1

Анализатор установки зафиксировал устойчивый контакт с Землей-4 в начале пятого часа утра. Дежурный техник, клевавший носом перед монитором, встрепенулся, недоуменно посмотрел на мигавшую на экране надпись, на зеленый свет индикатора и потянул руку к инкому.

… Битрая прибыл на станцию через двадцать минут. С всклокоченными волосами, опухшим спросонья лицом и красными глазами. Вчера до трех часов ночи сидел на работе и лег, только когда трижды засыпал перед экраном. Он даже не успел переодеться и прилетел в легких брюках и длинной рубашке — домашней одежде. На ногах — легкие мокасины.

Не слушая объяснений техника, сел на его место и включил тестирование аппаратуры, одновременно переводя установку в режим предстартовой готовности. Через десять минут проверка подтвердила устойчивую связь с Землей-4, а установка перешла в режим запуска. Внезапно пропавший семь недель контакт был восстановлен…

Из четверки землян на Годиане в тот момент были только двое. Толик и Сергей перешли на Землю, чтобы решить кое-какие вопросы на новом месте жительства и увидеться с семьями. А Антон и Марк сидели здесь. В составе разведгрупп они переходили на новые, до этого еще не обследованные миры, проверяли их и ставили аппаратуру блокировки. Ну и конечно, ждали, когда ученые смогут восстановить связь с Землей-4.

Через день должны были прибыть Сергей и Толик, заступить на дежурство, а Антон и Марк, наоборот, перейти на Землю. Такую очередность они установили вскоре после обрыва связи с Артуром.

Когда стало известно, что контакт восстановлен, Марк и Антон тут же прилетели на станцию. Выслушали торопливый рассказ Битрая и стали собираться в дорогу. Комплект снаряжения хранили здесь, чтобы не бегать за ним лишний раз.

С землянами к переходу готовились Харким и пара бойцов прикрытия. Эгенворт предложил послать более сильное прикрытие и даже хотел перекинуть пару атмосферных штурмовиков. Но Марк остановил его.

— Вряд ли это потребуется сразу, — говорил он, торопливо натягивая разгрузочную систему и подгоняя ремни. — Мы просто проверим обстановку, посмотрим, где Артур. Если будут осложнения — вызовем помощь. Штурмовики и группы прикрытия держите наготове прямо здесь. Чтобы они могли в течение пяти минут перейти через «контур».

Эгенворт после недолгого раздумья согласился. И тут же дал команду готовить группы прикрытия и авиацию.

— Все готовы? — обернулся Марк к товарищам. Четыре одновременных кивка были ответом. Марк еще раз прошел взглядом по своему небольшому отряду. Антон, Невед и он сам были в полувоенной форме, с полным комплектом снаряжения и вооружения. За плечами небольшие рюкзаки с гражданской одеждой.

Ламист Бутурмен и его напарник были закованы в броню с ног до головы. В руках автоматические стрелковые комплексы. Они готовились прикрывать высадку и переход самым мощным ручным стрелковым оружием, какое только существовало. В качестве более мощного вооружения выступали переносные зенитные комплексы, висевшие сейчас за спиной. Оба выглядели как настоящие боевые роботы.

— Отлично, — констатировал Марк, довольно хмыкнув. — Тогда пошли.

Столь воинственный вид группы был несколько не к месту. Но такой перебор был вполне простителен. Группе надо было с ходу отыскать Артура и выяснить, что с ним. Если он в плену или попал в трудную ситуацию — следовало вытащить его. Без лишних церемоний и оглядок на обстоятельства. Вооружения пятерки хватало, чтобы в течение нескольких минут противостоять армейскому подразделению в составе роты и даже батальона. А если сил у неприятеля больше — в дело вступят группы прикрытия и атмосферные штурмовики. Уж этого хватит с лихвой против любого врага.

— «Контур» готов! — подал команду Битрая, работавший сейчас за техника. — Можно переходить!

Он с тревогой следил, как пятерка разведчиков исчезает в рамке «контура», не забывая косить глазом на приборы. А когда переход был завершен, зафиксировал все настройки и показатели, обернулся к техникам и с нажимом произнес:

— К установке не подходить! Не трогать, не дышать. Вообще не смотреть!! Если настройки сорвутся…

Техники согласно закивали. Они, как и Битрая, больше всего боялись, что возникшая внезапно связь так же внезапно опять исчезнет. Ведь причину восстановления контакта пока никто не определил.

— Ждем! — сказал Битрая, отходя от пульта управления и нервным движением поправляя воротник рубашки. — Теперь только ждем…

Я вытащил инком, едва не оторвав карман. Судорожными от нахлынувшего напряжения движениями развернул его другим боком и нажал тангету.

— На связи.

— Артур! — Звенящий от напряжения голос Марка. Тот явно прилагал титанические усилия, чтобы быть спокойным. — Ты как?

— Нормально, — так же спокойно ответил я, левой рукой выворачивая руль и сворачивая во двор. — Подъезжаю к дому. Через пару минут буду у себя. Вы отслеживаете мои перемещения. Как только скорость движения резко упадет, значит, я на месте. Готовьте установку.

— Проблем нет?

— Все хорошо. Жду вас.

— Понял, отбой.

— Отбой.

Отключив связь, я глубоко-глубоко вздохнул, положил инком на соседнее сиденье и остановил машину. Несколько секунд сидел, не двигаясь, и унимая бешено колотящее сердце.

Ну, вот и все! Двухмесячное заточение закончилось. Связь восстановлена. Парни здесь.

Сил радоваться и проявлять эмоций не было. Я слишком долго ждал этого момента, чтобы плясать от восторга и орать во всю глотку.

Я зашел в квартиру, держа инком в руке. Сбросив куртку, подошел к тайнику, вытащил установку, включил ее. Потом достал из сейфа карабин, проверил магазин, вставил в приемник, дослал патрон в патронник. Выложил на стол две гранаты.

Правила установления контакта в особых условиях гласят — надо быть готовым к любым неожиданностям в момент установления связи. И хотя сканер показывал, что датлайская разведка не проявляет активности, а из местных ко мне никто не полезет, я соблюдал правила неукоснительно. Не до вольностей…

Закончив приготовления, включил инком.

— Марк.

— Да! — тут же отозвался тот.

— Я готов. Установка активирована, можете переходить. Вы окажетесь в комнате. Я у окна.

— Да… мы видим… — Марк, несомненно, получал данные от Харкима (скорее всего именно он пошел с группой). — Еще минута… Все, встречай…

Кто бы знал, как нам дался этот ровный, бесстрастный тон разговора и видимое спокойствие.

За окном было тихо. Никого не видно, только по дороге неторопливо шла какая-то старушка из соседнего дома. Я стоял в метре от окна возле шторы, держа карабин на уровне груди стволом вниз. За спиной тихо, практически беззвучно работала установка, и прямоугольник «контура» мерцал бледным светом.

Еще несколько секунд ничего не происходило. А потом в комнате сразу стало тесно. Первый, второй, третий, четвертый, пятый… Пять больших фигур заполнили помещение.

Антон, Марк, Харким и… две громоздкие фигуры, закованные в латы, с огромными пушками в руках и переносными зенитными комплексами за спиной. Вот это экипировка! Парочка бойцов вполне способна отразить нападение не только пехоты, но и авиации и танков. Ибо их пушечки легко вскроют броню местной бронетехники.

Один из бойцов тут же исчез в коридоре — брал под контроль входную дверь. А второй снял шлем и повернул ко мне голову. Бутурмен! Собственной персоной.

Первым подошел Марк. Перекинул в левую руку «форм», правую положил мне на плечо и сжал его.

— Здорово, бродяга!

Антон, более эмоциональный и порывистый, подскочил сбоку, сграбастал за плечи и встряхнул мои сто килограммов как пушинку.

— Засел тут, понимаешь!.. Хата, машина, девочка, поди, есть!.. И в ус не дует. А мы уже Битраю до инфаркта довели. Он от нас по всему Годиану бегать начал, хотел прыгнуть куда-нибудь подальше…

Словами не передать состояние, когда рядом оказываются свои. И как бы ни крепки были твои нервы, как бы ни привык ты скрывать эмоции, но все равно — в душе буря ликования, на сердце легко и свободно. И губы расплываются в довольной улыбке…

Я хлопал парней в ответ, жал руку немного смущенному Неведу, принимал поздравления Бутурмена, видел восхищенный взгляд его напарника.

Инженер уже доложил на Годиан, что со мной все в порядке. И Битрая в ответном послании сообщал, что Сергею и Толику на Землю послано донесение и что они успели ответить. Мол, вот-вот прибудут.

А потом началась работа. С ходу, без промедления и раскачки. Некогда праздновать встречу и отмечать восстановление связи.

Невед ушел обратно и через полчаса вернулся в сопровождении двух техников. Они привезли несколько новых блоков к моей установке и тут же начали их подключать. Это должно было повысить выходную мощность аппарата и улучшить чувствительность.

Бутурмен отправил напарника на Годиан, вручив ему баул с лишним снаряжением и защитой. Раз обстановка на Земле-4 спокойная, нужды в сверхтяжелом вооружении пока нет.

А мы с Марком и Антоном сели за стол, и я начал выкладывать о датлайской разведке все, что сумел собрать за это время. Рассказал и о засаде, и о допросе пленного разведчика. И о недавней активации вражеской установки.

Разговор мы записывали на видеоносители. Чтобы потом не повторять все Сергею и Толику.

— Рисковый ты тип! — прокомментировал мой рассказ о схватке Марк. — Все на рожон прешь!..

— Когда дело требует! Что же мне, сидеть сиднем на месте? Когда под носом враг шастает?

— Да нет, все верно. Я бы тоже не усидел. Но лезть к противнику в пасть и снимать куски мяса прямо с зубов!..

Марк покачал головой, выражая удивление и порицание одновременно. Я промолчал, а про себя решил не рассказывать парням о своих «подвигах» в поселках. Могут и не понять. Для этого надо самим посидеть в отрыве от своих, пожить жизнью обычного человека, покрутиться в водовороте событий.

Впрочем, Антон и Марк имели кое-какой опыт подобных приключений. На Миренаде. Только забыли об этом…

Прошел еще час. От датлайцев я перешел к местным делам, рассказал об обстановке в городе, о боях и прогнозируемых событиях. Дал полный расклад по политической ситуации в мире на территории бывшей Русинии.

Парни завалили меня вопросами, уточняли, уясняли, требовали подробности. А потом вдруг в комнату влетели Сергей и Толик. И сцена встречи с блудным братом повторилась.

— Они здесь капитально обосновались. Крепко вросли в местную структуру, наладили хорошие связи, получили клиентуру. Наверняка у них мощное прикрытие. Силовое, правовое, властное. По сути, они подготовили плацдарм для расширения работы по постепенной колонизации планеты. И новый этап вторжения, возможно, должен был наступить вот-вот. Но мы испортили им все планы. Теперь они настороже. А после операции Артура только усилили бдительность. Хотя вряд ли заподозрили в пропаже своих людей старых врагов. Словом, мы сейчас в тяжелом положении. Противник принял все меры предосторожности и готов к отражению нападения. С другой стороны — они ждут удара только от своих местных недругов. Конкурентов, врагов, органов власти. Так что нам надо хорошенько подумать, как и каким образом проводить операции, чтобы и результат был, и особый переполох среди местных не поднять.

Как всегда, Сергей был обстоятелен и терпелив, подводя итог обсуждения ситуации. И как всегда, не упустил ни одной мелочи.

— Что ж, обстановка ясна, — сказал Марк. — Ты, Артур, хорошо поработал. Ну и что будем делать? Как искать и ловить датлайцев?

— Как искать — понятно, — вставил Толик. — Чего их искать, вон они на сканере. А как брать? И не устроить при этом маленькую войну, как верно заметил Серега?!

— Все просто, — беззаботным тоном, но вполне серьезно сказал Антон. — Выезжаем ближе к расположению, проводим доразведку, и… вперед. У нас серьезное преимущество. Мы можем нагрянуть к их постелям и так же исчезнуть, сделав дело. Вряд ли охрана сидит в спальне. Используем фактор внезапности, сопротивление подавим, благо есть чем. И все.

— Не все, — высказался Марк. — Артур правильно говорил — операции надо проводить одновременно. Чтобы остальные не успели принять меры предосторожности. И потом — мало убрать разведку. Надо отыскать установки. И не факт, что аппаратура там, где сидят датлайцы.

— Все верно, — добавил я. — Я уже прикидывал план действий для проведения масштабных операций. И уже тогда понял, что главное условие — одновременность действий. В противном случае я бы попробовал провернуть это дело сам.

— Сам! — Марк недовольно хмыкнул и покачал головой. — Дай тебе волю, ты бы все сам делал!

— Тогда как решаем?

Совещание мы провели сразу после того, как мы все немного успокоились и отошли от встречи. Я выложил парням все, что узнал за это время. А потом они устроили небольшой допрос, выпытывая у меня детали, подробности, уточняли нюансы. Затем каждый высказывал свое мнение. И уже в конце, вдоволь наспорившись, пришли к единому мнению.

— … Двое переходят на Американские континенты. Проводят разведку, собирают сведения. С ними группа техников и группа прикрытия. План внедрения, освоения и работы надо составить здесь же. Еще двое работают в Евразии. Задачи те же, состав групп идентичен. Артур остается здесь. На нем тыл. Обеспечение жильем, транспортом, сбор общей информации по стране и ее соседям. Отслеживание обстановки вокруг Самака. Это первый этап.

Сергей сделал паузу, обвел всех взглядом. Потом продолжил:

— Второй этап — сами операции по захвату установок. Он состоит из двух частей. Захват основных подгрупп разведки с целью получения информации и сам захват техники. Третий этап — уничтожение остальных подгрупп. Здесь можно не особо церемониться и соблюдать маскировку. По Земле-4 все. Что-то добавите?

— Да нет, — сказал я. — Все верно.

— Конечно, верно. Ведь это фактически твой план.

— Да. Кроме одного пункта.

— Ну уж прости, — развел руками Сергей. — Не все коту масленица. Дай другим погеройствовать. Тем более что основной этап будем проводить вместе.

— Есть еще один фактор, — напомнил присутствовавший на совещании Бутурмен. Он и Харким — единственные, кто представлял здесь Годиан. Как наиболее посвященные в наши дела и как непосредственные участники операций. — Еще не уничтожены установки в тех мирах, где есть колонии Анкивара и Равитана. С этим тоже нельзя тянуть.

— Верно, — кивнул Сергей. — Поэтому работу здесь придется совмещать с операцией в других мирах. Иного выхода нет, без нас Эгенворт и Оскольт не отработают как надо. Это, конечно, дополнительный напряг, но…

Он развел руками.

— Справимся, — завил Антон. — И не из таких переделок вылезали.

На этой оптимистической ноте мы и закончили. От слои пора было переходить к делу…

В Америку шли Сергей и Толик. С ними должен идти Гомеш с двумя техниками и четыре бойца из группы прикрытия. Дело им предстояло сложное. Обосноваться на другом континенте, снять жилье, как-то легализовать свое присутствие и начать работу. Потому и прикрытие взяли солидное. Толик вообще предлагал оборудовать настоящую базу по примеру наших противников. Но это решать парням на месте.

Антон и Марк оставались в Самаке. Им помогали Харким с помощником и Бутурмен с напарником. Здесь было проще. Жилье я им подыщу, найду машину. Вопроса с легализацией не существует. А общее прикрытие и обеспечение буду осуществлять сам.

Днем звонил Голыбин. Предлагал новую подработку. Я вежливо отказался, сказав, что беру небольшой отпуск для решения личных дел. Начальник управления недовольства не выразил, хотя явно рассчитывал на меня. Спросил только, уеду ли я. Услышав ответ, пожелал хорошего отдыха.

Голыбин сильно спешил, разговаривал немного нервным тоном. Судя по всему, сегодня после невольной паузы возобновляются активные боевые действия, и на фронте грядут большие события. Это было важно, но все-таки отошло на второй план.

Еще звонила Милена. Девчонка хотела узнать, как дела, как я спал, что делаю, когда увидимся… Словом, много чего. Под конец заявила, что, возможно, выедет к линии фронта по рабочим делам. Но не одна, а в составе специальной группы. И не сегодня. Я не стал устраивать допрос, решив подождать до вечера. Ответил на все ее вопросы, спросил кое-что сам, добавил, что люблю и скучаю, и закончил разговор.

С жильем вопрос решился просто. Я поселил парней в квартире на северной окраине города. Той самой, где мы сидели при первом появлении в Самаке. Она до сих пор пустовала, хотя в доме уже были жители. Свет, газ, воду уже пустили, так что минимум удобств присутствовал.

С машиной было сложнее. Жесткий контроль за личным транспортом еще не отменяли, купить машину практически невозможно. А трюк с захватом трофея не повторить. Поэтому парни после недолгих размышлений решили заказать машину на Годиане. Там ее сделают за два дня. Подгонят под местные стандарты, замаскируют. Правда, встанет проблема с документами, но я решил в крайнем случае попросить помощи у Голыбина. Только надо подготовить более-менее правдивую историю. Ладно, это не срочно.

Часы уже показывали начало шестого, когда мы завершили переселение и начали оборудование временной базы. Харким быстро установил аппаратуру и наладил связь со второй группой. Вскоре мы получили первое известие от Сергея и Толика. Они обосновались в каком-то крохотном городке на юге САС, неподалеку от мексиканской границы. Там тоже неспокойно, старый конфликт между странами еще не затих. Зато никто не пристает с вопросами и не обращает внимания на приезжих.

Парни заняли полуразрушенную ферму (или что-то похожее) и оборудуют базу. От них до центральной подгруппы датлайцев всего сто семьдесят километров.

— Езжай, — сказал мне Марк после сеанса связи. — У тебя тоже дел полно. Передавай привет своей подруге. Увидимся завтра.

— До завтра. Я на связи, но перед вызовом давайте сигнал запроса. На всякий случай.

— Хорошо.

Распрощавшись с парнями, я вышел, сел в машину и покатил к себе домой. Скоро должна была приехать Милена.

Теперь надо ей как-то объяснять происходящее. И вообще переводить жизнь на новые рельсы. Вернее — возвращаться на старые. В жесткий режим существования в чужом мире.

Правда, как в этот режим вписать Милену? И наши отношения?..

Она приехала вечером. Запыхавшаяся, слегка растрепанная, с горящими глазами и воинственным настроением. Вбежала в комнату, швырнула пакет на стул, встала передо мной и заявила:

— Ты новости слышал?

— Какие?

— Как какие?! В город вошли войска! Прибыло подкрепление. Теперь каганат получит по зубам!

Эмоции явно захлестывали мою возлюбленную, от переизбытка чувств она была готова парить под потолком и петь песни.

Милена с размаху села мне на колени, обхватила руками шею и стала взахлеб пересказывать все новости, начиная от будней редакции и заканчивая сплетнями с фронта.

Я слушал с улыбкой, привычно отмечая любопытные эпизоды и запоминая некоторые детали. Конечно, большую часть информации уже слышал, что-то узнаю позже и более подробно. Милена сейчас практически анонсировала новости, делая это с немалым очарованием.

Новостей было много. А сидеть все время она не могла. Поэтому, не прерывая рассказа, начала переодеваться, развешивать одежду, потом убежала в ванну и кричала оттуда.

Минут через двадцать вернулась, опять села мне на колени, провела рукой по голове, оборвала себя на полуслове и вдруг без всякого перехода спросила:

— А что это ты такой?

— Какой?

— Ну… — Она не сразу нашла подходящее слово. — Такой… Довольный. Словно что-то хорошее произошло.

— Новости хорошие — вот и настроение поднялось.

— Не-ет. Ты до моего прихода таким был. Я это сразу заметила, но не придала значения. Сразу болтать начала… Артурчик! В чем дело?

Я в очередной раз подивился женской проницательности и наблюдательности. Все заметила, глазастая какая!.. Довольно спокойно ответил:

— Мои друзья приехали.

— Друзья?

— Да. А что? Тебя удивляет, что у меня есть друзья?

— Да нет, конечно! — Милена вскинула брови. — Просто ты никогда о них не говорил…

— Ну-у. Не было случая. Приехали, вот и сказал…

— А где они?

— Уехали.

— Так быстро?

— Они еще вернутся. И я тебя с ними познакомлю.

Милена посмотрела мне в глаза, чмокнула в щеку, потом в губы.

— Спасибо.

— За что? — удивился я.

— За все, — загадочно произнесла она. — Я пошла в душ. Ты есть хочешь?

— Да, — признался я, вдруг сообразив, что не ел практически с утра. — Хочу.

— Тогда я приготовлю. После душа, ладно?

— Конечно.

— Продукты-то есть?

— Полон холодильник, — не очень уверенно ответил я. Проверить не был времени. До приезда Милены я успел только убрать или замаскировать всю аппаратуру. Вдруг обнаружит?

К счастью, все обошлось. Холодильник действительно был полон. Даже две бутылки вина стояли в небольшом баре. А Милена, решив вознаградить меня и себя за длительную разлуку, устроила пир горой.

Мы поужинали, превратив заурядное поглощение пищи в романтический ужин при свечах и с вином. Не хватало цветов, но Милена меня не отпустила на улицу, сказав, что лучший подарок для нее — я сам. Так-то!..

Засиделись допоздна, причем я почти все время косил взглядом на сервант, где возле стопки книг стоял инком. Но парни молчали. Значит, все шло по плану и без неожиданностей.

Мы уже ложились спать, когда где-то вдалеке, за городом, вдруг загрохотала ослабленная расстоянием канонада. А в небе над городом, надрывно гудя, проскочили самолеты. Недельное затишье на фронте подошло к концу. Республика (правда, почему-то на ночь) перешла к активным действиям…

 

2

В этот день, насыщенный событиями сверх всякой меры, я как-то не очень следил за обстановкой. Между тем ситуация менялась стремительно, буквально на глазах.

Республика, перебросив к Самаку первый эшелон резервов, начала осуществлять третий этап стратегического плана. И согласно ему сама перешла в наступление на южном участке фронта.

В ночь на двадцать восьмое число был нанесен бомбо-штурмовой удар по заранее обнаруженным позициям частей и подразделений каганата. Под раздачу попали: артиллерия врага, места дислокации бронетехники, штабы, склады, тыловые подразделения, транспорт. Одновременно с этим сильные передовые отряды, пользуясь ситуацией, обошли передовые части противника и заняли несколько промежуточных рубежей у них в тылу с тем, чтобы перекрыть пути отхода и ограничить маневр.

Рано утром следующего дня началось общее наступление двух бригад при поддержке танкового батальона. Одна бригада наносила удар по оборонявшимся подразделениям каганата, другая, обходя очаги сопротивления и не ввязываясь в бои, пошла вперед, имея задачу выйти к прежней границе, сбить заслоны противника и полностью перекрыть все пути подхода подкреплений к врагу.

Таким образом, группировка каганата, увязшая в боях под Самаком, оказывалась в мешке. Теперь ей предстояло совершать прорыв из окружения, что в новой обстановке было делом очень сложным.

Между тем республика продолжала наращивать силы на южном фронте. Начиная с утра двадцать седьмого числа, в Самак прибывали новые части из состава шестого пехотного корпуса. Железнодорожная ветка от Тарсата была буквально забита составами с техникой и людьми. Длиннющие колонны шли по шоссе. Пехота, части и подразделения усиления, тыловые службы, склады, штабы… Управление Голыбина получило приказ в срочном порядке начать строительство аэродрома.

Прибывающие части после короткого отдыха и проверки состояния вводились в сражение, усиливая собой авангардные части. А на подходе были новые части…

Центральный штаб усиливал шестой корпус танками, ствольной и реактивной артиллерией, авиацией, средствами связи, транспортом. Благо теперь была возможность наращивать группировку практически неограниченно. Это стало следствием тех масштабных изменений в политическом раскладе, что произошли на территории бывшей Русинии в последние дни и часы.

Утром двадцать восьмого числа руководства четырех крупнейших образований выступили с совместным меморандумом, в котором объявили о подписании договора между Русией, Югорской, Приморской и Сибирской республиками. Договор гласил, что четыре образования добровольно, без давления и принуждения воссоздают единое государство с названием «Русиния» в пределах прежних владений, существовавших на двадцать девятое сентября восемьдесят пятого года.

Кроме того, в договоре было обозначено, что вновь воссозданная Русиния является полной правопреемницей бывшей Русинии и претендует на все территориальные, материальные и иные владения прежнего государства. Другим образованиям на территории этого государства предложено в течение суток прекратить вооруженное или иное сопротивление, распустить военные формирования и органы самоуправления. Никаких санкций и преследований по отношению к руководству этих образований применено не будет.

Те же образования, что решат продолжать военные действия, направленные на дестабилизацию обстановки, будут уничтожены с применением военной силы.

Это был мощный и неожиданный ход. Никто во всем мире не предполагал, что похороненный давно гигант сумеет возродиться. Теперь любые попытки оспорить, не принять новую реальность выглядели бы как явное вмешательство в дела другого государства и эскалацию напряженности. Никто в мире не поддержал бы такого решения. Хотя бы еще и потому, что столь решительное заявление Русиния подкрепляла сотнями еще уцелевших и стоящих на боевом дежурстве баллистических ракет большой и средней дальности с ядерными боеголовками.

Бывшие образования к такому шагу подготовились хорошо. Большая часть военных конфликтов успешно завершена, с кем-то подписан мирный договор, с кем-то заключен пакт. Из более чем двадцати действующих фронтов к сегодняшнему числу действовало не больше пяти.

Так что новая Русиния могла позволить себе сконцентрировать на оставшихся фронтах достаточное количество сил для быстрого подавления сопротивления.

По большому счету, шансов у Харальского и Орду-улемского каганатов, а также еще у двух образований не оставалось никаких. Противостоять огромному государству, пусть и только-только воссозданному, они не могли. Помощи из-за границы ждать нечего, а удерживать территорию нечем. Наемники вот-вот дадут деру, войска вряд ли окажут достаточно сильное сопротивление. Единственный шанс продолжить борьбу — перейти к партизанским методам ведения действий.

Скорее всего так и произойдет. Зарубежные спонсоры никогда не рискнут в открытую помогать самообразованным государствам людьми и вооружением, но втихую, исподтишка давать деньги на наемников станут непременно.

Уничтожение повстанцев-партизан — дело трудное и долгое, однако это уже совсем иная проблема, чем борьба с целыми странами, щедро спонсируемыми из-за границы.

Все эти новости мы узнали утром следующего дня из информационных выпусков телевидения и радио. Милена, сиявшая, как звезда, на радостях расцеловала меня, быстро оделась и убежала на работу. Там, по ее словам, дел было по горло и присутствие столь энергичной особы просто необходимо.

Попросив ее особо не увлекаться и не исчезать иа весь день, я проводил подружку, закрыл дверь и начал шевелить мозгами.

План действий республики по отношению к каганату разгадан верно. Тайные замыслы руководства республики в отношении больших соседей в принципе тоже легко просчитывались. К тому все и шло.

Но вот пришло очень быстро. Даже я не ожидал. Впрочем, как и кто-то еще, кроме посвященных.

«Вот интересно, отец Милены знал о замыслах? Он немалый чин в верхушке страны. По идее, должен был знать. Может, потому и хотел вытащить дочь, знал, что здесь будет. Тогда понятна его настойчивость…»

Я выключил телевизор и радио, сел перед компьютером, который работал в автономном режиме, снимая информацию прямо с ретрансляционных спутников, подключил к нему сканер и вывел на экран схему расположений датлайских разведчиков, своих друзей и их групп.

Датлайцы проявляли обычную в это время суток активность. Наши тоже перемещались, но в меньших границах. Интересно, они в курсе происходящего здесь? По идее, должны были. Но все равно, раз я обеспечиваю «тылы», на мне и лежит информирование их о всех новостях. Поэтому я начал составлять короткое донесение, сжимая огромный пласт информации в несколько строчек. Можно, конечно, и по инкому, но занимать время парней не имело смысла. А на прочтение уйдет буквально два десятка секунд.

«Вообще-то центральная подгруппа сидит на юге Орду-улемского каганата. Если войска республики, точнее, теперь войска Русинии возьмут хороший темп, то до них дойдут буквально за несколько дней. Может, за неделю. От силы. Тогда выходит…»

Мысли еще оформлялись в голове в нечто упорядоченное, когда на экране компьютера резко активизировались несколько черных меток. А потом вспыхнула «звезда» установки ПСД, извлеченной из тайника.

«Эвакуация!» — мелькнула в голове мысль как раз в тот момент, когда я на ощупь искал клавишу инкома. Не успел. Инком тренькнул пару раз. Потом еще раз.

— Артур! — узнал я голос Харкима. — Ты знаешь, что датлайцы…

— Я смотрю на сканер! Они сваливают из каганата! Где парни?!

— Тут. Здесь.

Харким передал инком Антону.

— Привет, Артур. Смотрим — намылились наши «друзья» куда-нибудь подальше.

— Как вариант — в гости к южной подгруппе. Но пока на какую-нибудь промежуточную точку. Антон, их надо перехватывать! Срочно! Пока они не сдернули с места!

Соображал Антон не хуже меня и обстановку за эти секунды оценить успел.

— Срочно не выйдет, — напряженным голосом ответил он, явно прикидывая, как быть. — Часа два, не меньше. Пока парни перейдут сюда, пока обнаружим их, вычислим место, проведем разведку… А бить вслепую опасно.

Сейчас я был не согласен с ним. Как раз в такой обстановке — нервозности и спешки — и надо сваливаться как снег на голову. Или как атмосферный штурмовик. Внезапный удар, налет, захват.

На все про все уйдет несколько минут. Охрана даже понять не успеет, что произошло. Об ответном огне и говорить нечего. Одно плохо! Сергей и Толик просто не успеют подготовить параллельный налет на западную подгруппу.

«Черт! Я сам высказал идею об одновременном ударе. А сейчас, кажется, готов внести коррективы в план. Одновременно — не значит с точностью до секунды. Зазор может быть в час-полтора. Не больше. В этот промежуток мы «влезем» легко. Надо звонить Сереге…»

— Артур, мы отслеживаем перемещения датлайцев, — напомнил о себе Антон. — Сейчас свяжемся с Серегой и Толиком. Будем решать, как быть.

— Вызывайте с Годиана орбитальную станцию, пусть отслеживает перемещения датлайцев вживую. Местная техника ее все равно не засечет.

— Это идея! Передадим заявку. Ты будь на связи, я так думаю, сегодня начнем «работу».

— Давно готов. Жду. Сводку событий передам через минуту. Это напрямую относится к действиям датлайцев.

— Хорошо, давай.

— Все, до связи.

«Милене надо что-то сказать. Чтобы не приезжала сюда. Придумать какую-нибудь вескую причину. И заодно проследить, чтобы она сама никуда не уехала…»

Я прикидывал, как именно устроить так, чтобы и Милену не испугать, и не упустить эту патриотку. Одновременно наводил порядок в доме. Убирал лишнее, прятал то, что оставлять на виду никак нельзя. Незваных гостей не ждал, но внезапное вторжение не относил к вовсе уж невероятным событиям.

«Куда они рванули? На юг? Самое вероятное. А может, куда еще? Как отреагируют их коллеги с запада? Ведь летит к чертям весь их план продвижения на север континента?..»

Пофантазировать на эту тему я не успел. Инком выдал короткую трель.

— Артур! — раздался голос Сергея. — Через час — у Марка и Антона.

— Понял.

— Как минимум на сутки, — по привычке лаконично, говорил Серега. — Алиби себе обеспечь.

— Сделаю.

— До встречи.

Я отключил инком, положил его на стол и взял трубку телефона. Надо звонить Милене. Кажется, началось…

* * *

— Военная база километрах в пятнадцати от небольшого городка. Неподалеку две крупные фермы, скотоводческие. На базе обычно бывает около сотни наемников из числа местных жителей. Разорившиеся фермеры, крестьяне, погоревшие мелкие торговцы, просто искатели приключений и легкого заработка. База расположена довольно удачно — между фермами. С воздуха не особо различишь, что там за хозяйство. К тому же американские самолеты в этом районе редко появляются. Основная зона конфликта гораздо западнее…

— И они не контролируют приграничную зону по всей территории? Ведь по прямой до границы… чуть больше двухсот километров?

— Пока не лезут. Это нам тоже на руку. Сегодня утром большая часть наемников покинула лагерь. Новый набор еще не провели. Базу охраняют десяток солдат. И еще десять бойцов из личной охраны датлайцев. Кстати, датлайцы и командуют лагерем. Обучают людей, обеспечивают оружием и амуницией… Подвязки у них солидные. Крупный бизнес по всей Центральной Америке. Северная подгруппа работает в Техасе и Нью-Йорке, от них поступает информация и по американской армии, и по поставкам оружия.

— Крупно играют!

— Да. Теперь по делу. Начинаем в час двадцать ночи. Идем тремя группами. Первая — это мы. Цель — двухэтажное здание у внешней ограды. Там датлайцы. Вторая группа прикрывает нас, берет на себя охрану. Третья — нейтрализует охрану лагеря. С воздуха нас поддерживают цуфагеры. На все про все шесть минут.

Сергей опустил лазерную указку, которой водил по экрану, и добавил:

— Это первая часть дела.

Они действительно перегнали с Годиана спутник. Через «контур», открытый в космосе, вывели его на орбиту и подвесили над Мексикой. Спутник имел отменную маскировку, и ни САС, ни ослабевшая система обнаружения Русинии не смогли его засечь. Зато спутник засек все, что нужно. Отследил разведчиков Датлая, взял под контроль место их базирования и стал гнать видеозапись прямо на компьютер Гомеша. Так наши узнали, где сидит центральная подгруппа Датлая. Они их даже увидели, когда те ходили по территории базы. Сосчитали солдат, вычислили посты охраны, определили, в каких казармах эта охрана сидит, проверили наличие технических средств охраны, выяснили, как ее нейтрализовать. Словом, подготовились полностью.

Дело за малым — провести саму операцию. Первую из двух запланированных на эту ночь. Вторая — в Орду-улемском каганате. Но это позже. Часа в два.

Экипировка, подгонка снаряжения, проверка оружия, постановка и уточнение задач каждой группе, связь с Годианом и согласование действий, предстартовая проверка заняли почти полтора часа. Потом мы минут двадцать сидели на месте, ждали, когда подойдет время старта.

Меня слегка трясло, организм, привыкший к запредельным нагрузкам, уже чувствовал, что ему сегодня предстоит работа, и заранее снабжал меня дозой адреналина. Да такой, которой хватит на пять-шесть здоровенных лбов.

Судя по виду парней, они тоже накачивались этим естественным стимулятором под завязку. Но все были более-менее спокойны. Операция, по большому счету, рядовая, правда, результат очень важен. Так что тратить нервы попусту никто не хотел.

Бойцы Бутурмена тоже выглядели неплохо. Они уже были опытными солдатами, за плечами по нескольку операций. Что и как делать, знали отлично.

Потом пришел доклад с Годиана — техника и личный состав готовы. Воздушным прикрытием командовал сам Оскольт. Не усидел на месте старый воин.

— Готовность! — поднял руку Сергей. — Идем двумя партиями. Мы первые. Проверить оружие!

Заклацали предохранители и рычаги взвода. Застучали прозрачные забрала шлемов. Захлопали перчатки. Два десятка людей, затянутых в бронезащиту, делали последние приготовления. Просторное помещение длинного сарая едва вмещало столько человек.

— Установки!

— Установки работают! — подал голос Гомеш, следивший за функционированием сразу двух установок ПСД. — Можно идти.

— Вперед!

