воздух на полтора метра, всего лишь оттолкнувшись руками! Легкое несильное движение подбросило тяжелое тело как пушинку!

Через мгновение я полетел вниз, не устоял на ногах, упал на колени, стукнувшись лбом о зеркало. Пальцы тронули холодную гладкую поверхность. Потрогав лоб, поднял голову и встретился взглядом с отражением. Глаза в глаза.

– Благодарю за ответ. Будем считать — договорились...

Так, с экспериментами пока завяжем. Слишком бурно реагирует «мутант» на попытки установить контакт. Надо успокоиться, сходить на улицу, заодно купить поесть. И вообще перевести внимание на что-нибудь другое. Например, на противоположный пол.

Действительно! Сколько уже не общался с дамами. Целых две недели. Явный перебор.

Я залез в душ, минут пять постоял под мощными струями теплой воды и пошел одеваться. На улице довольно тепло, так что хватит джинсов, футболки и легкой кожаной безрукавки поверх нее. На ноги кроссовки.

Накинув безрукавку, протянул руку к часам, лежавшим на столе, и замер. Импортный хронометр показывал точное московское время. Тринадцать часов двадцать шесть минут.

Я-то думал, что диалог с самим собой занял от силы десять минут. Ну, двенадцать. А на самом деле прошло два часа. Два часа я смотрел на свое отражение! Черт возьми, что же происходило на самом деле в это время?! Опять мозг получал порцию непонятной закодированной информации? Или я просто дрых, а весь разговор не больше чем сон?..

– Этот раунд за тобой, признаю. Посмотрим, что будет дальше.

Защелкнув браслет на запястье, вышел из квартиры и закрыл дверь.

Вместо магазина я пошел в кафе. Возиться на кухне с продуктами желания не было. А так посижу, поем, может, подходящий экземпляр подберу. Девчонок на улице много, сегодня четверг, разгар учебной недели. Студентки толпами ходят...

Заказав две порции шашлыка, мясную нарезку, жульен и литр тоника, откинулся на спинку кресла и наблюдал за посетителями, старательно изгоняя из головы мысли о недавнем «разговоре».

Вон та дивчина вполне ничего. И та. А вон еще две. Можно попробовать... Не похоже, чтобы они были особо неприступными и высокомерными. И знакомство в кафе не претит их характеру.

Но приятным планам не суждено было осуществиться. Я толком не успел выбрать объект знакомства, когда перед столиком возникла высокая плотная фигура и загородила весь обзор.

Потертые джинсы, кожаная куртка, руки в карманах, чуть склоненная голова, насмешливый взгляд, ухмылка на губах. Майор Разгонов собственной персоной.

– Какими судьбами! Господин Томилин!

Олег развел руками, показывая удивление и радость одновременно. А глаза серьезные. И вид несколько напряженный.

Вот ведь не везет! Приехал на день и сразу попал на глаза знакомому. Да еще какому! Менту!

– Здорово, пан майор. Ты как джинн, появляешься из ниоткуда.

– Не совсем верно.

Разгонов, не ожидая приглашения, отодвинул стул и сел. Пластмассовый каркас скрипнул под тяжелым телом.

– Джинна все же вызывают из лампы. А я по собственной инициативе.

– И какими судьбами в этом заведении?

– Проездом. Хотел шаурму взять. А то весь день на ногах, перекусить некогда.

Взгляд у него строгий, оценивающий. Не очень приятный. Словно рентген прожигает душу. Странно, таким я Олега никогда не видел.

– Что-то не так? Смотришь, как матрос на врага революции...

– А что, есть основания так смотреть?

– Думаю, нет.

– Просто рад встрече. Мы же не виделись... сколько? Три недели? Или больше?

– Около того.

– Как парни? Кстати, где они?

– За границей. С семьями.

– Отдыхают?

– Нет. Переехали. Навсегда.

Олег поднял брови.

– Серьезно? Так быстро?

– Хватит с них местных прелестей жизни.

– Ясно.

Разгонов повернул голову, поймал взглядом официантку и окликнул ее:

– Милая, бокал пива.

– Какого?

– Разливного.

– Минутку...

– Ты не за рулем?

– За рулем. Один бокал не помешает.

«И два тоже, — мысленно добавил я. — Кто из гаишников рискнет остановить майора милиции? А тем более оштрафовать...»

Пиво принесли невероятно быстро. Видимо, Олега здесь знали и старались угодить во всем. Разгонов сделал приличный глоток, вытер салфеткой губы и отставил бокал.

– Парни уехали, а ты что же?

– И я уеду. Документы практически оформил, вещи собрал.

– Тоже захотел сменить обстановку?

– Да. Хватит с меня нашей милой российской действительности. Это не та страна, в которой можно жить и строить какие-то планы на будущее.

Олег качнул головой, не то соглашаясь, не то возражая, увел взгляд в сторону. Потом спросил:

– А твое решение никак не связано с недавними событиями?

– Это какими?

– Уже забыл? Стрельба на мосту, смерть Жорки. Схватка с угрозыском...

– А-а... Ты об этом. Я уже забывать начал.

Истинная правда. События последних недель как-то затмили прошлые проблемы, отодвинули на задний план. Тем более это здесь прошло три недели, а там, с учетом иного течения времени, — больше трех месяцев. Волей-неволей забудешь...

«Рассказать бы ему, где я был и чем занимался! — мысленно усмехнулся я, глядя на него. — Глаза бы стали как блюдца. Для сугубого практика Разгонова другие миры, далекие планеты и прочие иные реалии — байки писателей. Услышь такое от меня — затаил бы обиду. Мол, за лоха держу!..»

– Нет, Олег. Те дела ни при чем. Просто с меня уже действительно хватит. Пусть прошлое останется в прошлом. Я хочу начать другую жизнь.

Тот вдруг подал корпус вперед, навалился грудью на стол и негромко сказал:

– Прошлое не так просто оставить за бортом. Иногда оно напоминает о себе. Цепко держит. А то и вовсе утягивает обратно.

Тон его мне не понравился. Как и взгляд. И вообще весь разговор. Не знай я Олега столько лет и не будь он моим приятелем, я бы уже послал его куда подальше и ушел. А при попытке остановить...

Трупом больше, трупом меньше. До дома добежать — двадцать минут. А там — через установку на Годиан. И ищи ветра в поле...

Но это был Разгонов. Поэтому я сидел спокойно. И смотрел ему в глаза. Хотя невольно напрягся и на всякий случай про-сканировал помещение на предмет возможных действий.

– Это ты к чему?

Олег был профессионалом. И с подопечным контингентом — бандитами, уголовниками, преступниками — разговаривать умел. И замечать малейшие нюансы при беседе — тоже.

Смену моего настроения отметил сразу. Как и смену положения. Увидел подогнутые ноги, слегка наклоненную голову, цепкий взгляд. Он понял, что я готов. Вот только к чему?..

– Ты изменился, — вдруг сказал он, резко меняя тему разговора. — Похудел, потемнел. Стал... жестче, что ли... взгляд такой...

– Какой?

– Парни из ОМОНа из Чечни приезжают с такими глазами. Назоевались...

– Я там не был.

– Да. Вот я и думаю: где успел навоеваться ты?!

– К чему ты клонишь?

Олег замолчал. Сел нормально, скрестил руки на груди. Выдержав театральную паузу, произнес:

– Высокое начальство, недовольное ходом расследования бойни на мосту, решило еще раз провести весь комплекс мероприятий по проверке возможных причин нападения. По третьему разу проверены ребята из СОБРа, меня просветили со всех сторон. Потом обратили внимание на твою скромную персону. Вспомнили твое сражение с операми уголовного розыска. И приняли простенькое решение — допросить тебя еще раз.

– И послали тебя? — высказал я догадку.

– Нет. Мне сие деликатное дело не доверили. Кто-то уже просветил руководство на тему нашего знакомства. Расследование ведут другие люди.

– Твои враги?

– Скажем так, мои «недрузья».

– И что они нарыли?

– Пока ничего. Но это их только подзуживает.

Особого впечатления эта новость не произвела. Копают, так что ж?.. Пусть. Родной милиции мутант Томилин не по зубам.

– Они копают под меня, ищут связи... Хотят сделать виноватым?

– Не знаю, чего они хотят, — мрачно произнес Олег. — Но мне приказано помогать им во всем, делиться информацией. А если я вдруг захочу выгородить дружка...

– Станешь козлом отпущения?

– Проще. Уволят.

Мы смотрели друг на друга. Я с жалостью и тоской, Олег — с недовольством и... тоже тоской. Это наша последняя встреча. Если не в жизни, то в России точно.

Майор Разгонов только что дал мне понять, что за мной началась охота. С непредсказуемым результатом. И что мне лучше свалить как можно дальше от Рязани. А в идеале — из России.

Как мент он должен выполнять приказы начальства. Как нормальный человек он предупредил меня. Олег помнит, что такое дружба. И знает, что такое служебный долг. Разговором с подозреваемым (непонятно о чем) он не нарушил указаний. Профилактическая беседа — вполне в рамках работы. Ведь ордера на арест Томилина никто не выписывал. А если он потом исчезнет... Что ж, это проблемы других, а не его. Майор здесь ни при чем.

Я взмахнул рукой, подзывая официантку. Попросил счет. Не проверяя чек, положил в кожаную книжку с золотым тиснением деньги, встал и протянул руку Олегу.

– Бывай, майор. Желаю стать генералом. И остаться человеком.

– Бывай. — Он тоже встал. — Парням привет. Может, еще увидимся.

– Может быть... Один вопрос. Ты стерег меня здесь?

– Нет. — Разгонов улыбнулся, показав два ряда ослепительно белых зубов. — Здесь — нет.

– Ясно.

– У меня тоже вопрос. Вы с войны?

Глаза смотрели не моргая. Ни тени подвоха. Никакой ловушки. И я не смог соврать.

– Да. — И, чуть помедлив, добавил: — Это не Чечня. Не «горячие» точки. Вообще не Россия. Это... далеко. Очень далеко.

– Бывай, — повторил он.

И пока я шел к выходу, спину мне буравил пристальный взгляд серых глаз. Где это — далеко?..

«Прогулку все же прервем. Поиск подруги тоже. Я хоть и не в розыске, но лучше лишний раз глаза не мозолить. Прямой опасности нет, просто будем настороже...

А Олег молодец! Друг, что ни говори. Сам под колпаком, а предупредил. Не сдал. Жаль, если больше не увидимся. Надежный парень. Такого бы в команду. С его оперативными навыками, с его знаниями там, в иных мирах, цены бы не было. Ладно... И так помог...»

Ладно, предосторожность — дело хорошее. Но как быть с планами на вечер? Не сидеть же одному! Если гора не идет к Магомету — Магомет идет к телефону.

Придя домой, я достал старую записную книжку и начал обзванивать знакомых девчонок в алфавитном порядке. По принципу — хоть кто-то должен согласиться...

Нинка — наиболее предпочтительный вариант, — черт бы ее побрал, куда-то умотала! Еще две девицы отсутствовали. А две другие большого желания встретиться не проявили.

У шестой проблемы со здоровьем. Седьмая влюбилась. Восьмая занята. Облом за обломом! Список-то не бесконечный...

И только девятая — слава небожителям! — дала согласие. С условием, что будут цветы и шампанское. Вот еще запросы! Что ж, цветы так цветы. Не будем спорить по пустякам.

Самое смешное — напрочь забыл лицо этой малышки. Имя помнил, а лицо вылетело из головы. Даже забыл, где и как познакомились. Ладно, не суть важно. Сама напомнит...

До ларька, торгующего цветами, десять минут ходьбы. Выбор богатый — от астр и гвоздик до орхидей и каких-то вовсе экзотических по названию и цене.

Мало разбираясь в них, выбрал три бархатные розы и попросил оформить как надо. Продавщица быстро сделала букет, добавив зеленых веток и еще чего-то. Вышло красиво, элегантно.

На обратном пути завернул в магазин. Купил шампанского, вина, закуску, сладкое.

Пока ходил, выбирал, покупал, все вспоминал лицо девчонки. Перед глазами все вставали лица других подруг. До чего кочевая жизнь довела, все перезабывал!

Впрочем, маленькая амнезия простительна человеку, только вчера вышедшему из боя.

Она приехала ближе к шести. Одета с иголочки — юбка мини, кофточка, туфли на шпильках. Оценила букет бархатных роз, бутылку мартини, чмокнула в щеку и защебетала: где пропадал, что делал, почему не звонил, чего такой хмурый...

Только увидев ее, вспомнил, кто она собственно такая и как мы познакомились. Официантка ночного клуба. Смазливая девчонка и фигурка что надо. Правда, не блещет особым умом, но разве мне ее ум нужен?..

Встреча покатилась как по маслу. Бокал шампанского, легкий треп за жизнь, куча совершенно ненужной информации — обычное женское славословие. Выдав блок новостей, девчонка — Инга — вдруг заявила, что хочет «нормально отдохнуть», а посему мы должны немедленно поехать в ночной клуб. Танцы, бар, вино... Словом, обычный набор.

– Попозже, — дипломатично ответил я. — Сначала другая программа.

И перешел от слов к делу. Сгреб ее в охапку и потащил на кровать. Девчонка слегка попищала — рано, быстро, сразу не хочу, давай еще выпьем, — но сдалась.

... Вино мы еще попили. И поели. Но только позже. А потом — снова в постель. Брать реванш за две недели воздержания. За постоянный стресс и напряжение. За риск и кровь. Словом, за все...

О дискотеке она больше не вспоминала...

Утром, после часового сидения в ванной и легкого завтрака, она убежала, опять одарив на прощание поцелуем. Пообещала позвонить и пожелала в следующий раз разнообразить программу отдыха.

«Следующего раза может и не быть, — подумал я, закрывая за ней дверь. — Хватит с меня развлечений в этой стране. И вообще — всего хватит...»

Приказ проследить за Томилиным майор Разгонов дал двум стажерам своего отдела. Не посвящая их в подробности дела, сказал установить наблюдение у его квартиры с обеда до утра следующего дня.

Делал он это не только по распоряжению руководства, но и по собственной инициативе. Чтобы уберечь Артура от возможных проблем, надо быть в курсе его дел. И вовремя подсказать, чтобы тот исчез куда-нибудь. Сдавать друга он не собирался...

С заданием стажеры справились, проявив усердие, присущее новичкам. Утром Разгонов получил доклад. «Томилин с пятнадцати часов дома. В восемнадцать десять к нему пришла девушка. Ушла в девять сорок. Больше никто не приходил».

«Чего это он дома сидит в такое время? — недоумевал майор. — Непохоже на него...»

И дал команду проверить квартиру. Стажеры привлекли слесаря ЖЭКа. Тот пару минут жал кнопку звонка, потом развел руками. Еще минут пять стажеры стояли, прильнув к двери, и слушали. Не скрипнет ли половица, не подаст ли кто голос.

Без результата.

Разгонов приехал через полчаса, выслушал доклад и поднялся к квартире сам. Постоял, послушал, покачал головой.

– Упустили!

Стажеры виновато потупили глаза.

– Мы смотрели. Не выходил он. Уголовным кодексом клянемся!

– Но его там нет. Значит, ушел! Ладно.

Разгонов махнул рукой и отпустил сотрудников. Те моментально исчезли, не желая мозолить глаза начальству.

«Провел он моих охламонов, нечего сказать. Засек слежку или просто принял меры?.. Значит, намек понял правильно».

Майор вышел из дома, сел в машину и начал выруливать со двора.

«И все же — каким образом? Не улетел ведь!..»

Поломав голову еще пару минут, Олег сменил тему рассуждений. Больше странного побега его волновали слова Артура о войне. Воевал, но не здесь, а далеко. С кем? И главное — где далеко? В Африке, что ли? Зачем его туда понесло?..

 

2

На Годиан мы перешли практически одновременно. Все, кроме Сергея.

– Он улаживает вопросы с визами и гражданством, — пояснил Толик. — И заодно проверяет собранные Посредником данные по бизнесу. Задержится на пару суток.

– То есть здесь будет через двадцать четыре дня, — уточнил Марк.

– Угу.

Я посмотрел на парней, отметил их бодрый вид, свежие лица и улыбки на губах. Чувствуется, провели сутки с пользой и толком.

– Как отдохнул? — спросил меня Толик.

– Превосходно. По полной программе.

– Ресторан, вино, девочки? — хмыкнул Антон.

– Дом, кровать, шампанское, красотка, — в тон ему ответил я. — А перед этим в качестве ложки дегтя — Разгонов. Наш доблестный мент.

– И что он?

Я коротко пересказал суть разговора. Парни недовольно переглянулись, дружно нахмурили брови.

– Олежек, конечно, молоток, — протянул Толик, — но, видимо, его серьезно прижали на службе. Нелегко будет бравому майору.

– Выкрутится, — жестко бросил Антон. — Не впервой. А что предупредил Артура — это да, молодец.

Марк согласно покивал, потом констатировал:

– Хватит с тебя Родины. После завершения всех дел немедленно за границу. Виза готова?

– Да.

– Прошение о гражданстве и документы?

– Прошение подано, документы собраны.

– Тогда все. В Рязани делать нечего. С квартиры съедешь, вещи перевезешь. Чтобы не было проблем с выездом — все перемещения через установку.

– Да, — после короткой паузы, согласился я. — Видимо, так. В России нам делать больше нечего.

Рассказав парням о встрече с Разгоновым, я умолчал о своей «беседе» перед зеркалом. И о том, чем все закончилось. Незачем загружать их подобной информацией. Да и что толку? И так все знают, что мы мутанты. И что я — главный мутант. Один случаем больше, одним меньше... Сейчас это совсем не важно.

Чтобы перевести разговор на другую тему, я поинтересовался сам:

– Вы-то как отдохнули, господа хорошие?

– Тоже нормально, — ответил Антон. — Не хуже тебя. Добавь только возню с детьми и настойчивые расспросы жен.

– И что же их интересовало больше всего?

– Наше поведение. Мы так сильно соскучились, что вызвали подозрения наших прекрасных половин. Чего это так нежны, внимательны и темпераментны?..

Я невольно улыбнулся.

– Ясно.

– Ага. Тебе хорошо зубы скалить! А мы вынуждены были нести всякую чушь о делах и тоске по дому.

– Ладно. Как говорит Серега, будем надеяться, что это в последний раз.

– Твои бы слова богам в уши.

– Хорошо, передам...

– Ситуация такова. Анкивар и Равитан отрезаны от второго сектора. Узловые миры блокированы, установки уничтожены. Однако в секторе есть несколько миров, где действуют колонии и разведгруппы этих сторон. По уточненным сведениям, у Анкивара еще три, у Равитана — как минимум два. А колония — это полный или частичный контроль над планетой. То есть там довольно сильные гарнизоны, развитая инфраструктура. Так что стандартная операция по поиску и уничтожению установок здесь невозможна. И это наша первая проблема.

Битрая сделал небольшую паузу, глядя на нас, легонько побарабанил пальцами по краю стола.

– Вторая проблема — Датлай. Он использует несколько иной, отличный от остальных принцип связи. И поддерживает контакт не через узловые точки, а с каждым миром отдельно. С одной стороны, это требует огромных энергозатрат, с другой — обеспечивает независимость связи. Так что после блокирования Логошета Датлай связь с сектором не потерял. Мы знаем, что есть как минимум два мира, где действуют его люди. По словам Хварроу, там работают усиленные разведгруппы.

– А что он еще сказал? — спросил я.

– По этой теме больше ничего. У них строгое правило — разведгруппы и резидентуры знают все только о своем задании. Что касается других — табу.

– Что с блокировкой остальных миров сектора? — спросил Антон.

– Закрыты еще шесть. Всего на сегодняшний день — девять. До сих пор работаем двумя группами, так что темпы невелики. Как только будут готовы специальные группы — ускорим процесс.

Битрая вывел на настенный экран общую карту многомерной Вселенной. Разлапистое «дерево», толстые и тонкие «ветви», черные и красные «плоды». На «ветке», обозначавшей второе пространство, среди черных точек теперь появились красные — заблокированные миры. Пока их было немного. Но они заняли ключевые позиции в секторе.

– С чего начнем?

Мы задумались. Правильнее было бы начать с колоний Анкивара и Равитана. Надо завершить нейтрализацию этих сторон. Но как уничтожить установки? Они под надежной охраной в центре колоний. Тут надо думать... С другой стороны — эти миры отрезаны, без связи и пока не опасны. Вряд ли в ближайшие два-три месяца Анкивар и Равитан сумеют найти способ пробить блокировку, используя в качестве «маяка» установки в колониях.

А вот Датлай связь со вторым сектором не потерял. И сейчас наиболее опасен. Кто знает, что у них на уме? Может, готовят отправку новых разведгрупп...

– Надо искать датлайскую разведку, — высказался Антон. — Пока у них есть связь с центром, они наиболее опасны.

– Но Равитан и Анкивар могут восстановить контакт, используя установки в колониях в качестве маяков, — вставил Эгенворт.

– У них ведь нет пока такой техники? Можно предположить, что в ближайший год не появится. Раз уж сам конструктор установки не знает, как создать такое....

Толик развел руками, посмотрел на Битраю. Тот скупо улыбнулся и кивнул, мол, все верно.

– Оставим колонии на закуску? — констатировал Марк. — А пока будем «чесать» пространство в поисках Датлая...

– Есть еще одна причина начинать именно с него...

Битрая увеличил масштаб карты, и теперь на экране был виден только один кусок — второй сектор.

– Пленный показал, что Датлай сумел создать и сейчас активно испытывает устройство прерывания и сбоя связи между мирами внутри сектора. А также между секторами.

– Что за устройство?

– Этого он не знает. Слышал только, что подобная аппаратура была испытана. Насколько успешно — ему неизвестно.

– Может, это ошибка? — предположил Антон.

– Да нет. К сожалению — факт.

Профессор чуть шевельнулся в кресле, меняя положение, и пояснил:

– Несколько раз мы теряли контакт с группами, работающими в других мирах. В том числе и с вашей. Недолго, всего на одну-две секунды. Даже меньше. И быстро восстанавливали связь. А вчера, когда наша разведгруппа обследовала еще один мир в шестом сопряжении, связь была потеряна на полтора часа.

– И как вы ее восстановили?

– Дали несколько раз подряд тестовый сигнал. Он мощнее обычного. Но, думаю, дело тут не в сигнале. А в том, что Датлай не способен долго удерживать аппаратуру в нужном режиме. Проще говоря, их блокировка несовершенна.

– Вы можете ее нейтрализовать?

– Пока нет. Мы работаем в данном направлении, но...

Профессор развел руками и виновато взглянул на нас.

– Как и в случае с «коридором», противник использует другие принципы построения аппаратуры. Однако мы не теряем надежды. Ведь с «коридором» практически разобрались.

– Правда?

– Да. И теперь все установки ПСД, с которыми вы выходите в другой мир, имеют приставку, позволяющую прыгать через любые расстояния. Почти через любые. Прыгать на орбиту планеты я вам не рекомендую. Без скафандров.

– Уже хорошо... Но эта датлайская техника... довольно неприятная новость. Эдак они первыми перекроют сектор. И все наши старания пойдут коту под хвост.

Марк слегка стукнул по подлокотнику.

– Согласен! Надо начинать с Датлая. Возражений не последовало.

– Артур, — позвал меня Толик. — Ты чего молчишь?

– А? — Я поднял голову, встретил взгляд Толика и пожал плечами. — Не молчу. Думаю. Все верно, Датлай — цель номер один. Все равно для работы в колониях Анкивара и Равитана нет кворума.

– Чего?

– Говорю — не хватает Сереги. Можно и без него, но... лучше, если будем работать вместе.

На мне скрестились взгляды присутствующих. Смесь любопытства и удивления.

– У тебя есть план, как уничтожить установки в колониях?

– Есть.

– И?

– И он не самый лучший. Но дело не в этом.

– Артур, не тяни кота за хвост! — поморщился Марк. — Говори.

– Да я и говорю. План действительно не лучший. Выход в мир, разведка, уточнение положения станции и самой установки. Затем прыжок в помещение, где стоит установка. Фактически — налет. Штурмовая группа давит сопротивление. Техники готовят установку к уничтожению. Потом быстрый уход.

– Что-о?

Битрая аж поперхнулся. Прочистив горло, опустошил бутылку воды и сказал:

– Это верное самоубийство! Прыжок в пасть зверю! Да это!..

– Единственный вариант, — закончил за него Марк. — Все верно. У нас нет иных способов уничтожить установки в колониях. Ракетный залп они отразят. Их военная техника не уступает вашей. А то и превосходит в плане мощных систем. А штурм... это неплохой шанс. Вряд ли в помещении, где держат установку, постоянно дежурит большой отряд. Так... два-три техника и пара бойцов. А то и вовсе только персонал. Ведь станция хорошо охраняется снаружи.

– Точно, — подхватил Толик. — У них нет причин держать возле установки большой отряд. Но для пущей страховки мы провернем дело ночью. Кроме дежурной смены техников, там и вправду никого не должно быть.

– Да, — подал голос Эгенворт. — Это может сработать. Перейти и очистить помещение не сложно. Сложно будет удержать его, пока техники станут готовить установку к уничтожению.

– А вот тут карты в руки вам, профессор, — сказал я. — Проинструктируйте людей — как и что уничтожать, чтобы никто не смог восстановить аппаратуру.

– Хороший заряд взрывчатки, и дело с концом, — высказался Оскольт.

– Не пойдет, — тут же среагировал Марк. — Взрыв заденет нас.

– Уйдете до взрыва.

– Тоже не пойдет. Надо лично проследить за уничтожением.

– Хорошо, — отозвался Битрая. — Все объясню и покажу. Но... это действительно большой риск.

– Большой, — согласился я. — Но иного способа нет. При правильном и четком исполнении задания шансы на успех велики. Поэтому мы сперва проведем несколько тренировок. И поэтому же без Сергея начинать не будем. Нужна вся наша группа. Мы пойдем впереди.

– Одни?

– Да. Пятерых хватит, чтобы захватить установку и удерживать помещение, пока техники сделают свое дело. А не сделают — и рота не поможет.

Мой план вызвал неоднозначную реакцию. Новистра и Битрая сомневались в успехе дела, говоря, что риск велик. Парни сразу приняли идею. Эгенворт тоже был «за». После короткого спора и обсуждения решили этот вариант считать основным и ждать возвращения Сергея. А пока...

– Начнем с поиска датлайских разведгрупп. Как идем? Все вместе или...

– Или. Делимся на две группы. С каждой пойдет техник. И начинаем «чесать» сектор. Если мир чист — даем сигнал на Годиан. Чтобы высылали группу для постановки блокировки. А сами топаем дальше. Если обнаружим Датлай... по обстановке.

– Согласен. Это ускорит процесс.

– И силы сэкономим. Кстати, о силах. — Я повернулся к Эгенворту. — Что с подготовкой вооружения и штурмовых групп?

– Техника готова. Четыре штурмовика, цуфагеры. Что касается личного состава — проводим занятия, тренируем, Группы будут готовы через неделю.

– Отлично.

– Мы также заложили ударные орбитальные станции для прикрытия Годиана, — добавил Эгенворт. — Через месяц две будут подняты на орбиту. Еще через месяц — остальные.

– Это верно. Пока сектор не закрыт, такая предосторожность не будет лишней...

– Что ж, господа... приступим?

Все происходило одновременно: разбиение на группы, обсуждение предстоящего дела и сборы. Оружие, одежда, снаряжение, техника... Привычный набор, как говорят математики, — необходимый и достаточный.

Я шел с Антоном и Харкимом. Марк с Толиком и Гомешем. Техники — парни опытные, знающие. За плечами по нескольку операций, так что дополнительных вводных давать не надо. Единственная заминка вышла с выбором объекта разведки. Харким стоял у настенного монитора, склонив голову набок и рассматривал карту. Второй сектор — длинная ветка с черными кружками миров и тонкими прутиками сопряжений и расходов — предстала во всей абстрактной красе.

Антон, видя мучения инженера, кликнул:

– Невед, что ты мучаешься? Закрой глаза и ткни пальцем! Не ошибешься.

Тот так и сделал.

– Так... Второе пространство, двенадцатое сопряжение, первый расход.

– Идет. Нам, татарам, один хрен!..

Гомеш тоже подошел к монитору, последовал примеру Харкима и воткнул палец в черный кружок на соседней ветке.

– Третье сопряжение, первый расход.

Антон проверил «форм», подсоединил магазины и хлопнул по ствольной коробке.

– Готовы. Уходим?

Я оглянулся назад. Харким стоял прямо за мной. Чуть поодаль — Марк, Толик и Гомеш. Мы переходили друг за другом, практически одновременно.

Тут же в полной готовности к переходу техники и бойцы охраны из группы блокировки. Они ждали наши сигналы.

Я перекинул комплекс на плечо, похлопал по разгрузке и кивнул.

– Пошли!

– Ни пуха! — донесся голос Марка.

– И вам! К черту!..

Промахнулись обе группы. Ни в одном, ни в другом мире разведки Датлая не обнаружили. После проведения полного комплекса проверки с использованием всей аппаратуры мы разочарованно помянули чертей и вызвали группы блокирования с Годиана.

«Закрытие» мира заняло немногим более двух часов. Пока техники замаскировывали аппаратуру, мы рассматривали в бинокли окрестности и заполняли паузу легкой болтовней.

А потом перешли обратно.

– Пусто, — доложил Марк.

– Пусто, — отозвался я.

– У вас что?

– Век второй-третий нашей эры.

– А у нас более ранний период. «Ныряем» еще раз?

– Ныряем. Невед.

Инженер опять использовал универсальный способ выбора и ткнул пальцем в карту.

– Второе пространство, одиннадцатое сопряжение, первый расход.

– А мы... — Гомеш водил рукой по воздуху, потом прислонил палец к монитору.

– Седьмое сопряжение, третий расход.

– Это по соседству с Шевротом.

– Прогулка тоже будет недолгой, — заметил Толик. — Чует сердце, нет там никого. Кроме аборигенов.

– Сплюнь, — посоветовал я. — А то накаркаешь...

– Вперед, — махнул рукой Антон. — Нас ждут вели кие дела! И мы пошли...

Когда обе группы исчезли в ледяном прямоугольнике «контура», старший техник повернулся к Эгенворту.

– Что-то техника сбоит.

– Опять обрыв связи? — встревожился тот.

– Да нет... Тут иное. Я потерял контакт с группой Артура. Вторая группа в пределах досягаемости. И анализатор показывает, что все показатели в норме. Однако...

Он замолчал, не зная, как выразить свои подозрения.

– Попробуй вызвать их. Дай тестовый сигнал.

Старший техник это и сделал.

– Сигнал прошел, но они молчат.

– Еще раз.

– ... Все равно. Я включаю режим полной проверки.

Эгенворт и все присутствующие с тревогой следили за действиями техников. Те проверяли аппаратуру, не выводя ее из рабочего режима. Это занимало чуть больше времени, но зато не мешало работе.

– Ничего, — через полчаса доложил старший техник. — Вторая группа на связи. В пределах досягаемости. Первая группа не отвечает. Проходит сигнал, есть подтверждение, но... связи нет.

Эгенворт переглянулся с Новистрой и пожал плечами.

– Что-то новенькое. Датлай, что ли, проводит эксперименты?

– Понятия не имею. И вообще нечего гадать. Вызываем Рунгена. Это его епархия.

Прилетевший через полчаса Битрая выслушал доклад старшего техника, лично проверил аппаратуру, погонял ее в разных режимах, попробовал дать усиленный тестовый сигнал. Потом группу сигналов. Потом включил поиск заданного мира в свободном режиме. Чтобы выйти туда независимо от разведчиков.

Связь была. Техника работала. Но контакт с миром установить не удалось. И отыскать разведку тоже.

– Эт-то что еще такое?.. — пробормотал профессор.

– Датлай? — высказал прежнее предположение Эгенворт.

– Не знаю. Не их почерк. Хотя... Может, новый метод...

Внезапно побледнев, профессор шарахнул кулаком по столу и встал.

– Чтоб их разорвало! Новая напасть!

– Рунген, мы сможем отыскать их?

Битрая бросил на Новистру затравленный взгляд, потом повернулся к старшему технику.

– Вызвать вторую группу можешь?

– В любой момент.

– Значит, это не работа Датлая. Похоже на наш старый вариант блокировки. «Смазывание» координат, срыв контакта... Думаю, мы сможем это преодолеть.

Он нашел взглядом Эгенворта.

– Держите здесь бойцов и обе группы блокирования. Если связь восстановится, немедленно начинайте второй этап операции. А я попробую найти «противоядие»...

Проводив «женевера» встревоженным взглядом, Новистра повернулся к Эгенворту.

– Вторая неудача подряд. Новый прокол. Боюсь, у него будет нервный срыв.

