Слуга расставлял на столе кубки, кувшины с вином и вазы с фруктами. Ловко подхватил поднос, поклонился и быстро вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

Маркиз Корхан не глядя взял со стола ветку винограда, сделал приглашающий жест собеседнику – графу Костуту. Но тот отмахнулся, не отрывая взгляда от окна. Во дворе плотники устанавливали остов баллисты.

– Не успеют доделать. Поздно начали.

Маркиза этот вопрос, казалось, не волновал, он быстро поглощал виноград, изредка вытирая руки о висящее рядом полотенце.

– Скор что-то задерживается… – Костут сел на подоконник. – Медленно идет, все боится, как бы не поймали.

– Брось, Барк. Барон не такой трус, как ты о нем думаешь.

– Я и не думаю, что трус. Но не любит рисковать, даже если это необходимо.

Маркиз вытер пальцы, бросил голую ветку на тарелку и потянулся за следующей.

– Поспешили мы с выступлением.

– Что ты имеешь в виду?

– Несогласованность. Я слишком понадеялся на союзников, а зря. Что должны были делать степняки?

Костут пожал плечами:

– Захватить приграничные районы.

– Вот! Захватить, а не бегать от королевских войск, как нашкодившие щенки.

– Они не хотят терять людей…

– Не хотят?! – Пальцы сжались, с легким треском лопнула ягода, обрызгав соком куртку. Маркиз брезгливо вытер руки о полотенце и отшвырнул его в сторону. – За что они получают золото? За то, что берегут жизни неумытых пастухов? И потом, мне нужно, чтобы они захватили приграничье, а не сжигали дотла деревни и поля.

– Ты хочешь сохранить все в целости…

– Да, хочу! Потому что скоро это будет мое королевство. Чем я буду править? Пепелищем? Пустыней, где нет ни единого человека?

– Нельзя требовать от них многого. Сколько бы ты ни заплатил эмирам, они не собираются класть у границы все войско.

– Нельзя?! – Корхан вскочил с кресла и подошел к Костуту. – А проваливать мои планы можно? Тянуть с выполнением приказов – это как?

Барк недовольно поморщился. Маркиз выглядел слишком раздраженным.

– По крайней мере степняки основную задачу выполнили – отвлекли на себя значительные силы. А сожженные угодья… это издержки.

Маркиз жадно осушил кубок вина. Воцарилось молчание, стало слышно, как за окном стучат топоры. Кто-то поправлял плотников, используя весьма вольный лексикон. Сжав пальцами виски, маркиз наклонил голову. На скулах вспухли и опали тугие валики желваков. Когда он заговорил, в голосе прорезалась тщательно скрываемая ярость.

– Я больше не могу полагаться на них, как раньше. – Других союзников у нас нет. Да и поздно что-либо менять. Мы слишком далеко зашли.

Корхан посмотрел на Барка и невольно вздохнул.

…А как все хорошо начиналось. На юге наемники из Фарраба терзали набегами приграничные районы. На западе степняки вторглись в земли королевства, разбили немногочисленные дворянские дружины и сожгли несколько поместий. Лесные братья молниеносными ударами громили обозы с продовольствием, резали посыльных, гонцов. Наемники Клана убили девять крупных военачальников и знатных дворян – сторонников короля. Его войско было раздроблено на части. Мирон даже задействовал дворянский резерв. Казалось, его силы иссякли, осталось нанести последний удар…

Но Клан не смог уничтожить двух самых опытных военачальников и лучших друзей короля – герцога Владина и маркиза Юстина. Наемники-горцы были разбиты и неожиданно ушли восвояси. Степняки, получив несколько чувствительных ударов, отступили под натиском королевских полков.

Корхан надеялся, что убийство посла из Микен и купцов из Суред заставит тамошних правителей разорвать отношения с Мироном. Но вышло наоборот. Микен заявил, что не станет вмешиваться во внутренние дела соседа, Суреды вообще предложили Мирону помощь.

И даже идея с внедрением этого мальчишки Ника в дружину короля провалилась. Да еще как! Корхан рвал и метал, узнав о краже ключа. Нерадивые стражники поплатились за ошибку головами, и только Барк отговорил маркиза от немедленного выступления против самонадеянных дворян, обосновавшихся под стенами его замка.

Как лазутчики проникли в замок? И кто это мог сделать? Загадка…

В происходящем было немало и других странностей. Его надежнейший информатор – староста барона Сувора, а на самом деле главарь банды лесных братьев Жрец – вдруг исчез. Да так, что его не смогли отыскать специально посланные люди маркиза. Причем исчез вместе с остальными членами банды. А единственный оставшийся в живых помощник Жреца утверждает, что все это дело рук одного человека. Полный бред!

Не обошлось и без курьезов. Графиня Карина при последней встрече с Корханом шипела, словно разъяренная кошка. В ее сети попал очередной самец, на поверку оказавшийся волком в овечьей шкуре. Ее мордоворотов перебили, а саму так продрали, что при одном воспоминании она покрывалась пятнами.

Последнее время Корхану казалось, что в игру, затеянную им, вступил некто третий. За чередой мелких неурядиц и промахов отчетливо проступала тень неведомого противника. Чего добивается новый игрок, на чьей он стороне и что предпримет дальше?..

Костут смотрел на друга. Прежний маркиз Корхан исчез. Потускнели никогда не знавшие грусти глаза, опустились могучие плечи. Две глубокие складки залегли возле губ и носа. В уголках глаз появились первые морщинки. Теперь ему можно дать его тридцать пять лет.

– …Нам придется форсировать план.

– Что? – Костут вздрогнул, настолько неожиданно прозвучал голос маркиза.

– Я говорю, пора самим вступать в дело.

– Ты не надеешься на сторонников?

– Я уже боюсь кому-нибудь верить.

– Ты слишком строго судишь. По-моему, дела идут нормально.

– Нормально? До сих пор наши дворянчики не могут развить наступление на юго-западе.

– Они держат несколько областей и оттягивают на себя значительные силы.

– Держат! – Корхан фыркнул. – Они топчутся на месте, ждут, пока мы выступим.

– Ты слишком многого от них требуешь. Не забывай, что половина дворян, поднявших мятеж, втянута благодаря шантажу и угрозе. Они сдадутся сразу, если только узнав о нашем поражении. Многие боятся короля.

– Они должны бояться меня!

Костут покачал головой, выражая несогласие.

– Когда станешь королем – да.

– Вот-вот… – Маркиз встал и прошел по комнате, разминая ноги. – Если мы проиграем сражение, они с готовностью кинутся за нами в погоню, лишь бы оправдаться перед Мироном.

– Если проиграем, сядем за стены замков. Держать оборону можно хоть год. Королю надоест ждать.

Маркиз встал напротив друга, заложил руки за спину и качнулся на носках.

– А ты сам бы отступился после такого?

Костут промолчал.

– То-то…

– Что же тогда делать? Уходить в степь?

– Если не перехватят по дороге.

– Может, нам откупиться?

– Чем? – изумился маркиз.

– Ну… – Барк замялся. – Можно отдать им Храм…

– Ни под каким видом! – Корхан в раздражении отшвырнул кубок, тот покатился по полу, оставляя за собой мокрые следы. – Храм – наша последняя надежда на вторую попытку.

– На какую попытку? Где ты возьмешь войско?

– Найму степняков.

Барк презрительно скривил губы.

– Сам же говоришь, что на них нельзя полагаться.

– Ничего. Заплачу побольше, сработают как надо.

– Это дорого станет.

– Возьму золото в Храме.

– А Клан? Они не так охотно расстаются с деньгами, как тебе кажется.

– Справлюсь. – Корхан задумчиво покатал носком сапога кубок и откатил его в угол комнаты. – Они не пикнут, знают, что могут потерять все. А их главари сядут на кол в Фаррабе.

Барк взял со стола яблоко, повертел в руках и откусил. Воцарилась тишина, каждый обдумывал сказанное. В поисках верного решения они частенько спорили, высказываясь наедине более открыто, чем при посторонних. Даже ближайшие помощники не знали всего, маркиз соблюдал строжайшую конспирацию. Другое дело – Барк Костут. Этому светловолосому гиганту Корхан доверял как себе. Они начинали вместе, и в том, что маркиз достиг нынешнего положения, немалая заслуга графа Костута. Маркиз всегда об этом помнил, хотя Костут никак не показывал, что претендует на награду или особое расположение.

…Барк внезапно поперхнулся куском яблока и торопливо отпил прямо из кувшина. Прохрипел:

– Мэд! А если приказать Клану похитить дочь короля?

– Что-о-о?! Да ты в своем уме?

Корхан замолчал, оценивая идею. Оттянув кожу на подбородке, маркиз смотрел на кашляющего Барка.

– Чтоб тебя разорвало, Барк! Как же я сразу не догадался? – Он с такой силой хлопнул его по спине, что из горла вылетел застрявший кусочек яблока.

Облегченно вздохнув, Барк потер спину – рука у Мэда тяжелая.

– Спасибо!

Корхан оживленно прошелся по комнате.

– Думаю, Клан на этот раз не ошибется. Они выкраду девку, как бы ее ни охраняли.

– Может, тогда и сына короля?

– Перебор. – Корхан отмахнулся. – Им бы с этой добычей уйти.

– А сколько дочери короля лет? Пятнадцать, кажется.

Маркиз усмехнулся, поняв намек Барка. Покачал головой.

– Эту добычу придется беречь больше, чем собственные шкуры. Она станет нашей последней надеждой.

– Предложить королю обмен? Ну-ну… Он придет ярость.

– А мы скажем, что отбили ее… ну, хотя бы у лесных братьев. Кто станет проверять?

Костут вдруг нахмурился. Тихо произнес:

– Что мы делаем, Мэд? Просчитываем варианты спасения? Готовы смириться с поражением или просто страиваемся на него?

– Ты прав, Барк. С таким настроем на битву не идут. И еще, я думаю, о…

Он хотел что-то добавить, но в дверь постучали. Вошел слуга.

– К вам гонец, господин маркиз.

Корхан кивнул головой.

– Давай его сюда.

Вошел высокий человек в длинном пропыленном плаще темно-серого цвета. Короткие слипшиеся волосы покрывали лоб. Его можно было принять за купца средней руки, но гордая осанка, стройная фигура и смелый взгляд выдавали профессионального воина.

Коротко поклонившись, он сказал:

– Господин маркиз, я прибыл от графа Ярега с посланием.

– Вовремя. – Корхан оживился и протянул руку. – Давай его сюда.

– Господин граф не рискнул передавать послание письмом. Я запомнил его наизусть.

Стоявший у окна Барк растянул губы – Ярег, как всегда, скрытничает.

– Ну, так говори свое послание.

Воин откашлялся и сухим голосом сказал:

– Граф Ярег докладывает, что из Суреды идут два полка легкой конницы на помощь Мирону. Как стало известно, возможно, выступят еще два полка. Но это не точно.