Первый шаг из запредельного пространства — взгляд совершает полуоборот, отмечает два строения, одно близко, другое — метрах в тридцати. У ближнего маячат две фигуры, затянутые в старый вылинявший камуфляж. На плечах знакомые «типковы», на головах — широкие панамы.

Дальше, на вышке у деревянного забора, еще одна фигура. Часовой. Вот и все, что удалось рассмотреть в первую секунду. А потом пришло время работать, и мозг перешел в режим счета. Бал правили инстинкты.

Падение на колено, очередь по охранникам, стерегущим вход в двухэтажное здание. В тот же миг еще несколько очередей пересекают тела охранников. Сработали Антон, Толик и бойцы Бутурмена.

На «формах» у нас глушители, так что звук выстрела не громче тихого кашля. Охранники еще падают на землю, а мы уже несемся вперед. Тем временем Марк и Сергей посылают газовые гранаты из подствольных гранатометов. По одному в каждое окно на втором этаже. Это для Датлайцев. Газ сильный, действует в течение трех-четырех секунд. После этого наступает крепкий сон как минимум на полчаса.

В следующий миг уже мы отрабатываем подствольниками, но по окнам первого этажа. Сидящим там охранникам достаются осколочные выстрелы — их беречь не надо.

Почти одновременно с нами-работают еще шесть-семь стволов третьей группы — чистят периметр базы. Буквально мгновение спустя вылетевшие в этот мир из воздушного «контура» цуфагеры всаживают по три ракеты в казарму, где отдыхает охрана лагеря.

Длинное одноэтажное строение окутывается ярко-красной вспышкой, отчетливо заметной в темноте, и теряет былые четкие формы.

Глаза отмечают вспышку, но не реагируют на нее. У нас другая цель. А с момента нашего появления прошло неполных пять секунд…

Еще секунда, и моя правая нога ударом выносит входную дверь здания. Ставили ее (дверь), конечно, на совесть, из хорошего дерева, но против удара мутанта она не потянула.

Марк, страхующий первого (то есть меня), моментально всаживает длинную очередь в темный проем. Я вторю ему и бегу вперед. Даже если кто и уцелел в этом помещении после взрыва гранаты, не успеет среагировать на меня и возьмет на прицел Марка. Если я позволю…

А я не позволяю. Углы перечеркиваю очередями, прыгаю к стене, ору «чисто», хотя в крике нет надобности — у каждого приемник встроен в шлем.

— Чисто, — подтверждает Марк и тоже прыгает к стене, давая дорогу второй паре.

Антон и Толик летят к лестнице на второй этаж. Сергей замыкает пятерку и тут же сворачивает ко второй двери — на кухню. Марк — за ним, а я меняю магазин. И тоже спешу наверх.

Порядок действий определен давно и отработан раз пять. Заминок и ошибок мы не совершаем — опыт как-никак.

В это время на улице продолжается зачистка. Вторая группа Бутурмена уже уложила охрану главного здания и сейчас обеспечивает периметр безопасности. Третья группа сняла часовых, проверила обломки казармы — хотя там трудно найти что-то крупнее ботинка — и держит периметр базы. Цуфагеры стирают с лица земли еще пару строений. Арсенал, гараж и склад ГСМ пока не трогают — рано.

Шлемы наши сделаны по специальной технологии. Они пропускают чистый воздух, отфильтровывая всякую дрянь. В том числе и любую отраву. Потому мы спокойно залетаем на второй этаж, пинками вышибаем двери, осматриваем помещения (всего три) и выволакиваем безвольные тела в коридор. Парни проверяют комнаты, я, как забежавший третьим, складирую «добычу» в одном месте, осматриваю, связываю и считаю.

… Первый — датлаец (кожа лица даже под загаром и защитным кремом бледная, да и сканер опознает безошибочно). В шортах, с широким браслетом на левой руке. Спит.

… Второй — тоже датлаец. Приметы прежние. Одежда — шорты. Спит. С уголка губ свисает тонкая нить слюны.

… Третий — местный. Охрана. На ногах тапки, полуспущенные форменные брюки и трусы, видны… достоинства. На лице странная полуулыбка, глаза закрыты. Из кармана висящих на коленях брюк едва не выпадают мятые купюры. Дрыхнет, гад!..

… Четвертый. Пардон, четвертая. Абсолютно голая красотка лет тридцати. Груди еще упругие, но уже слегка свисают. Лицо смуглое — метиска, черные волосы распущены. Ноги стройные, живот впалый. Да, зрелище интересное, но сейчас не до женских прелестей. Вытащили сие тело наверняка из-под охранника. Развлекались, субчики, на боевом посту!..

Стрельба за окном уже стихла, слышен треск горящего Дерева. Сопротивление подавлено буквально в течение минуты. Охрана, конечно, бдила, и сигнализация работала. Но… Нападения-то ждали снаружи. А мы проникли изнутри. Фактор внезапности, преимущество в вооружении и количестве стволов. Плюс мощная техника. Итог закономерен — база взята без лишнего шума и потерь…

— Все, больше никого! — кричит Толик, выбегая в коридор.

— Четверка здесь! — докладываю я, взглядом пересчитывая лежащие рядком тела. — Живы, связаны, спят.

— Периметр базы чист, — докладывает командир третьей группы.

— Внутри базы никого, — голос Бутурмена.

— Горизонт чист, — уверенно басит Оскольт. Голос бодрый и довольный. Старый вояка рад размять кости.

— Берем тела и уходим, — командует Сергей. — Остальных — в расход. Машинам — после нашего ухода ударить по выявленным объектам.

Быстро, быстро! Парни хватают тела датлайцев и тащат вниз, к включенному «контуру». Я тоже хватаю тело. Голой бабы. Надо оттащить ее к ограде. Незачем посторонней девке погибать только из-за того, что она попала не в нужное время в ненужное место.

На пороге сталкиваюсь с Марком. Под забралом не видно лица, но я чувствую ухмылку и ехидный взгляд друга.

— Где угодно баб найдет! — шипит он и проскакивает мимо меня за последним датлайцем.

Через минуту разгромленная база пустеет. Все три группы уходят через «контуры». Как только установки выключаются, цуфагеры наносят удар по базе, набирают высоту и тоже исчезают в радужном сиянии перехода. Первая операция завершена, цель достигнута. Но это только полдела…

Мы «прыгнули» на Годиан. Пленных сдали Новистре, чтобы тот подготовил их к допросу. После чего две группы прикрытия остались здесь — привести себя в порядок, пополнить боекомплект, немного отдохнуть, а мы впятером рванули обратно. В Самак. Но перед этим я угодил в дружеские объятия Эгенворта, Новистры и Битраи. Сии старцы не смогли сдержать эмоций и устроили мне взбучку не хуже той, что я вытерпел от парней.

Меня, далеко не сентиментального человека, такая встреча тронула. Но радоваться и праздновать возвращение было некогда. Впереди ждала вторая операция. И времени в запасе не так много…

Махнув рукой, я последним переступил порог «контура» и вышел в комнате нашей временной базы в Самаке.

 

3

— … Ситуация хреновая. Вокруг них десятка два человек. А еще около пятидесяти на удалении до километра. Явно военный лагерь. Скорее всего какой-то отряд, может быть, наемников. Несколько единиц бронетехники, машины… Они встали километрах в восьмидесяти от границы. Видимо, ждут дальнейшего развития событий. И в полной готовности рвануть дальше.

— Наемники ждут! А вот чего медлят датлайцы?

— А непонятно? Не хотят продолжать путь одни. Их прикрытие сильное, но недостаточно. Вот и ждут наемников…

— Черт! Этого еще не хватало. Все планы коту под хвост!! Что делать будем?

— Пока ждать.

— Опасно! Обнаружат пропажу коллег — поднимут тревогу. Тогда вообще не подойдем…

Антон раздраженно хлопнул по подлокотнику. Мазнул взглядом по большому настенному экрану и отвернулся к окну.

Я обвел всех взглядом. Марк и Толик сидят у окна на диване. Сергей и Харким — на раскладных стульчиках возле компьютера. Мы с Бутурменом устроились на лежаках. Антон стоял у стены, сложив руки на груди. Злой, мрачный, забывший о недавнем успехе и с головой ушедший в настоящую проблему.

Впрочем, злыми были мы все. Разработанный, рассчитанный буквально по минутам план летел ко всем чертям из-за досадной накладки. Как это обычно и случается со всеми гениальными планами…

Время, время уходит! Скоро датлайцы заметят молчание Мексиканской подгруппы и поднимут тревогу. И эти — что на экране — примут дополнительные меры безопасности. А мы еще не взяли ни одной установки! Надо соображать, и быстрее…

Я вновь посмотрел на экран. В голове медленно, словно и тумана, начали проступать черты некоего плана. Наметки, неясные пока детали. Как когда-то в Ругии при планировании очередного выхода в Зону. Сидишь, бывало, перед картой, смотришь на нее и ничего путного не придумаешь. Вроде и данные есть, и район действий знаешь. А потом раз — и что-то такое вырисовывается.

Да-а… Рискованный, надо признать, планчик проступает. Но ничего иного не приходит. И парни молчат, тоже головы ломают. Похоже, безрезультатно. Так что выбирать не приходится…

— Есть идея! — подал я голос, все так же глядя на экран. — Сразу говорю — отчаянная. Но при удаче вполне выполнимая.

— Давай! — заявил Марк. Он тоже от нетерпения и злости на самого себя ерзал на диване. — Выкладывай.

— Сейчас… Невед. С какой погрешностью ты сможешь перенести нас на расстояние… почти в тысячу километров?

— Теперь с погрешностью в два метра, — уверенно ответил тот. — Это если задействовать одну установку. При согласованной работе двух, а то и трех процент ошибки меньше.

— То есть?

— То есть максимальная погрешность — полметра.

— Отлично!

— Что ты задумал? — спросил Сергей. — Прыгнуть им на головы?

— Почти. Итак — план. Высаживаемся тремя группами. Первая — наша пятерка. Прыгаем прямо на головы датлайцам, как сказал Серега. И забираем их. Живыми хотя бы двоих. Пленных тут же перебрасываем на Годиан. Установку тоже. Вторая группа — Бутурмен с тремя бойцами в броне высшей защиты с самым мощным оружием прыгают рядом с нами на удалении двух-трех метров. Их задача — шквал огня по охране. Как только мы уходим — они прыгают вслед. Третья группа — заслон. Высаживаются метрах в четырехстах от лагеря наемников. И ведут огонь на подавление. В принципе можно и поверх голов. Главное — не пустить наемников к датлайцам. Уходят по сигналу после нас. А чтобы вообще отбить желание у наемников влезать в схватку, выводим два штурмовика, и они ставят стену огня между лагерем и группой датлайцев. Думаю, на все у нас уйдет одна-две минуты от силы.

Парни переглянулись, потом дружно посмотрели на меня.

— Ты и в Ругии так планировал операции своей бригады? — спросил Серега.

— Как — так?

— Внаглую.

— По-разному.

— Угу… Ну что, какие мнения?

— А какие тут мнения? — пожал плечами Антон. — Я иного варианта не вижу. Надо готовить операцию. И поскорее.

— Согласен, — поддержал его Марк. — Рискованно, нагло, но другого нет. И времени тоже нет.

Бутурмен выразил согласие, хотя глаза у него были как два шара. Вроде и привык к нашим финтам, но каждый раз мы ставим его в тупик своими неожиданными ходами.

— Тогда за дело, — подвел итог обсуждению Сергей. — Невед. Мы с тобой и Ламистом переходим на Годиан. Ты собираешь все, что нужно, я довожу план до Оскольта. Ламист, ты отбираешь троих самых толковых и опытных бойцов. С отменной реакцией и крепкими нервами. Предстоит прыгнуть прямо в муравейник, так что твои парни должны быть готовы.

— Есть такие. Почти весь отряд.

— Отлично. Подбор, экипировка — на тебе. Дальше. Как только на Годиане все будет готово, возвращаемся и начинаем. Наши группы пойдут отсюда, заслон и штурмовики — с Годиана. Время начала операции — по готовности. Есть замечания?.. Нет. Работаем!

Второй спутник вывели на орбиту сразу после окончания первой операции. Он «плавал» над восточным полушарием и отслеживал перемещения центральной подгруппы. Ну и сканировал радиочастоты. За неполные полчаса работы спутник зафиксировал более двух десятков разговоров и без труда определил все каналы связи датлайцев.

Харким подключил всю имеющуюся у него технику и вскоре смог расшифровать сложный многоступенчатый и многоуровневый код датлайцев. В результате мы впервые смогли услышать их голоса и понять смысл разговоров.

Они связывались с южной подгруппой, сообщали об обстановке, решали, где и как готовить новую базу. Старая на юге каганата перестала быть безопасной.

Как стало ясно, датлайцы опасались везти установку дальше на юг, имея при себе всего двадцать человек охраны. Тем более до границы еще километров восемьдесят, и не исключено, что в любой момент могут налететь республиканские самолеты, которые уже проникали в глубь территории каганата.

Еще мы поняли, что датлайцы хотят увеличить группу охраны и как раз этим сейчас заняты.

— Они своих соседей хотят нанять, — сказал Антон. — Потому возле них и трутся.

— Если они заключат соглашение до того, как мы начнем операцию, — будет тяжело, — мрачно отозвался Толик.

— Значит, начнем раньше. Сейчас Серега вернется, и приступим…

Мы не теряли времени даром, натягивали снаряжение, проверяли оружие, пополняли боекомплект. Очень много не брали, бой должен выйти коротким, весь расчет на внезапность. Вот только не упустить бы момент, пока датлайцы и наемники не пришли к согласию. Где же Серега с Харкимом? Чего тянут?..

* * *

Они сидели в небольшой палатке на мягких полипропиленовых ковриках возле калорифера, нагнетавшего теплый воздух. В неровном свете мощного фонаря, служившего единственным источником освещения, лица выглядели чересчур мрачными. Что, впрочем, соответствовало настроению собеседников.

— … Нет. Не договоримся мы, — хрипловатым голосом произнес Ланской. — Предложение выгодное, спору нет, но слишком рискованное. Да и незачем мне тащиться в такую даль и людей за собой тащить. И потом, работа неизвестно на кого, неизвестно зачем… Конечно, и здесь не сахар, но в каганате по крайней мере я знаю, за что дерусь и за что деньги получаю.

— Там ты будешь получать в три раза больше.

— А толку? Всех денег не заработать, всех не потратить. Мне хватает того, что имею. И того, что будут подкидывать из-за бугра.

— Но здесь скоро будут республиканские войска!

— Да. Придут войска, потом тылы. Станут налаживать жизнь. Вот тогда мое время и настанет. Мое и тех, кто будет работать вместе со мной.

Ланской хлопнул себя по колену и взглянул на часы. Было начало третьего. Зверски хотелось спать, но наемник сдерживал себя, правда, из последних сил.

— Это мое решение, я от него не отступлю.

Командир восточной группы разведки Табелоу скрипнул зубами и недовольно покрутил головой. Ничего не выходит. Этот упертый наемник не соглашается на такие выгодные условия! Заклинило его на своей ненависти и жажде мести Русинии. Как узнал о воссоздании единого государства, так и решил продолжить войну, только уже партизанскими методами.

А его помощь Табелоу ох как требовалась. Собственный отряд охраны невелик — десять человек. Еще десятерых он завербовал вчера, но те дали согласие сопровождать небольшую колонну только до иранской границы. А с десятком бойцов совершать длительный переход да еще тащить с собой установку рискованно. Да и неизвестно, можно ли переходить в Иран. Там тоже сейчас горячая пора. Борьба за власть. Можно сгинуть очень просто. Не доехав до аэропорта.

Другой маршрут Табелоу выбрал давно — вдоль иранской границы до Афганистана. Хотя и там междоусобица. Вся Средняя Азия полыхает в огне локальных конфликтов. Да, прежние связи еще действуют, но обстановка столь изменчива, что и не знаешь, чего ждать в следующую минуту.

Так что помощь большого отряда Ланского была бы кстати. Но… этот упрямец не хотел ничего слышать об уходе из каганата. Исчерпав все доводы, Табелоу понял, что дальнейшие уговоры бесполезны.

— Ладно, я понял. Но до Ирана ты сможешь нас сопроводить? Ведь ты и сам хотел идти туда.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Ланской. — Если ответ получу — пойдем. Нет — останусь.

На том и порешили. Табелоу видел, что Ланской не склонен помогать ему. Видимо, что-то насторожило опытного вояку в поведении его недавних поставщиков. Вот и не хочет связываться. Даже не захотел выделять охрану для лагеря.

Проводив наемника, Табелоу вызвал своего помощника. Надо было думать, как быть дальше. И думать скорее. Войска республики вот-вот доберутся и до этих мест…

— … Почему ты отказался? — спросил Ланского его помощник, когда они вышли за пределы небольшого лагеря. — Выгодное предложение.

— Выгодное. Даже слишком! — Ланской сердито сплюнул и вытер рукавом губы. — Я после той истории с засадой им не доверяю.

— Но оружие и технику покупал?!

— Покупал. А иметь дело вплотную не хочу. Мне Аскар рассказывал — приезжали к нему эти вот… расспрашивали.

— Так они всех расспрашивали. Это понятно.

— Ага. А помнишь, на что они напирали? На неких типов, на всякие странности, на необъяснимые явления! Словно обычных причин им не хватало.

— И что с того? — не понял помощник. — Уже не знали, как искать, вот и приплетали… явления.

— А то! Не люблю я такие… явления. И торговцы эти… мутные какие-то. Надо держаться от них подальше.

— Что — снимаемся с места?

— Нет, — после некоторого колебания ответил Ланской. — Остаемся. Но посты удвоим. И прикажи все лишнее сбросить. А остальное упаковать и погрузить в машины. Чтобы в случае необходимости можно было быстро слинять. Утром двинем к границе, а потом свернем на восток. К Ашагабаду. На месте и будем решать, как быть дальше.

Помощник кивнул, и дальше они шли молча до самого лагеря. Говорить больше не хотелось…

В правильности своих подозрений Ланской убедился буквально через пятнадцать минут. Едва успев прийти в лагерь и отдать приказ на подготовку к отъезду.

Со стороны лагеря торговцев вдруг раздалась громкая стрельба. Причем, судя по звукам, работало не только стрелковое оружие, но и автоматические пушки. Разом вспыхнуло множество огней. А потом в небе непонятно откуда возникли то ли вертолеты, то ли самолеты и начали поливать землю жидким пламенем. По крайней мере именно так это выглядело со стороны.

А буквально через несколько секунд по лагерю наемников разом ударили пять или шесть пулеметов.

Единственное, что успел крикнуть Ланской, это:

— Ложись!!

Следующая его команда потонула в грохоте бешеной стрельбы.

Наемники, застигнутые врасплох внезапным обстрелом, падали кто где стоял. Кто-то успевая отползти к яме или машине, кто-то начал рыть окоп ножом, кто-то лихорадочно снимал карабин с предохранителя, шаря глазами в поисках направления обстрела.

Еще несколько человек бросились заводить машины, но попадали возле кабин, прижатые свистом низко летящих пуль. А со стороны другого лагеря все грохотало и грохотало. Там была такая бешеная стрельба, что ее шум заглушал шум обстрела лагеря наемников.

Первым заметил странность помощник Ланского. Он лежал у входа в палатку в небольшой ямке, изредка высовываясь, чтобы определить, кто и откуда стреляет. Они для стоянки выбирали такое место, чтобы быть на удалении от сопок, холмов и песчаных наносов. А до ближайшего кургана почти девятьсот метров.

Помощник сначала выглянул наружу, потом поднял голову выше, слушая свист пуль и глядя по сторонам. Глаза зацепили стену огня слева. За ней гремел бой. А вот в их лагере ничего особенного не происходило — за исключением того, что все лежали на земле, прячась от обстрела.

Огонь по ним велся со значительным превышением. Пули свистели на высоте где-то двух метров. Пока пострадали только тенты трех машин. Иных жертв не было. Помощник толкнул Ланского, а когда тот поднял голову, указал взглядом на небо.

— Выше берут! — крикнул он, чтобы командир в таком грохоте расслышал его слова.

Ланской сразу понял. Сперва сел. Потом встал на колени. Пули свистели где-то в метре над ним, может, чуть выше. Плотный огонь накрывал весь лагерь. Но никого не задевал.

— Нас предупреждают, — сделал он вывод. — Держат на месте. И стена огня для того же.

А потом он встал в рост, держа пустые руки на виду. Это было рискованно, но Ланской слыл даже чересчур храбрым человеком. Что не мешало ему быть осторожным в делах и бою.

Режим огня не изменился. Пули так и свистели выше. Хотя разглядеть рослую фигуру на фоне стены огня можно издалека.

А потом вдруг все закончилось. Стихла стрельба в соседнем лагере, исчезли с неба странные машины. Только огонь все полыхал на земле, освещая весь лагерь и скрывая соседей от глаз наемников. Через несколько секунд перестали стрелять и по ним. Наемники начали приходить в себя.

— По машинам! — скомандовал Ланской и тут же повторил: — Живее, парни! Уходим!!

— Туда не заглянем? — кивнул в сторону соседнего лагеря помощник.

— Незачем! — отрезал Ланской. — Нам ясно дали понять, что не стоит совать нос в чужое дело. И ничего, кроме трупов и груды искореженного железа, мы там не найдем. Я не зря говорил, что дело тут нечисто.

— Да!

Помощник с уважением взглянул на командира. Тот оказался прав.

— Проследи за сборами и доложи о готовности выступать. Мы и лишней минуты здесь не задержимся, — сказал Ланской ему. — А я пойду глотну грамм пятьдесят. А то что-то колотит.

— И меня тоже, — признался помощник.

— Хорошо, и тебе принесу, — согласился Ланской. Он не считал зазорным принести выпивку подчиненному. Тем более тот выполнял его приказ. — Работай…

Подстегиваемые командирами и страхом наемники собирали лагерь, желая как можно быстрее покинуть странное и жуткое место. О соседях никто не вспоминал. Каждый сам за себя…

… С момента начала внезапной атаки прошло три минуты.

Это были самые сумасшедшие минуты в моей жизни за последнее время. Сгусток движения, огня, нервов и смерти. Отследить происходящее глазами и запечатлеть в памяти практически невозможно. Слишком быстро все происходило. Только короткие фрагменты, мелькающие с частотой кадров в кинопленке…

… Прыжок через «контур», тусклый свет костров и небольших ламп, мелькание неясных фигур перед глазами, край армейской палатки.

… Очередь из «форма», прыжок к палатке, рывок полога в сторону, новый прыжок на высокую сухую фигуру, что пораженно застыла посреди ровного конуса помещения. Удар ногой, удар магазином комплекса, еще удар по соседней фигуре, что начала вставать и протягивать руки к лежащему под ногами карабину.

А за спиной тяжело дышит Марк. И где-то рядом Антон и Толик…

… Грохот слева и справа, стена огня метрах в семидесяти, крики людей, полные боли и страха. Перекошенные ненавистью и злобой лица перед собой, замах руки, удар, падение тела и возглас за спиной:

— Держи крайнего!!

… Успеть скрутить руки, надеть наручники, взвалить тяжелое тело на плечи и резко присесть, когда потолок палатки разлетается от попавшей в него шальной очереди. А потом бегом наружу к двум огромным фигурам, затянутым в тяжелую броню. Рядом с ними на земле сидит инженер, а в полуметре мерцает прямоугольник «контура».

Еще дальше, метрах в десяти, четыре бойца поливают из автоматических пушек пространство между палатками, выкашивая охрану датлайцев.

… Новый прыжок сквозь «контур», яркий свет под потолком, фигуры людей, спешащих к тебе с протянутыми руками. Они снимают ношу с плеча, несут в коридор. А ты взглядом спрашиваешь разрешения у техника и опять ныряешь в переход. Навстречу своим друзьям.

— … В общем-то за полторы минуты уложились! Прикрытие только слегка оплошало, не заметило ту парочку, что сидела у машины. Успели они пару раз стрельнуть.

— Успели. А толку? Через секунду легли.

— Да. Красиво вышло! Как-то не замечал раньше, что ночной бой так красочно выглядит со стороны.

— Со стороны все красиво выглядит. А когда ты сам внутри этой красоты, как-то не до оценки. Подай бутылку.

— Держи.

Толик подал Марку запотевшую бутылку с тоником и достал из холодильника еще одну для себя. Я тоже последовал их примеру и открыл новую бутылку. Очень хотелось пить. Даже после трех полулитровых бутылок ледяного напитка.

Мы сидели в демонстрационном зале медицинского центра. Удобно разместились на широких диванах, пили тоник, поглощали бутерброды и смотрели документальный блокбастер под названием «Ночной кошмар», где сами и исполняли главные роли.

Техники из команды Битраи буквально за минуту до начала операции прикрепили к нашим шлемам видеокамеры. И те добросовестно снимали все, что видели мы сами.

Потом записи смонтировали, и получилось полтора десятка коротких роликов. Наших и бойцов из групп прикрытия. Вот их мы и отсматривали по очереди. Оценивая действия каждого и подсчитывая ошибки.

Ошибок было мало, оценки ставили высокие. Устно. Впрочем, сейчас просмотр был скорее приятным времяпрепровождением, чем реальным разбором работы. Мы коротали время и ждали, пока доктора во главе с Новистрой должным образом подготовят наших пленников к беседе. Всех шестерых. Из восьми возможных.

… Одного застрелил Серега. Тот успел достать пистолет и был готов стрелять. Пришлось валить ценного «языка». А второй поймал шальную пулю, выпущенную кем-то из бойцов охраны датлайцев. Закаленная сталь разнесла черепок инопланетного гостя на части, уменьшив количество пленников еще на одного. Двух других мы благополучно доставили на Годиан. Вместе с установкой, обнаруженной в одной из машин. Это была самая ценная находка за последние сутки.

Вражескую технику уже разбирали Битрая и его помощники. Правда, по предварительному заключению профессора, ничего особенного там вроде и нет, но проверить все же надо.

Пока две группы специалистов трудились над нашими «трофеями», мы вместе с бойцами групп прикрытия отдыхали, пили тоник, уничтожали закуски и смотрели «кино». Операции завершены. Нас ждал основной этап работы. Допрос.

— … Теперь они точно залягут на дно. Исчезновение одной подгруппы еще можно было объяснить местными условиями. Но пропажа двух подгрупп разом и гибель всего руководства разведки однозначно указывает на присутствие врага.

— Да. Прятаться будут. И хорошо бы, в каком-либо глухом месте. Чтобы ни души вокруг. Это здорово облегчит нам работу.

— Хрен вам-с! Они не дураки. Сядут в центре какого-нибудь мегаполиса, под носом у полиции. Или возле армейской части. Под охраной каких-нибудь бугаев с пушками. И будешь ты их доставать с боем.

— Возможно. Но датлайцы не знают, кто на них охотится. То есть они думают, что это анкиварцы или равитанцы. А те не имеют возможности отследить датлайцев на большом расстоянии. Так что принимать повышенных мер безопасности они не будут.

— Будут. Потому как их аппаратура не смогла обнаружить появления противника. Не смогла предупредить нападения. А значит, враг обладает возможностью появляться внезапно. Так что меры предосторожности они будут принимать самые что ни на есть…

— Тогда нам будет весело… Три группы, раскиданные по планете. Обнаружить — не вопрос. А вот уничтожить.

— У меня есть одна мысль… правда, она крамольная…

Толик не успел поделиться своей крамольной мыслью.

Экран настенного монитора ожил, и перед нами возникло лицо Новистры.

— Ваши пленники готовы к беседе. Можно приступать. Никуда уходить не надо, я выведу изображение и данные датчиков прямо на экран. Вы готовы?

— Как пионеры, профессор, — сказал Антон.

Этого слова Новистра не знал, но суть ответа понял. Кивнул и исчез. А на его месте появился медицинский бокс и шесть кресел с сидящими в них людьми. Они были одеты в зеленоватые костюмы из мягкой ткани. Глаза закрыты, тела расслаблены. К рукам, ногам, голове и телу подсоединены датчики.

Датлайцы были в состоянии полусна. Напичканные препаратами под завязку. Со сломленной волей. Готовые отвечать на вопросы. Это были живые куклы…

— … Дуй обратно, — отозвав меня в сторону, негромко сказал Серега. — Следи за аппаратурой. За обстановкой. Ну и за своей девчонкой. Мы проведем допрос и без тебя. Результаты сообщим.

— Но… — слегка опешил я. — С чего это?

— Не спорь. — Он улыбнулся, весело прищурил глаза. — Я же вижу, что ты как на иголках.

— Что, видно? — изумился я.

— А то! По себе знаю, состояние влюбленности — довольно странная штука.

— Черт! Ладно. Ты прав. Не знаю, как это называется, но это довольно паршивое состояние. Хотя и приятное.

— Все. Вали отсюда! Завтра будем в Самаке. Познакомишь с подружкой.

С этим напутствием я и шагнул в рамку «коридора»…

 

4

Милена позвонила через двадцать минут после возвращения. Телефон буквально взорвался требовательной трелью.

— Артур! Наконец-то! Ты где был?

— Привет, милая. — Я с некоторым трудом сохранял спокойный тон. Все же подустал маленько. — Уже дома. Только приехал от друзей.

— А я тебе названиваю почти всю ночь. Спать не могу.

— Что случилось, малышка? Так соскучилась?

— Соскучилась. Да я места себе не нахожу. Уже и не знала, что думать!

Столь эмоциональное выступление привело меня в легкое удивление.

— Милена, что произошло?

— А ты не знаешь?

— Нет.

— Сейчас приеду и расскажу.

— То есть — приеду? Ты хочешь ночью по городу пройтись? Нет уж. — Видя, что девчонка настроена весьма решительно, я оборвал ее. — Сиди дома. Я сам приеду. Через пятнадцать минут.

— Хорошо. Буду ждать. Приезжай поскорее…

Положив трубку, я невольно чертыхнулся. Немного не вовремя, милая! Я и так устал, да еще надо снять показания аппаратуры, проверить данные перехвата, отследить перемещения оставшихся групп датлайцев. Впрочем… датлайцы немного подождут. До утра они все равно ничего предпринимать не будут. А что касается обстановки — это как раз у Милены и выясню.

Не теряя больше времени, я наскоро принял душ, переоделся, привычно нацепил кобуру с пистолетом, рассовал по карманам куртки сканер и инком и вышел из дома. Что еще там за новости?..

Она обхватила меня за шею, ткнулась лицом в грудь и на несколько секунд замерла. Я осторожно поднял ее на руки и внес в комнату. Сел на диван и усадил Милену на колени. Чуть приподнял ее голову.

— Что с тобой, малышка? Тебе плохо?

— Было плохо. А теперь хорошо. Артур, я с вечера места себе не нахожу. Меня всю колотит.

Девчонка действительно выглядела немного бледной, взволнованной. Глаза покрасневшие — плакала, наверное, губы искусаны, немного подрагивают.

— Объясни толком, что произошло.

— А ты не слышал?

— Нет, я же говорил, что только приехал.

— Да, извини, ты говорил. Я просто еще не отошла.

Усевшись поудобнее и обхватив меня за корпус руками, Милена заглянула мне в глаза и сказала:

— Я ведь тебя почти похоронила.

… Это был жест отчаяния со стороны каганата. Последний довод проигравшего. Шаг в пропасть.

Вечером вчерашнего дня, когда стало окончательно понятно, что республиканская армия прорвала фронт и выходит к северным рубежам каганата, а все силы, брошенные в наступление, остались в окружении под Самаком и вряд ли оттуда выйдут, Орду-улем решился на крайние меры.

По авангардным частям наступающих был нанесен артиллерийский удар. Снарядами, начиненными отравляющими веществами. Что именно было начинкой, толком еще никто не знает. Говорили, что зарин. Или заман…

Под удар попали два пехотных батальона и танковая рота республиканцев. Индивидуальных средств защиты от химического оружия у них не было. Противогазы и ОЗК даже не брали с собой. Просто никто не знал, что у каганата есть отравляющие вещества.

В результате почти сто человек погибли только в первый час после удара. И еще в два раза больше солдат попали в госпитали с сильнейшими отравлениями. Половина из них не переживет этой недели.

Больше всех досталось пехоте, танкисты в своих бронированных машинах проскочили опасный участок, но вынуждены были остановиться, чтобы подождать пехоту. Они и вызвали помощь.

Наступление было приостановлено. К месту трагедии в спешном порядке подтягивали отставшие тылы, где и были химики и врачи.

Они срочно развернули полевой госпиталь и принялись за пострадавших. Из республики к Самаку были направлены несколько самолетов с необходимым оборудованием, лекарствами, врачами. А также несколько тысяч комплектов защитной формы, противогазов и индивидуальных аптечек с препаратами.

Когда о произошедшем стало известно центральному руководству республики, а потом и только создаваемому правительству воссоединенной Русинии, было принято несколько решений.

Во-первых, было решено нанести мощный бомбо-штурмовой удар по всем выявленным местам расположения военных частей каганата на всю его глубину. При этом использовать оперативно-тактические ракеты и стратегические бомбардировщики — целое звено из четырех машин. Во-вторых, привлечь средства массовой информации, в том числе и зарубежные, чтобы показать злодеяния каганата и еще раз выставить его в самом неприглядном свете. Это лишний раз докажет правильность предпринимаемых шагов новой Русинией по отношению к временно отторгнутым землям.

Одновременно с этим штаб южного направления, или как теперь они именовался — оперативный штаб командования южным фронтом, — решил осуществить обходной маневр и нанести главный удар восточнее, тем самым пробив основную линию обороны каганата в наименее защищенном месте. Дополнительный авиаудар и артподготовка были нанесены именно по этому району.

В общем, вышло как нельзя лучше. Весь мир узнал о злодеяниях каганата и тех, кто за ним стоит. После чего даже самые рьяные противники Русинии вынуждены были прикусить языки. А новообразованная республика получила дополнительный козырь и карт-бланш для последующих шагов. Все вышло действительно здорово, и я даже подумал, что политическая верхушка Русинии могла как-то подтолкнуть каганат к применению химического оружия. Через своих людей, сидящих в руководстве Орду-улема. Это было в стиле новых властей республики. Ведь отдали они магистраль на съедение в обмен на политическую инициативу.

Впрочем, так это или нет — точно не узнать. Да и не надо мне этого…

— А обо мне ты чего переживала? — спросил я Милену, осторожно гладя по голове. — Я ведь был далеко от места удара.

— Да? Как раз я и имела все основания. Когда стало известно об ударе, нашему редактору и твоему Голыбину было приказано совместно организовать выезд к месту трагедии машины с представителями прессы. Должны были прилететь представители центральных газет и репортеры. Голыбин разыскивал тебя, я точно знаю. Он и в редакцию пару раз звонил, меня спрашивал. Потом пропал. А потом я узнала, что две машины ушли на юг. И одна из них — «алдан». Что я могла еще подумать?..

— Бедная моя. — Я гладил Милену, а сам думал, каково было ей сидеть здесь, зная, что я уехал в самое пекло, под облако газа, не имея даже простого респиратора.

— Артур, я чуть с ума не сошла. Из рук все падало, работать не могла. Редактор отпустил меня домой, а там было еще хуже… Я успокоительных наглоталась, заснула даже…

— Все позади. Я здесь, живой и здоровый.

Она молчала, прижималась ко мне все сильнее, удерживая слезы из последних сил.

Видя, что девчонка опять на грани истерики, я поднял ее на руки и отнес на кровать. Уложил, лег рядом, обнял и стал осторожно гладить по спине, шее, голове, Шепча на ухо всякие глупости, лишь бы попасть в ритм движениям руки.