Эгенворт пожал плечами.

– Вряд ли. Не тот случай. У Рунгена нервы крепче любой стали.

– Да. Но тут никакая сталь не выдержит. Что будем делать?

– Ждать. А тебе еще следить за нашим гением. Как бы и впрямь не сорвался...

В этот момент старший техник доложил:

– Связь с одиннадцатым сопряжением потеряна полностью. Но этот мир мы видим...

Эгенворт только развел руками и покрутил головой. Слов, чтобы выразить свое состояние, он подобрать не смог...

 

3

О проблемах со связью Невед доложил через три минуты после перехода.

– Не могу дать сигнал на базу.

– То есть?

– То есть — нет связи. Контакт вроде не нарушен, а сигнал не проходит.

Мы переглянулись. Этого нам еще не хватало!

– В чем дело? Обрыв связи?

Инженер в спешном порядке проверял установку, гоняя ее в разных режимах. На наш вопрос отрицательно качнул головой.

– Не похоже. Связи нет, но обрыва тоже нет. Словно... Словно установка не «видит» адресата.

– И что теперь? Мы не можем перейти обратно?

Инженер виновато взглянул на нас и подтвердил:

– Не можем.

Только этого не хватало! Самое время для проблем с установкой...

– Это не может быть поломка аппаратуры на Годиане? — спросил Антон.

– Вряд ли. Хотя... Нет. Иначе бы мы вообще не фиксировали контакта.

Минут пять еще Харким пробовал восстановить связь и подать сигнал об успешном переходе. Потом перевел установку в режим ожидания и озадаченно потер лоб.

– Все. Не знаю, что с ней...

Вид у него при этом был виноватый и огорченный.

– Ладно. С установкой еще разберемся. Давай хотя бы посмотрим, куда нас вынесло. И проверим местность.

Невед оживился и достал сканер. А мы тем временем занялись осмотром окрестностей.

Это было самое живописное место из всех, куда нас выносило. Справа череда невысоких холмов, укрытых зеленью, между ними пробегает ручеек с прозрачной водой. Вдали рощица невысоких деревьев с шарообразными кронами. Листва изумрудно-зеленая, нереально яркая.

Слева луг, усыпанный полевыми цветами. Бархатный разноцветный ковер тянется на пару километров, а за ним — широкое озеро с песчаным пляжем. Небо синее, ни одного облака, ветра нет, и полуденное солнце буквально окутывает зноем. Воздух чист и насыщен кислородом настолько, что легкие буквально утопают в нем.

За всем этим великолепием мы наблюдали с вершины пологого холма, тоже укутанного в зеленый ковер трав. Прямо за нами высились деревья крохотной рощицы. Березы и осины вперемежку с орешником.

Следов присутствия человека не видно. Видимо, мы попали в некий заповедник или просто на ничейную территорию. Что ж, первое впечатление весьма и весьма...

– Ну что у тебя? — обернулся к инженеру Антон.

Тот сидел прямо на траве, положив сканер на колени, и нажимал клавиши. На лице недоумение и непонимание.

– Странно... присутствует фон излучения. Определенно искусственного происхождения. Но оно не похоже на излучение ПСД-установок. Однако довольно мощное.

– Где это?

– Почти триста километров от нас к юго-западу. И вот что еще...

Харким встал и подошел к нам. Протянул сканер, указал на аляповатое пятно бледно-синего цвета.

– Очень большая область излучения. Захватывает территорию в двадцать квадратных километров. Если это и установка, я даже представить не могу, каких она размеров.

Мы смотрели на экран с не меньшим изумлением. Кроме размеров, удивлял цвет пятна.

– Почему синий? И почему такой-блеклый?

Невед пожал плечами.

– Сканер не распознает принадлежность аппаратуры и выдает результат собственной оценки. Мог быть и зеленый, и красный...

– Ты другие показатели проверял? — спросил я его.

– Нет пока... Сейчас посмотрю.

Инженер отошел к баулу с техникой, а мы остались на месте, продолжая разглядывать окрестности в бинокли. Не может быть, чтобы здесь никто не жил.

– За озером, километрах в семи... вроде как контуры строений, — проговорил Антон. — Правда, за деревьями не видно толком.

Я направил бинокль в ту сторону, но тоже не смог четко различить строения. Хотя... действительно, похоже на крышу дома. Или это обман зрения? Словом, надо смотреть вблизи.

– Артур, Антон, — инженер усиленно махал рукой, зовя нас, — идите сюда. Кажется, кое-что есть.

Кое-чем были порядка ста пятидесяти источников радиоизлучения в диапазонах средних волн и СВЧ. И все они были сосредоточены в радиусе сотни километров. Как раз там сканер обнаружил странное пятно.

– Что это? Вернее, кто это? Не похоже ни на кого из старых знакомых.

Харким озадаченно тер лоб левой рукой, а правой продолжал давить на клавиши. Аппаратура отмечала радиосигналы, фиксировала их, записывала, раскладывала на составляющие, вычленяя несущие частоты, модуляцию, амплитуду колебаний. После чего выдавала результаты анализа.

– Вот черт! — выругался Харким, невольно демонстрируя знание нашего сленга. — Что-то невероятное.

– Что именно?

Он поднял голову и посмотрел на меня.

– Ты ведь инженер?

– Ну?

– Виды модуляции помнишь?

– Да. Амплитудная, частотная, фазовая. И комбинированная — угловая.

– Верно. А здесь в наличии иной вид. Что-то вроде угловой и... не знаю...

Антон, мало что понимающий в радиотехнике, переводил взгляд с меня на Харкима и морщил лоб. Потом, устав от за умных терминов, спросил:

– Расшифровать переговоры можешь?

– Пока нет. Только фиксирую и определяю место нахождения источника.

– Хватит для начала. Надо заканчивать опыты и уходить.

– Это еще почему? — не понял я.

– Потому как к нам гости.

Антон вытянул руку в направлении озера. Я вскинул бинокль. От края дальнего леса к озеру ехали две подводы. До них было километра четыре.

– Ну вот и местное население. Значит, затем лесом и вправду дома стоят.

Антон опустил бинокль и удовлетворенно хмыкнул.

– Неплохой источник информации.

Я не спешил разделять его радость, продолжая наблюдать за визитерами.

Четыре человека, мужчины лет двадцати пяти — тридцати. Одеты просто — штаны и просторная рубаха, обуви нет. Рубахи распахнуты, на груди видны какие-то амулеты.

Не факт, конечно, но очень уж похоже, что этот мир третьей категории. То есть — до шестнадцатого века. Скорее даже — до четырнадцатого. А то и еще раньше.

Но если так, то район, где Харким обнаружил источники радиоизлучений и загадочную область непонятной принадлежности, — колония пришельцев. Только кого именно?

– Невед, — позвал я инженера.

– Что?

– Сможешь определить принадлежность излучения?

Тот склонил голову над сканером. Тронул несколько клавиш.

– Н-нет... Вообще не похоже ни на кого. Совершенно другой сигнал. Кроме того, я не могу вычленить отдельных людей. Только общий фон площади...

– Значит, мы отыскали еще одного... владельца ПСД-установки? — предположил Антон.

– А что они здесь делают? В средневековом мире?

– Почему в средневековом?

– Потому что в современном мире источников радиоизлучения гораздо больше полутора сотен. И не только на земле, но и на воде, и в воздухе. А раз их так мало, то, значит, здесь только колония.

– Чья?

Я пожал плечами. Очередная загадка странного мира.

– Ну так что будем делать? — осведомился Невед.

Мы с Антоном все смотрели на крестьян, что скашивали край луга. Двое шли с косами, один быстро сбивал ровные дорожки травы в небольшие кучки, а четвертый собирал их в стожок.

Почему свежескошенную траву убирают, не дав ей просохнуть, мы сообразили сразу. Видимо, этот луг, как и озеро, и все остальное, — собственность здешнего хозяина. Барона, князя, герцога...

Выходит, перед нами — те, кто, мягко говоря, не совсем законно производит покос. И спешат они потому, что опасаются попасть на глаза хозяину.

Антон прав — это действительно хороший вариант для беседы. Лезть сразу в населенный пункт нежелательно. А тут сразу четверо! На природе, на свежем воздухе-то, почему бы и не поговорить?..

– Невед, отойди к деревьям и смотри в оба. Если что — вызывай.

– А вы?

– Сходим поздороваемся.

Харким посмотрел на крестьян и кивнул.

– Понял. Вы их?..

– Нет. Только поговорим. Недолго. И сразу назад.

– Страна — Мениларад. Провинция — Куртамас. Это юго-западная окраина королевства. Здесь правит некий граф... Талеман или Калеман. Деревня, откуда они родом, — Нижние Поля. В семи верстах городище Радикарет. Семь верст — это двенадцать километров. Остальное — малозначительные подробности.

Антон выкладывал Харкиму новости, попутно вытаскивая из сумки продукты. Инженер помогал ему. Я в этот момент мыл яблоки в роднике, обнаруженном неподалеку от места нашего перехода.

– Судя по всему, здесь век десятый-одиннадцатый. Одежда, орудия труда, лексикон... Впрочем, сами увидим.

– А как вы вообще с ними разговаривали? Ведь линготрансы не имеют здешнего словаря.

– О-о! Это отдельная тема! — Антон кивнул в мою сторону. — Лучше Артура спроси. Он у нас по всем странностям и мутациям спец. Может, и объяснит.

Я подходил к ним, вытирая яблоки о салфетку. Поймал вопросительный взгляд инженера и хмыкнул.

– Ничего особенного. Линготранс не понадобился. Так... поговорили...

Разговор прошел на удивление удачно, чему в немалой степени способствовало занятие, за которым мы застали крестьян. Даже не само занятие, а его правовая оценка.

В эпоху средневековья все земли имели своего конкретного владельца. Леса, поля, реки, озера, горы... И, разумеется, деревни, поселки, города. Хозяевами были дворяне. Именно они определяли весь порядок действий на подвластных территориях, а также взимали плату за пользование землей.

Луг, на котором в ударном темпе трудились крестьяне, как и соседнее озеро, принадлежал местному графу. И без его разрешения никто не смел не только сорвать травинку, но и ступить на край луга. Под страхом наказания.

Крестьяне же нарушили закон, причем отдавали себе в этом отчет. Поэтому появление незнакомых людей привело их в сильное замешательство. Испуг вполне понятен — за покос трав можно получить огромный штраф.

Так что мы имели неплохие шансы услышать ответы на вопросы. Правда, не знали, с чего и как начать. Язык не знаем, линготранс не поможет, нет даже минимального набора слов.

Поэтому и намеревались начать «беседу» с простейших жестов и слов. А в случае неуспеха хотели взять одного с собой и подвергнуть процедуре «лингвистической разведки». Проще говоря — с помощью аппаратуры получить небольшой словарный набор.

Но ничего не понадобилось. Когда мы вплотную подошли к бледным и испуганным крестьянам, я вместо универсального жеста приветствия вдруг выдал:

– Привет, люди! Что вы тут делаете?

Выдал на местном языке. Потому как крестьяне меня хорошо поняли. А самый старший даже ответил:

– Э-э... мы... э-э... мы тут, господин... Мы тут...

Способность удивляться подобным фокусам я давно утратил. И не терял время на изумление, непонимание и приведение нервов в порядок. Просто продолжил:

– Вижу, воруете чужое добро! А хозяин-то не знает! Так?!

Антон, сперва разинувший рот от удивления, вдруг тоже выдал:

– И куда ваш староста смотрит?

Не трудно догадаться, выдал на том же наречии.

– За кого уж они нас приняли, не знаю. Но отвечали быстро, без запинок. Да и спрашивали мы соответственным образом. И не забывали стращать карами земными и небесными за страшное нарушение господских прав.

Я надкусил яблоко и чуть поморщился — кисловатое. Что-то недоработали селекционеры Годиана. Или это сорт такой?

– А дальше? — полюбопытствовал Харким.

– А дальше все просто. Вопрос — ответ, вопрос — ответ.

– Они ничего не заподозрили? Когда о стране спрашивали, о провинции?

– Как только на их лицах проступало удивление, — усмехнулся Антон, — мы быстро напоминали, кто они такие после несанкционированного покоса. И крестьяне мигом забывали обо всех несуразностях и странностях.

– А что еще они рассказали?

– Невед, давай сначала перекусим, а потом уж поговорим.

Антон с вожделением рассматривал импровизированный стол. Во время короткой паузы между выходами мы не успели поесть и сейчас чувствовали сильный голод.

– Ясно, — вздохнул инженер, открывая контейнеры с пайками. — Будем есть.

– Если отбросить местные легенды, сплетни и слухи, наиболее интересными для нас представляются два момента. Первый — разговоры о возможной войне местного короля и его союзников с некими заморскими варварами, что высадились лет десять назад на юго-западном побережье материка. И второе — миф о страшных и ужасных гарпиях, которые время от времени совершают дерзкие налеты на земли вольных общин. Это тоже на юго-западе, но ближе к провинции.

– Гарпии?

– Как говорят крестьяне — это некие девы, сильные, как сто мужчин, жестокие, как выходцы из преисподней, и прекрасные, как богиня утренней звезды. Они нападают на побережье, грабят поселки, убивают людей и увозят... молодых мужчин.

Харким кашлянул, перевел взгляд с меня на Антона.

– Как?

– Вот и мы не поняли, — сказал Антон. — Легенды об амазонках есть и на нашей Земле. Некие общества женщин, живущих охотой, рыбалкой и набегами на соседей. Они действительно выкрадывали мужиков, чтобы рожать от них детей. Причем мальчиков они либо убивали, либо отдавали соседям, а девочек оставляли себе. Ходили смутные слухи, что амазонки могли рожать и без участия мужчин.

– Но это правда, — вставил инженер.

– Сами знаем. Наука вроде доказала, что такое зачатие при определенных условиях возможно. Но не в этом дело. Что ж, выходит, и здесь есть амазонки?

Харким пожал плечами и спросил:

– А почему это для нас интересно?

И тут же сам ответил:

– Это что, в том районе, где зафиксирован источник непонятного излучения?

– Верно.

– И что теперь?

Я надкусил последний раз яблоко, забросил огрызок в кусты и сыто похлопал себя по животу.

– А теперь у нас только один вариант. Попасть в тот район и выяснить, что это за фокусы с излучениями. Иначе нам отсюда не выбраться.

– Это значит...

– Это значит — марш в направлении зюйд-вест. По возможности скорый и незаметный.

– И то и другое, — подхватил Антон, — весьма проблематично. Средняя скорость подводы — шесть — восемь кэмэ в час.

– До того района... сколько ты говорил?

– Двести восемьдесят два, если быть точным.

– Вот. Предполагаем, что скорость передвижения десять кэмэ в час. Делим расстояние на скорость, получаем время...

– Двадцать восемь часов, — подвел итог я. — Без учета времени на отдых, сон, еду. И без учета состояния лошадей, которых еще надо отыскать. Добавляем еще двое суток. Итого три с копейками дня.

– А вот насчет незаметности... — Антон неторопливо складывал в пакет пустые упаковки. — Судя по прошлым выходам, проскочить незамеченными три сотни кэмэ невероятно сложно. Так что возможны дорожные эксцессы.

– Понятно, — протянул Харким. — Опять пойдем в режиме — гасить всё.

Мы, с Антоном переглянулись. Быстро инженер перенял словарный запас и наши привычки. Еще немного, и выйдет из него настоящий боевик. Хватка у парня железная.

– Верно. Но не совсем. По возможности мы будем избегать столкновений и... эксцессов. Ну а там как выйдет.

Сборы были недолгими. Убрать остатки «стола», проверить снаряжение, привести оружие в готовность к открытию огня и... вперед.

– Может, зайдем в то селение? — предложил Антон. — Купим телегу и лошадь?

– Не стоит. Нас уже видели, достаточно напуганы. Вторичное появление может вызвать либо еще больший испуг, либо вражду. В любом случае рискованно. Мы уж пешочком до городища. А там разберемся.

На том и порешили. Через пятнадцать минут покинули гостеприимную полянку, вышли на узкую, вытоптанную до каменной твердости грунтовку и стали набирать скорость, втягиваясь в марш.

Какие опасности могут подстерегать путника на дороге в средние века? В большинстве случаев те же, что в более поздние времена. Бандиты и разбойники, сидящие в лесах, у мостов, на околицах населенных пунктов. Крупный караван торговцев — купцы никогда не упустят возможности заполучить бесплатно пару рабочих рук или ограбить. Группа монахов. Эти ребятишки тоже готовы освободить ближнего от забот о богатстве и вещах, переложив их на свои плечи. Дворяне, которые видят в каждом простолюдине рабочий инструмент или предмет той или иной стоимости. Странствующие рыцари. У них приблизительно схожий взгляд на мир.

Еще? Землетрясение, падение метеорита, атака хищных животных, мор, наводнение. Это менее вероятно, но не менее опасно...

Спасением от большинства проблем является надежное оружие, крепкие руки, быстрые ноги и хорошо соображающая голова. А также численность путников. И толщина денежного мешка.

У нас было все вышеперечисленное, за исключением разве что количества. Но оно с лихвой компенсировалось опытом и вооружением. Три «форма» с полным боекомплектом, пистолеты, гранаты, ножи... Для десятого века хватит.

Самое смешное — против небольших дорожных инцидентов мы не возражали. Любой бандит, рыцарь, купец для нас — источник информации. И средств передвижения. Так что к схваткам, сшибкам и конфликтам всегда готовы. Но путь до городища был тих, спокоен и благостен.

– А что там с войной? — спросил Харким. — Кто-то на кого-то идет?..

– Не кто-то, а местный король. На заморских варваров, — объяснял Антон. Он шел замыкающим, а инженер топал в середке. Я же по привычке возглавлял шествие, выполняя одновременно роль головного дозора и проводника. — Если учесть особенности здешней географии и вспомнить некоторые эпизоды из нашей истории, то можно предположить, что варвары — не кто иные, как пираты. Возможно, северяне, викинги. Они любили делать набеги на южные земли. По словам крестьян, они приплыли сюда лет десять назад. Значит, захватили какой-то район, организовали оборону, поднакопили сил и решили расширять свои владения дальше. А королю и его соседям такой поворот дел не по нраву. Вот тебе и конфликт.

– Причем на юго-западе. На побережье... — задумчиво проговорил Харким. — Как раз в той стороне, где эта странная область излучения.

– Это еще ни о чем не говорит. Гарпии тоже в той стороне. И имеют не меньше шансов быть пришельцами. Правда, почему только бабы? Или у них матриархат и все главные роли в обществе исполняют женщины?..

Антон недоуменно хмыкнул и скривил губы. Такое положение вещей было для него чем-то невероятным. Не то чтобы он считал женщин слабоумными и неспособным управлять страной. Просто полагал, что они царствуют над мужчинами по-своему. Как в поговорке о шее и голове.

– Кстати, об излучении, — подал я голос. — Как там это облако? И что в эфире творится?

Харким на ходу вытащил из бокового кармана заплечного ранца сканер, включил его и через несколько секунд сказал:

– «Облако» на месте. Размеры прежние. А радиоизлучение... Это надо смотреть отдельно. На привале.

– Привала до городища не будет.

– Ничего, — спокойно отозвался инженер, — потерпим.

Он уже втянулся в ритм марша и не испытывал особых проблем. Даже груз килограммов в тридцать весом не мешал ему. Мы несли чуть больше, но нам было легче — привычка к долгим переходам еще свежа в памяти.

– Впереди на дороге пыль, — сказал я, поднимая бинокль. — Кто-то конный... Трое всадников. И вроде как один из них в доспехах.

– Рыцарь? — Антон пошел спиной вперед, уделяя больше внимания тылу.

– Похоже.

– Что делаем?

– А ничего. Проедут мимо и ладно. А нет... как обычно.

Кони. Вот что нас соблазняло. Три коня — хорошая добыча. Но стоит ли она шума? Если этих людей начнут искать, могут выйти на нас. Тогда неминуемы осложнение и еще больший шум. Правда, не факт, что найдут.

Словом, и хочется, и колется...

Пока мы раздумывали, что да как, троица всадников проскочила мимо нас. На приличной скорости. В туче поднятой подковами пыли мы смогли разглядеть только блестящие доспехи первого всадника и темные накидки его спутников.

Судя по всему, всадники удирали. От кого-то сильного и опасного.

– Либо своровали, либо завалили кого-то, — заметил Антон. Немного подумав, добавил: — Или обесчестили девицу.

– Тогда уж трех, — хмыкнул я. — Из-за одной такой драп устраивать не стоит.

– А может, она дочь местного хозяина? Или жена?..

Харким, прятавший лицо от пыли, закашлял.

– Тьфу! Пошли отсюда! И так уже наглотались.

– Да. Пора.

– Ничего, — бодро сказал Антон, вскидывая рюкзак за спиной, — в следующий раз повезет. Дорога долгая, кто-нибудь да проедет мимо...

Следующий раз настал минут через двадцать, когда мы дошли до поворота дороги. Дальше грунтовка ныряла вниз, в довольно большую низину, по бокам которой шли два оврага, заросшие травой и кустарником. По весне, видимо, овраги заливало водой, а к середине лета небольшие болотца пересыхали, обнажая дно.

Едва мы сошли вниз, как впереди зацокали копыта лошадей. Судя по звуку — как минимум пяти.

В чужом месте все, что непонятно и не видно, — априори опасно. Одна из заповедей странников. Поэтому мы нащупали под накидками рукоятки «формов» и сошли с дороги на обочину.

– Невед, за спину, — буркнул Антон. — На тебе тыл.

Инженер молча отшагнул назад, беря под наблюдение овраг и заросли кустарника за ним.

Всадники влетели в низинку через десять секунд. Шесть человек. Это были воины. Без всякого сомнения. Причем опытные воины. Что-что, а это мы могли различить с первого взгляда.

Двадцать пять — тридцать лет. Фигуры поджарые, мускулистые, руки крепкие, Взгляды жесткие, уверенные. Губы сжаты, глаза прищурены. Пятеро одеты в комбинированные доспехи. На основу из толстой и очень крепкой, практически несминаемой кожи внахлест нашиты металлические чешуйки. Плечи усилены стальными накладками. На предплечьях кожаные наручи, на локтях накладки со стальными навершиями. От стопы до колен тоже накладки. На головах железные шлемы.

У каждого топорик на длинной рукоятке, на поясе кистень — деревянная рукоятка, ремень или цепь, на конце металлический шар с шипами. Рядом висит длинный нож. В руках или на седле — короткое полутораметровое копье с длинным и широким лезвием. Пригодное для броска и для рукопашной. За спиной небольшой круглый щит. У последнего к седлу приторочен саадак с луком и колчан со стрелами. Лук составной — дорогая игрушка.

Первый всадник — несомненно, командир отряда — рыцарь. Мелкоячеистая кольчуга, усиленная на груди зерцалом, а на плечах стальными накладками. Руки и ноги укрыты поножами и наручами. На голове шлем, но более вытянутый, чем у остальных. Со стрелкой.

На поясе кривой меч и длинный узкий кинжал. За спиной щит. В руках длинное копье с тонким граненым острием, похожим на шило. Для пробивания доспехов.

Конечно, столь подробно рассмотреть всадников за секунду-две невозможно. Но у нас было время. Потому как они, увидев троих путников, осадили коней и встали в трех шагах от нас.

Рыцарь чуть повернул коня боком, бросил на нас высокомерный взгляд и отрывисто пролаял:

– Трех всадников не видели? Они должны были проехать по дороге совсем недавно.

– Н-нет, — отозвался я, — не видели.

Следующий за рыцарем воин, видимо, его помощник, подъехал ближе и наклонился. Пахнуло потом. Лошадиным и человеческим.

– Вы не врете, черное отродье?! Они никуда не сворачивали, проехали в эту сторону! Ну?

– Нет. Никого не было.

Не знаю, что натворила та троица, но наводить погоню на их след я не хотел. Не нравились мне эти парни. Вот не нравились и все тут.

Я глянул на Антона. Тот поймал взгляд и кивнул. Если ситуация пойдет на обострение — работаем. Шесть человек, конечно, многовато, но ничего не поделаешь.

Воин разогнулся, посмотрел на рыцаря и едва заметно пожал плечами.

– Больше им некуда деваться. Только если через Тырник или через Нижние Поля. Других дорог на север из Радикарета нет.

Тот сплюнул и внимательно посмотрел на нас. Взгляд скользнул с больших мешков (вряд ли он знал слово рюкзак) за спинами на странную обувь, потом на накидки, что закрывали тела от шеи до колен.

Мы ему не понравились. Трое здоровых мужчин, одеты странно, с огромными мешками. Смотрят спокойно, без страха. Так пешие на конных, тем более вооруженных конных, не смотрят.

– Кто такие?

– Мирные путники.

Короткий ответ тоже не понравился. Рыцарь прищурил глаза.

– Откуда идете? Что надо?

– Идем издалека. По своей нужде.

«По малой», — чуть не добавил я, но смолчал. Эти парни могут и не уловить юмор.

– Что в мешках? — рявкнул воин.

– Вещи, — на этот раз ответил Антон.

– Много вещей... Снимай.

Вот и все. Сшибки не избежать. Неудачная погоня решила оживиться за счет прохожих. Миром дело не решить, так что...

Я чуть поднял под накидкой «форм» и привычно прикинул орядок... работы. На мне последние трое. На Антоне остальные. Максимум по две очереди. И контрольные...

Антон мои приготовления видел, отошел на полшага назад, чтобы все его «клиенты» попали в сектор стрельбы.

Невед, как и положено по расписанию, посматривал назад. На его лице уже не было того испуга, что в первые разы, привык.

Наше молчание было расценено как неповиновение. Рыцарь обагровел, на скулах вспухли желваки. Правая рука пошла к поясу и вытащила... нет, не меч. Благородное оружие против простолюдинов не обнажают. Рука вытащила плеть.

– Противиться?! Мне?

Воины как по команде взяли копья наперевес. Острия лезвий смотрели на нас.

– Кому сказано — снимайте! — рявкнул помощник рыцаря, тоже вытаскивая плеть.

– Зря! — печально сказал я. — Жизнь так прекрасна... Огонь!

Два «форма» выкосили маленький отряд за несколько секунд. Хорошие, крепкие доспехи, способные выдержать скользящие удары мечей, сабель и даже топоров, были бессильны против закаленной стали, спрятанной в томпаковой оболочке.

Всадники валились с коней, роняя копья и плети, тяжело падали на сухую землю, издавая громкие стоны. Лошади, испуганные резкими звуками, плясали на месте, отскакивали, отрывисто ржали, кося большими глазами на истекающих кровью наездников.

С расстояния трех — пяти метров промахнуться невозможно, мы уложили всех сразу, даже добивать не пришлось. Быстро проверили тела. Кровь, размолотые кости, куски кожи и металла.

Лошади, почуяв резкий запах крови, заплясали еще сильнее.

– Невед, держи лошадей, — крикнул Антон. — Артур, куда тела?

– В овраг. Завалим ветвями... может, до завтра не отыщут.

Как это часто бывает, приборка заняла больше времени, чем сам бой. Пока Невед спутывал лошадям передние ноги, мы перетаскали трупы в овраг. Туда же последовало оружие и три седла. Все закидали ветками и охапками травы. Кровь на дороге затоптали.

Потом отобрали себе трех лошадей. Остальных, уже расседланных, отпустили.

– Кому-то повезет, — заметил Антон, наблюдая, как отпущенные лошади, подстегнутые шлепками и свистом, выбегают из низины.

– Кому и повезло, так это той троице. Их погоня исчезла. Кстати... — я глянул на часы, — и нам пора исчезать. Невед, ты как?

– Нормально, — отозвался тот.

Антон усмехнулся, глядя, как инженер ищет ногами стремена, и сказал:

– Еще пару таких прогулок, и на скачках сможешь выступать.

– Поехали. Надо убираться отсюда подальше.

Развернув коня, пришпорил его и выскочил на дорогу. Парни понеслись следом...

 

4

Неполные десять километров на хороших лошадях мы преодолели за час. Кони, специально отобранные и выращенные для войны и дальних переходов, легко шли резвым галопом. Правда, мы их особо не гнали, берегли и, давая возможность отдохнуть, часто переводили на шаг. Когда впереди показались крайние строения городища Радикарет, кони были в полном порядке.

Городище — местное название населенного пункта, переросшего обычное село или деревню, но не получившее титула города. Около трехсот домов, два трактира, постоялый двор, мельница, храм здешнего бога или богов. И большая площадь почти в центре городища, отведенная под торг.

Внешняя ограда Радикарета — чисто символический тын из неотесанных бревен высотой метра полтора. За тыном узкий и неглубокий ров. Абсолютно сухой. Никаких башен, вышек, бойниц. Ни одной боевой машины. Даже охрана чисто символическая — два невооруженных парня, собиратели дорожного оброка.

Радикарет расположен в центре провинции. Внешних врагов нет, опасаться набегов нечего. А разбойники и бандиты сюда не полезут. Им дорог и лесов хватает. Впрочем, кое-кто за порядком здесь следит. В этом мы убедились, когда въехали в город. У коновязи при входе в трактир стояли три воина. Доспехи, шлемы, вооружение точь-в-точь как у тех, кого мы посшибали в овраге.

– Интересно, они из одного отряда? — тихо проговорил Антон. — Или здесь доспехи сделаны под один стандарт?

– Понятия не имею. Возможно, из одного. Тогда у нас будут проблемы. Из-за коней.

– Думаешь, опознают?

– Могут. Хорошо хоть рыцарского коня отпустили. Того уж точно узнают.

– Может, не стоит заезжать? — спросил Харким. — Как бы не влипнуть. Весь городок не перестреляешь...

– Это верно. Но заехать надо. Нужна информация. А также продовольствие, корм лошадям и... местные деньги. Так что вперед. Но ворон не ловим.

И мы поехали дальше.

Волнения были напрасны. Никто на нас подозрительно не смотрел. На коней не косился. И с вопросами не приставал. И все потому, что в Радикарете в самом разгаре был торг.

Центральная площадь городища — почти правильный квадрат сто на сто метров — застроена рядами палаток, шатров, ларьков. От разноцветья тканей и тряпок рябило в глазах. Торговали решительно всем. Мясом, рыбой, дичью, овощами и фруктами, водой, железом, посудой, тканями, оружием и доспехами, седлами, обувью, одеждой...

Над торгом стоял сплошной гул сотен глоток, сдабриваемый пиликаньем струнных инструментов и свистом дудок заезжих трубадуров.

Для нас с Антоном, видевших подобные мероприятия, все было вполне привычно, обыденно. А вот Невед вертел головой, моршась от шума.

Я первым разглядел широкий проход между торговыми рядами, специально сделанный для конных и пеших, и направил туда коня.

– Проезжаем!

– А закупки? — крикнул Невед.

– Потом.

Тот не понял, но я махнул рукой, и инженер послушно повернул коня.

– Найдем постоялый двор, снимем номер, перенесем вещи. А уж потом на базар, — объяснял ему Антон. — Нечего с таким грузом по улицам шастать.

* * *

Мы проезжали мимо рядов, бросая взгляды по сторонам. Ярко раскрашенная посуда, сапоги разных фасонов, блестящие на солнце клинки ножей и кинжалов, целые горы фруктов, отделанные шитьем кафтаны...

Спорили торговцы, ругались из-за товара покупатели, нудно ныл калека, прося милостыню, орал обворованный мужик, визжала затисканная в толчее молодка.

Ближе к выходу палатки и столики поредели. И мы увидели впереди разноцветный купол и высокий помост под ним. На помосте выделывал сальто ловкий парень, затянутый в черное трико. Он прыгал через голову вперед-назад, садился на шпагат, стоял на голове, не прекращая жонглировать тремя кинжалами. Потом вдруг замер, присел и с разворота кинул кинжалы один за другим в деревянный прямоугольник, стоящий метрах в пяти от него. Клинки вошли в дерево точно один под другим. Последний перерубил тонкую веревку, что удерживала бумажного воздушного змея. Змей взлетел над площадью и повис на высоте десяти метров. К нему была привязана еще одна веревка.

Зрители — человек тридцать — закричали, захлопали. В стоящем на краю помоста маленьком блюдце зазвенела медь.

– Еще и балаган есть, — хмыкнул Антон. — Богато живут.

– Вон еще, гляди.

Я кивнул в сторону, где стоял другой помост. Чуть ниже первого. На нем была натянута ширма. Из-за ширмы торчали две куклы. Одна явно женская. Облаченная в набедренную повязку, с непомерно большой грудью. В руках молния в виде зигзагообразной стрелы. Вторая фигура — здоровенный мужик. Он то и дело падал на колени. А кукла-женщина потрясала молнией.

– Очень актуальная постановка, — сказал я.

– В смысле?

