Пыль на дороге у края леса не успела осесть на землю, коричневатое облачко висело в воздухе. Первая колонна только скрылась за поворотом и сейчас проезжала мост через реку возле старого развалившегося сруба колодца, вырытого в неведомо какие времена.

Диж опустил бинокль, поправил на голове кепку и пошел назад. Четыре машины уже стояли возле шлагбаума. Покореженная железка была поднята, и охрана - два боевика из группы Георга - болтала с Оскаром и Тормом.

Старший группы подошел к стоящему впереди "маногу". За рулем сидел Гент, сзади, у пулемета, - Ольбег и Аскольд. Они резались в карты, вместо стола используя цинковый ящик из-под патронов.

- Не надоело деньги из кармана в карман перекладывать?

Ольбег поднял голову, осклабился и хлестко бросил на цинк две карты.

- Двадцать одно! С тебя двадцать баксов. - Он подмигнул. - Я его раздену догола сегодня.

- Обойдешься, сопли сначала утри. - Аскольд собрал колоду, перетасовал карты. - По новой.

- Хватит. Через минуту выезжаем. - Диж вытащил из кармашка разгрузки радиостанцию, нажал тангетку.

- Оскар, Костян, Нэд, как слышите? Прием.

До будки охраны было метров сорок, Диж видел, как Оскар выхватил радиостанцию, торопливо бросил:

- Оскар. Слышу нормально.

- Костян, нормально, - отозвался боевик, сидевший в "союре".

- Нэд. Норма.

"Котон" стоял в десяти метрах от Дижа, Нэд выставил в окно руку и махнул, подтверждая слова.

- По машинам. Стартуем через минуту. Я первый, за мной Нэд, потом Костян. Оскар - замыкаешь. Оружие снять с предохранителей и пальцы на скобе! Разрешаю бить по любому подозрительному месту, даже если только померещилось. Понятно?

- Понятно...

- Понятно...

Диж проследил, как его парни расселись в машинах, и кивнул Генту:

- Вперед!

Машины покатили по дороге, набирая скорость, взвилась пыль и скрыла контуры грузовиков и внедорожников.

Ростислав, закрыв платком лицо, опустил шлагбаум, откашлялся, сплевывая пыль, и недовольно пробурчал:

- Вторые сегодня уехали. Куда их Виконт гонит? Скоро в поселке одни рабы да бабы останутся.

Святополк длинно зевнул, с тоской посмотрел на небо - солнце почти встало в зенит - и глянул на часы.

- Черт, еще два часа сидеть. Вода есть?

- Глянь в холодильнике. - Ростислав вытер платком мокрый лоб, не замечая, как размазывает грязь, вытащил радиостанцию.

- "Сват", это "Дозор". Диж прошел, все тихо.

- Понял. Не спи там...

- Угу. - Ростислав отключил рацию, недовольно буркнул: - Иди ты, учитель хренов!..

Сквозь плотную шторку над дверцей солнечные лучи почти не проникали, однако в кабине становилось душновато, и кондиционер не спасал.

Нэд давно скинул ветровку, теперь подумывал, что при первой же остановке снимет и майку, промокшую на спине и на груди. Ветерок через приоткрытое окно задувал внутрь, принося хоть немного прохлады.

Знакомый пейзаж - поле, край леса, овраги и невысокие холмы убаюкивал. Впереди метрах в семидесяти шел "маног" Дижа, и Нэд посочувствовал парням: они сидели прямо под солнцем. Ствол ПКМ смотрел вправо, на темневшую вдали стену рощи, что скоро перейдет в густой лес. В зеркальце заднего вида были видны "союр" и "мустанг" Оскара. И там боевики бдили, напряженно глядя по сторонам. Ждали нападения. На турели покачивался в такт движению крупнокалиберный НСВ.

Нэд опять посмотрел назад: у идущего следом "союра" вроде подспустило колесо. Он взял радиостанцию.

- Костян, это Нэд. Дай Мечислава.

Небольшая пауза, в эфире возник знакомый, чуточку искаженный голос:

- Слушаю.

- Левое переднее не ведет?

- Да нет... нормально. Указатель молчит.

- Смотри. Остановимся, глянешь...

- Ладно...

Нэд помедлил, потом добавил:

- Как самочувствие?

- В порядке. - В голосе насмешка.

Нэд представил невеселую улыбку на лице Мечислава.

- Отбой.

Диж, несомненно, слышал разговор, но лезть не стал. Не хотел напрягать.

Утром Нэд в коротком споре убедил старшего группы вооружить Мечислава. Хотя бы пистолетом.

- Он невольник!

- Он водитель сейчас. К тому же единственный невольник в колонне. Не дурак же, не станет убегать, да и куда? А если налет? Пусть хоть застрелится сам.

Диж дернул головой - признак крайнего раздражения, скривил губы.

- Еще ни один раб не брал в руки оружие. Виконт мне голову оторвет.

- Виконт сам хотел дать ему свободу и посадить за баранку. Он двух водил за неделю потерял. И Ингвар когда из лазарета выйдет?..

- Хотел, но не дал.

Нэд закусил губу, потер подбородок. Предложил:

- Я за него ручаюсь.

- Ручаешься!.. Да ты сам едва свободу получил... - Старший помолчал. А если драпанет? С дороги в лес?

- Ты его за дурака держишь?

Диж не ответил, ушел в штаб. Вернулся через полчаса, свирепо глянул на Нэда, ожидавшего его у машины, глянул по сторонам. Вокруг никого.

- Виконт сказал: пусть. Но если что - вы оба трупы. Ясно?

- Да - мы трупы. Спасибо.

- А-а... - Диж махнул рукой. - Поговори с ним, объясни.

- Конечно, прямо сейчас.

"Глеб посоветовал, - думал Нэд, идя в гараж. - Виконт еще туда-сюда, а главный контрик не упустит случая проверить меня на вшивость. Даже ценой двух жизней".

Мечиславу достался старый "ТТ" . Тот повертел его в руках, недоверчиво глядя на Дижа, буркнул: "Благодарю", на что тот мотнул головой, словно лошадь, бросил на Нэда предостерегающий взгляд и ушел.

- Хороший ствол. Бой сильный, метров на двадцать лупит только так.

Нэд взял пистолет из рук изумленного Мечислава, быстро разобрал, протер маслом, вытер тряпкой и ловко собрал. Вставил обойму, дослал патрон в патронник, подкинул в ладони и протянул товарищу.

- Как стрелять, знаешь. Если что, бей наверняка.

- Справлюсь. - Мечислав спрятал оружие за пояс, пытливо глянул на Нэда. - Твоя идея?

- Моя. Хоть что-то в руке...

Мечислав кивнул, глянул на небо, зачем-то покрутил головой, словно искал кого-то, неожиданно спросил:

- Решил уйти или за собой в банду тянешь?

- Знаешь что... - Нэд глянул тому в глаза, желая послать подальше, но смолчал: Мечислав ему в отцы годился. Хоть и чушь порет, но... - Свободному уйти проще. И быть водилой пока лучше, чем в гараже вкалывать. А там посмотрим. И еще. Захочешь слинять, сначала пристрели меня.

- Да-а? А то не дашь мне удрать?

- А то меня убьют здесь. Это цена твоей железки.

Мечислав хмыкнул. Смущенно переступил с ноги на ногу, хлопнул Нэда по плечу.

- Ты хоть и гад и шею мне тогда чуть не сломал, но такую цену за свободу я не дам.

Они рассмеялись, и с души Нэда упал маленький камешек. Оказывается, здорово, когда рядом есть хоть один близкий человек. С кем можно вместе в огонь и в воду и на смерть.

...Первых гостей они встретили через полчаса. Шесть машин пылили навстречу. Впереди огромный "мустанг" с АГС на турели, за ним юркий "маног". Нэд нащупал рукоять дверцы и приготовился. Запищала радиостанция.

- Всем! Это Латамир, это Латамир. Все нормально, пропускаем.

- Пронесло... - Кажется, голос Оскара.

- Диж, спроси, как дорога впереди.

- Заткнись, Костян. Без тебя знаю.

С "мустанга" посигналили, Диж ответил, а когда встречная машина поравнялась с ним, махнул рукой. Колонна Латамира проскочила мимо, обдав их облаком пыли.

На переезде через приток Ламанки встретили второй кортеж. Два грузовика под опекой двух мотоциклов и трех баггов - трехместных скоростных рамочных внедорожников. На каждом багге по два пулемета: НСВ и ПКМ. Юркие, маневренные машины, словно игрушки. Проходимость отменная, вес небольшой, жрет немного...

Нэд поймал единую для всех банд Зоны частоту и успел ухватить переговоры.

- ...из Кахова. Вы кто?

- Протри глаза, Диж, - отозвался веселый молодой голос. - Ты мне до сих пор должок за бабу не отдал.

- Ты, Котяра?

- Ну.

- Куда прете?

- На кудыкину гору... А ты куда?

- В другую сторону.

Через минуту Диж сообщил всем:

- Это ребята Исмаила. Из Сетижа. Идем за ними.

- А чего Кот про бабу говорил?..

- Ты мне надоел, Костян, - с досадой выдал Диж. - Не заткнешься получишь в зубы. Ржать потом будем. Поехали.

Миновали мост, проскочили гряду холмов, о которых ходили упорные слухи, будто там зарыты сокровища древних аланов. И свернули с дороги к крохотной рощице. Диж объявил перекур.

Осмотрели транспорт, долили масла, Мечислав нашел слабину, подкачал колесо. Перекурили, перекусили, желающие окунулись в крохотном озерце, едва доходившем до колена.

Диж достал карту, пристроил на поросшем мхом пне, ткнул патроном в маленький кружок.

- Валдан. До него пятнадцать километров по трассе. Идем до Мединска, там "союр" и "мустанг" остаются, ждут гостей. Мы в город. С этого мо...

Диж прервал монолог, поднял голову. Нэд тоже вперил взгляд в безоблачный голубой океан и ухватил две точки у края рощицы. Точки росли. Потом уха коснулся рокот моторов.

- "Вертушки"... армейские. Прут куда-то...

Оскар мрачно смотрел на вертолеты, трогая цевье автомата. Боевики с тревогой смотрели за полетом железных хищников - могут и врезать, если засекут. Военные не упускали случая погонять врагов. А в кузове "мустанга" только одна "стрела" .

Нэд невольно втянул голову в плечи - грохот "вертушек" вызывал странно неприятные ощущения.

"Двадцатьчетверки... Рухлядь старая, еще порхает. - Мозг размышляет самостоятельно, словно Нэда не существует. - На разведку пошли, трассу готовят..."

Он замер, боясь спугнуть поток. Полет мыслей пошел медленнее, и он успевал его прочитать.

"Тысячи две, не разглядят, а нет - в воду..."

- ...Заснул, что ли? - Резкий тычок в спину. - Чего молчишь?

Удар прервал мысль, Нэд вздрогнул, глянул назад. Диж недовольно смотрел на него, рядом Ковун провожал взглядом удалявшуюся пару Ми-24.

- Хватить ворон ловить, выезжаем. Скорость - сорок. Дистанция - сто. Если эти, - кивок в сторону улетевших вертолетов, - проверяют дорогу, значит, скоро пойдет очередной караван к форпостам. Нам встреча не нужна, поэтому уйдем в сторону. Все.

Нэд поймал встревоженный взгляд Мечислава. Тот неловко придерживал пистолет, торчавший за ремнем спереди. Подмигнул Нэду, улыбнулся, вышло как-то неуверенно, жалко.

Поехали. Грунтовку сменил асфальт. Неровный, с трещинами, провалами. Через пять километров трасса раздвоилась, узкая ветка вела вправо. Джип свернул на нее, пошел чуть резвее. Впереди показались строения, сад и прямоугольник искусственного пруда. Мединск. На въезде пост охраны. Очень похоже на Кахов.

Их встречали. Угрюмые боевики, увешанные оружием, шустрые наемные рабочие в засаленных спецовках. Колонна проскочила центр поселка и встала у длинного кирпичного сарая.

Из сарая вышел боевик - белоголовый здоровяк с широкой улыбкой и лучистыми глазами. Раскинув толстые руки, он косолапо потопал к Дижу.

- Усатый черт!

- Здорово, Велик. Все толстеешь?

Они обнялись, руки хлопали по спинам, выбивая пыль из жилетов. Диж махнул Оскару.

- Быстрее снимайте.

Боевики шустро сняли с "манога" пулемет, вытащили из кузова ящики с лентами, РПГ, боеприпасы, натянули на каркас брезент. Облагородили машину, превратили в довольно мирную. В кузов "котона" загрузили деревянные ящики тару.

Диж оставил своего приятеля, подошел к Нэду.

- Ключи оставь Торму, идем в дом.

Просторная комната с длинным столом в центре. Половина уставлена тарелками и бутылками, половина - чистая.

- Давайте проходите. - Велик радушно повел рукой. - Вкусим, чем боги послали.

Диж крякнул, оглядывая стол.

- Это называется вкусим? Богобоязненный ты наш... Извини, Велик, но мы спешим. Сам знаешь, товар... - Он оглянулся на Нэда, что стоял у входа. Времени в обрез.

- Да ладно. Дорога пока перекрыта, часа два здесь посидишь.

Нэд выглянул в окно. "Союр" и "мустанг" исчезли, рабочих на улице прибавилось. Все в однообразной форме, старой, но чистой, даже отглаженной.

- Что интересного? - Диж встал рядом.

- Смотрю, порядок здесь.

- Велик старается. Иначе нельзя, рядом Валдан.

- А чем он...

- Потом. - Диж отошел, сел за стол. - Сейчас главное.

Вошел Оскар, скинул автомат, повесил на спинку стула.

Велик похлопал по столу, крикнул. Вошла дородная женщина с миловидным лицом. Внесла огромную бутылку с мутной жидкостью. На дне что-то плавало.

- Оскар, сидай. Любава, давай это чудо.

Любава поставила бутыль в центр, улыбнулась Белику и ушла.

- Ну-ка попробуем.

С легким хлопком вышла пробка, Велик налил в четыре стакана грамм по сто.