Постепенно она успокоилась, затихла. Обмякла. Задышала ровнее, ее руки обняли меня. Кожа стала горячей. Она сама стянула с себя тонкую футболку и нашла своими губами мои…

Последний день октября в Русинии отмечался как праздник чего-то там традиционного обрядового. Что-то из местных знаменательных дат. По этому поводу в городе и стране намечались торжества, но последние события заставили изменить привычный порядок дел.

И все равно как-то где-то праздник отмечали. И освещать в прессе его следовало в обычном порядке, то есть всесторонне.

Поэтому Милена утром и убежала ни свет ни заря. Я еще не встал с постели, а она уже приняла душ, привела себя в порядок, оделась, чмокнула меня в щеку и махнула рукой.

— Спи. Тебе надо восстановить силы.

— Разве я похож на немощного? — деланно удивился я. — Вроде повода так думать не давал, а?

Милена смутилась. Ночью я действительно не давал повода заподозрить себя в слабости.

— Все равно. Отдыхай.

Она опять поцеловала меня, увернулась от моих рук, погрозила пальцем.

— Хватит, хватит!

От вчерашней печали и отчаяния не осталось и следа. Она вновь была сама собой. Живой, задорной, полной энергии.

— Я позвоню.

— Это я позвоню. И заеду за тобой после обеда. Сходим в ресторан, отметим встречу и праздник.

— Посмотрим. Работы много.

— И смотреть нечего. Обойдется редактор без незаменимого сотрудника полдня. И не спорь.

Одарив меня лучезарной улыбкой, она убежала.

Едва хлопнула дверь, я вскочил, принял душ, оделся и тоже выбежал из квартиры. Время — восьмой час утра, следовало поспешить. Надо поработать с аппаратурой, просмотреть записи, сделать сводку новостей для парней. И попробовать выяснить дальнейшие намерения датлайцев. Вдруг они, ища своих, совершат какую-нибудь ошибку и вылезут из логова? Тогда все проблемы будут решены одним махом…

Радиокомплекс и сканер свое дело сделали. Отследили местонахождение датлайцев, определили рабочие частоты их радиостанций. Но… На этом успехи закончились. Датлайские разведчики, совершив, наверное, с десяток бесплодных попыток выйти на связь с руководством, сразу сменили частоты, коды и шифры. Как и предписывали инструкции. И теперь мы знали только старые частоты. И старые коды. Уже никому не нужные.

Уцелевшие разведчики, кроме частот и кодов, сменили местоположение. И действительно переехали в города. Как показали оба спутника, так и висевшие на орбитах планеты никем не замеченные, рядом с новым расположением разведчиков были либо армейские части, либо полицейские управления, либо крупное скопление людей.

Противник прятался всерьез.

Обобщив данные технической разведки, я перешел к обработке теле- и радионовостей. Среди многих других внимание привлекли два сообщения. О нападении на военную базу в Мексике. И о бое на юге Орду-улемского каганата.

«Мясорубка в Мексике!», «Уничтожение военного лагеря повстанцев!», «САС наносит удар!».

Кричащие заголовки статей, разноцветные буквы, красочные фотографии с места событий.

Основная версия произошедшего в Мексике — налет американских сил ВВС. С целью уничтожения тренировочного лагеря, складов боеприпасов, живой силы. Практически все СМИ обвиняли в произошедшем именно Америку. Фотографии, сделанные через два-три часа после налета, засвидетельствовали обломки зданий, трупы солдат, разрушенные вышки, искореженное оружие…

Правда, некоторые издания выражали сомнение в авторстве САС. Приводились цитаты из интервью армейских генералов, в которых они категорически отрицали причастность северного соседа в произошедшем. Однако все корреспонденты отмечали затаенную радость представителей командования вооруженных сил САС и нескрываемую симпатию к тем, кто совершил налет.

Итак, главная версия бойни в Мексике — нападение Америки. Месть за провокации на границе.

В отличие от этих событий ночной бой в степи Орду-улемского каганата привлек гораздо меньше внимания. Два-три скупых сообщения местных журналистов. И несколько фотографий залетного корреспондента одного из азиатских изданий. Его статья, сопровождаемая тремя фотографиями, выглядела скорее как сочинение начинающего репортера из «желтой» газетенки. Загадочное нападение на лагерь, чудовищные машины в небе, страшный грохот и огонь с неба… И даже свидетельства немногочисленных очевидцев выглядели неубедительно.

Кто-то налетел, пострелял, убил всех, спалил все и… исчез. На фоне сотен сообщений это выглядело бредом.

Конечно, этот бред пропустит любой, кроме тех, кто внимательно следит за всеми сообщениями из каганата. И кто точно знает, на кого ночью было совершено нападение. И кто погиб.

Датлайцы, несомненно, отслеживали перемещения друг друга. И пропажу обнаружили если и не сразу, то в крайнем случае через час-два.

Подготовив сводку и по данным СМИ, я отправил ее вместе с данными техразведки на компьютеры парней. Их свели в единую локальную сеть еще вчера.

Посмотрел на часы. Уже двенадцать дня! Как время летит! А еще дел полно. И куда провалились наши? Все еще на Годиане зависают, пленных допрашивают?

Немного поломав голову, я уже хотел было настроить установку и связаться с ними, как вдруг заработал инком.

— Артур, салют! Ты на месте?

— Да.

— Жди гостей. Через пять мнут.

— Принял. Врубаю технику.

— До встречи…

— … Они выложили все. Тайники, склады оружия, связи в различных ветвях власти и слоях общества. Интересы группы, степень освоения. Дислокации всех подгрупп, запасные и основные базы. План действий на все случаи. Места схронов установок…

— Сказали?

— Да. Мы уже готовим изъятие второй установки. Это на окраине одного городка в Центральной Америке. Где-то в горах…

— Собираемся?

— Соберемся. А ты сиди здесь. Без тебя сработаем.

— Но!

— Артур! — досадливо и как-то устало протянул Сергей. — Ну чего тебе-то скакать? Дел мало? Ты из-за стола только вылез, и сразу в бой! Да и не будет никакого боя. Тихо придем, тихо заберем, тихо уйдем. Там жителей-то человек сто. Половина — дети. Продолжай лучше сбор информации.

— А на хрена? Местные проблемы нас уже никак не касаются. Данные по районам нахождения датлайцев соберут спутники. Я только обобщение сделаю. Можно вообще закрыть базу в Мексике. И прыгать отсюда.

Серега слабо улыбнулся, посмотрел на Антона. Тот скалил зубы, разрывая упаковку чипсов.

— Идея правильная. Базу в Мексике после изъятия установки закроем. А здесь оставим. До конца работы. Все, давай сворачиваться. Мы летим, в смысле переходим в западное полушарие. Забираем установку, прыгаем на Годиан.

— Слушай, — перебил я его. — А что с пленниками? Убрали?

Сергей неопределенно пожал плечами. Опять глянул на Антона. Тот сунул нос в упаковку, весь поглощенный извлечением чипсов…

* * *

После трехчасового допроса, когда поток тем иссяк, а парни усвоили все нужное, к ним подошел Новистра. Вытирая лоб платком (было жарковато, несмотря на работающие кондиционеры), он взглянул на Сергея и Марка и каким-то неуверенным голосом спросил, что они намерены делать с датлайцами.

— А что такое, профессор? Хотите пустить их на опыты? — не очень удачно пошутил Толик. — Не вопрос, забирайте. Они свое отслужили.

— Я хотел узнать, как вы с ними хотите поступить, — пояснил Новистра. — Все же шесть человек… Опасности больше не представляют. Вреда принести не могут.

— У вас есть предложение? — спросил Марк.

— Есть. Не надо проливать больше крови, чем это необходимо.

— Вы гуманный человек, доктор. Это хорошее качество. Жаль, не каждый его оценит. Датлайцы, к примеру, попади вы им в руки, вряд ли бы вспомнили о гуманизме. И распотрошили бы вас на куски.

— То, что враг зверь, не дает мне права быть им тоже. Врагов уничтожают, пока они сопротивляются. А пленники уже бессильны. Ведь статус военнопленного никто не отменял.

Парни переглянулись. Эта дискуссия была не совсем вовремя. Они здорово устали за прошедшие часы, и головы были забиты совершенно иным. К тому же мнение парней относительно статуса пленных несколько отличалось от мнения Новистры. Но высказывать его сейчас не было никакого желания.

— Хорошо, профессор. Как бы вы поступили на нашем месте?

— Их можно отселить на какой-нибудь остров здесь, на Годиане. Обеспечить минимумом снаряжения и продовольствия для жизни. Или перебросить в какой-нибудь мир. Поближе к людям. Выбраться оттуда они не смогут. Проживут свою жизнь спокойно и тихо…

— Вторая идея мне нравится больше, — кивнул Сергей. — Потому что держать на Годиане даже под контролем шестерых боевиков я бы не хотел. Хорошо. Оставим решение этого вопроса до конца всей операции. Когда мы полностью заблокируем второй сектор, то подумаем, куда отправить пленников. Пока же их надо держать под охраной и в состоянии… скажем так, неполного функционирования. Не забывайте: эти парни — тертые калачи и опытные боевики.

— Благодарю, Сергей, — склонил голову профессор.

— Не за что, доктор. И не надо представлять нас какими-то зверьми. Мы тоже полагаем, что лишняя жестокость неприемлема.

— Извините! — поспешно ответил Новистра.

Эти земляне вызывали у него все больше удивления. Причем хорошего удивления. Они очень молоды (по его меркам), но в жизни повидали столько, что и на десять старцев хватит. Однако не ожесточились, не стали машинами для убийства. И рассуждали всегда здраво и очень мудро. Откуда у них это? Неужели сама жизнь научила?..

— А что ты хотел с ними сделать? — спросил Сергея Антон.

— Честно говоря, не думал. Не до того было. Но с Новистрой согласен — убивать не стоит.

— Но мы убирали других пленных.

— Тогда были единичные… экземпляры. Да и убирали мы их не здесь. Будем считать, что мы… стали более гуманными.

Толик посмотрел на Серегу и Антона, фыркнул. Потом вдруг сказал:

— Предлагаю не ломать головы, а возложить сие решение на Артура. Он лучше знает.

Друзья дружно посмотрели на него и… согласились. Пусть решает Артур.

— Добрые вы, — протянул я, выслушав Серегу. — Мало мне забот, вы еще и эту подкинули.

— Давай-давай! — оторвал нос от упаковки с чипсами Антон. — Тебе честь оказана и высокое доверие. Оправдывай. Ты становишься истиной в последней инстанции. Вот и выноси вердикты.

Антон ловко увернулся от запущенного в него комка смятой газеты, бросил в рот порцию чипсов и растянул губы улыбке.

— Ладно. С пленниками решим потом. Сунем их в какой-нибудь средневековый мир, пусть живут… Сколько смогут.

— Смогут они почти сто лет. И даже больше. А вот доживут ли…

— Это их проблема…

— Через два часа мы проводим изъятие установки. Потом сворачиваем базу в Мексике. И… сюда. У тебя какие планы?

— Если честно, план один. После обеда я свою девчонку хочу отвести в ресторан. Сегодня местный праздник. Отметим. Антон, одно слово — и в тебя полетит молоток!

— Молчу, молчу!! — Тот поспешно выставил руки перед собой. С великим трудом сохраняя серьезное выражение лица, торопливо добавил: — Я, наоборот, рад за тебя! Хоть кто-то образумит нашего супермена! Все, правда, видишь — серьезен как никогда!

Я положил молоток на стол и погрозил ему пальцем. В этот момент заржал Серега. Наверное, у меня был такой вид, что сдержать эмоций он не смог. Потом не выдержал Антон. Ну что с ними поделать! Гады, блин!

И я сам растянул губы в улыбке. Действительно, дожил!..

Они ушли на Годиан через десять минут. Еще раз обговорили порядок действий и связи. Определили время прибытия Харкима и Бутурмена с напарником для работы здесь, на временной базе. Мне надо их встретить и обсудить рабочие вопросы.

Парни обещали прибыть в Самак часов через пять-шесть. Тогда и будем решать, что делать дальше.

Простившись с ними, я включил компьютер и стал просеивать всю информацию по Русинии, каганату и Самаку. Пока мы здесь, надо быть в курсе всех событий.

Поставив компьютер на запись нужных данных, я позвонил Милене. Пора назначать время встречи…

 

5

Она прибежала сама. Не позволив заехать за собой. Сказала, что неудобно. Кому и почему — не объяснила. Ворвалась в квартиру, чмокнула в щеку и сразу заговорила.

— Что в городе творится!..

— … Пострадавших солдат вывозят из зоны поражения!..

— … Наши войска прорвали оборону каганата и идут в глубь их территории. Авиация и ракеты наносят удары. Окруженные части противника сдаются в плен или уходят назад…

— … Управление строительства получило приказ в кратчайшие сроки возобновить строительство магистрали…

Я усадил ее на колени, но Милена быть без движения не могла. Энергия так и бушевала в стройном теле. Вскочив, она стала расхаживать по комнате, забредая иногда на кухню — смочить горло водой или соком.

Мешать ей не стоило. Я только слушал, привычно просеивая рассказанное и сопоставляя это с тем, что узнал раньше. Когда Милена немного угомонилась, спросил:

— Мы в бар идем?

— А? Да. Идем. Только мне переодеться надо.

— Конечно. На моих… четыре часа ровно. Часа тебе хватит, чтобы одеться?

— Хватит. Душ приму, переоденусь…

— А ты можешь надеть платье?

Милена удивленно посмотрела на меня.

— Платье? Могу, конечно, но на улице холодновато…

— Накинь плащ. Да и на улице мы будем мало, на машине быстро доедем, не замерзнешь.

— А… — Она встала рядом со мной, уперев руки в боки, что придало ей немного воинственный вид. — А чего это ты так хочешь, чтобы я платье надела?

— Ну-у… Тебе очень идет в нем. Такая женственная становишься, милая…

— А в брюках или шортах я не женственная?

Ее голос слегка зазвенел. В глазах прыгали огоньки. Она шутила, но готова была всерьез отстаивать свое мнение. Я это отлично знал, поэтому вскинул руки и признал:

— Очень женственна.

Потом встал и подошел к ней. Обнял за талию и тихо повторил:

— Я тебя прошу. Пожалуйста.

Милена несколько секунд смотрела мне в глаза, потом кивнула.

— Хорошо. Надену платье. Есть одно… два раза всего надевала… Только тогда в час не уложимся.

— Ничего. Я подожду.

— Тогда поехали.

Судя по голосу, ей самой захотелось прийти в бар в платье. Ведь последний месяц она не вылезала из брюк. Какая женщина это стерпит?

В бар мы приехали к шести. Милена слово почти сдержала, приводила себя в порядок, готовилась и наряжалась быстро. По женским меркам быстро. Я успел послушать пару выпусков новостей, посмотреть передачу из столицы возрожденной Русинии и ответить «да» на два десятка вопросов своей подружки относительно ее вида, прически, наряда, сумочки и цепочки.

В «Белом камне», несмотря на довольно ранний час и непростую обстановку в городе, было достаточно много народу. По крайней мере все кабинки в малом зале уже заняли, и мы сели за столик на четверых, уж в очень удобном месте он стоял.

Милена выглядела изумительно — темно-красное платье с открытыми плечами и декольте плотно облегало стройную фигуру. Для улицы поверх него она набросила пиджак. Узкие изящные туфельки на высоком каблуке дополняли наряд. Волосы уложены в высокую прическу. Я впервые видел свою девушку в таком виде и поначалу глаз не мог отвести. Впрочем, потом — тоже.

И как выяснилось, не только я. В баре сидели десятка две человек, были и военные, и гражданские. Со спутницами и без. И все восхищенно смотрели на мою Милену. Даже женщины. Хотя в их глазах восхищение было пополам со злостью…

К удивлению, ассортимент спиртного и закусок был более разнообразным, чем в прошлый раз. Я опять заказал вино, салаты, мясо (только себе, Милена берегла фигуру).

Сделав заказ, мы продолжили разговор. Вернее, говорила больше Милена, я только слушал, кивал, вставляя реплики. Как только мы зашли в бар, мое сознание словно раздвоилось. Одна часть была здесь. Внимала подружке, следила за обстановкой.

Вторая витала в стороне. Думала о парнях и операции по изъятию установки. О датлайцах. О ситуации с блокировкой миров. Словом, эта часть сознания усиленно работала.

Вот и сидел я, разделенный надвое, говорил, смеялся, думал, оценивал, слушал, опять говорил. Это было нечто новенькое из арсенала двойника. И я с интересом следил за процессом, прикидывая, к чему бы это могло привести…

— … Столько военной силы прислали в город! Я никогда не видела! Сплошные колонны машин. И железнодорожный вокзал переполнен. Составы подходят каждые полчаса. А управление твоего Голыбина строит аэродром ударными темпами. Туда будут садиться истребители. Хотя вроде и аэродром для тяжелых бомбардировщиков строить хотят. Представляешь?..

«Они уже должны все сделать… Если охраны там нет или ее мало, вообще все пройдет без шума. Подумаешь, маленький городишко… С этой стороны проблем быть не может…»

— … Отец ему опять звонил. Просил присмотреть и не направлять в зону боевых действий. Мол, загрузи ее работой, чтобы из-за стола не вылезала. Но на передовую ни ногой… Я случайно узнала. Такой разнос отцу по телефону устроила!.. Он даже опешил…

«Что будут делать уцелевшие датлайцы? По идее, они должны попытаться взять установку. Так, видимо, инструкции предписывают. Тогда наши могут налететь на них. Как ни странно, но парням это на руку. Не придется бегать за противником, выслеживая его по всей планете. Да, так даже лучше. Вот только полезут ли датлайцы туда?..»

— Говорят, уже формируется центральное правительство… И оно выдвинет ультиматум Орду-улемскому и Харальскому каганатам. И если они его не примут — будет нанесен ракетный удар по столицам и воинским частям.

«Таким образом, с датлайцами будет покончено. Планета очищена. И что делать тогда тебе, Артур?..»

— … И война закончится! А ты думал, что будешь делать потом, Артур?

Оба вопроса пересеклись в моей голове, и от неожиданности я даже вздрогнул. Поднял взгляд на Милену. Она ласково смотрела на меня, чуть склонив голову набок. И ждала ответа.

— Мы… сначала мы отметим это событие… — толком не зная, о каком, собственно, событии говорю, сказал я. — А потом… будем жить. Счастливо…

Милена улыбнулась уголком губ, положила свою руку поверх моей. Потом глянула в зал.

— Я на секунду отойду. Закажи, пожалуйста, апельсиновый сок.

— Хорошо.

* * *

Она успела скрыться в коридоре, когда в кармане куртки загудел инком.

— Артур, ты где?

— Бар «Белый камень». Я со своей подружкой. Что у вас?

— Все отлично. Мы подъедем минут… через сорок пять. Жди.

— Ясно. Осложнения были?

— Никаких. Остальное при встрече!

Я вздохнул с облегчением и откинулся на спинку кресла. Все! Датлайцы потеряли последний, пусть и призрачный шанс на восстановление контакта с родиной. Теперь они отрезаны окончательно. Теперь поимка трех подгрупп — дело времени.

В приподнятом настроении я опустошил бокал вина и с легким пристуком поставил его на стол. Через пару минут появилась Милена. Села напротив, посмотрела на меня и удивленно вскинула брови.

— Что с тобой?

— В смысле?

— Ну… ты светишься, словно новая монета.

— У меня хорошее настроение, Милена.

— Это с чего?

— Ты рядом со мной, дела идут отлично. Война скоро закончится…

Она с легким удивлением смотрела на меня, теребя ремешок маленькой сумочки.

— Да… это хорошо…

Я тут же увел разговор в сторону, спросил о работе, об отце. Милена отвечала охотно, даже о родителе говорила вполне спокойно. Видимо, успела остыть и, может, даже простила его. Так мы проговорили еще полчаса.

Потом принесли вторую очередь заказа. И мы с жадностью набросились на еду, так как оба днем просто не успели толком поесть. Потом некий тип в форме с погонами лейтенанта попробовал пригласить Милену на танец. Причем разрешение у меня спросил с таким пренебрежением, будто я был кем-то вроде сутенера.

Милена не успела высказать свое мнение по этому по воду. Я перевел свой взгляд на офицера и мысленно сказал: «Или свалишь сам, или не доживешь до десерта…» И лейтенант, смотревший с превосходством и пренебрежением: вдруг вздрогнул, глянул за спину, потом на меня и быстро-быстро, бочком отчалил. На его лице проступило выражение такого страха, что я невольно подумал, будто он каким-то образом услышал мое послание.

«А почему бы и нет?.. Двойник мог провернуть такой фокус, ему раз плюнуть. Бедный офицерик! Услышать в своей голове чужой голос, да еще такой, как мой! Как в обморок не упал?..»

Лейтенант вернулся за свой стол, где сидели два других офицера и две женщины. Видимо, его вид произвел на них сильное впечатление. Взгляды мужчин красноречиво скрестились на мне. За своего друга они готовы были выступить дружной командой. На фронте бы так! А то кто-то ползает по земле под свист пуль, а кто-то по плитке бара, не в силах принять вертикальное положение.

Я подлил Милене еще вина, поднял свой бокал и сказал:

— За тебя! За мое счастье, обретенное так далеко от дома! За твое здоровье и красоту!

Милена, чуточку смущенная словами, легонько стукнула краем своего бокала по моему и сделала глоток.

— Спасибо, милый. Мне очень приятно… Я тоже рада, что нашла тебя. И тоже вдали от дома…

Я хотел было ответить, но в этот момент подошел официант.

— Это вам, — сказал он, протягивая небольшое серебряное ведерко со льдом. В нем были две бутылки шампанского.

— От кого? — спросил я, кося взглядом на столик офицеров.

— Просили не говорить. Сюрприз.

Милена, тоже решившая, что дар был от незадачливого кавалера, недовольно посмотрела на официанта.

— Не надо…

— Да нет, ставьте! — перебил я ее. — На стол. Принесите фужеры и откройте одну бутылку.

Официант, показывая сообразительность и расторопность, молча выставил на стол два высоких фужера на тонких ножках, профессионально ловким движением вскрыл бутылку, так что раздался хлопок, но шампанское не ударило фонтаном. Наполнил фужеры, поставил бутылку на стол и с легким поклоном отошел на два шага. Свои чаевые он, несомненно, заслужил.

— Артур, — косясь на официанта, прошептала Милена. — Может, не стоило принимать подарок?

— Да все нормально, — растягивая губы в улыбке, ответил я, подавая фужер девушке. — Давай выпьем за нас с тобой. И за хороших людей…

Она, недоверчиво глядя на меня, ударила своим фужером по моему, поднесла его к губам. Мое странное согласие и непонятное веселье вызывали у нее тревогу.

Я загадочно улыбнулся и промолчал. Странный дар больше не вызывал вопросов. Потому что я разглядел этикетки бутылок. Да, и в этом мире было хорошее французское шампанское. И в этом мире оно было дефицитом и доступно немногим. То-то у официанта глаза едва из орбит не выскакивали.

Но! В этом мире никто и никогда не мог приклеить к этикетке маленькую, едва заметную голограмму со знаком акциза Российской Федерации. Парни, не знаю как умудрившись, слетали на Землю, где-то раскопали шампанское и доставили сюда. И это за сорок минут!..

И после этого я не буду улыбаться? Мои друзья где-то близко! Где-то в баре! И сейчас подойдут сюда…

Милена осторожно отпила шампанское, прислушалась к ощущениям. Посмотрела на меня.

— Изумительно. Как давно я не пила настоящего шампанского! Даже не верится.

— Ну вот. А ты не хотела брать…

— Чо… Артур, это ведь от этих…

— Да что ты? Не думаю.

Я с трудом сдерживал улыбку, краем глаза кося в зал. И первым заметил четыре фигуры, медленно идущие от входа в нашем направлении. А заметив, едва не присвистнул от изумления.

Парни сумели удивить меня второй раз подряд в течение пяти минут!..

Они не только нашли шампанское. Они успели еще переодеться. И как! На них были костюмы. Модного покроя, отлично сшитые. Белоснежные рубашки, золотые с крохотными бриллиантами запонки и заколки к галстукам. Черные туфли, отливавшие лаком. Аккуратные прически.

В довершение портрета был огромный букет темно-красных бархатных роз, который нес Антон.

По залу шли четверо представительных мужчин, одетых и выглядевших так, что все женщины в баре сверлили их пристальными взглядами.

«Нет, — быстро ввел поправки в свои догадки я. — Не сорок минут у них ушло. Наверняка они закончили дело раньше. А мне позвонили, когда уже перешли сюда. Выяснили, где мы, и… устроили шоу… Ну, парни!..»

Они приковали к себе внимание всего бара. Как приковали бы внимание рыцари в полном снаряжении среди древних. греков. Это было, мягко говоря… необычно.

Милена, заметив, что взгляды всех присутствующих обращены куда-то в зал, обернулась. И увидела в трех шагах от себя четырех человек. Они стояли молча и внимательно смотрели на нее и на меня.

— Артур, — шепнула Милена. — Кто это? Что им от нас надо??

— Думаю, они хотят познакомиться с тобой, — изо всех сил сдерживая расплывающиеся в улыбке губы, ответил я.

— Со мной?

Милена явно была напугана. Четыре далеко не маленьких человека, солидные, строгие, элегантные… Ясно, что подарок от них…

— Но… — Она беспомощно посмотрел на меня. — Зачем?

Понимая, что моя любимая близка к панике, я обошел стол и встал между нею и парнями. Бросил мимолетный взгляд в зал. Посетители усиленно скрывали интерес к нам, смотрели в тарелки, но не забывали следить за происходящим.

— Милена, — сказал я, изо всех сил пряча улыбку. — Позволь представить моих друзей. Марк, Анатолий, Сергей и Антон. Я говорил о них.

Милена удивленно захлопала глазами и начала медленно вставать. Антон сделал пару шагов вперед, протянул ей букет и склонил голову.

— Мы счастливы знакомству с вами, мисс. Мы рады за нашего Артура, который наконец нашел свое счастье в жизни. Позвольте выразить наше восхищение и радость…

Антон, когда надо, мог выражаться как истинный кавалер. Его манеры произвели впечатление на Милену, она приняла букет, чуть склонила голову и одарила улыбкой всех парней. Настороженность и испуг исчезли.

Представившись Милене, парни сели за стол. Откуда-то возникли два лишних стула, и официант быстро принес новые фужеры, закуски, тарелки. Марк открыл вторую бутылку и разлил шампанское. Встал, поднял фужер и сказал тост. О женской красоте, о ее влиянии на мужчин, о ее необходимости на планете. О невозможности жизни без прекрасного пола. И о том, что они очарованы избранницей своего друга.

Говорил Марк недолго, но емко и так, что Милена заалела, бросила на меня довольный и изумленный взгляд и робко протянула фужер, чокаясь со всеми. Вид, манеры и слова моих друзей повергли ее в легкое недоумение. Такого знакомства она себе не представляла.

А парни продолжали играть свою роль. Говорили комплименты, хватили меня, отдавали должное Милене, выражали радость… Словом, окончательно смутили мою девушку, завалив ее похвалами.

Я и сам был удивлен, никак не ожидал от парней подобного хода. Успели подготовиться, шутники.

Улучив момент, когда Милена отошла в дамскую комнату, Серега шепнул мне:

— Установка у нас, осложнений не было. Ни одного выстрела. База в Америке свернута. Мы отслеживаем остальных датлайцев. Но удобный момент пока не наступил…

— Будем ждать?

— Будем. Одновременно возобновим операции по уничтожению установок в выявленных колониях Равитана и Анкивара. Продолжим закладку блокирующей аппаратуры в секторе. Пора завершать работу…

— Да.

Я согласно кивнул, несколько некстати вспомнив, что с завершением работы придется принимать решение относительно своего дальнейшего пребывания здесь. И относительно Милены.

Сергей, словно прочитав мои мысли, добавил:

— А ты пока думай, как быть. Времени в запасе не так много.

— Буду думать… Уже думаю.

— И молодец. Нам пора. Мы на базу. А ты продолжай гулять.

— Может, я с вами?

Он посмотрел на меня, чуточку грустно улыбнулся и покачал головой.

— У тебя и так есть чем заняться. Кем… — поправился он и повернул голову к стойке бара, от которой к нам шла Милена. — Губа у тебя, брат, не дура. Такой шанс мужику выпадает раз в жизни. Подумай об этом…

Милена искренне огорчилась, узнав, что парни уходят. Попробовала задержать. Но Толик мягко возразил:

— Мы не прощаемся. Мы говорим — до свидания. И еще увидимся. Если вы, прекрасная леди, пригласите нас.

— Конечно!..

— Тогда позвольте откланяться и пожелать вам счастья, успеха и радости в личной жизни.

Когда они ушли, Милена посмотрела на меня и развела руками.

— Я и не знала, что у тебя такие друзья! Такие воспитанные, вежливые, замечательные люди.

— А ты думала иначе? — подковырнул я.

— Не смейся, пожалуйста! Я просто удивлена. И рада… за тебя.

— Да?

— Да. Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты.

Я наклонился и поцеловал ее в щеку.

— Благодарю, милая моя. Мне приятно это слышать.

Милена посмотрела на меня влажными глазами и спросила:

— Мы еще долго будем здесь?

— Пока ты этого хочешь…

— Тогда попроси счет.

Я отыскал взглядом официанта, теперь постоянно маячившего неподалеку от нас, и жестом попросил его подойти.

— Счет, пожалуйста.

— Сей момент.

И пока он ходил к кассе, пока приносил небольшую папку в красном бархате, мы смотрели друг на друга, не отводя взглядов. Слова были лишними, мы понимали друг друга и так. И хотели одного и того же.

Оказаться наедине…

 

6

В скоротечной сшибке на малых дистанциях главное — подвижность, маневренность, скорость, реакция. И плотность огня. На оценку ситуации, принятие решения — от силы половина секунды. Если по истечении ее не начать активных действий, то их начнет противник. Посему надо максимально использовать фактор внезапности.

Отсюда основные требования к экипировке и вооружению. Надежная и легкая броня, мощное, удобное и безотказное оружие, высокое останавливающее действие боеприпасов. Меньший калибр и высокое пробивающее действие здесь не подходят. Потому как тратить на каждого врага много времени и пуль — значит потерять время. Противник должен выйти из строя сразу после первого же попадания. И не иметь возможности открыть ответный огонь. Те, кто идет впереди, не могут оставлять за собой живых врагов…

— … Левый бок тянет. Ослабь… Хорошо.

— Дышать можешь?

— Да. Все нормально. Давай разгрузку.

— Защелку шлема поправь, торчит у подбородка…

— … Ламист, твои готовы?

— Да.

— Невед, ты как?

— В норме. Техника готова. Можем переходить.

— Профессор?

— Контакт установлен. Готовность — двадцать секунд.

— Хорошо. Всем внимание! Готовность к работе! Оружие к бою.

Защелкали предохранители «формов». Сухо лязгнули системы подключения питания автоматических пушек. Едва слышно опустились забрала шлемов.

У самой установки стояли пять затянутых в броню фигур со стрелковыми комплексами в руках. Сразу за ними — двое бойцов тоже в броне, с пушками наперевес. Уже за ними — три техника. И они защищены по полной программе, только без оружия. У них взрывчатка и аппаратура. Десять человек — штурмовая группа, которая должна через полтора десятка секунд прыгнуть в другой мир, в самое сердце вражеской колонии, захватить и уничтожить их установку и быстро вернуться назад.

На все про все от силы две минуты. Потом скоротечная сшибка грозит перерасти в позиционную оборону против превосходящих сил противника. Что недопустимо.

— Пять секунд… Три… две, одна… Старт!

— Пошли!

Первые бойцы синхронно шагнули вперед, одновременно кладя указательные пальцы правых рук на спусковые крючки, выбирая свободный ход. В тот момент, когда переход закончится, они вдавят крючки до упора…

… Это произошло через день после памятной встречи в баре. Позвонил Антон и сказал, что меня ждут на базе через час. Я тут же отыскал в редакции Милену, сказал, что уезжаю к друзьям, на всякий случай взяв резерв и обозначив срок возвращения с запасом времени. Потом собрал необходимое, тщательно закрыл изнутри квартиру и шагнул в «контур» установки…

— Колония Анкивара, — рассказывал Оскольт. — База с установкой неподалеку от леса и озера. Установка там. Охрана снаружи стандартная, внутри всего несколько человек. Но на базе есть небольшой отряд быстрого реагирования. Неполный взвод. Карта помещений весьма приблизительна, но привычное размещение персонала и охраны есть. Установка отключена…

Мы слушали внимательно, глядя то на Оскольта, то на экран компьютера, где была выведена карта. Командир значительно возросшего отряда самообороны Годиана, ставшего, по сути, довольно приличным гарнизоном, уже успел донести до нас общие сведения о планете, уровне развития цивилизации, особенностях географии. А также сведения о колонии Анкивара. Теперь речь о главном.

Разведка хорошо поработала, собрала достаточно много сведений, что, безусловно, облегчало работу. Теперь наступал наш черед.

— В качестве отвлекающего маневра мы подготовили атаку штурмовиков и несущей платформы. Они нанесут удар по базе, местам дислокации войск колонии, техническим предприятиям и узлам.

— Думаю, этого не потребуется, — заметил Марк. — Хотя, конечно, силы держать наготове надо…

— Тогда все. Можно приступать…

И мы приступили. Разработка плана, холостое «проигрывание» операции, оттачивание взаимодействия, устранение ошибок и неисправностей… Потом короткие сборы, и — вперед. Закрывать очередной мир.

… Нервы на взводе, тело как тугая пружина, все чувства обострены до предела. Еще миг и… все, вышли. Работаем!..

… Яркий свет ударил в глаза, но не смог пробить защитные светофильтры забрала. Глаза разом схватили обстановку, отметили высокую, здоровенную конструкцию в центре зала и несколько человеческих фигур поблизости. Руки сами довернули оружие в нужную сторону, а палец додавил до конца спусковой крючок. Все это происходило в движении, ноги несли меня в левый угол просторного помещения, в сторону двойных ворот.

Марк, выходивший вместе со мной в первой паре, рванул вправо, скашивая тех, кто стоял в той стороне. А следом за нами уже вываливались Сергей с Антоном и Толик. Штурмовая группа прошла…

Помещение, где расположена установка ПСД, — это прямоугольник около двухсот квадратных метров площадью, с высоченным потолком и двумя входами. Один для персонала — стандартная дверь в углу. Второй — широченные ворота для грузов. Сейчас входы и были главной целью. Надо как можно быстрее их блокировать.

Четыре охранника в форме и с оружием и несколько человек из технического персонала. Эти вообще не вооружены, копаются во внутренностях установки. Сама конструкция ПСД открыта, щитовые заслонки сняты, кожухи обшивки — на полу. Местные мастера в который раз пробуют оживить аппаратуру.

Никто не успевает толком среагировать на вторжение, только один из охранников, стоявший дальше всех от места прорыва, судорожным движением рвет карабин с плеча, падает на колено, одновременно снимая оружие с предохранителя и поднимая его на уровень груди и… опрокидывается назад, получив в грудь и голову не менее трех пуль.

Другие охранники и персонал падают на пол, не успев толком понять, что и произошло и кто, собственно, напал.

Я и бегущий за мной Антон зачищаем левую сторону. Марк и Серега — правую. У Толика своя задача. Под прикрытием Бутурмена и его напарника он должен блокировать входы. И пока мы в быстром темпе проверяем трупы, он тащит к воротам контейнер с быстро застывающей смесью. Наводит шланг на стык ворот со стеной и нажимает кнопку пуска. Смесь под сильным напором вылетает из шланга, попадает на стены и ворота и моментально застывает. И так по всему периметру ворот.