– В смысле — сценка из реальной жизни. Баба с молнией, несомненно, гарпия. А мужик...

– А мужик и есть мужик. Захват пленного? Будущего осеменителя?

– Вроде того. Интересно, как здесь изображают оружие гарпии.

– Ничего особенного, — буркнул подъехавший Невед, — примитивный уровень...

– Не скажи. Это шоу — отражение реальности, каковой ее понимают аборигены. Молния — образ. Видение. В представлении людей гарпии бросают во врагов молнии. То есть что-то блестящее и смертельно опасное.

– Ну?

– А что может быть блестящим и опасным в десятом-одиннадцатом веках?

– Стрела. Болт арбалетный. Какая-нибудь огненная смесь. Их уже умеют делать.

– Да. У нас это был «греческий огонь». Но подобная, с позволения сказать, техника — вещь громоздкая и тяжелая. В руке не удержать. Тем более в женской. А тут ясно передано — молния в руке.

Невед пожал плечами, с сомнением посмотрел на куклы и сказал:

– Насчет балагана не знаю. А вот что на нас пялятся некие типы, это да. По-моему, это воришки.

– Вполне может быть. В таких местах их полно. Внимательно следи за вещами и не зевай.

Мы подъехали ближе к помосту и расслышали слова незамысловатой песенки. Исполнял ее актер, державший куклы. Музыкальное сопровождение обеспечивала молоденькая девчонка лет пятнадцати. Она сидела рядом с помостом и перебирала струны некоего инструмента, напоминавшего гусли, балалайку и арфу одновременно. Доска с дырой, четыре струны, дека... Струны, конечно, из жил, а не из металла. Но звук выходил вполне приличный. Правда, простенький. Не тянул и на три аккорда.

Меня больше интересовали слова. И хотя за гомоном голос певца был не очень слышен, но разобрать можно.

Что-то о рыбаке, вытащившем сетями вместе с рыбой некую рыбку... которая обернулась грозной гарпией... Та требует подчинения и исполнения долга. А рыбак не хочет, боится. Да и не знает, как с рыбой поступить, чтобы долг исполнить...

Эти слова у слушателей вызывают громкий хохот. А актер на куклах еще и демонстрирует процесс...

Потом о наказании, о том, что гарпия забирает рыбака с собой, чтобы тот ублажил еще и подружек гарпии... Обещает осыпать золотом, а за неповиновение сожжет молнией. Ну вот, опять молния!

Рыбаки так и сяк, но спорить опасается. В результате... целый выводок гарпий в следующий раз... и что-то там еще... Антон кривит губы, тоже слышит слова. Невед крутит настройки линготранса (мы ему успели записать словарный минимум).

– Да-а... Неплохо сложено... В самый раз для местных...

– Едем дальше, — сказал я, поворачивая коня.

Метрах в семидесяти от балагана стоял трактир. Небольшое заведение с двумя залами. Один внутри дома, второй на улице под навесом. Здесь было полно посетителей, почти все места заняты.

Тут же, неподалеку, расположились торговцы амулетами, талисманами, любовными зельями. Рядом небольшая площадка, где проходили соревнования по борьбе. Зрители, разгоряченные пивом и вином, азартно подбадривали двух здоровенных борцов. Тоже шум, гам, крики, свист. Гуляет народ...

Проехав торг, мы миновали улицу и оказались у двухэтажного здания постоялого двора, иначе говоря — гостиницы. Добротное деревянное строение довольно больших размеров. В окнах вместо бычьих пузырей разноцветная слюда. Перед входом широкая коновязь. Рядом конюшня. А чуть в стороне несколько столов — для тех, кто хочет посидеть на свежем воздухе.

– Подходящее место, — выдал итог осмотра гостиницы Антон. — И от торга недалеко.

– Остаемся, — киваю я. — Если места есть.

Места были. Буквально перед нами съехали несколько человек и освободили две большие комнаты. Одну тут же заняли какие-то торговцы, а вторая досталась нам. Владелец гостиницы — средних лет толстый мужик, безбородый и с густой кудрявой шевелюрой — окинул нас внимательным взглядом и назначил цену. По-моему, слегка завышенную. Но я торговаться не стал. Некогда. Отдал две мелкие серебряные монеты, получил горсть меди на сдачу и большой ключ.

– Второй этаж, шестая, — пробурчал владелец. — Лошадей можете оставить, отведут.

– Благодарю, мы сами.

Мы поставили коней в конюшню, сняли вещи и седлай поднялись в номер.

– Да-а, — протянул Антон, — не «Хилтон».

– Сойдет для сельской местности.

Комната довольно большая — пять на три. Окно одно. Ставни наместе. Два лежака, стол, три табуретки, даже вешалка есть. Матрацы набиты соломой, вместо подушек сверток из шкур. Одеяло — тоже из шкур. Медвежьи, что ли?..

– Нам здесь сидеть часа три-четыре. От силы пять. Так что не будем привередничать.

– Не будем, — согласился Невед.

Он поставил свой рюкзак на стол, бросил седло в угол и повернулся ко мне.

– Что делаем?

– Ты сидишь здесь. Охраняешь вещи. Мы идем на торг. Закупаем необходимое, разговариваем. Получаем информацию. Потом возвращаемся. Перекусон и выезд. Все ясно?

– Все. Вы надолго?

– Максимум три часа. Твоя задача — сидеть здесь безвылазно. Дверь не открывать, не отвечать на стук. При попытке взломать — сигнал нам и... огонь на поражение. Бей, невзирая на лица. Патронов у тебя хватит перебить местное войско и полгорода. Ясно?

– Надеюсь, держать оборону мне не придется.

– Это точно, — заметил Антон. — Но быть готовым ты должен.

– Всегда готов! — скопировал инженер клич пионеров.

– Тогда — за дело!..

На торг мы отправились пешком. В такой толчее все же удобнее на своих двоих. И незаметнее. После недолгого колебания оставили в комнате «формы» и разгрузки, взяв с собой только пистолеты и по паре гранат. Куртки сняли, в них жарко.

– Куда сначала? — осведомился Антон. И тут же предложил: — Возьмем мясо и хлеб.

– Можно. Потолкаемся среди рядов, послушаем разговоры, что-нибудь разузнаем.

– Если и разузнавать, то лучше возле балаганов. Или у трактира.

– Да. Но туда пойдем в конце. Уже с покупками. А то два дюжих молодца с пустыми руками, задающих вопросы, выглядят подозрительно.

Так и сделали. Я пошел впереди, выбирая дорогу, Антон метрах в пяти позади. Страховал тыл, присматривал за прохожими. Мы прошли торг сначала вдоль, потом поперек. Потом еще по диагонали. Узнали цены на хлеб, специи, мясо, мешки, корм для лошадей. Но покупать не спешили. Успеем.

Торг, как и другие места подобного рода, — идеальный источник информации. Причем самой разнообразной. От взаимоотношений местных хозяев до политических проблем королевства и его соседей. Сплетни, слухи, разговоры, мнения, споры, ссоры...

В запале выбалтывается столько данных, что любой шпион сможет рассчитывать на щедрое вознаграждение после предоставления доклада. Если, конечно, умеет слушать, сопоставлять, делать выводы.

Например, цены на морскую рыбу и жемчуг пошли вверх. Значит, на южном и юго-западном побережьях неспокойно. Есть проблемы, препятствующие нормальной работе рыболовецких бригад. И охотники за жемчугом не могут выходить в море.

А если добавить сюда дефицит доспехов всех фасонов, спрос на гусиные перья и наконечники для стрел, повышенный интерес к телегам, конской сбруе, исчезновение с рынка железа, даже сырого, некованого, то можно сделать вывод: на юге дело идет к войне. Скорой войне...

Или вот — мясо оленей, вепрей и лосей подорожало. Сюда, в Радикарет, оно поступает из двух лесных массивов, что лежат к северу от городища. Значит, там опять шалят лесные разбойники, а графские егеря пока не в силах с ними сладить. То-то отряд графской дружины исчез из Радикарета так быстро. Поехал на помощь егерям.

Или шелк почти исчез с прилавков — с востока прекратились поставки. То ли и там война, то ли кто-то решил взвинтить цены за перевоз. Или муки мало на торгу, а зерна хоть отбавляй. Мельник подрался с соседом из-за одной молодки и теперь лежит пластом, а дело стоит...

Или куда исчез молодой барон де ла Графи? И почему не видно мужа юной баронессы Теаспор? Адюльтер! И рогоносец-муж хочет спустить шкуру с оскорбителя!..

В общем, источник информации богатый. Черпай и черпай. Что мы и делали. Бродили себе по торгу, жевали сахарные булочки, щелкали каленые орешки, запивали чистой ключевой водой, приценивались к мясу, хлебу, к кинжалам и ножам, говорили с торговцами, шутили, кивали. И мотали на ус.

Часа через полтора вышли к трактиру. У каждого небольшой мешок с припасами. Брали не очень много. Чтобы хватило на день-два. Лучше потом свежего закупить.

Представления бродячих балаганщиков продолжались. Одних артистов сменяли другие. И вместо гимнаста с кинжалами теперь танцевала юная девчушка в каком-то невообразимом разноцветном наряде с бубном. А прежних кукол сменили персонажи местного фольклора. Что-то вроде Петрушки и принцессы.

Антон толкнул меня в плечо, глазами указал на столу и сидящих за ними людей. Судя по всему, это были мелкие торговцы, причем приезжие.

Я одобрительно кивнул. Можно подсесть, познакомиться, выпить и поговорить. Подозрений такое поведение вызвать не должно. А если что — у нас наготове старая универсальная легенда. Молодые парни хотят поступить на военную службу. Нормальное дело!..

Уже подходя к столам, мы заметили то, на что не обратили внимания в первый раз. Прямо за зданием трактира стояли два длинных фургона, выкрашенных в розово-желтые тона. Возле них стояли, сидели и прохаживались молодые женщины в цветастых юбках, кофтах, жакетах или как их там... Яркая косметика, жеманные и нагловатые манеры, слишком громкий смех, откровенные жесты... Словом, и так ясно — передвижной публичный дом.

Судя по контингенту — владелец борделя не бедствовал. Девочки по средневековым меркам довольно ухожены, неплохо одеты и... не стары. Вряд ли есть хоть одна, которой перевалило за тридцать пять. Значит, барыга умело ведет дела и получает неплохой куш.

Проститутки пользовались успехом у гостей торга. Возле них тояли по меньшей мере с десяток потенциальных клиентов. Еще двое или трое уводили выбранных жриц любви в трактир, где хозяин предоставлял парам небольшие комнатушки, как раз предназначенные для подобных утех. Можно даже поспорить, что трактирщик и хозяин борделя друг друга хорошо знают и работают в связке.

Как всегда, почтенные дамы, жительницы городища, а также приезжие с неодобрением и откровенной ненавистью смотрели на шлюх. Ведь те покушаются на их законное право любовных игр с мужьями. Но свои эмоции женщины держали при себе или высказывали спутникам на ухо.

По правде сказать, мало кто из замужних женщин мог посоперничать фигурой и внешностью со жрицами любви. Семейные заботы не способствуют поддержанию красоты. А для проституток это — основной товар...

– Разврат, как сказал один киногерой, — пробурчал Антон, подходя к свободному столу. — Преклонение духа перед плотью...

– Чего это тебя на лирику потянуло? Тоже бабу захотелось?

– Только не этих! — брезгливо передернулся Антон. — Лучше в монастырь.

Едва заняли стол, подскочил шустрый мальчуган лет двенадцати. Застыв в двух шагах, молча ждал, когда мы закажем еду и питье.

– Кувшин холодной воды. Жареного мяса. Приправы. И... пока все.

Мальчишка кивнул и исчез.

– Что-то не хочется мне пробовать местную стряпню.

Антон посмотрел на далекий от стерильного состояния стол, щелчком отбросил какого-то наглого жука, сновавшего между крошек хлеба и осколками глиняной кружки.

– И я не буду. Как обычно, сделаем вид.

Пока наш заказ готовили, мы смотрели по сторонам, уделяя внимание и циркачам, и кукольному представлению, и ссоре нескольких ремесленников, которая вот-вот должна была перерасти в добрую потасовку.

Кстати, еще одно непременное условие подобных мероприятий — потасовка. Один на один, группа на группу или вообще все на всех. Ломают столы и лавки, разносят в пыль посуду, квасят друг другу физиономии, рьяно сопят, пыхтят и лезут вперед, чтобы хватить кого-нибудь по уху, удачно пнуть под зад и получить такой же подарок самому.

Я с интересом следил за развитием ссоры, когда мое внимание привлек еще один персонаж. Старая, не меньше шестидесяти пяти, а то и семидесяти лет, бабка неторопливо топала от фургонов к столам. Одета как цыганка — длинная цветастая юбка, черно-красный платок, красная шерстяная кофта. Физиономия сморщенная, нос крючком. В правой руке клюка, в левой сверток.

Дойдя до крайнего стола, она села. Но не на лавку, а на небольшой бочонок, поставленный кверху дном. И начала неторопливо копаться в свертке.

Видимо, ее здесь знали. Не прошло и минуты, как к старухе подскочил какой-то удалец, что-то сказал и ткнул пальцем в сторону торга. Бабка кивнула, извлекла из свертка деревянный стаканчик и кости. Обычные шестигранные кости. Три или четыре штуки.

– Гадалка! — пробурчал над ухом Антон. — И здесь цыгане есть!

– Где их только нет.

Нам наконец принесли заказанное. Глиняный кувшин с водой, два подноса с явно пережаренным мясом, плошку с мутно-красной приправой и два угловатых куска сероватого хлеба.

Пацан расставил все на столе, поймал брошенную Антоном монетку и опять исчез. Мы недоверчиво посмотрели на «лакомство», переглянулись и... дружно достали ножи. Нет, есть это не собирались. Но сделать вид, что жадно уничтожаем, — необходимо. То есть порезать мясо, залить его этой жижей (бр-р-р!), поломать хлеб. Теперь любой сторонний наблюдатель увидит, что мы утоляем голод, не забывая смотреть на представления. Обычное поведение местного жителя, не избалованного подобными зрелищами.

– Бабка-то, — заметил минут через пять Антон, — пользуется спросом.

Он поднял кувшин и сделал небольшой глоток. Воду мы успели проверить анализатором и пить не боялись. Чистая ключевая. В наших городах во сто крат хуже.

Я глянул на бабку. Давешний удалец уже исчез, узнав, что хотел. Ему на смену пришли сперва женщина средних лет, потом мужчина, потом какая-то парочка. Молодые совсем парень с девчонкой. Уж наверняка решили узнать, будут ли любить друг друга всю жизнь или только на этой неделе.

Бабка, пусть даже и обычная женщина, в ее-то годы и без всяких костей сможет сказать, что ждет этих голубков. Достаточно посмотреть на них и послушать хотя бы минуту-другую.

Антон осторожно толкнул меня под столом ногой, привлекая внимание.

– Видишь вон ту компанию?

Я скосил глаза. У входа в трактир за самым большим и чистым столом сидели трое торговцев. Дородные осанистые фигуры, добротная одежда, уверенные жесты, спокойствие на лицах. Это не мелкие торгаши и не бедствующие купчишки, вынужденные продавать и покупать всякую ерунду. Тут чувствуется размах и основательность. Не исключено, что они владеют этим торгом, и если не всем, то по меньшей мере половиной.

– Какие роскошные потенциальные собеседники.

– Ага. Только эти роскошные собеседники и на три метра не подпустят к себе. Видишь вон тех хлопцев у навеса? Гарантирую — охрана.

– И что? А я мирно, с улыбкой, по-хорошему...

– И чем ты их хочешь заинтересовать?

– Для начала спрошу хорошую дорогу на юг. Нет ли в той стороне каких-нибудь разбойников. Спрошу, в цене ли хорошая сталь. Выкручусь...

Я с сомнением покачал головой. Торговцы не справочное бюро. Отошьют быстро. Особенно если подумают, что это соглядатай конкурентов. Или тех же разбойников.

– Мало шансов. Нарвешься только.

– Не исключено. О! — Антон поднял палец. — Как вариант — я и друг ищем работу. В охране. Может, возьмут, если по пути? Мы не мелюзга какая-то!..

И эта идея была не по душе. Но...

– Ладно, рискни. Только не при буром. Нам еще шума не хватало,

– Да уж. А ты пока к циркачам сходил бы. С ними-то проще будет...

– Логично.

Я отпил из кувшина, покосился на мясо и вздохнул. Запах от него шел не такой уж и плохой. Но рисковать и есть это... Солитер, кишечные заболевания, дизентерия, пищевое отравление — на выбор. Уж лучше потерпим.

– Пошли.

– Пошли. По сторонам глядеть, друг друга из виду не упускать, при шухере отходить быстро,

– А то ж...

 

5

Что уж наплел торговцам Антон, не знаю. Однако те вполне благосклонно приняли его в свою компанию и даже поднесли кружку какого-то пойла. Вино или пиво. Бедный Антон. Дабы не испортить отношения в самом начале, он вынужден был осушить кружку до дна. Ладно, не умрет. Не цианид же там в самом деле... Осилив подношение, тот сам сделал заказ для всех, дав понять новым знакомым, что деньги у него водятся. Тем самым показав свой уровень. Торговцы ведь с рваньем и бесштанным разговаривать не станут.

Подивившись про себя умению друга, я сам попробовал наладить контакт с циркачами. Дело тоже не простое. Бродячие артисты, несмотря на показательную открытость, люди довольно замкнутые. Большую часть жизни они проводят в дороге. А пути сообщения в средневековье, как известно, спокойствием и безопасностью не отличаются. Так что артисты поневоле вынуждены защищать свои жизни и скромные «богатства».

Ну и других причин полно. Молодых здоровых парней многие владетельные хозяева желают заполучить в дружины или холопы. Юных танцовщиц те же хозяева желают заполучить в свои постели. А беременность выводит танцовщицу из строя. Зачастую навсегда.

Есть и еще поводы не допускать кого попало в святая святых колесной Мельпомены.

Словом, мой визит за кулисы балагана не вызвал радости. Меня встретил хмурый мужчина лет сорока. Дородный, малоподвижный, он мог исполнять разве что роли силачей или клоунов. Или как их здесь величают?..

Кроме него, я разглядел того ловкого парня, что жонглировал кинжалами. Еще увидел молоденькую девчушку, что играла на неведомом инструменте. Двух парней лет тридцати, двух женщин такого же возраста. Они, видимо, работали с куклами. Кто-то копошился у фургона, со стороны второго помоста с занавесом раздавались голоса.

У всех циркачей вид уставший и довольный одновременно. Целый день работать — дело нелегкое. Но, видимо, сегодня был хороший заработок.

– Что угодно господину? — изобразил на лице подобие улыбки старший циркач.

Это у них традиция такая — каждого человека, не важно, кто он, встречать вежливо и приветливо. Не помешает. А отказать или откровенно послать куда подальше всегда успеется.

Я кивнул и коротко изложил версию прихода. Странник, иду наниматься в дружину на юг, но дороги не знаю. Не будет ли любезен многоуважаемый джинн, в смысле человек, рассказать мне о дорогах, а также подсказать, как быстрее исполнить задуманное. Ведь он — известный маэстро, наверняка хорошо знает все тракты, тропинки и дорожки...

Толика лести, вовремя ввернутая в монолог, выглядит своевременно и достойно. И воспринимается как следует.

Хозяин балагана (имею некоторые основания так его называть) лесть воспринял нормально. И судя по тому, что не указал мне на дверь, точнее, на полуоткрытый полог навеса, моя физиономия не вызвала у него отвращения.

Появление незнакомца вызвало некоторое оживление среди артистов. Я удостоился нескольких взглядов. От просто любопытных до оценивающих и кокетливых (от маленькой циркачки).

Самый пристальный, можно сказать, пронзительный взгляд был у хозяина. Он рассмотрел меня всего с ног до головы. Оценил обувь, накидку, голову, лицо, прическу, руки. Именно в такой последовательности. Вывод, который он сделал, ясен как солнечный день. Прилично, даже богато одетый человек, которому не чужды ванна, мыло и одежная щетка. Такое себе могут позволить только состоятельные люди.

А значит, моя легенда не совсем подходит к внешности. Но... всякое бывает. И отпрыски знатных фамилий иногда бегут из дома, бросив все.

В общем, мы поговорили. В личной палатке хозяина. Под вполне приличное вино (и мне пришлось попробовать местного алкоголя). Начав с дорог и проблем, с ними связанных, мы плавно перешли на другие вопросы. Трудности кочевой жизни, скудные заработки, война и все, что с ней связано, легенды и мифы, страшилки для детей и взрослых...

Чтобы огонь разговора не погас, я послал (через хозяина балагана, разумеется) одного из артистов за кувшинчиком вина. Дав пару монет. Сего «топлива» должно хватить на некоторое время.

От палатки до трактира, где сидел Антон, было метров сто пятьдесят. Я не видел его, но знал, что все пока в порядке. В противном случае последовал бы тоновый вызов радиостанции.

Принесенное вино подала танцовщица. Поставила кувшин и два кубка, одарила меня насмешливым взглядом и исчезла. Чтобы не вызвать раздражение хозяина, я даже не посмотрел на нее.

К концу беседы я не только получил массу интересной информации, но и договорился, что смогу поехать на юг вместе с балаганом. Циркачи вроде как хотят вот-вот покинуть городище. Торг подходит к концу и народу будет мало. Смотреть нехитрые представления и платить за них станет некому.

Распрощавшись с артистами, я покинул балаган и не спеша пошел к трактиру, укладывая новости в голове.

Торговцев у трактира не было. Антон стоял у коновязи, разговаривая с каким-то мужиком. Тот что-то увлеченно рассказывал, размахивая руками и надувая щеки. Никак еще одну местную легенду. Когда я подошел, мужик сразу затих, испуганно зыркнул, забормотал под нос и слинял.

– Чего это он?

– А-а... Здешний клоун.

– В смысле?

– В смысле придурок. Живет на торгу, делает всякую грязную работу. Его все знают, охотно нанимают. Вот он и трется возле рядов. Слушает разговоры, сплетни, слухи. Память хорошая и воображение богатое. Вот он мне и выложил кучу таких историй...

– Ясно. — Я незаметно глянул на часы. — Пора сваливать. Я кое-что узнал у балаганщиков.

– Я тоже кое-что выяснил. Торговцы, как и все, любят посплетничать. О своих делах ни гугу. А о чем другом — пожалуйста. Что делать будем?

– На постоялый двор. Перекусим и выедем. Если успеем, можем поехать с циркачами. Они вроде как в дорогу собираются. Нам по пути. Не будет проблем с выбором направления.

Разговаривая, мы миновали столы и вышли к дороге. Встали, пропуская несколько подвод, битком набитых тюками, свертками и мешками. Кто-то хорошо затарился.

– ... А судьба твоя будет нелегкой. Тяжелой. Но ты сильный, могучий, смелый... Врагов победишь, любовь свою отыщешь... Будете жить хоть и небогато, но долго и счастливо...

Я обернулся на голос. Рядом, буквально в пяти шагах сидела давешняя гадалка. Перед ней стоял молодой здоровый парень. Румянец во всю щеку, грудь колесом, шея, как у быка. Широкие ладони теребят вышитый пояс. На лице смущение и радость.

Гадалка на парня почти не смотрит, вперила взгляд в кости и бурчит под нос. Но бурчит хорошо поставленным голосом:

– ... Только не ходи на войну проклятущую. Послушай мать с отцом.

– Но как же, бабушка? Я ведь не юродивый какой.

– Я сказала — не ходи! Ратные дела тебя не минуют. Но время еще не пришло. Не то сложишь голову буйную в первом же бою.

Говорила бабка каким-то уж слишком образным языком. Словно былину рассказывала. Впрочем, такой слог, видимо, лучше воспринимался людьми. Мол, гадалка, значит, и слова должны быть мудреные.

Парень кивнул, положил перед бабкой монету и ушел. На лице смятение и задумчивость.

– Почем опиум для народа?.. — насмешливо заметил Антон. — Народные суеверия приносят неплохой доход. Бабуля, пока я здесь сидел, человек пять успела обработать. Все, кроме одного, ушли довольные.

– А один?

– А один аж побелел...

У бабки оказался хорошим не только голос. Но и слух. Слова Антона она расслышала, подняла голову. На нас взглянули карие глаза. Уставшие, печальные и понимающие.

– Господа совсем не верят в предсказания? Напрасно...

Антон фыркнул.

– Бабусь, ты деньги зарабатываешь, ну и продолжай. А нам мозги не пудри. В смысле — не болтай ерунды. Предсказания!..

Старуха бросила кости в стаканчик, немного потрясла его и опустила на колени.

– Я могу и без денег сказать, кто вы...

Я вздохнул, посмотрел на старуху. Только гаданий мне сейчас не хватало. Но послать ее куда подальше нельзя — зачем обижать пожилого человека?..

– Ну говори.

Гадалка вдруг встала. С трудом передвигая ноги, подошла вплотную и мягко произнесла:

– Дай левую руку.

Я вытянул руку и повернул ладонью вверх. Вроде по ладони гадают. Но гадалка ладонь проигнорировала, схватил за запястье. Пальцы оказались на удивление крепкими, и от них шло приятное тепло.

Несколько секунд помяв запястье, она подняла голову и заглянула мне в глаза. Зрачки сузились, стали размером с точку.

– Мертвец, оживленный могучей силой. Пришедший из небытия, наделенный мощью неведомой. Владыка всех живых... Кровь на пути твоем, кровь за спиной твоей. Творя зло, ты приносишь добро. Убивая врагов, спасаешь жизни. Ты не воин, но сильнее ста воинов. Перед тобой должны склониться короли и цари. Но тебе нет дела до них, как нет дела им самим до муравьев и букашек. Твое время еще не пришло, а когда придет, мир изменится... И не будет тебе покоя бесконечное множество веков...

Она вдруг замолчала, отступила и зашептала под нос то ли заклятие, то ли молитву.

Я недоуменно пожал плечами, глянул на Антона. Тот от удивления аж рот раскрыл.

– А я, бабуся?

– Кто с владыкой по пути страшному идет, тот сам владыкой станет. Через боль и утраты обретет могущество и власть. И не будет ему радости...

Антон присвистнул, покачал головой.

– Ни фига себе погадали!..

Бабка стояла перед нами, продолжая шептать. Пальцы рук сплетались в замысловатые узлы.

– Как ты это делаешь? — спросил я.

Гадалка мигнула и вполне нормальным голосом ответила:

– Не знаю. Что-то шевелится в голове. Болит. Я словно вижу тени, фигуры... Когда напрягаюсь — вижу четче. И рассказываю, что вижу.

– И так каждый раз?

– Нет. Если каждый раз, то с ума сойду от боли. Редко когда заглядываю в неведомое. Простым людям это не надо. Я просто смотрю на них и говорю, что вижу. А другим... другие хотят слышать то, что им нужно.

Я опять покачал головой. У бабуси врожденная способность, это ясно. И ничего особенного здесь нет. Ну есть склонность к прорицанию. Чего удивляться?

Ведь не удивляемся же мы, когда штангист поднимает над головой вес, какой обычному человеку и от земли не оторвать. И когда прыгун с шестом взлетает на шесть с лишним метров тоже воспринимаем нормально. И умение отдельных индивидуумов перемножать за секунду пятизначные цифры тоже не вызывает суеверный ужас.

Все это — предсказание, умение притягивать предметы, умение отжиматься по пять тысяч раз, способность. сидеть под водой не дыша по полчаса, способность переносить мороз, жару и другие, не менее невероятные вещи — части скрытого в человеке потенциала. Раскрыть который мы пока не в состоянии.

Зато в состоянии ахать и охать, глядя на тех, кто чуть вышел за рамки обычного...

– Держи. — Я протянул старухе золотую монету. Из наших стратегических запасов. — За правду.

Кажется, я смог удивить гадалку. Она приняла дар, секунду смотрела на золотой диск, потом сжала ладонь.

– И побереги себя, не напрягай... голову. Хватит с них и твоей наблюдательности.

Гадалка смахнула слезу, поклонилась.

– Спасибо, владыка!

– И владыкой меня не называй. В этом ты ошиблась. Прощай.

– Я не ошибаюсь. Прощай...

– Здорово она тебя!

– В смысле?

– В смысле — владыка! Ха-ха! Владыка!.. Не бабуся, а Кассандра!

– Чего ржешь?! Она тебя тоже владыкой обозвала. Только непонятно чего?

– Как чего? Вселенной. Но бабуся таких слов не знает, вот и сказала «владыка всех живых».

Антон опять фыркнул, глянул назад.

– Эх, жаль, парни не слышали! Такое представление пропустили!

– Ничего! — буркнул я. — Ты им все выложишь. Изобразишь, как говорится, в лицах.

– Да уж, такой прикол нельзя пропустить.

Я пожал плечами и не ответил.

До постоялого двора дошли довольно быстро. По пути успели обменяться новостями и составить единую картину происходящего в королевстве, а также в соседних землях. И хотя рассказчики выдавали нам отдельные отрывки сведений, сплетен и слухов, но мы, имея богатый опыт обработки данных, смогли обобщить информацию и получить более-менее четкую картину.

Как это часто бывает, большая часть информации была ненужной, что-то нас не касалось, что-то уже устарело... Но сухого остатка вполне хватало. Чтобы знать, что делать дальше.

Харким встретил нас на пороге. С «формом» наперевес. Выглядел инженер встревоженным.

– Ты чего, Невед? — спросил Антон.

– Плохие новости.

– В смысле?

– Приходил владелец гостиницы. Говорил — нашими лошадьми интересовались воины из отряда барона Теаспора. Этот отряд по договору с хозяином провинции охраняет здешний район.

– И что?

– А то, что они узнали лошадей. Мол, принадлежали их товарищам. Которые уехали с бароном.

Антон скинул мешок на пол и наморщил лоб.

– Что-то я слышал о Теаспоре. И еще о ком-то.

– Черт!

Я тоже бросил мешок и подошел к кровати, на которой лежали наше оружие, разгрузки и снаряжение.

– Конечно, слышали! Этот барон, взревновав некоего дела Графи, решил укокошить его. Тот слинял из городка. Барон рванул в погоню и налетел на нас. Помнишь?

– Ети его мать! — смачно выругался Антон. — Это тот кретин со своими церберами? А беглец — барон де, мать его, ла Графи! Тьфу, ё!

– Невед, на сборы десять минут! Кстати, где эти добры молодцы?

– А?

– Где эти солдаты?

– Вроде как ушли. Они были здесь совсем недавно.

Значит, у нас мало времени. Они явно пошли за подмогой. Видимо, хозяин гостиницы сказал, что нас трое. А их было меньше, и они не хотели поднимать шума при неравной численности.

– Чего стоите! — рявкнул я. — Собираемся! Если нас прихватят здесь — будет бойня! Оно нам надо?!

Инженер без слов начал паковать аппаратуру. Мы с Антоном разобрали снаряжение, похватали оружие, рюкзаки, мешки и проверили, не оставили ли чего здесь...

– Я за лошадьми, — сказал Антон. — Вы следом и не тяните. Если что... услышите.

– Угу. Мы скоро.

Харким, привыкший к тому, что все надо делать быстро, успел собрать вещи и технику, упаковать все и теперь ждал команды.

– Как они могли узнать лошадей?

– По масти, по виду. Да хотя бы по кличке.

– И что? Это доказательство?

– Здесь — да. Конокрадство — страшный грех, за него могут и головы лишить. А нас еще обвинят в убийстве барона и его отряда. Это уж точно смертный приговор. Вряд ли мы сможем оправдаться. Какой черт их занес на конюшню гостиницы?! Чего стоишь? Пошли!

Мы уже садились на лошадей, когда к нам подбежал владелец постоялого двора. Бледный, утративший былую величавость, вспотевший, он встал перед мордой моего коня и буквально загородил проход своим телом.

– Го-господа! Стойте! Подождите! Ваши кони!.. Люди барона!.. Они говорят, что это кони их товарищей. Они велели не отпускать вас, пока не приедут для того, чтобы опознать их...

Я глянул назад. Антон тоже.

У стены дома стояли двое здоровых парней с палками в руках. Работники хозяина. Еще двое мялись возле края конюшни. Видимо, хозяин здорово боялся барона и его людей, раз решил остановить нас.

Я наклонился и, глядя в бегающие глаза хозяина, произнес:

– Уйди с дороги, дядя! И убери своих щенков! Не то постоялый двор сменит владельца. Прямо сейчас.

Антон в подтверждение моих слов потащил из-за пояса кинжал.

Хозяин сглотнул, отступил на шаг.

– Если приедут люди барона, скажешь, что мы уехали. Покажешь, в какую сторону. Объяснишь, что хотел нас задержать, но мы не послушали. Твоя задница будет спасена. Ясно?!

– Д-да...