- Горилка, - пояснил Оскар. - Настоящая, с перцем. Градусов восемьдесят. Чистейшая штука, никакой химии. За такую бутылку можно сотню получить. Ее только здесь гонят, под личным присмотром Велика.

Главарь "шерифов" вогнал пробку обратно, подмигнул Нэду и поднял стакан.

- За вольницу, парни.

Диж вздохнул, качнул головой и стукнул своим стаканом о емкость Велика.

Нэд понюхал горилку, осторожно попробовал. Странно сладкий привкус и ни намека на спирт. Ахнул единым махом, зажмурился, ожидая удара по горлу и носу... и удивленно открыл глаза.

- Ха-ха... - засмеялся Велик, показывая на него пальцем. - Хлопче, цеж ясна слеза, а не шпиртяка! Як пошло?

- Класс, - выдавил Нэд. - И закусывать неохота.

Велик вновь засмеялся, протянул руку к бутыли. "Четверть, - всплыло в голове. - Двадцать пять литров. Хороша штучка..."

- Нет, Велик. Хватит. Теперь о деле.

Главарь со вздохом сожаления опустил бутыль, вытер усы, крякнул. Лицо преобразилось, из глаз исчезла веселая искорка, взгляд стал прицельным, жестким.

- Значит, так. Продавцы ждут в двадцать два ноль-ноль на Жалейке. Дом семь, второй этаж. Дверь там одна, не ошибешься. Товар тоже там, так что крутить по городу не трэба. Загрузить помогут, образцы покажут. Деньги при тебе?

- Да.

- Угу. Связь как обычно, за час до встречи.

- Как в городе?

Велик хрюкнул, выставил на стол увесистый кулак. Оскар, глядя на них, уважительно покачал головой. Диж расстелил карту, Нэд заглянул через руку. Это был другой лист, масштаб крупнее. Валдан, Мединск, Арзан, Волковка. Жирная зеленая черта наверху, синие нитки рек, зелень лесов...

- В Валдане стоит караван. Сегодня идет к Ностару. Восемь транспортов, мощная охрана, прикрытие сверху. Что везут, не знаю, но даже в городе стерегут крепко. Полиция шарит по закоулкам, патрули удвоены. На границе в готовности МАГи.

- Что? - невольно вырвалось у Нэда. Ответил Оскар:

- Маневренная армейская группа. Пехота, танки...

- Потом, - оборвал Диж. - Шмонают?

- Как обычно, - пожал плечами Велик. - Автоматы, конечно, оставите, гранаты и всякое... тяжелое.

- Знаем... Твои следят за трассой?

- Угу. Как пройдет караван, скажу.

Диж вздохнул, стер со щеки струйку пота, сложил карту. Глядя на добродушное лицо Велика, внезапно спросил:

- Продал информацию кому-нибудь, а?

Велик хмыкнул, обеими руками поправил ремень, глянул в сощуренные глаза Дижа.

- Хочешь долю? Или боишься влипнуть?

Старший молчал. Главарь покривил губы, помолчал. Тщательно подбирая слова, сказал:

- Я против Виконта никогда не играл. И навредить тебе, да и себе не хочу. О караване и так знают, без меня. Но на моей территории никто не посмеет, а уже дальше - кто знает...

Показное добродушие Дижа не обмануло, старый проныра себе никогда не навредит и себя не обделит. Но сказал правду - следующий раз Виконт может и не поверить, а ссориться с ним Велик не станет - силы не те.

- Мы посидим немного, подождем. Надо же попробовать стряпню Любавы.

Велик встал, улыбнулся:

- Жрите на здоровье, только не лопните! Я скажу, когда караван пройдет.

Хозяин вышел, секунду спустя вошла Любава. Выложила из кастрюль на тарелки еду, принесла закуски. Диж подождал, пока она уйдет, повернулся к Нэду.

- А теперь слушай внимательно.

"...В Валдане командует полиция Ругии. До границы десять километров. Город большой, тысяч пятьдесят живут. Место лакомое, многие пытались захватить, но сил не хватает. Нас там не трогают, терпят, хотя и с трудом. Но патрули шастают постоянно, днем и ночью. Правда, ночью в темные места и кабаки на окраине не лезут. Боевиков хватает, но ведут себя мирно, никто не хочет терять рынок сбыта. Мы обычно берем там лекарства, иногда одежду и кое-что по мелочи. Дельцы с Мегара и Девянска толкают технику, тоже берем, если из Ламакеи не идет..."

Нэд шел задами к "котону". Машину отогнали под навес, успели помыть, долить бензина, проверить масло. В голове вертелись слова Дижа.

"...Стерегут город неплохо, на выезде со всех сторон посты, две роты полиции, и наезжают мобильные взводы из Мегара. Мы их не дразним, всегда снимаем тяжелое вооружение, автоматы прячем. Здесь у нас перевалочный пункт. Сюда многие заворачивают, Велик удачно расположился: воюет мало, а деньги гребет за помощь и информацию..."

Ручки дверей надраили, подножку почистили. Нэд открыл дверцу, залез внутрь. Холодильник заполнили газировкой и питьевой водой. Сервис на уровне, Велик не зря навар получает. Нэд сел, потрогал руль, поставил на него локти и обхватил голову. Диж задал задачку.

"...Идем в город на двух машинах: твоя и джип. "Маног" как охрана и отвлечение. "Котон" загрузим вечером в укромном местечке. Главное - все сделать быстро и чтоб никто не заметил".

"Моя задача?"

"На встречу едем вдвоем, ты и я. Я говорю, ты - охрана".

"Почему я? Оскар, Торм, Рент..."

"Кто у нас лучший стрелок и знаток тактики?.. А?!"

Диж покровительственно похлопал его по плечу и засмеялся. Нэд промолчал, пожал плечами - ладно, спасибо за доверие...

В пустой до этого "бардачок" кто-то забросил пакет с грушами и бананами. Нэд выбрал самую спелую грушу и надкусил. Липкий сладкий сок потек по руке, в кабине запахло патокой.

"Темнит Диж. Недавний раб в таком почете?.. Это билет в один конец... может быть".

Нэд языком снял большую каплю сока, вытер тряпкой руку, доел грушу и выбросил огрызок в окно.

"Встречающих трое, вдобавок Диж... если что, граница рядом, да и Валдан не во власти бандитов..."

...К машине подошел Мечислав, махнул рукой. Нэд кивком показал: залезай в кабину.

- Что?

- Да так... попрощаться пришел. Вы выезжаете. - Мечислав хлопнул дверцей, снял кепку и вытер рукавом пот. - Оскар сказал, сидим до вечера, а потом тоже едем куда-то.

Нэд промолчал, глядел вниз. Повисла пауза. Мечислав смотрел на приятеля, не узнавая его. Таким мрачным еще не видел, видимо, что-то гнетет парня.

- Ты вот что... - не поднимая глаз, глухо сказал Нэд. - До Валдана рукой подать. И Ругия под боком. Тебя-то примут, свой все же...

- Это ты к чему?

- Если через два дня мы не вернемся - уходи. Совсем.

Мечислав тронул товарища за плечо:

- Ты что-то знаешь?

- Да нет... Мысли всякие. - Нэд выпрямился, повернул голову. На Мечислава глянули прищуренные глаза, в которых бушевал ледяной огонь. Уходи. Не раздумывай. Иначе... будет поздно.

- Ясно... ты знаешь что-то... ладно, не говори, но смотри. Сам поосторожнее.

Он хлопнул Нэда по плечу, выскочил из машины. Нэд придержал дверцу и уже вдогонку крикнул:

- Уходи, слышишь!

Пара вертолетов сделала большой круг и ушла дальше на юг. Через минуту появилась вторая и повторила маневр коллег.

- Идет... к-конвой!..

Диж отпустил ветку, тонкие прутья скакнули вверх, мелькнув зеленью. Нэд стоял рядом и смотрел на дорогу.

Метрах в семистах по трассе шел караван. Большегрузные "ХАРАЗы" с прицепами неторопливо плыли в облаке пыли. Спереди, сзади и в центре шли БТРы охраны. В авангарде, под прикрытием бронетранспортера, лязгал гусеницами бронированный вездеход - мощная стальная машина с двойным катком впереди. Он проверял дорогу на наличие мин. Под огромным весом противотанковая мина детонировала, калеча машину, зато караван оставался цел.

- Стерегутся... Что же у них там?..

- Наркота, - вставил Ольбег, - техника, оружие... что угодно. И все не наше.

Диж криво улыбнулся, но не ответил. Нэд поднес к глазам бинокль, внимательно рассматривая караван.

Грузовики шли ровным строем, соблюдая давно отмеренную, выверенную дистанцию. Лица водителей сосредоточены, нахмурены. Позы застывшие, напряженные, готовые к немедленным действиям.

"Когда-то и Мечислав так... В своем первом и последнем рейсе. А где-то под Стуруном, Прайдой, в излучине Ламанки уже ждут стервятники с гранатометами, автоматами... готовые налететь, растерзать, разграбить... Стадо шакалов, гиен. И ты такой же, пусть сидишь за баранкой".

В окулярах бинокля возникли БТРы прикрытия. Впереди и в центре - три машины армейцев. Молодые ребята, срочники, лет девятнадцать-двадцать. Еще не сошедшая припухлость щек, веснушки, худощавые фигуры. А в глазах взрослая жесткость, готовность ответить, убить. Они не первый день в армии, и не первый рейс у них через Зону. На БТРе сидели по три-четыре человека, остальные внутри стальных коробок.

Замыкали колонну бронетранспортеры полиции. Нэд отличал тех по номерам на бортах машин, другому рисунку камуфляжа и автоматам. Армейцы вооружены штатными АКС , а полицейские - все поголовно с АКМС . Им чаще приходилось выезжать в Зону, и стычек с боевиками было больше. Они по опыту знали преимущество более крупного калибра.

Нэд подстроил оптику, оценивая полицейских. Все - контрактники, прошедшие службу, никого младше двадцати, а кто-то уже шагнул к сорока. Битые жизнью и бандитами, ходившие по краю пропасти. Нет затравленности и обреченности, что мелькает в глазах армейских пацанов, а злости и ненависти побольше. Эти в плен не сдаются, воюют до конца. До последнего патрона, до последней гранаты.

Что-то сдавило виски, зажало, словно клещами. Перед глазами медленно, словно в замедленной съемке, прокатили три машины, подернулись дымкой, поплыли, растаяли в тумане. И свет пламени, яркий, жгучий. А потом - тьма...

- Чего уставился? Призрака увидел? - Ольбег хлопнул его по плечу. Пошли, пора двигать, а то дотемна не доедем.

...На въезде в город у блокпоста их остановили. Дорогу перекрывала массивная железная перекладина шлагбаума, усиленная рельсом. Метрах в двадцати стена мешков с песком, в центре амбразура с пулеметом. Ствол смотрит на машины.

К джипу подошли двое - в камуфляже, на груди разгрузки, кепки с короткими козырьками сдвинуты назад, автоматы на плече.

Нэд из кабины следил, как полицейские проверили документы у Дижа и его людей, заглянули в салон, что-то спросили. Потом один подошел к "котону". Нэд опустил стекло.

- Что в кузове?

- Товар на продажу.

Полицейский глянул на кузов, раздумывая, устроить осмотр или нет. Возиться не хотелось, даже если там что-то запрещенное: пока найдешь, пока оформишь... да и заплатили неплохо...

Он отошел в сторону, махнул рукой. Шлагбаум со скрежетом пошел вверх. Старший поста крикнул Дижу, тот покивал. Улыбнулся.

Нэд взял радиостанцию.

- Что они?

- Как обычно. Бакшиш, два слова - и вперед. Не трясись, не в первый раз. Теперь смотри в оба - въезжаем.

Нэд бросил радиостанцию на сиденье, достал бутылку с водой, отпил пару глотков, выдохнул, вытер губы и с непонятным ожесточением сказал:

- С-суки!

...Жилые дома, много прохожих, проносящиеся мимо легковушки, работающие магазины. Мелькание огней светофоров, дети, два сидящих на скамейке старика. Валдан...

Нэд впервые попал в город со всеми атрибутами. Настоящий город, довольно большой и многолюдный. Ни Сухан, ни Ушкур не могли с ним сравниться.

Он вертел головой, разглядывая прохожих, дивясь обилию молодых женщин, открытым магазинам. Ругия... Кусочек государства, пусть и в окружении враждебной Зоны.

- Нэд, на перекрестке сворачиваем налево.

- Понял. - Он положил радиостанцию, поправил кобуру и попробовал смотреть на Валдан другими глазами.

Джип проскочил короткую улочку, дважды свернул и встал около неприметного двухэтажного здания с облупленной краской на фасаде, решетками на окнах второго этажа и стальной дверью под навесом.

Аскольд вылез из внедорожника, подошел к двери и нажал кнопку. Через несколько секунд дверь приоткрылась, выглянула хмурая физиономия с крючковатым носом, оглядела визитеров, бросила пару слов и исчезла. Аскольд прыгнул обратно в машину и махнул. Вновь ожила радиостанция.

- За дом и во двор.

Внутренний двор окружен высоким кирпичным забором метра под два. От соседних зданий его закрывала плотная стена деревьев и кустарников. Боевики вылезли из джипа и вошли в дверь, Нэд поспешил за ними.

- ...Все на мази. Гости ждут, встреча в двадцать два. Белик, наверное, предупредил. Поедете вдвоем.

Хозяин дома - плотный мужчина средних лет, широкоплечий, с огромными руками и непропорционально маленькой головой. Крепкий, сбитый, подвижный, по повадкам - боевик и никак не рядовой громила.

Он накрыл стол: простая сытная еда, много мяса и зелени, а спиртного вообще нет. В комнате, кроме стола и семи стульев, только диван и подставка с телефоном. Окна закрыты и занавешены плотными шторами. И это несмотря на зной.

Диж уточнил детали, отдал приказы своим парням, глянул на часы времени вдоволь.

- Кто с тобой?

- Вот он... - Диж кивнул на Нэда.

Хозяин повернул к тому голову, узкие глазки ощупали фигуру Нэда, отметили ствол под ветровкой.

- Новенький?

- Да... пожалуй. Вольный водила Зоны.

- Не слишком ли? Он даже не... не из отряда.