Теперь ворота открыть невозможно. Если только вышибить. Но у противника нет под рукой техники и оружия, чтобы провести эту операцию. А пока сообразят что к чему, пока притащат — пройдет не менее чем двадцать минут…

Серега уже дал сигнал на Годиан, и Харким с двумя помощниками успели перейти «контур». Сейчас они колдуют возле вражеской установки. Им надо уничтожить сначала программное обеспечение, а потом и само «железо».

— Толик, быстрее!.. Надо дверь закрывать!

— Ламист, держите вход! В ворота уже не полезут!

— Марк, бей по датчикам и камерам! Вон, под потолком.

Крики команд отчетливо слышны сквозь приглушенный звук выстрелов. Потом в дело вступают пушки бойцов прикрытия, срубая с технических ниш и выступов камеры видеонаблюдения, датчики контроля обстановки и системы противопожарной безопасности.

Толик, залив двумя слоями смеси ворота, бежит к дверям. Но не успевает. Широкая дверь открывается, и в помещение залетают два охранника. В наброшенных наспех жилетах, без шлемов, с карабинами наперевес. Серега и Марк, держащие тот сектор, встречают их длинными очередями из комплексов. Буквально через секунду свою лепту вносит Бутурмен. Снаряды его пушки прошибают не только тела вражеских бойцов, но и дверь. Марк срывает с разгрузки две гранаты, активирует их и зашвыривает в коридор. Там здорово бабахает, мелькают огонь и дым.

— Толик, где ты там?! Закрывай!!

Персонал станции пока еще не успел толком среагировать, лишь дежурная смена вступила в бой, и то в усеченном составе. Но через пару минут сюда сбегутся человек десять. А еще через десять минут их будет около пятидесяти. И тяжелое вооружение подкатят. По нашим сведениям, станцию и базу охраняют довольно значительные силы.

— Невед! — вызывает инженера Серега. — Что у вас?

— Заканчиваем. Пульт управления, программы уничтожены. Готовим подрыв.

— Не тяните.

Толик и помогающий ему Антон начали заливать смесью дверь, уделяя внимание и пробоинам от пушки. Я и Марк шарим глазами по потолку и стенам, отыскивая скрытые камеры, датчики, а то и оружие. В таких местах любят расставлять колпаки с пулеметами. Но судя по тому, что еще ничего не стреляло, здесь их нет.

Серега в темпе осматривает тела, ища что-то нужное, но, кроме оружия, боеприпасов, инструмента и кое-какой документации рядом с техниками, ничего не находит. Документацию, конечно, забирает…

Прошли три минуты с начала операции. Противник, без сомнения, уже знает, что произошло нападение, но пока не начал активных действий. В запасе есть немного времени. Потом начнется…

Дверь надежно блокирована, Толик извел на нее весь запас смеси. Мы держим оба входа под прицелами, готовые открыть огонь при малейшем намеке на попытку прорыва.

За стенами не слышно ничего, но там наверняка уже царят паника и неразбериха. Бегают сотрудники, гремят оружием военные, кто-то отдает приказы, зачастую нелепые и невыполнимые. Кто-то с кем-то сталкивается, кто-то роняет вещи. Обычная для таких эпизодов картина…

— Готово! — докладывает через минуту Харким. — Можно взрывать.

— Отходим! — подает команду Серега. — Невед, уводи своих. Ламист, ты следом. Толик, Антон, потом Марк и Артур.

Пульт подрыва — у Сергея. Он и будет уходить последним.

Штурмовая группа сворачивается и начинает отход. В мерцающем прямоугольнике «контура» исчезают техники, потом прикрытие. Тащат контейнер Толик и Антон. Мы с Марком пятимся назад, не спуская глаз с двери, в которую уже колотят чем-то тяжелым. Вот-вот подведут заряд и попробуют взорвать. Смесь выдержит килограммовый заряд толимпена, но если сюда приволокут штук пять…

— Живее, — торопит нас Серега.

Встает у «контура», пропуская нас, активирует пульт подрыва и бросает его на пол. Потом ступает через «контур». Когда мощный взрыв разносит на мелкие осколки установку ПСД, корежа не только ее, но и стены и полок, Серега уже будет далеко отсюда.

В то же время в другом полушарии планеты две группы производят закладку аппаратуры блокировки и тут же ее активируют. Еще один мир второго сектора заблокирован.

Очередная операция прошла успешно. Быстро, слаженно, без потерь. В который раз тщательная подготовка, отработанное взаимодействие и внезапность сыграли свою роль. Ну и конечно, удача была на нашей стороне, куда ж без нее…

* * *

— … Больше колоний не нашли? — спросил сразу после возвращения Антон.

— Нет пока, — развел руками Битрая. — Ищем.

— Жаль… А то бы сразу и махнули.

Не переодеваясь. Мы стаскивали броню, снимали промокшую форму, стягивали ботинки. Несмотря на то что вся вылазка заняла не больше пяти минут, нервов и сил было затрачено много. За пять минут мы выложились полностью, и теперь наступало эмоциональное истощение.

Хорошо зная об этом, мы не давали себе расслабиться. Побросали в баки форму, двинули в душ, а потом пошли в местный центр релаксации. Немного отдохнуть.

Центр — двухэтажное строение, причем один этаж под землей. Несколько кабинетов отдыха, сауна, тренажерный зал, медицинский бокс и два бассейна. Один большой — тридцать на десять метров. Второй меньше раз в десять. С гидромассажем, подачей минеральной воды, местами душ сидения. Прямо у бортика длинный холодильник, забитый до отказа алкогольными и прохладительными напитками, тониками и соком. Спиртное большей частью привезли мы, остальное — местные продукты. Довольно хорошего качества.

Мы уже бывали здесь несколько раз, заведение понравилось даже больше, чем наши традиционные бани и сауны. Вот и ходили всякий раз после операций. Конечно, когда время было. Как, например, сейчас…

— Классная работа, — расслабленно говорил Марк. — Три часа подготовки, пять минут боя и расслабон! Так долго можно воевать.

— Еще не надоело?

Марк повернул голову к Сереге, вяло махнул рукой.

— Если понемногу, то можно и повоевать. В режиме раз через пять. Разок вышел на пять минут, потом пять суток отдыхаешь.

— Ага! И если бы платили при этом, — подал голос Антон. — По штукарю баксов за выход.

— Размечтался…

— Еще навоюемся, — заметил Марк. — Не все колонии обнаружены, не все миры «закрыты». Да и на Земле-4 девять датлайцев сидят. Хватит на нас…

Марк подплыл к краю бассейна, дотянулся рукой до дверцы холодильника, открыл ее и достал полулитровую бутылку ледяного мартини. Поколдовал с бутылкой, бокалом и льдом и через минуту опять ушел в воду по грудь, сжимая запотевший бокал.

— Класс!..

— По поводу датлайской разведки на Земле-4, — сказал вдруг Толик, повторяя манипуляции Марка. — Есть одна мысль по этому поводу.

— Высказывай.

— Основную часть работы мы сделали. Установки у нас, ядро разведотряда выбито. Уцелевшие разведчики не представляют угрозы. Что они могут? Техники нет, связи с Датлаем нет. Мир заблокирован. Любые их действия не принесут вреда ни нам, ни кому-то другому.

— И к чему ты клонишь? — спросил Антон.

— А может, ну их на хрен, этих парней? Гоняться за ними — не самое интересное дело. Да и сидят они хорошо, под охраной, в больших городах. Проведение операции по их поиску и уничтожению займет много времени и сил. У нас и так дел по горло. Найти и уничтожить установки в колониях, закончить блокировку сектора. Пусть эти датлайцы и дальше живут на этой планете. Как идея?

Толик посмотрел на нас, сделал неплохой глоток из бокала. Парни молчали, обдумывая предложение. Оно явно не лишено здравого смысла и содержит трезвую оценку ситуации.

— Я бы их загасил, — нарушил молчание Антон. — Даже если твои выкладки принять за истину — просто из перестраховки. Черт его знает, на что сейчас способен Датлай?.. Вдруг сумеет пробить дыру в кольце блокады! Не хватает только встречи с уцелевшей группой.

— Нелогично, — покачал головой Толик. — Если Датлай сумеет пробить блокаду, уже будет не важно, встретит он своих разведчиков или нет. Да и как он это сделает, если техника Годиана превосходит технику любой из сторон? Уж у нас-то было время убедиться в этом.

Антон пожал плечами, показывая, что контраргументов у него нет. Однако упрямо повторил:

— И все же перестраховаться не мешает.

Серега тоже подплыл к борту, достал из холодильника бутылку тоника, открыл ее и жадно отпил почти половину. Потом повернулся назад и спросил Марка:

— А твое мнение?

Тот отвечать не спешил. Спокойно отпивал из бокала мартини, сосредоточенно глядя перед собой. Думал. Размышлял. Потом поставил бокал на бортик и вытер вспотевший лоб.

— Логика в словах нашего Анатолия присутствует. Однако есть одно «но». Противник точно знает, что на планете действует вражеская разведка. Он понимает, что поиск будет продолжен. И конечно, предпримет все, чтобы не попасть в лапы врага. Но вот что он сделает, мы не знаем. И какие козыри у них в запасе — тоже.

— Но мы же допросили командира отряда и его помощников! Нет никаких секретов! И запасов тоже. Утаить они не могли, мы бы знали.

— Верно, знали. Но о мерах дополнительной предосторожности каждой из групп мы не спрашивали. Просто не додумались. Потому и не слышали.

— Что ты имеешь в виду, Марк? — спросил его Сергей.

— Да что угодно! Резервная техника, выход на высокопоставленных лиц в правительствах крупных стран, наличие ядерного оружия.

— Какая техника? Какое оружие? Наша разведка ничего не нашла. А ядерное оружие — не пулемет, на рынке не продается. И какой прок от знакомств с чиновниками, если они не смогут помочь в организации связи с Датлаем. Ты перегрелся, Марк, вот и несешь чушь! Или мартини перепил!

Тот равнодушно пожал плечами, обмыл лицо водой.

— Я высказал мнение. И считаю, что оставлять врага в живых нельзя, даже если у него вырваны ядовитые зубы. Черт знает, возьмут и изложат свою историю в письменном виде с приведением доказательств. А потом доведут это заинтересованным лицам. Вдруг местные поверят? И начнут искать следы чужого присутствия. Еще набредут на нашу технику блокировки.

— Не найдут, — заверил Антон. — Ее хорошо спрятали. Даже если прочесывать планету вдоль и поперек, с привлечением сил и средств всех стран, лет двести понадобится. Кто на это пойдет? Хотя признаю, этот довод самый весомый.

— А ты что молчишь, Артур? — повернулся ко мне Толик. — Кто у нас спец по планете и ее обитателям? А? Артур? Чего глаза закрыл?.. Артур? Артур?!!

… Я отчетливо видел и слышал разговор. Различал оттенки голосов, понимал, о чем речь. Но ни шевельнуть пальцем, ни сказать слова не мог. Организм вдруг перестал меня слушаться. А потом стало уходить сознание. Краем уха я еще слышал голос Толика, видел тревогу на его лице и рванувшиеся ко мне фигуры друзей…

Как оказалось, я следил за ними сквозь закрытые веки, хотя изображение было отчетливым. Потом свет стал меркнуть, холод сковал тело, а в мозгу ощутимо шарахнула яркая вспышка. Прикосновения рук и голоса друзей я уже не различал…

— … Держи его!

— Голову под воду не упускай!

— Вытаскивай!

— … Какой же он тяжелый, черт побери! Я не могу его подхватить!

— За ноги бери. Переваливай через борт, не тащи!..

— Серега, вызови кого-нибудь! Пусть Новистре позвонят!

— Давай его к дивану!..

— … Осторожнее, не уроните! Он и вправду потяжелел!

— Да еп!! Выскальзывает, мокрый весь.

— Где персонал? Епона мать, куда все провалились?!.

— Вытри его, а то не дотащим!

— Серега, где местные?

— Вызвал уже. Новистра едет.

— Черт, да что с ним?

— А не видно? Мутация, чтоб ее!.. Тяжелый стал и холодный, как…

— Не каркай, блядь! Не каркай! Вытирай давай…

Кое-как дотащив ставшее невероятно тяжелым тело друга до дивана, парни вытерли мокрыми руками лбы и стали торопливо одеваться, поглядывая на вход. Где доктор?

… Новистра прибыл через десять минут. Сопровождаемый парнями, объясняющими на ходу суть дела, подошел к дивану, сел рядом с неподвижно лежащим телом, потрогал лоб, проверил пульс, оттянул веко. Достал из кейса небольшой аппаратик, поднес к груди Артура.

— Что с ним, доктор?

— Откуда я знаю? Мне еще ни разу не приходилось иметь дело с мутантами…

Он сердито посмотрел на парней, убрал аппаратик и встал.

— Срочно ко мне в центр!

… Еще через двадцать минут Артура переложили на операционный стол с помощью манипуляторов тележки, на которой привезли туда. Поднимать его руками стало трудно.

Ассистенты и помощники Новистры были уже здесь, техника включена и готова к работе. Профессор по старой привычке помыл руки, надел робу, проверил все системы медицинского оборудования и выгнал из операционной парней.

— В зал, смотреть со стороны!

— Но, доктор…

— Здесь я командую! Вон!

Не став спорить, парни вышли в зал и сели на диванах перед большим монитором. Ошарашенные, пораженные, убитые произошедшим, они смотрели за происходящим, не зная, что и думать. Как это все понимать? Продолжение мутации? Или… финал?

Мысли о последнем они упорно гнали прочь, сжимая руки в кулаки и сверля глазами экран. Оживет ли Артур? И когда?..

… Через два часа профессор вышел из операционной. Он был мокрый, как из-под дождя, с бледным лицом и потухшими глазами. Помощник подал ему бутылку с водой, и Новистра осушил ее в два приема. Тщательно вытер руки тампоном с очищающей жидкостью, поправил волосы. Косо взглянул на собравшихся.

Кроме парней, здесь были и Битрая, и Эгенворт, и Оскольт. Они приехали недавно, побросав срочные дела, и вместе наблюдали за работой врачей.

Никто не осмелился задать вопрос первым, ждали вердикта профессора.

Тот подавил вздох и глухим голосом сказал:

— Он в коме. По крайней мере это выглядит как кома. Температура тела — двадцать три градуса. Держится стабильно, не падает. Реакции организма никакой. Активность виртуальной области мозга близка к нулю, но все же есть. Сам мозг работает на пределе возможного. Нервная система реагирует на какой-то раздражитель. Сердце практически стоит, кровь гонит со скоростью один удар в три минуты. Остальные медицинские показатели… да не важно, все равно не поймете. Словом, это уже не живой человек, но и не труп. Попытки вернуть его не принесли результата. Организм и мозг не реагируют на вмешательство… вот и все…

Он обессиленно махнул рукой, подошел к дивану и сел. Битрая сел рядом. Положил руку на плечо, утешая.

— Есть надежда, что он проснется?

— Есть. Это вообще все, что у меня есть. Но проснется он только сам. Все мои попытки ни к чему не приведут.

Парни переводили растерянные взгляды с доктора друг на друга, катали желваки на скулах и сужали глаза.

— Что теперь делать?

— Ждать. И вам, и мне, и… всем.

… На следующее утро, проторчав у медицинского бокса два часа и сломав головы в попытке понять происходящее, парни устроили короткое совещание.

Что делать дальше? Что делать с датлайской разведкой на Земле-4? Как быть с постановкой блокировки в секторе?

Но еще раньше, до разговора, Сергей сказал:

— Надо предупредить его девчонку.

— Что?

— Надо предупредить его девчонку. Милену. Сказать, что Артур уехал по делам, или что-то еще сочинить. Чтобы не переживала.

— Думаешь, у него это серьезно? — изумился Толик. — Артур же менял девчонок едва ли не каждый день!

— Менял. Но тут иная ситуация. Я думаю, Артур впервые влюбился. Хотя это и звучит невероятно. Так что надо предупредить девчонку. Антон.

— А?

— Ты у нас спец по женской части! Не хуже Артура. Тебе и объяснять его подруге, что и как.

— И что я скажу?

— Придумай! Командировка, болезнь легкая, работа… Что угодно.

— Ладно, — кивнул Антон. — Сделаю.

— Прямо сейчас. А уж потом будем решать основные вопросы.

Что-то обдумывать, принимать решения, действовать им не хотелось. Произошедшее с другом выбило всех из колеи. Однако жить надо. И работать надо. Посему нервы в кулак — и продолжать дело. И надеяться на лучшее.

… Он вернулся через четыре часа. Мрачный, злой, с расцарапанными костяшками правой руки. На немой вопрос друзей хмуро буркнул:

— Нет ее. Не смог найти. Она куда-то выехала с сотрудниками редакции еще вчера. С тех пор ни слуху ни духу. Может, уехала к отцу.

Артур успел рассказать друзьям о некоторых подробностях своего знакомства с Миленой, и парни были в курсе.

— А это что? — кивнул на руку Толик.

— Так… — Антон сосредоточенно промокал костяшки тампоном с защитным составом. — Иногда наши коллеги бывают непроходимо тупы. Слова не действуют, добрых намерений не понимают. Приходится разговаривать на доступном им языке.

— Трупов много?

— Ни одного. Только синяки…

Антон отбросил тампон и махнул рукой. Ерунда, мол. Сев на диван, достал бутылку воды и быстро осушил ее.

— Давайте думать, что делать с Землей-4. Там наша база, там квартира Артура. Оставлять нельзя. Еще нагрянут гости дорогие…

— Базу оставляем. Пока не придем к определенному решению. А вот квартиру Артура надо навестить и прибрать. Остальное потом решим.

… Через три часа ссадины на руке Антона затянулись, а к утру и вовсе исчезли. Этот приятный пустячок вопреки ожиданиям не вызвал радостных эмоций. Парни видели неподвижную фигуру Артура в специальной камере и понимали — перед ними пример того, что в будущем произойдет со всеми. И если Битрая, Новистра и все боги всех Вселенных не помогут, в медицинском боксе будут пять тел вместо одного.

Мутация начала поворачиваться другим лицом. Истинным.

* * *

— … Его организм меняется. Происходят какие-то процессы. Что-то с кровью, кожным покровом, костями. С органами. Даже с мозгом.

— То есть?

— Не знаю. Такое впечатление, что у Артура происходит какая-то замена.

— И что, у него будут другие внутренности?

— Форма органов, основные характеристики, может быть, останутся прежними. Но вот функционально… У него и так произошли серьезные изменения. Например, кровь.

— Что не так с кровью?

— Все. Это уже не кровь. Правда, прежние показатели в норме, даже цвет сохранен. Но вот из чего она состоит — непонятно. Моя аппаратура не может определить этого.

— Но у вас же лучшая аппаратура во вселенной!

— Верно! Только создана она для людей.

— А Артур?

— А Артур уже не человек. Совсем. Хотя и выглядит как человек, дышит, говорит, даже думает. И внутри у него вроде все как у человека. Но это не homo sapiens.

Новистра сам поежился от своих слов и взглянул на землян. Они выглядели подавленными. Слова профессора звучали как приговор.

— Но я боюсь иного.

— Чего? — обреченно спросил Антон.

— Что теперешнее состояние Артура — это инкубационный период. Организм мобилизовал все силы, все резервы для того, чтобы докончить преобразование, начатое раньше.

— А потом?

— А потом мутация завершится, и перед нами предстанет другое существо. Я даже не смогу назвать его человеком.

— Вы думаете, он превратится во что-нибудь эдакое… с пятью руками и хвостом?

Новистра поморщился и взглянул на Марка как на несмышленого ребенка.

— Не надо было увлекаться низкопробной фантастикой, молодой человек! Под иным я понимаю сознание. Что станет для него главным в жизни, какие приоритеты будут? Уцелеет ли хоть что-нибудь человеческое? Ведь ход мутации показывает, что ничего людского в нем не остается…

— Пожалуйста, яснее, профессор! — звенящим голосом попросил Сергей.

— Не могу яснее. Сам не знаю. Но не исключаю, что это будет другое существо. С другой структурой мышления. И не исключено…

Новистра замолк на полуслове, обвел взглядом землян, набираясь духу, чтобы закончить фразу.

— Не исключено, что он не сможет существовать с нами. И попробует нас убрать или изменить.

— Артур-то? — едва не хором воскликнули Толик и Антон. — Бред!

— Бред! — легко согласился профессор. — Но я бы не стал сбрасывать его со счетов. Надо быть готовым к тому, чтобы защищать себя от него.

— То есть вы хотите сказать, что мы в случае непонятного развития ситуации должны будем убить нашего друга?! Вы в своем уме, профессор?

Новистра отлично знал, что земляне друзья, знал, что не раз рисковали, выручая друг друга из беды. И осознавал, как они воспримут такие слова. Потому и говорил как можно более мягко, деликатно. Но когда Марк повысил голос, Новистра не выдержал.

— Я в своем уме! И привык отвечать за свои слова! А если вы лучше знаете, что может произойти, тогда прошу занять место врача! С радостью уступлю! Я не призываю вас убивать его! А только напоминаю об осторожности.

— Извините, доктор, — сказал Сергей, кладя руку на плечо Марка, который уже и сам жалел о внезапной вспышке. — Он сорвался. Поймите, в каком мы положении. Мы и сами заражены этой дрянью. И должны знать, что нас ждет.

Новистра остыл быстро. Кивнул Сергею и взглянул на Марка. На его лице — ярость, боль, сострадание, смущение… Странный букет для такого человека.

— Мы можем рассчитывать, что он придет в себя в обозримом будущем?

— Хотел бы и я рассчитывать. Не знаю. Надежда есть, вот признаков улучшения пока нет. Процесс идет. Температура тела прежняя, параметры имеют незначительные колебания. Мозг работает с нагрузкой, раз в пять превышающей все мыслимые нормы. Не знаю…

Он повернул голову к экрану монитора, на котором была видна камера и лежащий в ней Артур. Большое тело, до пояса накрытое легкой простыней зеленого цвета, датчики на руках, корпусе и голове. Полная неподвижность и покой.

Кто проснется в назначенное время? Человек или неведомое существо? Что оно будет делать? Как отнесется к ним? Парни допускали, что Новистра прав, но представить себе ситуацию, когда они станут стрелять в Артура, не могли. Нонсенс!

Шел десятый день странной комы…

 

7

… Бесцветная неопределенной формы субстанция, мельтешение блесток вокруг и что-то большое, плотное поблизости. Все это в постоянном движении, по одной и той же траектории, в одном ритме. Вокруг все пульсирует, дышит.

Где-то в стороне скользят мириады узоров разных цветов и оттенков. А еще дальше сплошная светло-зеленая полоса с тающими краями.

Что-то там, внутри, осознает, что это — три степени удаленности, скорости и времени. Чем ближе картинка — тем она ярче, детальнее видна. Чем дальше — тем хуже различима. То, что в самой дали, — сплошная, слившаяся воедино стена тех же субстанций. Эта картина здесь постоянна и только изредка сменяется другой. Некий поток непрерывно падает с высоты и попадает в огромную воронку. И сколько бы поток ни падал, воронка все вбирает в себя, будто бездонная.

Никаких иных ощущений, эмоций, чувств, никакой внешней реакции и возбуждения. Все в сторону, все побоку. Здесь нет ничего, здесь только стремительный полет и поток. Остальное настолько мелочно, примитивно, что память вымывает прежнее содержимое без остатка…

… Это лишнее, это забыто, это не нужно, это в прошлом… Освободить пространство под поток. Дать место субстанции. Вычеркнуть былое и заполнить новым…

Все позади и не требует возвращения, все впереди и нуждается в пристальном изучении, вникании…

Освоитъ поток, остальное — прочь. Оставить, стереть…

… Милена!

… Я открыл глаза сразу, без раскачки и обычного прищуривания. Неяркий свет настенных плафонов практически не мешал. Взгляд обежал вокруг и остановился на большом зеленом покрывале, которым я был накрыт. Мысли, первые за долгое время, сначала робко, а потом активнее побежали в голове.

«Это я здесь… В этом теле. Это мои руки, ноги. Я вновь в этом теле. Пока еще в нем… Здесь. В какой-то палате. Что здесь вообще забыл?..»

Сознание проступало медленно, постепенно, как выплывающий из тумана корабль. Приходило осознание себя, своего состояния. И одновременно исчезало ощущение того странного, необъятного и уже нереального, что окружало меня до этого. Спадала пелена иного состояния. И я возвращался в этот мир…

— Милена, — вслух повторил я странное незнакомое слово, что и вытащило меня наружу. — Ми-ле-на!

Память, прежде работавшая как часы, с некоторым скрипом зашевелилась и выдала мне образ человека, чье имя я произнес. Образ молодой красивой девушки. Моей любимой.

Вспомнив ее, я одним движением перевел себя в горизонтальное положение и только сейчас разглядел, где нахожусь. Это был медицинский бокс в центре Новистры. У стен — аппаратура, рядом — экран компьютера. На нем несколько графиков, фиксирующих мое состояние.

А на самом мне десятка два датчиков. Маленьких, почти незаметных, не крупнее горошины. Руки, ноги, корпус, голова усеяны ими.

«Что-то произошло…» — решил я, вновь напрягая память в тщетной попытке восстановить хронологию событий.

Мозги опять заработали и показали картинку — бассейн, холодное мартини, спорящие парни, и… страх в их глазах…

«Видимо, меня опять накрыло. Только несколькими минутами на этот раз не обошлось. Где сейчас все? И где Милена? Я на Годиане, она на Земле… Что с ней? Что вообще произошло за это время? И кстати, сколько времени прошло с момента отключки?..»

Когда количество вопросов перевалило за десяток, я откинул покрывало, потом увидел, что полностью без одежды, и запахнул зеленую ткань на талии, как в бане.

«Что у них за привычка, оставляют в чем мать родила и какую-то тряпку бросают?!»

… Дежурный оператор-медик, практикант из группы Новистры, сидевший за пультом управления в соседнем с боксом кабинете, отметил странность показаний датчиков и активность пациента с небольшим опозданием. Когда тот уже открыл глаза и смотрел по сторонам с мрачным видом.

Практикант, знавший, кто там лежит и что это за человек, вернее, нечеловек, зашарил руками по пульту, нашел нужную клавишу и послал сигнал вызова Новистре. Потом кое-что вспомнил и, не прибегая к помощи инкома, рванул в коридор, хлопнув входной дверью. Глаза его вылезли из орбит на максимально доступное расстояние…

* * *

Я несколько секунд постоял на месте, заново разглядывая руки и ноги, покрутил кистями, повращал головой. Необычная легкость в теле и вместе с тем какая-то тяжесть внутри. Странное ощущение. Да и мозг работает как-то странно. Толком не пойму, в чем это выражено, но явно не то.

Покончив с осмотром, пошел к двери, но едва миновал половину пути, как та распахнулась, и в бокс, задевая макушкой косяк, влетел Толик. На миг замер, пожирая меня вконец офигевшим взглядом, потом подлетел вплотную, подхватил мои почти сто кэгэ и рванул вверх.

— Артур, чтоб тебя!.. Ожил!!

Я даже не успел сообразить, что ответить, ибо «ожил» выбило меня из колеи. В следующее мгновение в бокс заскочили Марк и Серега, а за ними и Антон. Последний не успел притормозить на повороте и врезался в дверь, отчего та едва не слетела с петель.

— Жив, черт холодный!

— А мы уже не знали, что и думать!..

— … Какого хрена ты устроил?..

— Братцы! — взмолился я через несколько секунд. — Вы меня так обратно на койку уложите! Переломаете все кости.

— У тебя нет костей!

— В смысле?

— В прямом.

Антон наконец отпустил меня, как-то неуверенно пожал плечами и повторил:

— У тебя нет там костей.

— А что есть? — холодея от страха и лихорадочно ощупывая себя, спросил я.

— Это тебе Новистра расскажет. Он тут сам едва не спятил, пытаясь понять, что с тобой такое.

Я обвел парней изумленным взглядом, увидел их любопытные, радостные и какие-то встревоженные лица и пораженно вымолвил:

— А что со мной?

* * *

— … Не знаю, Артур! Всякое видел в жизни, но такое — впервые. Я даже не знаю, как все это называть. Мутация? Уже устарело. Сей термин означает, что есть некие изменения в теле человека. Сбой программы ДНК? Но это тоже относится к человеку.

— А я тогда кто, профессор?

Новистра тоскливым взглядом прошелся по мне и пожал плечами:

— Понятия не имею. Кто угодно, но не человек!

— А в чем это выражается? Две руки, две ноги, одна голова… Все вроде на месте. Физиономия такая же. Сердце кровь гоняет по венам и артериям. Мыслю по-прежнему. Что не так?

— Все. Твои руки, ноги, кровь, мозги, кости, органы — это не то, что было раньше. Это сохранило форму, внешний вид, даже функции. Но… теперь состоит из другого вещества.

— Из какого? — оторопело разинул я рот. — Что за ерунда? Как можно быть из чего-то еще? Я не чувствую никаких изменений. Ну… почти никаких. Что вы имеете в виду?

— Тебе нужны медицинские термины? Изволь, если поймешь.

— В жопу термины! Профессор, я тот же Артур Томилин, что и был раньше! Тот же! Тело прежнее, сердце и голова прежние. Я и думаю как раньше. И ничего чужого, постороннего во мне нет.

Новистра отвел взгляд, чуть развел руками. Эти слова ему были неприятны.

— Знаю уже о вашей теории, парни просветили. Будто я как-то опасен для всех. Что мыслю иначе и другими категориями.

— Извини, — смущенно, но твердо ответил профессор. — Это моя ошибка. Поняв, что ты уже не человек, я подумал, что и образ мышления у тебя должен быть иной. Видимо, сработал стереотип мышления. Раньше считалось, что изменение характеристик мозга хотя бы на двадцать процентов полностью меняет структуру мышления.

— Да ладно, мелочь, — попробовал я утешить явно расстроенного собеседника. — Не стоит и думать. Меня больше интересует мое теперешнее состояние. Что произошло? Ведь я пролежал в коме…

— Двадцать четыре дня! — подсказал профессор.

Я удивленно присвистнул. Парни, конечно, называли цифру, но тогда я как-то не воспринял ее. Три с половиной недели.

— Артур! По совести говоря — я даже не знаю, что… сказать. Я привык иметь дело с людьми, а не с существами из другой плоти.

— Это точно?

— Точнее некуда. Знаешь, какая у тебя устойчивость кожи на разрыв?

— Какая?

— Ну, например, обычный скальпель ее не взял. Лазерный прожег, но место разреза затянулось через восемь секунд.

— Вы на мне опыты, что ли, ставили? — прищурил я глаза. — Нашли лягушку!

— Я пытался сделать тебе прямой массаж сердца, когда стало ясно, что пульс уходит на ноль. Сперва использовал свой старый фирменный скальпель. Сделал надрез… вернее, хотел сделать. А кожа не поддалась. Попробовал лазером. Ничего не вышло. Твои мышцы вдруг окаменели, выступило какое-то светло-желтое вещество, мигом застыло, и все. Пока я приходил в себя, разрез затянуло.

От ровного, искусственно спокойного голоса профессора мне стало плохо. Это не шутки. Со мной и вправду что-то не так. Причем настолько не так, что даже видавший виды врач немеет.

— А ты не чувствуешь ничего такого?.. — задал вопрос Новистра.

— Какого?

— Ну… Не знаю. Скажем так, непривычного. Того, чего не было раньше.

— Раньше у меня кожа была нормальная… — буркнул я, мысленно осматривая себя с ног до головы. — И камнем не застывал. И температуру не терял…

Слова профессора заставили меня повнимательнее прислушаться к себе. Я прошел «внутренним» взором по рукам, ногам, голове, телу. Потом вспомнил «двойника» и «осмотрел» себя еще раз. Ничего особенного не заметил.

А потом вдруг что-то сдвинулось в голове, словно случайно открыл какую-то дверцу, и перед глазами на миг блеснул яркий свет. Как фотовспышка.

Я перевел взгляд на профессора. И вдруг увидел десятки тонких, едва различимых блестящих нитей, опутывавших его с ног до головы. Это было так неожиданно, что я невольно вздрогнул.

Новистра заметил перемену в моем поведении и слегка Побледнел.

— Что с тобой?

— Вы как в коконе. Тонкие нити… это… нервные окончания. А прерывистые линии — ваши мысли. Вы думаете, электрические разряды окутывают мозг… Мысль-удивление, мысль-страх, мысль-любопытство. Приказ мозга веку — оно дергается… Приказ губам, шепчут что-то… Я вижу это, профессор. Понятия не имею как, но… вижу.

Профессор следил за мной глазами голодного человека. Ему было ужасно интересно, но проникнуть в мой мозг и вообще понять происходящее со мной он пока не мог. Кажется, это бесило его сильнее всего.

— Новые способности. Что же ты еще умеешь?

— Не знаю… надо попробовать полетать, пройти сквозь стены, поднять пару тонн.

— Не стоит.

— Почему?

— А вдруг получится?..

Я озадаченно потер нос. Еще раз мысленно пробежал по телу. Пока больше ничего интересного… Взглянул на профессора. Увидел поток мыслей, блестки разрядов. Новистра усиленно соображал.

— А что там с виртуальной областью в голове? — вспомнил я рассказ парней. — Она стала больше?

— Я так понимаю, она заняла заданный размер.

— Какой?

— Все твое тело. Идеальной формы овал, в котором ты весь скрыт. Плотность овала такова, что превосходит плотность любого другого вещества, известного науке раз эдак в десять. Это щит. Кокон. Он виден только при сканировании мозга, но попытка проникнуть зондом сквозь него не увенчалась успехом.

— Вы и это пробовали?

Новистра развел руками.

— Артур, мы перепробовали все. Кроме разве что ритуальных танцев с бубнами для вызова духов. Мы пробовали вернуть тебя в нормальное состояние всеми силами. Я только сейчас понял, как мы были неправы.

— В чем?

— В оценке твоего состояния.

— Это еще почему? — опять удивился я. В который уже раз…

— Потому что твое состояние для тебя — норма. Это состояние накопления. Релаксации. Восстановления. Подпитки. И многих иных действий. Организм, вернее, так называемый организм в этом состоянии просто приводит себя в чувство и запасает силы для дальнейшей модернизации.

— То есть вы думаете, это еще не все?

— Нет.

Умеет профессор утешить, нечего сказать! Даром что я не человек, на душе все равно стало гадко.

— А что дальше?

— Не знаю. Думаю, будет еще как минимум одна фаза кокона, после которой ты окончательно превратишься в…

— Монстра!

— Я хотел сказать — в того, на кого запрограммировано изменение.

— Благодарю. Что же теперь делать?

Вопрос был риторическим, я просто рассуждал вслух. Но профессор решил ответить за меня.

— Жить. И ждать перемен. Каких угодно. При всех изменениях сознание у тебя пока человеческое. Есть шанс, что оно сохранится. Остальное не так важно. Вдруг это огромное благо, такие возможности?

— Понял. Что ж, попробую… Ладно, пора мне идти.

— Да, конечно. Тебя уже ждут. Целая делегация. Вон на мониторе вижу…

Профессор кивнул в сторону монитора, что стоял у него на столе.

— И Рунген приехал, и Оскольт… Все хотят взглянуть на другое живое существо.

— Все бы вам шуточки, профессор! А мне-то каково?!

… К профессору меня отправили парни. Когда эйфория и радость встречи прошли и я стал жадно выслушивать новости, парни рассказали, что и как произошло двадцать с лишним дней назад. Вот тогда-то и всплыли изменения моего организма, странные эффекты, охлаждение и внезапное увеличение веса тела и прочие чудеса. Толком ответить на мои вопросы парни не смогли и направили к Новистре.