– Отлично. Мы не хотим создавать тебе проблемы. Но если ты не уйдешь — убьем.

Я разогнулся и тронул бок коня каблуками. Тот послушно пошел вперед, прямо на «дядю». Антон тоже пустил коня вперед, не забывая посматривать на добрых молодцев, что все стояли на месте, не получив никакого приказа от хозяина.

Сам хозяин счел за благо послушать доброго совета. Он отскочил в сторону, вздохнул и горестно воздел руки кверху. Предстоящее объяснение с воинами барона его не радовало.

– Ходу! — крикнул я, переводя коня с шага на рысь. Мы выскочили со двора гостиницы, свернули на дорогу и понеслись вскачь. Сзади раздался свист и недовольные выкрики прохожих, едва не угодивших под копыта лошадей.

Не снижая скорости, миновали два поворота и выехали за пределы городища. Впереди, километрах в двух темнел угол леса. Левее блестела на солнце гладь реки.

– Доберемся до леса, никакая погоня не страшна! — крикнул Антон.

– Если ее вообще вышлют. Невед, где ты там?

– Здесь.

– Давай за мной. Как самочувствие?

– В норме. Думал, будет драка...

– Не горюй, все впереди. Еще успеешь поучаствовать.

– Да я не особо и хочу.

– Тогда обойдемся...

Я довольно рассмеялся и подмигнул инженеру. Настроение пошло вверх. Удачно вышло с конями. Жаль только, провалилась идея выехать с балаганом. Шли бы с проводниками. Нуда ладно. И сами не заплутаем.

Чуть притормозив коня, я подождал, пока подъедет Антон, и крикнул:

– Доедем до леса, там свернем налево. На южную дорогу. Дальше, если верить балаганщику, прямой тракт. Верст на сорок.

– Помню. Мне о нем говорили. А еще говорили, на тракте пошаливают разбойнички.

– Проскочим.

– Надеюсь...

Я вновь обернулся, посмотрел на городище. На дороге было пустынно. Погони не видно. Наверное, и правда не поехали. И то хорошо...

Нас нагнали у развилки дороги, где широкая грунтовка расходилась сразу на три стороны. Одна исчезала в лесу, вторая шла вдоль него, а третья уходила левее к реке.

Восемь человек, у каждого заводной конь. Имея такое преимущество, они гнали во весь опор. Что ж, их пыл понятен — пропал командир и хозяин. Отряд остался без начальства. А тут некая троица и на знакомых лошадях. Да еще удирает из городища. Как тут не заподозрить злой умысел?

Столб пыли мы заметили уже возле леса. Антон вовремя обернулся и удивленно воскликнул:

– Накаркали!

Я крутнулся в седле, секунду смотрел на смутные, малозаметные в пыли фигуры лошадей и всадников, потом махнул рукой.

– В лес! За деревья! Мигом!

Кони, повинуясь поводу и стременам, рванули к спасительной чащобе. Расстояние до погони было около трехсот метров. И оно неуклонно сокращалось.

Мы на ходу перехватывали ИСК, снимали их с предохранителей, загоняли патроны в патронник. Использовать подствольные гранатометы пока в планы не входило. Слишком большой шум выйдет.

Нас заметили. Погоня сменила направление и шла наперерез, стараясь отрезать нас от деревьев. Видно думали, что мы хотим уйти пешком, бросив лошадей. Но все было проще — мы уводили врага с дороги. В лесу и трупы прятать легче, и убирать за собой не надо. Из-за лишних лошадей мы и не сразу поняли, сколько человек нас преследует. Сперва подумали, что не меньше пятнадцати...

Я первым доскакал до деревьев, соскочил с коня, перехватил «форм» и оглянулся, ища взглядом инженера. Тот проехал дальше меня и тоже слезал с коня. Из-за меньшей практики это заняло у него чуть больше времени.

– Невед! Привяжи лошадей к дереву. И отойди назад! На тебе тыл и левый фланг!

– Есть! — неожиданно выдал тот.

Я даже мельком подивился, где он откопал это «есть». От парней, что ли, услышал?..

Инженер держался нормально, но был бледен. Ничего, пройдет...

– Антон, сперва попробуем поговорить.

Тот уже занял позицию за широченным приземистым дубом. Оружие держал в опущенной руке, глаза следили за погоней. Всадники были уже метрах в семидесяти.

– Сначала попробуем поговорить, — повторил я.

– Зачем? — обернулся Антон. — Их все равно валить надо! Лошадей они опознали и нас прибьют. Не будет разговора.

– Все равно. Пусть хоть поближе подойдут.

– Ладно...

Всадники, подскочив к опушке леса, сбавили темп. Наверное, их удивило странное поведение беглецов. Чего они ждут? На пощаду рассчитывают?..

Четверо воинов слезли с коней, отдали поводья лошадей товарищам и, сняв с пояса топоры, пошли к нам.

– Восемь, — сказал Антон. — Луков нет.

Впереди процессии шел среднего роста крепыш. Смуглый, с висящими усами, с извилистым шрамом на подбородке. Уже знакомые кожаные доспехи с нашитыми стальными пластинами, наручи и поножи, шлем. Копия снаряжения воинов Теаспора, что так неосторожно решили нас ограбить на дороге.

– Эй, вы! — заорал усач. — Выходите и быстро! И лошадей выводите! Сдается мне, это не ваши лошадки.

– С чего ты взял? — спросил я.

– С того! Выходите.

Ладно. Раз просят...

Я встал у дерева, облокотившись об него спиной. Оружие держал в опущенной руке. Антон и не думал двигаться, а Хакима воины не видели. Тот спрятался за кустарником.

Они встали в четырех шагах, полукругом. У каждого в руке топор. Те, кто остался в седле, держат копья. В полной готовности метнуть.

– Ну?

– А остальные что? От страха ходить разучились?

– Хватит одного. Что хотел?

– Где наши лошади? Что произошло с бароном? Скажешь — может быть, пощажу.

– Артур, кончай концерт, — прошипел Антон.

– Сейчас.

Я обвел взглядом воинов. Злость, напряжение, нетерпение, ненависть... Вроде ничего не упустил.

– Говори, сучье отродье!

Топорик взмыл вверх. Жест тут же повторили остальные.

– Где барон?

– Умер. Как и вы.

– Что?! Умер? Ты хочешь сказать, что убил его? Как ты смог, недоумок? И что значит — и мы?

– Вот это.

Они даже не понимали, что происходит. Не видели смерти, что стояла перед ними в образе чужого человека.

Я нажал на спусковой крючок на миг раньше Антона. Трое воинов повалились на землю с развороченными животами и грудью. Позади них падали с коней всадники. Испуганные лошади заплясали на месте, роняя седоков. Самая нетерпеливая или испуганная рванула прочь, взбрыкивая задними ногами.

Несколько секунд — и семь воинов побежали догонять своего барона в долгом запредельном путешествии. Восьмой — усач — был цел. Пока. Ему есть что нам поведать.

Тот был в шоке. Все произошло быстро и страшно. И непонятно. Пока он не пришел в себя, я врезал ему по шее и связал руки за спиной.

– Невед! Где ты там?

Затрещали кусты, и на опушку вышел инженер. Бледность все еще не покинула его лицо. Но это не мешало ему уверенно держать оружие.

– Помоги Антону спрятать тела.

– Опять я, — проворчал Антон. — Вся грязная работа достается мне. И зачем тебе этот индюк?

– Задам пару вопросов. А потом... — Я улыбнулся и посмотрел на воина. — Потом мы вспомним прошлое...

... Пленный воин ничего особенного не сказал. Только дал расклад по местным военным структурам и объяснил расстановку сил в провинции. На каком-то этапе это могло пригодиться.

Выкладывал он это без особой охоты, но прилежно. Поглядывая на кончик ножа, что завис в сантиметре от его мужского достоинства. Потеря столь важной части тела его сильно страшила. Похоже, сильнее, чем смерть.

А потом я дал ему шанс — схватка на ножах. Победитель выживает, проигравший... ну понятно.

Антон недовольно хмурил брови, но я настоял на своем.

– Надо освежить навык рукопашного боя, — объяснил я свое решение. — Не лишним будет.

– Тебе Миренады не хватило?

– Там были другие условия. А здесь еще двести с лишним кэмэ пути. С учетом обстановки и эпохи — дорожных происшествий не избежать. И всего по два бэка на человека. И большой знак вопроса в конце пути. Боеприпасы еще пригодятся. Надо по возможности использовать холодное оружие.

Антон недовольно поморщился, но промолчал.

... Схватка вышла короткой, но жестокой. Усач имел богатый опыт подобных боев, и раз дожил до своих тридцати или около того лет, значит, был хорошим воином. Он даже умудрился порезать мне левое запястье. И едва не полоснул по шее. Невед в этот момент ахнул, а Антон вскинул «форм».

Но обошлось. Воин получил два проникающих в грудь и еще одно в печень. Я быстро добил его, не желая причинять лишних мучений. А тело отнес к другим.

Получившуюся кучу завалили ветками и травой. Их найдут, конечно. Но не скоро.

После импровизированных похорон мы отобрали себе еще трех коней. Остальных вели в поводу несколько километров, потом отпустили. Еще один дар кому-то везучему.

Оружие тоже спрятали. И получше, чем трупы. Себе взяли по копью и топорику. Себе — это мне и Антону. Инженера обременять такой ношей не имело смысла. Если нажать на спусковой крючок он мог, то о технике и тактике ближнего боя с холодным оружием имел только общие представления.

Покончив с делами, незамедлительно покинули опушку. Имея по два коня, мы могли держать хороший темп, что было очень кстати...

Пока мы отсутствовали, Харким попробовал восстановить контакт с Годианом. Безуспешно. Установка «не видела» его. После нескольких попыток инженер прекратил опыты и занялся местной аномалией в лице области неведомого излучения. Область вела себя спокойно. Не росла, не увеличивала мощность излучения. Но и не исчезала. И количество источников радиосигналов было почти прежним. Словом, ничего нового. К сожалению.

– А у вас что?

– Да в принципе тоже ничего нового. Более детальные, конкретизированные данные по ситуации в стране, сведения о путях и дорогах на юг. Ну и вся информация о возможных проблемах на этом пути.

– А об этих... гарпиях?

– Есть кое-что. Расскажем. Все по порядку.

Я поправил ремень «форма» и почесал запястье левой руки. Небольшая рана заживала невероятно быстро. И этот процесс сопровождался легким зудом.

– Пожалуй, начнем с варваров. По-моему, они больше подходят на роль виновников того излучения...

– ... Итак, варвары! Эти ребята появились здесь двенадцать лет назад. Приплыли на кораблях с севера. Кораблей было многое множество. Так уверяли циркачи, торговцы были более конкретны — три десятка больших и столько же малых. Если усреднить — на большом корабле семьдесят человек, на малом тридцать, — то выйдет около трех тысяч человек. Войско не столь уж велико, король может выставить в три-четыре раза больше. Но если внезапный мощный удар по не готовым к обороне крепостям, городам, селениям... Армия просто не успела собраться. А небольшие дружины баронов варвары смели в одно мгновение.

– Видимо, у них был большой опыт подобных налетов, — вставил Антон.

– Да. Кстати, их тактика здорово напоминает тактику викингов. Те тоже тяготели к внезапным набегам. А потом просто захватили часть Франции. Ладно, это история Земли, оставим ее в покое. Здесь же коротким набегом дело не закончилось. Варвары...

– Драка... даркасмены, — с некоторым трудом выговорил Антон. — Так их здесь называют. Люди с севера.

– Даркасмены захватили большой кусок побережья и сумели выстроить оборону прежде, чем опомнившиеся бароны, графы и герцоги во главе с королем смогли собрать армию и двинуть на врага. На руку захватчикам сыграла раздробленность в стране. Королевская власть сильна в центре государства. А в провинциях и на окраине правят бал местные властители. Как бы там ни было, варвары захваченное не отдали. Две битвы закончились ничьей. Король с союзниками отступили, а варвары продолжали укреплять побережье. С севера прибывали новые воины. Шло переселение целого народа. Понятно, что захваченных земель стало попросту не хватать. И даркасмены еще дважды совершали набеги на соседей. Оттяпали немаленький кусок, потом еще один. После чего терпение у короля и независимых властителей закончилось. Они забыли распри и споры и сейчас готовы выставить единое войско. Так что будет большая война.

– Дело это не быстрое, — вставил Антон. — Пока все отряды соберутся, пока подойдет обоз, пока выберут командующего... Пока решат, где и когда давать сражение... Варвары при желании успеют уплыть обратно. Только вряд ли они бросят землю и все нажитое.

– И как это связано с нашими проблемами? — спросил Харким.

– Варвары появились недавно и внезапно. По слухам, у них есть страшное оружие, убивающее сразу многих людей. Они сильны и свирепы, а убить их очень сложно. Много всяких неясностей и странностей. На самом деле страшным оружием с одинаковой степенью вероятности могут оказаться пулемет, миномет и бриколь — метательная машина. То, что их трудно убить, тоже можно толковать по-разному. Качественные доспехи, которые не пробивают мечи, копья и топоры. Или просто отменная выучка воинов.

– Не стоит забывать о страхе, — добавил Антон. — Страхе перед неведомым. А у страха, как известно, глаза велики.

– То есть ситуация непонятная, туману много. Надо внести ясность.

Невед кивнул, потом спросил:

– А гарпии?

– С гарпиями тоже не ясно. Вроде давно существуют. Совершают набеги на побережье. Правда, торговцы не подтвердили, что те грабят и убивают. По крайней мере они о таком не знают. Но вот что мужиков крадут — факт. И опять же — молнии, неуязвимость. Какое-то странное оружие, которое не убивает, но валит с ног. Камни, что ли?..

– И варвары, и гарпии действуют приблизительно в одном и том же районе. И место, где была обнаружено то излучение, в равной мере может принадлежать как тем, так и другим.

– А может, кто-то маскируется под варваров и гарпий. Или использует их как прикрытие. Словом, надо выяснять.

– И с кого начнем? — спросил Невед.

– С тех, кто ближе. С гарпий.

Инженер достал сканер, включил, с минуту колдовал с клавиатурой, потом произнес:

– Двести пятьдесят семь километров по прямой. С учетом поворотов, изгибов и обходов — около трехсот километров. На пути множество деревень, городов, селений. Дружины местных хозяев, бандиты, караваны купцов, склонных к разбою. Проблемы с питанием, кормом для лошадей, большая проблема с предстоящей войной... Я ничего не упустил?

Мы с Антоном переглянулись. Неплохо для еще недавно мирного человека.

– В принципе ничего.

– Все это надо преодолеть за пару-тройку дней. Потом — гарпии. А если выяснится, что это не они, то марш к варварам.

– Опять — километры, селения, бандиты, дружины... У нас патронов-то хватит?

Невед ударил по больному месту. Действительно, для решения задачи может элементарно не хватить патронов.

Для выхода в другой мир мы обычно брали по одному боекомплекту. Но после принятия решения о разделении нашей группы решили на всякий случай увеличить носимый запас. И взяли по два бэка. Это девятьсот патронов, сто выстрелов к подствольному гранатомету, шестьдесят патронов к пистолету, шесть гранат и две шашки толимпена-7.

Взяли только мы с Антоном. У Харкима было всего триста патронов и двадцать гранат к комплексу, однадвадцатипатронная обойма к пистолету и пару гранат.

Мы, конечно, не собирались поливать свинцом всех встречных и закидывать их гранатами. Но исключать столкновения нельзя. А это всегда нежелательный расход дефицитных боеприпасов. Так что действительно к конечной цели пути мы могли выйти, образно говоря, с пустыми карманами.

– Придется экономить. И действовать больше трофеями. А также головой.

– То есть?

– То есть не лезть на рожон и маневрировать. По возможности.

Инженер вздохнул и поправил висящий на поясе пистолет.

– Попробуем.

– Попробуем, — в тон ему ответил Антон. — Другого выхода все равно нет...

 

6

Мы действительно старались идти как можно тише и незаметнее. И действительно маневрировали, избегая оживленных трактов, людных городов и поселков, уходя в сторону, если видели или слышали приближение больших караванов, крупных военных отрядов или даже небольших дозоров.

Но пройти весь путь «чисто» не смогли. Да это и невозможно. Без шапки-невидимки и сапог-скороходов.

И шли в ход трофейные топоры и копья, брали кровавую жертву ножи. Тяжелые пули пробивали стальные и кожаные доспехи, рвали человеческую плоть, крушили кости и внутренности.

Купцы, разбойники, всякого рода проходимцы, охотники за людьми. Те, кто вставал у нас на пути и не хотел решать дело миром. Те, кому нужны были наши кони, одежда, вещи. Кому нужны были рабы.

Отдельная тема — дворяне и их воины. Они привыкли спрашивать любого, кто он, откуда, куда едет и что делает. Неповиновение и неправильный ответ всегда приводили к расправе. В лучшем случае к плену. Если с купцами можно было договориться, мелких разбойников припугнуть, от проходимцев удрать, то с воинами такие трюки не проходили. И в ход шло оружие.

Две сотни километров, с десяток городов, в два раза больше поселков и деревень, леса, поля, реки. Двое суток нервотрепки. Недолгие часы отдыха, пока лошади переводят дыхание, хрумкают сеном и овсом, запивают водой, потом опять в седла и на дорогу. Оружие в руках, голова — как флюгер, вращается на триста шестьдесят градусов, глаза сканируют округу. До боли, до рези. До слез.

– А гадалка-то права была, — сказал Антон.

– Это ты к чему?

– Кровь за тобой. И впереди, и по бокам. И жизни ты отнимаешь, спасая другие.

– Как и ты.

– Да. — Антон в очередной раз обернулся, тыльной стороной ладони вытер пот со лба и сплюнул. — Вот и не верь после этого предсказаниям.

– И не верь. Этот дар один на миллион. А то и реже. А верить другим — себе дороже...

– Впереди! — крикнул Невед.

Он скакал впереди и первым разглядел надороге столб пыли. Кто-то пер нам навстречу.

– Вижу.

Я вытащил из колчана лук и перевесил из-за спины колчан. Вытащил наполовину стрелу, машинально провел руками по оперению.

Наш арсенал холодного оружия пополнялся практически после каждой стычки. Мы отбирали лучшие образцы, придирчиво сравнивали с предыдущими и негодное оставляли.

Так у нас появились кривые мечи — по сути, те же сабли, только чуть потяжелее и с елманью. Кроме них — длинные кинжалы, чеканы, метательные ножи. В одной из схваток я подобрал приличный составной лук. Полутораметровый, усиленный сухожилиями, с костяными накладками. Дорогая вещь. А владел им некий торгаш, промышлявший, кроме мехов и шкур, торговлей людьми.

Внушительный арсенал. В умелых руках способен натворить много дел.

Невед на наши трофеи поглядывал с завистью. Себе он взял только хорошей работы кинжал. Но пускать его в дело не мог. Не представлялось случая. После третьей или четвертой схватки он заявил:

– Вернемся, научите меня обращаться с этими игрушками.

– Зачем?

– На всякий случай.

– Не вопрос. — Я скрыл усмешку и покосился на Антона. Тот скалил зубы. Еще один желающий!.. Который по счету...

В этот раз тревога была ложной. Небольшой обоз местных крестьян. Возвращались из леса с вырубки. Ну и хорошо...

Чем дальше мы ехали, тем более конкретной становилась конечная цель пути. Вариант с варварами понемногу отпадал. Захваченные ими земли лежали западнее аномальной области. До них было около трехсот километров. А вот владения загадочных гарпий как раз неподалеку. Так что они, видимо, и есть неведомые пришельцы. Или те, кто маскируется под них...

Антон, правда, возражал:

– Я бы не отбрасывал так категорично варваров. Да, далековато. Неудобно. Но это вполне может быть какой-то хитрый ход. Для расширения захваченных земель. Пришельцам нужны территории. Вот они и наняли варваров. А сами идут за ними.

– Может быть. Но в том районе ни разу не зафиксировано выходов в эфир. Думаешь, группа пришельцев не выходит на связь с базой?

Антон пожал плечами:

– Трудно сказать. Режим молчания?

– Вряд ли. Единственное, в чем с тобой согласен, — не стоит отбрасывать этот вариант окончательно.

– Пятьдесят километров до области излучения, — подал голос Невед. — Надо опять сворачивать. Кстати, скоро граница королевства.

– Помню. Будет развилка — свернем...

Из показаний пленных и из разговоров в селениях мы выяснили, что владения королевства Мениларад заканчиваются в двадцати пяти верстах от побережья. Дальше идут земли герцога Нуршаха. Лет сто назад его предок после продолжительной войны сумел завоевать независимость герцогства. И теперь Нуршахи владели довольно приличным куском земли. Леса с их обитателями; реки, полные рыбы; поля, где зреют зерновые. А еще море, богатое той же рыбой. И жемчугом.

Король все не оставлял мысли вернуть бывшие владения. И герцогу приходилось быть все время на стороже.

– Граница, наверное, на замке, — размышлял Антон. — Герцог ждет удара.

– Может быть. Наобум не полезем. Посмотрим со стороны. В крайнем случае обойдем. Вряд ли герцог смог организовать тотальную охрану своих владений.

– Несколько источников радиоизлучения отошли от основного района. Километров на двадцать, — сказал Харким. — Судя по скорости передвижения — это какой-то транспорт.

– И какая скорость?

– Километров пятьдесят в час.

– Значит, все-таки база, — вздохнул Антон.

– Не факт. Но весьма вероятно.

– Если база, значит, приличная охрана. И техники полно, — с грустью в голосе добавил Антон. — Можем и не дойти...

Я обернулся, посмотрел на скорбную физиономию.

– Ты чего панику разводишь?

– Это не паника. Здравый взгляд на вещи. Втроем взять базу... Я не Терминатор и не Рэмбо.

– Я тоже. Но иного выхода, как ты сам недавно говорил, у нас нет. Так что если твоя догадка верна, нам предстоит героический поступок.

– Ага. С присвоением звания Героя пространства посмертно.

Харким переводил взгляд с меня на Антона, пытаясь понять, говорим ли мы серьезно или шутим. Антон заметил его удивление, подмигнул и уже другим тоном произнес:

– Не робей, инженер. Прорвемся.

Прорвались. Правда, пока через границу герцогства. Ее и впрямь охраняли. По местным меркам весьма прилично. Сторожевые посты в приграничных селениях, конные разъезды на дорогах, охотничьи команды в лесах и полях. Задачей этих немногочисленных отрядов было своевременное обнаружение сил противника и доклад начальству. А кроме того — встреча тех, кто пересекает границу, первичный досмотр и опрос с целью выявления шпионов и лазутчиков.

В принципе для средневековья таких мер вполне хватало. Наверное, поэтому ни одна из попыток короля застать врасплох или заслать большую группу шпионов не увенчалась успехом.

... Мы миновали границу ночью. Выбрав для прохода лесистый участок местности. Сторожевых постов и разъездов здесь не было, а двух дозорных, сидевших в шалаше на краю рощи, своевременно обнаружили, используя очки ночного видения и тепловизионный датчик, способный различить человека на расстоянии до десяти километров.

Утром, уже отойдя от границы на несколько километров, вышли на дорогу и продолжили путь, сверяя направление по сканеру. Скорость движения резко упала. Мы шли по незнакомой территории, о которой имели весьма скудные сведения.

Следовало соблюдать осторожность и быть готовым к нежелательной встрече. Герцогство не очень велико и практически в осадном положении. Здесь каждого незнакомца могут принять за врага. А класть людей направо и налево опасно. Еще неизвестно, насколько задержимся тут. Не стоит оставлять за собой след из трупов. Тем более по нему нас смогут обнаружить.

– Что циркачи говорили о здешних землях? — спросил меня Антон.

– Ничего конкретного. Здесь они не бывали, а слухам не очень-то и верят. Но гарпий и жемчуг упоминали. И имя герцога.

– Понятно. Торговцы были более конкретны. Назвали столицу, несколько больших городов. Даже обозначили точное количество воинов в герцогской дружине. Тысяча человек.

– Прилично! Если добавить отряды вассалов, то две тысячи свободно наберется. С учетом ополчения герцог может выставить армию в пять-шесть тысяч. Неудивительно, что король до сих пор не рискует выступить открыто.

– Да. Но это их проблемы. А нам нужна информация. Самая общая.

– «Язык»?

Антон уклончиво пожал плечами.

– А как иначе? Заезжать в деревни рискованно. Могут встретить в штыки.

– Штыков здесь еще нет.

– Ну в копья.

– Могут.

Я поднял бинокль и посмотрел вперед, Поле, вдалеке лес, за ним гора. Левее леса крыши домов. Деревня. Вспаханные прямоугольники, рожь или пшеница, не разобрать. Широкая река, мостки через нее. Стадо коров на том берегу.

Заехать бы туда, отдохнуть, поесть, поговорить с людьми. Выспросить дорогу, узнать новости, выяснить, как идут дела... Но Антон прав. Вместо стола и беседы нас могут встретить топоры, рогатины и вилы.

– Берем «языка», — вздохнул я. — Первого встречного на дороге. Если большой отряд или обоз — пропускаем. А остальных... по обстановке.

Подходящий случай подвернулся через час. Мы подъезжали к какому-то селению, окруженному со всех сторон извилистыми рукавами реки. Когда-то жители прорыли канал, соединивший оба русла, тем самым отрезав деревню от большой земли и обезопасив себя от внезапного нападения. Для въезда и выезда сделали два моста, которые можно было быстро развести и свести.

Понятно, что никто чужой попасть в селение не мог, разве что по воде. Также понятно, что желающего нелегально проскочить через водоем ждал горячий прием.

Сам вид деревни наводил на мысль, что нам вряд ли будут там рады. Мы как раз решали, куда направить коней — по объездной дороге или вдоль леса, — когда Антон разглядел длинную повозку, которую везли две лошади, и нескольких всадников рядом с ней. Повозка только что миновала мост и покатила по дороге к лесу.

– Очень кстати, — проговорил он, посылая коня вперед. — Да еще в нужном направлении.

– Только отпустим немного, — заметил я. — Пусть отъедут подальше от деревни.

На том и порешили. Между нами было километра четыре. Эту дистанцию мы пока сохраняли, давая возможность повозке и всадникам углубиться в лес.

Как только они скрылись за холмом, мы стеганули коней и поскакали во весь опор.

Местность позволяла подойти незаметно чуть ли не на пятьдесят метров. И только топот копыт выдавал нас. Чтобы снизить шум, пришлось свернуть на обочину, где росла высокая трава. Ноги лошадей сразу намокли от сочной зеленой мякоти.

Заранее распределив роли и обсудив порядок действий, мы нагоняли повозку, готовые как к мирным переговорам, так и к злой быстротечной сшибке. Последнее было весьма нежелательно, как и весьма вероятно...

Мы выскочили из низинки и буквально налетели на повозку. Та стояла на обочине чуть боком. У задней оси сидел возница и что-то делал с колесом. Двое воинов в доспехах и при оружии вертелись на конях впереди, еще один мужчина средних лет стоял возле повозки. На ней сидела женщина. На суету с колесом она внимания не обращала, ее больше интересовало что-то в самой повозке.

При виде выскочивших внезапно всадников путники встрепенулись. Воины похватали копья, возница бросил колесо и схватил кол. А мужчина вытянул длинный кинжал, размерами совсем немного уступающий короткому мечу.

Я немедленно сбавил темп, переводя коня на шаг. Антон и Харким сделали то же самое. Антон при этом укрыл «форм» под накидкой. Инженер пока оружие не доставал, но держал его наготове. Тоже под накидкой. По расписанию он вступал в бой только в крайнем случае.

Мы сближались. Я видел напряженные лица путников, побелевшие пальцы на оружие, прыгающие желваки на скулах. Женщина, кстати, тоже вытащила оружие — нож — и готова была вступить в бой.

– Парни, отстаньте немного. Я к ним. Попробуем миром.

– Давай... — прошептал Антон, — Только осторожнее.

Они придержали коней, а я поехал дальше. По внешнему виду я больше всех из нас напоминал аборигена. Куртку и разгрузку снял, убрал в рюкзак. «Форм» спрятал в мешковину и пристроил на седле. При себе оставил только пистолет. Зато нацепил местное оружие — меч и кинжал, повесил на седло лук. Проехав еще метров десять, я слез с коня, поднял руку и громко сказал:

– Мир вам, люди!

Они молчали. Острия клинков смотрели мне в лицо и не думали опускаться. Мои слова не произвели на них впечатления. Здесь привыкли не ждать ничего хорошего от незнакомцев.

– Мы мирные странники. Едем по своим делам в Можашув (столица герцогства). Хотим поступить на службу к герцогу или его дворянам. Но немного сбились с пути. Добрые люди указали правильный путь. Но мы здесь впервые и только хотели спросить верную дорогу.

Один из воинов, кстати, в полном доспехе — кольчуге, усиленной вторым плетением, наручах и поножах, в островерхом шлеме с опущенной стрелкой, — бросил на меня оценивающий взгляд.

Я выглядел внушительно. И хотя был без доспехов, но оружие хорошее. Знатное. Здесь меч, прямой или кривой, — редкость. Только дворяне, причем богатые, могли позволить себе подобное оружие. Остальные обходились более простыми, правда, от этого не менее смертоносными образцами. Чеканы, топоры, кистени. В особой чести, как я успел заметить, были короткие копья, пригодные как для рукопашной, так и для броска. Словом, вид вполне соответствовал легенде.

– Откуда вы? — первым нарушил молчание мужчина с кинжалом.

Выглядел он как купец или приказчик. Кожаные сапоги, штаны свободного покроя, рубашка навыпуск со шнуровкой. Плащ из кожи. На мизинце правой руки небольшое колечко — оберег или знак.

– Издалека. С Потянициной низины (район из нескольких сел и деревень неподалеку от границы с герцогством, окружен цепью озер). Хозяин с чего-то увеличил оброк, вот мы и решили уйти. Воли его над нами нет, в холопы не записывались. Продали дома и наделы, выкупили коней и... А дорогу нам указали торговые люди из Сторежиня (соседний с низиной город, владения тамошнего барона).

– А мечи откуда? — подозрительно спросил воин.

– Так это... Кхм...

Я оглянулся на своих вроде как в смущении.

– Это... На дороге... Пристали... Рыцарь со слугами. Хотели ограбить, а нас в холопов превратить. Не смотрели, что мы вольные... ну мы их и... кхм! Я с луком-то умею немного...

– Понятно.

Мужчина покачал головой, убрал кинжал и сделал знак воинам. Не скажу, что поверил. Может, решил, что мы не представляем для него опасности.

– Что вам надо?

– Нам бы верную дорогу узнать. И... если можно... расспросить. О городе, о герцоге. Как он, людей принимает? Не гонит прочь? Сколько платит, что делать велит...

– А его родословную рассказать не надо? — съязвил мужик. — Много хочешь знать! За такие вопросы у нас герцогский распорядитель велит в подвал сажать и пытать, не подослал ли кто.

– Ого!

– Подъезжай, чего застыл! И дружки твои...

Парни пустили коней шагом. Резких движений не делали, руки к оружию не тянули. Впрочем, вооруженным с местной точки зрения был только Антон. Я подошел вплотную к повозке. Возница вернулся к колесу, прилаживая его на ось. Воины перевели внимание на лес, не забывая, впрочем, посматривать на нас.

Женщина спрятала нож и стала поправлять охапку шкур, что были навалены в повозке. Из-за них вдруг раздался сухой прерывистый кашель.

Я от неожиданности едва не вздрогнул и посмотрел на мужика. Тот хмыкнул, озабоченно почесал лоб.

– Кто там?

– Не твое дело. Самир! Скоро ты закончишь?

– Почти готово! Еще немного.

Я обошел повозку и встал у изголовья. И не сразу разглядел в куче шкур бледное личико. Женское. Точнее, девичье.

– Кто это?

Мужик засопел, покосился на воинов, что следили за мной.

– Больная?

– Что, испугался? Можешь езжать дальше. На следующей развилке разметочный камень. От него налево до Партика. Там стоят две сотни из полка герцогской дружины. Хотел на службу — вот тебе и шанс.

– Благодарю.

Кашель опять повторился. Надрывный, выворачивающий нутро. А потом тихий стон.

– Что с ней?

– Что-что?! — раздраженно повторил мужик. — Не видишь — лихоманка! А-а, ладно! Это дочь купца Мартина. Слышал, наверное, о таком? Он часто в королевстве бывает. Жемчуг, меха, шкуры возит. Я его приказчик. Ледооком кличут. Его дочь гостила у меня в деревне. Вот недоглядел — ночью с подружками пошла купаться. Тем ничего, а она слегла. Бабка-знахарка лечила ее, но не помогло. Везем отцу. У него есть знакомый лекарь. Знаменитый врачеватель. Правда, стоит его лечение дорого. Но Мартин ничего не пожалеет ради дочери. Она на выданье...