- Все путем. - Диж встал, глянул на часы. - Значит, так. До встречи пять часов. Все обговорено, сидеть здесь нет смысла. Рент, можете отдохнуть. Заодно прошвырнитесь по городу, гляньте, что и как. Нэд, мы с тобой тоже пойдем. Посмотришь на логово...

Хозяин проводил их до дверей, на выходе бросил:

- Аккуратнее. В Валдане полно парней Грава и Ролки. И полицейские на ушах стоят, только караван ушел.

- Спасибо, мы тихо.

- "Рог изобилия", - прочел Нэд, глядя на огромную вывеску супермаркета. - Круто...

Диж бросил взгляд на вход в магазин и показал на соседнюю дверь.

- Нам туда. Хорошее место. Всегда полупустой зал, тихо, народ серьезный.

- Может, заглянем? - кивнул Нэд на супермаркет. Диж усмехнулся, покачал головой.

- Что, не был никогда в таком?

- Не помню...

- Ну, сходи глянь. А потом в "Отшельник". Слева от бара крайний столик - или соседний.

Просторный зал супермаркета поражал воображение. Метров четыреста квадратных, ярко, чисто, прохладно. Длинные ряды стеллажей, горы фруктов, овощей, морозильники с колбасами, мясом, рыбой, полуфабрикатами, сладости и еще куча чего съедобного, ужасно вкусного и питательного...

Широкие проходы, покупатели с тележками, продавцы, консультанты, рабочие с тачками, на которых высятся новые товары.

У входа Нэда смерил подозрительным взглядом охранник, заставил пройти сквозь рамку.

"Металлодетектор", - сообразил он, когда раздался писк над ухом.

- Что у вас?

В глазах охранника откровенная ненависть и злоба на таких ряженых пижонов с бородой и длинными волосами. Сучье племя - бандиты Зоны!

Нэд молча показал кобуру. Охранник протянул руку.

- Получите на выходе, у нас есть сейф.

"Не спорь, не нарывайся", - вспомнил Нэд слова Дижа еще в Кахове. Послушно отдал ствол и прошел в зал. День шел к вечеру, и народу в магазине было много. Молодые женщины, мамаши с детьми, мужчины, старики. И такие же, как он, парни в джинсе, с бородами, стянутыми в пучок на затылке волосами. Майки натянуты на пузо, эмблемы на рукавах, животах, спинах, наколки на запястьях. Эти брали в основном пиво, затаривались закуской, накидывали в каталки вырезку красной рыбы, банки с икрой, вареными раками, крабами.

Их сторонились, отворачивались, если те проходили мимо. Матери прятали детей, спешили отойти.

Какой-то карапуз лет пяти показал рукой.

- Это болодатый бандит! Я видел в кино. Делевянный человек...

Громадного роста боевик в кожаном жилете на голое тело обернулся к малышу, мать заслонила его собой и испепеляла бандита враждебным взглядом.

- Гав-гав!

Малыш не струсил, прицелился из воображаемого пистолета.

- Пух.

Бандит притворно приложил руку к простреленному месту.

- Убил. Да ты сам бандит... - Гулкий смех эхом ударил со всех сторон.

Нэд прошел мимо, подхватил со стойки пакет с фисташками, из холодильника достал запотевшую бутылку "кока-колы". Пошел к кассе.

- Приятель!

Сзади стоял тот бандит. На рукаве на красном поле белый круг и в центре чаша со змеей. Эмблема Хирурга из Тисты.

Святослав Смоляков, сорок пять лет - хозяин соседнего с Валданом городка. До тридцати лет - преуспевающий врач клиники в Ругии. Его хотели арестовать, но он ушел. Когда прошел шок, вызванный опалой добропорядочного врача, выяснилось, что Смоляков делал операции раненым боевикам из банд Ругии и выезжал в Зону, штопал пулевые дырки главарям. Со временем сам стал главарем, и довольно удачливым.

- Откуда приехал?

Нэд внимательно осмотрел боевика. Здоровый лоб, силен, но жирноват. Модные очки на носу, короткая бородка, с левой стороны ремня потертость след кобуры.

- Из Кахова.

- А я из Тисты. Слыхал?

- Ага...

Толстяк протянул ладонь:

- Рудольф.

- Нэд.

Кассирша испуганно смотрела на них, губы поджаты, глаза то и дело косят на охрану.

- Пошли отсюда, а то скоро эта малышка пустит лужу.

Рудольф усмехнулся, вывалил на полку у кассы пакеты с чипсами и сушеными солеными креветками, поставил три бутылки пива. Нэд тоже оплатил покупку, и они подошли к стойке. Охранник, пронзая их пристальным взглядом, выдал оружие. Его напарник стоял сзади, держа руку на кобуре. Выделывался. Никто из боевиков никогда не стал бы устраивать переполох в центре города да еще безо всякой причины.

Видимо, Рудольф подумал о том же и на выходе презрительно бросил охраннику:

- Малыш, спрячь игрушку и сходи смени памперс. Смердит.

Охранник покрылся пятнами, губы задрожали.

- Ты-и... тварь патлатая! Не смей орать, здесь тебе не Зона!

- Да уж. В Зоне ты не посмел бы и вякнуть. Ссал бы молча.

Второй охранник подошел ближе и тоже положил руку на кобуру. Нэд хлопнул Рудольфа по плечу.

- Пойдем.

Рудольф плюнул под ноги охранникам и гордо удалился.

"Сосунок прав: твари мы патлатые. И вообще скоты. Но не такие тявкающие щенки, как парочка охранников. Рудольф зверь, но не трус, а эти храбры только у себя дома".

Они вышли из магазина, у каждого большой пакет. Рудольф осмотрелся, кому-то махнул.

- Мои парни там. Мы двигаем в "Волчатку". Давай с нами.

- Спасибо, но меня ждут.

- Смотри. - Рудольф улыбнулся. - Если что, давай туда. Мы до утра зависаем.

- Угу...

- И еще, - боевик понизил голос, - в городе ребята Ролки. И они слишком навеселе. Могут наехать. Посматривайте.

- Спасибо.

- Дижу и Виконту привет.

- Пока.

..."Отшельником" именовали довольно большое заведение для любителей хлебать пиво в полумраке и глазеть на немногочисленные пары, что томно покачивались в центре зала.

В отличие от Зоны клиентами были вполне мирные люди. Почти никого в коже, нормальные наряды для середины лета. И только в укромных уголках сидели трое парней, чей вид не заставлял усомниться к принадлежности к бандитской вольнице.

Диж сидел в одиночестве за небольшим столиком. Кроме пива и горы раков, ничего не было.

- Как тебе магазин?

- Нормально...

- Сидай. Отдохнем немного.

Нэд сел, протянул руку к тарелке. Глаза с интересом смотрели по сторонам. Диж заметил, хмыкнул.

- Как впечатления?

- Ничего. Непривычно немного, все чистые, вежливые. Правда, смотрят волками на нас, но это пустяки.

- Пустяки, - согласился Диж. - Полицаев видел? Что скажешь о них?

Нэд сосредоточенно чистил рака, низко опустив голову. Вопрос пропустил мимо ушей. Только что, буквально миг назад, некая сила сдавила затылок, смяла мысли и ушла, словно порыв ветра. Такое было впервые, и Нэд не знал, как реагировать. То ли вскочить и заорать от страха, что подыхает, то ли рассмеяться. Похоже, организм решил поэкспериментировать над хозяином.

- Чего молчишь?

- Так... - Шторм в мозгах стих, немного отпустило. - Полицию видел... Два внедорожника, другая модель "мустанга", что ли? Патрулируют улицы. Серьезно вооружены: два крупняка, автоматы. И связь со штабом. Вмиг помощь придет, если что. Не знаю, как окраины, но центр под контролем. Нам не светит.

Старший боевик смотрел пристально, с некоторых пор мнение найденыша стало его интересовать больше, чем слова Глеба. Где и когда успел повоевать бывший раб и гладиатор, неизвестно, но дело знает плотно. Лучшего помощника не сыскать...

- Смотри. Стол у входа.

- Ну. - Нэд поднял голову. - Там трое.

- Дрын, Капрал, Чарик. Люди Грава.

- Откуда?

- Арзан.

Боевики за столиком тоже рассматривали их, о чем говорят, разумеется, не слышно, но что-то не очень доброе.

- Они враги?

Отхлебнув пива, Диж поставил кружку, ухватил зубами заднюю часть рака. Глаза следили за боевиками.

- Как сказать... - прошепелявил он набитым ртом. - Раньше просто конкуренты. А теперь... могут и завалить.

- Я тут парня встретил. Гигант из Тисты. Рудольф. Привет передавал. Звал в "Волчатку", они там сидят.

Диж едва улыбнулся, докончил рака, взял второго.

- А, пивное пузо. Молоток мужик. Может, и увидимся сегодня.

Нэд почувствовал тяжесть в животе, встал.

- Где туалет?

- За колонной, направо.

Диж быстро растерзал крупного рака, вытянул зубами нежное мясо, отхлебнул пива. И все смотрел на столик. Глаза становились все уже и уже.

Нэд вышел из кабинки, подошел к умывальнику. Плеснул водой в лицо, вытер бумажным полотенцем. Глянул в зеркало. Густая растительность на голове и щеках. Щетина шла почти от глаз, уши давно исчезли под волосами. И взгляд недобрый - мрачный, немигающий. От него тоже шарахались на улице, когда шел сюда. С испугом смотрели женщины, с ненавистью - мужчины, с нацеленными автоматами - полицейские. Он - кровавый волк Зоны - забрел в тихое место и ходит тут, потому что позволяют непростительно мягкие порядки. Но если только посмеет... только подумает. Прихлопнут мигом.

"Они вынуждены их пускать, - говорил Мечислав. - Фрукты, овощи, мясо. Вода тоже. Из Ругии много не привезешь. И потом: электростанция на окраине города. Там хорошая охрана, но если надо - взлетят на воздух высоковольтные линии... да и остальное. Терпят, зубами скрипят, но пускают. Если что городу придется тяжко. Осаду долго не выдержать, а сдвигать линию границы не станут - накладно. И бандиты имеют выгоду. Лекарства, техника. И контрабанда. Везут с Ругии все: оружие, боеприпасы, одежду. Обратно идут наркотики. Бартер. И концов не найдешь. Повязаны все. Посты на границе, полиция, армейцы, дельцы на континенте. Вот и выходит, что Валдан договорная площадка. Никто никого не трогает. Но полиция начнет валить всех, если бандиты вдруг решат пошалить. Главари знают и держат своих кобелей на цепи..."

Дверь скрипнула. Нэд в зеркало разглядел бандитов из-за того столика. Оба рослые, крепкие. Джинсы, жилеты, ремни брюк чуть стянуты вниз - висят стволы.

Они подошли к умывальникам, пустили воду. Ближний повернулся к Нэду:

- Откуда, парень?

- Издалека...

Левый бицепс тронул кобуру, ладонь невзначай отвела полу ветровки. Не шалят здесь - понятно. Но на всякий случай надо быть готовым. Нэд отошел от умывальника, руки мяли мокрую салфетку.

- Ты с Дижем сидел. Из Кахова.

Плохой взгляд у него. Не злой, не пугающий. Плохой... так глядят, когда принимают решение. Но глупо нападать здесь...

- Чего молчишь? В штаны наложил?

Второй боевик встал рядом, загораживая выход. Бумага в руке превратилась в тугой комок. Глаза оценили положение, прошли по фигурам, мозг прикинул время на выхватывание оружия.

- Поговорили? Я пошел.

Первый боевик нагло ухмыльнулся, плечом оттолкнул Нэда.

- Не спеши, сопляк. С тобой еще не договорили. Слушай сюда. Скажешь Дижу, а он пусть передаст Виконту. Не суйтесь больше сюда. И в Арзан тоже. Если жить не надоело.

Нэд не был боевиком, и ему плевать на взаимные счеты банд, но так вышло, что он сейчас как бы из Кахова. А значит, судить будут по нему, а не по далекому Виконту. И обделаться нельзя.

- Много слов и слюней. Хочешь поговорить со старшим - знаешь, где сидит Диж. Если не слабо...

- Ты! - Рука боевика ухватила ворот ветровки. - Да я...

Высказать свои пожелание и мнение он не успел. Тугой комок ударил в глаз, на миг ослепив и заставив отпустить захват. Нэд ухватил за руку, дернул на себя, подседая вниз, и левой с размаху ударил в пах. Пальцы сомкнулись на двух больших овалах, сжали их и потянули вниз.

Скучное, однообразное движение, всегда выручавшее в схватках, в отличие от эффектных вскидываний ног и бесполезных маханий кулаками.

- А-ай! - Боевик пошел вниз, оказавшись в позе ковбоя, внезапно отставшего от лошади.

Второй рванул вперед, наткнулся на собрата, что падал на него спиной, машинально поддержал и пропустил удар по ноге. Хрустнуло, боевик завопил, попробовал повернуться лицом к Нэду, но тот ушел дальше за спину, с налета ударил левой рукой по шее и захватил ее в тиски. Рывок, удушение - боевик обмяк, сполз на пол. Его товарищ немного пришел в себя, пробовал встать. Новый удар по шее поверг его в нокаут.

В зале прибавилось народу, музыка заиграла громче. Стало больше женщин. Над головой кружил зеркальный шар, бросая сотни бликов на лица и тела людей. На стойке встала шеренга высоких стаканчиков с коктейлями.

Нэд подошел к столу, коротко рассказал о стычке. Диж выругался, посмотрел за столик - третий бандит исчез, пошел откачивать приятелей.

- Вот суки! Неужели прямая война? Как же не вовремя. - Он встал, с сожалением бросив на тарелку нового рака. - Наши в "Медее". Идем туда, надо предупредить.

Солнце и не думало освобождать небосвод, девятнадцать часов - летом середина дня. Народу на улицах полно, а вот машины с дороги исчезли. Водители ставили их на стоянки и спешили отдохнуть в кафе и бары.

Они едва прошли половину улицы, как сзади требовательно загудел клаксон.

Диж глянул назад.

- Епон! Как назло!

К обочине подъехал джип полиции.

- Вы двое - стоять на месте. Руки держать на виду!