Отправили одного, чтобы в спокойной обстановке тот рассказал все, что знает. Но профессор не рассказал ничего конкретного. Констатировал факты, привел примеры, обозначил проблему. И повинился за подозрения. Между прочим, совершенно обоснованные. Кто знает, что могло встать из камеры?!

Теперь, «обогащенный» сведениями, я вышел из кабинета Новистры и попал в руки целой толпы. Парни, Харким, Оскольт, Бутурмен. И Битрая до кучи. Этим табором и двинули к станции, где последнее время приводились все совещания «генерального штаба».

Надо было узнать новости и обсудить ситуацию. Ибо изменения изменениями, но работу никто не отменял. И еще. Я хотел как можно скорее разделаться с этим, чтобы увидеть Милену. Ее, мою голубоглазую прелесть, я не забыл даже во время комы. И в душе считал каждую минуту до встречи. Любовь!., Ей даже чужаки покорны…

— … Северную подгруппу в западном полушарии мы уничтожили. Накрыли на переезде из города в военный лагерь. Достаточно тихо отработали, если кто и заметил, решил, что идут разборки бандами. Две другие подгруппы еще целы. К ним по-тихому не подойти, а шума мы не хотим. Дальше. Поставлена аппаратура еще в двадцати семи мирах.

— Ясно. Что с Миленой? Вы не нашли ее в тот раз?

— Извини, Артур. — Антон развел руками. — Она пропала куда-то. Искать ее мы не пытались, просто не рискнули. Уехала, сменила место жительства… Сказать трудно.

— Понял. Все верно. Искать тогда не имело смысла. Но сейчас я должен найти ее.

— Артур, — предупредил Битрая. — Связь между мирами опять нестабильна. Дважды были обрывы. Правда, короткие, по пять-шесть секунд. Но все же…

— И все равно я должен.

— Понятно… — Сергей кивнул. — Раз надо, конечно, езжай. Найди. Понадобится помощь — мы рядом.

— Благодарю, Серег, — вздохнул я.

— Наши планы просты — поиск еще не закрытых миров, уничтожение установок в пока не обнаруженных колониях, поимка датлайских разведчиков на Земле-4. В принципе дел не так много. Основная работа идет к концу. Твое участие не обязательно…

— Нет! Я работаю как всегда! Я в полном порядке и даже лучше.

— Хорошо! — опять без споров согласился Серега. Он, как всегда, демонстрировал понимание и такт в подобных делах. Парни, видя мое состояние, хотели поберечь, дать время на решение вопросов. Но я сейчас не хотел никаких поблажек. Чем больше загружен, чем больше работы, тем меньше времени на размышления.

Оставаться со своими мыслями наедине я не хотел. Потому как знал, что будет. Информация о том, что я не человек, выбила меня из колеи. И хотя никаких серьезных признаков произошедших изменений я не заметил, сам факт заставлял нервничать.

«Никаких признаков! — поймал сам себя на противоречии. — Совсем никаких! Мысли видишь и почти читаешь, работу мозга как на картинке разглядываешь и после этого говоришь, что никаких! Лицемер…»

— Базу в Самаке мы держим. Вещи из твоей квартиры перевезли туда. Твое жилье закрыто и опечатано. В домоуправлении знают, что ты уехал по делам.

— Благодарю!

Я посмотрел на парней, заметил сочувствующие взгляды и улыбнулся. Нечеловеческое сердце слегка защемило.

— На базе постоянно дежурит рабочая смена — техник и боец охраны. Мы прибудем позже. Сразу выйдем на связь.

— Действуй, супермен! — подмигнул Марк. — Только не переборщи.

— Постараюсь…

 

8

В своей квартире в Самаке я пробыл недолго. Осмотрел ее, ища следы проникновения, проверил содержимое шкафов и тайника, заглянул в сейф. Никто сюда после парней не заходил, вещи, деньги и оружие — на месте. Ну и отлично.

Я принял душ, переоделся, привычно пристегнул к ремню кобуру с пистолетом, посмотрел за окно. Конец ноября. У нас это практически зима. А здесь еще ранняя очень. Градусов семнадцать на улице, хоть и облачно, но дождя нет. Даже листва на деревьях уцелела. Немного похолодает только к концу года.

Перед уходом я позвонил домой Милене. Подождал, пока прозвучит десятый длинный гудок, и положил трубку. Накинул поверх футболки легкую безрукавку и вышел из квартиры.

Джип был на стоянке. В самом углу, под навесом. Да еще накрытый брезентом. Бензобак полон, масло на уровне, скаты накачаны. Проверив работу мотора, вывел машину из длинного ряда и покатил к выходу.

Сторож с вечно сонным лицом проверил пропуск и поднял шлагбаум, выпуская меня на улицу. Правда, предупредил, что за консервацию машины надо будет доплатить в кассу. Я только кивнул и пообещал заехать позднее.

«Дома ее нет. Но сейчас середина дня, может быть, на работе. Мало ли куда уезжала по делам?! Парням тогда было не до поиска девчонки, дел по горло, да еще моя кома. Могли и пропустить… Едем в редакцию. Если и там нет, будет думать дальше, где искать. Останется один вариант — ее отец. Не хотел бы его видеть, но ничего не поделать. Нанесем визит…»

В редакцию я приехал в не самый лучший момент. Шла отгрузка нового тиража и срочная подготовка какого-то расширенного выпуска, посвященного черт там знает чему. В здании было полно народу. Грузчики, сотрудники, секретари, рабочие. Все бегали, кричали, суетились.

К редактору вообще было невозможно попасть, в приемной человек шесть, кто-то постоянно входил и выходил. От меня отмахивались, не слушали, отсылали к кому-то дальше и спешили по своим делам.

Поняв, что понемногу закипаю, я потопал прямо к редактору. Не обращая внимания на секретаря, на недовольные взгляды сотрудников, подошел к двери и рванул ее на себя. Плевать на условности, мне информация нужна. Если кто-то недоволен, то пусть орет сколько угодно.

И действительно, негодующие возгласы были. Но никто не посмел загородить путь или помешать. Меня здесь помнили. И стычку с телохранителями министра тоже помнили.

В дверях я столкнулся с выходившими из кабинета сотрудниками. Пропустил их и вошел внутрь.

— Я же просил подождать! — раздался раздраженный голос редактора. — Неужели не понятно?

Он стоял боком ко мне, держа в руках номер газеты, и что-то отчеркивая карандашом. На меня не смотрел, увлеченный делом. Потом услышал шаги и недовольно поднял голову.

— Кто там еще?..

И замер с открытым ртом. Медленно опустил руку с газетой и вдруг заморгал. Узнал…

— … Она была ранена, — рассказывал он глухим голосом. — В тот день редакция получила задание проверить, какова обстановка в пригородных поселках и деревнях после наступления каганата. Передовые части войск уже отогнали противника, и территория в принципе была безопасной. А у меня как назло никого под рукой. Милена сама вызвалась…

Редактор смотрел на меня глазами, полными боли и скорби. Я сидел напротив него, на стуле, глядя в пол и пытаясь унять терзавшую меня дрожь. А заодно того зверя, что сидел внутри. Слова били по черепной коробке со страшной силой. Отчего злость только росла…

— Они нормально доехали до Стиханска, а потом решили навестить Илидом. Когда проезжали краем рощи, машина зацепила мину. Противник при отступлении минировал дороги, а саперы не успели проверить тот участок… Машина улетела в кювет. Водитель погиб, еще два сотрудника получили ранения. А Милена…

— Что?

— Она сидела сзади, и осколки ее не задели. Но она получила сильную контузию. И еще при падении ударилась головой. К счастью, по дороге ехала армейская колонна, всем оказали помощь и отправили в Самак. Милена была без сознания. Потом приехал ее отец…

— Как он узнал?

Редактор опять заморгал, потер шею.

— Ему позвонили… Я позвонил…

— Ясно…

— Министр привез врачей. Они осмотрели Милену и разрешили ее транспортировку. И отец увез ее.

— Куда?

— Я не знаю.

— Куда?! — повысил я голос, поднимая взгляд на редактора.

Тот сидел бледный, с печальным лицом и смотрел на меня. Вид убитого горем человека вызывал у него сочувствие.

— Я правда не знаю. Министр что-то говорил о столичной клинике, но я толком не запомнил…

— А почему мне не звонили?

— Я звонил, — твердо сказал редактор. — Раньше, чем министру. Но вас не было дома. Ждать я не мог.

«Не мог!.. — мысленно повторил я, сжимая кулаки. — А я в этот момент отдыхал в боксе, превращаясь в монстра! Не мог!..»

— Министр что-то говорил обо мне?

— Только спросил, в курсе ли вы дела. Я ответил.

— Ясно…

— Вам плохо? — спросил редактор. — Может, воды?

— Не стоит.

Я встал, кивнул ему и протянул руку.

— Извините меня! Я ворвался, помешал вам…

— Ничего-ничего! Я понимаю. Я тоже когда-то потерял любимую женщину и знаю, как это тяжело. Вам нужна какая-нибудь помощь?

— Нет. Благодарю…

Он проводил меня до двери, сам открыл и еще раз выразил сочувствие. Я прошел через приемную, сопровождаемый удивленными взглядами сотрудников, и свернул к выходу. Здесь мне делать больше нечего. Надо искать министра…

На временной базе Годиана постоянно дежурила пара техник — боец. Первый обслуживал аппаратуру, собирал данные и составлял отчеты. Второй обеспечивал безопасность базы. Из квартиры оба практически не выходили. Их меняла через сутки следующая пара.

Благодаря такой вахте мы не только знали обо всех перемещениях датлайцев, но и несколько раз фиксировали их радиопереговоры. Дешифровальная аппаратура даже смогла раскодировать их шифр. Правда, датлайцы меняли ключи каждые сутки, но тем не менее их переговоры мы отслеживали постоянно.

Кроме того, техник готовил сводку основных событий на планете, уделяя внимание местам нахождения противника и Русинии, поскольку база была именно здесь.

За прошедшие недели сотрудники получили неплохой опыт работы и теперь справлялись со всем гораздо быстрее и эффективнее.

Я приехал на базу в тот момент, когда техник обобщал данные теле- и радиопередач. Увидев меня, он просиял и вывел на экран сводку.

— Это потом. Мне нужны все сведения о правительстве Югорской республики, о министрах и о том, кто и на каком месте сейчас работает. Это возможно?

— Попробую. В прессе кое-какие сведения печатают и по телевизору сообщают. Хотя в новой Русинии система информации пока не очень хорошо налажена… А единой компьютерной сети нет.

— Попробуй. Заодно глянь западные издания. Они иногда перепечатывают новости из Русинии.

— Я знаю, — несколько обиженно произнес техник. Он работал не первую неделю и считал себя достаточно опытным сотрудником.

Я не стал его поучать и спорить, пошел на кухню, открыл холодильник и вытащил с верхней полки бутылку с водой. Боец охраны — знакомый парень из группы Бутурмена — стоял у окна, глядя на улицу. Там было пустынно. Хотя в город за последние недели прибыло много народу, далеко не все дома были заполнены даже наполовину. Это касалось и северной окраины Самака.

— Не беспокоят? — спросил я его.

— Тихо. К дому никто не подходит, система охраны ничего подозрительного не обнаружила. Правда, в соседних домах стало больше народу.

— Это нормально. Люди приезжают…

Боец смущенно покашлял, бросил на меня короткий взгляд. Наверное, хотел спросить, как я себя чувствую в роли монстра, но не осмелился. Да и поднимать эту тему я не хотел.

В этот момент на кухню вошел техник.

— Кажется, нашел…

— … Тобольск. Столица Югорской республики, а теперь вторая столица страны. Согласно недавно принятому закону, там будут расположены некоторые государственные учреждения, в том числе и ряд министерств. Саврин сохранил пост министра нового государства и теперь руководит министерством. Адрес: Тобольск, улица Тилаховича, дом 6. Есть телефон…

— Отлично! Мне туда. Организовать переход сможешь?

— Конечно. Но вы один…

— Один. А ты хотел со мной роту отправить? Обойдусь.

Техник смущенно потупился. Почесал ухо. Потом вывел на экран карту города и начал накладывать сетку координат. Я еще смутно удивился, когда они успели отсканировать все карты мира. Действительно, неплохо поработали…

— Вот подходящее место. На окраине города. Здесь новые застройки, есть где организовать переход вдали от посторонних глаз.

— Долго. Я не намерен бегать по улицам чужого города и спрашивать, где министерство. Мне нужно выйти максимум в двухстах метрах от здания. Любая подворотня, арка, подъезд. Вот! Подъезд. Выбери любой дом в радиусе двухсот метров и рассчитай переход.

— Рискованно, — предостерег техник.

— Сойдет. Кто и заметит, ничего не поймет. Да и не собираюсь я там быть долго. Поговорю с министром — и обратно. Установку после перехода можешь отключить, но держи ее наготове. И будь постоянно на связи.

— Ясно.

Для сотрудников и бойцов специальных групп Годиана мы были начальниками. Такое решение приняли еще в начале совместной работы. Поэтому все приказы, распоряжения, просьбы они выполняли сразу, без запроса Битраи, Эгенворта или Оскольта. Не стал спорить техник и сейчас.

… Через десять минут, проверив еще раз оружие, технику, получив распечатку карты и адреса, я шагнул в «контур», сопровождаемый внимательными и слегка ошарашенными взглядами бойца и техника. Мои маневры им были непонятны.

«А я их сам-то понимаю? И что вообще я понимаю в происходящем? Три с половиной недели комы. После которой я стал монстром. Нечеловеком. От которого шарахается добрый умный Новистра, на которого все смотрят с подозрением и настороженностью. Даже друзья… Осмыслить бы, понять происходящее. А я вместо этого лечу в другой мир, ищу девчонку. Видимо, не до конца меня двойник изменил, коль что-то человеческое в душе уцелело. А может, и не хотел он там ничего менять? Может, цель у него другая? Но лучше и не думать. Чтобы окончательно не спятить. Есть цель — идем к ней. Тем более я за эту «цель» готов на все. Даже на откровенную глупость. Лишь бы найти…»

В Тобольске на Земле я никогда не был и сравнивать этот город с тем возможности не имел. Да и некогда было сравнивать. Меня вынесло в двери небольшого павильона, что стоял в окружении домов в центре крохотного сада. Павильон был пуст и гол. Кроме стен и потолка, только несколько длинных столов, два стула и высокая вешалка у входа.

Не обращая внимания на обстановку, не ломая голову над тем, что здесь было и зачем, я вышел из павильона, буркнув на ходу в инком:

— Перешел нормально, все в порядке. Благодарю.

Широкая асфальтированная дорога шла рядом с павильоном через весь сад, потом между трехэтажными домами и выходила на широкую улицу. Это был центр города. Два монументальных масштабных здания в стиле начала века, два высотных дома и огромный торговый дом в дальней части улицы.

В одном из монументальных зданий, с номером шесть, и сидел министр Саврин. А вот где именно, надо еще уточнить.

Движение на улице не было оживленным, да и народу не так много. Разгар дня, мало кто ходит праздно. Проскакивают грузовики, редкие легковушки, ходят рейсовые автобусы. Полиции не видно, но она, без сомнения, есть. Поэтому надо быть поосторожнее. Кто знает, как они реагируют на чужаков?..

«Министерство печати и информации Русинии. Управление печати Югорской автономии». Две вывески по разные стороны огромной двустворчатой двери с литыми латунными ручками. Над головой длинный навес. Широченная лестница за спиной. Впечатляет масштаб. Но мне некогда впечатляться…

Тяну ручку на себя, миную вторую пару дверей и попадаю в огромный холл. С левой стороны — стойка администратора. Там сидит женщина средних лет, в строгом костюме. Она — источник информации, и все внимание ей. На интерьер, обстановку, картины на стенах даже не смотрю.

— Добрый день! Вы не подскажете, как мне найти господина Саврина?

Взгляд дамы строг, но голос говорит ровно и даже местами приветливо.

— Здравствуйте. Вы по какому вопросу к министру?

— По личному.

— По личным вопросам министр принимает по вторникам и четвергам с одиннадцати до трех дня. Сегодня понедельник, так что… ничем не могу помочь.

— Однако мне надо увидеть его срочно. Подскажите, где его кабинет?

Дама сурово посмотрела на меня и покачала головой.

— Я же вам объясняю…

— Слышу, — сдерживая себя, более-менее ровно проговорил я. — Мне нужен номер кабинета.

Что-то мелькнуло в лице женщины. Она посмотрела на меня внимательнее, мигнула и невольно прикусила губу. Взгляд ушел в сторону, под стойку. Там либо телефон, либо кнопка вызова полиции.

«Предупреждена, — сделал я безошибочный вывод. — Редактор постарался. Позвонил министру, а тот принял меры, чтобы бывшего воздыхателя его дочери не пускали в министерство. Прячет папаша дочку. Только не знает, кто ходит в ее «воздыхателях»…»

Как и при разговоре с Новистрой, я попробовал увидеть себя изнутри. Зайти в мозг. Сперва ничего не происходило. А потом я увидел администраторшу и тонкие нити вокруг головы. Я видел работу ее мозга.

Сделав еще усилие, приблизил изображение. И заметил отдельные импульсы, скользившие в разных направлениях. А потом попробовал представить, как они остановятся…

Администраторша вдруг заморгала, наморщила лоб. Потом перевела взгляд на меня и застыла.

— Номер кабинета министра! — размеренно повторил я.

— Третий этаж, тридцать первый кабинет. По лестнице налево или на лифте тоже налево, — деревянным голосом произнесла она, едва шевеля губами.

На ее лице постепенно проступала маска ужаса. Она не хотела говорить, но говорила. Помимо своей воли. Она осознавала неестественность происходящего, и это наполняло ее страхом.

— Благодарю, — тем же голосом сказал я и пошел к лифту.

За спиной послышался шорох и тихая трель звонка. Перестав испытывать давление, администраторша пришла в себя и поспешила доложить о произошедшем. Интересно, кого она вызвала? Полицию или охрану министра? Впрочем, все равно. Я увижу его, чего бы мне это ни стоило. Никакая полиция не остановит…

Лифт был занят. Индикаторы показывали, что он где-то между шестым и седьмым этажами. Я свернул к лестнице и пошел пешком. Навстречу пару раз попались сотрудники министерства и управления. Они спешили по своим делам и не обращали на меня никакого внимания. Таких здесь бродит много…

Минуя площадку второго этажа, заметил мелькнувшую фигуру молодой девчонки в довольно короткой юбке, с копной светлых волос. Ноги было дернулись в ту сторону, но мозг уже отметил, что и рост у нее другой, и фигура. И что нечего терять время…

Дойдя до третьего этажа, я вышел в коридор и свернул налево, ища взглядом кабинет министра. Но увидел высокого рослого парня в черном костюме, стоявшего в центре коридора с заложенными за спину руками. На левой стороне груди — беджик с надписью «Служба внутренней безопасности». А вот и охрана! Ждут гостя…

Увидев меня, охранник напрягся, чуть опустил голову, но не сделал ни шага вперед. Здоровый такой паренек, не ниже меня, плечистый. Молодой совсем, года двадцать три. Что ж ты, парень, в тылу-то сидишь? Такие нужны на фронте…

— Добрый день! Вы к кому? — довольно вежливо спросил он. Видимо, неплохо учили, раз начал с мирного разговора.

— К господину Саврину.

Я остановился только потому, что он не полез вдурь. И не стал орать и грозить. Надо уважить хотя бы внешнее миролюбие.

— К нему нельзя, он занят. Запишитесь на прием у администратора, и вам назначат время.

— Извини, мальчик, мне некогда. До конца будешь стять или хочешь еще пожить?

Его лицо закаменело, на скулах выскочили желваки. О вывел руки из-за спины, чуть отступил:

— Я вооружен и имею право стрелять!

— Имеешь-имеешь…

Между нами было чуть меньше двух метров, а парень, видимо, насмотрелся боевиков и не знает, что подпускать ближе трех категорически запрещено.

Я сделал шаг вперед, отметил быстрое движение его руки под левую полу пиджака, мягким жестом заблокировал локоть и ударил правой рукой. Бил в лоб, сдерживая силу, чтобы не убить. При желании мог и расколоть черепок, чуял в себе непомерную мощь. Но доводить до крайности не хотелось. Пацан-то ни в чем не виноват. Пусть отдохнет минут пять…

Вытащил пистолет из оперативной кобуры, отсоединил магазин, проверил патронник (парень соблюдает инструкции). Бросил пистолет на грудь, а магазин положил в карман его пиджака. И пошел дальше. В коридоре было тихо и пустынно. К счастью…

Счастье закончилось в приемной. Просторное помещение с двумя большими окнами, высоким потолком, двумя столами, шкафом и двумя рядами стульев. За самым большим столом сидела секретарша — женщина лет тридцати. Симпатичная, со светлыми волосами и большими зелеными глазами. На стульях сидели четыре человека, явно посетители или сотрудники министерства. Все в пиджаках, при галстуках, с папками в руках. А у двустворчатых дверей в соседней кабинет, на которых висела табличка «Саврин Василий Павлович», стоял старый знакомец. Телохранитель министра Мартин.

Он встретил меня жестким взглядом. Стоял в напряженной позе, держа руки скрещенными перед собой. Пола пиджака явно оттопыривалась. О моем визите уже знает, но тем не менее удивлен. Неужели думал, что меня остановит тот мальчик в коридоре?

— Здравствуйте! — подошел я к столу секретаря. — Господин Саврин у себя?

Секретарша невольно облизнула ярко накрашенные губы, бросила взгляд на Мартина. Она не знала, как быть. Видимо, ей сказали, что я довольно опасный тип, но что меня здесь не будет. Посетители спокойно смотрели на нового визитера. Для них он — пополнение очереди.

— Он… Кхм! Он занят.

— Он не хочет тебя видеть! — перебил секретаршу Мартин, опуская руки и правую кладя на ремень отменно отутюженных брюк. — Ты зря приехал…

— Будьте любезны, — не обращая на него внимания, попросил я секретаршу. — Доложите министру, что приехал муж его дочери. Нам надо поговорить.

Женщина моргнула, изумленно вскинула брови. Такого поворота не ожидала. Как и остальные. Теперь на меня смотрели с интересом. Я и сам не знаю, зачем так сказал, вырвалось само.

— Извините, господа, — поворот головы к посетителям. — Я отниму у министра не больше пяти минут. Только поговорю с ним, и все.

— Я же сказал, он тебя видеть не хочет! — вышел из себя Мартин. Сделал шаг вперед и встал у стола. — И ты туда не пройдешь!!

— Вы сообщите ему, пожалуйста! — повторили мои губы. Именно губы. Потому что в этот момент я перестал существовать. Волна незнакомого ранее чувства затопила мозг и разом выбросила меня из сознания. Теперь в теле был тот, другой, и он отдавал приказы. А я смотрел со стороны.

Под взглядом монстра секретарша медленно потянула руку к селектору. На ее лице отражались безмерное удивление и страх. Явно действовала не по своей воле.

— Ты не слышишь, идиот?!

Рука Мартина легла на плечо монстра, чуть толкнула, разворачивая тело к себе. Плечо неожиданно быстро уступило, и рука, практически не встретив сопротивления, прошла дальше. Мартин слегка потерял равновесие. Молниеносного движения монстра он уже не заметил.

Крупное тело вмазалось в стену с такой скоростью, что отлетело обратно. От удара спиной и затылком телохранитель потерял сознание. Из носа потекла кровь, пятная безупречно чистый паркет пола.

Посетители повскакивали со своих мест и смотрели на монстра круглыми от удивления и испуга глазами. Никто не ожидал такого развития событий. Секретарша и вовсе застыла, не донеся пальца до кнопки вызова на селекторе.

Монстр развернулся, подошел к дверям, потянул ручку двери…

— Извините, господа, за эксцесс! С ним ничего страшного не произошло! — вежливо сказал я. — Это просто потеря сознания…

Монстр моментального уступил место мне, не проявив желания владеть телом дальше. Свое дело он сделал. И сделал аккуратно. Толкнул телохранителя в грудь. Но с такой скоростью и силой, что отбросил Мартина на три шага. Мощь у монстра была нечеловеческой…

Саврин был у себя. Сидел в роскошном, обитом коричневой кожей кресле с высокой спинкой вполоборота к столу и говорил по телефону, глядя в окно. Кабинет его вполне соответствовал министерскому статусу владельца.

Впечатляющие размеры, огромные окна почти от самого пола до потолка. Узорный паркет на полу. Два стола, образующие букву «Т». На большом — три телефона, бюро, подставка для письменных принадлежностей, стопка бумаги, две записные книжки. Поднос с графином и бокалом, у стены — небольшой диван, низкий столик и кресло. За спиной хозяина кабинета флаг Русинии. В углу огромный сейф. Рядом еще дверь, видимо, в комнату отдыха. Под потолком прямоугольник кондиционера. У входа большой телевизор на длинных ножках. Все условия для плодотворной работы на благо родины…

Когда стукнула входная дверь, министр повернул голову и увидел меня. Замер, соображая, как я мог пройти сюда. Потом ответил собеседнику:

— … Эти данные надо показывать во вторую очередь. Следом за сводками с мест. Тогда они будут выглядеть более впечатляюще и подкрепят собой сводки… Да, именно. Извини, Тимофей Ильич, у меня тут дело… Я потом перезвоню…

Через секунду он положил трубку и повернулся вместе с креслом ко мне.

Я подошел к столу, сел на стул и взглянул в глаза «тестя».

— Что с Мартином? — спросил министр.

— Жив. И второй парень тоже. Я не убийца, как вы представляли меня, и не псих.

— Зачем ты пришел?

— Разве редактор не сказал? Я ищу Милену. Знаю, что она была ранена и что вы вывезли ее сюда.

— Вывез.

— Где она сейчас?

Саврин глянул на часы, стоящие перед ним. Наверное, прикидывал, сколько понадобится времени охране и полиции, чтобы прибыть сюда. Да нет, не наверное, а точно так думал. Я видел это. Как и в прошлый раз. Может быть, мне следовало сделать еще одно усилие и просто высмотреть в его голове точное местонахождение Милены? Но я не знал, как это сделать.

Между тем Саврин скрестил пальцы и положил руки на стол.

— Зачем это тебе?

— Я хочу ее видеть! Я хочу знать, что с ней, в каком она состоянии.

— Что же ты раньше не хотел? Что же ты пропадал три недели неведомо где и только сейчас заявился сюда требовать ответа?!

— Не мог я раньше. Потому и приехал сейчас. Где она?

Мой голос начинал звенеть, что было очень нехорошо.

Но еще более нехорошо было то, что я ощутил внутри шевеление зверя. Хотя нет, это не зверь. Это я сам в личине монстра. Сейчас личина была готова выйти наружу и показать себя во всей красе. Чего допускать никак нельзя. Министр не должен пострадать ни при каких обстоятельствах. Саврин помрачнел. Лицо, и без того суровое, стало темнее тучи. Скулы вздулись, глаза смотрели с неприязнью. Подбородок закаменел. Скрещенные пальцы покраснели.

— Это моя дочь! Моя кровь! И я не позволю, чтобы всякие там портили ей жизнь своим присутствием. Хватит! Она уже хлебнула с тобой. Пусть живет спокойно!

— Хлебнула? — Мой голос вдруг стал спокоен и тих. — Спокойно? Что вы себе навыдумывали о нас? Что я держал ее при себе собачонкой? Или что заставлял жить вместе? С чего вы взяли, что нам было плохо? В конце концов, куда вы лезете? За дочь боитесь? А когда она жила на пороховой бочке, не боялись? Когда она шастала по окраинам Самака, рискуя влететь в переделку, спали спокойно?

Я держал себя в руках, но голос все равно начал уходить на низкие тона. Еще немного, и он взревет инфразвуком, и министр на себе ощутит истинный голос монстра.

— Милена давно взрослый и самостоятельный человек. И не вам решать, как и с кем ей быть. Или вы решили всю жизнь продержать ее возле себя в качестве собачонки?!

Этого он не вынес. Вскочил, яростно дыша и сверля меня бешеным взором. Ударил кулаками по столешнице.

— Да кто ты такой, чтобы говорить обо мне и моей дочери? Проходимец! Негодяй! Дочь мою тебе отдать? Да ни за что в жизни!

— Слушай, папаша! — Я тоже упер кулаки в стол, но опомнился и быстро убрал. Чтобы ненароком не поломать мебель. — У меня нет времени рвать глотку, доказывая тебе прописные истины! Быть мне с Миленой или нет — решать нам с ней. Мне нужно знать, где она. И если ты думаешь, что сумеешь упрятать ее, то глубоко неправ. Я найду ее хоть у черта на куличках! Пусть это и займет больше времени.

— Никогда…

— Точно! — перебил я его. — Ради нее я готов на самом деле свернуть горы! И никто мне в этом не помешает! Ни идиот-отец, ни его долбанутая охрана, ни полиция, которую уже вызвали сюда. Я найду ее, чего бы мне это ни стоило. Не для того я с того света вылез, чтобы потерять Милену! Не для того я столько миров прошел, чтобы встретить ее!

В запале ссоры я несколько утратил контроль и начал говорить вовсе несусветные вещи. Да еще голосом, от которого кровь в жилах стыла и не у таких молодцов.

Последние слова вырывались уже из пасти монстра. Министр побледнел и смотрел на меня расширенными от изумления и страха глазами. Но именно в этот момент он услышал сказанное. И еще больше вылупил глаза.

— Что значит — с того света?

— Значит, что подыхать мне рано! И что, не увидев Милену, я отсюда не уйду. А если сюда кто-то войдет — пусть пеняет на себя! Этот город исчезнет с лица земли, если меня попробуют остановить! Ты, тупой самовлюбленный родитель, до сих пор не понимаешь, что она для меня — всё?!

Саврин побледнел еще больше, хотя куда уж еще, без размаха выбросил вперед правую руку, целя мне в подбородок. Это был удар профессионального боксера. Быстрый, точный, незаметный. Попади он в цель — нокаут гарантирован. Но удар прошел мимо. Я увидел его еще до того, как сигнал от мозга достиг мышц правой руки и плеча. Это считанные доли секунды, но для мутанта такие скорости вполне приемлемы.

Короткий уклон, кулак просвистел у уха и ушел вниз. Министр слегка потерял равновесие, но я не стал бить в от вет, хотя Саврин подставился под идеальный апперкот. Просто подождал, пока он вернет себе устойчивость.

— Адрес! — почти спокойно сказал я. — Адрес. И диагноз врачей.

Саврин, видимо, никогда раньше не промахивался. По этому смотрел на меня удивленным взглядом, не зная, что сказать.

— Не тормози, министр! Где она?

— Ты ее не найдешь!

— Три, от силы четыре дня. И где бы она ни была, я ее отыщу. Гарантия. Слово офицера!

Эту фразу я произнес один раз жизни. В Ругии. Лично сенатору Авьялину. Никогда до и после повода для такого заявления не было. Да и сейчас вроде нет. Но язык сам выдал такое. И обратно их не вернуть…

Саврин, окончательно переставший понимать происходящее, тупо уставился на меня, и вдруг… стих. Разогнул корпус, развернул плечи. И вполне нормальным голосом спросил:

— Ты… офицер?

Сказав «А», надо говорить «Б». Либо вовсе молчать. А терять мне было нечего. Никто в этом мире не мог сделать мне ничего плохого.

«Да и во всей вселенной! — вдруг вылез наружу монстр. — Никто и никогда…»

— Командир отдельной бригады оперативного назначения полковник Томилин! — отчеканил я, инстинктивно принимая стойку «смирно». Вот черт, и в меня забили это!..

— К-какой бригады? — Саврин вообще перестал понимать происходящее и от того бросил свой менторский тон. Даже злость сошла на нет.

— Отдельной.

— Я о ней ничего не слышал. Какой страны?

— Государство Ругия. Ты не знаешь, где это! — перебил я открывшего было рот министра. — И это сейчас не важно. Мне нужен адрес. Я увижу Милену, и мы вместе решим, как быть дальше. Только мы!

В этот момент входная дверь с силой распахнулась, врезав по стене, и в кабинет залетели три человека. Двое полицейских и второй телохранитель Саврина — Дима. У всех в руках пистолеты, лица красные, глаза круглые, дышат через раз. Принесла нелегкая…

Я даже не стал поворачиваться, увидел их отражение в приоткрытом окне. Изображение было не очень четким, но глаза монстра без труда различили даже капли пота на висках Димы.

— Шеф! — вскричал Дима, переводя отчаянный взгляд с министра на меня. — Вы в порядке?

А министр смотрел на меня. Глаза застыли, на лице неописуемая смесь выражений — от изумления до отчаяния. Теперь он вообще ничего не понимал. Но зато перестал видеть во мне врага. Что уж его убедило, не знаю.

Полицейские, видимо, предупрежденные секретаршей и видевшие тела обоих охранников, смотрели на меня с опаской, тиская пистолеты в руках. Хватать меня они не решались. Ждали команды министра.

— Шеф?

Дима сделал пару осторожных шагов вперед. Застав вполне мирную картину взамен той, что нарисовало его воображение, он был выбит из колеи и не знал, что делать. По крайней мере он не прыгал на меня с кулаками. За это я сразу решил не причинять ему вреда и по возможности беречь. Умные телохранители всегда на вес золота.

— Оставьте нас! — вдруг сказал министр. — Выйдите. Мы… разговариваем. Что с Мартином?

— Лежит в приемной. Без сознания.

Министр перевел взгляд на меня.

— Жив, — ответил я на невысказанный вопрос. — Легкое сотрясение мозга. Или среднее. Пару дней будет плохо, но врачи быстро поставят на ноги. Однако в течение полугода запрещены любые травмы и спарринги.

Саврин одарил меня еще одним невыразимым взглядом и повторил приказ:

— Оставьте нас. Вызовите врача. Без разрешения не входите.

Дима, кажется, понял. Жестом позвал полицейских, пропустил вперед и вышел последним, плотно прикрыв дверь. Вот это точно профи…

— Значит, только вы решите, что вам дальше делать? — вдруг без всякого перехода спросил министр.

— Да, — вполне нормальным голосом ответил я.

— Боюсь, не выйдет.

— Почему?

Вместо ответа министр вдруг коротким жестом руки предложил мне сесть, скрылся в комнате отдыха и вышел оттуда с бутылкой водки и двумя рюмками граммов на пятьдесят. Разлил водку, подвинул рюмку мне. Приподнял свою и залпом выпил. Я последовал его примеру. Хотя и не любил водку, но отказываться не стал. Саврин явно шел на примирение.

— Встреча с ней ничего даст, — сказал он глухим и до невозможности мрачным голосом.

— Что случилось? — спросил я, холодея от предчувствия чего-то страшного. И спешно прикидывая, сможет ли Но-вистра помочь, если Милену искалечило.

— Она… В общем, она ничего не помнит.

— Потеря памяти? Она забыла все?

— Не совсем. Она забыла события последних лет. Черт знает, как это называется! — воскликнул вдруг министр, хлопая по столу.

— А что говорят врачи?

— Врачи? Говорят — что это бывает. Что ничего страшного. Что есть шансы на выздоровление.

— А она… Вменяема?

— Что? А-а… Да. Мыслит, разговаривает, ведет себя нормально. Только не помнит ничего.

— Тогда действительно есть шанс, что память вернется.

Саврин поднял на меня мутный взгляд, ничего не сказал и опять разлил водку по рюмкам. Но пить не стал.

— Тебе откуда знать? — буркнул он.

— Знаю. Я сам терял память. На несколько месяцев. И вернул ее.

Он вновь мазнул по мне взглядом, вздохнул.