Корхан вскочил, быстро обошел стол. Налив в высокий бокал вина, протянул его гонцу.

– Пей. Значит, Суреды решили поддержать Мирона. Где полки?

Гонец торопливо допил и поставил кубок на стол. Вытер рукавом губы.

– Сейчас они в ста верстах от границы.

– Что еще передал граф?

– Больше ничего, господин маркиз.

Гонец оперся спиной о стену. Его пошатывало.

– Немедленно скачи обратно. В конюшне получишь трех свежих лошадей. Передай Ярегу, чтобы встретил полки и не пустил дальше. В открытый бой не вступать. У него, кажется, под рукой больше сотни лесных братьев? Вот пусть их и использует. Засады, внезапные нападения… он сам знает. Словом, терзать, пока не завязнут в тех местах. Главное, задержать любой ценой. Понял?

Гонец молча склонил голову. Маркиз только сейчас обратил внимание на его вид.

– Слуга тебя проводит, поешь как следует, а потом в путь. – Корхан отстегнул от пояса кошель и протянул гонцу. – На дорогу хватит.

Когда гонец вышел, Барк сказал:

– Наш Мирон и их Данеян все же спелись. Если полки придут в столицу, король сможет высвободить часть сил.

Не ответив Барку, маркиз толкнул дверь и крикнул слуге:

– Кто еще приехал?

За дверью послышались тяжелые шаги, через несколько мгновений перед маркизом предстал широкоплечий молодой человек. Этот не скрывал своего истинного вида. Тяжелая кольчуга, меч на боку, на запястьях широкие металлические браслеты.

– Слушаю.

– Я от графа Кадаска. Он просит помощи. Его отряд теснят дружины сторонников короля. Мы отходим.

Словно молнии сверкнули глаза маркиза, с губ сорвались слова проклятия. У Кадаска не пошло дело, мятеж, поднятый на юго-западе, терял силу. Но отступать нельзя. Если там прекратится активное сопротивление. Мирон сможет перебросить часть войск сюда. Как же все не вовремя!

– Передай Кадаску, пусть не смеет отходить ни на шаг. – Маркиз говорил, не разжимая губ, слова слетали, как стрелы с тетивы. – У него достаточно сил, чтобы самому атаковать. Ни под каким видом не отступать. Запомнил?

– Да.

– Можешь идти.

Едва за ним закрылась дверь, маркиз повернулся к Барку.

– Сегодня что – день плохих новостей?

Барк негромко заметил:

– У Ярега всего две сотни воинов, ну еще сотня лесного сброда. Они не смогут надолго задержать два полка. Ярег просто не посмеет.

– Вполне возможно. Но хоть ненадолго он их задержит.

Костут вертел в руке кубок, смотря, как на самом дне переливается вино.

– У нас нет времени. Пора выступать. Мэд, если мы протянем, все рухнет.

– Ты опережаешь события. Принимать решения в спешке – значит увеличивать вероятность ошибки, за которую придется платить кровью. И не только чужой.

Вновь возник слуга.

– Господин, там… – он неуверенно запнулся и посмотрел на Барка, – там…

– Ну-ну, продолжай.

– Там один человек. Он просит принять его, говорит, что вы ждете.

– Ну так давай его сюда, не тяни. – Корхан пожал плечами и сказал Барку: – А вдруг гонец от короля? Вот весело будет.

Третий визитер отличался от двух предыдущих, как крестьянская кобыла от призового скакуна. Невысокий рост, сгорбленная фигура, закутанная в старый плащ. Надвинутый на голову капюшон скрывал лицо. Он топтался на месте, переводя взгляд с одного дворянина на другого. Потом поклонился и дребезжащим голосом произнес:

– Я рад видеть господина маркиза в добром здравии… И его друга тоже.

Корхан и Костут смотрели с некоторым изумлением. Столь странное начало их заинтриговало.

– Не тяни, кто ты?

Визитер сдернул с головы капюшон.

– А-а, это ты, Шуск, – протянул разочарованно Корхан. – С чем пожаловал?

Шуск неуверенно кашлянул, покосился на графа и вкрадчиво спросил:

– Знает ли господин маркиз, что недавно произошло в Храме бога Ночи?

Корхан насторожился, ибо все, что было связано с Храмом, волновало не меньше, чем известие о войске короля.

– Дальше, – потребовал он.

– По Винтисте гуляет слух, будто некий человек тайно проник в Храм. А когда его обнаружили, убил нескольких жрецов и скрылся. Его пытались поймать, но неудачно, он исчез.

– Та-ак… что еще?

Шуск переступил с ноги на ногу, вздохнул и опустил голову. Так было легче говорить, не видя горящего взгляда маркиза.

– Я выяснил, что человек проник в Храм с тайного хода. Убил жрецов, а те устроили охоту… ну это я говорил. Жрецы выставили посты по всей Винтисте…

Корхан скрипнул зубами – это была самая черная весть за сегодняшний день. Кто-то лезет в святая святых Храма, значит, знает, что у него есть скрытое нутро? Конечно, «жрецы» всполошились и постарались убить его. А их человек, последнее время находившийся при маркизе, ни словом не обмолвился о происшедшем. Может, не в курсе? Вполне… Надо выяснить.

– Это все?

– Н-нет.

– Так говори. – Корхан не скрывал раздражения.

– Через два дня после этого я со своими людьми заехал в одно… селение. Отдохнуть, коней сменить. И встретил человека… Помните, вы искали его… мы искали. Когда ездили к барону Сувору?

– И что же?

– …Я приказал своим людям убить его… ведь именно этого вы тогда хотели? А сам остался в селе.

При этих словах маркиз подмигнул Барку, тот презрительно усмехнулся. Шуск ничего не заметил.

– Я ждал их долго… очень долго. А потом сам поехал на поиски. Они были там, у озера. Двое на берегу, двое в воде. Один всплыл позже. Тот человек убил всех.

Он замолчал, ожидая реакции хозяина. Но маркиз не проявил к рассказу интереса. Ему было наплевать на каких-то головорезов, которых забили как баранов, несмотря на численный перевес. И тот парень его мало волновал, особенно теперь.

– Ладно, Шуск. Невелика потеря…

Шуск угрюмо кивнул и впервые взглянул прямо в глаза хозяину.

– Но и это еще не все, господин маркиз. Мне потом в селе сказали, что тот человек приехал из Винтисты. Я подумал, а не он ли там… в Храме… и жрецов тоже?

Маркиз замер. Уничтоженная шайка Жреца, кража из его замка – ведь, по слухам, тот парень был знаком с его пленниками, – а теперь Храм… Кстати, парень мог подслушать разговор с Барком, тогда в замке. Маркиз смутно вспомнил, что ему рассказывала Карина, поплатившаяся за свою неуемную страсть к похищению молодых людей. И там был один… Совпадение? Что все это значит?

Тень неведомого противника прошла перед глазами. Тот человек… Способен ли одиночка на такое? Немыслимо…

– Мэд. Мэд, что с тобой?

Тяжелая рука легла на плечо.

– Да в чем дело, Мэд?

Маркиз отпустил замершего Шуска и встал с кресла. Нетвердой походкой дошел до стола, схватил кубок и единым махом осушил его.

– Ты все слышал?

– Слышал, что такого?

– А то, что кто-то проник в Храм и перерезал жрецов. А до этого успел покончить с моим человеком, сидевшим в землях Сувора, залез в мой замок и вдобавок перебил охрану нашей знакомой – Карины, а ту отделал как шлюху. Ты считаешь, что это сделал один человек? Чушь!

– Барк, я в этом уверен!

– Тогда это гайяр. Оборотень.

Корхан вяло пожал плечами. Гайяр – двойник бога Ночи, в нем собраны все пороки человека. Потому гайяр, как может, вредит людям, появляясь перед ними то в образе огромного волка, то в образе человека в черной одежде.

– Я не знаю, кто он, но то, что он мой враг, это точно.

Снова возник слуга и доложил:

– Там еще один гонец, господин маркиз.

– Зови. – Маркиз повернулся к Барку и добавил:

Если сейчас войдет этот гайяр, я не очень удивлюсь.

На этот раз гонцом оказался воин из его дружин.

– Хозяин, дозоры доносят, что войско короля движется на юг. К нему идут несколько дворян с дружинами.

Столь нерадостное известие, как ни странно, вернуло Корхану былую уверенность и спокойствие.

– Возвращайся к себе!

Костут выругался.

– Что будем делать, Мэд?

Корхан с силой провел по лицу руками, стирая усталость, и, не отнимая ладоней, сказал:

– Вот теперь у нас совсем нет времени, Барк. Если король соединится со своими сторонниками, у него будет перевес сил. Пойдем навстречу!

Костут выглянул в окно.

– Баллисты еще не готовы. И к завтрашнему дню тоже не успеют…

– К лешему эти деревяшки! С ними много мороки… Больше чем уверен, что и Мирон их не взял. Сколько у него войска?

– Три с половиной тысячи человек.

– А у нас на пару сотен меньше. Не так страшно. Корхан встал. – Скажешь, чтобы готовились к выступлению! С собой взять только трехдневный запас продовольствия и фуража.

Костут вышел, а маркиз позвал слугу.

– Пришел тот человек, которого я жду?

– Да, господин. Зови его.

В комнате появился мужчина в одежде серых тонов. Он замер у входа, ожидая, что скажет маркиз.

– Привет. – Корхану было не до словесных изысков. – Ты знаешь, что произошло в вашем Храме?

Визитер вздрогнул и подозрительно посмотрел на Корхана.

– Да… мне только утром сообщили о происшествии.

– Происшествии… – фыркнул маркиз. – Ничего себе происшествие! Как мне стало известно, это воин короля.

Стоявший перед маркизом человек был представителем Клана и связывал обе стороны по мере необходимости. Сейчас, слушая маркиза, он понимал, что тот неспроста завел разговор о странном происшествии в Храме. Видимо, что-то знает, раз так уверенно говорит. Посланник хотел задать несколько вопросов маркизу, но удержался. Магистр строго предупредил, чтобы он не смел перечить Корхану до тех пор, пока его действия не приносят вреда Клану…

– Разбирайтесь с этим сами, но знайте: кто-то уже вертится вокруг Храма. И если верх одержит король, вы можете распрощаться с Храмом и всем его содержимым. Теперь главное! Слушай и запоминай. Необходимо в кратчайший срок организовать похищение дочери короля. Любым способом сделать это, уяснил?

Посланник вздрогнул и изумленно посмотрел на него. Задание выходило за рамки всего, с чем приходилось раньше сталкиваться Клану, работавшему последнее время исключительно в интересах маркиза. Но высказать удивление не успел. Маркиз подошел вплотную и дохнул прямо в лицо:

– Ты меня понял? Я выступаю навстречу королю. Твой магистр должен понимать, что от исхода этой битвы зависит существование Храма и Клана. Ясно?

Посланник кивнул.