На тротуар выскочил полицейский, держа автомат наперевес. Следом еще один, обошел гостей города и взял на прицел. Нэд замер, чуть расставив руки, и с любопытством смотрел на предстателей закона. Так близко видел впервые.

Асфальтового цвета форма, разгрузка на груди, торчат верхушки четырех магазинов, рядом две гранаты, левый рукав вспухший - в кармашке пакет первой помощи. На ремне наручники, баллончик с газом. На голове кепи серого цвета, большая кокарда. На рукаве эмблема - прямоугольный щит и стоящий в центре меч. И три буквы "МОП".

"Арсенал внушительный, хоть сейчас в бой. Неужто для города приготовили? Или ожидают приказа выехать на окраину?.." Последним из машины вылез высокий стройный офицер. Такая же форма, только на погонах по одному коричневому ромбу - лейтенант. Правильные черты лица, нос прямой, глаза светло-серые, смотрят... нейтрально. Как на пробегающих вдали крыс.

Хорошо поставленный баритон без интонаций произнес:

- Лейтенант Караджич. Мобильный отряд полиции. Ваши документы.

Он заложил руки за спину, глядя, как Диж с Нэдом достают сложенные вчетверо бумажки. Документы взял стоявший рядом полицейский с одной узкой полоской поперек погона. Развернул, бегло просмотрел и передал начальнику. Лейтенант брезгливо поморщился, глядя на удостоверения.

Удостоверениями их можно назвать с тем же основанием, что причислять комнатную сучку размером с ладонь к породе собак наравне с волкодавами. Все боевики обзаводятся подобными писулькам, когда приезжают в Валдан. Нэду бумажку отпечатали на принтере в штабе.

"Настоящим удостоверяется, что владелец документа, Нэд Кахович, проживает в поселке Доровка и работает техником в гараже... число, месяц, подпись, печать".

Печатал Виконт и, не мудрствуя лукаво, выдал фамилию Нэду по созвучию с поселком. Дату поставил прошлогоднюю, печать старая, еще довоенных времен, взятая из бухгалтерии старой ткацкой фабрики. Подпись неразборчивая - всякий такой-то.

На въезде в город постовые после ознакомления иногда советовали использовать писульку по прямому назначению и кивали на соседние кусты.

- Что делаете в городе? - Лейтенант вернул бумаги капралу, а тот уже отдал Дижу.

- Привезли фрукты, картошку молодую. И закупить по мелочи... - Диж убрал оба удостоверения к себе, говорил спокойно. Глядя в глаза офицеру. Того подобное поведение слегка бесило.

- Оружие есть?

Диж оттянул полу ветровки, Нэд сделал то же самое. Лейтенант требовательно протянул руку. Боевик засопел, но пистолет отдал.

Повертев ствол, лейтенант вытащил магазин, сосчитал патроны. Не поднимая глаз, спросил:

- Когда уедете?

- Завтра.

Офицер вернул "стечкин", повернулся к Нэду:

- Твой.

- У меня такой же.

Лейтенант взглянул на Нэда, чуточку нахмурился. Автоматчик перехватил автомат и отошел на шаг назад, давая простор для стрельбы и маневра.

Нэд сквозь очки смотрел прямо в глаза лейтенанту и видел, как у того расширяются зрачки.

- Сними очки! - последовал приказ.

- Глаза болят что-то...

Видя, что дело принимает плохой оборот, Диж шагнул вперед.

- В чем дело, офицер? Документы в порядке, оружие носить разрешено. В чем мы провинились?

Нэд видел неделю назад, как старший боевик разговаривал с одним бандитом в Сухане. Того прошиб пот, а руки подрагивали. Сейчас Диж сдерживает пыл: что значит - не в Зоне...

Лейтенант еще несколько мгновений смотрел в глаза Нэду, словно желая проникнуть взглядом сквозь тонированное стекло, потом махнул рукой, будто отбрасывал окурок, четко развернулся и пошел к машине.

Джипы исчезли за поворотом, а Диж перевел дух и вытер набежавший на глаза пот.

- Нэд, мать твою! Ты совсем охерел? С кем решил поиграть! Это же...

- А кто это?

Боевик достал сигареты, закурил, выпустил густую струю дыма. Посмотрел по сторонам. Прохожие их обходили, кидая злые взгляды.

- Рисковый парень, оказывается. Ладно, пошли, по дороге поговорим.

Они свернули на узкую улочку, прошли ее насквозь и вышли к огромной площади. На другом конце стояли высотки, а между ними трехэтажное здание с большой вывеской.

- Караван армейский пропускали в пригороде, помнишь? Кроме армейской охраны, их сопровождают эти парни. Мобильный отряд полиции. Ребята крутые, стреляют, не задумываясь. С ними редко воюем, хотя бывало всякое. Ни одного щенка-срочника, все волонтеры. Живыми не сдаются и сами в плен не берут.

- Они ходят в Зону?

- Только с караванами. В основном ездят из Мегара, а сюда приезжают по очереди.

Солнце плыло по небу, цепляя верхушки зданий, длинные тени вырастали на глазах, принося долгожданную прохладу. Подул легкий ветерок, кроны деревьев слегка заколыхались, затрясли листвой.

Диж с Нэдом прошли в широкие двери бара, миновали охрану при входе и направились в малый зал.

- Вон они. - Диж показал на сидевших за столом Гента, Ольбега и Аскольда.

- Я возьму попить. - Нэд показал на горло. - Пересохло все.

У стойки сидели с десяток посетителей, катая в руке бокалы и дымя сигаретами. Облако смога повисло под потолком, окутав шары ламп словно ватой.

Нэд оглядел витрину, на которой рядами стояли разнокалиберные бутылки с цветными наклейками. Водка, вино, ром, виски, бренди, коньяк, арманьяк, ликер, вермут, текила... И пиво тридцати сортов.

- "Приморского" легкого.

Бармен глянул на него, молча подхватил из холодильника пол-литровую фигурную бутылку, ловко открыл и наполнил высокий бокал. Небольшая шапочка пены поднялась над ободком и замерла. Так же молча бармен принял деньги и отсчитал сдачу.

"А валюта и здесь ходит, - мелькнуло в голове. - Не только их рубли".

Нэд сделал первый глоток и стал слезать с высокого табурета.

- Эй, парень! - Мягкий женский голос кольнул ухо. - Погоди.

Если бы Нэд не держал бокал в сантиметре над стойкой, он бы его уронил. Сзади, в двух шагах, на высоком табурете сидела сошедшая с картинки фея. Невероятно длинные темно-каштановые волосы, лучистые глаза цвета утреннего неба, обворожительная улыбка на завлекающе приоткрытых губах. Длинные жгуче-черные ресницы смущенно подрагивают, взгляд доверчивый и одновременно спокойный. Идеальные пропорции тела, высокая грудь, закованная в плен темно-красной рубашки, пугающе узкая талия и широкие бедра. Светло-синяя ткань джинсов вызывающе облегает стройные ноги.

И это неземное божество говорит с ним?..

- Ты спешишь?

Томно-зовущий голос звучал как последний штрих портрета сошедшей к смертному богини.

- Если не против, поговорим?

Что-то яркое проскочило перед глазами, слегка сдавило грудь, а потом с размаху влепило в затылок. Удар был столь силен и столь ощущаем, что Нэд машинально развернулся, готовый ответить посмевшему. Но сзади никого, полупьяный посетитель в пяти метрах, остальные еще дальше.

Он крутанул шеей, желая увидеть воплощение совершенства, и внезапно... остыл. Словно кто-то отшвырнул его от бинокля и сам решил посмотреть на завлекательную картинку.

За спиной красотки сидел здоровый парень лет тридцати. Он внимательно смотрел на Нэда, не выказывая ни недовольства, ни неприязни. Крепенький паренек в серой куртке и серой майке. И брюки у него тоже серые.

Странно, что Нэд не заметил его раньше, ведь тот буквально нависал над девицей. Отстраненно, словно глядя на все из окна соседнего дома, Нэд произнес:

- Что вам надо?

Глаза красавицы мигнули, удивленно глянули на него, словно поражаясь смене состояния. Ведь только что едва дар речи не потерял...

- Если ты не возражаешь, мы бы хотели задать несколько вопросов.

Теперь Нэд узнал ее. Видел много раз по телевизору. Знаменитая журналистка... кажется, Дора. Занесло малышку...

- Можно здесь, а хочешь, пройдем за наш столик.

- Что вас интересует?

Ответил высокий парень:

- Мы журналисты и...

Нэд перевел взгляд на него. Уверенный в себе мальчик. Молод, крепок, приятен лицом, женщинам наверняка нравится. Плечи широкие, фигура спортивная. А за поясом, сто к одному, ствол...

- Знаю, видел. Но я не телезвезда.

Девушка улыбнулась, делая это как можно очаровательнее, но теперь шарм красотки мало действовал на Нэда. Словно его сердце взяли под колпак.

- Мы готовим передачу и собираем материал.

- Ладно, - вдруг ответил Нэд. - Пошли.

Отдельная кабинка в углу зала со шторой вместо двери, два настенных светильника, широкий диван, два кресла, низкий столик с бутылками и закуской. Уютно, тихо, спокойно. За столом сидел еще один парень. Крепкие плечи, сильные мускулистые руки, открытое лицо. Взгляд уверенного в себе человека. По одежде - вылитый боевик.

"Завсегдатаи, - подумал Нэд, усаживаясь в кресло. - Их место. Держат всегда свободным. Чего хотят?"

Высокий налил в три рюмки янтарного цвета жидкость, одну пододвинул к Нэду. Тот все держал бокал, потом осторожно поставил на край стола.

- За знакомство.

- Что это?

- Вино. - Девушка подняла рюмку, поднесла к носу. - Аромат необычный. Здесь медовые вина не делают, а на континенте еще есть.

Нэд тоже понюхал, чувствуя аромат липы и меда.

- Я Тим Дован, режиссер и продюсер, а также ведущий передачи "Хроника Зоны". Это - Рэм. Оператор и по совместительству водитель. Это Дора Гонтанова, журналистка и тоже ведущая.

- Меня зовут Нэд.

- Будь здоров!

Рюмки звякнули, издав мелодичную трель. Нэд пригубил медовуху, потом выпил до конца. Вкусно, приятно. Словно большая капля меда скатилась вниз. Сразу стало тепло в желудке.

- Ты откуда, Нэд? - спросил Рэм. - Надолго приехал?

- Кхм... быка за рога...

Тим рассмеялся, вокруг глаз запрыгали морщинки, лицо стало простоватым, добрым, располагающим. Он неплохо умел говорить и с боевиками, и с мирными людьми.

- Ты говоришь как настоящий боевик.

- Да? А так я на него не похож, что ли?

Дора тоже улыбнулась, посмотрела на Рэма, качнула головой.

- Мы за тобой немного понаблюдали в зале. Ты ведь не один пришел? Так вот, Дора вдруг решила, что ты не из их...

- Шайки, - закончил Нэд.

- Ну... а сейчас ты ответил, как и все вы, когда первый раз знакомитесь с телерепортерами.

- И что же вас больше разочаровало? Ошибка Доры или ее предположение?

Взгляды репортеров скрестились на нем, словно прощупывали. Тим прищурил глаза, словно желая заглянуть Нэду в душу.

- Странный ты боевик.

- Чем?

- Говоришь слишком... гладко. Так бандиты не выражаются. Не все. Далеко не все.

Логично предположить, что они попутно работают на Ругийскую разведку, контакты с боевиками дают бесценную информацию для спецслужб. Видимо, их агенты опекают отчаянных стрингеров , вряд ли те бы так свободно сидели даже здесь.

"Диж нас, конечно, видел, но сюда не спешит. Хотя вход под присмотром держит. Нам же скоро ехать..."

- Ты не скажешь, откуда приехал? - спросила Дора, пододвигая ему тарелку с бутербродами.

Тонкие пальчики легонько коснулись руки Нэда, чуть помедлив, ушли. Теплые пальчики, приятные на ощупь. И смотрит она нежно, мягко, влекуще... Хитрая бестия. Тянет ответ, играя возбужденными гормонами. Хоть кто-то устоял?

- С запада Зоны.

- Ого! Далеко забрался.

Тим наполнил рюмки, едва заметно кивнул Доре - крути, мол, дальше.

Мелкие незначительные детали, штрихи, жесты... Нэд схватывал их на лету, попутно дивясь своей наблюдательности. Раньше такого не замечал. Или не было случая?..

Они хотят разговорить его, ясно. Но Нэд не чувствовал вражды или напряжения в них. Обычный сбор информации репортеров, азарт, горящие глаза. Так везде, только эти не забывают оглядываться и трогать рукоять пистолета. Зона...

- Слушайте, а вы что, и в Зоне бываете?

Тим ответил с небольшой заминкой:

- Не везде. Но север немного освоили.

- Не опасно?

- Когда как... на рожон не лезем. - Он спохватился, хохотнул. - Постой, постой, это мы вроде спрашиваем. Ишь ловкий какой!

- А вы что, не хотите отвечать?

Дора прыснула, глянула на слегка растерянного Тима. Тот разинул рот, но не нашел, что ответить.

- Как он тебя! Уел.

- Ну ты артист.

Штора вдруг отъехала в сторону, на пороге возник Диж.

- Какая приятная встреча. - Боевик подошел к столу, чуть склонил голову. - Не помешаю?

- А. Вы знакомый Нэда?

- Угу.

Диж сел рядом с Нэдом, с интересом посмотрел на репортеров, узнал Дору и воскликнул:

- Я и не ожидал встретить здесь столь знаменитых людей!

Веселый голос плохо сочетался с цепким взглядом. "Опасается, - решил Нэд. - Решит еще, что я на них вышел".

- Вот журналисты с Ругии. Хотят поговорить...

- Меня зовут Тим. - Режиссер протянул руку Дижу. - Мы готовим цикл передач о Зоне и хотели бы собрать необходимую информацию.

- Ясно. - Диж не сводил глаз с Доры. - Вы не боитесь приезжать сюда? Не всем нравятся ваши передачи.

- Да? - Девушка удивленно вскинула брови. - У нас есть договоренность с некоторыми главарями бан... отрядов Зоны. Правда, дальше Арзана мы не ездим.