— Вижу, ты успел многое пережить. И память терял, и бригадой командовал… Где и когда успел?

— Это не важно.

Настроение у меня пошло резко вверх. Милена жива и практически здорова. А то, что у нее амнезия, — волнует меня меньше всего. Вылечим. Новистра поможет или время, главное — я ее найду.

— Где она сейчас?

Саврин молчал. Думал, что делать. Сказать или промолчать. Ситуация вроде бы изменилась, и мы уже не враждовали, по крайней мере в открытую. Почему бы и не сказать.

— Только предупреждаю. Как-то навредишь или станешь ее доставать — сам прибью!

— Согласен.

Он еще немного посопел и начал говорить.

Ее доставили вертолетом в столицу республики. Бригада врачей во главе с лучшим нейрохирургом была предупреждена и ждала. Однако вопреки худшим ожиданиям ничего страшного с Миленой не было. Царапина на лбу, две царапины на шее. Шишка на затылке. Диагноз — сотрясение мозга средней тяжести, легкая контузия. Такие вещи проходят в течение недели.

Министр, успокоенный врачами, уже облегченно переводил дух, размышляя, устраивать ли разнос редактору, когда вдруг выяснилось, что легкое на вид ранение дало довольно тяжелые последствия.

Амнезия. Потеря памяти. Частичная. Милена помнила все вплоть до восемнадцатилетнего возраста. А вот последующие события большей частью стерлись… Особенно то, что произошло за последние несколько месяцев.

Хирурги, психотерапевты, психологи, вызванные министром для консультации, в один голос заявляли, что амнезия — непредусмотренная реакция организма и мозга на внезапный стресс во время контузии. Что такое бывает сплошь и рядом. И что шансы на восстановление памяти есть, однако назвать даже приблизительные сроки невозможно.

«Мы не так много знаем о мозге и его свойствах, чтобы давать точные прогнозы», — заявили министру светила медицины.

И тут же прописали курс лечения. Покой, чистый воздух, никаких сильных и тем более отрицательных эмоций. Побольше прогулок, солнечных ванн, купания. Плюс лечебный массаж, процедуры, минимум лекарств. И постоянный контроль врачей. Необходимо создать такие условия мозгу, чтобы тот отошел от стресса и восстановил утраченную память.

Саврин к рекомендациям прислушался. С помощью друзей и врачей подыскал место, просто идеально подходящее к заданным условиям. Частный пансионат километрах в трехстах на юго-запад от Тобольска. Шикарная природа, чистый воздух, отменный контингент врачей высокого уровня. Рядом лесное озеро, чуть дальше — речка.

Среди пациентов пансионата — люди с потерей памяти и те, кто имел возможность подправить пошатнувшиеся на работе нервы. Все тихо, спокойно, чинно.

Саврин сам отвез дочь в пансионат, лично проследил за обустройством и звонил через день главврачу. Прошло неполные три недели с момента ее поступления туда, но до сих пор никаких подвижек в изменении состояния не было. Милена быстро оправилась после контузии, царапины зажили. Но мозг не спешил восстанавливать утраченные воспоминания…

* * *

— Ясно, — отреагировал я на рассказ министра.

Тот сверлил меня тяжелым взглядом, заново переживая события трехнедельной давности. И, наверное, думал, не зря ли рассказал все мне.

— Ты хочешь поехать туда? — наконец спросил он.

— Не хочу. А поеду. Сегодня же. Сейчас…

— Зачем? Она тебя не узнает. А напоминать нет смысла. Да и нельзя. Врачи запретили. Это лишние эмоции, трепка нервов.

— Хотя бы увижу. Поговорю. Лезть с напоминаниями не стану. И вообще мы, кажется, давно пришли к единому мнению, что вреда я ей не причиню. Никакого. Но знать, что с ней, мне надо. Верите вы или нет, но я ее люблю.

— Любишь! — скривил губы министр. — Громкие слова!

— Верно, громкие. Потому и произносить их здесь больше не буду. Это предназначено ей.

Саврин встал, отошел к окну. Бросил рассеянный взгляд на улицу. Почти спокойным голосом произнес:

— Я не знаю, что у вас там было… любовь, чувства, страсть или просто влечение. Вижу, ты настроен идти до конца. Да и Милена кого попало бы не выбрала… Но скажу одно…

Он перевел взгляд на меня и отчетливо произнес:

— Только попробуй ей навредить! Причинить хоть малейшую боль или заставить ее нервничать! Я лично прибью тебя! Сверну голову!

Я выдержал его взгляд, и не думая отвечать. Чувства отца понимал, однако реагировать на угрозу не хотел. Да это и не требовалось…

— Так что за отдельная бригада? — вдруг задал вроде бы неуместный сейчас вопрос Саврин. — И откуда у тебя звание полковника?

Хитрый дядя! Решил воспользоваться моментом и прояснить ситуацию!.. Не на того напал. Я хоть и ляпнул в запале, но развивать тему не был намерен.

— Забудьте! Это не та тема, которую надо поднимать. Нет, я вам не соврал! — упредил я открывшего было рот министра. — Но об этом не стоит. Я еду к Милене. Надеюсь, козней и препятствий чинить не станете?

Саврин, отвыкший, что с ним кто-то может говорить в таком тоне, насупленно смотрел на меня, потом недовольно махнул рукой.

— Ладно. Если ты военный, я все равно узнаю. А насчет препятствий… Не стану. Но если ты как-то помешаешь ее выздоровлению — не прощу.

— Договорились. Я даже не буду напоминать ей, кто я. Если она и вправду не помнит.

Саврин озадаченно поднял бровь — похоже, не поверил.

— Точно-точно. Я ведь говорил, что сам пережил амнезию. И знаю, каково это — пытаться вспомнить нечто важное… или, наоборот, не важное. Можете не тратить нервы, Милена от нашей встречи не пострадает.

Я встал.

— Надеюсь, ваши церберы в приемной не устроят балаган с задержанием. Хватит вам и двух пострадавших.

Министр успел забыть о недавней стычке и сперва даже не понял, о чем речь. Потом нажал кнопку вызова и сказал.

— Рая. Дима там?

— Да, Василий Павлович.

— Пусть зайдет.

Телохранитель появился через пять секунд. Бросил на меня подозрительный взгляд, посмотрел на шефа.

— Слушаю, Василий Павлович.

— Как Мартин?

— Вместе с Георгием внизу, в медпункте. Оба в сознании. Врачи говорят — ничего страшного.

— Хорошо. Нужна будет какая-то помощь — скажи. А сейчас вот что. Господин Томилин покидает нас. Проследи, чтобы при этом не было никаких эксцессов. Претензий у меня к нему нет. Ясно?

Дима, видимо, ожидал чего-то иного, а может, просто был недоволен таким вердиктом начальника. Ведь пострадали два человека! Однако спорить не стал, кивнул и вновь посмотрел на меня. Я даже не улыбнулся.

А министр подошел ко мне и первым протянул руку для пожатия.

— Не хотел бы в тебе ошибиться.

— И я, — в тон ему добавил я.

И не поймешь, что имел в виду. Заверил в благонадежности или высказал свое мнение о нем. Но министр переспрашивать не стал. Так и стоял посреди кабинета, провожая меня напряженным взглядом.

В его глазах было сомнение — а стоило ли вообще говорить этому проходимцу адрес? Похоже, однозначного ответа он не знал сам…

 

9

Была сперва мысль прыгнуть прямо из Тобольска к пансионату. Но потом я передумал. При всем моем пофигизме относительно того, что и как думают местные, вызывать у них нездоровое любопытство практически мгновенным перемещением из одной точки в другую не стоит. Пусть пройдет хоть немного времени. Хотя бы пара часов…

С базы внимательно следили за моими перемещениями, и как только я подал сигнал, техник развернул «контур». Через несколько секунд я уже был в Самаке. Здесь, кроме дежурной смены, сидели Сергей, Марк, Харким и Бутурмен. И даже врач — один из помощников Новистры. При нем — внушительных размеров саквояж с портативной аппаратурой и медикаментами. Видимо, парни подали идею переправить сюда врача, чтобы в случае необходимости оказать помощь Милене или мне. Хотя мне-то зачем? Что может случиться с монстром… кроме очередной комы?

Забота парней тронула меня. Видя мое состояние, они приняли все меры к тому, чтобы оказать помощь и вообще подстраховать.

— Что? — задал первый вопрос Марк.

— Более-менее нормально. Она жива. Это главное. Остальное уточню на месте. Невед, отыщи на карте пансионат…

Я указал инженеру координаты, а потом коротко пересказал результаты поездки. Не забыв упомянуть о стычке с охраной. Марк растянул губы в ехидной улыбке, а Серега покачал головой.

— Ты где угодно найдешь повод помахать кулаками!

— Не я же начал!

— Да ладно! Проехали. Давай к делу. Какие планы?

— Только один. Попасть в пансионат, поговорить с врачами, уточнить диагноз. Ну и… конечно, увидеть Милену.

— Это может ничего не дать, — сказал врач. — Если слова министра верны, у его дочери действительно амнезия. Она тебя просто не вспомнит.

— Знаю. Но поговорить попробую. Хотя бы как посторонний.

При этих словах что-то тяжелое ворохнулось в душе. Не привык я Милену считать посторонней.

— А вы что тут делаете? Ждете результатов моего вояжа?

— И это тоже, — кивнул Марк. — А кроме того, проверяем данные разведки. Вдруг да удастся перехватить датлайцев. Они хоть и осторожны, но вечно сидеть на месте не будут. За ними идет охота, надо предпринимать какие-то ответные шаги. Быть вечно в роли убегающего невозможно.

— Так они же ничего не знают о тех, кто за ними охотится! Что они могут предпринять?

— Вот как раз попробовать прояснить обстановку они и могут. Им же и в голову не приходит, что охоту ведет не кто-то из старых врагов. Возможно, напрягут местные связи, организуют поиск, подключат аппаратуру. Словом, попробуют перехватить инициативу.

Я обдумал слова Сергея и понял, что тот прав. Датлайцы обязательно начнут поиск. Логика у них простая. Раз враг не проводит полномасштабных акций, не захватывает планету, значит, здесь у него мало сил. А раз так, можно попробовать самим упредить противника и нанести ответный удар. И хотя силы неравны, но лучше принять вызов, чем бегать всю жизнь…

— Логично, — вслух сказал я. — Они и вправду могут вылезти. Ладно, если будет результат — дайте знать. Я пойду с вами.

— Ты поедешь в пансионат! — не особо вежливо проговорил Марк. — Здесь отработаем и без тебя. Невелика трудность провести операцию. Занимайся Миленой. Это для тебя сейчас важнее.

Не успел я рта раскрыть, чтобы возмутиться, как подал голос Сергей.

— Марк прав. Не лезь пока. Будет нужда — позовем. Договорились?

Что делать, друзья правы! И хотя сидеть у них за спинами я не привык, но в данном случае спорить бесполезно.

— А где Толик и Антон?

— Возглавили операцию по проверке еще не разведанных миров. Ставят аппаратуру. Скоро освободятся…

— Ясно…

Из схемы действий парней я временно выпал. И поделать тут ничего нельзя, надо принять как должное. И… делать свое дело.

Я вздохнул и посмотрел на инженера.

— Невед, что с координатами?

— Готово. Поселок в трехстах двадцати километрах от Тобольска. Роща, лес, озеро, река. Пансионат в километре от поселка. На карте обозначен как пансионат «Лесной». Наиболее удобное место для перехода — край рощи, это в семистах метрах от пансионата. Спутник подтверждает, что там тихо.

— Ну так готовь переход. И давай видеокамеру. — Я повернулся к врачу. — Доктор. Я попробую достать медицинскую карту Милены. И поговорю с врачом. Данные вы увидите и услышите через камеру. Потом выскажите свое мнение — можно ли вылечить ее с помощью годианской техники.

— Хорошо. Проверим. Мы даже подготовили палату для новой пациентки на Годиане. Новистра распорядился.

«Черт. Даже неловко! Сколько люди для меня делают… Не по себе от такого внимания…»

Я постарался скрыть эмоции, поблагодарил врача и стал ждать, когда Харким и техник настроят аппаратуру. Мимоходом обсуждая с парнями обстановку в республике и в мире и прикидывая, что и как могут сделать датлайцы, если решат перейти к активным действиям. Потом инженер подал сигнал готовности. Я еще раз проверил снаряжение, одежду, оружие. Прицепил крохотную видеокамеру с микрофоном к воротнику безрукавки и шагнул к «контуру».

Пансионат располагался в живописном месте, будто специально созданном для того, чтобы здесь построили санаторий подобного типа. Чудесная природа, чистый, насыщенный влагой воздух, тишина, благодать и спокойствие.

Сама природа позаботилась о том, чтобы люди, приезжающие сюда, забыли о тяготах и невзгодах жизни и отдохнули от суеты и нервотрепки.

Под стать природе и пансионат. Один большой двухэтажный корпус и три коттеджа. Все выполнено в одном стиле, копирующем барские усадьбы начала века. Всюду сады, лужайки, аккуратно подстриженные кустарники. Узкие тропинки и дорожки спрятаны в высокой траве. Небольшие беседки разбросаны по садам и паркам. К озеру ведет широкая дорога, на берегу тоже беседки, навесы. Песчаный пляж, деревянные мостки…

Я пешком дошел от места высадки до дверей главного корпуса, с интересом глядя по сторонам и настраивая себя на самый спокойный лад. Это было не так легко, от желания немедленно увидеть Милену аж скулы сводило. Но… надо соблюдать спокойствие.

Местных пациентов я увидел издалека. Двое мужчин бегали по дорожке, еще двое неторопливо прогуливались вдоль коттеджа. У озера в беседке сидела женщина с ребенком.

Температура воздуха и воды были не очень-то подходящие для купания, так что они просто смотрели на водную гладь. Мальчишка швырял в озеро камешки.

Сотрудников пансионата тоже заметил сразу. В отличие от других медицинских заведений здесь врачи и медсестры носили обычную одежду. Принадлежность к персоналу выдавали высокие шапочки светло-зеленого цвета.

Меня окликнули возле главного корпуса. Какой-то мужчина средних лет, в костюме, белой рубашке, без галстука, с любопытством смотрел на меня, стоял на ступеньках корпуса.

— К кому вы, молодой человек?

— К главному врачу, если здесь таковой есть.

Лицо, внешний вид, манеры и голос этого человека располагали к доверительному разговору. Видимо, это один из специалистов-психологов. Умеет подать себя в нужном свете и сразу настроить собеседника на добрый спокойный лад.

Он еще секунду разглядывал меня, потом сделал приглашающий жест рукой.

— Проходите, пожалуйста. Сюда.

Я бросил взгляд по сторонам в надежде увидеть Милену хотя бы издалека, а потом последовал за доктором.

— … Саврина Милена Васильевна. Поступила к нам две с половиной недели назад. С последствиями легкого недомогания после контузии и ранения… Сейчас это все прошло. Девушка, можно сказать, здорова. Только память пока не восстановилась. В остальном проблем нет.

— И в каком она настроении?

— Что вы имеете в виду?

— Ну… замкнутость, задумчивость, уход в себя…

— Милая, общительная девушка. Улыбчивая. Любимца наших женщин. Ну и мужчин, конечно. Если уж смотреть строго — несколько печальная. Когда остается одна… Что в принципе вполне объяснимо. Она знает, что у нее пробелы в памяти, и от этого ей не по себе. Мы попросили ее не напрягать голову в попытках вспомнить что-то. Сейчас это не нужно. Но она втихомолку пробует… а неудачи немного выводят ее из себя. Именно поэтому мы и рекомендовали побыть ей здесь еще некоторое время. Надо снять это стремление непременно восполнить пробелы.

— И как вы оцениваете шансы на восстановление памяти?

Мой собеседник поправил воротник бледно-зеленого халата и неопределенно развел руками.

— Сказать однозначно трудно. Это тяжелый вопрос… Мозг настолько сложная часть организма, что мы не знаем и десятой части о нем. Ясно, что в момент ранения сознание отключило некоторые участки мозга, чтобы не нанести большой травмы. И до сих пор не включило их. Когда это произойдет и произойдет ли вообще… По крайней мере мы не теряем надежды.

Я вздохнул и отвел взгляд. Этот ответ — максимум, чего мне удалось добиться за весь разговор. Большего никто ничего не скажет. Пора переходить к главному.

— Я могу ее увидеть?

Собеседник несколько секунд молчал, потом поднял на меня глаза.

— Это не очень желательно. Однако мы не сможем вам отказать. Нас предупредили…

… «Их», а точнее, главного врача пансионата Морозова Андрея Терентьевича действительно предупредили о моем возможном появлении. Звонил лично Саврин. Сказал, что прибудет некий молодой человек, хороший знакомый Милены. И чтобы ему рассказали суть дела и… не препятствовали встрече с ней.

Поэтому главврач не выразил особого удивления моим появлением, заметил только, что я как-то быстро доехал до пансионата. Пришлось соврать о попутной машине.

Выполняя обещание, он не только ознакомил меня с положением дел Милены, но и показал медкарту, историю болезни, подробно ответил на вопросы. Видеокамера, спрятанная на воротнике жилетки, исправно фиксировала все увиденное, а микрофон передавал звук на записывающее устройство.

Не исключено, что в ближайший час Новистра, проверив материал, сделает предварительный вывод — сможет ли он помочь Милене, используя все достижения годианской медицины.

В таком случае мне надо будет организовать вывоз девушки из пансионата и сделать это так, чтобы не поднимать панику.

Однако все это впереди, а сейчас главное — увидеть ее. Лично убедиться, что с ней все в порядке. Да и… просто посмотреть на нее. Услышать голос…

— … Только, — добавил главврач, напряженно глядя на меня, — не пытайтесь напомнить о себе. Это ей ни к чему. Лишняя нагрузка на нервы.

— А вы не допускаете мысли, что она узнает меня, и это поможет восстановить память?

— Допускаю. Но не слишком-то на это надеюсь. Поэтому будьте осторожны. И вообще вам надо придумать причину вашего появления. Чтобы это выглядело естественным.

— У вас есть идеи?

Главврач пожал плечами.

— Если только представить вас сотрудником… Новым работником.

Он задумчиво отвел взгляд. Потому вдруг оживился.

— Вариант! У нас недавно электрик уволился. Нового пока не подобрали. А второй электрик — сменщик — один не успевает. Если мы вас представим как электрика, это будет вполне правдоподобно.

— Да. Тогда пошли?

Видя мое нетерпение, главврач едва заметно дернул уголком губ и встал.

— Пошли. Только помните — спокойно!

— Угу…

* * *

Она сидела в беседке рядом с крайним коттеджем, самым ближним к озеру. Откинувшись на спинку кресла, чуть склоня голову, читала книгу.

За эти три с половиной недели она почти не изменилась. Только лицо будто бы похудело, и взгляд стал каким-то задумчивым. Вид спокойный, на губах — легкая улыбка. Наверное, читала какой-то смешной эпизод.

На Милене было бежевое платье, закрывающее колени, легкая свободная куртка, на ногах босоножки. Длинные волосы свободно ниспадали на плечи.

Выглядела она замечательно, глаз не оторвать. И тянуло меня к ней немыслимо. Видимо, главврач понял мое состояние. Тронул за руку и прошептал:

— Мы договорились. Не надо сцен.

— Не будет сцен, — глухим голосом ответил я.

— Тогда идемте.

Она услышала шаги, когда мы подошли почти вплотную. Подняла глаза, посмотрела на врача. Легкая улыбка озарила ее лицо. Такая знакомая улыбка. И такое знакомое выражение лица.

— Добрый день, Андрей Терентьевич! — сказала она. — Вы меня искали?

— Здравствуй, Милена. Нет, я тут по делам. Вот знакомлю нового сотрудника с пансионатом. Виталий Семенович ведь ушел, а этот молодой человек будет работать у нас. Знакомьтесь — Артур Томилин.

Главврач церемонно повел рукой в мою сторону.

— А это наша гостья — Милена Саврина. Большая любительница прогулок и свежего воздуха.

Ее глаза взглянули на меня. Легкий кивок головы, вежливая улыбка.

— Добрый день! — с некоторым трудом произнес я, прилагая все силы, чтобы не пожирать Милену взглядом. — Очень приятно с вами познакомиться…

— Я тоже рада знакомству. Новый человек — это всегда замечательно. Откуда вы к нам приехали?

Она меня не узнала. Ни малейшего намека на попытку наморщить лоб или произнести «Постойте, постойте! Ваше лицо мне знакомо…». Врач был прав — шанс на внезапное прозрение невелик.

— Я приехал из… Тарсата. Из пригорода.

— О! А я когда-то жила в Самаке. Это несколько южнее вашего города.

— Слышал, — кивнул я.

— И как у вас дела?

— Нормально.

— Вы решили сменить место жительства? Любите путешествовать?

— Немного…

Я буквально выдирал слова из себя. Хотелось сказать совершенно иное. Подойти к ней и заключить в объятия. А вместо этого отвечаю на пустые вопросы, задаваемые исключительно из вежливости.

Врач заметил мое состояние и поспешил вклиниться.

— Извини нас, Милена. Мне надо показать Артуру весь пансионат. Он уже приступает к выполнению своих обязанностей.

— Да, конечно, — сказала моя любимая женщина. — Идите. Думаю мы еще не раз увидимся с вами, Артур.

— Конечно… Я думаю, обязательно…

Вежливо попрощался с Миленой я, а отходил от беседки уже монстр. Ибо Артур Томилин был не в силах сделать это.

Главврач вывел меня на асфальтовую дорожку, что шла между коттеджей, и остановился.

— Ну как? Я же вам говорил…

— Говорили. Все верно, доктор. У нее амнезия. Меня она не узнала, потому что я остался в той части воспоминаний, что были заблокированы… Все верно.

Он смотрел на меня с сочувствием. Будучи профессионалом, уже понял, каковы мои настоящие чувства к Милене и насколько я потрясен увиденным. Его отстраненный холодный тон сменился доброжелательным.

— Что вы намерены делать дальше?

— Дальше?

Знать бы это самому! Впрочем, тут и гадать нечего.

— Дальше я намерен приступить к выполнению должностных обязанностей электрика. Или как там официально — специалиста по обслуживанию электротехнических приборов и систем.

Я смог удивить Морозова. Тот удивленно изогнул бровь и хмыкнул.

— Это серьезно?

— Вполне. Так что можете продолжать экскурсию и показать мне фронт работ.

— Но… А где будете жить? И потом, вы знаете условия труда, оплату, знакомы с контрактом?

— Доктор, мне по фигу все условия и контракты! Я буду работать здесь. А жить… в поселке. Тут всего километр — десять минут быстрой ходьбы.

— Но вы хоть разбираетесь в электротехнике?

Я на миг выплыл из потока своих мыслей и взглянул на врача с усмешкой.

— У меня диплом радиоинженера!

Морозов опять удивился, но на этот раз промолчал. Видимо, понял, что спорить бесполезно. А так как каких-то инструкций от Саврина на этот счет он не получал, то решил не мешать мне.

— Что ж!.. Тогда пойдем знакомиться с пансионатом по-настоящему, господин инженер…

— … Они действительно сделали все, что могли. Девушка полностью здорова. Никаких следов ранения, никаких последствий контузии. А вот проникнуть в мозг и разблокировать закрытые участки не в их силах.

Новистра щелкнул пальцевым джойстиком, переключая картинку. На экране возник очередной рентгеновский снимок черепа Милены. На этот раз затылочная часть. Профессор увеличил изображение и включил объемную графику.

Я протянул руку к сифону и набухал уже третий бокал ледяной родниковой воды. Покончил с ним в три глотка, чувствуя слабый привкус тонизирующих добавок, которые Новистра, не спрашивая меня, влил в емкость.

Добавки не имели ни вкуса, ни цвета, ни запаха, но я все равно их различал. Монстр помогал. Он же мог легко нейтрализовать действие добавок, ибо сам вырабатывал не менее сильные стимуляторы. Но сейчас было не до этого.

Почти час назад я «прыгнул» на Годиан. Вместе с запоминающим устройством, на котором были записаны все сведения, которые собрал в беседе с Морозовым. Тут и текстовый файл, и видеоматериал.

Новистра взял у меня карту памяти и велел подождать полчаса. Сам проверял данные, прогонял их через свою аппаратуру, сверял показания. Потом вызвал меня. И вынес вердикт.

— Милена здорова! Режим загородного пансионата ей только на пользу. А вот разблокировать мозг и вернуть память не в силах даже мы! Оперативный путь не даст стопроцентного результата, а навредить можно.

— И что же делать? — с досадой протянул я. — Я так надеялся…

— Мы не боги, Артур. Влезать в мозг — значит без необходимости подвергнуть его риску.

— А другие способы? Процедуры, лекарства?..

— Ну, я могу поместить ее в наш медцентр. Назначить процедуры. Дополнительно обследовать мозг. Попробовать воздействовать на него. Но гарантировать успех не могу. А вот что с ней будет после переноса, как она воспримет это — тебе знать лучше. Исчезновение дочери высокопоставленного чиновника привлечет внимание. Тем более ее отец и так знает, кто похититель.

Я с досады швырнул пластиковый бокал на диван. Профессор прав! Но мне от этого не легче…

— Хорошо! Как быть?

— Ждать. Не создавать ей проблем, не докучать, не нервировать. Только положительные эмоции, спокойствие… и больше улыбок.

Рекомендации Новистры мало чем отличались от рекомендаций Морозова. Видимо, решить проблему Милены быстро не удастся. Значит, надо ждать. Но где и как?

… Еще через полчаса — на базе Годиана в Самаке. Здесь была вся наша пятерка. Общий сбор…

— Что ты решил, Артур?

— Я не могу бросить ее. Не могу… Не знаю, как это объяснить…

— Не надо ничего объяснять. Все ясно. Будь рядом с ней. Только осторожнее. Не сделай хуже.

— Да уж!

— Я серьезно. Влюбленные способны на самые глупые и неожиданные поступки.

— Ты думаешь, что я влюблен?

— Не думаю, а знаю. Хотя и впервые вижу влюбленного монстра.

— Все шутишь!..

Марк хмыкнул, покосился на парней. В своей неповторимой манере изогнул бровь.

— Какие тут шутки. У людей страсти людские. У монстров… мон… монстрячие? Монстряческие?

— Кроме шуток, брат! — вставил Антон. — Кто знает, может, ты и сможешь ускорить процесс восстановления памяти. Используя новые возможности. По крайней мере попробуй.

Я чувствовал себя неловко. Парни все понимали, поддерживали меня. Хотя нештатная ситуация могла сказаться на наших планах.

— В любом случае я продолжаю работать вместе со всеми. И по Земле, и по колониям противника. Одно другому не помешает.

— Хорошо-хорошо, — кивнул Марк. — Одно другому действительно не помешает. Заодно и отвлечешься. Тебе будет полезно.

Сергей, как всегда, говорил коротко, по сути. Подводя итог совещанию и высказывая окончательный план действий.

— Работай по своему плану. Будь на связи постоянно. Инком и оружие держи под рукой. И не расслабляйся. Связь каждые сутки. Обо всех новостях будем информировать тебя сразу.

— И если выйдете на датлайцев или колонию…

— Сразу сообщим. Не боись…

Я вздохнул и покачал головой. Никогда я не покидал друзей, да еще из-за бабы. Неуютно на душе…

Толик быстрее других понял это, подмигнул мне и весело сказал:

— Все мы рано или поздно попадаем на эту удочку. Главное не это. А то, чтобы не висеть на удочке вечно. И не терять голову. Помни об этом, Артур!

С этим напутствием через пять минут я и шагнул в «контур». Чтобы выйти на окраине поселка неподалеку от пансионата. Жизнь по легенде начиналась…

 

10

После трехнедельной комы я каждый день ждал «продолжения банкета». Ведь и так было ясно, что изменения организма и сознания — часть неких глобальных преобразований, происходящих со мной. И что за этим должно последовать что-то еще.

Однако монстр, возникший на месте прежнего Артура Томилина, практически никак не проявлял себя. Если не считать нескольких способностей и свойств, он не спешил активизировать свое присутствие.

В другое время я попробовал бы проанализировать ситуацию, покопаться в себе, а то и попросить Новистру, чтобы тот проверил меня в своем центре. Но сейчас было не до экспериментов. Все силы, энергию и нервы я тратил на то, чтобы соблюдать заданный режим поведения в пансионате и не сорвать игру. Не потревожить Милену.

… Мы встречались каждый день. Она любила гулять у озера и по саду. А я, пользуясь должностью, мог бывать там, где хотел. То есть везде. И зачастую сворачивал на тропку, по которой гуляла Милена.

Общение не навязывал. Иногда ограничивался двумя-тремя словами, улыбкой, вопросами. Помнил о предупреждении врача и не спешил делать попыток сближения.

Милена на контакт шла легко. Что, впрочем, неудивительно. Она всегда была общительной и только в Самаке вела себя осторожно, когда жила одна. Там положение и обстановка обязывали.

Здесь же обстановка и окружение как раз располагали к общению. И она каждый раз встречала меня очаровательной улыбкой. От которой у меня сжималось сердце.

К концу первой недели пребывания в пансионате я добился того, что Милена начала выделять меня из всего персонала. Мы начинали знакомство заново.

— … Я всегда любила гулять. У нас рядом с домом был большой сад. Яблони, груши, черешня… Летом я обязательно там гуляла. Наемся черешни или яблок, а мама потом ругает меня, что аппетит перебила. А потом мы там с друзьями часто бывали…

— Посиделки, что ли, устраивали?

— Ну да… Особенно летом. А ты где рос?

— В… Тарсате. Мы жили на окраине города, в частном доме.

— А девушка у тебя была?

— А это ты к чему спрашиваешь?

— Просто так…

— Ах просто так! Ясно.

— Нет, правда… У меня вот, например, в шестнадцать лет был парень. Мы год с ним встречались.

— А потом?

— Он пошел в армию. Добровольцем. Сначала писал, потом перестал. Вроде познакомился с кем-то…

О парне я раньше не слышал, Милена не очень-то охотно рассказывала о прежних увлечениях. А теперь сказала. Что у нее там еще припрятано?..

— И много у тебя парней было? — полушутливым тоном спросил я.

— Ой, что ты! Всего двое.

— Всего?

— Ну, просто двое. Ничего особенного не было. Встречались, гуляли… Целовались иногда… Больше ничего!

— Угу.

— Ну вот. Я тебе рассказала о себе, а ты молчишь! Это нечестно!

На лице Милены — легкое возмущение.

— Да мне и рассказывать особо нечего. Так… знакомства… Скажи, а потом ты ни с кем не встречалась?

— Потом?..

Налицо Милены набежало облачко печали. Она попробовала напрячь память, но та дала сбой.

— Не знаю. Когда я пытаюсь вспомнить то, что происходило в последний год, ничего толком не выходит. Отца помню, дом, кое-какие детали. Остальное в тумане. Может быть, кто-то и был. Но я не помню. И он, наверное, обо мне забыл.

Пальцы правой руки медленно сжимались, кроша кору дерева, возле которого я стоял. Легкий треск испугал пару птичек, сидевших на ветке, и они испуганно взлетели вверх.

Улыбка застыла на моих губах, намертво приморозив язык, чтобы не брякнул что-нибудь некстати. Вид у Милены был такой печальный, что я едва сдерживал себя. Хотелось обнять ее, прижать к себе, как раньше, поцеловать…

Вместо этого я обнимал дерево, снимая с него кору. И опасаясь отпустить опору…

— Что с тобой, Артур?

— Со мной?

— У тебя лицо такое напряженное. Я тебя чем-то расстроила?

— Да нет… Просто подумал…

— О чем?

— Позавидовал твоим приятелям.

Милена чуть смутилась, отвела взгляд.

— Чему тут завидовать? — спросила с легким кокетством.

— Не чему, а кому…

— Пойдем обратно? — сменила она тему. — Скоро обед.

— Да, конечно, пойдем.

— И опять ты ничего не рассказал! — вспомнила она. — Снова я говорила!

— У тебя это так здорово получается. Я с удовольствием слушаю.

— Хитрюга!

— Есть немножко…

Милена притворно дует губки и слегка щурит глаза. Ее глаза более внимательно смотрят на меня. Я подмигиваю ей и протягиваю руку, чтобы помочь спрыгнуть с бордюра.

— Ты проголодалась?

— Чуть-чуть.

— Вечером сходим к озеру?

— Если дождя не будет. Обещали после обеда.

— Ничего не будет. Видишь, небо чистое.

— Посмотрим…

— Хорошо…

Все шло нормально, но я почти каждую минуту ловил себя на том, что хотел назвать ее так, как привык раньше. Обнять, притянуть к себе, поцеловать… Несколько раз останавливался в последнее мгновение.

И несколько раз ловил на себе удивленные взгляды Милены. Мои порывы не остались незамеченными.

За всеми моими маневрами внимательно следил главврач, но не влезал в наши отношения. И наверняка докладывал министру о каждом шаге.

Так все и шло. Я выполнял необременительные обязанности электрика, благо сменщик и мой предшественник держали технику в отличном состоянии. А остальное время посвящал тренировкам и Милене. Стараясь не переборщить…

Занятый своими делами, я несколько упустил из виду обстановку в мире. Впрочем, ничего особенного и интересного для нас не происходило.

Русиния добила остатки сопротивления обоих каганатов и заставила их капитулировать. Немногочисленные отряды наемников еще продолжали подпольную войну, перейдя к диверсионным методам, но в целом война была закончена.

Государство спешно восстанавливалось, зализывая тяжелые раны и латая порванные связи.

Внешние враги вынуждены были принять новую данность, хотя и не оставили попыток дестабилизировать обстановку. Насколько это возможно было сделать.

В общем, действительно ничего важного с нашей точки зрения. И я со спокойной совестью запустил работу по сбору и анализу остановки, тем более что персонал базы успешно с этим справлялся.

Парней видел нечасто. Они усиленно «чистили» сектор, ставя блокирующую аппаратуру и ища колонии противника. В этот мир забегали редко, только чтобы проведать меня и узнать, что нового с поиском датлайцев. Как могли, подбадривали, отвлекали от тяжких дум. И снова исчезали.

А через десять дней после начала моего «дежурства» в пансионате вызвали в Самак по инкому…

Меня встретили Антон и Марк. В форме, с оружием, с разгрузками. Вместе с ними в Самак перешли Бугурмен с двумя бойцами. Они тоже были в полной сбруе. Со своими пушками — основным оружием прикрытия и поддержки.

— Вы куда это? — спросил я, удивленно разглядывая всех.

— Мы выследили западную группу датлайцев. Они сейчас готовят переезд из Колумбии в САС. Либо хотят сменить место дислокации, либо готовят запасную базу. Попробуем накрыть на аэродроме.

— Да вы охренели! Лезть на аэродром! Да там полно солдат!

— Кроме десятка охранников, никого. Это небольшая площадка, годная только для вертолетов. На нем датлайцы долетят до столичного аэродрома Колумбии и уже на «Боинге» полетят в Америку.

Дежурный техник развернул ко мне экран компьютера и показал увеличенное изображение площадки. Спутники, до сих пор висящие на орбите планеты никем не обнаруженные, исправно показывали все, что попадало в поле их зрения.

Я увидел небольшой прямоугольник грунта на окраине тропического леса, костры по углам, крохотные фигурки людей и похожую на жука тушу вертолета. Техник дал еще большее увеличение, и стало возможным различить людей и оружие в их руках. В этот момент я и увидел датлайцев. Три затянутые в черную форму фигуры. Вокруг человек пять охранников, чуть в стороне — еще пятеро. Действительно, полная готовность к отлету…

Решение созрело мгновенно. В ту секунду, когда я смотрел на датлайцев и вертолет.