Я склонился над девчонкой, посмотрел налицо. Лихоманка... Дыхание частое, с хрипоцой, губы обветрены, на подбородке слюна розоватого цвета. Женщина на моих глазах вытерла ее полотенцем. Бледность заливает щеки и уходит ниже, до шеи. Тронул лоб — огненный.

– Ты чего?

– Подожди.

Снял шкуры с груди и поднес ухо, прислушался. Отчетливые хрипы вперемешку со стонами.

– Отойди от нее! — Один из воинов взял копье наперевес и подъехал к повозке. — И руки убери!

Я оглянулся на Ледоока.

– Я не сделаю ничего плохого. Пусть не мешает.

Уверенный тон и спокойствие подействовали на приказчика. Не понимая, что я делаю, удивленный странными маневрами, он тем не менее решил не лезть. Махнул рукой, останавливая не в меру бдительного воина, и спросил:

– Ты лекарь?

– Что? А-а... нет. Но я был учеником лекаря... недолго. Пока тот не уехал. О такой болезни слышал.

Девчонка то ли от голосов, то ли от моего прикосновения очнулась. На меня глянули воспаленные глаза, полные боли.

– Как тебя зовут?

–Лада.

Голос дрожит, слаб, как писк котенка.

– Красивое имя. Милая, покажи язык. Пожалуйста.

Ледоок всхрапнул, побагровел. Протянул ко мне руку.

– Ты что делаешь?

– Я сказал — не лезь! — Против воли голос был жестким и властным. Не таким должен быть он у крестьянина и даже ученика лекаря. — Худого не сделаю. Лада, покажи язык.

Девчонка слабо, едва заметно улыбнулась и с трудом открыла рот. Язык обложен, горло тоже. Жаром так и пышет.

– Что болит?

– Все.

– А сильнее?

– В груди и боку.

Она опять закашлялась. Сухой до отвращения кашель причинял ей неимоверные страдания. Зрачки глаз стали размером с монету. На губах опять выступила мокрота. Ржавого цвета. Кровь... Лихоманка, значит?.. Пневмония. Иначе — воспаление легких. Причем двухстороннее.

– Давно заболела? — повернулся я к Ледооку.

– Седмицу назад. Может, чуть больше.

– Чем ее лечили?

Тот пожал плечами.

– Я ж не лекарь... Бабка что-то давала. Не помогло.

– Не помогло! — передразнил я. — Долго вам еще ехать?

– День.

Я поправил шкуры на девчонке (та ощутимо дрожала и опять впала в забытье).

– Бредила?

– Да.

Ледоок посмотрел на женщину.

– Это служанка. Она с ней все время.

До этого женщина не произнесла ни слова, но сейчас подняла голову и посмотрела на меня.

– Бредит, — глухим голосом сказал она. — Кашляет, стонет. Кровь идет. Жар...

– Ясно. — Я повернулся к приказчику. — Вы ее можете не довезти. У девчонки кризис. Легкие... в смысле нутро воспалено. Уплотнение легочной ткани, с... а-а, ладно. Все равно не поймешь! Скоро температура резко упадет, наступит коллапс. Не слышал?

Тот помотал головой. Лицо стало бледным, как у девчонки. На нем ответственность за нее, а отвечать перед отцом.

– Ч-что делать? — слегка заикаясь, спросил Ледоок.

Я вздохнул и оглянулся на парней. Только забот с больными не хватало. Но ладно. Они нам помогли, подсказали короткий путь. Надо отплатить добром за добро. Да и малышку жалко. На выданье? Возраст сейчас трудно определить, но не меньше шестнадцати. Самый сок...

Я вернулся к своей лошади, достал из рюкзака аптечку.

– Артур, не свети наши вещи перед ними, — шепнул Антон.

– Знаю. Но девку надо спасти. А вопросов они задавать не будут. Не до этого.

Воспалением легких я болел. Еще в детстве. Лечил меня хороший врач. Он же посоветовал матери не таскать меня на процедуры в поликлинику, чтобы не студить на морозе (зимой дело было), а делать компрессы из парафина дома.

Мать так и делала. Плавила парафин, заливала его в крепни целлофановый пакет, закутывала в шарф, сажала меня на колени, а парафин клала между собой и мной. И грела легкие. А чтобы я не скучал, давала читать книги. Я совершенно случайно раскопал некий медицинский справочник, невесть как казавшийся у нас. И вычитал все, что было написано о пневмонии. Ну и запомнил. Да и потом взрослый уже сам кое-что читал по медицине. И Новистра проводил экспресс-курс, тоже познакомил с элементарньши понятиями.

В нашей супераптечке было много препаратов, в том числе общего назначения. Против подобных воспалений хорошо подходят несколько видов лекарств. Почти мгновенного действия. Можно попробовать.

Я выбрал несколько тюбиков, подхватил фляжку с водой к пузырек. Вернулся к повозке. Приказчик, возница, закончивший починку, и воины смотрели на меня настороженно. Не понимая, что я делаю. И зачем. И только женщина глядела с некоторой надеждой. Интуитивно чувствуя, что могу помочь.

Откинув шкуру, вытащил руку девчонки, нашел пульс. Колотит со скоростью пулемета. Отыскал вену. Пережал предплечье.

– Что ты хочешь сделать? — вырос за спиной Ледоок.

– Спасти ее.

– А сможешь? —

Да.

– А если...

– Тогда ты убьешь меня. Устраивает?

Приказчик опешил и отступил. Но смотрел на меня во все глаза.

Вена синела сквозь тонкую кожу, промазать нереально. Я снял колпачок, приставил срез к руке. Нажал на кнопку. Из тюбика выскочила игла, прошила кожу, вошла в вену и выпрыснула содержимое. Еще один тюбик. В другую руку. Лучше бы внутримышечно в ягодицу, но Ледоок не позволит обнажить девчонку.

Ладно, и так сойдет. Два препарата с названием, которые на трезвую голову и не выговорить, сейчас снимут воспалительный процесс, собьют температуру, восстановят нормальную работу легких. Не сразу, а так часа за два-три.

Но легче девчонке станет сразу. Очень сильные препараты. Но они имеют побочный эффект — вызывают сильный кашель. Это хорошо, надо выхаркать всю гадость из легких. Но девчонка ослаблена и просто не осилит такого испытания. Поэтому я дам еще одно лекарство. Оно полностью нейтрализует кашель, а мокроту... Не помню, что говорил об этом Новистра, но мокроты тоже не будет.

Девчонка опять открыла глаза. Бессмысленным взором посмотрела по сторонам. Я налил в стаканчик воды, потом вылил туда лекарство — густую смесь желто-красного цвета. Взболтал.

– Выпей, малышка.

– Что это? — потребовал разъяснений приказчик.

За моими действиями он наблюдал молча, выкатив от изумления глаза. Как я делал инъекции, толком не видел, но стаканчик и пузырек (на самом деле ми никонтейнер) разглядел.

– Это вода, это лекарство.

– Настой?

– Насядь! — передразнил я его. — Хочешь глотнуть?

Тот поморщился.

– Тогда не лезь.

Я помог девчонке чуть приподняться и поднес стаканчик ко рту. Лада послушно выпила, чуть пролив на грудь. Женщина немедленно вытерла полотенцем капли.

Осторожно опустив девчонку обратно, укрыл ее шкурой и обернулся.

– Можете ехать.

– А с ней что?

– Уже ничего. Болезнь пройдет часа через три. Ты знаешь, что такое час?

– Да.

– А что такое малина?

Ледоок обиженно засопел. Думал, что издеваюсь.

– Знаю.

– Можешь найти малиновое варенье?

– Смогу.

– На ночь... — Недоверчиво посмотрев на удивленное лицо приказчика, махнул рукой и повернулся к женщине: — На ночь дать варенье, завернуть в шкуры и дать пропотеть. До утра следить, чтобы не спала раздетой. Ясно?

– Ясно, — уверенно ответила та.

– Все.

Делай людям добро и оно тебе вернется. Старая пословица, сколько веков существует, но так и не утратила своей актуальности. Действует еще...

Никто не мешал нам после разъяснений приказчика направить коней по указанному пути, тем самым сэкономив время. И можно было не обращать внимания на больную девчонку. Но мы задержались. Вылечили потенциальную невесту, сняли груз с плеч Ледоока.

И как оказалось, к большой выгоде. Приказчик, пораженный скоростью выздоровления девчонки, на радостях предложил нам ехать вместе. До разметочного камня. И пока мы ехали, выложил столько ценной информации, сколько бы не получили и за два дня сплошных допросов. Ледоок выложил все, что знал о ситуации в герцогстве, о возможной войне с королем, о его претензиях на земли и море. Поведал о большей части отрядов герцога и его вассалов. Посоветовал, к кому обратиться при поступлении на службу. А когда я намекнул о желании съездить к морю, тут же сказал, что у него есть хороший знакомый — староста в деревне на Зеленом Побережье. Мол, если там будете, передайте поклон и староста поможет. Купец Мартин в тех краях часто бывает, скупает жемчуг. Его все знают. Как знают и приказчика.

Приказчик подтвердил слухи о гарпиях и рассказал, что происходит на самом деле. В его устах история с неведомыми амазонками прозвучала более реально, без наносной шелухи и домыслов.

До разметочного камня мы добрались как раз за три часа. К тому моменту все признаки «лихоманки» у Лады прошли. Температура спала, кашель исчез, боли отступили. Вернулся румянец на щеки. И только слабость — результат усиленной работы организма — еще удерживала девчонку в повозке. В выздоровевшем организме проснулся голод, и девчонка осилила приличный кусок мяса, хлеб и несколько яблок. Она оживала буквально на глазах.

Приказчик да и все остальные с круглыми отудивления глазами смотрели то на девчонку, то на меня. Их отношение к нам изменилось. Стало более вежливым, почтительным.

У камня — немалой глыбы высотой в рост человека с нанесенными по бокам метками — мы простились, Приказчик долго благодарил, девчонка постреливала глазками и пунцовела. Напоследок Ледоок сунул мне небольшую монетку с замысловатым рисунком. Сказал, что это отличительный знак. Надо показать старосте и тот примет как своего.

О большем и мечтать было невозможно. Считай, все дорожные проблемы были решены в один момент. И все вопросы появления на побережье сняты.

Делай добро людям...

 

7

Земель Зеленого Побережья мы достигли к утру следующего дня. Это десятка два поселков и деревень, жители которых занимались рыбной ловлей, добычей морепродуктов, а также поиском жемчуга.

Зеленое Побережье протянулось вдоль моря на добрых пятьдесят километров. И почти на всем его протяжении берег был заставлен домами, хибарами, сараями, коптильнями, складами и ангарами.

Сохли на свежем ветру и жарком солнце сети и неводы, распространяли тягучий запах небольшие цеха, где коптилась рыба, ждали своего часа вытащенные на берег большие и малые лодки, женщины в кожаных передниках и перчатках, с косынками на головах разделывали недавний улов. Кряжистые, просоленные рыбаки осматривали лодки, конопатили заново, забивали просмоленную пеньку в щели.

Ловцы жемчуга, стройные, худощавые, с непропорционально большой грудной клеткой, колдовали над выложенными на настилах раковинами. Те гнили на солнце, распространяя неприятный запах.

Детвора, та, что постарше, помогала взрослым, в основном возилась с рыбой. Те, кто помладше, просто бегали вокруг взрослых, плавали, играли.

Побережье жило своей особой жизнью. На первый взгляд мирной и спокойной. Но это только на первый взгляд...

Чужаков здесь встречают настороженно. И не с пустыми руками. Жизнь приучила не доверять никому, чье лицо было незнакомо.

Вот и мы сперва разглядели укрытые в садах крыши домов, а потом острия рогатин, ножей, лезвия топоров, нацеленные на нас наконечники стрел луков и арбалетов. И недоверчивые, негостеприимные взгляды. Мужчин. Женщин и подростков. Малейшее подозрение, любой неосторожный жест, и все это железо пойдет в ход.

– Добрые люди, верно говорил Ледоок, — шепнул Антон. — Аж душа нараспашку.

– Это они со своими добрые. А не с проходимцами всякими.

– А кто проходимцы-то?

– Пока мы.

Вот и пригодился совет приказчика. И его помощь. Я попросил вызвать старосту поселка, некоего Гаврилу. Из толпы вышел самый рослый и широкоплечий мужик. Короткая бородка, космы полуседых волос, нос картошкой, маленькие глаза.

– Чё надо? — неприязненно буркнул он.

– Привет тебе, староста, от купца Мартина и его приказчика Ледоока.

– А вы откуда его знаете?

– По делам. Просил Ледоок передать тебе, чтобы помог нам.

Я подошел к старосте и протянул ему монетку. Тот повертел ее в руках, подкинул, поймал и снова повертел. Взглянул на меня. Уже без настороженности сказал:

– Друзья, что ли, его?

– Друзья.

– И каков он собой, приказчик-то?

Я довольно обрисовал Ледоока, потом дочь купца и его служанку, напоследок сказал, что та недавно болела, но теперь здорова и едет к отцу.

Староста хмыкнул, покрутил головой, обернулся и махнул рукой. Оружие исчезло. Как и неприязнь из глаз рыбаков.

– Ну... кхм... приглашаю в поселок. Будьте нашими гостями.

Опознание состоялось...

– Шуруют они здесь, верно. Налетают внезапно на своих дьявольских баркасах, молнии в разные стороны швыряют, из железок своих наплюют. Мужиков-то с ног и валит. А они их похватают, в какую-то паутину руки замотают и утаскивают. Человек пять, не больше. Больше почему-то не берут.

Староста почесал затылок, смачно сплюнул на пол и растер подошвой сапога.

– А то еще дым пускают...

– Что за дым?

– Белесый такой... Отвратительный. От него люди замертво падают. Но, правда, не умирают, через часок оживают. Но голова потом долго болит. А баб и детишек блевать тянет. Не к столу будь сказано...

Староста сердито крякнул и протянул руку к кружке с пивом. Мигнул жене, и та быстро наполнила наши кружки пенистым хмельным напитком...

Стол в доме старосты был накрыт богато. Даже по нашим, далеко не скромным меркам. Рыба жареная, вареная, копченая, вяленая, сушеная. Заливное из рыбы, уха, рыбные котлеты. Икра красная трех сортов. Икра черная. Крабы, рапаны, мидии, устрицы. Гребешки, креветки, омары. Деликатесы, способные украсить столы любого ресторана.

Все приготовлено изобретательно, с выдумкой, вкусно. Ну и питательно, конечно. Неудивительно, что местные жители здоровы, бодры и полны энергии. На таком рационе многие бы хотели пожить. А кроме перечисленного, на столе еще овощи и фрукты. Даже мясо есть. Домашних животных.

Богатый, богатый край. Нет причин жаловаться. За одним-единственным исключением.

– ... Они появились лет сто с небольшим назад. Мне так прадед рассказывал. Поселились вроде за заливом на острове Гуту. Его еще называют Гутукан. Вообще-то это не совсем остров. Он связан с землей узким перешейком. А перешеек — это уже земли короля. Туда нам ходу нет. Поэтому мы и называем Гуту островом. Раньше там тоже рыбаки жили. Но потом... Их или убили, или выгнали. С тех пор никто на остров и носа не кажет. Говорят, страшные вещи там творятся. Но вроде как по первому времени оттуда не вылазили. А потом... Что ни год — набег. Что ни год — набег. Налетят, быстро мужиков похватают и прочь. Ничего больше не берут. Ни жемчуга, ни добычи нашей, ничего из домов.

– И часто у вас бывают?

Староста покрутил головой, осушил очередную кружку и сыто рыгнул.

– Не-а... Не часто. Но постоянно.

... Гарпии, по словам старосты, действовали хитро и с умом.

Они никогда не нападали на одно и то же селение два раза подряд. И никогда не забирали много людей. Делали так для того, чтобы не опустошить поселки и чтобы жители с испугу не ушли с этих земель.

Свои набеги совершали раз в полгода, иногда чаще. То в одном месте налетят, то в другом. И никогда не повторяют последовательность налетов. Чтобы жители не привыкли и не смогли заранее организовать отпор или уйти.

Ясно, что рыбаки бросать богатые места не собирались. Как не собирались покорно ждать следующего набега. Они прилагали титанические усилия, чтобы отразить нападение. Но силы были слишком неравны.

– Эту черную чешую ничего не берет! Ни топоры, ни ножи. Даже стрелы луков и арбалетов. Хотя если попасть в ногу, между щитков, то ранить можно. И сбить с ног сильным ударом можно. Только близко к себе они никого не подпускают. Либо молнией сожгут, либо этой дрянью ударят.

– Какой?

– Такой. Вроде как скатанный кусок кожи. Только... не кожа это. И тает буквально на глазах. А как в тело попадет — какой бы ни был здоровый, с ног брякнешься!

– Вы хоть одну гарпию убили?

– Убили. Правда, я не припомню, но отец рассказывал, когда молодым был, мужики завалили одну. Пращей. Камень попал в затылок, гарпия упала. Мужики скопом налетели, топорами отходили ее. Шлем и чешую не пробили, но ногу почти отрубили. И по шее настучали.

– А дальше?

– А дальше прибежали другие гарпии. Мужиков пожгли, а подругу унесли.

– Кровь гарпии видели?

– Кровь? Не помню. Отец что-то говорил, но это было давно. И не спросить его.

– Почему?

– Утоп. В море шторм застал.

– А герцог что ж вам не поможет?

– А что герцог? Его воины тоже ничего гарпиям не сделают. Он присылал сюда отряд, велел защитить нас. Гарпии половину этого отряда побили, кого-то с собой утащили. Э-эх! Ладно! Пусть дьявол морской этих гарпий заберет! Давайте-ка вина заморского выпьем. Вы такого, наверное, не пробовали никогда? Медовуха называется. За упокой душ рыбаков сгинувших!..

В доме старосты мы просидели почти до вечера. Гаврила оказался неплохим рассказчиком, с цепкой памятью и острым языком. Он выложил все, что знал о гарпиях, ответил на все вопросы, в меру своих знаний, конечно, и понимания.

Нас о цели визита даже не спросил. Мы сам рассказали, что присматриваем место для домика, куда можно приезжать на отдых. Гаврила проглотил легенду, даже посоветовал, где такой дом можно поставить. Попутно предложил пожить у него, но мы отказались. Сказали, что сделаем шалаш в небольшой рощице за поселком. Как раз у мелкой речушки, что кружила среди холмов и впадала в море в нескольких километрах западнее поселка.

Вместо этого попросили на время пристроить наших коней в деревне. Гаврила легко согласился. В поселке есть небольшое заведение вроде таверны. Хозяин — родственник жены — держит в конюшне двух своих лошадей. И наших разместит.

Староста выделил нам подводу, чтобы не идти пешком, и проводил до ворот высокого забора, окружавшего его жилище. Такие заборы были у всех домов во всех прибрежных поселках.

* * *

До рощи доехали быстро. Пока не стемнело, занялись обустройством временной базы. По всем правилам науки. Строили шалаш, оборудовали место для костра. Потом проверяли и чистили оружие, пересчитывали боеприпасы. Одновременно упорядочивали сведения, полученные в ходе недавнего разговора. Кое-что, конечно, староста нафантазировал, но в целом точно рассказал о гарпиях и их налетах на побережье. В конце концов мы подвели итог.

Первое. Гарпии — люди, причем поголовно женщины.

Второе. Это, несомненно, пришельцы, так как обладают оружием, несовместимым со здешним уровнем развития металлургии и техники. Их транспорт — быстроходные катера с двигателями явно не внутреннего сгорания. Оружие — огнестрельное и травматическое. Множество людей остались живыми после попадания в них странных снарядов или пуль. Кроме того — доспехи. Непробиваемые холодным оружием, в том числе метательным.

Третье. Их база расположена на острове Гуту. Это большой кусок земли, который отделяет от суши пролив шириной в несколько километров. Гуту стоит несколько в стороне от Зеленого Побережья, так что по прямой до него около двенадцати — пятнадцати километров. Рядом с ним есть еще несколько небольших островов, на которых, видимо, расположена система предупреждения и защиты от нежелательного появления. Это только догадка, но близкая к истине. Не так глупы пришельцы, чтобы не обезопасить себя от разъяренных аборигенов.

Ну и четвертое. Так и не ясно, зачем им мужчины? Причем достаточно молодые, судя по словам старосты. Своих мужиков не хватает? Эксперименты ставят? Продают? В маниакальные пристрастия пришельцев плохо верится, не психи же сидят на острове!..

Вот от этого и надо танцевать. И прежде всего определить, кто бы это мог быть.

– Не равитанцы точно! — заявил Антон.

– И не анкиварцы, — добавил я. — И уж не датлайцы. Помимо того, что у них на базах не служат женщины, зачем им воровать людей? К тому же мы так и не смогли определить принадлежность излучения. Так ведь, Невед?

– Верно, — кивнул инженер. — Это никак не наши старые враги. Ничего, чтобы хоть отдаленно напоминало кого-нибудь из них. И потом, ни у кого из них нет подобной аппаратуры.

– Выходит, перед нами еще один участник большой игры. Используя новые, неизвестные технологии, проник в этот мир, организовал базу и... грабит побережье.

Антон замолчал, пожал плечами и как-то неуверенно закончил:

– Может, это научная экспедиция? Изучают аборигенов, их строение, генотип, ДНК...

– А почему тогда только мужчин?

– Ну-у... другая группа занимается женщинами.

– Какая другая? Здесь только один источник излучения.

– Не знаю, Артур! Это версия. Хреновая, согласен! Но другой пока нет.

– И не будет. Слишком мало данных. Так что у нас один выход. Чтобы прояснить обстановку и разобраться, почему это излучение влияет на нашу аппаратуру, надо попасть на этот остров.

– Нужен транспорт. Большая лодка. Желательно с экипажем. В смысле с проводником. Или баркас. Гаврила говорил, что в соседнем поселке рыбаки на таких выходят далеко в море.

– Хватит и лодки. Четыре пары весел, парус... До острова доплывет легко.

– Да. Только кто ее поведет? Местных можно не просить, они ни за какие коврижки не рискнут подходить к острову. А сами мы в навигации ни уха ни рыла. Как гребцы еще сойдем, но вести лодку...

Да, это проблема. Даже если мы заплатим рыбакам золотом, они не выйдут в море. Кому охота стать новой жертвой гарпий?..

– Ничего не поделать. Придется самим. Арендуем лодку, потренируемся... Иначе никак.

Никто не сказал ни слова, но явного несогласия я не уловил. Это действительно единственный выход. В конце концов, полтора десятка километров — не особо большая дистанция. Днем, даже при небольшом ветре за несколько часов доплывем. Должны доплыть.

– Как это преподнести старосте? — спросил Антон. — Аренда лодки, тренировки?

– Желанием развлечься. Он это проглотит, если увидит золото. Подумаешь, приезжие парни хотят научиться ходить под парусом!.. Хоть на ушах, если за их счет.

Антон вздохнул, поднял взор к небу. На нем уже загорались яркие звезды. Наступала теплая южная ночь.

– Попытка не пытка. Невед, ты хоть плавать умеешь?

– Да. Хорошо плаваю, — уверенно ответил тот.

– Тогда поиграем в морских волков. Чур, я капитан!..

Море, на какой бы планете и в каком бы мире оно ни находилось, — всегда прекрасно. Море летом прекрасно вдвойне. Свежий, насыщенный йодом, влагой и кислородом воздух, яркие лучи солнца, прозрачная вода, теплая как парное молоко, усыпанное ракушками дно, стайки рыб...

Сильное желание не вылезать из воды как можно дольше. Три, четыре, пять часов на волнах, и все мало. Плаваешь, ныряешь, опять плаваешь... Вроде и сил нет, а просидишь на берегу полчаса и опять тянет в воду.

Говорят, к морю можно привыкнуть и относиться вполне обыденно, равнодушно. Наверное. Ко всему можно привыкнуть. Но не обращать внимания на море?..

Тем не менее сейчас мы уделяли морю и вовсе мало внимания. Утром окунулись, опробовали воду, признали пригодной для купания (как минимум плюс двадцать семь) и ушли. Слишком много дел нас ждало, чтобы позволить часок-другой выкроить для отдыха.

Староста нашу просьбу выслушал без большого удивления. Наверное, раньше уже приезжали подобные энтузиасты. Но лодку пообещал выделить только через день. С утра все рыбаки вышли в море. Шли косяки рыб, важно не упустить такой шанс. На небольших лодках умчали подростки. Их добыча — крабы, гребешки, рапаны, другие моллюски. Так что в поселке остались только женщины, малые дети и староста.

Должны приехать торговцы, надо сдать им заготовленный товар, получить деньги и договориться о следующих поставках. А заодно прикупить кое-что для промысла и дома.

Сутки отсрочки огорчили, но ничего не поделать. Вот и время для отдыха. И для дополнительной разведки.

– Постираем одежду, поплаваем, — предложил Антон. — Сходим к соседям. Восточнее, в нескольких километрах деревня. Может, там найдем лодку.

Я согласился.

– Невед, есть что-нибудь новое?

Тот отрицательно покачал головой.

– Количество источников радиоизлучения почти прежнее. Фон тоже не исчез. Я попробовал вчера проверить связь, но впустую.

– Ясно. Тогда объявляем выходной.

Соседи встретили нас настороженно, но после процедуры опознания пустили в деревню. Свободных лодок у них тоже не было. Ничего принципиально нового о гарпиях сказать не смогли. У них они последний раз были едва ли не год назад. Это неудивительно — деревня небольшая, мужчин не больше двух десятков человек.

– Гарпии не дураки. Точнее, не дуры... Дважды на один поселок не налетают. Знают, что их ждут. Готовят горячую встречу.

– Не больно-таки эта готовность спасает рыбаков.

– Однако гарпиям иногда достается. Заметил, практически у каждого есть либо лук, либо арбалет? Рыбаки бьют издалека, вплотную не походят.

Мы возвращались из соседней деревни самой короткой дорогой. Через холмы, заросшие редколесьем. Солнце не так доставало и шагать удобнее, чем по пыльному тракту. Здесь были целые заросли малины, черники, луговой клубники. Росли вишни, черешни. Мы по дороге набрали столько ягод, что даже объелись. Руки стали черными от сока.

– Для гарпий, точнее, для пришельцев все эти поселки и деревушки не более чем заповедник, в котором они отбирают нужные особи для своих дел. Уйдут люди с побережья, гарпии пойдут дальше.

Я спровадил в рот пригоршню черники и вытер руки о лист лопуха. Антон последовал моему примеру, только у него были ягоды вишни.

– Другое интересно: зачем им мужики?

– Вот встретим... — Антон сплюнул косточки, вытер рот, — спросишь.

– Кстати, — минут через пять сказал он, — как ты себя чувствуешь?

– Это ты к чему?

– Я о видениях, превращениях и прочих странностях.

– А-а... Знаешь, — я невольно улыбнулся, — мое второе «я» пока наружу не лезет. Никаких видений, никаких голосов. Словно оно взяло тайм-аут. Хотя что-то там происходит, чувствую. Но пока по-тихому. Незаметно.

– Может, отпустило?

– Хорошо бы. Но вряд ли. Между прочим, мутация себя уже проявила. И не только моя, но и твоя.

– Это ты о наших лингвистических способностях? Да-а, штука занятная. — Антон озадаченно почесал затылок. — Интересно, мы все языки теперь знаем или только некоторые?

– Думаю, скоро представится возможность это проверить.

– Это точно. Если вообще будет время на разговоры.

– Посмотрим. Загадывать заранее не стоит...

Невед ждал нас на базе. Во всеоружии, готовый к отражению потенциального нападения, он сидел у шалаша. Со сканером в руках. На наш немой вопрос отрицательно покачал головой. Ничего нового. Излучение не исчезло, пришельцы на месте, связь с Годианом отсутствует.

– Ждем до завтра. Если староста не обманул, будет нам лодка. Освоим и вперед. На мины.

Я взглянул на часы — близился вечер. Дел никаких нет, можно отдохнуть, окунуться в море, наконец, просто поспать. В последние дни у нас на это дико не хватало времени.

– Кто как, а я на боковую, — зевнул Антон. — Невед, ты сигнализацию расставил?

– Да.

– Как надо?

– Как надо. Ближе чем на пятьсот метров к нам никто не подойдет.

– Молоток. Подрастешь...

– Уже знаю. Кувалдой буду.

 

8

– Лодка будет после обеда, — сказал староста на следующее утро. — Семеон Синий свою даст. И покажет, как с ней управляться. Только это...

Гаврила кашлянул, вопросительно глянул на нас.

– Заплатить ему надо. За лодку и за работу.

– Не вопрос. Пусть сам цену назначит. Только не задирает особо.

– А почему Синий? — улыбнулся Антон.

– А он как-то по пьяни угодил прямо в кадку с краской, которую купил для покраски паруса. Ну и неделю ходил с синей рожей, отмыть не мог. С тех пор и прозвали Синим.

– А сейчас он не закладывает? — озабоченно спросил я. — А то идти с пьяным в море... Мы, конечно, выплывем, но все же...

– Не-е... — Гаврила шмыгнул носом и помотал головой. — Это он на берегу позволяет иногда. А чтобы пьяным в море... Не упомню, чтобы кто-то выходил. Это же верная смерть.

– Точно. Значит, после обеда?

– После обеда. Приходите к таверне Жирика, Семеон там будет.

– Как? — в один голос ахнули мы.

Староста удивленно посмотрел на нас и осторожно повторил:

– Жирика... А что не так?

– Да нет, все так. Просто послышалось...

Мы переглянулись, растягивая губы в едкой усмешке.

– Думали, знакомый наш...

– Жирик — он есть Жирик, — пояснил Гаврила. — Рыбка такая. Невелика размером, но жирна. Уха из нее отменная выходит. Наваристая. Брат жены-то тоже росточком невысок. Но пузо отрастил, как у беременной бабы. И ловкий такой...

– Хорошо. Будем после обеда у Жирика. Ждать.

С раннего утра поселок опять опустел. Рыбаки, пользуясь прекрасной погодой, пораньше вышли в море вытащить заброшенные вчера сети. Сейчас самый сезон. Рыба прет косяками по теплому течению, что проходит километрах в семи-восьми от берега. Только успевай сети ставить. В поселке опять остались только женщины и дети, но и они не сидели без дела. Обрабатывали вчерашний улов. Немалый, надо сказать. Над домами стоял густой запах рыбы, рыбьих потрохов, дыма и копоти.

Слоняться попусту по поселку, когда вокруг кипит работа, негоже. Чтобы не мозолить глаза, мы пошли обратно к шалашу. В запасе часов пять, есть время для своих дел.

Попрыгать, размяться, немного поработать с оружием и без. Харкима подучить, тот все просит. Еще раз обсудить план действий. В общем, дел, пусть и не самых важных, хватает.

– Невед, ты куда все время руку вытягиваешь? Мало по лбу наполучал? Держи ее ближе к подбородку! И голову опусти! И ноги поставь ближе, ты же не на шпагат садишься? Или у тебя такая ширина плеч?!

– ... Хорошо! Отбивай удар! Вот... Еще! Быстрее вниз уходи. И сразу выпад! Сразу! Я сказал сразу!

– Да я...

– Молчи, тебе слова не давали! Еще раз. Защита, уход, выпад, захват, удар, удар, сбив, удар! Хорошо. Еще раз! Чего рожу корчишь? Устал?

– Немного.

– Тогда вперед. Тяжело в учении...

– Знаю уже. Легко в бою.

– Верно. К бою!..

Антон мучил инженера со всем возможным прилежанием. Как и положено на занятиях. Тот мужественно терпел тычки, удары (иногда довольно болезненные), придирки, приказы. Не роптал, сам напросился. Ладно, коли хочет, нам не жалко. Был ры прок.

Прок был. Инженер природой и батюшкой с матушкой ростом и плечами не обижен. Реакция хорошая и голова варит. Усвоить нехитрый набор движений — дело недолгое. Главное — научиться применять его в деле автоматически, Не задумываясь. То есть на уровне безусловного рефлекса, иначе говоря — навыка.

Это был простой короткий курс рукопашного боя без оружия, созданный как раз для быстрого обучения личного состава армейских пехотных подразделений в условиях цейтнота времени. Минимум движений, всего несколько связок и пара развивающих комплексов. Десять трехчасовых занятий, и боец готов. Это не будет мастер спорта по боксу или борьбе, вообще для выступлений не годится. Но сможет вести рукопашную схватку в условиях реального боя. То есть выдержит короткую злую сшибку без всяких выкрутасов, хитрых приемов и сложных тактических схем. Должен выдержать. Гарантировать победу в любых условиях над любым противником мы, конечно, не можем. Это вообще невозможно.