Диж кивнул, глянул на Нэда.

- Ты хочешь дать интервью?

- Почему бы и нет?

Ободренная таким поворотом Дора достала из сумочки портативный диктофон, проверила кассету.

- Мы можем поговорить и здесь. И не будем задавать острых вопросов. А передача пойдет по шестому каналу, как обычно.

Нэд с интересом ждал ответа Дижа. Боевики иногда красовались на экранах телевизоров и обложках журналов. Кто они, и так знал весь мир, а слава и известность не помешают. Деньги, внимание инвесторов, помощь - мало ли чего можно выгадать за удачный снимок.

Диж что-то решал, глядя на стройные ноги репортерши, потом глянул на часы.

- Что ж, если вы так хотите... Только встретимся в двадцать три часа. Бар на Батомке знаете? На берегу.

Тим кивнул.

- Гиблое место... ночью там бывают одни... - Он проглотил слово, кашлянул.

- Ну, это же в черте города. А по ночам туда не лезет полиция. И нам легче будет разговаривать.

Репортеры переглянулись, в глазах Доры азарт и интерес, Тим смотрел озадаченно. Контакт с бандитами в глухом районе и шанс получить достоверную информацию. Как быть?..

- Идет. Только вы не опаздывайте.

Диж хлопнул по плечу Нэда, встал.

- Договорились.

Они вышли из кабинки и пошли к столику. В зале прибавилось народу, музыка стала громче. Под потолком повисло облако смога.

- Что ты успел наговорить?

- Ничего. Ты пришел к самому началу.

Диж хмыкнул. Махнул рукой боевикам, и троица подошла к ним.

- Все, время. Мы на встречу, вы страхуете. С этого момента и до конца предельное внимание. В городе слишком много парней Ролки и Грава, можем влипнуть. Не нравится мне это сборище, да еще накануне дела. Ольбег, Аскольд. Берите джип - и к точке. Гент, ты с нами.

Боевики пошли к выходу. У стеклянных дверей возникла небольшая заминка - входила целая толпа боевиков. Некоторых Диж и его парни знали. Зазвучали приветственные крики, звучно били ладони.

Из узкого коридора, что вел к туалетам, вышел высокий крепкий парень с небольшой сумкой в руке. Обычный прикид боевика, ремень чуть стянут влево тянет кобура. Он глянул на толпу, едва заметно улыбнулся, тронул сумку. Корпус повернул вправо-влево, словно боевик разминал мышцы.

Вдруг лицо его стало напряженным, он потрогал ухо, глянул в открытую сумку, опять сунул туда руку. На скулах выступили желваки. Взгляд стал прицельным. Голова повернулась к тем, кто застрял у входа, глаза просканировали каждого и встретились со взглядом Нэда.

Миг они смотрели друг на друга, потом боевик резко отступил в сторону и вернулся в коридор. Нэд удивился странному поведению и пошел следом за Гентом.

А парень зашел в туалет, занял кабинку и вытащил на свет небольшой прямоугольник темно-зеленого цвета. На жидкокристаллическом экране высветились символы и буквы. А внизу под красной чертой проступили цифры 0,5.

Боевик смотрел на экран, словно не веря глазам, потом тронул маленькую кнопку. Экран мигнул, сменил картинку. Там возникла координатная сетка, а почти в центре красный кружок. Он застыл на пересечении двух дуг графика. На обеих осях кружок стоял напротив цифры 0,5.

- Лайд! - сказал парень и добавил. - Твою мать!

Обер-официалу Уверану

Срочно.

Сегодня, 11.06.95, в 21.43 по местному времени в Валдане сканером зафиксирована активность на уровне 50%. Проверке подверглась группа боевиков. Для получения более достоверных данных в ближайшие часы будет проведено дополнительное сканирование в третьем диапазоне.

Прошу до получения следующего сообщения подготовить оперативно-поисковую группу к акции по варианту "трал". Впредь до особого распоряжения никаких активных действий в данном направлении не предпринимать.

Начальник ОПГ официал Хорте.

Куратору третьего направления Сварду

Вне очереди.

В полосе поиска северного направления сегодня в 21.43 зафиксирована активность сканера на уровне 0,5. Официалом Хорте ведется дальнейшее наблюдение. В связи с возникшими обстоятельствами оперативно-поисковая группа переведена в режим "трал" и готовит операцию по задержанию проникшего объекта. Одновременно мной дана команда подготовить персонал станции к экстренной эвакуации на случай возникновения вооруженного конфликта. Приват-доцент Агреда разделяет мои опасения, что проникший объект может быть агентом внедрения Датлая.

О ходе поиска буду докладывать каждые три часа.

Обер-официал Уверан, начальник станции ПСМ.

11.06.95.

* * *

Обер-официалу Уверану

Вне очереди.

О проведении поисковых работ доложено директору Управления. По его личному распоряжению готовится специальная команда захвата из лучших бойцов штурмового батальона бригады "Ашван". При необходимости они будут у вас в течение часа. Под вашу ответственность прием и размещение команды.

Подготовку к эвакуации станции не форсировать вплоть до особого распоряжения.

Будьте на связи постоянно.

Куратор третьего направления Свард.

Слабый ветер нагнал прозрачно-белые облака и скрыл луну. Единственный фонарь едва освещал тесную улицу, мутный конус света ходил из стороны в сторону, повинуясь редким порывам.

"Котон" стоял задом к широким дверям, бортом касаясь ступенек. Двое незнакомых парней в черных спецовках таскали узкие длинные ящики, аккуратно опуская их на пол.

Диж стоял возле дверей и нервно курил. Глаза пробегали по фигурам грузчиков, считали ящики, на миг ловили соседа и уходили вдаль. Рядом за погрузкой внимательно следил торговец, то и дело поглядывая на часы.

Старший боевик нервничал. Отработанная схема, надежные посредники, тихое место, а все равно на душе кошки скребут.

...Милослав Полкан получил пулю в спину от надежнейшего человека, когда считал выручку от продажи наркотиков. Хирург схлопотал осколок при продаже джипа - неведомые удальцы закидали место встречи гранатами, разнеся в клочья партнера Хирурга и его охрану. Вадим Тиз попал под выстрел снайпера при передаче товара в условленном месте... Список большой, и его легко украсить собственной персоной, если ловить ворон.

- АГСы будут через месяц. Новые модели, только с завода. Всего три штуки. - Торговец, крепкий жилистый мужчина средних лет с короткой стрижкой и маленькой бородкой, повернул голову. - Могу оставить.

- Девять... не стоит. Нам и старых хватает. Патроны к ПК возьмем... десять.

Сосед хмыкнул, глядя на считающего боевика.

- Смотри... мое дело предложить.

Нэд медленно прохаживался перед кабиной, держа руки на ремне. Правая ладонь лежала на рукоятке пистолета, глаза сканировали полоску дороги и коробки домов, что чернели по сторонам.

Место, конечно, тихое, пустое, самый край города. Но засад навтыкать можно в любом углу. Как Диж терпит?

Он ходил взад-вперед, чуть зигзагом, автоматически сбивая прицел потенциальному стрелку, хотя мера предосторожности смешная. С двадцати метров с хорошей позиции трудно промазать даже из пистолета.

Гент засел в начале улицы в маленьком сарае. Он должен дать знать, если кто-то решит порадовать своим присутствием тайное рандеву. Если успеет. Если пойдут с той стороны. Если дадут себя засечь...

Нэд оборвал истеричную мысль и глубоко вздохнул. Это почище боя и драки. Ожидание хуже смерти. Вот так крепкие парни и превращаются в неврастеников. Вот так спиваются и садятся на иглу. Нервы, нервы...

- ...Двадцать... порядок. - Диж помог грузчикам закрыть борт, занавесил брезентом и повернулся к торговцу. - Все в норме. Вторая часть денег перейдет на твой счет через сорок часов.

- Спасибо за покупку, - осклабился торговец. - Заходите еще.

Он хлопнул Дижа по плечу, проследил, как тот вместе с Нэдом сели в машину, проводил "котон" взглядом и достал рацию.

- Порядок. Можете уходить.

Если бы Диж попробовал послать лихих ребят забрать груз или кто-то пронюхал о встрече, любителей наживы ждала засада на соседней улочке. Торговец тоже был не лыком шит.

..."Котон" поставили в глубь длинного железного гаража, оставили Ольбега с Аскольдом сторожить и втроем махнули на Батомку. Глухой район, где большинство домов - частные, улочки узкие, половина фонарей не горят, а единственное заведение - бар с прозаическим названием "Шторм" - заполнено отнюдь не добропорядочными гражданами Ругии.

Местный криминалитет в виде мелких воров и мошенников, несколько человек из окружения единственного серьезного джентльмена, имеющего нелады с законом, - Савура. Пять-шесть отчаянных частников - жильцов района и с десяток боевиков.

Батомку редко посещают полицейские, только во время рейдов. Изредка прочесывают дома по наводке лихие парни из МОП, ищут схроны. Но как только темнеет, берег переходит во владение бандитов. Иногда блестят клинки, иногда звучат выстрелы, иногда к реке выносят трупы и отправляют в свободное плавание... Окраина Валдана не принадлежит властям города.

Народу в баре было непривычно много. В двух залах почти все столики заняты, слышен гвалт и ругань, стук стаканов о дерево, под потолком облако сигаретного дыма. Два громадных вентилятора лениво вращаются, едва разгоняя смог.

Диж крутил головой, ища репортеров. Лицо постепенно мрачнело. Шедший сзади Гент хмуро вставил:

- Слетелись, вороны. Арзан, должно быть, опустел, коли все сюда прискакали.

- Вон они. - Нэд кивнул. - Под сводом, у светильника.

- А я думал, не придут.

Они пошли к репортерам, огибая столы. Нэд ловил настороженные и откровенно злые взгляды. Не уйдем, подумал он, если начнется, не успеем даже стволы достать.

Тим занял самый удобный стол, отсюда прекрасно был виден весь зал, рядом большое окно и дверь. Вид у обоих был мрачным. Дора испуганно смотрела на бандитов, разглядывая их фигуры, небрежно прикрытые одеждой пистолеты. Ловила взгляды тех, кто сидел ближе, и вздрагивала. Нехитрые пожелания легко читались в горящих глазах.

- Смелые вы ребята, - сказал Диж вместо приветствия. - Здесь даже полицаи редко бывают.

- Ничего. Бывало и хуже.

Тим подмигнул Доре, хлопнул себя по поясу. Нэд, севший рядом, разглядел край кобуры.

- Может, закажем что-нибудь? - Диж показал на две кружки пива, сиротливо стоявшие на столе. - Посуху разговор не идет.

- Мы вас ждали. Сейчас скажу...

- Сиди. - Легким движением ладони Диж остановил Тима, кивнул Генту. Сходи к бару. Пива, чего-нибудь жареного, ну и еще сам сообрази.

Старший подмигнул боевику, тот понятливо кивнул и пошел к стойке. Нэд проводил его взглядом, потер руки и поправил кобуру. "Еще сообрази" - значит следи за обстановкой, будь готов. Гент должен взять под контроль вход в бар и прикрывать, если что.

- Так что вы хотели, господа журналисты? - Диж покосился на Дору, окинул стройную фигуру вожделенным взглядом и остановил желавшего сказать Тима. - Слушай, дружище, ну какого черта ты приволок сюда эту красотку? Тебе мало проблем? Мы же ее видим по телевизору каждую неделю. Как она в своей юбчонке ходит по вашей студии. И каждый нормальный парень мечтает оказаться с ней один на один хотя бы на пять минут. А ты тащишь ее в Зону!

Дора вспыхнула, румянец залил щеки и шею, но глаза глядели свирепо. И большая часть злости адресовалась Дижу.

- Я не старлетка, если вам угодно! И работаю отнюдь не для того, чтобы ублажать своим видом бандитов. А в Зоне уже была и, как видите, осталась жива и здорова. Уверяю вас, я смогу за себя постоять.

Диж опешил, даже рот раскрыл, слушая отповедь раскрасневшейся, злой и оттого еще более привлекательной девчонки. Потом махнул рукой.

- Ладно-ладно. Не надо меня сжигать таким взглядом. Будем считать, я предупредил. Так что вы хотели у нас узнать?

- Для начала, как вы оцениваете обстановку в Зоне? Что вообще происходит?

Диж хмыкнул, глянул на Нэда. Тот невозмутимо прихлебывал пиво, изредка бросая взгляды в зал. Поскреб небритый подбородок.

- Быстро вы сообразили... ладно, коль обещал. В Зоне начинается новый передел. В чей карман потекут баксы, кто получит власть. Вот и все.

- Значит, дороги и плантации скоро сменят хозяев? - спросила Дора.

- Малышка, плантации, фабрики и остальное - это частности. Это средства добычи. Речь идет о... впрочем, это и не важно. Зона поделена на... маленькие зоны. И в каждой свой хозяин. Каждый имеет навар с участка и еще кусок общего пирога. Потому что сидит на отрезке трассы, или у моста, или в поселке, что никак не обойти. Так вот, передела территории, может, и не будет, но куски пирога сменят хозяев. А потом... а потом как выйдет.

Тим достал диктофон, положил на стол, но Диж отрицательно качнул головой.

- Давай обойдемся без этих игрушек. Я не хочу, чтобы мой голос звучал по ящику. Главарь голову оторвет.

- Но многие главари сами дают интер...

- Что они дают, их дело. Я пока не главарь.

Принесли заказ: тарелки с жареным мясом, гарниром, закусками, кружки с пивом. Нэд и Диж с удовольствием налегли на еду, репортеры вяло ковыряли вилками в тарелках.

В кармане Дижа ожила радиостанция, старший нажал кнопку.

- Ну?

- Здесь тихо, - донеся негромкий голос Гента. - Я предупредил наших. У входа в машинах пусто, стоит один фургон, там вроде кто-то есть.

- Добро. Смотри в оба.

- А ваш отряд не хочет воспользоваться ситуацией и расширить сферу влияния?

Нэд отставил кружку, посмотрел на Дижа и хмыкнул. Девчонка либо не понимает, чего спрашивает, либо считает их дураками.