— Я иду с вами!

— Чего? — повернулся ко мне Марк, поправлявший разгрузку. — Куда?

— Туда.

Антон, что-то обсуждавший с Бутурменом, прервал фразу и внимательно посмотрел на меня.

— Зачем? Думаешь, мы не справимся?

— Не думаю. Но пойду с вами.

Антон покосился на бойцов и техников, подошел ко мне, подхватил за локоть и подтолкнул к двери в другую комнату.

— На пару слов…

Я послушно последовал за ним. Едва мы вошли в комнату, Антон закрыл дверь и развернул меня лицом к зеркалу.

— Глянь на себя.

— Ну?

— Что ну? Что ну? Да у тебя на роже написано, где ты сейчас и о чем думаешь! Какая, к черту, операция? Какая сшибка, если ты мыслями в пансионате!

Я молчал. Антон был прав, кругом прав, но он забыл, что я один из них. И не могу бросить друзей в такой ситуации. Впереди бой, не сидеть же в тылу… И потом… Черт его знает, что потом, но оставаться в стороне нельзя!

— Чего молчишь? Застыл как истукан! Не дури! Без тебя сработаем, не лезь в таком состоянии под пули! Артур!

Вспышка ослепительной ярости на миг затопила мозг. Я аж вздрогнул от скрутившего меня приступа. Поднял взгляд на Антона.

Тот смотрел на меня с выражением досады и сочувствия. Потом вдруг мигнул, широко раскрыл глаза и раскрыл рот.

— Епона мать!

— Чего? — немеющими губами спросил я, чувствуя, что что-то со мной происходит. — Что такое?

— Ч-черт! Ты так заикой сделаешь!

Антон вытер рукавом вспотевший лоб и прерывисто вздохнул. Его взгляд все сверлил меня словно бурав.

— Да что такое?

— Глянь на себя.

Я повернулся. Вроде ничего… Хотя… Кайма белка глаза была красноватого цвета. Но быстро бледнела.

— Что-то с глазами?

— Что-то? Я думал, что выражение — глаза метали молнии — это образное выражение.

— В смысле?

— Твои глаза стали красными. На какую-то секунду… Все белки затопило. А потом… красный цвет сошел.

— Это сосуды полопались, — сообразил вдруг я. — Кровь… И быстро ушла. Это не я, это он…

— Что?

— Монстр. Его работа…

Антон снова вытер лоб и вздохнул.

— Ну куда тебе на дело, когда из тебя прет эта дрянь?! Опомнись, Ромео!

Вспышка ярости прошла так же внезапно, как и началась. Стало как-то пусто на душе. Зато в голове посвежело. И я понял, что Антон прав. А я, дурак, этого ни черта не понимал!

— Уф-ф!.. Это называется капут!

— Ага! — Антон подбросил «форм» в руке и хлопнул меня по плечу. — Не шути так больше. Заикой сделаешь.

— Ладно, брат, прости. Совсем мозги отключило. Но смотри! На следующее дело я иду с вами!

— Железно! Даже дадим оружие подержать…

Я невольно усмехнулся и ткнул Антона в грудь, спрятанную под разгрузкой и броником.

— Пошли. Пора уже…

… И я впервые наблюдал за операцией со стороны. По экрану компьютера. И понял, что во сто крат легче самому быть в гуще событий, чем смотреть за боем издалека. Да еще когда там твои друзья…

«Это надо заканчивать! — мелькали мысли. — И прыжки по мирам, и постоянные бои, и смертельный риск, и нервотрепку ожидания и незнания. Хватит с нас! На всю жизнь навоевались… Хватит!..»

— Ты грустный. Что случилось? — Глаза Милены смотрели вопросительно и сочувствующе. — Тебе плохо?

— Да так, не обращай внимания. Мелочи. У тебя как дела? Как день прошел?

— Нормально. Погуляла, хотела искупаться, но доктор не разрешил. Говорит, вода холодная. Хотя такая жара стоит.

— Он прав. Тебе лезть в воду не стоит.

— А тебе можно!

— Ну, я же мужчина…

Милена недовольно фыркнула и пожала плечами.

Погода действительно преподнесла сюрприз. Резко потеплело, температура зашкалила за двадцать пять, словно вернулось лето. Вода в озере стала вполне приемлемой для купания. По крайней мере для меня.

Кое-кто из пациентов пансионата тоже полез в озеро, остальные либо не решались, либо были остановлены врачами. В том числе и Милена.

Мы сидели на берегу озера на скамейке рядом с пляжем. Смотрели на заходящее солнце, на воду и разговаривали. Один из редких моментов, когда были совсем одни. Милена действительно выделяла меня из всех, но относилась скорее как к другу. А я, обрадованный даже этим, не спешил форсировать события. Пусть даже друг. Все лучше, чем никто.

— А ты чего недовольная ходишь? И губы надула.

— Да ничего, — уклончиво ответила Милена.

— Что-то произошло?

Она с минуту молчала, глядя на воду, сверкавшую в лучах солнца. Потом вздохнула и сказала:

— Понимаешь, врачи говорят, что я здорова. Совсем. И что потеря памяти никак не отразится на мне. Можно жить, работать. Из памяти ушел небольшой отрезок, последний год или чуть больше.

— И что?

— А то! Мне кажется, это очень важный отрезок. Что-то важное произошло за это время. Отец говорил, что я работала в газете в Самаке. Обещал свозить туда, заново познакомить с редактором газеты, с коллегами. Но я вижу, что он что-то не договаривает. Что могло произойти? Когда?

Теперь молчал я. Чтобы не выдать себя голосом. Интуиция у девочки развита потрясающе. Сумела догадаться обо всем. Теперь еще поймет, в чем именно дело, и тогда…

А что тогда? Будет искать своего возлюбленного? Больше напоминает сюжет мелодрамы.

— А ты бывал в Самаке?

— Я? Гм!.. Да, бывал… Пару раз. Проездом…

— Может быть, мы даже виделись там… — задумчиво произнесла она. — Я бы хотела туда съездить. Теперь мир, война позади. Это не опасно.

— Хорошая идея. — Я решил свернуть тему и отвлечь Милену. Пока она и вправду не дошла до чего-нибудь. — Тебе на массаж пора.

Милена взглянула на часы.

— Да, уже. Пошли?

Я проводил ее до коттеджа, пожелал приятного отдыха.

— Завтра увидимся?

— Ты же не работаешь завтра.

— Ну да. Так я к озеру приду. Если хочешь…

— Хорошо. Давай часа в два. На пляже. Я попробую уговорить врача, и мы искупаемся.

— Отлично, до завтра.

Милена вдруг потянулась ко мне, легонько чмокнула в щеку.

— Спасибо тебе. Мне приятно с тобой разговаривать…

Я от неожиданности опешил, потом взял себя в руки. Пробормотал:

— Не за что…

И проводил ее взглядом. Это был всего лишь дружеский поцелуй. Уж я-то зкаю, каким жаром обдают ее мягкие губы. А так… Ладно, не стоит об этом.

Тронув щеку там, где ее коснулись губы Милены, я пошел к себе в каморку. Часы показывали семь вечера. В Самак вот-вот должны прибыть парни. Пора переходить. Возможно, этой ночью мы попробуем захватить последнюю группу датлайцев…

* * *

— … Новости такие. Обнаружена еще одна колония. Предпоследняя из тех, что есть в секторе. Равитанская. Разведка там уже работает, собирает данные. И еще. Битрая говорит — связь между мирами опять барахлит. Правда, пока не сильно. Но есть вероятность того, что опять будет обрыв. Так что тебе, Артур, надо решать, как быть. Вряд ли ты захочешь еще на пару месяцев зависнуть здесь.

— Ясно…

— Дальше. Последняя группа датлайцев сидит в Бангкоке. Десятиэтажное здание неподалеку от управления полиции. Их охраняют десятка полтора наемников. Судя по всему, разведчики заняли круговую оборону.

— Их можно понять. Вся группа уничтожена, противник так и не обнаружен. Следует ждать удара в любую секунду.

— Вот они и ждут. Наверняка заручились поддержкой полиции, тем более в управлении в постоянной готовности отряд быстрого реагирования. Полицейский спецназ.

— И какова идея? Ждем удобного момента или устраиваем штурм здания?

— Ждем. Еще сутки. За это время мы попробуем собрать побольше данных о здании, об охране, о полиции. Я, Марк и Антон переходим туда через час. С нами Невед. Посмотрим на столицу Таиланда вблизи. А вы с Толиком сидите здесь. Вместе с группой Бутурмена. В готовности к немедленному переходу. И если все пойдет нормально, завтра мы их возьмем.

Сергей облокотился спиной о стену и вздохнул.

— И тогда с этим миром закончим. Он мне порядком надоел…

Я отвел взгляд и тоже вздохнул. Мне он надоел не меньше. Но здесь была Милена. И я до сих пор не знал, как быть. И сейчас, и потом…

— Ладно, хватит отдыхать. — Серега встал, покрутил головой. — За работу! Невед, как аппаратура?

— В полной готовности.

— Запускай. Мы готовы…

Я не видел ее целые сутки и чувствовал себя паршиво. Как она, что делает?.. Умом понимал, что ничего особенного не происходит, но вот душа… Оказывается, у монстра тоже душа есть.

Мой приезд совпал с «тихим часом» — промежутком между часом и тремя дня. В это время обычно все отдыхали в своих комнатах. Мало кто спал, просто читали, смотрели телевизор, слушали радио.

Я прошел к себе в каморку, проверил показания датчиков, счетчиков, машинально отметил несколько мотков проволоки в углу (сменщик принес) и вышел наружу. Что-то муторно было внутри. Монстр активизировался или просто погано?..

Пошел к коттеджу Милены. Даже не рассчитывая увидеть ее, просто было все равно, куда идти. Обошел строение с тыла, обогнул деревья и вышел к центральному входу. И внезапно увидел знакомую фигурку на веранде.

Милена сидела в углу на широкой скамейке, забравшись на нее с ногами и обхватив руками колени. Голову положила на руки, чуть склонила ее и устремила взгляд вдаль. Вид был задумчивый, чуточку печальный…

От неожиданности я запнулся о неровность тропинки и едва не упал. Подошел ближе, встал у веранды. Милена не замечала меня. Потом, видимо, уловила дыхание или просто почувствовала…

Взгляд голубых глаз перешел на меня. Она так и не сменила положения, только на губах возникла слабая улыбка…

— Привет.

— Привет, — шепнула она.

— Ты что грустишь?

— Так…

— У тебя глаза полные слез…

Милена вздохнула, моргнула, тронула пальцем нижнее веко.

— Нет…

Я поднялся на веранду, сел на крайнюю ступеньку.

— Что случилось, мила… на? — поправился в последний миг, заменив окончание слова. Ведь всегда называл ее милой.

— Так… Сон увидела плохой.

— Какой?

Я говорил тихо, подстраиваясь под ее голос. Чтобы не выпадать из тональности.

Милена чуть повернулась, опять вздохнула. Неохотно сказала:

— Я бегу по улице… город вроде знакомый, но я не узнаю его… Что-то грохочет вдали… А потом черная яма, большая, я падаю, падаю… и… Кто-то удерживает меня на краю ямы. Кто-то близкий мне, родной. Я хочу посмотреть на него, но не вижу лица. Я хочу его видеть!! А он смотрит на меня и уходит… Так плохо… Я даже не знаю, кто он. Но он так дорог мне…

Она отвела от меня взгляд и вдруг попросила:

— Можно я побуду одна?

Я подходил к озеру, срывая на ходу одежду. Жилетка треснула на боку, футболка пошла по шву у подмышек. Один кроссовок улетел вперед, второй вбок. Джинсы спланировали на песок. Я с разбегу забежал в воду, грохнулся, подняв тучу брызг, и пошел отмахивать метры мощными гребками. Голову держал в воде, шел без дыхания, чувствуя, что оно мне и не нужно. Быстрее, еще быстрее. По фигу куда, лишь бы плыть, тратить силы, сбивать ярость и злость.

На кого я злился? И зачем?

Она меня видела во сне! Обо мне тосковала! Память еще в неявной форме показала краешек закрытой области. И первым, что всплыло, был мой образ!! Пусть и затемненный. Она гонит меня, чтобы вспомнить сон с моим же участием! Епона мать! Ну что надо сделать, чтобы помочь ей?!

Озеро возникло на месте старого песчаного карьера еще лет семьдесят назад. С тех пор здесь была чистая прозрачная вода, идущая из родников. По крайней мере метра на три-четыре в глубину видно было свободно.

Я и смотрел вниз, бороздя озеро, как лодка-восьмерка. Туча брызг и приличная скорость. Еще двадцать метров и еще. А потом еще… Диаметр озера — метров двести. Я пропахал больше половины, прежде чем поднял голову над водой. Вдохнул воздух, сплюнул и без плеска ушел вниз, ко дну.

Глубина здесь была метров шесть. У дна уже темно, плохо видно, но мне это не мешало. Я греб, скользя над песком, глаза закрыл и видел происходящее чем-то иным. Уж не знаю чем. Опять монстр проявлял свои способности.

Температура воды — градусов пятнадцать. Для меня и раньше это было вполне приемлемо, а теперь и подавно. Хоть ноль!

Еще минут сорок я плавал, бороздя озеро вдоль и поперек. Под водой и поверху. Работал на пределе, изнуряя мышцы нагрузкой. Но усталость не спешила окутывать мое тело мягкой ватой, а дыхалка исправно загоняла кислород внутрь, снабжая сердце.

Потом мне просто надоело. Я выскочил из воды, быстро собрал раскиданные вещи и пошел прочь. И только отойдя от озера метров на пятьдесят, заметил нескольких пациентов пансионата, гулявших возле озера. Глаза у них были круглыми от удивления. Они явно видели мои маневры в воде…

До самого вечера и весь следующий день Милена была молчалива и задумчива. На общение шла неохотно, рассеянно улыбалась и отвечала невпопад. Видя такое дело, я не стал доставать ее и вообще ушел из пансионата. Сменщик уже заступил, мой рабочий день закончился.

А потом поступил вызов через инком. Звонил Харким. Готовилась операция против датлайцев…

Что-то там не вышло на этот раз у Харкима, и вместо точного вывода группы на датлайцев он выбросил нас в соседнем помещении. Это была довольно просторная комната, заставленная мебелью и сумками. Вот об одну из этих сумок Антон и споткнулся, когда буквально на ощупь искал дорогу к другой комнате.

Была ночь, в помещении темно, а узкая полоска света из соседней комнаты не давала достаточно освещения. Антон задел сумку, там что-то звякнуло, потом треснуло, шедший позади Марк матюгнулся… А еще шарканье ботинок, лязг оружия. Словом, когда я шарахнул ногой по двери и влетел в большую комнату, мне в глаза смотрел зрачок пистолета.

Датлайцы и так сидели на взводе, ждали появления противника в любой момент. Поэтому на внезапный шум за стеной отреагировали быстро и однозначно…

Ствол пистолета и перекошенные лица датлайцев я увидел одновременно. А в следующую долю секунды уже падал вниз, крича «Падай!» и выжимая спусковой крючок своего «балитада». И молил всех богов, чтобы следовавший за мной Антон среагировал на крик и ушел с линии огня…

… Было время, отрабатывали мы падения в разные стороны. Серега брал ключи и поднимал руку вверх. А потом разжимал пальцы. Следовало приникнуть к земле раньше, чем упадут ключи.

Как и при любой тренировке, сперва мы не успевали, отбивали колени и локти, потом наловчились и даже не шумели. А Серега поднимал руку уже только до плеча. А затем держал ключи и вовсе в опущенной руке.

А мы все падали. Сперва в спортивной форме, потом в полной сбруе и с оружием. Потом на ходу, на бегу, по хлопку, крику, свисту, взрыву петарды…

И наловчились за время падения готовить оружие к стрельбе, чтобы, упав, тут же открыть ответный огонь.

Я и раньше успевал, а теперь, имея способности монстра, и подавно…

Шарахнул выстрел. Пуля выбила штукатурку в том месте, где была моя голова. А я уже бил в ответ, всаживая тяжелые десятимиллиметровые пули в ближнего датлайца, а потом в того, кто стоял рядом. Антон тоже ушел вниз и нашпиговывал патронами третьего, метнувшегося к второй двери. Тяжелое тело с разбегу ударилось о стену, сползло на пол, а из приоткрытой двери вбегали охранники — местные боевики, нанятые датлайцами. Еще толком не видя против ника, охранники водили стволами небольших пистолетов пулеметов по сторонам, потом замечали нас, но было поздно…

А тут подоспели Серега и Толик с «формами» и внесли свою лепту в разгром. Шквал огня заставил противника отступить в другое помещение. А три гранаты, улетевшие следом, и вовсе отбили у них желание лезть к нам.

Пользуясь паузой, мы хватали тела датлайцев, искали в комнате их вещи и поглядывали по сторонам. Стрельба почти в центре города под боком полиции обязательно привлечет внимание. А нас встреча с таиландской полицией отнюдь не радовала…

— Сумка в углу!..

— Вон чемодан и рюкзак у телевизора!.. Хватаем!

— Черт, сирена воет! Пора сваливать…

За стеной было тихо. Охрана, получив хорошую трепку, не спешила выполнять свои обязанности и, видимо, вообще предпочла слинять с места боя. Встреча с полицией ее тоже не прельщала.

Не тратя времени, мы похватали тела убитых, все, что смогли найти из вещей, и попрыгали обратно в «контур», который так и не выключали.

На подготовку операции ушло несколько недель, на работу — неполных пять минут. Датлайцы, принимая отчаянные меры безопасности, не могли уйти от нас. Слишком неравные силы. И возможности.

На Земле-4 больше разведчиков противника не осталось.Еще один мир зачищен…

Из Бангкока мы «прыгнули» сразу на Годиан. Не успели снять снаряжение, как Оскольт по громкой связи объявил, что в мире, где обнаружена равитанская колония, все готово для проведения операции.

Мы, с парнями переглянулись и почти одновременно пожали плечами.

— Работаем? — скорее утвердительно, чем вопросительно спросил Толик.

Марк и Антон молчали, но пальцы уже застегивали разгрузки и отстегивали полупустые магазины. Серега вытер рукавом вспотевшее лицо и глянул на меня.

— Еще немного. Еще чуть-чуть. Последний бой…

— А он последний — бой-то?.. — вздохнул я. Накатила такая усталость, такая апатия, что я едва не сел прямо на пол. Достало все! Беготня по мирам, бесконечные сшибки, стычки, риск, свистящие у головы пули, ненавистные рожи тех, кто хотел меня убить. Как же нелепо устроена жизнь человеческая во всех мирах! И даже жизнь монстра!..

Надо что-то менять в этой расстановке. Но что? И как? И до того ли сейчас?..

Я опять вздохнул, отстегнул магазин пистолета, глянул на блестящий бок патрона и положил пистолет на столик. Там, куда мы пойдем, нужно что-то повесомее. Например, «форм»…

— Работаем!..

— … Двенадцатый век. Континент в западном полушарии, в южной части. Аборигены зависли в родоплеменной стадии развития… Центр цивилизации в другом полушарии, на двух континентах.

— Тилим, оставь подробности! — остановил Гомеша Антон. — Давай суть дела… По хрену эти цивилизации!..

Инженер удивленно взглянул на Антона, но послушно сменил картинку на экране компьютера.

— Колония на Нуламете — том самом континенте… В общей сложности пять тысяч человек и около трехсот аборигенов в качестве наемной силы. Батальон охраны, системы ПВО, надводная платформа и малая подводная лодка.

Авиация — два штурмовика и орбитальный перехватчик. На орбите один спутник. Установка находится в южной части технического сектора их города. Охрана — комплекс ПВО и взвод охраны. Внутри здания только два охранника из состава взвода. Минимальное время прибытия подмоги к установке — минута. Время подхода основных сил и тяжелого вооружения — пятнадцать минут. Персонал станции — шесть человек. Судя по всему, не вооружены…

Разведка Годиана — два техника, четверо бойцов группы прикрытия, — как всегда, сработала безупречно. Что неудивительно, учитывая их техническое оснащение и возможности. У нас был весь расклад по колонии и станции ПСД. Осталось только провести саму операцию и уничтожить установку. Делов-то!.. Для таких орлов, как мы…

— … Идем как обычно. Артур, Марк — авангард. Антон, Толик — за ними. Я замыкаю. Ламист с напарником — тыл и огневое прикрытие. Техники сзади. Судя по всему, сопротивления нам не окажут вовсе. Но быть начеку. Радоваться беспечности противника будем дома. Тилим, группы блокирования готовы?

— Да. По сигналу переходят сюда и устанавливают аппаратуру. Места закладки выбраны. Прикрытие — орбитальные самолеты. Спутник Равитана снесем после подтверждения уничтожения установки.

План расписан, роли распределены, действия отработаны. Годианская гвардия, получившая огромный опыт проведения молниеносных операций, была готова отработать на все сто. Что только радовало — не надо оглядываться назад и прикрывать.

За эти месяцы парни Оскольта стали настоящими профи. И что отрадно — не без нашей помощи.

— … Так! — Сергей обвел всех взглядом. — Объявляю трехминутную готовность. Всем — проверить оружие, снаряжение, связь, работоспособность техники. Гомеш — контакт с Годианом?

Инженер бросил взгляд на индикаторы состояния и четко доложил:

— Контакт уверенный, сбоев нет.

— Прикрытие готово!

— Группы блокирования готовы!

— Авиация готова!

— Штурмовая группа готова! — подвел итог я. — Можем начинать.

— Координаты установлены, — доложил Гомеш. — Погрешность — полпроцента. Установка активирована. До перехода… тридцать секунд!

— К бою!

Защелкали предохранители, залязгали затворы автоматических пушек, негромко застукали забрала шлемов.

— Пять секунд!.. Три!.. Одна!.. Старт!

— Пошли!

… Никогда не было такого, чтобы два-три невооруженных человека вполне мирной профессии смогли остановить штурмовую группу, начавшую работу. Не было и не будет. Тем более сейчас…

Да и охрана в составе двух солдат не станет препятствием.

Словом, на операцию ушло от силы восемь минут. Вход, удар, захват, перекрытие помещения, уничтожение установки, отход. За все время в нашу сторону не прилетело ни одной пули. И только три трупа в итоге. Цена безопасности сектора…

Пока мы наглухо перекрывали входы, техники уничтожали установку и закладывали взрывчатку. По донесениям Гомеша, руководство колонии вторжение обнаружило, но принять меры не успевало.

А потом техники подали сигнал, и мы начали отход. В этот раз я отходил предпоследним. Позади шел Сергей. Как командир группы. Он же активировал заряд.

Когда перед глазам заиграли огоньки «контура», что-то тяжелое рухнуло мне на голову и потащило прочь. Последним осознанным действием было снятие пальца со спускового крючка. Не я, а монстр понял, что так надо… Но кому?..

… Последним «контур» перешел Сергей. Дав отмашку технику, что все, он поднял забрало и довольно вздохнул. И только потом заметил, Артура среди них нет.

— А где Артур? — спросил он.

Парни удивленно переглядывались, ища друга, но так и не обнаружили его.

— Техники! — взревел Марк.

— Пусто, — тотчас откликнулся Харким. — Артур вошел в «контур» но на Годиан не вышел.

— Где же он?

— Черт возьми! — потеряв на миг контроль над собой, заорал Сергей. — Он же шел передо мной!

— Мы не видим его. В том мире он не остался. Здесь нет. Он… «завис» в переходе!

— Но как?

Харким развел руками и поспешил вызвать Битраю. Это было в его компетенции.

— Да что же это такое! — горестно воскликнул Марк. — Что же ему все по башке и по башке! Даже монстр не выдержит!

Он с размаху швырнул шлем в стену и закрыл глаза. Их друг опять попал в переплет. И хотя опыт подсказывал, что Артур обычно выходил сухим из воды, ждать, куда вывезет кривая на этот раз, было невыносимо…

 

11

… Я вышел из «контура», зажмурив глаза от слепящего света, ударившего в лицо. Что это за ерунда, так и не понял. А когда открыл глаза, то не увидел в помещении никого. Кроме пары техников. Взиравших на меня с изумлением и растерянностью. Когда и куда успели слинять парни, даже не успел сообразить.

Один из техников нажал клавишу инкома и, не отводя взгляда от меня, сказал:

— Он вернулся!

Я недоуменно вскинул брови и ляпнул первое пришедшее в голову:

— Куда вернулся?

— … Шесть суток. Аппаратура молчит, разведка перерыла оба мира. Тебя нигде не было. Сканеры ПСД проверили запредельное пространство. Пусто!

— Ага!

— Ты что-нибудь помнишь?

— Ничего!

… А что я должен был помнить? Если ничего не было. Шаг в «контур», миг переноса и шаг из «контура». Кто же знал, что на это уйдет шесть дней!..

— Какие у вас версии?

Битрая покачал головой.

— Никаких. Извини, Артур, но ты не вписываешься ни в одну концепцию, ни в один закон. Ты — не человек, прости за откровенность. В отношении тебя не действуют никакие правила, законы, нормы… Ты мог быть дома, в другом секторе, в переходной области, у черта на куличках!

Профессор демонстрировал отличное знание земного сленга, наглядно иллюстрируя знаменитое правило: «с кем поведешься, оттого наберешься…»

— Меня не видели?

— Нет. И твое появление не зафиксировали. «Контур» просто выплюнул тебя, прости за сравнение. А техник едва не упал в обморок.

— У вас крепкие техники. Его и динозавр не испугает.

— Привыкли.

— Ясно…

* * *

На этот раз я не испытал вообще никаких эмоций относительно своего «зависания». Было настолько все равно, что сам поразился. Словно не шесть суток пропадал, а шесть секунд. Видимо, действительно изменения зашли так далеко, что полностью перестроили мозг на иное восприятие реальности. В кое-каких вопросах. Жаль, не во всех…

И парни встретили мое возвращение гораздо более спокойно, чем раньше. Видимо, тоже поняли, что монстру такие «зависания» как слону дробина. Быстро ввели меня в курс дела. А потом перешли к главному.

— … По данным группы Битраи, во втором секторе осталось не больше одной колонии кого-то из противостоящих сторон. И около сорока миров, где еще не установлено блокирующей аппаратуры. При среднем темпе это дней десять работы. Ну, еще неделя на поиск и обнаружение колонии. После чего можно включать общую блокировку сектора.

— И?..

— И тогда надо ставить вопрос о завершении работ. Сектор закрыт. Наша Земля и Годиан в полной безопасности. Никто не пробьет блокировку. В общем, мы можем возвращаться к мирной жизни.

— Да, можем.

— Остается одни вопрос. Твой, Артур. Понимаешь?

— Да…

— Тебе надо определяться с Миленой. Либо ты забираешь ее с собой, либо…

— Что — либо?

— Это решать тебе. Брать ее с собой, или оставлять, или что-то еще… Но решать достаточно быстро. У тебя в запасе не так много времени. Держать сектор открытым дальше опасно.

— Знаю.

— А раз знаешь — думай.

Сергей сделал паузу и посмотрел на меня.

— Думай. Будет нужна наша помощь — скажи. Все, вплоть до похищения.

Он чуть дернул уголком губ, показывая улыбку, но я на этот счет не обманывался. При случае Серега и парни украдут дочь президента Америки, если будут знать, что она мне нужна. И никакого преувеличения. Новые возможности дают шанс проворачивать и не такие комбинации…

— Благодарю, буду думать…

— Есть еще один повод ускорить процесс принятия решения. Битрая тебе не сказал?

— О сбоях?

— Да.

— Сказал. И добавил, что причину сбоев не может определить. Снова что-то из запредельного…

— Это плохой симптом. Если уж Битрая не знает, то последствия могут быть непредсказуемыми.

— Знаю…

— В общем, решай.

И сдержанный, маловпечатлительный, невозмутимый обычно Серега положил мне руку на плечо, сжал пальцы. Скупая улыбка осветила его лицо.

Я незаметно вздохнул и встал следом за ним с дивана. Он прав, надо решать. Знать бы только, как и что? Хоть у монстра спрашивай…

Самое плохое настроение у нее обычно бывало по утрам. Потому что после ночи она усиленно пыталась вспомнить сон, но ничего хорошего из этого не выходило. Нет, часть сна она помнила вполне отчетливо, но вот другая часть так и была скрыта завесой.

Милена понимала, что скрытая часть как раз и есть главная, но поделать с памятью ничего не могла. Он этого злилась на себя и до самого завтрака ходила недовольная.

Последние дни к недовольству прибавилось раздражение от самого пансионата. Нельзя же вечно здесь сидеть! Врачи твердят, что она здорова, так почему не выписывают? Она взрослый человек и должна работать. Не сидеть же вечно у отца на шее. А память… Ну что ж, проживет как-нибудь и без заблокированного куска воспоминаний. Не настолько же он огромен. Главное она помнит, остальное либо всплывет в последующем, либо вообще не всплывет.

Морозов обещал выписать ее через неделю, когда подойдет срок окончания курса лечения. Главврач уверял, что у Милены пройдут все даже малейшие последствия ранения и контузии. Отец, который звонил ей через день, поддерживал врача, просил подождать. А еще пообещал помочь с работой.

Неделя — не такой уж большой срок. Милена настроилась ждать. Тем белее скучать особенно некогда. Процедуры, прогулки, разговоры… С другими пациентами пансионата она общалась нечасто. Были две семейные пары и еще две женщины, приезжавшие сюда каждый год на два месяца.

А еще был Артур. Сотрудник пансионата. Хороший добрый парень. Правда, какой-то странный. Вроде веселый, забавный, а в глазах иногда мелькает какая-то грусть. И смотрит на нее временами печально.

Несколько раз Милена чувствовала, что он сдерживает себя, когда говорит с ней. Думала, что влюбился, но тот не проявлял своего отношения.

С ним было хорошо проводить время, даже интересно. Но каких-то особых чувств к парню Милена не испытывала.

Гораздо больше ее занимал тот, кого видела, и уже не один раз, во сне. Интуитивно чувствовала, что тот человек был очень близок ей. И что появился он в ее жизни не так давно.

Конечно, можно было спросить о нем отца или коллег по работе в Самаке. Но она не решалась. Да и говорить о нем никому не хотела. Вдруг этот человек — плод ее воображения? Тогда она будет выглядеть в глазах близких и знакомых нелепо. И Милена молчала. Ждала следующей ночи, когда этот знакомый незнакомец вновь придет к ней. И опять она увидит только его тело, но не лицо.

Про себя она уже решила, что попробует навести справки о нем, но только тогда, когда уедет отсюда. Скорей бы…

Морозова я перехватил возле его кабинета. Тот явно спешил. Но все же уделил мне пару минут.

— Как ее состояние?

— Отличное. Никаких следов ранения. Никаких последствий. Курс лечения заканчивается. Я выписываю ее через день.

— А память?

— Память не восстановилась. Это более длительный процесс. Есть кое-какие подвижки, но ждать результата быстро не стоит. Кстати, молодой человек, где вы были всю неделю?

— Уезжал. Так вышло.

— Так вышло! Вы же вроде как сотрудник. Бросили работу! Хорошо, что проблем нет!

— Это радует. Кстати, можете искать нового специалиста. Я сегодня работаю последний день. Правда, пробуду у вас, пока Милена не уедет.

Врач внимательно посмотрел на меня, покивал и сочувствующим тоном произнес.

— Я понимаю… Жаль, что ваши намерения не осуществились. Милена вас не узнала. Кстати, я благодарен вам.

— За что?

— Вы сдержали слово. Не стали напоминать о себе. Не потревожили ее.

— Да. Не потревожил… Да и нет смысла…

— Что?

— Ничего… Благодарю, доктор. Я пойду.

Смысла нет, смысла нет… Работа подходит к концу. Связь неустойчивая. Тянуть с общей блокировкой сектора нельзя. Что делать мне? Ждать, пока Милена вспомнит? Но сколько? Процесс может затянуться на месяцы или годы. Увезти ее с собой? Глупость! Девчонке, только отошедшей от одного стресса, надо будет пережить другой. И гораздо более сильный. И как она будет смотреть на меня? Как на похитителя?! Бред! Но и бросить здесь…

Этого я себе тоже представить не мог. Однако иного выхода нет. Надо решать. Вернее — решаться. На размышление — шесть-семь дней. И лучше не затягивать.

С этими нерадостными мыслями, с мрачным настроением я и шел к коттеджу Милены. Даже не зная, что буду говорить. И надо ли вообще что-то говорить сейчас…

Я подошел к коттеджу со стороны сада. Прошел между деревьями, встал метрах в десяти перед ее окном. И… увидел Милену. Она сидела на стуле, положив руки на подоконник, и смотрела вдаль. Увидев меня, едва заметно улыбнулась.

— Привет.

— Здравствуй, Милена. Что грустишь? Сон плохой приснился или просто не знаешь, что делать?

— Угадал. Сон. Только не плохой. Я не могу его вспомнить.

— Сон?

Милена сняла руки с подоконника, вздохнула. Посмотрела на меня таким взглядом, словно думала, стоит ли мне говорить или нет. Потом, видимо, решила, что хуже не будет.

— Понимаешь… вижу фотографию. Цветную… на ней я. Почему-то в военной форме, с карабином на плече. Довольная, улыбаюсь… А рядом стоит парень. Я вижу его всего… кроме головы. Вижу джинсы, черную футболку, ветровку. Руки вижу. Одна на ремне, вторая обнимает меня за талию.

Милена вздохнула, чуть наморщила лоб.

— Второй раз не могу разглядеть его лицо. Чувствую, что он тоже улыбается… вот и злюсь, что не вижу…

Я стиснул зубы, чтобы не ляпнуть лишнего. И вообще не проявить каких-то чувств. Смотрел на Милену и успокаивал себя.

… Эта фотография лежала у меня среди вещей. Снимал нас фотограф редакции возле моего джипа во дворе дома. Милена тогда только приехала из пригорода. Так и встала рядом со мной — в форме, карабин на плече… Перед тем, как фотограф нажал на кнопку, сказала, что не снималась уже полгода. И что этот снимок поставит у подушки. На память…

И вот снимок уцелел, а память отказала… Черт возьми, и каково мне все это слышать?!.

— Может, еще вспомнишь… — осторожно произнес я.

— Может быть. Мне пора на процедуры. Последний раз схожу. Послезавтра меня вписывают.

— Это хорошо. Увидимся еще сегодня?

— Вечером. Пока.

Я осторожно отступил назад, махнул рукой и пошел к себе в каморку. Проверив показания приборов и оставив запись в журнале дежурства, вызвал базу в Самаке, запросил связь и через пять минут перешел туда.

Надо было сворачивать базу. Держать ее здесь больше не имело смысла. Контакт с Годианом буду поддерживать с помощью портативной установки. Сам. Судя по всему, недолго…

— … Шесть сбоев связи за последние двое суток. Время обрыва — от семнадцати секунд до двадцати двух минут. Восстановление происходило само. Объяснить это влиянием кого-либо из враждующих сторон невозможно. Это внешняя причина. Какая — не знаю.

Битрая кашлянул и добавил:

— Надо заканчивать работу в секторе. Пока не произошел полный сбой. Пора заканчивать…

— Еще десять миров проверены, аппаратура установлена. Осталось не больше тридцати. Где-то среди них мир с колонией Анкивара. Но мы найдем его быстро. Работы на неделю от силы. Достала нервотрепка, но ничего, потерпим. А потом надо заканчивать прыжки по Вселенной. Нас ждет мирная жизнь, семьи. Нас ждет Португалия. Пора заканчивать, Артур…

Это говорили парни…

— Три месяца в состоянии полной боевой готовности. Три месяца постоянного перенапряжения. Нервы на пределе. Даже у вас. Даже ваши железные, измененные организмы не в состоянии испытывать такие нагрузки слишком долго. Скоро наступит истощение. А затем и срыв. Как он будет выглядеть, не знаю. От полной апатии ко всему до неконтролируемого взрыва эмоций.