– Иди и передай ему мои слова. И действуйте как можно быстрее, если не хотите, чтобы Храм был сметен с лица земли.

После ухода изумленного посланника в комнате вновь появился Шуск. Корхан встретил его в дверях.

– Бери своих душегубов и сиди в Винтисте. Если тот человек снова появится там, сделай так, чтобы он исчез раз и навсегда! Сделаешь – озолочу, упустишь – живьем изжарю! Понял?

– Понял, го…

– Действуй.

Корхан подошел к окну. Мимо дома пробегали воины, доносились голоса командиров, натужно скрипели колеса телег, где-то призывно заржал конь. Войско готовилось к маршу.

Стукнула дверь, в комнату вошел Барк.

– Все готово, Мэд. К закату выступим.

Маркиз жестом пригласил его подойти ближе.

– Это окончательное решение, Мэд? Может, спешим?

– Нет, Барк, теперь нельзя колебаться. Любое промедление – смерть. У нас нет другого выхода. Либо мы перехватим короля до того, как он соединится со своими прихлебателями, либо нам не поздоровится. Или я сяду на трон, или… – Он махнул рукой и хлопнул Барка по спине. – Нам пора.

В столице было неспокойно. Исчезли многочисленные толпы нарядно одетых горожан, прекратились частые выезды на охоту и прогулку, не звучали призывные фанфары предстоящих турниров. Город обезлюдел. Все с нетерпением и страхом ждали известий от короля. Самый большой смутьян и мятежник маркиз Корхан поднял восстание, намереваясь вернуть трон, принадлежавший его предкам – древним властителям Аберена Курганам. Страна погрузилась во тьму междоусобицы.

Многие дворяне вызвали из своих владений дополнительную охрану. Другие вернулись в замки, чтобы пересидеть смутное время за стенами. Сохранить голову было важнее, чем получить мифические привилегии и благодарность от победителя. Самые дальновидные и осторожные уезжали из Аберена, не желая участвовать в предстоящей схватке. Победитель равно припомнит и помощь врагу, и невмешательство. Королевский замок опустел. Мало кто рисковал появляться там, боясь навлечь гнев Корхана. Те, кто открыто встал на сторону короля, уехали с ним.

Герцог Владин, забывший покой и сон, с тревогой наблюдал, как разбегаются те, кто еще вчера заявлял о своей готовности помочь в борьбе с самозванцем. Их не стоило винить за нерешительность, за триста лет отвыкли от потрясений и междоусобиц. Герцог с нетерпением ждал известий от Мирона, но тот молчал.

…Под потолком второй час кружила муха, надоевшая своим жужжанием. Лень было встать, отодвинуть штору и выпустить ее.

– …Утром уехали двое дворян… Кто-то из северной провинции.

Денис посмотрел на Оксану. Та срывала листья с ветки, прихваченной во время недавней прогулки.

– Никто не верит, что Мирон сможет удержать власть.

– Пусть бегут. Зато в спину никто не ударит.

Андрей машинально потрогал повязку на боку и поморщился. Рана почти зажила и теперь больше чесалась, чем ныла.

– Что, болит? – Сидевшая рядом Лена встревожен но наклонилась к нему и заботливо поправила подушку. – Может, тебе повязку сменить?

Тот отрицательно покачал головой. Тогда, в скоротечной сшибке на границе они схлестнулись с передовым отрядом степняков. Скользящий удар меча пробил доспехи и достал левый бок. Андрей зарубил врага и не выходил из боя до конца.

Герцог Владин отметил его доблесть, назначив десятником в своей дружине. И приказал сидеть дома и не сметь являться на службу до полного выздоровления. Новоиспеченный командир торопил время, устав от бесполезного скитания по комнатам. Оксана подошла к окну.

– Никого… Все боятся…

– Допустим, не все… – возразил Денис. – Кое-кто остался.

– Этих кое-кого слишком мало.

– Мальчики, а может, и нам потихоньку собраться и уехать? Ворота ведь работают…

Андрей переглянулся с Денисом. Сколько можно объяснять, что просто так их никто не отпустит со службы. А уехать тайно, по-воровски – значит обесчестить себя в глазах герцога Владина и других дворян. Трудно придумать уважительную причину в то время, когда многие ищут повод, чтобы удрать подальше от войны. Что же, уподобиться им?

Оксана, видя, что парни молчат, разозлилась. Их загадочное поведение и туманные ссылки на обстоятельства надоели до смерти. Вот они, Ворота, только руку протяни.

– Что же, теперь век здесь сидеть? Я домой хочу. Вы понимаете – домой! Мне ваш герцог не указ…

Ответа не последовало, мужчины щадили ее нервы. После приезда Светы девушки настаивали на немедленном возвращении домой. Аргументы ребят их мало убеждали. Постоянная тревога и напряжение сказывались на ранимой психике девушек. Масло в огонь добавляла междоусобица. С каждым днем терпение истощалось.

– …Ребятки, миленькие… – Оксана всхлипнула, пустив в ход последнее оружие женщин – слезы. – Давайте поедем домой.

Лена, сидевшая до сих пор молча, внезапно сказала:

– Неровен час сюда заявится маркиз Корхан. Что, и тогда останемся здесь?

– Нет, конечно, – ответил Андрей. – Никто ждать не собирается. Я слышал, герцог хочет снарядить небольшой отряд и отправить его навстречу полкам из Суреды. Возможно, мы поедем с ним.

Андрей кое о чем умолчал. Отряд повезет в Суреды дочь и сына короля – наследников престола. Если Мирон потерпит поражение, то его дети вернутся, чтобы отбить трон у узурпатора.

В этот момент в комнату вошел Николай. Денис встретил его громким восклицанием:

– Ты откуда, приятель?

– С прогулки. Светку к реке возил.

– Как она, Коль? – поинтересовалась Оксана. Николай махнул рукой. Ту, что вернулась из плена, уже нельзя было назвать прежней Светой, веселой и озорной девушкой, душой общества.

Девчонки пробовали подступиться к ней, пытались разговорить, растормошить, вырвать из ступора. Бесполезно. Все труды проходили даром. В лучшем случае на лице Светланы появлялась вымученная улыбка, при виде которой Николай был готов разбить голову о стену.

В этой ситуации помочь мог только опытный психоаналитик. Но где его взять? К счастью, Света все же не сошла с ума. Ее сознание удержалось на самом краю пропасти.

Лена и Оксана долго убеждали подругу забыть происшедшее, как плохой сон. Света отмалчивалась, но однажды, когда они остались наедине, вдруг заговорила. Ровным, монотонным голосом пересказала все, что произошло в замке Корхана. С подробностями и деталями, от которых у девушек голова пошла кругом. Конечно, они догадывались, что полторы недели в плену у человека, знаменитого своим пристрастием к женскому полу, для их подруги не прошли бесследно. Но то, что она поведала, повергло их в шок.

За окном раздался мелодичный звон – били часы на стене замка. Полночь. Оксана прикрыла ладонью рот, не в силах сдержать зевок.

– А не пора ли спать? Время позднее…

– Точно, завтра рано вставать, – поддержал ее Денис. – Коль, во сколько выходить?

Тот не ответил, о чем-то задумавшись.

– Коля!

– А?

– Не спи на ходу. Во сколько завтра сменяемся?

– Смена каждые три часа. Заступаем в восемь утра.

– Я с вами поеду, – заявил Андрей. – Бок давно зажил, а сидеть здесь надоело.

– Смотри, – предостерег Николай. – Герцог тебе голову оторвет, если узнает.

– Ничего страшного… ладно, пора на боковую.

Андрей первым пошел к выходу. Следом потянулись остальные.

Короткая летняя ночь вступила в свои права. Столица погрузилась в глубокий сон. Спали во дворце окруженные многочисленной охраной дети короля. Забылся коротким беспокойным сном герцог Владин. Уснул прямо за рабочим столом, с пером в руке. Спали те, кто решил завтра с утра покинуть город, дабы уцелеть в предстоящей мясорубке. В соседнем лесу дремали лазутчики лесных братьев, поджидавшие будущую жертву.

На втором этаже большого дома, обнявшись, заснули после долгих любовных ласк Денис и Оксана. На их лицах осталось выражение блаженства и счастья.

Рядом в соседней комнате спали Николай со Светланой. Света свернулась клубком у самой стены, зажав ладони между коленями и вздрагивая во сне. Вновь ее бросал поперек кровати маркиз, протягивал сильные руки и скалил зубы в злой усмешке. И сколько она ни пыталась отбиться от ненавистного мучителя, тот опрокидывал ее на спину…

Светлана тихо стонала во сне, но Николай все равно просыпался. Поднимал голову, смотрел на искаженное мукой лицо жены. Протягивал руку, желая успокоить, но в последний момент отдергивал, зная, что Света сейчас застонет громче, представляя, что это трогает тот, другой…

Спала, разметавшись на кровати, Лена. Тонкое покрывало сползло на край, обнажив девичью фигуру. Во сне она тянется к Андрею, смыкает объятия и отвечает на горячий поцелуй. Лена чувствует его сильные руки на талии, скользящие все ниже… Во сне оба смелее, чем наяву. Там они опускаются на упругий атлас травяного ковра, не разжимая объятий. Андрей, нежно целуя, расстегивает платье и осторожно снимает его. В этот момент поднимается сильный ветер. Куда-то исчезает луг, а вокруг оказываются голые стены огромной комнаты. От угла к ним легкой походкой идет Артур, небрежно помахивая топором. На лице саркастическое выражение, глаза смотрят строго и недобро.

Пылает огромный костер, с грохотом падает стена. Андрей отдаляется, она зовет его. Но рядом остается только Артур. Лена с ужасом видит, что его руки по локоть в крови, с пальцев капают крупные капли. Под ногами копится лужа. Испуганно отскочив, Лена встает, но Артур подходит вплотную. Его рука опускается на ее грудь, на белоснежной коже отпечатывается кровавый след. Он что-то говорит, но слова тонут в грохоте… Лена вскрикивает, на миг просыпается и вновь погружается в сон, уже другой, спокойный и мирный.

…Стареющий месяц светил с безоблачного неба, заглядывая в окна домов и скользя лучами по шпилям замка. Отряды стражи обходили город, внимательно осматривая самые темные закоулки. Посты конной дружины взяли под контроль все дороги и тропинки, ведущие к городу, не пропуская без ведома Владина ни единого человека, конного или пешего.

Герцог, опасаясь внезапного вторжения, приказал усилить ночную стражу и выставить дополнительную охрану вокруг замка. Его полк, приведенный в состояние повышенной боевой готовности, круглосуточно стерег покой города.

Но в эту ночь все меры предосторожности оказались бесполезны. Два десятка человек проникли в город, умело миновав многочисленные посты, иногда проходя буквально под носом у бодрствующей стражи. Часть лазутчиков села у выезда, а остальные проникли в глубь дворца и растворились среди деревьев, выраженных по краям парка. Обнаружить их было трудно, а проще сказать – невозможно. Ведь они зарабатывали на жизнь искусством тайной войны.