- Знаешь, милая, - задушевно ответил Диж, - я поражаюсь, что вы до сих пор живы. Если раньше ездили в Зону и задавали подобные вопросы, непонятно, почему вас не пристрелили.

- Вопросы нормальные, - вступился за свою помощницу Тим. - А чтобы вы поняли... у нас есть сведения, что скоро в Арзане станет горячо.

- Интересно. - Диж даже прекратил жевать. - Кто вам наплел?..

- Это не важно. Профессионалы медиа-средств умеют находить нужную информацию даже там, где пасуют спецслужбы.

- А профессионалы не знают, что поиск информации иногда заводит в петлю? - спросил Нэд, глядя на Дору. Ее красота все-таки действовала на него, и это чуточку злило.

Бармен включил телевизор. Шли новости. В зале немного стих шум, все повернулись к экрану.

- ...Новое правительство страны ставит во главу угла решение вопроса по отторженным территориям и намерено в ближайшее время провести сенатское слушание по этой проблеме. Президент Ругии Ярослав Радомилов намерен выступить в сенате с докладом, в котором даст оценку деятельности правительства и специальных структур по работе в данном направлении...

За соседним столиком кто-то шумно выругался.

- Начнется свистопляска!..

Рослый боевик в тесной, едва налезающей на плечи кожанке ахнул кулаком по столу. Его сосед осадил вспыльчивого приятеля.

- Что слушаешь мутатень! Как всегда, помелят языком, потрясут кулаками и забудут. На моей памяти это третий раз так.

На экране телевизора пошли кадры из Зоны, голос за кадром давал комментарии, пояснял, хотя каждому и так понятно - бардак и беспредел в "отторженных территориях" царят полные.

- Вы тоже считаете слова президента бредом? - Дора повернула голову к Нэду. - Как ваши друзья?

Нэд усмехнулся, девицу вроде задело несколько прохладное отношение к ее прелестям. Женщины... Даже серьезный вопрос спешат свести к амурным пересудам.

- Подождем, когда подойдет назначенный срок. Хвалить или ругать заранее - дело гиблое.

Посетителей прибывало. У входа тормозили джипы, в зал входили новые любители отдыха. Местные жители спешили уйти - вечер окончательно превращался в сборище бандитов, как в Арзане, Сухане или любом другом городе Зоны.

- Как же вы допускаете боевиков сюда? Здесь же власть Ругии? - спросил Нэд. - Полиции на улицах полно, а тут не видно... очко играет?

На него воззрились с удивлением оба репортера, а Диж досадливо покривил губы. Он-то привык к выпадам контуженного найденыша, а новые люди воспримут слова иначе. Забивая тему, спросил сам:

- Это все, о чем вы хотели с нами поговорить?

- Нет. Разговор, конечно, содержательный, - съязвил Тим. - Но это полдела. Мы хотели попросить... если не смешаем ваши планы... словом, хотим поехать с вами.

Рука с кружкой дрогнула, пиво плеснуло на стол, Диж поперхнулся и закашлял. Глаза полезли из орбит.

- Вы... спятили?

- Нельзя? Мы раньше так ездили с вашими парнями до самой Тисты. И ничего не случилось.

Нэд стукнул по спине Дижа, тот клюнул носом, отмахнулся от помощи. Рукавом вытер рот, протянул руку к кружке.

- Сбрендили! Кха!.. В Тисту ездили... Латамир хоть и сопляк еще и покрасоваться любит, но беспредела не допускает. Зачем ему проблемы, тем более его харя уже засвечена в журналах. "Романтик Зоны" - так вы его вроде обозвали.

- Это не мы, - хмуро поправил Тим. - Это "Независимая пресса". Они там все куплены.

- Ну-ну... не важно кто. И куда же собрались с нами? До... Ламакеи?

- Нам надо попасть в Арзан.

Диж покачал головой, вновь откашлялся. Нэд давно не видел его столь удивленным.

- Скажи, Тим, тот раз, когда ездили в Тисту, она с вами была?

Он кивнул на Дору, та вспыхнула. Открыла рот, желая ответить, но Тим опередил ее:

- Нет. Мы ездили вдвоем, не с ней. Дальше Сетижа еще не ездила.

- Правильно. Сетиж под боком Ругии, если что, можно и пару "вертушек" пригнать. Ты сам-то соображаешь, что будет, если она попадет в руки наших отморозков?

Лицо Доры пошло пятнами, глаза сузились и смотрели враждебно не только на Дижа и Нэда, но и на Тима. Тот молчал, но в молчании сквозило согласие. Только девица, похоже, не особо спрашивала его мнение.

- Давайте оставим мою персону в покое. Я успела наслушаться еще в Дамасе.

- Ради всего, красотка. Я предупреждаю.

- Вы можете помочь нам?

- Мы не едем в Арзан.

- Понятно, - перехватил разговор Тим. - Но до какого места вы могли бы нас проводить?

- М-м... максимум до Волковки. Потом вам налево, по старому тракту.

- Нам и этого хватит. От Волковки до Арзана по дороге всего пятьдесят семь километров. На машине меньше часа ходу.

- Да. В Ругии. А здесь можно и не доехать...

Тим пожал плечами. Судя по его виду, он уже бывал в переделках и выходил живым, целым и с информацией. Уверенность имела под собой основание.

- Неужели ради нового репортажа и минутной сенсации вы суете голову в петлю? - вдруг вставил Нэд. - Вряд ли самая свежая новость стоит такого риска. Если ваши данные верны, в городе будет заварушка, а там не разбирают, с оружием ты или без. Захватят или прихлопнут.

- У нас договоренность со Стволом. Он обещал дать интервью.

- Ему не до интервью. Зреет передел земли, отстоять бы свое. Стрелять будут из-за каждого угла. Уличный бой - только в страшном сне может присниться чертова катавасия. И в этот ад вы лезете ради одной встречи? Даже если вас ждет Пулитцеровская премия...

Дора широко распахнула глаза - парень похож на кого угодно, только не на тупого мордоворота из банды. Диж вяло пережевывал мясо, запивая его пивом. И смотрел на Нэда. Что ни день, то новый финт найденыша. Прожевав, сказал:

- Хрен с вами. Хотите погулять под пулями - ваше дело. Выезжаем завтра утром. А сейчас пора отдыхать, не то завтра носом клевать будем.

Он первым встал из-за стола, не слушая благодарные слова репортеров, пошел к выходу. Девушка и Тим шли следом, сзади Нэд. Он миновал крайний столик у дверей, когда почувствовал взгляд. Именно почувствовал, словно дуновение ветерка. Медленно обернулся. У стойки бара сидел боевик с косичкой волос на затылке. В руках маленькая сумка, взгляд перебегает с Нэда на сумку и обратно. И в глазах растет изумление, смешанное со страхом и злостью.

Увидев, что Нэд смотрит на него, боевик отвернулся, что-то заказал бармену и склонил голову.

"Да это же тот парень, - вспомнил Нэд. - В городе видел. Он тогда пялился из коридора. Чуть не упал. Странно, не знакомы вроде. Чего такое внимание? Может, знали друг друга раньше?.."

Он вышел на улицу и не видел, как боевик соскочил со стула и почти побежал к запасному выходу. Изумление и страх из глаз исчезли, в них осталась только целеустремленность.

...Духота к ночи спала, от реки приятно тянуло влагой. Растущий месяц плыл над головой в окружении мириада звезд, изредка пропадая за легкой дымкой облаков. В траве стрекотали кузнечики, где-то трещала птица, в поселке погавкивала собака.

Нэд глубоко вздохнул, вбирая чистый воздух, что после полумрака кабака казался стопроцентным озоном.

- Наша машина у пристройки. - Диж кивнул в сторону темнеющего строения метрах в тридцати от кабака. - Вы с нами?..

- У нас свой самоход. Вон "днапр" у кустарника.

- Тогда за нами. Ехать недолго, через полчаса будем на месте...

Из кустарника, ломая тонкие ветки, внезапно вышли наперерез двое боевиков.

- О! Братаны! - Первый, в распахнутой на груди кожанке, с банданой на голове, с идиотской улыбкой на губах, раскинув руки, шагнул к Дижу. - Привет славным парням Зоны.

Диж недоуменно вскинул брови, рассматривая боевика и не узнавая его. Позади Тим замедлил шаги, и Дора едва не налетела на него. Нэд, топавший последним, оглянулся назад - услышал шорох за спиной. От строения к ним шли еще двое.

- Ты чё, в натуре, совсем память потерял? Как пиво на халяву хлебать, так первый.

Говоривший хлопнул Дижа по плечу. Тот нахмурился - не мог припомнить, где видел этого парня. Второй боевик тоже подошел вплотную, протянул руку для пожатия.

- Да перепил он, видно же. Хотя и не шатается.

Они обошли его с двух сторон, как бы зажимая в тиски. А еще двое обступили сзади. Тим вертел головой, Дора стояла рядом, ей происходящее не внушало подозрения.

- Братаны! Пойдем посидим, отметим встречу! Согласны? - Стоявший позади всех боевик - чуть выше среднего роста, крепкого сложения, с плавными движениями опытного бойца - легко хлопнул Нэда по плечу. - А то все на бегу да на бегу... как в тот раз.

Спокойный, панибратский тон с долей обиды в голосе, показное дружелюбие, отсутствие оружия и близость кабака, где было полно народу, не давали повода заподозрить в чем-то плохом. И Диж купился. Подпустил их близко. Только Нэд, в голове которого засел тот парень из бара, был настороже. Подсознательно он ждал пакости...

- Ну шо, хлопцы?!

Это был сигнал. Боевик в бандане сжал Дижа в объятиях и боднул лбом в подбородок. Тот охнул, осел, удерживаемый сильными руками, и не заметил второго удара. Колено вмялось в пах, старший без сознания рухнул в траву. Второй боевик толкнул Дору на Тима и, пока тот ловил девчонку, успел съездить его по лицу.

Пальцы на плече Нэда закаменели, прихватывая тонкую ткань, чужая рука рванула на себя, а локоть полетел в лицо. Нэд не успел понять, в чем дело, неясная тень мелькнула сбоку, просвистела над головой. И только потом он сообразил, что тело само среагировало на выпад.

Руки заработали четко: левая прихватила рукав противника, правая ткань брюк меж ног и то, что было в самих брюках. Это надо уметь мгновенным движением смять-скрутить гениталии, не упустить скользкий предмет и резко рвануть вниз-назад.

Боевик издал тихий клекот, рука обмякла, отпустила плечо. Крупное, хорошо тренированное тело упало под ноги напарнику. Добить Нэд не успел, второй боевик уже выбросил ногу вперед. А за спиной два противника насели на Тима. Тот отходил назад, пропуская удары и шатаясь от мощного хука с левой.

Бандит, видимо, занимался чем-то восточным - ноги работали как пропеллер. Дважды Нэд не успевал встретить их ударом, и оба раза чужие кроссовки проходили буквально в миллиметре от его тела. А времени не было, даже достать ствол некогда...

Дора, очнувшись, решительно вступила в бой и врезала по ближайшей спине ногой. Неплохо поставленный удар толкнул боевика вперед, на Тима, тот автоматически схватил противника, но на ногах не устоял, и оба полетели в траву. Второй боевик плясал рядом, не зная, куда бить.

...По спине прошла судорога, слепящая злость ударила в голову, аж зубы свело. Злость на себя - топчется, словно слон...

Нэд отпрыгнул назад, достал прыгающего вокруг лежащей пары боевика ударом в колено и выхватил "стечкин". Противник, увидев ствол, буквально замер в воздухе и пропустил удар. Нэд добавил, вырубая напрочь, и глянул назад.

Тим и боевик все катались по земле, свистели кулаки, месили лица, кровь запачкала траву. Дора замерла, растерянно взирая на бой, не зная, как и чем помочь.

От строения к месту боя бежал человек. Нэд успел добить скулящего боевика, что прыгал на одной ноге. Увидев силуэт, вскинул ствол и крикнул:

- Кто?

- Нэд, опусти пушку, это я! - Гент вылетел на дорожку, едва не споткнулся о замершее тело.

В руке пистолет, глаза бешеные. Дора расширенными глазами смотрела, как Нэд с товарищем оттащили Тима от противника, добили всех четверых нападавших, подхватили стонущего Дижа и потащили прочь.

- Кто это?

- Не знаю. Вроде знакомые Дижа.

- Какого хрена напали?

- Понятия не имею. Оружия не доставали, действовали слаженно...

Гент загрузил Дижа в джип, устроил поудобнее, достал аптечку. Рядом Дора помогала Тиму. У того лицо разбито: с носа капает кровь, губы разбиты, один глаз заплывает.

- У нас есть лекарства, я схожу к машине. - Дора отбросила намокший платок, вытерла руку.

- К какой машине? - спросил Гент.

- За кустарником стоит, ближе к мосту.

- Так это ваша? Тьфу, ё! А я весь вечер с нее глаз не сводил, никак не мог понять, чей "днапр".

Диж пришел в себя, водил глазами по сторонам и тихо ругался. Гент осторожно прислонил его к спинке, подал бутылку с водой и с тревогой спросил:

- Ты как?

- Ничего. Яйца горят, как в огне. С-суки!..

- Да кто хоть это был?

- Понятия не имею. Где Нэд?

- Да вон твой Нэд стоит. - Гент кивнул на фигуру рядом с машиной.

Диж скосил глаза, увидел репортера. Тот уже встал и ощупывал себя.

- Что, парень? Неплохо начинается наш вояж?

- Да, мать ее за ногу!

Прибежала Дора, раскрыла сумку, вытащила несколько пакетов, пузырьков и страдальчески взглянула на Тима. Тот отмахнулся, скривил побитые губы.

- Не смертельно. Но врагов у вас, я погляжу, в каждой яме.

- Надо сваливать. Как бы еще знакомые не подвалили...

Нэд стоял в стороне, держа пистолет в руке и глядя по сторонам. Его колотило от злости. На себя.

"Так подставиться! Так лопухнуться! Прощелкал таблом. Едва не свалили. Кретин!"

Это думал Нэд. А некто иной спокойно анализировал ситуацию и делал выводы.