— На нашей планете шли долгие войны. По нескольку лет. Люди воевали год, два, три. А потом жили вполне нормально. Заводили семьи, растили детей, строили дома…

— Да. Это верно. Но воевали они все же не каждый день, а с перерывами, причем иногда довольно длительными. Ранения, отдых, подготовка… И потом, воевали они в знакомой обстановке. На своей планете. А вы за эти месяцы излазили черт знает сколько миров. Разные цивилизации, разные эпохи, разные люди, обычаи, нравы. Вы не спятили только потому, что ваш мозг расширил рамки своего восприятия, принял новую информацию. Но и его ресурсы не бесконечны. Пора заканчивать работу и возвращаться к мирной жизни. Пора заканчивать…

Это уже Новистра. С его мягким голосом, вескими доводами и взглядом доброго детского доктора. Которому хочется верить…

Сговорились они, что ли, или просто мыслили в унисон?.. В любом случае настрой друзей, товарищей по работе, коллег был ясен. И что важно — этот настрой совпадал с моим. Но надо мной довлело одно обстоятельство. То самое, которое вспоминало свои сны и печально смотрело в окно. Насколько оно, вернее, она важна для меня? И стоит ли дальше испытывать судьбу?

На поиск ответа у меня ушло несколько дней. Хотя… столько времени мне не надо. Судя по всему, я все для себя решил. Осталось только сделать последний шаг…

Перед переходом на Землю-4 меня отозвал Марк. Увел в угол помещения, подальше от техников, колдовавших у установки, положил руку на плечо.

— Артур! Действительно, пора принимать решение. Но если ты не готов к этому — не спеши. Подумай. Если надо, мы подождем. Ты наш друг, и мы всегда поможем тебе. Только не сделай ошибки. Не делай того, о чем потом пожалеешь

— Спасибо, Марк, — скупо улыбнулся я. — Я знаю, что могу на вас рассчитывать. Я не сделаю ошибки. Мы оба с монстром не сделаем…

Марк еще несколько мгновений смотрел на меня, потом кивнул.

— Иди. Успеха наличном фронте. Здесь тебе воевать одному, мы в роли зрителей.

— Да уж. Такой спектакль вы не упустите…

Мы одновременно рассмеялись и ударили по рукам. Так с улыбкой на лице я и шагнул в «контур»…

Принять решение — одно. А воплотить его в жизнь — совсем иное. Высказать вслух то, что крутится в голове, иногда очень сложно. А иногда невозможно…

Приехав в пансионат, я около часа кружил между коттеджами и центральным зданием. Побывал в каморке, поговорил с бывшим напарником, помог ему сменить несколько перегоревших лампочек. Зашел к главврачу. Тот куда-то спешил, сказал, что замену мне уже подыскивают, и добавил, что сегодня Милена уезжает и что за ней приедет отец. Попросил не мозолить им глаза и попрощаться с Миленой раньше.

Я заверил его, что не помешаю, и пошел дальше. Потом повстречал знакомых медсестер, кое-кого из пациентов.

Разговаривая, я медленно смещался в сторону коттеджа Милены. И прилагал все усилия, чтобы не посмотреть в ее окно. Чтобы не увидеть ее, не встретить взгляд. Чтобы получить отсрочку. Духу у меня еще не хватало сказать ей «прощай». Пусть она и не поймет истинного смысла…

Какая-то пожилая пара, только приехавшая в пансионат, захотела непременно узнать, какая здесь природа, как долго идут дожди осенью и весной. И правда ли, что в парниках растут бананы.

Я отвечал в меру своей осведомленности, вспоминая услышанное здесь и прочитанное в газетах…

Так мы дошли до сада. Супруги все еще забрасывали меня вопросами, потом начали рассказывать о себе. Потом подошли две медсестры, одна из них увела супругов с собой, а вторая стала сетовать на неисправность проводки в одной из процедурных. Я пообещал сказать об этом сменщику. Напомнил об обещании привезти домашнее варенье из клубники. За починенный транзистор. Медсестра засмеялась, сказала, что сделает это завтра.

В этот момент я краем глаза зацепил раскрытое окно в комнате Милены и увидел ее саму, стоящую в глубине комнаты. Выражение лица девушки было изумленным и обрадованным. Рот приоткрыт, глаза округлены. Пальцы рук комкают то ли платок, то ли край скатерти.

Что-то с ней было не так. Но что именно, понять не успел…

Сбор вещей она начала с утра. Но на это ушло совсем немного времени. В результате был заполнен один не очень большой чемодан и одна сумка. До приезда отца еще оставалось два часа. Не зная, что делать, Милена села в кресло-качалку напротив открытого окна и стала вспоминать минувшую ночь. Первую за последние недели, проведенную спокойно. И тот парень не снился, и она не тратила нервы, напрягая воображение.

Правда, это не значило, что она о нем совсем не думала. Но сейчас делала это спокойнее. Без надрыва…

У нее было хорошее настроение. Сегодня подходит к концу срок ее пребывания здесь. И хотя в пансионате было очень хорошо, Милена устала здесь. Хотелось сменить обстановку и начать наконец работать…

Пребывая в этом настроении, она и сидела в кресле, тихонько покачиваясь и глядя в окно. Артура заметила не сразу. Просто услышала голоса неподалеку, потом увидела электрика и медсестру. Она что-то спрашивали у Артура, а тот ей отвечал.

Видимо, разговор шел о чем-то веселом. Женщина улыбалась, кивала головой. Артур подробно рассказывал, на губах играла легкая улыбка.

Он стоял лицом к окну, держась правой рукой за ствол дерева, а левую положил на пояс, засунув большой палец за ремень джинсов. Голову по привычке чуть согнул. Глаза слегка щурил, а потом широко открывал.

Эти поза, положение рук, головы, улыбка на губах вдруг вызвали у Милены странную аналогию. Она уже видела все это. Много раз. Эту же улыбку, этот прищур, эту руку, лежащую на ремне…

Показалось вдруг, что сейчас его губы дрогнут в улыбке и произнесут:

— Здравствуй, милая! Ну куда ты опять пропала? Бросила своего… Артура!

Перед глазами внезапно встала пелена, потом сквозь черную завесу вдруг проступила та самая фотография — она с карабином на плече и фигура рядом. Одна рука на ее талии, вторая на ремне. Завеса отошла еще больше, и Милена внезапно отчетливо увидела лицо этого человека.

Улыбающееся лицо Артура…

… Она тогда только приехала из Ступицино. Заскочила во двор, довольная собой и поездкой. Подбежала к Артуру, стоявшему возле джипа, прыгнула на шею. Угодила стволом карабина ему по плечу. Он тогда еще сказал, чтобы больше не таскала эту «железку». Мол, тяжело. А потом вышел фотограф. И Милена попросила его сделать снимок. «Я буду тебя охранять!» — заявила она.

Артур улыбнулся, прижал ее к себе, поцеловал в висок и шепнул: «Спасибо, милая…»

Так с улыбкой на лице и повернулась к фотографу…

«… Мамочки! — ахнула она, прижав руки ко рту. — Ведь это же он! Мой Артур! Здесь… Уже столько времени! Приехал, чтобы быть рядом со мной. Оберегать, охранять… Он устроился на работу, был каким-то электриком. Ходил рядом, говорил со мной, сдерживая себя. Я же видела его лицо, его глаза, замечала, что иногда он смотрит на меня так странно. Господи! Он же смотрел на свою любимую!..»

Остатки завесы сползали с ее памяти, освобождая заблокированные участки и показывая все, что она забыла. Работу в Самаке, редакцию и, конечно, ее Артура. Ее любимого человека. Это он!

Не в силах сдерживаться, она вскочила на ноги, сделала два шага вперед. Увидела удивленное лицо Артура, засмеялась и прыгнула прямо через подоконник.

— Артур! Артур!

Он так и стоял на месте, еще толком не понимая, что произошло. А она подбежала, как и раньше, прыгнула ему на грудь, целуя куда-то в ухо.

— Любимый мой, хороший!.. Ты ждал меня все это время!.. Как же так!..

Она ощутила, как вздрогнуло крупное тело, его руки все еще осторожно обхватили ее, чуть отвели от себя. Серые глаза встретили ее взгляд. Крепко сжатые губы разомкнулись:

— Здравствуй, милая моя! Ты все вспомнила?

Не в силах произнести ни слова, она закивала, чувствуя, как слезы капают из глаз.

— Ты помнишь меня?

Она опять кивнула, вновь целуя в щеку.

Вот теперь он поверил. Подхватил правой рукой под колени, вскинул вверх и поймал своими губами ее губы. Она с радостью ответила, чувствуя, как обжигающий жар охватывает ее тело. От внезапно свалившегося счастья голова пошла кругом, а руки задрожали.

Он здесь и рядом! Разве нужно ей еще что-то?..

Обалдевшая от такой картины медсестра беззвучно раскрывала рот и пятилась назад. Глаза едва не выпадали из глазниц. Вот так фокус!..

Министр приехал в пансионат точно к назначенному часу. Машины сразу проследовали к главному корпусу, на пороге которого стоял Морозов. Он встретил министра, коротко обрисовал состояние Милены и в конце сказал:

— Все, что мы могли сделать, — сделали. Она полностью здорова, дееспособна и может делать все, что захочет. Конечно, кое-какие ограничения на физическую нагрузку еще остались, но через несколько месяцев и их можно будет снять.

— А этот парень? Артур? — настороженно спросил министр.

— Он здесь. Уже понял, что она его не вспомнила. И решил уйти. Не мешать ей.

Министр обернулся к своему телохранителю, стоявшему поблизости, и покачал головой.

— Все же слово сдержал. И вправду, что ли, любит?.. Не человек, а сллошная загадка… Ладно, доктор, проводите меня к ней. А по пути расскажите, какие шансы у Милены восстановить память. И насколько ей это необходимо?

Морозов рукой указал направление пути и сказал:

— Шансы есть. Но они невелики. Все зависит от самой Милены. И от случая. В моей практике было два эпизода, когда человек возвращал память после какого-то стресса или, наоборот, после спокойного периода жизни. Сказать наверняка сложно… Но терять надежду не стоит.

Разговаривая, они дошли до кустарника, за которым был сад. Угол коттеджа находился метрах в сорока от дороги.

Артура министр и врач увидели одновременно. А через несколько секунд увидели, как из окна коттеджа выпрыгивает Милена и бежит к нему. С разбегу прыгает на грудь, обнимет, целует, кричит что-то…

Глаза у врача полезли на лоб. Он первым сообразил, что означает такое поведение девушки. Впрочем, и министр понял быстро. Пробормотал что-то под нос и повернул голову к врачу. Тот развел руками и прошептал:

— Это фантастика какая-то!! Вспомнила-таки! Прав был парень, он своим присутствием стимулировал ее мозг. Впервые такое вижу.

— Я тоже! — процедил министр.

Кашлянул, неловко заслоняя рот кулаком, а потом вдруг тронул пальцем край глаза. Словно вытирая непрошеную слезу. Что бы там ни было, его дочь — его родная кровь — окончательно выздоровела. И, кажется, сейчас была счастлива.

Не соврал парень — они и вправду любили друг друга.

— Пойдемте. — Морозов потянул министра за рукав. — Пойдемте.

— Что?

— Не надо им мешать. Потом… потом подойдем.

Саврин прерывисто вздохнул и кивнул.

— Да. Все верно. Пошли…

 

12

— … Ну и что я ей скажу? Что я пришелец из другого мира. Что на самом деле Вселенная имеет несколько другую структуру, чем та, о которой она слышала. Что миров на самом деле много. И что между ними можно путешествовать. И что кое-какие миры далеко не так миролюбивы, как это выглядит в фантастических книгах. А может, сказать, что я — монстр, ставший таковым под влиянием «контура», Периметра и еще черт знает чего еще! И что она никогда не увидит родных. Не увидит никого, потому что жить будет в другом мире. И что она должна сделать выбор в течение двадцати минут. Иначе потеряет меня. А дав согласие — потеряет отца, друзей, близких… Что я ей должен сказать?!

— Чё ты орешь? Я не знаю, что ты ей скажешь, но зато знаю когда. В течение этих суток. А по истечении их ты должен перейти обратно. Один или с ней. Потому что после этого времени Битрая за связь не ручается. Так что решай сам.

— Извини! Нервы…

— У монстров нет нервов. А у тебя — тем более. Ты должен отбросить все чувства и сделать выбор.

— Я уже сделал выбор. Я не скажу ей ничего! Чтобы она не сошла с ума!

— То есть ты окончательно решил оставить ее там, дома?

Антон поднял на меня глаза и ожег жестким взглядом.

— Да! Нет у меня иного выхода. С собой ее не потащу. И сам там не останусь.

— Но ты же любишь ее! И бросаешь?

— А что мне делать?! Ломать всю ее жизнь? Калечить психику? Отрывать от отца?

— Тебе виднее.

— Да! Мне виднее! Мне все видно! Черт! Лучше бы я ее совсем не встречал!!

— А вот это верно! Лучше бы в тот мир совсем не выходил. Но сделанного не воротишь. А посему… — Антон демонстративно посмотрел на часы. — Через двадцать минут надо переходить на Землю-4, а через двадцать четыре часа и двадцать минут — обратно. Это время Битрая тебе дарит. А потом…

— Знаю. Я пошел!

— Давай. Я сам буду следить за тобой. Если что — контакт организую сразу.

— Благодарю… Парни когда вернутся?

— В течение двух часов. Мы все будем ждать тебя здесь. Не затягивай…

— Не затяну…

Этот разговор состоялся на третий день после нашего «воссоединения» с Миленой. А до этого были два дня блаженства, счастья и любви. Два дня, каких у меня никогда не было и, возможно, не будет… Два дня с любимым человеком…

… Из пансионата мы уехали на машине министра. Саврин-старший, так до конца и не пришедший в себя после чудесного восстановления памяти дочери, отвез нас в Тобольск, на квартиру Милены. За всю дорогу он не задал ни одного вопроса. Сидел впереди и косил взглядом в зеркало заднего вида. На нас. На Милену, не отпускавшую меня ни на шаг…

Милена говорила все то время, что мы ехали на квартиру. Рассказывала о днях забытья, о мучениях, о тоске, о попытке вспомнить все. Я едва успевал вставить хоть слово в ее монолог, а больше молчал, давая ей возможность выговориться, снять напряжение.

Саврин, окончательно смирившийся с моим присутствием в жизни его дочери, сам предложил отвезти нас на квартиру, помог донести вещи, выслушал радостные признания Милены и ушел. А мы остались.

Любили друг друга, разговаривали, что-то ели, опять разговаривали, опять любили…

Но хотя я радовался такому исходу дела, душу терзали мысли о необходимости принимать решение. Решение на уход. И все два дня я ломал голову, думая, как быть — уходить одному или забрать с собой Милену?!

Доводов «за» и «против» было полно. Но все же «против» немногим больше…

А еще тревожило легкое недомогание Милены. И хотя она не показывала это, я видел глазами монстра. Только не мог понять причину недомогания.

Два дня прошли как один миг. А потом появился Антон. И буквально утащил меня на Годиан. Я едва смог объяснить ситуацию Милене.

На Годиане Антон ввел меня в курс дела.

— … Последнюю колонию мы нашли. Установку уничтожили.

— Как уничтожили? Без меня?

— Без тебя. Еще вчера. У нас духу не хватило отрывать тебя от твоей Джульетты. Да и операция несложная. Сейчас парни заканчивают работу по блокировке остальных миров. Завтра мы завершим дело. Сектор будет закрыт полностью. Аппаратура установлена. Останется только включить блокировку. До этого момента ты должен принять решение.

— Какое? Прости, это я так… ляпнул.

— Дальше, — словно не замечая моей оговорки, добавил Антон. — Битрая зафиксировал еще несколько обрывов связи. И их нарастание. Чем дальше, тем больше. Это грозит принять неконтролируемый размах… Словом, надо срочно заканчивать прыжки. Тебе необходимо решать, что делать.

— Понял.

— Отлично. Подумай, как и что ты скажешь Милене.

Я сидел с закрытыми глазами, чувствуя, как меня захлестывает волна ярости. На самого себя. А когда открыл глаза, заговорил сдавленным, не своим голом.

— Ну и что я ей скажу?.. И так далее…

А теперь мне надо спешить обратно. Чтобы сказать любимой девушке, что мы… Нет, у меня язык не повернется…

— Двадцать четыре часа! — напомнил на пороге «контура» Антон. — Следи за временем. Я здесь на связи. За пять часов до конца времени мы перейдем на Землю-4 и будем ждать тебя там… Ни пуха…

— К черту! — привычно ответил я и махнул рукой. — Ко всем чертям!..

Я плохо помнил, как подошел к дому, как поднялся по лестнице на этаж и позвонил в дверь. И только когда Милена возникла на пороге, радостно улыбнулась и чмокнула меня в щеку, немного пришел в себя.

— Здравствуй, дорогой! Ты быстро вернулся… Как съездил?

В голубых глазах играли огоньки, на сочных губах цвела улыбка.

— Нормально, — едва выдавил я из себя. — Все хорошо…

— Проходи. Я тут порядок навожу. Вчера некогда было этим заниматься. Ты есть хочешь?

— Да нет. Успел перекусить…

Милена исчезла на кухне, через минуту вышла.

— Может быть, сходим позже куда-нибудь? Кстати, отец звонил, приглашал в ресторан. Нас с тобой! — многозначительным тоном добавила она.

Я пожал плечами, выдавил слабую улыбку. Надо было приступать к делу, а у меня язык присох. И слова нужные так и не появились в голове. В голове вообще пусто. Выдуло все…

Милена на месте не стояла. Сновала по квартире из одной комнаты во вторую, из второй — в третью, оттуда — на кухню. Мимоходом рассказывала о делах, о события, о встречах со старыми знакомыми.

— … Я в Самак позвонила — редактору нашему. Он как услышал, обрадовался… Говорит, что места себе не находил, переживал за меня. Рассказал, что ты нагрянул к нему — страшный, злой. Требовал сказать, где я. Перепугал насмерть…

Она заглянула в комнату, посмотрела на меня и добавила:

— Кстати, тебе привет от Голыбина. Он все жалеет, что ты ушел с работы…

— Угу.

Милена опять ушла. Что-то там делала в спальне, потом появилась в другом наряде. Старые выцветшие джинсы и короткую маечку сменили шорты и футболка.

— Так лучше? — спросила она, встав прямо передо мной. Обычно я такого шанса не упускал и хватал ее в объятия. Сейчас же только кивнул.

— Отлично.

— Обзвонила подружек. Тех, кто еще в городе. Поболтали немного… Две замуж вышли, за военных. Одна уже ребенка ждет.

На ее губах заиграл загадочная улыбка.

— Вот и пришла пора моим ровесницам детей заводить… Все приглашали меня к себе — посидеть, поговорить… Даже не знаю. Хочется увидеть всех.

Она опять убежала. Вскоре из ванной донесся приглушенный гул мотора стиральной машинки. Моя красавица устроила стирку.

Я смотрел в окно, пытаясь отыскать слова, с которых следовало начать. Но ничего более подходящего, кроме «понимаешь, так надо…», на ум не приходило. Ум сегодня тоже отказал. А хронометр уже отсчитал первый час отпущенного времени. И тянуть до последней минуты нежелательно…

— … Отец по моей просьбе подобрал список вакансий. Это по работе. И настойчиво предлагает идти к нему. Если и не в управление, то в структуру. Еще уговаривает идти учиться. Я даже не знаю. Война закончена. Надо получать образование. Как считаешь?

— Да. Образование очень нужно.

— А как же жить? Ты ведь тоже пока без работы. Или уже нашел?

— Да нет. Пока не искал…

— А деньги нам будут нужны. Теперь будут очень нужны! — загадочно произнесла Милена, глядя на меня хитрым взглядом.

— Ясно, — не очень вдаваясь в смысл сказанного, кивнул я.

Мое отчаяние росло с каждой секундой. Такдальше нельзя. Хватит молчать! Ну что ты как тряпка! Девчонка уже планы на жизнь строит, о будущем думает. Рассчитывает на тебя. А ты как идиот — киваешь и улыбаешься. Хорош! Не тяни резину! Потом еще хуже будет.

Милена опять ушла, на этот раз минуты на три-четыре. Что-то делала на кухне. По квартире она так и порхала. Настроение у нее отменное. Даже радостное. С чего бы это? Оттого что я приехал?..

Сейчас я ей настроение напрочь испорчу. И надолго… А что будет потом?! Нет, лучше не думать.

* * *

Она вошла в комнату, встала у двери, прислонившись к косяку, сложила руки на груди. С улыбкой посмотрела на меня. Потом улыбка погасла.

— Артур! Что с тобой?

Заметила наконец…

— Что произошло? — Она подошла ближе. — На тебе лица нет. Господи, я только что заметила. Болтала, болтала… что с тобой, мой милый?

Мягкая теплая рука коснулась моей щеки. Милена присела передо мной, заглянула в глаза.

— Ты в порядке? Если бы!..

Я встал с кресла, взял Милену за руки и усадил на свое место.

— Посиди.

Она смотрела на меня удивленными глазами, не зная, что сказать. Мое поведение было ей непонятно. И это тревожило.

Я отошел к окну, глубоко вздохнул, словно перед прыжком, и развернулся. Увидел полный тревоги и волнения взгляд Милены и понял, что дальше тянуть не только бессмысленно, но и жестоко. Кашлянул, прочищая горло, и сказал первое слово:

— Милена… Помнишь, я рассказывал о том, что родился в пригороде Тарсата. И там жил.

— Д-да…

— Это не совсем так. В Тарсате я был всего один раз. Когда оформлял бумаги на работу в Самаке. На самом деле я родился совершенно в другом месте. Очень далеко отсюда. И сейчас мне надо возвращаться обратно. Домой.

— Куда? — тихим голосом спросила она. — Где это — далеко? В Америке?

— Нет. Гораздо дальше.

— В Австралии?

— Мой дом еще дальше, чем Америка и Австралия. Я обязан вернуться.

— Когда? — бесцветным голосом осведомилась она.

— Сегодня. Сейчас…

Вся радость, веселье, хорошее настроение покинули Милену в один миг. Она еще толком не понимала происходящего, но уже знала главное — любимый человек покидает ее. Навсегда.

— Мне очень плохо из-за этого, Милена. Я не могу расстаться с тобой. И взять с собой не могу.

— Почему?

— Потому что иначе тебе придется забыть о своем отце, о своем доме, друзьях. О Русинии… Ты никогда не смогла бы вернуться сюда.

Милена отвела взгляд в сторону. Ее глаза начали медленно заполняться слезами. Руки вдруг задрожали.

— Я могу лишить тебя твоего дома, твоей семьи. Твоего мира. И не могу лишиться тебя! И от этого схожу с ума…

— Кто же ты? Откуда пришел, раз твой дом так далеко?

— Я заблудившийся путник. Свернувший с дороги не там и не в то время. Я должен сделать дело и… это невозможно изменить!

Тугой ком встал в горле, мешая говорить. Я видел, как поникла Милена, как плохо ей было от моих слов. И от вида опечаленной девушки мне становилось еще хуже…

— А… скажи, ты давно знал, что… уйдешь? — Слова и ей давались с трудом. Она из последних сил сдерживала слезы, оттого говорила сдавленным голосом. — Давно?

Говорить правду нельзя, но врать я не мог.

— Да… давно. Сразу.

— Почему же ты…

Она встала, отошла в другой конец комнаты, борясь с подступившими слезами и спазмами. Всхлипнула. Несколько секунд молчала, потом резко повернула голову.

— Почему же ты не сказал сразу? Почему вел себя так… словно я тебе дорога? Почему не предупредил, что уйдешь и бросишь? Зачем приезжал в пансионат? Зачем все это?

Если я не хочу сорваться, надо стоять на месте и держать себя в руках. Хотя все человеческое нутро буквально орало: «Подойти к ней! Обними! Успокой! Сделай хоть что-нибудь!!»

Монстр, которому надо будет ставить памятник, держал меня на месте. Монстр, а не я, врос ногами в пол. И продолжал говорить.

— Я не знал, что встречу тебя. Не знал, что полюблю. И что ты… полюбишь… Я вообще не знал, к чему это приведет. Моя вина, должен бьы предвидеть! Я понимаю… что прощения мне не заслужить… И все же… Милена, я не мог иначе. И сейчас не могу. Увезти тебя с собой — сделать твою жизнь несчастной.

Она нашла в себе силы подойти ко мне вплотную. Встала в одном шаге, сложила руки на груди. Лицо раскрасневшееся, глаза мокрые и тоже красные. Дыхание сбито. Во взгляде — обида, боль, разочарование, ненависть, жалость, непонимание. И любовь.

— Как ты можешь решать за меня?! Что мне надо и что нет? Как ты можешь принимать решения?!

— Милена!

— Не надо! Я все понимаю…

— Милена!

Монстр намертво сжал руки и окаменел. Ни жеста, ни единого движения! Иначе будет только хуже.

— Я… — Она подняла голову кверху, останавливая слезы, готовые политься на щеки. — Я… все поняла! И… не виню тебя. Если ты и вправду приехал издалека… Из такого далека! Я немного успела узнать тебя и понять, что так врать ты не станешь. Очень надеюсь на это. Что ж… Ты принял решение. Видимо, ты прав. Я люблю тебя и не хочу думать, как буду жить без тебя. Но я научусь…

— Милена! Я никогда тебе не врал… если не считать места рождения. И сейчас не вру. Я должен уйти, и уйти один. Я люблю тебя, и мне очень тяжело…

— Хватит, Артур! Давай больше не будем. Ты должен уйти — уходи.

Я даже не подозревал, что моя девушка настолько сильная. Получить такой удар и выдержать. Даже не заплакать!! Черт, ну что я делаю?!

— Ты что-то хотела рассказать мне…

— Не стоит, — отрицательно качнула она головой. — Это не важно… теперь. Иди.

Легко сказать! Монстр, переступая деревянными ногами, вышел в коридор. Обернулся на пороге.

Милена вышла следом. Прижалась к косяку, чуть опустила голову, жадно глядя на меня, словно запоминая, потом прикрыла глаза.

— Прощай!

— Прощай…

Мой порыв поцеловать ее перед уходом монстр загасил в зародыше. И погнал прочь от квартиры. Вниз по лестнице — к выходу. Он же не позволил обернуться и посмотреть еще раз на любимого человека. До самого поворота я чувствовал на спине горячий взгляд Милены. Последний взгляд…

— … Словом, все! Аппаратура установлена на всех мирах. Колонии и разведгруппы противника уничтожены. Чтобы закрыть сектор, надо только дать сигнал блокировки. Честно говоря, я и не думал, что мы так быстро сделаем это. И до сих пор не верю… Простите, эмоции…

Битрая шевельнулся в кресле, чуть дернул губами.

— Теперь мы можем быть в полной уверенности, что никто сюда не проникнет и не посмеет помешать нам. Годиан и Земля в безопасности.

— А что со связью? Так же барахлит?

— Да. Причем причины этого я так и не могу отыскать. Не исключаю, что после включения общей блокировки контакт между мирами в секторе вообще будет невозможен.

— Что ж… подходит время и нашего расставания. — Марк сделал паузу и обвел всех присутствующих взглядом. — Пора возвращаться к мирной жизни. Мы успели от нее отвыкнуть…

… Заседание руководства Годиана и нашей пятерки проходило в одном из больших помещений центрального здания кантона. Здесь расставили по кругу три десятка кресел, множество столиков, под потолком повесили несколько экранов.

Была вся верхушка кантона, а также руководители групп, боевых отрядов, помощники Битраи, Новистры, Эгенворта. Были Оскольт, Бутурмен, Харким, Гомеш и еще с десяток специалистов. Ну и мы, конечно, были, куда же без нас?!

Заседание совместили с торжественным обедом, посвященным окончанию грандиозной работы по «закрытию» целого сектора. После вводной части, где были оглашены технические результаты, зазвучали поздравления, тосты, слова благодарности.

Больше всех похвал досталось нам. Как инициаторам и главным исполнителям замысла. Особо упомянули меня — первого человека, пробившего завесу между мирами. А потом хвалили всех подряд. Впрочем, вполне заслуженно. Кантон весь работал на победу. Каждый на своем месте делал все, чтобы приблизить желанный миг. Как ни пафосно это звучит, но — правда!

Радовались все. Кроме меня. Нет, я тоже был счастлив, что все позади. Но радость растворила горечь от расставания с любимым человеком. С момента возвращения на Годная с Земли-4 я не произнес и двух десятков слов.

Все знали, что у меня произошло, и не доставали. Щадили чувства.

А званый раут продолжался своим чередом. До тех пор, пока не подошла пора уходить…

Перед расставанием мы выслушали наставления Битраи и Новистры.

— … Мы передаем вам две установки. Как с ними работать, вы знаете. Если что — шлите запрос. Мы организуем контакт. Приезжайте, когда вам будет удобно. Или приезжайте совсем! Мы с радостью примем вас и ваши семьи и вообще всех. Люди нам нужны, специалисты — тоже. В разных областях. Мы только начали развитие. Природа здесь отменная, условия жизни идеальные. Уровень — сами видите какой.

Битрая, вновь войдя в роль женевера кантона, говорил как политик.

— Но проблемы со связью?

— Ничего. Мы не стоим на месте. Когда-нибудь решим и эту проблему. Вы только нас не забывайте. Приглашение остается в силе навсегда.

— Благодарим, профессор… э-э… женевер. Мы подумаем.

Новистру больше волновало наше состояние. Особенно мое.

— Я не знаю, Артур, что с тобой произошло. И чем вызваны такие изменения. Честно говоря, в тот раз я просто испугался. Твой организм приобрел такие возможности и свойства, что я решил, будто ты утратил человеческое начало. Извини, был не прав.

— Да ладно…

— Подожди. Сейчас твой организм, твое сознание сильно отличаются от обычных человеческих. Все эти странные явления, кома, исчезновения в «контуре» — элементы неведомого нам процесса. К чему он приведет, я не знаю. Но! Если что-то будет не так, что-то произойдет — сразу переходи сюда. Как ни крути, наша медицина сильнее вашей. Да и не пойдешь ты со своими проблемами к вашим врачам.

— Это точно, доктор. К ним не пойду.

— И еще. Твои друзья «заражены» мутацией в меньшей степени. Однако и у них произошли необратимые изменения. Пока они идут только на пользу вам. Что будет дальше — увидите. Опять же, почувствуете, что ситуация выходит из-под контроля, — приходите.

— Хорошо. Как только хвост или третья рука начнут расти — прибежим.

Новистра улыбнулся, оценив юмор, кивнул.

— Успеха вам в мирной жизни! Счастья!

— Благодарим. И вам счастья. И успеха в делах. У вас их много. Гораздо больше, чем у нас…

* * *

… Провожали нас всем кантоном. Человек сорок было на станции. Остальные наблюдали за прощанием по видеосвязи. Поздравления, пожелания сыпались со всех сторон.

Мы даже растерялись от такого внимания. Хоть и пахали как проклятые эти месяцы, хоть и знали, кто нам помогает и обеспечивает, но принимали это как данность. А тут столько людей! Нет, все же великое дело — поддержка народа! Пусть и не совсем своего, но все-таки!..

И стальные нервы парней не выдержали. Мы были растроганы. Черт, даже неловко! Я и то немного отошел от печальных и горестных размышлений…

И тем не менее нам пора. Нагруженные сверх меры всяким добром, мы шагали к «контуру». Техника уже работала, искрящийся периметр перехода ждал нас. Бросив последний взгляд на провожавших, мы дружно шагнули вперед. Про себя шепнув «Прощайте…».

Португалия. Гараж на территории земельного участка Марка. Сюда мы прыгнули с Годиана. Тут сгрузили вещи и решали первоочередные проблемы. Так сказать, по горячим следам.

— … Ближайшие планы. Артур?

— В Рязань. Заняться оформлением въездной визы в Португалию. Легализовать свое присутствие. Потом собрать манатки — и в путь.

— Верно. Там поосторожнее. Найди Разгонова. Проясни ситуацию. Если что — сразу «прыгай» сюда. Потом решим вопрос с легализацией. А мы пока начнем осваиваться на новом месте. И еще. Артур!

— Ну.

— Артур!

Я поднял взгляд на Сергея.

— Ты вообще в зеркало на себя смотрел?

— Зачем?

— Затем! Краше, как говорится, в гроб кладут! Хватит! Хватит убивать себя! Ты сделал выбор! Ты оставил ее дома. Что, так и будешь тосковать всю жизнь? Я тебя спрашиваю!

— Не знаю, Серега. Погано мне. Конечно, пройдет… Но сейчас погано. И муторно.

— В смысле?

— Состояние… Что-то крутит внутри…

Парни встревоженно переглянулись.

— Опять?

— Да хрен его знает! — Я махнул рукой. — Оставим. Если не подохну — выживу. Наверное, это из-за настроения… Все, я пошел. Сделаю дело — выйду на связь.

— Выйдешь вечером. Чтобы мы знали, что ты еще жив.

— Хорошо. А вы пока подготовьте мне пару вариантов жилья.

— За жильем дело не станет. Ты вернись…

Парни мерили меня подозрительными взглядами. Мое состояние им категорически не нравилось.

— Может, мне с ним «прыгнуть»? — предложил Антон. — Присмотрю. Проверю… Все спокойнее будет.

— Да бросьте вы! — повысил я голос. — Не подохну. Не маленький.

— Смотри! — предупредил Толик. — Не до геройства! Не рискуй понапрасну.

Я хлопнул его по плечу и грустно улыбнулся.

— Будем жить…

… А когда шагнул в «контур», в груди что-то лопнуло, и перед глазами заиграли зеленоватые огоньки. Как тогда, в первый раз… И стало так тяжело на сердце… Это конец!..

Это конец моей любви! Конец всему, что связывало меня с Миленой! Не будет больше ее в моей жизни. Не слышать, не видеть, не чувствовать. Сам оборвал все нити! Сам оттолкнул ее!..

Опустошение на душе. Опустошение в голове. Ничего не хочется делать. Да еще эта тяжесть!..

Я вышел из «контура» в съемной квартире. Поставил в углу комнаты сумки, скинул обувь, добрел до кресла и упал в него. Ни шевелиться, ни дышать, ни существовать не хотелось.

Я сделал все, что надо было. И что не надо — тоже. Мы спасены. И Земля — по совпадению. Никто не грозит, никто не уничтожит нас… И что теперь? Жить, работать, отдыхать?..

После всего, что произошло? Примитивная жизнь на небольшой планетке, в далеко не лучшем мире. Это уже мало для меня! А что не мало?..

Тяжесть в груди разрасталась. В голове вдруг возникли странные образы. Тело стало горячим… Чужим. Монстр опять проявлял себя. Но, пожалуй, на этот раз слишком уж настойчиво.

Черт, мутация эта еще на мою голову! Чем это закончится?.. Подохну? Или стану роботом?.. Как там Новистра говорил? Элементы процесса?

Я чувствовал что-то иное, чужое в мозгах. Но это чужое одновременно было и моим.

Попытка встать ни к чему не привела. Попытка повернуть голову, открыть глаза — тоже. Нечто огромное накрыло меня, погрузив во мрак. Последним усилием я шевельнул губами и подумал:

«Вот и весь процесс… Это конец! Такого мне не пережить. Может, и к лучшему?!»

А потом звезды прыгнули ко мне и ударили по вискам.

Все!..