База есть, двигательные навыки получены, а дальше все зависит от него самого. Переживет первые бои, значит, молодец. Сможет совершенствовать свое умение, расширять диапазон действий, приемов. Это уже другой курс. Подольше и посложнее.

– ... Не лезь на нож! Не лезь, я сказал! У кого оружие, тот и владеет инициативой. Твоя задача защитить себя, а не устраивать спектакль. Живот спрячь, голову вожми в плечи, руки выставь. Все. Давай!

– ... Отбив! Еще! Промазал — нестрашно. Отойди. Останови меня ногой. Куда задираешь?! Ван Дамм нашелся!.. Не слышал? Ну и хорошо. По голени бей. Осторожнее, черт!.. У-у... врезал-таки! Молодец, научился... Все, рекламная пауза. Перерыв. Ладно, ничего страшного... Переживу... Вон Артура попроси. Он с тобой поработает. Только не переусердствуй, Брюс Ли ты наш... А то будешь с гарпиями один воевать!.. И о Брюсе Ли не слышал? Темнота...

Мы еще погоняли инженера с ножом, против холодного оружия, потом с «формом». Харким работал прилежно и в целом правильно. Только топорно, деревянно, как и все новички. Но для четвертого занятия нормально.

А потом сцепились я и Антон. Поработали всем — руками, ногами, с ножами, палками, мечами, топорами. Конечно, осторожно, в треть силы. И клинки замотали тряпками. К концу рубки обогатились: я двумя синяками, Антон порезом руки и рассеченной губой.

Инженер смотрел на нас раскрыв рот. В глазах жгучий интерес и зависть. Похоже, он всерьез загорелся идеей стать хорошим бойцом. Что ж, мы не против.

Вдоволь напрыгавшись, немного отдохнули и пошли к реке. Смывать с себя грязь и пот.

Местная речка была неширокой, метров пятнадцать, но довольно глубокой. В центре русла достигала четырех метров. И очень чистой. Вода прозрачная, виден песок на дне и силуэты рыбок, снующих туда-сюда. Берега — сплошь зеленый ковер. И только у холмов, где речка начинает петлять, есть несколько крошечных песчаных пляжей.

Вода теплая, очень мягкая и приятная на вкус. Да, пить можно без опасения подхватить какую-нибудь заразу. Это мы проверили в первую очередь.

Антон и Невед, ополоснувшись, потопали к шалашу, а я не спешил на берег. Плавал, нырял, гонялся за рыбками, одну даже ухватил за хвост. Потом вылез из реки и сел на траву, подставляя солнцу и без того загорелые плечи и спину. Легкий ветерок обдувал распаренное тело, солнце быстро обсушивало тело. Хорошо... Потянуло вдрему.

Если и спать, то не на солнцепеке. Либо идти в шалаш, либо к деревьям, что стояли метрах в сорока отсюда. Там тоже высокая мягкая трава и тенек.

Где-то вдалеке, со стороны поселка послышался странный ослабленный расстоянием шум. Будто палкой водили по частоколу. Раз, другой. Я бы сказал, что это похоже на...

Вскочив на ноги, прислушался. Вроде тихо. Нет, похоже, кричат. Рыбаки, что ли? Радость так выражают по поводу хорошего улова... Опять палкой по забору. Не по душе мне этот звук. Напоминает стрекот автомата.

До поселка километра два, на таком расстоянии вполне реально расслышать звук оружия. Ладно, на месте выясним.

Я только шагнул к одежде, лежащей траве, когда из-за деревьев вдруг выскочила затянутая в темно-синюю форму фигура и направила на меня ствол какого-то оружия.

– Эй ты! Стой на месте! И вытяни вперед руки!

Сказано это было на местном наречии. И женским языком.

Гарпия, ети её мать! Пришелец собственной персоной. Вот так сюрприз!..

Я замер, вперив взгляд в легендарное создание.

Высокая для женщины, стройная. Развитая грудь, широкие бедра, мускулистые руки. Опять же по женским стандартам. Ноги, как говорится, от ушей. Волос не видно, скрыты шарообразным шлемом. Лицо под темно-серым забралом.

Кираса темно-синего цвета закрывает тело вплоть до бедер, ноги от колен до ступней укрыты щитками. Обувь — что-то вроде ботинок на толстой подошве. Шнуровки и молнии не видно. Предплечья и локти защищены щитками, выше руки скрыты под тканью. Видимо, наподобие кевлара.

Слева на ремне висит конструкция, сильно напоминающая пистолет-пулемет, только с длинным стволом. Магазин прямой, рукоятка сильно скошена назад. Приклад как у АКС, сложен.

В руках гарпия держала нечто, отдаленно напоминающее помповое ружье. Виден широкий магазин, рукоятка. Калибр какой-то несусветный. Как минимум двадцать пять миллиметров. Чем он стреляет, снарядами?

На кирасе есть несколько кармашков. Из них торчит пара прямоугольников (средство связи или что-то вроде этого). На поясе небольшая сумка.

– Вытяни вперед руки! — приказным тоном повторила гарпия. — Быстро.

Говорила она чисто, но с каким-то неуловимым акцентом. Видимо, специально изучала местный язык, чтобы общаться с аборигенами.

Я не спешил повиноваться, быстро оценивая ситуацию.

Очередной налет, это и так ясно. Средь бела дня, в разгар рыболовной страды. Хотя нет, рыбаки как раз только что вернулись обратно. Значит, гарпии за ними следили и подгадали момент, когда все будут на берегу или дома. У них хорошие средства наблюдения.

В поселке идет бой, раз слышны выстрелы. Но что делает эта фурия здесь? Неужели выслана в качестве оцепления? Чтобы не дать уйти рыбакам. Одна или нет? И что наконец будем делать? С собой у меня только пистолет. Но он под стопкой одежды. Одежда скрыта в высокой траве, и с двух шагов ее не различить. Ткань такая типа «хамелеон», с высокой степенью достоверности принимает цвет фона. Но оружие она выхватить не позволит. И подойти к себе не даст, учена уже. Стоит метрах в десяти. Но как пеленать меня собирается? Дистанционными наручниками? Шутка...

– Руки!

Ствол «помповухи» нацелился в грудь. Тянуть дальше нельзя.

– У меня правая рука не поднимается. Плечо не работает. — Я чуть приподнял левую руку и шевельнул пальцами.

– Тогда заведи за спину.

– Больно. Кость только-только поджила.

Гарпия замолчала, сбитая с толку. Раньше ей не попадались травмированные мужчины.

Со стороны поселка опять донеслись выстрелы. Но уже чуть дальше, чем в первый раз.

«Епона мать, где парни? Неужели и их прихватили? Не должны, к шалашу незаметно не подойти, охранная система обнаружит. Тогда что делает Антон?»

В этот момент из-за деревьев выскочила вторая гарпия. Близнец первой, только чуть пониже. Подбежала к подруге, что-то спросила. На незнакомом языке.

Я понадеялся, что смогу разобрать его, но на этот раз мое умение дало сбой.

Коротко посовещавшись, гарпии решили, что делать. Одна зашла мне за спину и встала в пяти шагах. Вторая подошла спереди. «Помповуху» забросила за спину, а из сумки вытащила кусок ткани. Нет, не ткани.

В руках гарпии был довольно оригинальный образец наручников. В виде небольшого пакета. Его надевают на кисти рук и затягивают гибким пластиковым ремнем с хитрым замком. Ткань, конечно, очень крепкая, ножом не разрезать. Таким образом освободить руки практически невозможно. Хитры, бестии!

– Сведи руки перед собой насколько сможешь, — скомандовала первая. — И не шевелись. Иначе хуже будет.

– Да-да. Я понял. Конечно.

Показывая испуг, я с видимым трудом сдвинул правую руку вперед и оттопырил кисть. А сам чуть повернул голову и скосил взгляд назад. Нет, вторая не за спиной стоит, а чуть сбоку. И держит меня на прицеле странной «помповухи». Жаль, лица и глаз ее не вижу. Можно бы было определить ее состояние — напряжена, озлоблена, спокойна.

Кстати, ни одна, ни другая моей одежды так и не обнаружили. Очень хорошо...

Первая схватила меня за левое запястье и сунула его в пакет. Потом попробовала схватить правое.

– Ой! Ай! Больно очень!

Я скривился и чуть присел, вроде как от боли. И слегка повернул корпус. В сторону второй гарпии. На этот раз окрика не последовало, они поверили моей игре.

– Не ори. Твою руку вылечат. — «Даже так?!» — Прижми ее к телу.

Гарпия отпустила правое запястье и сняла с пояса моток веревки. Наверное, хотела примотать правую руку к телу. Внимание чуть ослабила. Пленник не сопротивляется, с больной конечностью, покорен. И подруга рядом.

Дыша сквозь зубы, вроде как от боли, я унимал возникшую в теле дрожь. Пошел адреналин гулять по венам! Во рту привычно пересохло, а в голове замолотили крохотные молоточки. Все, монстр проснулся. Пришло его время.

– Больно, больно, — продолжал ныть я, танцуя на месте и кривясь. — Осторожно.

Я умудрился отступить на шаг, заставив первую гарпию занять мое прежнее место. И тем самым сведя обеих почти вместе. А в тот момент, когда вторая сообразила сменить позицию, рванул вперед. Пора!..

На три счета!

Раз — правая рука хватает тканевую обшивку кирасы на груди, левая, все еще с пакетом на кисти, бьет локтем в шею гарпии. Шея укрыта мягким навесным щитком, и он не в силах погасить чудовищную энергию удара. Бью со всей мощи взведенного иным состоянием тела.

Два — делаю шаг вправо, одновременно резко разворачиваю обмякшую гарпию спиной к себе и беру ее шею в стальной захват. Сдавливаю. Теперь между мной и второй гарпией надежный щит.

Три — толкаю «свою» гарпию навстречу ее подруге. Та пятится, не зная, как быть. Оружие в ее руках пляшет, ствол смотрит то в грудь напарнице, то в землю.

Все произошло меньше чем за секунду. Я даже успел скинуть пакет с кисти. А вот гарпии не успели. Ни сообразить, ни среагировать. Одна — потому что была без сознания. Или уже без жизни, я бил не сдерживаясь. Вторая — потому что не ожидала. Не было раньше подобного.

– Брось оружие! Быстро! Не то твоя подруга умрет! Ну!

А сам толкаю «подругу» вперед и наступаю. Гарпия пятится назад, не зная, как быть.

– Бросай, сука! Живо!

Ору, давя на психику, наступаю, стараясь сократить дистанцию. И подойти к своей одежде, что лежит за спиной гарпии. Трогать оружие пленницы не рискую, не знаю, как устроено.

– Отпусти ее, — глухо произносит гарпия. — Хуже будет. Молнией сожгу.

– Оставь сказки для детей, дура! Бросай ствол!

Я явно выбивался из привычных для нее рамок поведения. Не бегу, не падаю на колени, не молю о пощаде. Скованная привычными штампами, не готовая к резкому изменению обстановки, она элементарно «тормозила».

В этот момент, как знаменитая конница из-за холмов, появился Антон.

– Руки вверх, бросай оружие! — донесся его рык. — Живо, дура!

Он стоял за деревом метрах в тридцати от нас. Видна была только часть его лица и ствол «форма».

– Пристрелю на хрен! Бросай!

Вот теперь гарпия удивилась по-настоящему. Огнестрельное оружие, одежда, никаким образом не похожая на одежду аборигенов, агрессивное поведение. Кто это?

Пользуясь заминкой, я сумел сократить дистанцию до минимума, отшвырнул пленницу в бок, а сам прыгнул вперед. Левая рука отвела в сторону ствол «помповухи», правая по косой траектории врезала гарпии по шее.

Она мгновенно рухнула в траву. Позади раздался негромкий звук. Лишенная поддержки пленница, будучи без сознания, удержать вертикальное положение не смогла. И тоже упала. Чистая победа.

– Где тебя носило? Я чуть в плен не угодил.

– Не сразу поняли, что произошло. А когда подоспел, ты уже сцепился с ними.

– Где Харким?

– У шалаша, в засаде. Стережет имущество.

Пальцы нащупывали застежки и кнопки, руки срывали шлемы, стягивали кирасы, откладывали в сторону оружие, вытаскивали все, что хоть отдаленно напоминало приемопередающие устройства и другую технику. Казанова с Дон Жуаном могли бы позавидовать той скорости и легкости, с какой мы раздевали пленниц.

По мере продолжения работы нашим глазам представала завлекательная картина двух частично обнаженных тел. Но сейчас было не до любования прелестями.

– Суки, налетели на поселок внезапно!.. Наверное, охота в самом разгаре...

– Хрен с ней! Лишь бы сейчас этих двух не хватились. Черт, где же связь?

– Вот! — Антон вытащил из бокового кармашка на кирасе небольшой прямоугольник пластика. Щелкнул кнопкой, отпала крышка, обнажив два ряда кнопок и маленький экран. Не работающий.

– А я думал, радио в шлем встроено... Надо сваливать отсюда, а то их искать начнут.

– Что потом делать будем?

Хороший вопрос. Все планы из-за этого нападения пошли прахом. Надо быстро придумать новый. Но в голове пусто, как у нищего в кармане.

Пока я в бешеном темпе натягивал одежду, Антон успел скрутить гарпиям руки за спиной и собрать их снаряжение, раскиданное по траве. Потом мы взвалили баб на плечи, подхватили их оружие и рванули прочь, не забывая смотреть по сторонам. Помощь врагу могла прийти в любой момент.

* * *

Инженер действительно сидел в засаде. В зарослях кустарника, метрах в тридцати от шалаша. И сидел хорошо. Без специальной аппаратуры найти практически невозможно. Увидев нас, он вышел из кустов с «формой» наперевес. Глаза как блюдца, лицо застывшее. Но не дергается, держит себя в руках.

– Все тихо? — спросил на ходу Антон. И, не дождавшись ответа, прошел мимо.

Мы скинули гарпий у шалаша. Одну Антон отволок в сторону, вторую я прислонил к стволу дерева, хорошенько привязал и пощупал пульс. Это была вторая гарпия, та, что пониже.

Вроде жива. Правда, пульс слабый и дыхание едва прослушивается. Накладки смягчили удар, в противном случае шея была бы сломана напрочь.

– Невед! — заорал Антон. — Тащи аптечку! Живо!

Значит, дело худо. Как бы не труп...

Я повернул лицо гарпии к себе и впервые всмотрелся в него. Девчонка. Молодая, не старше двадцати пяти. Впрочем, внешность обманчива. Битрае тоже больше сорока не дашь, а ему стольник. Симпатичная мордашка, можно сказать, красивая. Фигура что надо. Элита их войск?..

Несколько легких ударов по щекам, пара пригоршней воды на лицо — и девчонка пришла себя. Светло-голубые глаза бессмысленно прошлись справа налево. Потом замерли на мне.

– Ты меня слышишь? — раздельно произнес я. Ноль эмоций.

– Слышишь?!

Слабый кивок. И тут же гримаса боли. Да, шеей ей вертеть нельзя.

– Назови свое имя!

Опять молчание.

– Имя! Живо!

– О-э-э...

– Что?

– Оэр-тида.

– Оэртида?

– Да.

Здорово. С непривычки язык сломать можно.

– Сколько вас приехало сюда? Сколько приехало в поселок?

Приходится спрашивать по два раза и при этом орать. Барабанные перепонки повредил, что ли?.. Впрочем, нет. Это она демонстрирует несгибаемость воли. Или презрение.

Зря, милая. С бабами отродясь не воевал, пальцем никогда не трогал. Но тебя, гарпия дорогая, я на куски разрежу. Несмотря на всю твою красоту и беспомощный вид. Помню, как ты мне своей железкой в грудь метила. И знаю, как вы поступаете с теми, кто оказывает сопротивление.

– Сколько вас? — Я продемонстрировал нож и поднес его к глазу. — Вырежу ко всем чертям!

Последнее слово она не поняла, зато остальные даже очень. Дернулась раз, другой. Закусила губу и побледнела. Ладно, раз так...

Острие ножа коснулось кожи у края глаза, пошло вниз, проводя ровную красную черту. Еще дальше...

Девчонка заорала. Да так, что пришлось зажимать ей рот. Из глаз полились слезы.

– Будешь говорить?

Кивок. То-то...

– Сколько вас?

– Десять. Восемь высадились, две на катере.

– Где остальные?

– Команда в поселке, загонщики на флангах.

Даже загонщики! Нашли зверей, епона мать! Ярость совершенно неожиданно и вовсе не вовремя заволокла мозг. В зверье определили, сучки инопланетные!

– Как держите связь? Время сеанса? Твой позывной? Порядок действий при молчании?

Ее глаза распахнулась еще шире, хотя это было невозможно. Девочка вдруг поняла, что мы — не местные рыбаки. И не воины герцога.

В этот момент с той стороны, где проводил допрос Антон, раздался жуткий женский визг. Полный ужаса и боли.

Оэртида резко встрепенулась, повернула голову и замерла. Узнала голос подруги. Потом со страхом взглянула на меня. И побледнела. С губ слетел едва слышный стон...

Она выложила все, что знала. Вернее, все, о чем я ее спросил. Одаривая меня взглядами, далекими от добрых и нежных. Что подстегивало ее больше — нож в моих руках, струйка крови, что стекала по щеке, или приглушенные всхлипы, изредка долетавшие до нас, сказать трудно.

Я не увлекался. Выяснив самое важное, необходимое сейчас, сунул в рот девчонке кляп, скатанный из того самого пакета для связывания рук, потуже спутал руки и ноги и отволок ближе к шалашу.

– Стереги! — бросил Харкиму и поспешил к Антону. Он еще продолжал допрос.

Меня интересовали причины столь громкого проявления боли и страха. Антон в принципе никогда не поднимал на женщин руку. Это не входило в его понятие «правильных отношений со слабым полом». Как и всякий нормальный мужчина, он считал неприемлемым применять методы физического воздействия. Иначе говоря, битьем не занимался. Правда, на тех особ слабого пола, что начинали играть в мужские игры по мужским правилам, он свое понятие не распространял.

Неужели так смог напугать пленницу, что она заорала, как роженица?..

Дойти до места я не успел. Антон выскочил навстречу, неся на плече безвольное тело. Мой взгляд истолковал верно. Хлопнул по обнаженным ягодицам девчонки ладонью и сказал:

– Они-с — девицы! И дефлорации с помощью ножа категорически не приемлют.

– Это ж сколько ей лет, что она до сих пор девочка? — изумился я.

– Двадцать.

Я только руками развел.

– Невед, ты на страже. Предельное внимание, огонь по всему подозрительному, патронов не жалеть! Без необходимости не вылезай. Если что — вызов немедленно. За пленницами следи, ближе трех шагов к ним не подходи, даже если они на глазах издохнут. Категорически! Ну а дальше — по обстановке.

– Есть! — по-военному четко ответил инженер.

– И в полной готовности стартовать по команде. Ничего не поделать, тебе придется тащить весь груз. В крайнем случае навесишь все на баб. Только руки не развязывай! Будут норов показывать — по шее.

– М-м... Понял...

– Невед, это очень серьезно! Перед тобой не слабые девчата, а безжалостные убийцы! Они тебя на тот свет мигом переправят!

– На тот свет?

– Убьют.

– А-а...

– Все! Жди нас.

– Э-э... ни пуха.

– К черту!

Пока Антон давал наставления инженеру, я натягивал разгрузочную систему, проверял оружие и готовил свой арсенал к бою. Предстоит сшибка с гарпиями-пришельцами. С коуортахетянами.

Коуортахет. С первого раза не выговорить. А со второго только по складам. Так называется мир, откуда пришли эти милые девочки. Впрочем, это сейчас не важно. Важно, что их восемь, что они прилично вооружены и готовы к схватке. Так что шутки в сторону — мы выходим на тропу войны с бабами...

... Мир — Коуортахет.

Местоположение базы — полуостров (все-таки полуостров!) Гуту.

Тип базы — город и несколько технических секторов (более конкретно мы не расспрашивали, это второстепенная информация).

Транспорт — наземный, водный и воздушный. Максимальная скорость воздушного в пересчете на нашу систему мер — три сотни километров в час (остальное — второстепенное).

Команда охотников в поселке — десять человек. Экипаж — два человека, десант — восемь. Транспорт — легкий катер на «крыльях». Вроде нашей «ракеты». Мотор — незнакомая конструкция, полностью бесшумная.

Оружие — скорострелы, метатели травматические, инжекторы газовые. Это самоназвание. По-нашему — пистолет-пулеметы, ружья с пластиковыми пулями и карабины, стреляющие газовыми гранатами.

Связь — телекоммуникаторы (радиостанции). Схема связи — по мере выполнения этапов операции. Экстренная — по необходимости.

Цель налета — захват четырех особей мужского пола. Так и сказано — особи (остальное — второстепенно).

Тактика действий — двойной охват и прочесывание. Две пары заходят с флангов, отрезая пути отхода и препятствуя маневру, четверка наступает с фронта.

Порядок действий — лишние особи нейтрализуются или разгоняются. Нужные — захватывают и переводят на катер. Сопротивление подавливают с помощью ружей. Реже используют газ и огнестрельное оружие.

Время на операцию — час двадцать минут.

Варианты действий при осложнении ситуации — по обстановке. Вызов помощи с острова только в случае нападения превосходящих сил противника или потери трети личного состава. Резервная группа — десять человек на катере. Вооружение — аналогичное первой группе.

Время хода от острова до поселка — пятнадцать минут. Скорость катера — шестьдесят километров в час.

Вроде ничего важного не забыл. Остальное — мелочи, недостойные сейчас внимания. Выживем — поговорим и о них.

Десант мы перехватим — не вопрос. Но с катера могут заметить неладное. Отойдут от берега и вызовут помощь. Для нас это катастрофа. Поэтому надо нейтрализовать экипаж и предотвратить нежелательное развитие событий. А это значит — одному идти на катер, второму — брать десант. Причем хотя бы одного — желательно старшего группы — живым.

Бросать монету или тянуть жребий некогда.

– Антон!

Тот смотрит на меня недовольным взглядом и морщится.

– Ладно. Сделаю. Ты поосторожнее.

– Ясен пень! Успеха, брат!

– Успеха, брат!

Широкоплечая фигура исчезает за деревьями. Ветка не шелохнется, сучок не треснет. Антон начал действовать. Пора и мне.

Поселок, людный и шумный в обычное время, сейчас выглядит вымершим. Брошенным. На берегу стоят вытащенные на песок лодки, несколько штук покачиваются метрах в десяти от берега на якорях. Сети, снасти, весла — все брошено в беспорядке. Паруса на некоторых лодках не спущены. Опрокинутые корзины с уловом. Рыбешки вяло бьют хвостами о песок.

У границы песка и травы лицом вниз лежит рыбак с багром в руке. Наверное, оглушен пластиковой пулей. Это цилиндр из какого-то мягкого пластика диаметром двадцать четыре миллиметра и длиной пятьдесят миллиметров. Гарантированно валит с ног любого человека и отключает минимум на час. При попадании в лоб — сотрясение мозга. Кости, правда, не ломает.

Бедные рыбаки! Они воевали всерьез и насмерть с врагом, который скорее играл в войнушку. Пластиковые пули, гранаты со снотворным газом. Огнестрельное оружие больше использовали как средство устрашения. То-то на побережье так мало убитых и так много оглушенных! В намерения пришельцев не входило поголовное истребление населения поселков и деревень. Для них жители побережья — инкубатор.

А вот для чего — это отдельный вопрос.

Операция была в самом разгаре. Основные события переместились в соседнюю рощу и лес. В самом поселке также картина опустошения. И только кое-где видны лежащие тела (как мужчин, так и женщин), а среди домов, построек и сараев мелькают шустрые силуэты. Дети, женщины, подростки.

У калитки ближнего дома лежит топор. Чуть дальше копье. В заборе торчит стрела. Ага, а вот и гильзы от ружья! Был бой. Без жертв?

Не останавливаясь, иду дальше. Туда, где слышен шум. Звучат выстрелы, крики, лязгает сталь. Рукопашная, что ли?..

Находясь, так сказать, на острие вражеских набегов, рыбаки за сто лет выработали свою тактику противостояния. Зная конечную цель гарпий и их принцип действия, они при первом же признаке нападения выставляли авангард обороны. Из мужчин среднего возраста. Их вооружали копьями и луками. Именно поэтому рыбаки всегда брали с собой в лодки оружие. Авангард, сколько мог, сдерживал натиск врага, а тем временем потенциальные жертвы вместе с основными силами отходили к лесу.

Здесь, в чащобе, они организовывали отпор. Разбившись на пятерки, не подпускали гарпий к себе, нанося быстрые удары и отходя дальше. Трое были с луками и копьями, двое с арбалетами.

Такими маневрами они заводили гарпий в самую глушь, к заранее выбранным местам засады. Там уже сидели лучшие стрелки из арбалетов. Тут же были организованы ловушки — замаскированные ямы, бревна на растяжках, сети и решетки.

При удаче можно было перебить практически весь отряд гарпий. Правда, такого почти никогда не происходило. Гарпии так далеко в лес не залезали. Поняв, что план провалился, они отходили к берегу, уводя тех, кого смогли поймать раньше. Редко, но бывало, что уходили ни с чем.

Эти приемы рыбаков гарпии успели изучить. Поэтому создали свою тактику. Внезапный налет, стремительный обход с флангов, отсечение путей отступления, огневое заграждение, быстрая атака, захват. Все рассчитано, продумано, проверено.

Как это всегда бывает, когда сталкиваются две противоборствующие тактики, успех приходит то к одному, то к другому. В зависимости от ситуации и случая.

Время, время!.. Еще немного, и у гарпий, тьфу, у пришельцев... нет, пусть будет — гарпий. Итак, у гарпий будет сеанс связи. Стоит левофланговой паре не ответить, и поднимается тревога. А это уже совсем другой расклад.

Я шел по следам недавних схваток. Первый этап обороны проходил здесь. Два копья, несколько стрел, арбалетный болт в стволе дерева. Следы крови. Несколько пластиковых пуль. Правда, сейчас они напоминают кляксы на дереве. И два неподвижных тела в кустах.

Дальше — обломанные ветки кустарника, следы сапог, стрелы, копья, опять кровь, еще одно тело. Шум метрах в трехстах. Что-то гарпии сегодня упорны. Зажали рыбаков? Тогда правая пара охвата тоже здесь. Плохо...

Узкий проход между деревьями, обломанные ветки, новые следы сражения, вновь кровь, полянка с вытоптанной травой, женское тело (местная), под деревом тело мужчины. С кровью на спине. И, похоже, это не пластиковая пуля. Епона мать! Это же Гаврила! Рядом лежит топор. Лезвие в крови. Широкий красный след тянется вдоль узкой тропки. Неужели достал гарпию?.. Где же они, черт?!

И длинная очередь метрах в ста пятидесяти от меня...

Я настиг гарпий на большой поляне неподалеку от лесного озера. Именно здесь они смогли наконец отрезать и окружить небольшую группу рыбаков. Зажали их в кустарнике и обстреливали газовыми гранатами. На открытом воздухе газ быстро выветривается, так что рассчитывать на быстрый, а главное — надежный результат трудно. Но гарпиям сейчас нужно совсем немного времени. Только чтобы рыбаки прекратили стрелять из луков и арбалетов и позволили подойти ближе.

Потери были с обеих сторон. Одна гарпия сидела под деревом, прижимая к боку тампон. Кираса и шлем сняты, брюки испачканы кровью, лицо бледное. Это не топор старосты поработал?..

Еще одна явно бережет левую ногу. Крови не видно, но хромота заметная. Ушиб?..

Какие потери у рыбаков — не видно, но по моим подсчетам оборону держат человек шесть-семь. Если взять по минимуму — две пятерки, — то выходит трое-четверо в отключке.

Другие, видимо, смогли уйти. Либо драпанули, либо пока не нашли место боя и не могут помочь своим. А может, у них приказ — не влезать, спасать себя? Ладно, это сейчас не важно...

Так, две гарпии впереди, метрах в тридцати. Еще одна слева за деревом. Две с другой стороны кустарника. И раненая. Все здесь.

Новый залп гранат, облако белесого газа, кашель и проклятия рыбаков, две стрелы свистят в воздухе, исчезают среди ветвей. Сопротивление стихает. Газ подействовал.

Все, мой выход! Фильтры в нос, очки надеть, ртом не дышать. Поехали!..

* * *

Цель первая — ближняя троица. Простите, девочки, вы сами начали...

Гарпии уже выходили из-за деревьев, готовясь к штурму, когда две короткие очереди снесли их с ног. Кираса, легко выдерживающая холодное оружие, перед пулями спасовала. Мощный удар бросил гарпий на землю. Третья воительница, занятая своими ранами, ничего не заметила. И меня она увидела, когда я подлетел вплотную.

Расширенные глаза, удивление на лице, мокрые от крови пальцы безуспешно шарят по земле в поисках оружия... Удар по голове успокоил ее надолго. Пошли дальше.

Еще одна гарпия стояла метрах в двадцати. В руках пистолет-пулемет. Короткие очереди сшибают ветки и листья с дереревьев, служа больше средством устрашения, чем поражения.

Выгадав момент, когда она в очередной раз высунется из-за дерева и поднимет ствол пистолет-пулемета, нажимаю на спусковой крючок. Итого минус четыре...

Теперь следовало сделать крюк и обойти поляну. Где-то там, за кустами сидели две последние нью-амазонки. Они могли услышать выстрелы «форма» и наступившую после этого тишину. Так что встреча лоб в лоб не исклю...

О-па! Темный силуэт вымахивает из-за дерева прямо на меня. Ружье наперевес, плечи сгорблены, ноги согнуты. Голова чуть повернута влево, девочка следит за действиями рыбаков. Меня замечает в последнюю секунду.

Таранный удар ногой отбрасывает ее назад, на ствол дерева. И пока она не очухалась — второй удар в живот. И контрольный по шее.

Стрекочет пистолет-пулемет, пули с шелестом проходят левее меня, сшибают очередную порцию листьев. Заметили!

Рывок в сторону, уход за кусты, перебежка, контроль обстановки. Где эта сука?!

Новая очередь проходит метрах в семи от меня. Но где гарпия? Глаза шарят по деревьям и кустарникам. В этот момент оживает радиостанция. Три коротких писка — сигнал Антона, что катер взят. Молоток! Но мне сейчас не до этого.

Короткая неприцельная очередь и удар по веткам кустарника. И быстрый уход. Есть! Гарпия среагировала на шевеление веток и шум выстрелов. Метрах в тридцати, где стояло дерево с раздвоенным стволом, мелькнул шлем. Потом сверкнул огонек. Длинная, патронов на десять, очередь прошила кустарник.

Я вытащил гранату, вжал кнопку и запустил стальной овал по дуге с таким расчетом, чтобы он упал за спиной гарпии. Пардон, мэм, нет времени на маневры...

Жахнуло прилично, взрывная волна сорвала кучу листьев, посшибала ветки и выбросила из-за дерева тело гарпии. Подойдя чуть ближе, я всадил в шлем короткую очередь и сорвал радиостанцию с разгрузки.

– Антон! Антон, ответь!

– Артур, слушаю, что у тебя?

– Чисто! Четыре холодные, две теплые. Что у тебя?

– Один холодный, один теплый. Здесь мужики.

– Мужики? — изумился я. — П-понял. Вызывай Харкима, пусть летит к тебе. Я пока здесь.

– Ясно...

Следовало поспешить. Пока есть время, надо перетащить живых гарпий на катер. Остальные тела раздеть, вещи и оружие тоже отнести на катер. Не оставлять же рыбакам. В поселке сейчас тихо, нам никто не помешает. И не увидит лишнего. Новые легенды о трех богатырях, победивших гарпий, нам ни к чему.

Рыбаки в кустарнике признаков жизни не подавали. Убиты или дрыхнут, наглотавшись газа. И то хорошо, меньше проблем. Теперь за дело.

Я стащил тела гарпий в одну кучу, проверил состояние пленниц. Обе без сознания. Раненая вроде жива, а вот вторая, вылетевшая мне навстречу, признаков жизни не подает. Последний удар был лишним. Черт, неловко вышло, переусердствовал.

Так, их оружие и вещи на месте, ничего не потеряно. Начнем. Одно тело на левое плечо, второе на правое. Может, вторую я и зря тащу, но вдруг придет в себя?.. Вперед, к катеру.

Транспорт гарпий покачивался на волнах в пяти метрах от берега. Внешне действительно напоминал прогулочный катер «ракета». Только контуры более сглаженные, иллюминаторов меньше, палуба скрыта за щитами. Катер выкрашен в цвет морской волны.

– Антон!

Тот выскочил из-за щита, махнул рукой и крикнул:

– Сейчас лодку спущу.

– Лодку?