Четверо, несомненно, вооруженные, но стволы в ход не пускали. Хотели взять живьем и непременно тихо, что довольно сложно, учитывая количество противников и близость кабака. Выбрали единственно верное решение - подальше от глаз гуляк, в том месте, где дорожка не просматривается ни с какой стороны. Четкие, слаженные действия, отработанная схема, заранее распределенные роли. Ни единого лишнего движения, ни суеты, ни нервов. Значит, большой опыт.

Но сшибку проиграли, хотя имели численное преимущество. Не ожидали отпора, не ожидали промаха при захвате. Атака на пять, оборона на кол.

- Нэд, хватит глаза ломать, все равно ничего не высмотришь. Уходим. Быстро в машину.

Нэд вздохнул, потер руки, еще дрожавшие от пережитого напряжения, зашагал к машине. Прыгнул в кабину и захлопнул дверцу. К джипу подкатил темно-зеленый "днапр". Обе машины, быстро набирая скорость, понеслись прочь, в темень ночи.

...Метрах в тридцати от места боя в кустарнике сидел боевик с косичкой на затылке. За спиной сумка, в руках маленький прямоугольник - очки ночного видения.

Боевик видел все, что произошло на дорожке. В какой-то момент он едва не вмешался, видя, что подкупленные им бандиты не в силах выполнить заказ, но в последний момент передумал. Подождал, пока победители не ушли, оставив в траве четыре трупа, вылез из кустов, постоял, задумчиво глядя вдаль.

Эти четверо - лучшая команда ловцов из банды Грава. Специализация захват заложников в Ругии. Была лучшая... Но незнакомый парень сделал их, как щенков. Один, в полутьме, на ощупь, изначально проигрывая в позиции.

Лжебоевик достал из сумки прибор, напоминающий портативный радиоприемник, нажал несколько кнопок и глянул на экран. Букво-цифренная абракадабра, а внизу итог расчетов сканирования - 0,57.

Круг замкнулся. Объект фактически найден. Объект практически опознан и зафиксирован. Но сейчас уходит со скоростью легковой машины. Надо готовить настоящий перехват силами боевиков или... Или начинать акцию, привлекая своих спецов.

Лжебоевик спрятал сканер в сумку и быстро пошел к кабаку, даже не взглянув на трупы нанятых им бандитов. Отработанный материал его не интересовал.

Мединск встретил их огнями и музыкой. Велик объявил что-то вроде карнавала, и все прыгали, пили и танцевали до упаду. Причину торжества не смог объяснить даже сам главарь, только размахивал руками, кричал что-то веселое и матерное и прикладывался к бутылке.

Оскар встретил их у внешнего поста охраны, удивленно покосился на репортеров и обрушил массу вопросов на Дижа и Гента. Ольбега и Аскольда взяли в оборот Торм, Ковун и остальные боевики.

Смертельно усталый Диж, с расквашенным носом, заплывшими глазами и серым лицом, едва махнул рукой и с трудом шевельнул губами.

- Влипли на обратном пути. Судя по всему, парни Грава или Ролки... Хотя тот не должен... Нэд молоток! Вытащил с того света...

Он закашлял, прижал ко рту ладонь, сдерживая приступ. Рент и Торм быстро увели его в дом и вызвали местного эскулапа. Гент перед уходом бросил Оскару:

- С нами репортеры из Ругии. Напросились ехать вместе. Размести, накорми, и пусть не обижают.

Боевики удивленно глазели на трех незнакомцев, подошедших чуть позже. Роль гида досталась Нэду, тот быстро представил:

- Тим, Дора и... - Он повернулся к третьему, мучительно наморщил лоб. Извини, забыл имя...

- Рэм. - Тот протянул руку Оскару. - Рэм Кларжин.

Взгляды боевиков прикипели к ладной фигурке Доры, когда та вышла из пикапа. Торм присвистнул, восхищенно округлил глаза, неуклюже склонил голову.

- Вы та самая?.. Мы же вас по телеку постоянно...

Дора улыбнулась, тряхнула копной волос.

- Ну, прошу к нам в гости...

Роняющие слюни при виде знаменитой красотки боевики скопом потопали к дому мимо немногочисленных компаний гуляющих жителей поселка.

То и дело вспыхивали фейерверки, взлетали ракеты. Музыка била со всех сторон, окна домов светились ярким светом. Столь необычное зрелище поразило репортеров. Тим шел, вертя головой по сторонам - за все годы такого не видел. Невесть откуда взявшийся Мечислав придержал Нэда за рукав, увлек в сторону.

- Как вы?

- Нормально. Если не считать стычки.

- Кто там был, рассмотрел? - настойчиво вопрошал Мечислав.

- Диж говорит - парни с Арзана. Банда Грава.

- Да?

Мечислав глянул по сторонам - компания репортеров в сопровождении боевиков уже скрылась в доме, улочка опустела. Водитель утянул Нэда за длинный сарай, понизил голос.

- Знаешь, куда мы ездили? Власовка. Не слыхал? Километров тридцать-сорок на северо-восток от Мединска. Там сгрузили товар... Мечислав усмехнулся. - Знаешь, что в канистрах?

- Бензин, масло... хрен его знает.

- Бензин... наркота! Высшей выделки героин! А канистры с топливом для маскировки. Представляешь? Перегрузили на маленький грузовичок, чуть ли не меньше твоего "котона". Парни встречали серьезные. Я бы сказал, профи... Армейцы или полицаи, может, и те, и другие. И потащили они наш дар через границу в Ругию.

Нэд пожал плечами - невелика новость. Есть проход на границе - чего проще. И так ясно, завязаны армейцы, иначе шиш что проскочило бы.

- Сволочи такие! - Мечислава душила нешуточная ярость. - Они платят долларами и на их же деньги гробят своих ребят! Мрази.

- Да ладно тебе... Вчера родился? Чем дольше идет война, тем больше денег отмывают на поставках, нелегальных каналах, связях с противником. Многим выгодно... ты из-за этого так разволновался? Я спать хочу. После сшибки голод пробрал, а сейчас в сон тянет. Нервы...

- Э-э, тютя! "Спать", "ерунда"... Моя страна воюет, мне за нее обидно.

"Мне за державу обидно... - пронеслось в голове. - Я мзды не беру..." Нэд вздохнул, он успел привыкнуть к выкрутасам мозга и слушал чужие слова спокойно... почти спокойно.

- Наркотики - ладно. Тут еще одно. - Мечислав вновь огляделся, еще больше понизил голос. - Эти парни говорили Оскару: мол, неких людей интересуют дела в Зоне. В разборки не лезут, ни на чей кусок не претендуют, а ищут всяких... странных, незнакомых... новичков.

Прищуренные глаза смотрели на Нэда с намеком и вопросом.

- Денег у них немерено, уговаривать умеют и рыщут как легавые борзые. Смекай, может, эти четверо по наводке шли?

Тот боевик с косичкой? Ледяной взгляд, сжатые губы и странное выражение лица. Нэд отчетливо вспомнил первую встречу, испуг и изумление того парня. Он? Но зачем...

- Ладно, разберемся. - Хватило сил сохранить невозмутимость. - Пошли, а то я здесь засну.

Мечислав пожал плечами - мол, я тебя предупредил. Нэд хлопнул его по спине.

- Спасибо. Учту, хотя какое это имеет отношение ко мне?..

Вопрос вышел риторическим...

* * *

Маленький, покрытый позолотой завиток из алюминия чуть отошел в сторону, отчего изящное, украшенное росписью и стразами зеркальце никак не хотело открываться. Длинный наманикюренный ноготок тщетно пытался подцепить застежку, едва не срывая тончайший слой лака.

- Да ну ее!.. - Дора бросила зеркальце на стол и стала складывать в маленькую сумочку свои личные веши.

Сидевший напротив в глубоком кресле Тим с насмешкой следил за мучениями отчаянной репортерши. Выехали к черту на кулички, в самое пекло Зоны, а она все равно тащит с собой всякую хренотень. Женщина...

- Пора. Наши гостеприимные хозяева уже готовы.

- Да иду... - Дора точно выверенными движениями поправила прическу, оглядела себя в огромном овале зеркала, висящего на стене, и закинула сумочку на плечо. - Все.

- Не прошло и года.

Во дворе рядом с их "днапром" стоял "маног" боевиков. Диж разговаривал с водителем. Увидев репортеров, спросил:

- Не передумали?

- С чего это?

Диж посмотрел на Тима, перевел взгляд на Дору. Ладно, парень, но куда несет девчонку?.. У знаменитостей свои заморочки. Опомнятся, когда поздно будет, но уже ничего не исправить.

- Как хотите. Тогда так. Сейчас выходим на трассу и прем до Волковки без остановок. Ехать минут двадцать пять. Пойдем мимо моста, окраины брошенного поселка и зацепим край леса. В этих местах предельное внимание. Время сейчас такое, могут встретить.

- И что, вот так сразу стрелять станут?

Диж пожал плечами:

- Здесь, красотка, не парк Гин-Гирео. Я предупреждал.

В машине затрещала радиостанция, Гент поднес ее к уху, выслушал, сказал "да" и бросил Дижу:

- Наши готовы, Нэд сейчас подойдет.

- Ага. Давайте по машинам, господа. Время дорого.

Из-за соседнего дома выскочил Нэд в сопровождении симпатичной девицы. Та встала на дороге, чмокнула Нэда в щеку, озорно глянула на боевиков и репортеров и пошла обратно.

Диж проводил девицу изумленно-веселым взглядом. Гент восхищенно присвистнул.

- Молоток, парень. Не теряется.

- Привет, - несколько смущенно проговорил Нэд. - Едем?

Дора, отчего-то раздраженная его довольным видом, бросила:

- Как ночка? Выспался?

Тим едва не уронил футляр с камерой, удивленно глянул на помощницу. Нэд пожал плечами, взглянул прямо в глаза.

- Нормально...

Дора фыркнула и полезла в салон машины. Гент, наблюдавший пикировку, покачал головой и покрутил пальцем у виска. Кого он имел в виду, понять было сложно. Небольшая колонна машин выехала из Мединска и взяла курс на юг.

И вновь тропическое солнце лижет кабину грузовика, накаляя прозрачный воздух до температуры кипения. И ветер свистит в открытом окне, расплющивая маленьких жучков о лобовое стекло. Сохнет горло, язык скребет по нёбу, задевая кремень зубов.

Руки держат баранку, глаза шарят по дороге и по обочине, ноги исправно давят педали, а мысли блуждают далеко отсюда, живя своей жизнью, недоступной пониманию хозяина.

После вчерашнего что-то выплыло наружу из тайников сознания, словно забрезжил свет в конце безразмерного тоннеля. И не схватка с боевиками, не балансировка на грани смерти - подумаешь невидаль, сколько было, сколько будет, - взгляд того парня с косичкой и слова Мечислава вывернули наизнанку душу неприкаянного найденыша. Как-то связано это с его темным прошлым, с блокадой памяти и всеми странностями организма.

Состояние дурацкое, словно знаешь, что пришло послание, и все никак не получишь его. Хоть танцуй, хоть пляши, ожидая посылки.

Девчонка забавная, думал Нэд. Пристала, хотела смутить. Чем недовольна? Мигнет - сотня мужиков у ног будут. На хрена ей сдалась эта Зона. Сидела бы в студии, в своей маечке и юбчонке, крутила головы воздыхателям и была недоступной мечтой всех самцов...

Диж хмуро смотрел вперед, поглаживая автомат. Несмотря на удачные сделки, настроение было плохим. Внезапная атака, без цели, без предварительного наезда, беспокоила сильно. Так дела не делают, даже во время войны. Скажи слово, предъяви претензию, а потом, коль миром не решили, делай, если есть силы и кишка не тонка. Муторно на душе, словно пакость просмотрел под носом. И кто сделал - не ясно...

- ...У нее титьки как шары. Я едва не задохнулся. А она к себе прижимает и стонет... протяжно так. - Болеслав изобразил стон подружки.

Торм с Ковуном легли от хохота. Костян тоже скалил зубы, не забывая рулить.

- Только слез, за пивком, а она: "Милый, мне мало". Я едва не взвыл. Заездила за ночь.

- Надо было друзей позвать.

- Верно. Мы за друга всегда постоим.

- Ага. И особенно полежим.

- Ха-ха!

- В следующий раз не тяни, зови сразу.

"Мустанг" чуть вильнул и тут же выровнялся. Костян одной рукой держал руль, второй вытирал слезы.

- ...А Старик слушать не будет. Если выйдем в эфир без согласования, вообще отстранит.

- Если не будет шляться где попало, успеет отсмотреть и одобрить. А то как монтаж, так он на континент.

Рэм, обычно молчаливый за рулем, сейчас разговорился. Подействовал особый воздух Зоны, что сшибает с катушек и холодит голову почище водки.

- Привезем сенсацию, пусть кто вякнет. А боссы из Арланды вообще втянут языки в...

Дора тряхнула волосами и послала грозный взгляд водителю. Тот торопливо прикусил язык, девушка терпеть не могла ругани.

Кавалькада выехала к лесу. Впереди за редкой стеной деревьев - изгиб реки и узкая полоса моста. До Волковки минут десять быстрой езды.

Машины пошли краем леса, по сторонам замелькали деревья. Массивные кроны прятали солнце, давая долгожданную тень. Ехавший впереди "мустанг" нырнул в мелкий овраг, проскочил кустарник и пошел вверх, когда затрещали ветки и перед капотом машины на дорогу грохнулось огромное бревно, перегородив путь.

Не успев затормозить, джип ударил бревно передком, на секунду завис в воздухе и отлетел в сторону, звеня разбитым ветровым стеклом, фарами, дребезжа ломаемым металлом. И все эти звуки заглушил крик людей.

Трейлер, шедший метрах в сорока позади, успел затормозить. Мечислав вывернул руль, остановив машину в полуметре от дерева. Следом, взвизгнув тормозами, встал "маног".

Первый джип едва замер, когда от дальнего кустарника к нему полетел огненный змей, оставляя дымный хвост. Граната ударила в борт и взорвалась, следом сдетонировал бензобак и все гранаты, что были у боевиков.

Когда "маног" повело в сторону, Нэд вывернул руль и нажал тормоза. Впереди громко бухнуло, к небу взмыл столб огня и дыма. И тут же из-за деревьев выскочили несколько человек. Один направил на машину гранатомет, второй держал пулемет наперевес. Ствол смотрел в лобовое стекло.