…В Клан приходят по разным причинам. Долги, преследование врагов, нищета и отчаяние толкают многих под знамя Клана. Даже несчастная любовь порой заставляет молодого парня головой в омут броситься в объятия тайной организации.

Но в Клан берут далеко не всех и не сразу. Опытные тренеры, или, как их называют в Клане, наставники, в течение некоторого времени наблюдают за каждым новобранцем. Новички проходят ряд испытаний, предназначенных для выявления истинного характера человека, его стремлений и наклонностей. Часть отсеивается сразу, с остальными начинается долгая и кропотливая работа. Наставники обучают новых членов премудростям ведения тайных войн.

Объясняют, как быстро и без шума убить человека оружием или голыми руками. Учат обращаться с ядами и травами. Учат, как быстро и незаметно похитить человека, важный документ, драгоценность. Как уйти от погони, как замаскироваться, чтобы никто не нашел. Как выбирать место для засады и долго находиться без движения, сидя в ней. Учат пробираться темными ночами в закрытые помещения, ходить в лесу, чтобы ни единый куст не шевельнулся Влезать на стены замков, которые их владельцы считают! неприступными…

Кроме всего прочего, учат читать и писать, составлять тайнопись, разбираться в картах. Знакомят с основами медицины и астрономии, развивают усидчивость и терпение, способность долго обходиться без пищи, сохраняя силы И ясность ума.

Когда обучение закончено, опытный врач делает на лице новичка несколько шрамов, надежно скрывающих истинный лик человека. Только теперь боевик считается полноправным членом тайного братства и может рассчитывать на хорошее вознаграждение за работу.

Он попадает в руки мастера, который отныне является его начальником и отдает приказы. Каждый мастер руководит группой рядовых исполнителей в пятнадцать – двадцать пять человек. Сам он получает приказы от советников, а иногда и от главы Клана – магистра. Строгая иерархия в Клане позволяет эффективно работать ему уже на протяжении многих веков, оставаясь грозой всех стран. До последнего времени никто не мог покончить с Кланом или хотя бы нанести сильный урон.

Но двенадцать лет назад маркиз Корхан сумел проникнуть в страшную тайну Клана. Он разыскал сокровищницу, в которой хранится подавляющее большинство ценностей. Установив место, Корхан потребовал безоговорочного подчинения себе, и Клан вынужден был идти на поводу у ловкого маркиза. Выполнял его заказы, не получая за работу ни единой монеты, снабжал деньгами в обмен на покровительство, в том случае если маркиз станет королем Аберена. Цена отказа была столь велика, что Клан впервые оказался бессилен противостоять умному и хитрому противнику, ставшему союзником.

Утром из города выехал небольшой разъезд. Андрей с Денисом скакали впереди, а Николай и еще двое воинов отстали на десяток метров, внимательно осматривая окрестности. В поле не разгибаясь трудились крестьяне, еще дальше отчетливо различался изгиб реки, а за ним темнел ровной стеной лес.

Рана почти затянулась, и Андрей не усидел дома. Смотреть в окно на редких прохожих и играть в карты с девчонками ему смертельно надоело. Здесь, на свежем воздухе он чувствовал себя значительно лучше.

Рядом скакал Денис. Он изредка прикладывался к фляге, висящей на боку, и постоянно зевал.

– Чего рот раскрываешь? Не выспался, что ль?

– Ага. – Денис отвернулся, вновь зевнув. – Легли поздно.

Андрей покачал головой. Хорошо Оксанке, она осталась дома, а бедный парень едва на коне сидит.

Проехав еще немного, они заметили впереди такой же разъезд. Те направлялись в город. Вновь прикрыв рукой рот, Денис кивнул в их сторону.

– Герцог волнуется. Вон сколько людей выгнал за город.

– Ждет Корхана. Или еще кого…

– Ну кого он может еще ждать. Все сторонники маркиза с ним. Некому нападать. Перестраховывается Владин и все тут. – Денис понизил голос: – Колька сегодня какой-то придавленный. Может, что с женой случилось?

– Да он после ее возвращения все время такой.

– Не-е… – Денис отрицательно качнул головой и снова зевнул. – Тьфу, черт! Что-то произошло. Он даже не смотрит по сторонам.

Андрей оглянулся. Николай был мрачнее тучи, ехал низко опустив голову.

– Поссорились, значит. Ты сам смотри по сторонам, а то только болтать горазд.

– Я-то смотрю и вон что вижу.

Денис указал на женщин, полоскавших в небольшом прозрачном ручье белье. Короткие платья высоко поднялись, обнажив белоснежные ноги почти до самых бедер. Сзади послышался свист. Воины не оставили без внимания женские прелести.

– У тебя одни бабы на уме. Вот я Оксанке скажу…

Видя, что Андрей не расположен к разговору, Денис замолчал, стал внимательно следить за обстановкой.

Настроение у Николая было отвратительным. Эта ночь, как и прежние, прошла под непрерывные стоны и слезы жены. Доведенный до отчаяния он решился на крайнюю меру. Разбудил Свету, дождался, пока она окончательно проснется, а потом нежно взял ее, несмотря на вялое сопротивление. Клин клином вышибают – он действовал по этому принципу и теперь со страхом и надеждой ждал результата. Когда уезжал на дежурство, жена еще спала, слез и стонов не было.

…Объехав дважды свой участок, они возвращались в город, когда ехавший позади воин вскрикнул и поднял руку, указывая на дорогу к замку. По ней скакали десять всадников, спеша к ближайшей роще. И тут же донесся сильный рев трубы – сигнал тревоги.

Из города вылетел еще один отряд. Вновь прозвучала труба, на ее призыв откликнулась другая, дальше еще одна. Тревога постепенно охватывала весь город. Второй отряд настиг разъезд, и Андрей, узнав в первом всаднике командира своей сотни, крикнул:

– Что случилось?

– Тревога! Срочно задержать беглецов, они только что выехали за город.

Денис показал в сторону леса. Всадники почти достигли крайних деревьев. Сотник взмахнул рукой, посылая отряд в погоню. Разъезд примкнул к ним. Андрей поравнялся с сотником и крикнул:

– С чего такая спешка?

– Только что похитили принцессу… Киана у них!

Сотник вел отряд по следам похитителей. Те шли по тропинке одним отрядом, не сворачивая в сторону. Впереди показался небольшой просвет, и следы разошлись на две части. Меньшая уходила влево, большая продолжала путь по прямой. Сотник поднял руку, подзывая Андрея.

– Бери своих, скачите по этому следу. А мы прямо. Гоните до предела!

Андрей развернул разъезд, посылая коня вскачь. Сотник упорно шел вперед. Тропинка стала сужаться, тки деревьев постоянно били по шлему. Впереди уже проглядывал конец рощи, дальше – опушка-леса. Но куда спешат похитители? Ведь летят прямо в ловушку. Кольцо погони должно замкнуться, перекрыв дороги.

Деревья сжали тропинку, кони перешли на шаг. Сзади раздался шелест вынимаемых мечей, воины приготовились к схватке. Отряд достиг края рощи.

До леса осталось не больше пятидесяти шагов, когда следы исчезли, словно похитители вместе с лошадьми воспарили в воздух. Сотник остановил коня и осмотрелся. Следов не было.

– Как сквозь землю провалились!

И это стало его последними словами. Пущенная почти в упор стрела пробила кольчугу и вошла прямо в сердце. Сильно качнувшись, он выпустил повод из рук и рухнул под ноги коня. Рядом падали с седел еще трое воинов. У каждого в груди торчала длинная стрела. Уцелевшие дружинники мигом спрыгнули вниз, успев прикрыться небольшими кавалерийскими щитами. Усатый десятник ткнул мечом в сторону деревьев.

– Вон они! Окружайте!

За стволами могучих сосен прятались четверо боевиков в черных костюмах. У каждого лук, за спиной короткие мечи.

Еще один воин упал с простреленной грудью, но остальные успели сблизиться с врагом. Те, поняв, что уйти не смогут, бросили луки и схватили мечи.

Сказался численный перевес воинов. В короткой схватке все боевики погибли. Их изрубили на куски, а десятник в горячке боя не сообразил взять хоть одного живьем.

Новый командир оглядел поредевший отряд. Пятеро убиты, один ранен. Шесть человек остались в седлах. С такими силами нельзя продолжать погоню. Погрузив тела убитых на коней, отряд двинулся назад, к городу.

Роща закончилась, дальше шел глубокий овраг, сплошь заросший густым кустарником. На лошадях не проехать.

Андрей спешился.

– Денис, мы пройдем по дну оврага, а вы смотрите наверху. Они где-то здесь, следы ведут в эту сторону.

Николай ухватил поводья коней спешившихся воинов и погнал дальше, следом Денис. Андрей уже входил в овраг, раздвигая концом меча ветки кустарника, в другой руке был щит. Рядом шли оба воина.

На дне оврага у родника наткнулись на следы. Четкие отпечатки, только-только прошли. Андрей обвел взглядом густой орешник.

– Они где-то здесь…

Ветки соседних кустов зашевелились, оттуда вылетела стрела и впилась в край щита, вторая угодила воину в ногу. К роднику выскочили два боевика. Андрей и второй воин встретили их мечами. Скрестились клинки, зазвенели, высекая искры.

Андрей отступал, чувствуя боль в незажившей ране. Перед глазами сверкал клинок боевика, слышалось его тяжелое дыхание. Рядом раздался стон – второй похититель упал с разбитой головой, а воин поспешил на помощь товарищу. Вдвоем они быстро справились с последним боевиком.

Андрей подошел к раненому воину. Тот пытался вытащить стрелу.

– Куда попала?

– В мякоть… чувствую, что сидит неглубоко, но никак не могу вытащить. Андрей немного помедлил, потом сказал:

– Останетесь вдвоем. Я посмотрю, что наверху.

…Николай с Денисом медленно ехали вдоль оврага, стараясь разглядеть возможные следы. Слева, метрах в тридцати, тянулся небольшой березняк. Денис то и дело смотрел на противоположный конец оврага, ждал Андрея. Его окликнул Николай.

– Гляди! Вон след. – Он указал на едва заметный комок вывороченной копытом земли.

Денис посмотрел на землю.

– Две лошади, не меньше. Там было незаметно, а здесь трава реже.

Они проехали еще метров пятьдесят и миновали овраг.

За ним шло чистое поле. Николай остановил коня, посмотрел по сторонам, не зная, куда ехать дальше.

Из-за крайних деревьев на полном скаку вылетели две лошади, на одной верхом сидел человек в одежде темных тонов. Через седло второй был перекинут большой мешок. Всадник то и дело подгонял коня. Денис азартно выкрикнул:

– Попались!