– Да. Плоскодонка. Подожди.

Буквально через несколько секунд слева от катера в воду плюхнулась небольшая лодка. Судя по удару — легкая, совсем невесомая. Пластик или металл такой... Антон слез по трапу, сел в лодку и двумя взмахами короткого весла подогнал ее к берегу.

– Грузи.

Он помог мне переложить тела гарпий на дно.

– Где инженер?

– Вон топает, — указал головой мне за спину Антон.

Я обернулся. Инженер едва ли не бегом вел обеих пленниц. На каждой висел рюкзак. Харким нес третий. Выглядели пленницы неважно — бледные, измученные, поникшие. При виде тел своих подруг и вовсе скисли. Моральный надлом. Не ожидали такого поворота дел...

– Молодец. Давай их тоже на катер. Лодка выдержит?

– Еще двоих да. Я этих перегружу и вернусь.

– Невед, — позвал я инженера. — Оставайся здесь, жди Антона. Потом вместе с ним на катер. Баб раздеть, проверить состояние. Если надо — подлечить. Я в лес за снаряжением и вещами. Дотащу один. Если подойдут рыбаки, на катер никого не пускать. Ни под каким предлогом. Ясно?

– Да.

– Ты как сам?

Харким пожал плечами.

– Я-то что? Стерег этих... а вы как?

– Нормально. Все, я побежал.

В лесу все было спокойно. Только за кустами раздавался надрывный кашель и сопение. Кто-то из рыбаков пришел в себя и теперь отходил от «наркоза».

Я быстро собрал амуницию гарпий, уложил все в два мешка, прихваченных по пути в поселке, связал, взвесил в руке. Нехило. Посмотрел на трупы гарпий. Зрелище неприятное. Кровь, синяки, травмы на женских телах всегда смотрятся отвратительно. Но тут ничего не поделать.

Подхватив мешки, взвалил их на плечи и пошел прочь. Здесь закончили, надо уходить, пока не нагрянула резервная группа с острова. Вот только куда?..

 

9

Пока Антон выбивал из пленника-мужчины все данные о катере, курсе на остров и другие подробности, а Невед разбирался с трофейной аппаратурой, я осматривал новых пленниц. К сожалению, обе уже были мертвы. Одна пала под моими ударами. Вторая, потеряв сознание, не закончила перевязку и истекла кровью. Топор старосты переломал ребра, а их осколки пробили кожу, легкие и печень. Так что зря тратил силы и тащил их сюда.

Тела я выложил на палубе, предварительно раздев. Стройные фигурки, симпатичные мордашки. Эх, не для войны их рожали!..

Тем временем на берегу начала собираться толпа. Женщины, старики, рыбаки, сумевшие удрать от облавы, а теперь пришедшие сюда. Все с оружием, злые, разгоряченные, готовые разнести катер на кусочки. Их сдерживал только привычный страх перед гарпиями и всем, что с ними связано.

Наверняка тело старосты обнаружено, как и тела голых гарпий. Те рыбаки, что заснули под воздействием газа, уже пришли в себя, сообразили, что налет провалился, и теперь горят желанием отомстить.

Я подозвал Антона и указал на толпу.

– На абордаж хотят пойти.

– Нельзя пускать, — мгновенно оценив обстановку, сказал тот.

– Нельзя. Как пленник? Все выложил?

– Не все, но многое. Катер с места сдвину и проведу. Остальное выясним потом.

– Давай так. Я попробую поговорить с рыбаками. А ты подстрахуй. Потом уходим.

– Что делать с телами? — Антон уже видел мертвых гарпий.

– Баб выложим, мужика заберем с собой. Пусть легенда об Амазонках такой и останется...

– Идет.

Когда я появился на носу катера, по толпе пронесся вздох изумления. Нас в поселке знали и никак не ожидали увидеть здесь.

– Люди! — Я вскинул левую руку вверх. Правая держала «форм». — Мы разбили проклятых гарпий! Они мертвы!

– Где они? — выкрикнул кто-то. — Покажи!

– В лесу лежат четыре гарпии. Там, где и ваш староста.

– Верно! — раздался молодой звонкий голос. — Мы там были. Гарпии нас прижали, усыпили. А когда очнулись, видим, четыре мертвые бабы лежат. Нагишом.

В толпе заговорили. Те, кто был в лесу, пересказывали остальным подробности боя. Звучали проклятия в адрес гарпий, крепкие словечки, призывы стереть остров с лица земли.

– А другие? — потребовал тот же настырный голос. Я разглядел здорового мужика в кожаных штанах, льняной рубахе со следами крови. В руке у него было копье. На поясе топор. Косматая голова, всклоченная борода, глаза буквально сверкают ненавистью. Это подручный старосты, Касум. Злобный тип.

– Еще две мертвы, мы их перенесем на берег. Остальные где-то в лесу. Ищите.

– Мы на баркас заберемся! — заорал Касум. — Разнесем эту посудину на доски!

– Баркас захватили мы, это наш трофей. И мы на нем уплывем.

– Это куда?

– Куда нам надо.

Толпа заволновалась. Кто-то кричал, что баркас, то бишь катер, надо пустить ко дну. Кто-то хотел оставить его в поселке. Кто-то соглашался, мол, пусть парни забирают, раз захватили. Двое самых горячих и нетерпеливых пошли в воду.

– Стоять! — рявкнул я. — Ка... Баркас взяли мы. Это наша добыча. Мертвых гарпий отдадим. И уйдем. Ясно?

– А хто вы такие? — покраснел от натуги Касум. — Чужаки! А ну как заодно с гарпиями?!

Бредовое предположение, если вспомнить, что мы гарпий и перебили. Но толпа смолкла. Переваривала слова.

– Вот мразь, — шепнул за спиной Антон. — Шлепнуть бы его...

– Нельзя, — так же шепотом ответил я. — Тогда они бросятся, придется стрелять всех. Давай трупы.

Два парня, что сгоряча полезли в воду, зайдя по грудь, поняли, что поспешили. Вернулись за небольшой лодкой и теперь подплывали на ней с правой стороны. Борт катера был на высоте трех метров от воды, так что достать его с лодки невозможно. А трап мы убрали.

Парни задрали голову и смотрели на катер, не зная, что делать дальше. Пока они не опомнились, я их окликнул. И велел принимать тела.

Вид голых гарпий немного успокоил толпу. Все с интересом смотрели на страшных врагов. Нечасто здесь видели подобные картины.

– Отваливайте, — сказал я парням, — отвезите их и покажите всем.

Те согласно закивали. О катере временно забыли.

– Антон, заводи машину. Уходим.

– Куда?

– Куда угодно, лишь бы отсюда подальше. Хоть в море.

Антон кивнул и исчез.

Любоваться трупами рыбакам надоело. Конечно, здорово, что враги мертвы. Но вот катер... В этот момент за кормой негромко зашумела вода. Заработали движки. Корпус слегка завибрировал, стал тихонько поворачиваться.

– Эй, эй! Вы куда?! — крикнул Касум. — Баркас не отдадим. Наш он!

– Он наш, раз мы его взяли. Забыли о праве добычи?! — рявкнул я. — Хочешь закон нарушить?

Касум смутился. Это действительно против правил. Но отдавать так просто катер он не хотел. Нехитрый ход его мыслей я уже просчитал. Нас мало, их много. У нас оружия не видно, а у них полно. Закон побоку, кто сильнее, тот и прав. Не в первый раз такое происходит...

– А ну слазь оттуда! — Касум поднял копье. — Не то кишки выпущу!

Не все рыбаки были с ним согласны, но спорить не посмел никто. Касум самый вероятный кандидат в старосты. Ссориться с будущим начальством нельзя.

– Касум, — я поднял «форм» на уровень груди, — брось копье, не то я тебе голову прострелю.

Тот опешил, увидев совершенно незнакомую конструкцию оружия. «Железки» гарпий видел, знал, что это такое. И сообразил, что в моих руках тоже нечто смертоносное.

Надо отдать ему должное — он быстро пришел в себя. Повернулся назад, обвел взглядом толпу и прокричал:

– Пугает, чужак! Это такая же хлопушка, не убивает, а сносит с ног! Он ничего нам не сделает! А ну, братья, разом!..

Касум взмахнул рукой, готовясь сделать бросок. С его силой и умением зашвырнуть копье метров на тридцать — пустяк. В толпе вверх взмыли еще две руки с копьями. И кто-то натягивал лук.

– Дурак ты, Касум.

Я нажал на спусковой крючок. Пуля с легкостью пробила лобовую кость, превратила в кашу — мозги и вышибла приличный кусок черепа на затылке. Практически обезглавленное тело рухнуло под ноги рыбакам. Плеснуло кровью и сероватой жижей. Толпа в испуге отхлынула.

– Кто еще хочет попробовать «хлопушку»?

Тишина. Руки с копьями опустились, лук исчез. В глазах людей страх. Не меньший, чем перед гарпиями.

– Тогда слушайте! Гарпий мы убили. Вам больше ничего не угрожает. Мы забираем катер по праву добычи. И уходим. Живите с миром. И благодарю за гостеприимство!

– И вам здоровьичка, — несмело проблеял кто-то. Катер ожил, пошел назад, потом начал поворот. Быстрее, быстрее. Из-под воды вышли «крылья». За кормой забурлило, заурчало. Пошла пена.

Рыбаки молча провожали глазами исчезающий силуэт катера, косясь на заплывающий кровью труп Касума. Теперь им надо искать другого кандидата в старосты...

* * *

– Ближний пост наблюдения и охраны — на Агутуре, соседнем с Гуту острове. Такие же посты на других островках. Город расположен почти в центре острова. Вернее, полуострова. Охрана — электронная система наблюдения и контроля, а также несколько постов и тревожный отряд. В его распоряжении воздушный транспорт. Видимо, это вертолеты или их аналог. Отряд охотников за мужиками — три группы по десять человек. Общее количество вооруженных сил — сто человек. Оружие — пистолет-пулеметы, ружья. Есть несколько образцов пулеметов, они на постах. То есть не густо. Да, еще одно... Общая численность населения пришельцев — три тысячи человек. Из них двести — мужики.

– Так у них все-таки есть мужики?

– Да. Но с ними что-то неладное... — Антон развел руками. — У меня все.

– Моя очередь, — сказал я. — Первое — энергосистема. Гидроэлектростанция, построенная на водопаде. Гелиостанция. Использует энергию солнца. Подробности не узнавал, все равно ничего не пойму. Да и гарпии сами не в курсе. Обе станции обслуживают технические сектора и все службы города. Жилые помещения используют автономные источники питания. Второе — транспорт. Воздушный, водный и наземный. Работают от персональных двигателей. Это электромоторы, двигатели на водороде, какие-то преобразователи. И главное!

Я сделал паузу и посмотрел на инженера.

– Буквально на днях запущена для тестирования система единой транспортной сети. Главный генераторный блок и секционные блоки проходят проверку. После этого все сообщения острова будут переведены на единую сеть. И тогда прежние транспортные средства станут ненужными.

– Что это значит? — спросил Антона.

– Не знаю, не выяснял. Но, по-моему, это то, что нам надо. Генераторный блок и есть тот самый источник излучения, что мешает работе нашей установки. Как думаешь, Невед?

– Надо проверить, — уклончиво ответил тот.

– Надо. Но пока других вариантов нет. Вряд ли энергостанции создают это поле.

– Ладно, посмотрим. — Антон кивнул инженеру: — Твоя очередь.

– С системой их связи, а также с аппаратурой на катере я более-менее разобрался, — доложил Харким. — Электросхемы, конечно, непривычной конфигурации, но ничего особенного. Могут работать.

– Пленные больше не нужны, — вставил я. — И как с ними быть?

– Нам они не нужны, — сказал Антон. — Либо валить, либо высадить где-нибудь на берегу. Чтобы не скоро нашли.

Я в задумчивости потер шею. Потом предложил:

– Высадим на этом... Агутуре. Все равно по пути.

– А может, шлепнем? — посмотрел на меня Антон. Уловил несогласие и пожал плечами. — На острове так на острове. Лишь бы хуже не было...

... Второй допрос мы устроили уже в море. В это раз спрашивали о базе пришельцев и всем, что с ней связано. И опять заполнять белые страницы истории пришельцев было некогда. Время играло против нас. Вот-вот на острове поймут, что с командой охотников что-то не так, и вышлют поисковые группы. Катер напичкан электроникой, так что запеленговать его дело двух минут. А это значит — наше инкогнито будет раскрыто и на эффект внезапности рассчитывать больше нельзя.

Пленники, получившие наглядный урок правильного поведения на допросах, отвечали быстро и искренне. Помимо всего прочего, их красноречие стимулировал страх перед нами. Страх перед неведомым, неизвестным. Кто мы, откуда, почему так вооружены?..

Впрочем, взаимная искренность в наши планы не входила. Пусть думают, что хотят. А то, что они боятся нас, очень хорошо. Сейчас это кстати.

– И какой план?

– Самый простой. Идти напролом. На долгие и хитроумные комбинации просто нет времени. Дойдем на катере до острова, высадимся, захватим какой-нибудь транспорт и рванем в город. Найдем человека, который сможет объяснить, что за штука — главный генераторный блок и с чем его едят. Невед проверит, та ли эта дрянь, что создает излучение. Потом мы его разрушим. И уйдем.

Антон недовольно вздохнул, покривил губы.

– Напролом — значит с боем. Втроем против ста вооруженных бойцов, пусть и баб. Против пяти тысяч человек!.. Думаешь, дойдем?

– На нашей стороне внезапность. Плюс скорость действий, плюс опыт, плюс неготовность пришельцев к такому повороту событий. Они не успеют отреагировать на наш бросок. Их вооруженные отряды разбросаны по острову, нас перехватить не успеют. К тому же мы возьмем заложников.

– Рискованно.

– Но другого выхода нет. И времени нет. Мы уже объявились! Вступили в бой! Если дадим время врагу прийти в себя, то завязнем на берегу острова. Вот тогда точно крышка!..

Антон пару секунд смотрел на меня, потом махнул рукой и усмехнулся.

– А-а! Пропадать, так с музыкой! Не первый раз голову под топор суем.

– Тогда по местам!

– Катер веду я. — Антон хлопнул по панели управления. — Как-никак сам допрашивал этого капитана. Невед, поможешь с аппаратурой.

– Да.

– По коням!

Сначала мы ушли вправо. Чтобы не налететь на резервную группу охотников, если с острова решат выслать помощь. Потом, пройдя пару километров, взяли курс на Агутур — малый остров, где был расположен пост наблюдения пришельцев. Катер шел почти на максимальной скорости, оставляя за собой пенистый, заметный издалека след.

Пока новоявленные морские волки Антон и Невед проблем с управлением не испытывали. Приборы работали нормально, мотор тянул, в море ни единого признака шторма. У нас все шансы явиться на остров неожиданно.

Я в который раз проверял оружие и боеприпасы. Слегка нервничал и, как обычно, мелкими заботами снимал напряжение. А волноваться было с чего. Неведомые пришельцы, неведомая техника, странные обычаи. И потом, еще никогда не штурмовал целый город в составе группы из трех человек. Можно сказать, из двух. Инженер при всем его настрое и задоре на роль полноценного бойца пока не тянул.

Остров рос на глазах. Сперва небольшое пятно на горизонте, потом туманный клочок прямо по курсу и, наконец, полоска земли, покрытая зеленью. На Агутуре в изобилии росли деревья.

– Пять минут! — крикнул Антон.

Я кивнул, передернул затвор «форма» и поставил его на предохранитель.

– Невед, напоминаю. Как только причалим, мы прыгаем на берег, а ты держишь катер в полной готовности. Моторы не глуши. И смотри по сторонам. Кто полезет на борт — стреляй.

– Понял.

– Справишься?

– А как же.

Я хлопнул его по плечу и пошел на нос. Поднял бинокль. Песчаный пляж, небольшая пристань — помост, небольшой сарайчик с двумя окнами. От него к деревьям идет узкая дорожха. Никаких иных строений не видно. Но как показали пленные, метрах в трехстах от берега стоит дом — тот самый пост. А периметр острова оборудован системой наблюдения.

Техника Харкима обнаружила несколько небольших устройств, спрятанных в кронах деревьев. Невед даже смог определить, что это емкостные датчики движения. Реагирующие на предметы крупнее собаки. Это несложная аппаратура, на Земле такая есть. Инженер обещал отключить ее, когда подойдем ближе...

Еще минута... Катер подходит к берегу. Антон сбавляет скорость и делает крюк, заходя к пристани. На берегу по-прежнему никого.

Бурун за кормой исчез, катер чуть присел, скрыв крылья под водой и скользя вдоль помоста. Ближе, ближе... Пора.

Я схватил конец — толстую веревку с петлей — и прыгнул на причал. Набросил петлю на кнехт (деревянный столб высотой в метр), перебросил «форм» на грудь, снял его с предохранителя и рванул по дорожке в глубь острова. Через несколько секунд на пристань выпрыгнул Антон. И помчался за мной.

Деревья справа, деревья слева. Под ногами трава. Густой кустарник высотой с полметра. Какие-то птицы порхают в небе. Впереди мелькает просвет, за ним видна стена одноэтажного здания.

– Я влево! — крикнул Антон, забирая в сторону, чтобы обойти дом с тыла.

По словам пленных, здесь должно быть два человека. Дежурная смена техников. Причем оба — мужики. Вооружение — пистолет-пулеметы и ружья.

Вот и поляна. Большая, метров пятьдесят в радиусе. Действительно стоит дом. Рядом небольшой сарай. На полукруглой крыше дома антенна. Окна в виде арок, тонированные. Дом деревянный, обшит листами пластика, декорированного под дерево. Дорожка у дома посыпана мелкой галькой.

Я встаю за деревом, рассматривая дом. Одно окно приоткрыто. Дверь распахнута. Кстати, дверь тоже с полукруглым верхом. Что за страсть к плавным обводам?.. У дома два столба, между ними натянута веревка. На ней сохнет полотенце.

Где там Антон? Я достаю гарнитуру радиостанции и цепляю ее на ухо.

– Ты где?

– С другой стороны дома за деревом. У меня чисто.

– У меня тоже. Я пошел, следи за окнами.

– Давай.

Использовать связь не боимся. Пришельцы знают, что аборигены до радио элементарно не доросли. И эфир не проверяют. Кроме помех, ничего не услышишь.

Еще раз проверив оружие, огибаю невысокий кустарник и резко стартую к дому. Теперь уже не важно, заметили или нет. Сообщить на Гуту уже не успеют...

Дверь, небольшая комната, длинный стол, на нем два аппарата, лампа. Кресло. В нем коренастая загорелая фигура. Виден затылок, длинные волосы. Мускулистая рука на подлокотнике. Мужик.

Слыша шум, фигура начинает поворачиваться в мою сторону. Я с разбега бью ногой по голове, снося человека на пол. Мужик падает вместе с креслом. Вскрик, звук падения и абсолютная неподвижность. А я уже смотрю по сторонам. Шкаф, еще одно кресло, гофрированная дверца, за ней что-то вроде кухни. И еще одна дверь. В другую комнату.

– Эо валааху томиэн, та?

Или что-то в этом роде. Язык незнакомый, тягучий. Много сдвоенных гласных. Может, у говорящего конфета во рту?

Открываю вторую дверь ударом ноги, выставляю вперед ствол, заглядываю внутрь и тут же убираю голову. На тот случай, если меня встретит очередь.

Но никто не стреляет. Во второй комнате широкая кровать, столик, стул, шкаф. На кровати сидит еще один мужик, полная копия первого — загорелый, коренастый с длинными волосами. Высокий лоб, крупные черты лица. И расширенные от удивления глаза. Он молча смотрит на меня, не делая попыток встать.

– Ты меня понимаешь? — спрашиваю я на местном языке. Мужик кивает.

– Руки протяни.

Тот зачарованно смотрит на «форм» — понимает, что это оружие — и послушно протягивает руки. Я быстро связываю их веревкой, рывком поднимаю его, поворачиваю спиной и ставлю на колени. На голову наматываю майку, висящую на спинке стула.

– Не шевелись, стой смирно. И я тебя не убью.

– К-кто вы?

– И не говори.

Я трогаю пальцем гарнитуру и вызываю Антона.

– Иду, — коротко бросает тот.

За пять минут мы выпотрошили дежурных полностью. Те послушно отвечали, сломленные нашим видом, нашим оружием и нашим внезапным появлением. И вообще — сломленные. Мы застращали их так, что обоих начало трясти. Не обошлось, конечно, без воспитательных приемов. По шее, почкам и копчику.

Потом Антон вязал обоих и укладывал во второй комнате, а я, вспоминая полученные в академии знания, старательно курочил технику. Пульт сигнализации, аппаратуру связи. Нашел арсенал — два пистолет-пулемета, два ружья, боекомплект, весьма небольшой, надо сказать. Оружие привел в негодность, патроны к пистолет-пулемету взял с собой.

– Я все! — вышел из второй комнаты Антон.

– Я тоже. Уходим.

На обратном пути вызвал Неведа и попросил его вытащить наших пленников на палубу. Следовало избавиться от них. Запрем в сарае, где стоит небольшая лодка с мотором. Потом их, конечно, найдут. Но нам уже будет все равно...

Перевод пленников в сарай и приведение мотора лодки в нерабочее состояние заняли еще пять минут. После этого мы отчалили от пристани и взяли курс к Гуту.

– Как все прошло? — спросил Невед.

– Чисто. Ты вовремя отрубил датчики. Нас не видели до самого последнего момента.

– И что они сказали?

– Дали более подробный расклад по системе охраны Гуту. И подсказали удобное место для высадки.

– Вы их... убрали?

– Не стали. Спеленали и уложили спать. Нам они уже не помешают.

 

10

От Агутура до Гуту по прямой всего два километра. Катер преодолеет это расстояние за несколько минут. Но нам надо сделать небольшой крюк и зайти к небольшой удобной бухте. Там тихо и нет никакой охраны. Зато неподалеку пост наблюдения, где есть дежурная машина. С поста идет прямая дорога к одному из технических секторов города.

Я посматривал на часы. Почти пять дня. До захода солнца еще четыре с лишним часа. Хорошо бы начать операцию ночью. Но ждать темноты нельзя. Скоро поднимется тревога — команда охотников исчезла, и внешний пост на Агутуре молчит. В принципе это нам на руку, часть тревожной группы и резервная команда улетят с Гуту. Будет проще проникнуть в город.

Но одновременно могут ввести режим повышенной безопасности. И посторонних людей быстро обнаружат. По словам дежурных техников, такого не происходило больше семидесяти лет. Но надеяться на безалаберность и халатность пришельцев не стоит.

– Невед, где сейчас центр области излучения?

– В десяти километрах юго-восточнее нас. Но не факт, что именно там наша цель.

– И все равно попробуем. Надо найти источник излучения и вывести его из строя. Тогда мы сможем включить установку.

Это был наш единственный шанс на успех. Либо сделаем, либо... И никто не узнает, где могилка моя...

Выбросив невеселые думы из головы, я сосредоточился на мысленном проигрывании порядка предстоящих действий. Эдакий вариант идеомоторной тренировки.

Высадка, захват транспорта и пленного, допрос, выезд к техническому сектору. Все, кто встанет на пути, либо умрут, либо станут заложниками. Потом поиск источника. И его уничтожение. А потом...

– Вижу бухту! — заявил Антон. — Там тихо. На воде и в небе никого.

– Охранный периметр — датчики движения и объема, — вставил инженер. — Аппаратуру я уничтожил. Направленным импульсом тройной мощности. Нас никто не видит. Но теперь будут искать причину поломки.

– Это займет их ненадолго, — проговорил я. — Чтобы скучно не было...

Катер описал полукруг и вошел в бухту. Здесь не было ни причала, ни мостков. Только золотистый песок. И чистая, прозрачная до самого дна вода. Идеальный пляж.

– Выруливай на берег! — крикнул я Антону. И повернулся к инженеру. — Невед, знаю, что тяжело с таким грузом, но не отставай. Мы рванем на предельной скорости. Как хочешь, но не отставай.

– Я не отстану! — уверенно заявил инженер.

Он уже был готов к броску. Аппаратура упакована в рюкзак, оружие на груди. Вес его груза больше тридцати килограммов. У нас чуть меньше, но нам идти впереди и активно работать. Мы с Антоном прихватили трофейные пистолет-пулеметы и к ним по пять-шесть магазинов. Это оружие — далеко не шедевр военной мысли. Тяжеловаты, немного неуклюжи. Но для нас сойдет...

– Держись! — заорал Антон.

Он отрубил мотор, и катер по инерции полетел вперед, прямо в центр пляжа. Скорость быстро падала, но все равно была довольно велика. Заскрежетал песок под днищем и «крыльями», катер с разлету выскочил на берег, и если бы мы не держались, то полетели бы кувырком.

– Пошли!

Прыжок за борт, оружие наготове — бегом к деревьям. Я впереди, Антон следом чуть сбоку. Инженер пыхтит позади. Огромный рюкзак прыгает в такт шагам за спиной, оружие скачет в руках. Но Харким прилежно держит скорость, браво отмахивая метр за метром.

До поста наблюдения мы добежали быстро и незаметно. Но буквально на пороге здания нарвались на новую дежурную смену. Те только что подъехали и даже не успели вылезти из машины.

Техники — оба мужчины — застыли на месте, изумленно взирая на выскочивших из-за деревьев людей в странной одежде, со странным оружием в руках. Лица красные, пот катит по щекам, глаза прищуренные.

Потом удивление уступило место страху. Один потянулся к оружию, а второй начал вытаскивать радиостанцию...

Я на ходу вскинул «форм» и дал длинную очередь. Техники попадали на землю, нашпигованные пулями. Не останавливаясь, я заскочил на ступеньки, пнул дверь и влетел внутрь.

И лоб в лоб столкнулся с выбежавшим на шум техником. Рослый здоровый парень в расстегнутой до пояса рубашке. В руках пистолет-пулемет.

Я сшиб его с ног, выбил оружие и отправил в глубокий нокаут. Стрелять не стал — нам нужен заложник.

Пока какого-то более-менее активного сопротивления нам не оказывали. Но это неудивительно. Есть большая разница между тем, кто вроде бы готов к бою и может когда-то там вступить в схватку, и тем, кто уже ведет бой. Этот всегда успевает все сделать первым. Увидеть, нажать на спусковой крючок, среагировать, ударить...

Второй техник сидел за пультом. Экран осциллографа, два ряда кнопок, переключатели. Он только повернул голову к двери, а я уже забегал внутрь. С ходу врезал кулаком по шее, рванул за ворот рубашки на себя, опрокидывая вместе со стулом. Припечатал к полу, вдарил по солнечному сплетению, перевернул на спину и скрутил руки за спиной.

Все проделал быстро, привычно, ловко, без лишних движений. Техник кашлял, пучил глаза и судорожно дышал. На лице бесконечное удивление, испуг и непонимание.

Не готовы эти ребята к подобным ситуациям. Или это только местные мужики? Бабы-то половчее будут. Матриархат, бля...

Заглянул Антон. Оценил обстановку и исчез. Занялся вторым пленником.

– Ты меня понимаешь? — спросил я техника.

Тот моргал глазами, громко икал и не отвечал.

– Ты меня понимаешь?

Неуверенный кивок.

– Как доехать до технического сектора? Как быстро доехать до сектора? Где короткая дорога? Ты знаешь?

Еще один кивок.

– Покажешь. Будешь юлить — зарежу!

Черт, может, он не понимает слова «юлить»? Ладно, разберемся.

Трофейная машина здорово напоминала джип. Открытый салон, вместительное багажное отделение, два кресла впереди, два сзади. Колеса большие, явно новые. Неплохой транспорт.

Антон уже усадил одного техника назад, натянул ему на голову его же рубашку, чтобы перекрыть обзор. Сам возился с управлением. Невед сидел сзади, присматривал за пленником и за обстановкой. Тела убитых техников уже оттащили в кусты, следы крови затерли.

Я вывел второго пленника, посадил рядом с инженером, для профилактики ткнул кулаком под ребра.

– Будешь показывать дорогу. И попробуй ошибиться!..

Тот вжал голову в плечи, сморщился и кивнул. Лицо на глазах теряло румянец. Явно душа поползла в пятки.

– Антон, с машиной разобрался?

– Момент.

Перед ним был небольшой руль, рукоятка с правой стороны, педаль на полу и несколько кнопок на панели.

– Черт! Все просто, но я пока не...

Антон повернулся к сидящему сзади технику и спросил:

– Как запустить движок?

– Что? — не понял тот.

– Как машину завести, мудак?!

Техник побледнел еще больше. Слегка заикаясь, дрожащим голосом он проговорил:

– А-активация мотора — вторая кнопка справа. К-контрол-лер подачи энергии — справа. Скорость — педаль на полу. Быстрое т-торможение — рычаг слева.

Антон нажал на кнопку. Пол слегка завибрировал.

– Ага!..

Перевел контроллер из крайнего левого положения на первую позицию. Раздался едва слышимый гул. Нажал на педаль. Машина покатила вперед.

– Ясно! Ну, теперь погоняем.

– Не увлекайся. А то улетим с непривычки.

– Не боись! Довезу. Куда править?

Я толкнул техника. Тот торопливо пробормотал:

– Сейчас будет поворот направо. Нам туда. А-а... к-кто вы?

– Не твоего ума дело! Сиди молча, не то язык отрежу. Раскроешь пасть, когда скажу.

Я едва не выпал из машины. Это сказал Харким! Уверенно, жестко, без излишней бравады. Да-а... пошла наука впрок. Антон глянул назад, едва заметно улыбнулся и заметил:

– Отличный слог! Так держать.

Харким хмыкнул и кивнул. Даже не смутился. Что время с людьми делает...

* * *

Дорога шла напрямую сквозь лес, потом резко свернула направо и запетляла среди холмов. Мы напряженно смотрели по сторонам, готовые к неожиданной встрече, но пока было тихо. Либо еще не подняли тревогу, либо она пока не докатилась сюда.

До цели оставалось меньше десяти километров.

– Куда дальше? — спросил я техника.

Тот все еще трясся. Смотрел затравленным взглядом и элементарно стучал зубами.

– Куда?

– За холмом... начинается контрольная зона сектора. Там ограда... за ней корпус энергонакопителя. Потом трансформаторные блоки... и центр... диспетчерской службы.

В местном языке слов «диспетчер», «трансформатор», «энергонакопитель» не было, и техник мучительно морщил лоб, подбирая подходящие аналоги. Мы уже сами домысливали и переводили его синонимы на привычную терминологию.

– Сколько там людей?

– Персонал сектора и группа распределения. Всего пятнадцать человек.

– Кто?

– Не п-понял?

– Хватит трястись! Я спрашиваю — кто? Мужики, бабы?

– Б-б... женщины...

Черт, интересно все-таки, почему у них мужиков нет?.. Но спрашивать некогда. Потом, потом разберемся. Если будет время.

– Вооружены?

– А?

– На! Блин, достал уже! Бабы вооружены?!

– Н-нет.

Вид двух потерявших от страха головы здоровых мужиков вызывал отвращение. Неужели не умеют держать себя в руках? Гарпии-то вели себя не в пример лучше...

До холма мы не доехали. Буквально у подножия Харким вдруг закричал, требуя остановить машину. Потом извлек сканер и начал лихорадочно щелкать клавишами.

– Что случилось? — крикнул Антон.

Между собой мы разговаривали на годианском. И привыкли, и чужой не поймет.

– Источник излучения! — ответил инженер. — Неподалеку, меньше чем в километре.

– Быть не может! Ты говорил, он вдали...

– Говорил. А теперь говорю — рядом. Только...

– Невед, не тяни! Что только?

– Сильная пульсация. Скачки напряженности. И... нарастание фона.

– Что это значит?

– Понятия не имею. — Инженер поднял голову. — Надо посмотреть.

– Посмотрим. Эй! — Я толкнул техника. Тот, видя сканер в руках Харкима и слыша незнакомый язык, и вовсе окаменел. — Очнись, слизняк! Что здесь есть поблизости?

– Г-где?

– В пи... де! Я тебе сейчас голову оторву! В радиусе пятисот метров есть какой-нибудь технический объект? С большим потреблением или вырабатыванием энергии.

Ответил его напарник.

– У границы сектора промежуточный отвод невробана, — прозвучал приглушенный голос. — Он на тестировании.

– Что такое невробан?

– Это... это сеть. Система скоростного сообщения.

– Поезд, что ли?

На местном языке прозвучало как «быстрый обоз». Техник не понял, пожал плечами. Тупик. Он не знает, как объяснить, я — как спросить.

– Невед, ты уверен, что это действительно источник?

– Да.

– Едем туда. Эй, герой! — позвал техника Антон. — Где дорога к... невробану?

– Вперед. А там свернуть налево и проехать метров семьсот.