Он стеганул коня, посылая его наперерез, стремясь оттеснить всадника от леса. Следом шел Николай, забирая немного в сторону, дабы взять боевика в ножницы. До леса оставалось не больше трехсот метров, когда оттуда вдруг выехал крупный отряд и сразу пошел навстречу погоне. Денис радостно вскинул руку и опять пришпорил коня.

Видя, что не успевает, всадник внезапно остановил коня. Не спеша огляделся и коротким движением скинул капюшон с головы. Денис разглядел обезображенное шрамами лицо. Боевик вытащил небольшой нож и одним движением погрузил в грудь. Ослабевшая рука выпустила повод. Конь пошел боком, всадник сполз на круп и свалился вниз.

Пока ребята спешивались и осматривали убитого, к ним подскакал герцог Владин. Подошел к трупу и пнул ногой, переворачивая на спину. Воины сняли мешок с седла и развязали, там лежали тряпки. Владин ударил по мешку.

– Провели, как щенка!

Он оглядел мертвого боевика, сплюнул и приказал возвращаться в замок. Погоня провалилась.

…Герцог в задумчивости расхаживал по залу, сложив руки на груди. У камина стояли его помощники.

Последняя группа похитителей была обнаружена в пятнадцати верстах от города и полностью уничтожена, но и там принцессы не оказалось. Она исчезла бесследно. Дружинники перерыли всю округу, но никаких следов не отыскали.

– Сколько нашли похитителей?

– Восемнадцать человек. Семеро были убиты в парке и еще одиннадцать при погоне.

– Живым хоть одного взяли?

– Нет, господин герцог. Как только они чувствовали, что им не выбраться, убивали себя.

– Плохо! – Герцог ударил по резной планке на стене. – Мы даже не знаем, куда повезли Киану.

Стоявший у дверей пожилой сотник, всю жизнь охранявший королевский дворец, вставил:

– У всех убитых на лицах шрамы. Это дело рук Клана.

– Каковы наши потери?

– Восемнадцать убиты, одиннадцать ранены. Несколько человек не переживут завтрашнего утра.

– Много… Умеют убивать эти… со шрамами. Где сейчас принц?

– У себя в покоях.

– Хоть его охраняют…

Начальник личной стражи принца сказал:

– Мы усилили охрану. К дворцу сейчас невозможно подойти ближе, чем на сто шагов.

– Раньше надо было думать… – Владин оборвал себя на полуслове. – Граф Довлен. Еще раз обыскать все окрестности в пределах пятнадцати верст от столицы. Расспросите крестьян, может, кто-нибудь что-то видел. Действуйте…

Граф, поклонившись, вышел.

– Дальше. Граф Выслав. Вам надлежит в срочном порядке подготовить отряды, стоящие вокруг столицы, к маршу. Оставайтесь там до моего распоряжения.

Герцог сел за большой стол и жестом разрешил опуститься остальным. Немного помолчав, медленно произнес:

– Необходимо известить короля. Я не доверяю голубиной почте, птицу могут перехватить. Пошлем гонца с сильной охраной. Пусть возьмут по четыре заводных коня и скачут день и ночь. Письмо передать только в руки Мирона. Это все.

Отдав необходимые распоряжения, герцог отпустил дворян.

«Корхан решил перестраховаться, похитив дочь короля. Он отлично понимает, что, даже воюя на три фронта, Мирон еще способен оказать серьезное сопротивление. Но много ли выиграет Корхан от похищения? Ведь здесь остался сын короля, восьмилетний Дарнек. Или у маркиза другие планы?»

Не став ломать голову, Владин приказал приготовить обед и вышел из зала.

Отлетевший в угол шлем негромко звякнул о кольчугу. Следом отправились боевые рукавицы и погнутые налокотники, последними в угол встали ножны меча. Король снимал доспехи сам, слуг оставил за шатром. Освободившись от железа, Мирон жадно осушил большой кувшин с водой и устало сел на низкий стул, вытянув ноги. Он только вернулся с объезда лагеря, а в конце заглянул в походную лечебницу. Там вовсю шла работа, зашивали колотые и резаные раны, укладывали в лубки сломанные и размозженные кости, отрезали руки и ноги. Стоял приторный запах крови и человеческих внутренностей. Стонали раненые, не в силах удержаться от ругани, вокруг сновали лекари и их помощники. Тела умерших выносили прочь, чтобы потом похоронить по всем правилам. Дорого далась победа…

Корхан оказался опытным и умелым полководцем. Он удачно расположил войско между рекой с болотистой поймой и густым лесом. Не обойти, не пролезть, ни единой щелки. Мирон атаковал сам, чтобы не дать противнику преимущество первого броска. Но Корхан отразил удар, и бой принял затяжной характер с непредсказуемым исходом.

Второй удар нанесли по левому флангу, прижатому к лесу, а потом сымитировали отступление. Трюк простенький, но надо было что-то делать. Однако опытный Корхан не клюнул, продолжая держать позиции.

Корхан не клюнул, а его помощник, командовавший флангом – барон Скор, внезапно устремился в погоню за отходящими войсками, несмотря на яростные призывы маркиза остановиться. Погнал барон вперед воинов и сломал строй, открыл для удара фланг, чем не замедлил воспользоваться король. Четыре резервные конные сотни ударили, расшвыривая немногочисленные заслоны, и пошли дальше по тылам фланга. А следом перешло в наступление все войско.

Находясь позади армии, Мирон отчетливо видел, как его полки окружали строй врага. Видел, как Корхан отчаянным усилием трех сотен конных воинов попытался нанести контрудар. Но все сотни разметало под напором лавины атакующих. Войско маркиза было прижато к реке и истреблено. Однако сам Корхан вывернулся и ушел со своим другом – графом Костутом и тремя сотнями дружинников. Около тысячи воинов врага осталось на поле, многие сдались на милость победителя. Разгром был полным! У Корхана не было больше войска.

Победа стоила дорого – почти пять сотен воинов погибло и больше трех сотен ранено.

В ближайшие села послали за подводами для раненых и убитых. Всю ночь кипела работа. На следующий день состоялась тризна – погребение павших. Раненых, тех, кто не мог вынести обратной дороги, перевезли в села и определили на постой. Трупы врагов бросили в овраг, дикие звери похоронят.

Утром Мирон решил отправить на юг три полка, добить мятежников. Остальное войско маркиз Юстин уведет к столице. Дворянское ополчение можно распустить…

Король встал и осторожно шагнул, морщась от боли в ноге. В конце сражения не удержался, сам повел последний резерв спеша закончить дело, и получил клевцом по ноге. Благо спасла железная пластина.

За пологом шатра послышались громкие голоса и ржание лошадей.

– К королю, срочно!

Мирон узнал голос молодого племянника Юстина и вышел из шатра. Охрана отступила, склонив головы. Невдалеке стоял гонец. Заметив короля, поклонился и произнес:

– Ваше величество! Я к вам с посланием от герцога Владина.

– Что случилось?

Тот молча протянул пакет. Мирон только сейчас обратил внимание на вид гонца. Запыленный плащ, усталое лицо, подрагивающие от напряжения руки. Видимо, скакал без отдыха.

Мирон вернулся в шатер. Разорвал бумагу, вытащил узкий лист и впился глазами в строки, узнавая почерк герцога. От прочитанного в голове помутилось.

…Киана… Его любимица дочка, баловница и надежда, чья улыбка так напоминала улыбку жены, не пережившей когда-то рождение сына.

Как же так оплошал Владин? Почему позволил обвести себя вокруг пальца? То-то у гонца лицо было как застывшая маска, а он принял это за усталость… Не захотел, значит, сказать, предпочел, чтобы король сам прочел.

Значит, Клан работает на Корхана… Они похитили его дитя и надеются, что это сойдет им с рук?!

Мирон в ярости ударил по треножнику, тот отлетел в сторону, по пути сбив вазу. Отныне, пока жив Корхан, не будет покоя королю.

В шатер вошел Юстин. Осмотрелся, поднял с пола смятый лист и развернул его. Быстро пробежал глазами по строчкам. Налил в два больших бокала вина, один протянул королю, а второй осушил сам. Мирон взял бокал, но пить не стал.

– Видел?

– Ты про письмо? Видел. – Юстин сел рядом. – Корхан решил добиться своего любым способом.

Король с силой пригладил волосы. Спросил хриплым голосом:

– Сколько же он попросит за дочь?

– Думаю – свою жизнь и прощение.

– Прощение? После всего, что сделал? А может, ему еще и казну королевскую отдать?

Не отвечая, Юстин поднес бумагу к огню, и пламя мгновенно охватило лист.

– Я думаю, он оставит ее у себя как залог твоего слова.

– Нет! – Король вскочил и вышел из-за стола. – Я никогда не пойду на это.

– Тогда он разделается с ней. Не сразу, а так, чтобы ты успел пожалеть о своем упрямстве.

Мирон с силой сжал челюсть, скулы закаменели, глаза превратились в две маленькие щелки.

– Надо послать погоню.

– Куда? Где их искать? Владин прав, у них все продумано. Одни отвлекли охрану, другие вывезли Киану. Думаю, пути отхода они тоже заранее рассчитали.

– Может, есть смысл связаться с Кланом, предложить выкуп? Больше того вознаграждения, что дал им маркиз?

Юстин изумленно посмотрел на него. Король впервые заговорил о диалоге с убийцами. Раньше разговор был короток – удар меча.

– А что это даст? Уж коли они пошли на такой риск, значит, не ждут от тебя никаких предложений. Иначе бы сами вышли на нас.

Король сел обратно, потирая ногу.

– Что же делать? Выполнять все указания Корхана? А если тот попросит корону?

– Корхан понимает, что, вернув дочь, станет уязвим и тут же будет схвачен…

Король небрежно отмахнулся.

– Он может потребовать клятвы на заре, в Храме бога Дня.

Юстин не ответил. Клятва перед богами на заре… Последний раз ее давали лет сто пятьдесят назад. Тогда король требовал от одного маркиза слова, что тот не отложится со своими владениями от Аберена.

– Ты собираешься дать ее?

Мирон отвел взгляд. Он не только отец, но и король. А значит, придется решать судьбу дочери, исходя из государственных интересов.

– Нельзя идти на поводу Клана и Корхана. – Юстин кашлянул. – Они могут выдвинуть любое требование… Надо решать, Мирон!

Слова давались маркизу с трудом, но он решил договорить до конца.

– В конце концов, она тоже человек и не бессмертна!

Мирон вскочил и схватил его за плечи.

– Это моя дочь! Моя! Я никому ее не отдам, ты понял!

Глядя королю в глаза, маркиз тихо произнес:

– Моему сыну было шестнадцать, когда он погиб в стычке на границе, год назад.

Хватка ослабла, король обессиленно сел.

– Прости, друг. Я все помню… Но Киана. Я как представлю ее в лапах этого подлеца!..

– Что же делать, Мирон?

Король не отвечал. Перед глазами стояло лицо дочери. Наконец, справившись с собой. Мирон приказал созвать военачальников.

Десять человек собрались в королевском шатре. Мирон прохаживался перед ними, заложив руки за спину.

– Люди Клана убийц похитили мою дочь. Есть подозрение, что в этом замешан маркиз Корхан. Возможно, он потребует уступок в обмен на жизнь принцессы. – Король откашлялся и сглотнул тягучую слюну. – Но любые его требования невыполнимы. Я не желаю вступать в переговоры.

Мирон возвысил голос:

– …Принцесса Киана не только моя дочь. Она наследница престола. И должна уметь жертвовать собой ради благополучия всего королевства. К этому я готовил ее всегда, как и сына. Я принесу жертвы богам, дабы они охранили дочь от всех бед. Дальше. Приказываю маркизу Юстину с двумя полками идти к южной границе для скорейшего подавления восстания. Остальные войска возвращаются со мной в столицу. Граф Славид.

Вперед вышел высокий худощавый воин с перевязанной головой.

– Вам вести войско, а я со своим полком пойду вперед.

Дворяне молча покинули шатер. Через час из лагеря вышел полк короля, а еще через два – полки, возглавляемые Юстином. Остальное войско готовилось выйти на следующее утро.

За всеми маневрами королевских войск из ближайшего леса следили лесные братья. Несмотря на происшедшее, они продолжали служить Корхану, отрабатывая полученное золото. Маркиз первым сумел наладить разведку и, не скупясь, платил за достоверную информацию. Даже сейчас, уходя от погони, он ни на миг не терял нити управления и мог в любой момент отдать приказ на любую акцию…

Несмотря на победу, король не мог чувствовать себя в полной безопасности, пока был жив его главный враг.

Проснулся я затемно, солнце не успело взойти над горизонтом и осветить край небосклона. В комнате, несмотря на открытые окна, было жарко. Легкий ветерок не приносил желанной прохлады, и я лежал на мокрой от пота простыне.

Вчера поздно вечером добрался до первой заставы. Пятеро воинов преградили мне путь и потребовали сказать, с какой целью еду в город. Я назвал имена своих ребят и имя герцога Владина. Это подействовало, один из воинов поскакал в город.

Вернулся он не один, а с Андреем. Тот изумленно уставился на меня, словно увидел привидение. В город поехали вместе. Денис с Николаем были на службе, девчонки мирно слали. Андрей предложил мне свою комнату. Я с удовольствием смыл пот и грязь в ванной. Отдал слугам одежду на стирку. Потом добрался до мягкой постели и моментально заснул.

И вот теперь лежал в кровати, рассматривая хоромы здешнего рыцаря. Спальня, гостиная, обеденный зал, да еще комната для одежды и оружия. Ну и ванная, туалет, пара подсобных помещений, в которых, кажется, владелец даже не заглядывал. Неплохо.

…Вошел слуга и сказал, что завтрак готов. Принесли мои вещи, выстиранные и даже выглаженные. Я переоделся и сел за стол. К концу завтрака в комнату вошел Андрей. В доспехах, начищенных до зеркального блеска, на боку меч, с другой стороны кинжал в дорогих ножнах. Легкое корзно плавно спадало с плеч, на голове остроконечный шлем. Андрей сиял как надраенный самовар. На груди с левой стороны сверкал знак десятника. Сильно изменился бывший студент.

Он прошел в глубь комнаты, небрежным жестом откинул край плаща и уселся на кресло.

– Ребятам я уже сказал, что ты приехал, они в большой комнате. Я отъеду ненадолго по делам, но скоро вернусь.

– Герцог Владин здесь, в столице?

– Да.

– Отлично. Передай ему, что я прошу встречи.

Андрей озадаченно поднял бровь.

– Что-то случилось?

– С чего ты взял?

– Опять секреты?

– Андрей, у меня еще не было времени рассказывать, я только приехал. Могу уверить, ничего особенного не произошло. Главное, чтобы ты встретился с герцогом и передал ему мою просьбу. Это срочно.

Он недоверчиво хмыкнул.

– Ну хорошо, я передам. Только чего ты таишься…

Я примирительно развел руки.

– Обещаю, все будете знать. Секрета здесь нет.

Андрей молча кивнул и вышел из комнаты. Выглянув в окно, я увидел, как он чинно сел в седло, забрал у стоявшего рядом слуги повод и пришпорил коня. Н-да… еще немного, и станет наш Андрюшенька полковником, а то и воеводой. Высоко метит вчерашний студент. Что ж, каждому свои игрушки…

Немного поплутав по длинным коридорам дома, нашел комнату, где собрались ребята.

– День добрый.

Мое появление вызвало бурю эмоций.

– О, прибыл, путник!

– Где ты был?

– Да так… Катался.

– Мы уж думали, что ты пропал, беспокоились.

– Что со мной случится, никуда не денусь.

– Где ты все-таки был? – не унимался Денис. – Мы же расстались у Винтисты.

– Путешествовал.

– А если серьезно?

– Дело в том, что около Винтисты открылись еще одни Ворота.

– Что же сразу не сказал?

– Тогда я и сам не был уверен.

– И что? Нашел?

– Нашел… – Я невольно поморщился, вспомнив как «нашел» Ворота, и вздохнул, – Они не работают. Точнее, перестали работать… внезапно.

– Что же теперь? – спросила Оксана.

– Теперь у нас только один выход.

В этот момент в комнату вошел Андрей.

– Артур, герцог ждет тебя сразу после доклада королю. Я провожу.

– Спасибо.

– Что? Зачем тебе герцог? – моментально среагировал Денис.

– Да так… – протянул я, радуясь известию. Герцог, конечно, сообразил, что по пустякам я не стану отрывать его отдела, и тут же назначил встречу. Да здравствуют средние века, в которых еще нет бюрократии.

– Артур говорит, что нашел вторые Ворота, – вставила Оксана. – И даже успел побывать там. Только они не работают.

– Ну? – изумился Андрей.

«Разговор будет коротким. Либо Владин скажет „да“ и я увижу короля, либо… Либо придется выкладывать все этим благородным дворянам и дворянкам и полагаться на их благоразумие. А там, как они решат. Поедут – хорошо, нет – я умываю руки!..»

Задумавшись, я не сразу услышал слова, обращенные ко мне. Только когда Денис крикнул: «Артур!» – очнулся.

– Оглох? Чего молчишь?

– Так… – Я пожал плечами. – Слушайте, господа, что здесь творится? Подъехал к городу, а вокруг столько постов… Неужели Корхан близко?

– Так ты не знаешь? – изумился Денис и посмотрел на Андрея. – Ты чего не сказал?

– Не успел… Он как приехал, сразу спать. Скажи сам.

– Лучше я, – вставила Оксана и принялась пересказывать новости.

Несколько минут я осмысливал услышанное. Ну, Мэд!.. Заранее просчитал возможные последствия сражения с королевским войском и решил перестраховаться. Принцесса станет залогом целостности жизни маркиза и его людей.

Что перевесит – любовь отца или долг правителя страны? Кто окажется передо мной – убитый горем родитель или мудрый король, способный принимать решения даже в такой момент… От этого может зависеть не только моя жизнь, но и жизнь тех, кто сидит рядом и довольно улыбается, неизвестно чему.

– Когда приехал король?

– Через три дня после похищения. Как на крыльях прилетел.

– Ага…

«Война не закончилась с разгромом войска Корхана. Тот не прекратит сопротивления, имея за спиной сокровища Храма, лесное братство и Клан. Я дам королю шанс. Кладовые Храма против жизни дочери… Это серьезный козырь. Мирон пойдет мне навстречу, и я увезу студентиков домой…»

Андрей встал с дивана.

– Нам пора, Артур…

С момента нашей последней встречи герцог сильно изменился, и далеко не в лучшую сторону. Глубокие складки залегли возле носа, волосы на висках поседели, глаза запали глубже, смотрели строго и неодобрительно. Он выглядел словно железный монолит, который слегка тронула ржавчина.

Владин приветливо кивнул и указал на стул возле огромного стола. Сам сел в кресло напротив и сложил руки на столе.

– Рад видеть тебя в добром здравии. Что за срочный вопрос?

Я вздохнул, представив реакцию герцога на мои слова. Начал издалека.

– Как здоровье Его Величества? Он ведь в столице?

– Его Величество здесь… и он в добром здравии…

«Ну, держись, Владин…»

– Господин герцог, я приношу свои извинения за то, что оторвал вас от важных дел, и прошу об одной услуге. Мне необходимо встретиться с королем. Причем сделать это надо немедленно. Желательно сегодня же.

Несколько секунд он смотрел на меня с таким подозрительным видом, словно хотел в чем-то уличить. Может, решил, будто я прибыл посредником от тех, кто похитил дочь короля?

– Что ты хотел сказать королю?

– Смею уверить, повод для встречи достаточно весомый. Но суть дела я хотел бы изложить самому королю. Если это возможно. Могу добавить только одно: зная, что Его Величество сейчас очень занят, я никогда бы не осмелился беспокоить его по пустякам.

Я не могу просить короля о встрече, не объяснив ему причин такой поспешности.

– Скажите Его Величеству, что речь идет о Клане убийц, и о маркизе Корхане… Моя информация поможет ему в борьбе с ними.

– Корхан разбит, – резко бросил герцог.

– Но смог уйти, – парировал я. – И в состоянии набрать новое войско. Лесное братство все еще в его подчинении.

– Значит, ты в курсе того, что произошло?

– Да, ребята просветили…

Владин внезапно встал и, сказав «подожди», вышел из комнаты. Через десять минут вернулся, сел обратно в кресло и отрывисто сказал:

– Я написал королю записку, тот будет извещен немедленно. Он примет тебя, но помни – с ним придется быть предельно откровенным.

Это прозвучало и как согласие, и как угроза.

– Дочь короля похищена, ты знаешь об этом?

– Да.

– И о сражении тоже?

– Насколько я понял, все дело решила ошибка одного из сторонников маркиза… какого-то барона?

– Да. Нам повезло, если быть до конца честным. У Корхана оказалось сильное войско, и исход был неизвестен до последнего момента.

– Но сопротивление еще продолжается.

– Да, сторонники маркиза удерживают за собой большие области на юго-западе и юго-востоке.

В дверь постучали. Вошел слуга, протянул герцогу лист бумаги. Тот жестом отпустил его и быстро пробежал глазами, читая написанное. Поднял голову.

– Король ждет нас.

– Благодарю, господин герцог.

– Собирайся… – Он с неудовольствием покосился на меч и панцирь. – Вообще-то к королю следует являться без оружия, но если по прошению… – потом махнул рукой. – Ладно, нет времени. Только там, у него, не вздумай касаться оружия даже случайно.

– Понял.

…Небольшой картеж ехал по тесным улочкам. Впереди и позади нас с герцогом скакали по трое всадников. Они бдительно осматривали прилегающие дома и закоулки, не снимая рук с оружия. Похищение принцессы наделало переполоху, охрану усилили раза в три. Поможет ли это?.. Корхан ушел далеко вперед по части ведения тайных войн, а уж Клан тем более. В моем мире из ста случаев только в девяти служба безопасности может предотвратить покушение. Вряд ли здесь дело обстоит лучше.