Только мы тронулись с места, как из-за холма навстречу выскочила машина. Такой же джип. В нем четыре вооруженных человека. Четыре женщины. Форма, защита, в руках оружие. Вот и первая ласточка поднятой тревоги. Наверняка едут проверять, что случалось с постом наблюдения. Все, конец тишине...

И опять сработало старое правило. Тот, кто готов к неожиданной сшибке, к мгновенному открытию огня, зачастую побеждает. Эти леди в форме в принципе понимали, что может дойти до боестолкновения, и по идее были готовы к такому повороту событий. Но здесь, в тихом спокойном месте?..

Мы же сидели как на углях, готовые стрелять в тень пролетевшей птицы. Поэтому сориентировались быстрее.

Не меняя положения, я вскинул «форм» и закатил длинную очередь поперек вражеской машины. Дистанция до противника метров семьдесят, цель подвижная, мы тоже не наместе стоим, но я все же попал.

Тут же заработал подствольник, выдав три выстрела. Стрелял Харким. Правда, перебрал слегка, хватило бы и одной гранаты, но все равно — молодец.

Взрывы легли чуть в стороне от резко затормозившей машины, однако кого-то там зацепили. Раздались крики боли.

Я уже выскочил на дорогу, упал на колено и двумя очередями исполосовал машину, потом рванул в сторону, обходя противника с фланга.

– Невед, следи за машиной! — проорал Антон, в свою очередь вылетая на дорогу и уходя вправо, к обочине.

Один из тактических приемов фронтального боя — атака с односторонним охватом. То есть часть бойцов ведет огонь с позиции, а вторая часть совершает быстрый бросок, заходя противнику в тыл.

Сейчас эти роли исполняли мы и ввиду малой численности давили врага огнем оба. И оба сокращали до него дистанцию. Ответной стрельбы пока не слышали.

Перебежка, очередь, уход с линии возможного огня, новая перебежка, опять очередь, опять уход. Семьдесят метров, пятьдесят, сорок. Видна большая фигура Антона, тот совершает те же маневры, но идет к вражеской машине напрямик. Увидев какое-то движение, выстреливает из подствольника. Граната рвется за машиной, если там кто-то есть, то свою долю железа он получил.

... Еще десять метров позади. И еще десять. Видны два тела, одно за рулем, второе у задних колес. Признаков жизни нет, оружие лежит радом. А вон ботинок третьего... третьей. Тоже ноль активности. Все, что ли?

Антон подходит ближе, держа «форм» на уровне плеч. Всматривается.

– Вижу четырех! Холодные.

Быстрый шмон, проверка трупов, невольная брезгливость при виде исполосованных пулями и осколками, залитых кровью тел. Наверное, их зацепило еще первыми взрывами. Мы взяли только радиостанцию. Оружие забросили в кусты, у машины изрезали шины. Тела не тронули.

– Здорово пошумели, — произнес Антон. — Сваливать надо, не то накроют. Эта была передовая группа.

– Уходим.

Харким сидел за машиной, направив «форм» в сторону возможного появления противника. Вел себя спокойно, не мандражировал. Увидев нас, встал и опустил оружие.

– Поехали! — Антон запрыгнул на водительское место.

Я глянул на техников. Они лежали лицами вниз, не двигаясь и даже не дыша. Тела напряжены, пальцы подрагивают. Шок. Так и до инфаркта недалеко.

– Держитесь, я пойду на максимуме!

Антон включил мотор и резко вывернул руль. Машина рванула вперед, чуть вильнула на повороте и понеслась по дороге прочь от места боя...

 

11

Большой бетонный колпак увидели издалека. Высотой метров пять, в длину в два раза больше. К колпаку шла широкая ровная, как стол, дорога. Асфальт или иной материал серо-стального цвета с невысокими — в двадцать сантиметров — бордюрами по краям.

Большие двухстворчатые ворота, слева обычная дверь. Ни окон, ни карнизов. Голая стена, под самой крышей выступ, на крыше усеченный конус. Антенна? Система наблюдения? Пулемет?..

Машина встала у самых ворот. Антон заглушил мотор, вылез и подошел к колпаку.

– Отвод невробана... Замечательное название. Эй, смельчаки! Внутри есть кто-нибудь?

Я поднял одного техника, несильно врезал по скуле, чтобы пришел в себя, и встряхнул.

– Отвечай!

– Там должен быть ответственный... Специалист.

– Невед, забирай снаряжение и веди этих ребятишек за нами.

Инженер кивнул, быстро закинул на плечо рюкзак и жестом приказал технику вылезать. Второго он попросту выволок из багажника.

Антон тем временем подошел к двери, потянул на себя. Никакого эффекта. Толкнул. Дверь тяжело поддалась. В глаза ударил сноп яркого света.

– Прошу.

Мы заходили осторожно, готовые открыть огонь при первом подозрении. Но внутри было тихо. Сделав несколько шагов, остановились и завертели головами. Это было интересное зрелище.

Просторное помещение, залитое светом. На стенах лампы, под потолком несколько поперечных балок. Слева у стены квадратная арка высотой никак не меньше трех метров. Периметр арки выполнен из металла, окутанного синеватым свечением. Пол перед аркой выложен синим кафелем (а может, и другим материалом). На нем несколько стрелок, каких-то знаков. Что-то знакомое было в них, но я никак не мог сообразить, что именно...

Справа отгороженное тонированным стеклом помещение. И небольшая дверь. На ней табличка с такими же знаками.

Антон первый скользнул в дверь, широко распахнул ее и вдруг крикнул:

– Руки вверх!

Я поспешил следом.

Небольшая комната, тоже ярко освещенная. Судя по всему, это диспетчерская. Широкий пульт, кнопки, рычажки, переключатели. Монитор, небольшая клавиатура. Сигнальные лампы. На пульте тоже знаки и символы. Два кресла. В другом углу длинный металлический шкаф. Что-то негромко гудит.

У дальней стены стоит высокая стройная женщина в светло-синем комбинезоне. Длинные светлые волосы, правильные черты бледного лица. Глаза расширены, рот приоткрыт. На вид ей лет тридцать пять, но выглядит просто прекрасно. Это и есть специалист?..

– Руки! — повторил Антон, подходя ближе. — Ты меня понимаешь?

– Да, — вдруг отозвалась она мелодичным голосом. — Кто вы?

– Отойди к стене. — Антон стволом «форма» указал ей в сторону шкафа. — Быстро.

– Кто вы? — повторила она. Страха не было, только безмерное удивление.

Я обернулся. Невед уже завел техников внутрь здания и стоял у входа, вертя головой по сторонам. Махнул ему рукой.

– Давай сюда.

Подошел к женщине. Положил руку на ее плечо и легонько подтолкнул к стене. Сквозь тонкую ткань комбинезона почувствовал тепло ее тела. Прикосновение вызвало волну приятных ощущений.

– Имя? Как тебя зовут?

– Тексина. Я, кажется, поняла. Было сообщение об обрыве связи с несколькими пунктами наблюдения. И команда охотников исчезла. Это ваша работа?

– Молодец, соображаешь быстро. Будешь отвечать на наши вопросы, ничего тебе не сделаем. Ясно?

Она кивнула. В этот момент Невед завел в комнату техников. Тексина увидела их, побледнела и что-то произнесла на незнакомом языке. Техники, и без того поникшие духом, вжали головы в плечи и, не глядя на женщину, закивали.

– Прекратить разговоры! — Антон указал на угол. — Вы двое! Сели лицом к стене! Глаза закрыть, рта не разевать! Иначе прибью! А ты, красавица, ответишь на все наши вопросы. Быстро и, главное, правдиво.

– Вопрос первый, — сказал я. — Как заблокировать дверь и ворота?

Женщина помедлила, переводя взгляд с меня на техников, потом ответила:

– Поставить их в режим запрета. Две левые кнопки на секции внутреннего обслуживания.

– Где это?

– Вон.

Антон окликнул инженера:

– Невед. Сможешь разобраться в этой фигне?

Тот неуверенно кивнул.

– Попробую.

– Давай. Эта фифа тебе подскажет. Артур, я спрячу машину и гляну, что с воротами.

– Хорошо, я здесь.

Я чувствовал раздражение. Во-первых, баба демонстрировала потрясающую выдержку и самообладание. Не факт, что она будет помогать нам. И не подаст какой-нибудь сигнал тревоги.

Во-вторых, мы загнали себя в ловушку, и если поисковые группы нас обнаружат, то отсюда уже не уйти. И в-третьих, что-то тревожило меня. Даже не знаю, что именно. Вид этого огромного квадрата, знаки и символы, смутно знакомые, обстановка внутри помещения...

Что-то здесь было неправильное. Плохое... Ладно, разберемся.

Вернулся Антон.

– Машину спрятал в кустах. На улице тихо, но я четко слышал шум со стороны техсектора. Что-то там летает.

– Уже ищут. Мы неплохо нашумели.

Услышав чужую речь, женщина посмотрела на нас. Нахмурила брови.

– Видная баба, — шепнул Антон. — Королева.

– Угу...

Я подошел к пульту, посмотрел на надписи, на клавиатуру. Перевел взгляд на квадрат за стеклом. Потом резко повернулся к женщине.

– Как на твоем языке будет стол?

Та чуть помедлила, потом ответила:

– Вамст.

– Стул?

– Эдкаст.

– Связь?

– Отэхо.

– Первый? Второй? Третий? Сигнал?.. Способ?..

Она отвечала. Певучий, мелодичный язык, мягкий и жесткий одновременно. И по мере ее ответов в голове у меня росло напряжение. Что-то выплывало из глубины сознания.

– Покажи на пульте знак старта.

Длинный тонкий палец с идеально обработанным розовым ногтем указал на замысловатый символ.

– Энергия?

Соседний значок.

– Напряжение?.. Ток?..

Невед, склонившийся над пультом, и Антон, стоявший возле пленных, следили за мной недоуменными взглядами. Но с вопросами не лезли. Понимали, что я не просто так спрашиваю.

– Есть какой-нибудь журнал, газета?

Женщина отошла к шкафу, медленно открыла створку, достала обычную, в картонном переплете книгу. Протянула мне.

Я раскрыл обложку, перевернул пару страниц. Глаза заскользили по ровным строчкам. Знаки, символы. В голове зашумело сильнее. Это знакомые символы.

Еще две страницы. Еще одна. Вскинул голову. Перед глазами вдруг встал длинный широкий коридор, неяркий свет, ниши и выступы в стенах, замысловатые символы на полу и потолке. Ощущение чужого присутствия...

Потом картинка скачком ушла, на смену пришла другая. Широченные улицы, одинаковые квадратные здания, выпуклые окна, утопленные четные этажи, зелень вокруг. Пустота на улицах, пустота в домах. Брошенный город. Миренада!

В голове беззвучно рванула яркая вспышка. Стало на миг больно. Потом боль ушла. И я понял...

Глаза отыскали фигуру женщины. Губы скривились в легкой усмешке. Дрогнули.

– Далеко же вас занесло, этронесса!

Женщина вскрикнула. Я произнес это на ее родном языке. На языке Миренады. На языке Коуортахета...

* * *

Все встало на свои места. Исчезнувшая цивилизация Миренады, оставившая после себя только несколько пустых городов, непонятно куда пропавшие люди... Вот они — аборигены Миренады. Или Коуортахета. Вот они, а вот и их техника, способная перебрасывать предметы и людей на расстояния в течение долей секунды.

Те самые подвалы, где мы бродили в поисках выхода, были не чем иным, как транспортной системой, связывающей дома, города, страны, континенты. Единая сеть — невробан.

То-то я чувствовал, будто видел уже эти символы и знаки. Это не знаки. Это буквы, если брать по нашим меркам.

Их язык я понял мгновенно. Как до этого и язык аборигенов планеты. Просто что-то щелкнуло в голове, и я осознал.

... Два алфавита — одиночные звуки и сдвоенные, непривычная грамматика, орфография, иная пунктуация... Двадцать шесть простых букв и почти два десятка сдвоенных. Типа «кс», «тс», «дж», «оэ», «оу» и прочих. Древняя система, пережившая века...

– Невед, — позвал я инженера, — что показывает сканер?

– Мы рядом с одним из источников излучения. Сам источник вон.

Инженер кивнул в сторону квадрата.

– Это — система мгновенной переброски в пространстве. Точная копия той, что мы видели на Миренаде.

Невед недоверчиво покрутил головой и начал колдовать со сканером. Антон замысловато выругался.

– Эта та дрянь?

– Да. Помнишь, я говорил, что чувствую ее.

– Выходит, они...

– Беглецы с Миренады.

Я посмотрел на Тексину. Та буквально пожирала меня глазами, но рта не раскрывала.

– Где находится главная установка невробана?

– В седьмом джеэскуахе.

– В седьмом узле технического сектора? Ясно. Мы можем попасть туда через сеть.

Она бросила взгляд на квадрат.

– Нет. Невробан еще не пущен. Мы проверяем отводы и систему энергопитания.

– Он включен?

– Да.

– Значит, мы пройдем.

– Мы не сможем прорвать мембрану.

– Попробуем. Невед.

– Момент.

Тот щелкал переключателями на пульте. Потом вывел какую-то замысловатую схему на экране и спросил Тексину:

– Это схема невробана?

– Да.

– Здесь около ста узловых точек. Это значит, отдельные отводы могут работать напрямую, минуя центр. И питание на них подается отдельно, так?

Женщина одарила инженера недобрым взглядом и нехотя кивнула.

– Тестирование — работа сети в максимально нагруженном режиме с потреблением предельно допустимого количества энергии. Сеть закрыта предохранительной мембраной как раз для того, чтобы кто-то ненароком не решил провести переброску. Иначе его просто размажет в конечной точке. А мы отключим нужный участок сети, снизим подачу энергии до нормы и пройдем.

– Кто вы такие? — опять повторила Тексина. — Вы не местные. Вы не коуортахетяне. Откуда вы знаете о невробане? И о... нашей планете?

– Мы еще поговорим об этом, красавица, — зловеще пообещал Антон. — А пока быстро: какой отрезок сети ведет к главной установке невробана?! Ну?!

Она побледнела, но ответила. Невед опять защелкал переключателями. Квадрат перехода вдруг сменил цвет с синего на зеленый.

– Сейчас зафиксирую режим, и можем идти.

– Артур, что с техниками делать? С собой тащить?

– Ну их на хрен!

Я подошел к пленным. Они послушно сидели в углу, опустив головы. Широкие плечи обвисли, руки подрагивали.

Подняв за волосы голову ближнего, я поднес нож к его глазам.

– Мы вас оставим у машины. Потом вернемся. Попробуете сбежать — вырежу глаза, потом язык, потом отрежу яйца. Сидеть тихо и смирно. Не орать. Ясно?

Энергичные кивки, всхлипы.

– Тогда встали и пошли за мной. Невед, готовь невробан. Забирайте снаряжение и бабу. Я скоро.

Пленники послушно дошли до машины, послушно залезли в багажник и покорно дали себя привязать к сиденьям. Никаких попыток побега. Психологический надлом держит лучше цепей.

Я проверил крепеж веревок, погрозил напоследок ножом и пошел к зданию. Они со страхом смотрели мне вслед, даже не понимая, что практически получили свободу.

Возвращаться сюда в любом случае неразумно. Так что техники теперь предоставлены самим себе. И если в течение ближайших часов их не найдут поисковые группы, то они сами, переборов страх, снимут веревки и удерут. Но произойдет это нескоро. Ктому моменту мы закончим дело. Должны закончить...

Антон и Харким уже стояли перед входной мембраной, ожидая окончания перехода невробана в новый режим. Тексина стояла рядом. Женщина, до этого поражавшая выдержкой и хладнокровием, сейчас вдруг взорвалась:

– Мы не пройдем! Нас разорвет на куски! Он еще не проверен!

– Тихо, дура! — рявкнул Антон. — Потом будешь орать.

Я подошел к ним, посмотрел на квадрат. В памяти всплыли эпизоды нашей прогулки на Миренаде. Как и там, я ощущал здесь присутствие «контура». Понятия не имею, что именно строили пришельцы, но у них получилась установка переноса между мирами. Неужели они этого не знают?..

– Антон.

– А?

– Ничего не ощущаешь?

– Что именно?

– Это не только невробан. Это «контур».

Антон хмыкнул, недоверчиво посмотрел на меня. Невед услышал, бросил вопросительный взгляд.

– Это «контур». Я уверен. Он здесь, он «дышит». Излучение, которое сбивает настройку нашей аппаратуры, — это излучение «контура», а не невробана. Видимо, пришельцы как-то активировали его.

Тексина с тревогой смотрела на нас, не понимая, о чем мы говорим. Ей был страшно. Она боялась своего творения...

– Мы можем спокойно идти, — заявил я. — Это «контур». Я его пройду с закрытыми глазами.

Сам не знаю, откуда такая уверенность, но я точно знал! Знал, что пройду. И все пройдут.

– Все, можно, — доложил Харким. — Отвод активирован, мощность энергии снижена. Путь открыт.

– Тогда вперед. — Антон подхватил бледную, как бумага, женщину и первым шагнул вперед.

Через секунду мы последовали за ними...

... Коуортахет получил новую технологию к тому моменту, когда большая часть межгосударственных военных и политических конфликтов сошла на нет. Мир, торговые соглашения, открытие границ способствовали быстрому развитию нового вида транспорта. Стали не нужны машины, железные дороги, авиация, корабли. Все заменил невробан — единая система скоростного сообщения. Любой груз в любом количестве в любую точку планеты.

Резко изменился внешний вид населенных пунктов. Исчезли машины, системы регулировки движения, мосты, многоуровневые развязки. Пропали линии железных дорог. Теперь человеку, чтобы попасть в другой город или на другой континент, достаточно было спуститься вниз, в подземный этаж и через несколько секунд выйти в нужном месте.

Кроме предметов и физических тел, научились передавать по невробану электроэнергию. Все были довольны. Быстро, просто, удобно, дешево. Расстояния перестали иметь значение, далекие земли стали ближе.

Правда, ученые предупреждали о неких побочных эффектах при использовании невробана на предельных режимах нагрузки и некоторых проблемах при резонансной работе отводов. Однако ничего особого не происходило, невробан работал отлично.

И ученым не поверили.

А потом вдруг разгорелась война. Неожиданно для всех, внезапно. И... страшно.

Обычное огнестрельное оружие, как и тяжелые системы вооружения, кануло в прошлое. Страны и союзы стран держали немногочисленные части в качестве полицейских формирований, но они были вооружены нелетальным оружием. Некоторое количество старого оружия хранилось в музеях и на складах.

Обычного вида транспорта не было, сохранились только частные прогулочные яхты, легкие самолеты, кабриолеты... Поэтому противостоящие стороны использовали невробан. Забрасывали в тыл врага диверсионные группы, подкидывали взрывчатку, выводили из строя энергосистемы...

Понятно, что каждая сторона хотела обеспечить безопасность сети сообщения. Ученые напрягали мозги в поисках эффективных мер прекращения доступа, обрыва сети.

А потом появилось иное оружие. Биологические составы, штаммы генетических вирусов, отравляющие вещества. Это были совершенные образцы. Одни убивали всех людей, вторые только мужчин, третьи — женщин, четвертые портили генетический код, пятые... Словом — человечество начало вымирать очень быстрыми темпами.

Когда уцелевшие немного опомнились, было уже поздно. Умирали те, кто получил биоблокаду. Умирали те, кто не высовывал носа на поверхность земли. Умирали те, кто сам разрабатывал новые вирусы и вроде знал способ защиты.

Большая группа людей одной из противоборствующих сторон попыталась найти спасение на отдаленном морском архипелаге, лежащем далеко в стороне от основных полей сражения. Взяли с собой снаряжение, аппаратуру, технику и все необходимое для автономного существования. Для перехода, как обычно, использовали невробан.

Попытка ухода совпала с очередной диверсией противника. Технический персонал, чтобы остановить врага, перевел сеть в максимальный режим работы и задействовал защитные поля. Противник использовал свой способ сбоя чужой аппаратуры. В результате вся система взлетела на воздух.

Но за миг до этого невробан вдруг активизировался и сделал переброс. Когда уцелевшие люди вышли из огромного котлована на поверхность, то увидели перед собой совершенно иной мир. Это был не Коуортахет.

– ... Они были вынуждены строить жизнь на новом месте. Заново. И прежде всего создавать линию защиты. Благо у них были источники энергии и техника. Построить город, найти способ получения электроэнергии, наладить нормальное существование — не самое сложное для тех, кто знаком с высокими технологиями. Хуже было иное.

– Что же?

Тексина сняла мизинцем слезу с ресницы, вздохнула и посмотрела на меня.

... Они все были заражены. Все до единого. Одной из групп штаммов, что действовала прежде всего на мужчин. Женщины легко переносили этот вирус, а вот сильный пол...

Сильный пол начал вымирать. Ни сыворотки, ни антибиотики, ничего не спасло. Из ста пятидесяти мужчин, перешедших в новый мир, за пять лет не осталось ни одного. Хуже того — женщины, забеременевшие от этих мужчин, все как одна потеряли детей. Некоторые тоже умерли.

Это была катастрофа. При среднем возрасте в тридцать пять лет и продолжительности жизни до ста двадцати колония должна была вымереть через восемьдесят лет.

Тогда и было принято единственно верное в той обстановке решение — найти мужчин среди аборигенов. И от них рожать детей. Так появились гарпии.

– ... Они захватывали в селениях несколько мужчин восемнадцати — двадцати пяти лет. Их перевозили на Гуту. Каждый оплодотворял по десятку женщин. Потом использовался на работах.

– Почему по десять? Это два дня ударного труда от силы. Почему не годами?

– Во-первых, надо было избежать кровосмешения, которое могло возникнуть в следующих поколениях. Во-вторых, мужчины умирали. Они заражались от женщин. В-третьих, только два из десяти зачатий были успешными. Женщины ведь тоже были заражены. Много плодов умирало. Шла селекция и отбор. Не смотри так... Я понимаю, что это звучит жестко. Но иного выхода у них не было.

– А потом?

... Все дети, родившиеся от местных мужиков, тоже были заражены. Мальчики умирали еще в утробе. Девочки жили. Но им тоже нужны были местные... мужчины. Охота на самцов продолжалась.

Медики не теряли надежд. Создавали новые вакцины, испытывали новые составы. Мальчики перестали умирать. Но иметь детей они не могли. Не могли даже вступать в половую связь с женщинами, ибо те заражались и умирали. И к побережью шли новые катера.

Прошло сто лет, прежде чем численность населения острова стала уверенно расти. Теперь умирало совсем мало детей. Но по-прежнему мужчины не могли иметь потомства. И не могли вступать в половой контакт. Перестали умирать и пленные мужчины после двух-трех дней «работы». Катера выходили все реже. Пять раз в год, четыре, три... Но окончательно проблема так и не была решена.

– Может быть, еще лет десять. Или двадцать...

Тексина смотрела мимо меня на огромное настенное табло, где мерцала огоньками гигантская схема невробана.

– И у нас будет полностью здоровое потомство. И тогда надобность в налетах на побережье отпадет.

– Двадцать... Сколько тогда тебе будет лет?

– Пятьдесят пять.

– Сочувствую...

Я поймал испытующий взгляд и пояснил:

– Всю жизнь без мужика. Ты даже не знаешь, что такое... Впрочем, ладно. Давай ближе к делу.

Она одарила меня таким взглядом, что я аж заскрипел зубами. Эта леди обладала какой-то невероятной, мощной аурой притяжения. Женственность, шарм, красота. Нерастраченная энергия в каждом взгляде, каждом жесте. Я поймал себя на том, что держусь из последних сил. Еще минута, и все! Слова «секс» и «трах» не передадут этого... процесса. Тут ближе нецензурный синоним.

– Ближе к делу. Зачем вы вновь создали невробан?

... Переход через отрезок сети прошел быстро и спокойно. Миг — и мы на территории главного блока установки невробана. Это было здание раза в три больше, чем бетонный колпак отвода. Несколько помещений, два квадрата перехода, огромный блок установки и энергоблок.

Персонал станции — три молодые девчонки-техника. Они даже не успели пикнуть, как оказались связанными. Антон отвел их в какое-то небольшое помещение и велел сидеть тихо.

Невед закрыл наглухо все входы и выходы и занялся установкой. Антон помогал ему, одновременно приглядывая за пленницами. Кажется, он запал на них. А я допрашивал Тексину. Допрашивал на ее родном языке.

Барышня разговорилась. После того как отошла от шока. До последнего не верила, что мы сможем перейти через невробан. Теперь смотрела на нас, как на кудесников. Все спрашивала, кто мы. Но я откровенничать не спешил. Сейчас очередь прекрасной дамы...

– ... Все эти годы мы использовали обычный транспорт. Машины, катера, геликоптеры. И одновременно восстанавливали невробан.

– Зачем? Вам плохо без него?

– Это огромная экономия металла, энергии, производственных мощностей. Невробан вечен. И потом. Как только мы сможем ликвидировать остатки заражения у людей, население острова будет быстро расти. Сначала мы заселим весь остров. Потом...

– Потом перейдете на материк. И вступите в игру по захвату земель, — закончил я за нее. — У вас преимущество в техническом развитии и оружии. Оттяпаете кусок побольше и пожирнее. И построите новый Коуортахет. Чтобы когда-нибудь вновь начать войну на истребление...

– Все не так! Мы больше не хотим воевать. Да, первое время придется применять оружие. Но только для захвата и удержания земель. И потом, мы уже давно имеем связь с материком. Металлы, руды. Этого на острове нет. Получив достаточно земель, мы начнем строить новое государство...

Я смотрел на женщину. Зрелую, прекрасную, умную, сообразительную. Но с уровнем критического мышления как у десятилетней девочки.

Втолковывать, что благими намерениями выстлана дорога в ад, нет смысла. Не поймет. Да и незачем.

– Ты можешь сказать, сколько прошло лет с момента вашего появления здесь?

– Да. Сто двадцать семь.

– Что?

Вообще-то этот срок с небольшими вариациями уже назывался. Но тогда я не знал, что пришельцы с острова — потомки цивилизации Миренады.

Там, на Миренаде, равитанские ученые называли приблизительный возраст домов и строений. Тысяча лет. Не меньше. Сто двадцать и тысяча! Кто ошибался?..

– Тексина, вспомни точнее. Не больше?

– Нет. Это точно. Первые переселенцы вели подробный подсчет. Сто двадцать семь лет.

Я покачал головой. Загадка.

Тексина почувствовала мое смятение, подвинулась ближе. Меня вновь обдала волна тепла, приятного аромата свежего тела и женских гормонов. Это невыносимо!..

– Что случилось?

Я встал с низкого диванчика, на котором мы сидели, прошелся вдоль комнаты. В голове шумело, мысли скакали как шальные. Как такое может быть? Куда исчезли девять веков? Или, если быть более точным, — где эти годы были переселенцы?

В переходной области? Но ее как таковой нет. Бродили по мирам? Но они нигде не выходили. Что тогда? Признать факт, что невробан сработал не только как «контур», но и как «сжиматель» времени? Но это бред! Или нет?..

В комнату вошел Невед.

– Артур, у меня все готово. С местной техникой разобрался. Как уничтожить невробан, знаю.

– Что для этого нужно?

– Вся взрывчатка, что есть. Плюс кое-что разрушить врукопашную. Остальное я сделаю сам.

– Где Антон?

– У пленниц.

– Давно ушел?

– Минут десять назад. Сказал, что заодно проверит обстановку вокруг центра.

Я хмыкнул, но промолчал. О том, что мы здесь, никто не знает. По прибытии мы заставили девчонок отправить сообщение, будто они проверяют режимы работы и чтобы им не мешали. В крайнем случае нас ищут у отвода невробана. Так что проверять обстановку нет смысла.

Видимо, Антон не устоял перед очаровательными пленницами. Интересно, он с одной или тремя сразу?..

– Вызови его. И готовьте подрыв.

Тексина слушала незнакомый язык, с тревогой глядя на нас. Слов не понимала, но интуитивно догадывалась, что мы готовим нечто страшное.

– Кто же вы такие? Как попали сюда? Ведь ясно, что вы не местные.

– Да, девочка. — Это я женщине, которая старше меня на девять лет. — Мы не местные. Мы пришли сюда из другого мира. Из других измерений. По своим делам. И застряли здесь. Из-за вашего невробана.

– Как?

– Ваша система скоростного сообщения не только перебрасывает вещи с места на место. Она работает и в другом качестве.

– В каком?

– В том самом. Как невробан перебросил вас сюда? Через три измерения сразу.

– Я не понимаю!

Ее глаза умоляюще смотрели на меня. Голос дрогнул. До сих пор Тексина держалась за счет силы воли и самообладания. Но сейчас нервы сдали. Слишком много новой информации, слишком велико потрясение.

– Твой мир, Коуортахет, находится во втором пространстве, восьмом сопряжении, втором расходе. А эта планета — во втором пространстве, одиннадцатом сопряжении, первом расходе. Это система координат, принятая... в одном мире.

– Но... Как?..

– Ты говорила, что некоторые ученые предупреждали о побочных эффектах при работе невробана.

– Да...

– Они были правы. Он сработал как установка переноса из одного мира в другой. Вот и все. А сейчас вы вновь построили его. И по старой схеме. Значит, рано или поздно невробан опять выкинет тот же фокус. И забросит кого-то из вас в другой мир.

– Этого не может быть! То есть я хочу сказать, это не может быть невробан! Он безопасен.

– Скажи об этом тем, кто попал сюда сто лет назад.

Тексина вскочила, прижала руки к груди и застонала. Мои слова добивали ее.

– И что... — она задыхалась, — что вы хотите сделать? Уничтожить его?

– Да. Разрушим. Нет, не весь. Только главный блок и энергоблок. Чтобы снять излучение.

– Какое?

– То самое, из-за которого мы здесь застряли. Если захотите — потом все восстановите. Но лучше не делайте этого. Или делайте, но иначе.

Тексина подошла ко мне вплотную.

– Нет. Это невозможно. Это работа всей моей жизни. Это...

Больше ничего сказать она не успела. Я и так держался из последних сил. А когда она встала рядом со мной...

Это заняло всего пять минут. Недолгая борьба, слабое сопротивление, скрытая жажда ласки, желанное проникновение, сладостные мгновения слияния, стоны и крики женщины, в тридцать пять лет только ставшей таковой.

Она была нежна, горяча и покорна. Потом. А вначале жесткой и холодной. Целых три секунды...

Честно — не знаю, было ли ей хорошо. Надеюсь. А вот я точно пережил шок блаженства. Да еще какого!..

С трудом оторвавшись от роскошного горячего тела, я вышел из комнаты. А Тексина так и не встала с дивана. Похоже, была в прострации.

– Все готово! Взрыв через двадцать секунд. Главный блок исчезнет, системы питания выйдут из строя.

– Нас не заденет?

– Если не будем стоять рядом.

Невед вопросительно глянул на меня. Потом на Антона. Мы оба выглядели одинаково. Лица красные, дыхание тяжелое, глаза шальные. И пот по вискам...

Инженер не дурак, сообразил, где это мы успели устать. Но молчал. Только едва заметно улыбался.

– Пять секунд! Закрывайте уши. Две. Одна!..

Здание содрогнулось от строенного взрыва. Замигали лампы, запахло гарью. На пульте управления разом погасла большая часть индикаторов. И экран большого монитора.

Харким не отрываясь смотрел на сканер. Когда шум в ушах немного стих, он крикнул:

– Излучение пропало. Невробан отключен.

– И?..

– И я включаю установку.

Антон сильно вздохнул, улыбнулся и хлопнул по спине сперва меня, потом инженера.

– Наконец-то! Уф-ф!

Через минуту заработала установка. Невед провел проверку и послал тестовый сигнал. Сигнал прошел. Контакт с Годианом установлен.

– Сидите здесь, ждите своих. Невробан не работает, но вы его сможете починить. Только подумайте, стоит ли это делать?..

Четыре пары глаз смотрели на меня с выражением изумления и испуга. Смотрели молча. Тексина плакала, девчонки-техники хлопали глазами. У одной, длинноволосой брюнетки, на шее наливался синевой засос.

– Мы уходим. Прощайте!

Бросив последний взгляд на Тексину, вышел из комнаты и закрыл дверь на замок. Пусть посидят взаперти. И не мешаются под ногами.

* * *

... Все трофеи — две большие сумки с документацией по невробану. Расчеты, чертежи, схемы... Почти двадцать килограммов. Невед настоял. Мол, надо изучить опыт. Чтобы в следующий раз не влипнуть. Тащили, конечно, мы с Антоном.

Я уходил последним. Пропустив вперед инженера, в последний миг обернулся, снял с запястья часы и положил на стол. Тексине на память. От первого мужчины в жизни...

2005