Чем ближе мы подъезжали к дворцу, тем больше постов встречалось на пути. А вокруг самого дворца охрана выстроилась кольцом. У широкого крыльца мы спешились и прошли внутрь.

Двое стражников проводили меня в небольшой парк, огороженный со всех сторон густым кустарником. Узкая тропинка вела к березовой аллее. Молодые деревья были высажены недавно, едва успели вытянуться на два метра. У самого входа в парк стояли шесть дружинников. Они с ног до головы осмотрели меня. Их пристальный взгляд то и дело задерживался на мече, ноже, пробегал по панцирю. Снять оружие не предложили, но их глаза ясно говорили:

«Даже не думай об этом…»

Мирон вышагивал вдоль кустарника. Руки заложены за спину, походка мягкая, неторопливая. Услышав шаги, обернулся и пристально посмотрел на меня. В свою очередь, и я с любопытством рассматривал его.

Ниже меня примерно на полголовы, коренастый, плечистый. Смуглое видное лицо и неожиданно светлые волосы. Сталь во взгляде и властность в каждом движении. Настоящий первобытный вождь, достигший сорокалетнего возраста и умеющий при случае убедить оппонента не только силой королевской власти, но и хорошим ударом. Время хлюпиков на троне еще не пришло. В мире, где основной добродетелью считается сила, только такой мог держать в кулаке целое королевство.

– День добрый. Ваше Величество. – Я чуть склонил голову.

Тот кивнул.

– И я приветствую тебя… Артур.

Владин, конечно, дал обо мне всю информацию, значит, можно пропустить самую трудную часть разговора – знакомство.

– Мне сообщили, что ты хотел обсудить важный вопрос. Это так?

– Да, Ваше Величество.

– Я слушаю…

– Ваше Величество, конечно, знает, что в королевства и в соседних странах действует Клан убийц?

– Ну? – Упоминание о Клане не прибавило ему настроения.

– Клан принимает заказы на убийства, похищения… – я начал издалека, чтобы король немного потерял терпение и сам поторопил меня. В этом случае могу рассчитывать на ту реакцию, которая мне нужна, – кражи драгоценностей и сведения, представляющие большую ценность. За это Клану щедро платят, что позволяет держать большой отряд исполнителей и продолжать успешную деятельность. При этом Клан работает настолько скрытно, что до сих пор никто не мог напасть на его след. Между тем веками накопленные богатства Клан прячет… прячет на территории какого-то государства. Суреды, Аберен, Фарраб… За эти века скопилось великое множество золота, драгоценностей. Широко известно, что главари Клана сидят в Фаррабе. Правда, их никак не могут поймать, но это уже отдельный вопрос. Так вот, все знают, где сидит верхушка, но никто даже представить не может, где искать главную сокровищницу Клана.

Я взглянул на короля и добавил:

– Извините, Ваше Величество, как, по-вашему, поступит правитель той страны, в которой отыщется тайник?

Король нахмурился.

– Господин Артур, вы просили о встрече только для того, чтобы рассказать о Клане и задать вопрос? Тогда не стоило стараться, я и так знаю все это…

– Нет!

Мой резкий тон несколько выходил за рамки дозволенного, и Мирон удивленно вскинул брови. Миг помедлил и неожиданно спокойно сказал:

– Хорошо, я отвечу. Любой правитель уничтожит тайник, а сокровища возьмет себе. Думаю, это будет весомая прибавка к казне.

Я удовлетворенно перевел дух и поинтересовался:

– А как, по-вашему, поступит государь с тем, кто расскажет ему о тайнике?

Он ответил не раздумывая:

– Этот человек получит все, что пожелает. Даже если придется отдать ему половину сокровищ. А кроме того, он будет пользоваться самым высоким доверием и может рассчитывать на покровительство и помощь.

Король откровенно тяготился разговором. Встреча, о которой так просил герцог Владин, оборачивалась фарсом. Видя, что момент настал, я небрежно произнес:

– Половина сокровищ это много… – Мечтательно закатил глаза, наблюдая, как покрывается краской гнева Мирон. Потом небрежно добавил: – Мне… столько не надо!

Король уже набрал воздуха в грудь, чтобы высказать ее, что думает о визитере, но тут до него дошел смысл ров. Мирон Второй Агран вздрогнул и застыл, не сводя меня ошеломленного взгляда. Его голос сорвался на шепот:

– Ты знаешь?

– Ага…

– И… можешь подтвердить это прямо сейчас?

– Вполне.

Король невольно подался вперед.

– Я очень надеюсь, Ваше Величество, что ваши люди имеют крепкие нервы и не станут стрелять, когда я полезу в карман?

Мне удалось во второй раз удивить Мирона.

– Какие люди?

Я позволил себе легкую улыбку.

– В кустарнике, на крыше флигеля и на тех деревьях сидят по меньшей мере десять человек с арбалетами и луками. Они готовы нашпиговать меня стрелами и болтами при первом подозрительном движении.

Мирон посмотрел с уважением, немного помедлил и поднял согнутую в локте руку.

– Можешь делать, что хотел.

Я достал из кармана два камня, прихваченных в Храме, и протянул ему. Король повертел их в руках, хмыкнул и недоверчиво сказал:

– Ну и что? Рубины… пожалуй, из Суред.

– Рубины? Может быть. Я не очень разбираюсь в камнях. А вот место, где их взял, знаю очень хорошо.

– И где же это?

– Да в бочке с вином. Знаете, такое вино, темное, очень сладкое. Вместе с другими дарами его раз в год привозят в Храм бога Ночи. Дары везут со всех стран. Традиция, говорят, такая.

Мирон слушал очень внимательно, машинально перебирая камни в руке.

– Все, что привозят, идет в дар Храму. Все, за исключением нескольких подвод. У них есть другой хозяин. В бочках с вином и маслом, в сундуках с тканями и мехами, в кадках с мясом, птицей и рыбой везут вот такие камешки. Не только рубины, конечно. Золото в слитках, монеты, драгоценности, изделия. Словом, все, что Клан успел за год награбить и украсть, идет туда.

Рука короля сжалась, пальцы побелели от напряжения.

Послышался скрежет камней.

– Кто тебе сказал?

– Да вы что. Ваше Величество. Кто же такое скажет? Я сам был в хранилище.

– Ты-и?.. – Голос Мирона сорвался на фальцет.

– Случайно. Так… мимо шел. Кстати, еле ноги унес. Не вовремя туда попал, шел праздник в честь бога Ночи.

– ?!

– Люди Клана заметили меня и преследовали по всему Храму. Безуспешно, правда, иначе бы я перед вами не стоял.

– Откуда ты узнал, что это – люди Клана?

– По их лицам… Точнее, по лицам трупов. Мерзкое это зрелище – одни шрамы.

Король наморщил лоб, оценивая информацию. Я ждал, затаив дыхание.

– Значит… все их состояние там?

– По крайней мере большая часть.

– Ясно… Я пошлю туда людей… – словно размышляя, сказал король. – Не стоит с этим затягивать.

Я отвел взгляд. Приманка оказалась слишком хорошей, чтобы Мирон отмахнулся от нее.

– С этим действительно не стоит затягивать. Корхан наверняка предупредит Клан.

Король вскинул голову.

– При чем здесь Корхан?

– То есть как – при чем? Он же первым узнал о существовании тайника и тем самым взял Клан за горло. Потому-то те так старательно выполняли все его требования. Убийства ваших военачальников – это их рук дело. Или вы считаете, что степняки и фаррабцы напали по своей прихоти? Тоже постарался маркиз. Даже похищение вашей Дочери – идея Корхана, а сделали это парни из Клана. Клан никогда бы не пошел против короля какой-либо страны. Как, впрочем, и лесные братья.

– Теперь я понимаю, почему герцог Владин дал тебе такую характеристику. Ты действительно много знаешь.

– Господин герцог весьма любезен… – недоуменно протянул я, не зная, куда клонит король.

– Как только маркиз просмотрел тебя?

– Почему же? Он знает обо мне…

– Знает и ты до сих пор жив? – В голосе самодержца послышалось недоверие.

– Корхан знает о том, что кто-то уничтожил его людей из лесного братства, залез к нему в замок и выкрал ключ от хранилища. Знает, что кто-то проник в Храм, вернее, будет об этом знать… Но кто именно это сделал, он не знает. Пока не знает.

– Почему – пока?

– Потому что один человек маркиза видел меня. Он знает, кто побывал в Храме и кто поработал в лесах барона Сувора.

– Он не пытался тебя как-то остановить, поймать?

– Да, убрать хотел. Подослал четырех убийц.

– И что?

Я развел руками, изобразив смущенный вид.

– Я перед вами, Ваше Величество.

– Та-ак! – Король задумчиво посмотрел на меня, потом сощурился и спросил с подозрительной улыбкой, словно заранее зная ответ:

– А не ты ли случайно разорил уютное гнездышко графини Карины? Что-то такое рассказывал маркиз Юстин.

Изобразив самую невинную улыбку, на какую был способен, я пожал плечами.

– Она начала первой, пришлось защищаться. Что поделаешь, сия дама имеет весьма странную склонность приглашать молодых людей под страхом мечей. Наверное, нахваталась дурных привычек у своего приятеля – маркиза Корхана.

Мирон больше не улыбался. Его взгляд снова стал колючим, оценивающим.

– Ты и твои друзья приехали издалека. Спасли жизнь барона Сувора и герцога Владина… Твои друзья стали воинами, хорошими и смелыми. Они многому научились и успели отличиться. Владин их хвалит и говорит, что вскоре доверит самостоятельное дело… Такие слова из его уст много значат для меня. А ты отказался от службы, сославшись на странный обет. Однако он не помешал тебе сперва разделаться с двумя шайками лесных бандитов – а этого не смогли сделать отлично подготовленные воины, – а потом проникнуть в великолепно защищенный замок Корхана. На такое способны, насколько мне известно, только люди Клана. Попутно ты разгромил загородный дом Карины, а ее саму… ладно, не важно. Теперь принес известия о Храме. Клан не привык терпеть поражения, но все попытки убить тебя оканчивались неудачей.

Король сделал небольшую паузу. Я слушал его с возрастающим изумлением.

– Ты внушаешь подозрения не только герцогу Владину и барону Сувору, которые, однако, считают тебе обязанными жизнью. Сувор полагает, что ты – лучший меч, который он когда-либо видел. Несмотря на все подозрения, оба твердят, что ты всегда на стороне короля, а сейчас я вижу тому подтверждение. – Его голос постепенно возвышался. – И я верю, потому что лучшими доказательствами служат дела. И все же хочу спросить, а главное – услышать ответ. Кто ты?

«Когда же ты все узнал? Не мог Владин за десять минут расписать всю мою подноготную, не успел бы. Значит, он говорил обо мне раньше, и ты, судя по всему, заинтересовался. Расспросил Сувора, его сотников, проследил за Кариной. Что же ты хочешь услышать? Правду? Не дождешься, хотя бы потому, что не поверишь ни единому слову. А врать нет смысла. Да и не успею ничего придумать».

Я оценил расстояние между нами и нашел его пригодным для броска. Последнего в жизни…

– Ваше Величество знает, что ни арбалет, ни лук не убивают мгновенно? – Мой голос упал до шепота, заставляя короля податься вперед, чтобы услышать слова. – Вы хотите знать, кто я? Отвечаю: я – не враг! Позвольте этим и ограничиться. Поверьте, ни название моей страны, ни имя тамошнего правителя ничего вам не скажут. Я принес важные известия. Все остальное несущественно…

Мирон молча выслушал отповедь, потом произнес сухим до невозможности голосом, выражая одновременно одобрение и неприязнь:

– Как я обещал, ты получишь половину сокровищ Храма, если мы их найдем.

– Я бесконечно благодарен вам. Ваше Величество, но мне этого не надо.

– Что-о?.. Ты отказываешься?

– Да.

– Но что же ты хочешь?

Вот мы и подошли к самому главному.

– Я прошу вас, Ваше Величество, отпустить со службы моих друзей. А также выдать нам грамоту на свободный проезд по стране.

– Ты хочешь уехать?

– Пока не знаю, но не исключаю такой возможности.

– Хорошо, – ответил король после недолгой паузы. – Я обещаю выполнить твою просьбу. Тебя же попрошу как можно подробнее объяснить Владину, как именно добраться до тайника.

– Ему надо спешить. Маркиз Корхан может успеть первым. А чтобы герцог быстро нашел тайник, я поеду с ним.

Складки на лбу Мирона разгладились, и он впервые за весь разговор взглянул на меня с приязнью.

– Я был бы весьма признателен тебе. Обещаю, что при возвращении получишь титул графа, поместье и… – Он вдруг запнулся и странно посмотрел на меня. – Если только там, у себя, ты не носишь такой же титул… или более высокий…

Внезапно пришедшая в голову мысль заставила его задуматься. А вдруг я на самом деле граф, маркиз или… Нет, быть не может…

– Пошли. – Он положил мне руку на плечо и, оглянувшись, сделал какой-то знак. – Нам нельзя терять времени.

Я быстро взбежал по ступеням и вошел в комнату.

– Ого, все в сборе? Тем лучше.

За столом сидели все шесть студентов.

– Ты куда-то уезжаешь?

– Да. – Я миновал узкую дверь и вошел в спальню. Панцирь полетел в угол кровати, следом отправилась куртка. Я быстро обтерся широким полотенцем и вновь оделся. В дверь заглянул Денис.

– Ты спешишь?

– Конечно. Кстати, вам тоже стоит поспешить.

Панцирь снова лег на тело, широкий ремень плотно обхватил корпус. Меч, нож, секира… Остальные вещи в конюшне. Я хлопнул Дениса по плечу и с ним вернулся в комнату.

– Я отбываю через… полтора часа. И вы тоже. К Воротам.

Ребята переглянулись. Андрей поспешил задать вопрос:

– Почему нам надо торопиться? И куда едешь ты?

– Я еду с герцогом Владином к Храму бога Ночи.

– Зачем?

Как много вопросов задает новоявленный десятник.

– В Храме находится резиденция и главная сокровищница Клана убийц. Я провожу туда людей короля, а тот, в свою очередь, поможет нам.

Шесть пар глаз изумленно смотрели на меня. Кажется, немного перебрал с откровенностью.

– Король? – протянула Лена. – Ты хочешь сказать, разговаривал с королем? А откуда узнал про Клан? И что за тайник?

Нет, не сделают они мне подарка напоследок – не отвяжутся. А жаль. Мои однокурсники имеют редкий дар не вовремя затевать бессмысленный разговор.

– С Мироном я разговаривал только что… А тайник видел сам. Это все?

Как же, все. Вон как глаза-то разгорелись – тайна, тайна!

– Как так – видел?

– Значит, ты был там?

– А почему нам ничего не сказал? – внес свою лепту Николай.

– Раньше не было смысла, а теперь вот говорю…

– И что же ты еще узнал?

Импровизированный допрос начал мне надоедать.

– Больше ничего интересного, клянусь… своим конем. Корхан и Клан убийц вступили в сговор, и пока штаб-квартира Клана не будет разгромлена, у маркиза всегда есть шанс выпутаться изо всех переделок, а заодно поднять новый мятеж.

Я еще раз осмотрелся – вроде ничего не забыл…

– Теперь о вас. Мирон отпустил всех со службы и передал в мое распоряжение.

– Даже! – недовольно воскликнул Андрей. Кажется, я задел их чувства гордости? Как жаль…

– Что же, ты теперь наш командир, да?

– Точно. А теперь слушайте мой приказ! – Отбросив шутливый тон, я заговорил с ними, как полагается настоящему командиру. Может, они и воспримут это как посягательство на независимость, но церемониться некогда. – В темпе собираться и выдвигаться к Воротам. Вас будут сопровождать десять воинов короля. Отпустите их, когда доедете до места. Как только приедете к Воротам, немедленно переходите. Все!

Наступила тишина. Бравые вояки, оскорбленные тем, что их отдали под командование какому-то гражданскому типу, возмущенно переглядывались. Сейчас начнут выступать…

– То есть как это – переходить? А ты? – разумеется, первым влез Андрей.

– А я проедусь до Храма, а потом тоже назад, к Воротам!

Денис несогласно вставил:

– Ты, значит, к Храму, жизнью рисковать, а мы мирно к воротам поедем. Да еще под охраной. Ловко придумал…

– А что, есть идеи получше?

– Да. – Николай покинул жену и подошел к Денису с Андреем. Они стояли рядом, вылитые мушкетеры – один за всех и все как дураки. – Мы поедем с тобой.

– А зачем, позвольте узнать? Решили собственной персоной поприсутствовать? Мол, и мы тоже…

Девчонки, судя по всему, были на их стороне. Всегда приятно женщине, если ее мужчина выглядит как настоящий рыцарь. Правда, когда этот рыцарь выглядит как настоящий труп, романтический настрой меркнет, а на смену приходят горе и слезы.

– Ты собираешься нам указывать?

Я обвел их растерянным взглядом, сжал челюсти и едва не выругался. Все! Это последняя попытка как-то образумить их, уговорить.

– Послушайте, ребята. Вы, наверное, не до конца понимаете ситуацию. Корхан не будет спокойно смотреть, как из-под носа уводят его единственный шанс на реванш. Про Клан я молчу, те готовы сложить головы, лишь бы не допустить чужаков к тайнику с сокровищами. Начнется такая мясорубка, что только держись. Или вы думаете, что с разгромом войска маркиза все закончилось? Черта с два! Я уже попал в поле их зрения, и моих спутников, к тому же воинов короля, не оставят без внимания.

Зря распинаюсь, только время трачу. Смотрят, словно я лишил их заслуженной конфетки. Кто мог предположить, что студенты окажутся такими упертыми?

– …Вы успели пообтереться здесь, знаете, что к чему. Мне одному будет легче уйти от погони. А вместе нам ни за что не вылезти, слишком заметны. К тому же вы оставите девчонок одних, без охраны. Старых проблем захотели?

При этих словах Света вздрогнула и беззащитно посмотрела на Николая. Тот втянул голову в плечи и отвел взгляд. Черт, не очень хорошо получилось, ляпнул, не подумав.

– А они здесь посидят, ничего с ними не случится. – Денис упрямо закусил губу.

Ему пока невдомек, как это – потерять жену, а потом от безысходности лезть на стены замка.

– Ты это принцессе скажи.

Девчонки погрустнели, перспектива остаться одним не радовала.

– Там проку от вас не будет, а здесь есть шанс уйти тихо.

Зря я так сказал. Андрей прямо-таки взвился, когда про «прок» услышал.

– Мы с Денисом поедем с вами, а Николай останется.

– Это еще почему? – возмутился тот и тут же отвел глаза. Сам знал, почему.

Не сдержавшись, я плюнул.

– Х-хрен с вами, разбирайтесь, как хотите! Хоть всей кодлой езжайте, если невмоготу. Дальше спорьте без меня…

Хлопнув дверью, пошел в конюшню.

Гром был в отличном состоянии. Наш с ним бросок к столице не вывел его из строя. И как только Сувор отдал мне такого скакуна? Я потрепал его по гриве, конь довольно склонил голову.

У дверей послышались осторожные шаги. Я моментально выхватил нож и спрятал руку за спину. В конюшню вошла Лена. Такого визита я не ждал. Что бы это значило?

– Собираешься?

– Уже. Что решили господа рыцари?

– С тобой едут Андрей и Денис. Коля остается с нами.

– И то хлеб, – вздохнул я. – А что же ты не отговорила их?

Лена медленно провела рукой по спине Грома. Тот покосился на нее большим глазом, но стоял смирно.

– Это мужское дело…

Я понимающе кивнул. Быстро же она привыкла знать свое место. А дома была вполне эмансипированная дама.

– Очень верная позиция. Дипломатическая, я бы сказал. Но одни вы не сможете выехать к Воротам. Решение ребят и вас касается.

Она перебирала волосы на гриве Грома.

– Артур, ты ведь был у короля?

– Был…

– Это он поставил условие, чтобы ты ехал вместе с ним?

– Не с ним, а с герцогом Владином. Но предложил это я, другого выбора у меня не было.

Она взглянула на меня и тихо проговорила:

– Ты все время упрекаешь ребят в том, что они лезут, куда не следует. Но разве сам сидишь на месте?

– Не забывай, я один в этом мире. И более адаптирован к таким условиям.

– Ты что, воевал раньше?

– Лен, это другая тема. Давай ее оставим до лучших времен.

– Не хочешь говорить со мной… – Она обидчиво поджала губы.

Я невольно залюбовался собеседницей.

– Аленушка. – Она изумленно вскинула брови. – Если тебе интересно, мы обязательно обо всем поговорим… как только вернемся домой. Идет?

Она кивнула.

– Ну и отлично. А сейчас мне пора уезжать. Вы будьте осторожнее. Без необходимости не покидайте дом и тем более город. Помните: королевские воины окажут любую помощь.

Лена сделала шаг к двери, но потом оглянулась.

– Почему ты всегда такой… нелюдимый? Тебе неприятно с нами общаться?

– Ну что ты. Просто не было времени, но, думаю, это поправимо. Мы еще найдем общий язык. До свидания.

На прощание она кинула на меня взгляд, полный невыразимой печали, и ушла. Я смотрел ей в след и восхищался. Ах какая женщина! Шарм и очарование. Можно позавидовать Андрею…

Гром легонько толкнул меня в плечо. Я перехватил повод и повел его к выходу. Во дворе ждал воин герцога.