"Засада..." Ладонь потянулась к пистолету, но на полпути встала. Не успеть. Движение пальца, и "котон" вспыхнет, как и "мустанг". Левая рука нащупала гранаты, висящие на поясе, глаза прошли слева направо. "Глухо, подумал Нэд и стиснул зубы. - Амба!"

Увидев взрыв, Диж вылетел из машины, перехватил автомат, готовый открыть огонь, глянул по сторонам. И тут на дорогу вышли сразу восемь человек. У троих гранатометы, еще трое с пулеметами. Малейшее движение - и всех изрешетят.

Из-за спин боевиков вышел дородный мужчина лет сорока пяти, с заметным брюшком и маленькой бородкой. В руке мегафон, на плече автомат.

- Внимание всем! Если не хотите последовать за вашими товарищами, сложите оружие и поднимите руки. Считаю до двух и открываю огонь. Раз!..

"Мустанг" горел, пламя закидывало копоть к верхушкам деревьев, обугливая листья. Там, в огне, обгорали тела Торма, Костяка, Болеслава, Ковуна... Минуту назад они дружно смеялись над рассказом приятеля, ждали отдыха, заслуженной награды...

Диж дрожал от ненависти, словно при ознобе. Гент и Ольбег замерли в машине, пожирая врага яростными взглядами, но сидели смирно.

- Два!.. - Рука пошла вверх. - Как хотите...

- Стой! Мы сдаемся.

Диж отшвырнул автомат, кивнул своим. Те медленно, словно во сне, полезли из джипа. Взгляды перебегали с противников на горящий "мустанг" и обратно.

В "союре" Мечислав намертво зажал руку Оскара, что тащила чеку из гранаты. Тот побелел, губы шептали проклятия, шелест слов глушили удары сердца. Приказ старшего заставил обоих стряхнуть оцепенение и вылезти из машины.

По команде человека с мегафоном боевики шустро прошли вдоль машин, отнимая оружие и связывая пленникам руки за спиной. Действовали они грамотно, четко. Страховали друг друга, не теряя из виду никого, трофеи складывали в кучу, пленников сгоняли к "днапру". Пикап репортеров остался наверху, не доехав до оврага. Самих телевизионщиков выгнали из машины, и они стояли у кабины. Оружие благоразумно оставили в салоне. Дора натянула кепку на самые брови и надела очки, почти скрыв лицо.

Дижу связали руки первому. Следом Генту, Ольбегу. Молодой веселый парень с довольной ухмылкой на веснушчатом лице похлопал по спине Аскольда и доложил:

- Готово!

Пленников согнали в кучу. Их стерегли четверо боевиков, еще четверо обыскивали машины. Нэд все смотрел на горящий джип. Пламя поутихло, но дым стал чернее, гуще. Горело мясо. Человеческое мясо. Ветер относил запах в сторону, но сладковатый аромат, смешанный с запахом жженой резины и металла, щекотал ноздри.

Подошел боевик с мегафоном. Заглянул в глаза Дижу. Тот сплюнул, презрительно бросил:

- Обзовись, выродок! Под кем ходишь?

Боевик засмеялся. Довольно потер руки.

- Не слыхал... - Скорее утверждение, чем вопрос. - Мы с вами по одним дорогам не ходим, пирог на части не делим.

- Плевать, что вы делаете. Что вам надо? В Зоне договор, вы его нарушаете...

- Ловко мы вас. Даже не пикнули. Не впервой... - Боевик, несомненно, старший в отряде, прошел взглядом по пленникам, остановился на фигурке Доры. - Никак баба...

По его знаку двое боевиков вытащили репортершу, сняли кепку и очки. Рэма, вставшего на их пути, сшибли с ног и пару раз пнули. Кто-то восхищенно свистнул:

- Ни хера себе! Это ж... Как ее... Девка из ящика!

Дора видела глаза, полные похоти и нетерпения. На нее многие так смотрели, но сейчас тайные мечты вполне могли превратиться в явь.

- С репортеришками снюхались. Совсем вы, парни, головы потеряли. Старший боевик потер переносицу. - Кто такой Эрик, знаете?

Диж вздрогнул, услышал за спиной сдавленные проклятия боевиков. Это называется - хана!

Эрик Брокшин - профессиональный военный, в далеком прошлом офицер морской пехоты Ругии, один из самых удачливых командиров мятежников, исчез из виду, когда правительственная армия перешла Ламан и заняла северную часть полуострова. Объявился через два года во главе сильно поределого батальона. Зоны тогда еще, по сути, не было. Огромная площадь пустовала, будущие хозяева только сколачивали банды, и Эрик отхватил себе самый лакомый и богатый кусок. Граница между Зоной и Ругией ближе к востоку пролегала по озеру Ис-Так. И все южное побережье оказалось под рукой Эрика. Он отобрал в свою банду самых молодых и неопытных, что приехали в Зону после просмотра кинохитов "Безумный Макс", "Побег из Лос-Анджелеса" и прочей романтики. Тех, кто толком не знал, что такое - беспредел, но чувствовал, что такая жизнь по нем.

Устроил им курс молодого бойца, где вышиб всю дурь о вольнице и анархии. Несогласных расстрелял, из остальных через год сколотил настоящий батальон классных спецов. И повел войну с Ругией, но уже методами партизан. Гладь озера, дебри лесов стали ареной боев. Эрик контролировал промысел осетровых рыб, наладил работу гидроэлектростанции, построил две фабрики по переработке опия-сырца.

Он поставил на поток похищение людей из Ругии, часто нападал на блокпосты полиции, наладил "окно" на границе и гнал в обе стороны оружие, боеприпасы, наркотики, рабов. Он стал выполнять деликатные поручения заокеанских спецслужб и при их содействии построил станцию радиоразведки.

С Эриком никто в Зоне не рисковал воевать. Его банда, больше похожая на отряд армейского спецназа, легко разносила в пух и прах любого противника. Единственная банда, где собрались не вольные боевики, а профессиональные солдаты. Эрик все считал себя в состоянии войны с Ругией и не спешил закончить ее...

Диж смотрел на боевика, понимая, что наступает конец. От этих не уйти.

- Виконт с Эриком не воюет. И проблем у нас не возникало...

- Так вы из Кахова?.. - Боевик покачал головой. - Я Василк, командир взвода разведки. По-вашему - старший группы. Ладно, пора ехать. Потом поговорим.

Василк сидел посреди комнаты на единственном уцелевшем стуле и просматривал бумаги, найденные у боевиков. Липовые удостоверения, деньги, в основном доллары, фотографии неких милашек, карты Зоны и полуострова... мелочевка.

Заслышав шаги в коридоре, бросил все на пол и повернулся к входу. Глаза пристально, с некоторой неприязнью смотрели на визитера.

- Ну? И чего ждем? Люди здесь, товар на месте... Что дальше?

Визитер подошел к окну, выглянул на улицу, тронул пальцем остатки деревянной рамы. Со спины он выглядел как бандит. Кожанка нараспашку, косичка волос, подхваченная черной лентой, черные кроссовки, потертые джинсы.

Но боевиком этот хлыщ не был. Василк знал точно. Незнакомец вышел на него вчера и предложил сто тысяч за налет на колонну бандитов из Кахова. Если бы Василк не знал этого парня раньше и не был у него на поводке, послал бы куда подальше. Эрик не лезет сам и запрещает своим людям вмешиваться в драку за зоны влияния. Но месяц назад Василк крупно проиграл во Власовке, и этот проходимец дал взаймы. А потом еще раз. А потом попросту предложил работать на него. И показал фотографии, где он, Василк, берет деньги из рук доброго кредитора, просаживает их в казино, хлопает девок по голым задам...

Попади фотошедевры в руки Эрику - разжалование в грузчики или расстрел, Василк скрипнул зубами и... сдался.

До вчерашнего дня кредитор о себе не напоминал, но вечером позвонил и попросил встречи. Василк со своими парнями ездил в Арзан и до Волковки добрался быстро.

Незнакомец предложил выгодное дело с двойным кушем: сто кусков и весь груз боевиков. Ему - только несколько человек для разговора. Большую часть потом можно убить. Василк согласился. Отобрал верных людей и к утру подготовил засаду, благо место неизвестный кредитор показал заранее.

- Что дальше? - повторил Василк и вспомнил, что так и не узнал имени нанимателя. - Хутор хоть и заброшенный, но вполне могут нагрянуть. Товар мы осмотрели, все нормально...

- Где пленники? - перебил визитер.

- Боевики, репортеры и водила в доме у колодца, тот, с "котона", в подвале, как и велел, девка в сарае.

- Хорошо. Пусть сидят, я потолкую с этим. Сам пока погуляй и парней своих забери, чтобы не сшивались близко. Выставь охрану, и правда могут нагрянуть... Через полчаса свалим отсюда.

Василк недовольно пробурчал под нос ругательство, но спорить не стал. Пусть как хочет, так делает. Встал со скрипнувшего стула, пошел к выходу.

...Когда боевик спустился с крыльца дома, визитер глянул на часы. Времени в обрез. Экспромт с перехватом грозил перейти в крупную стычку, если к пленникам подойдет помощь или нагрянет "левый" отряд бандитов. Надо не только срочно допросить "объект", но и проверить его спутников. Сканер мог и ошибиться, указать не на того.

Официал Хорте вытащил из небольшой дорожной сумки сканер, включил анализатор, тронул две кнопки. На экране проступили цифры - 0,6. Прибор с точностью 60% определял, что находящийся в пределах десяти метров человек и есть тот самый "объект", который проник в этот мир через контур пространственно-сопряженной динамики, именуемой в среде спецов просто "контур".

Необходимо было выяснить, прошел ли он один или нет. Необходимо выяснить, с какой целью, а главное, каким образом он сумел пройти через устройство, если никто и никогда не мог этого сделать. Необходимо проверить версию о принадлежности "объекта" к лагерю противников. И понять наконец, какого черта сканер, прежде прилежно выдававший результат, теперь столь неуверенно опознает цель.

На месте в течение десяти-пятнадцати минут полного ответа не получить. Ни от "объекта", ни от его сообщников, буде такие найдутся среди пленников. Надо вызывать с базы команду эвакуаторов и, наплевав на секретность и маскировку, гнать пару книпов.

У операторов, сидящих на контроле космических спутников слежения, глаза повылазят от такого зрелища, но это мелочи. Пусть считают книпы очередным появлением НЛО.

Хорте спешил. Оперативно-поисковая работа вдали от базы, в полном одиночестве, под каждодневной угрозой смерти является нарушением всех писаных правил и циркуляров, за несоблюдение которых самое малое снимают с командования группой. Риск провала возрастал втрое, а на такой технически развитой планете - и впятеро.

Оправдание одно - случай из ряда вон выходящий. Если некоторые догадки его и начальника станции Уверана получат подтверждение, сюда придется присылать дивизию авангардно-штурмовых сил с полным комплексом средств усиления, вплоть до орбитальных перехватчиков и лазерных батарей. А то и весь корпус вторжения. Сторона, заполучившая такого союзника, разом обойдет конкурента в борьбе за новые сферы влияния. Даже если на планете разброд и нет единства. Это и к лучшему. Одной Ругии - сильнейшей страны Земли хватит.

Хорте очень спешил, этим отчасти было вызвано несколько возбужденное состояние и мелкие промахи в работе. Официал имел десять лет непрерывного стажа оперативной работы и семь из них - на планетах-кандидатах. Шесть операций повышенного риска, две операции, с которых вернулся он один, и еще с дюжину просто опасных заданий, что отмечают в личном деле как "проходящие в сложных условиях".

Огромный опыт, знания и навыки давали Хорте уверенность в своих силах. Но иногда опыт играет с человеком злую шутку. Основа любого успешного дела верный расчет, постоянный самоконтроль и отдача с начала до конца операции. До того момента, когда за тобой с легким треском захлопнется виртуальная дверь "контура".

Профессионал никогда не забывает об этом, но с каждым рано или поздно происходят досадные оплошности, способные серьезно осложнить дело. Чаще он успевает среагировать и исправить ситуацию, раз и навсегда выучив урок. Но иногда прошлого опыта не хватает, и тогда в личном деле появляется последняя запись: "Героически погиб при проведении особо важного задания во славу Родины (империи, республики, демократии...)". Даже если тот по пьяни утонул в ванной, расслабляясь после задания с красоткой, или уснул за рулем машины.

Профессионал всегда идет на задание как в первый раз - предельно собранным, внимательным, готовым к любой неожиданности. Даже если впереди сотое дело. Этим он отличается от новичков, стажеров и прочих горячих голов.

Хорте сунул пистолет за ремень брюк за спиной, накинул сумку на плечо, зафиксировал время и прошел в другую комнату. В центре зала в полу чернел квадрат хода в подвал.

- ...Руки затекли... вот суки, развязали бы! Куда мы отсюда убежим?!

Страстный призыв-вопрос остался без ответа. Аскольд пошевелил связанными за спиной руками, глянул на своих приятелей и сплюнул в угол комнаты. Диж на миг оторвал взгляд от оконного проема, глянул на него и хмыкнул.

Их всех вместе с репортерами загнали в полуразрушенный одноэтажный дом. В огромной комнате от мебели остался разбитый стол, покореженная зеркальная оправа и выбитые оконные рамы. Пол усыпан обрывками газет, щепками, осколками стекла. С потолка свисают грозди паутины, такие же узоры висят по углам стен. На косяке выбитой двери высохшая, темно-коричневая от времени кровь, из коридора несет дерьмом.

Боевики Василка сразу увели Дору в другой дом, а когда репортеры попробовали вступиться, отвесили тем по нескольку ударов прикладами. Бить они умели, это заметили сразу. Чуть позже увели Нэда. Остальным велели сидеть тихо и не пробовать удрать. Под окнами и на крыльце охрана, каждые двадцать минут проверка веревок, так что попытка использовать битое стекло для их разрезания - верный способ схлопотать пулю.

Бандиты видели, как обыскивают их машины, как потирают руки ребята Василка, считая их деньги, видели охрану. Верно говорили про Эрика - он своих держит в ежовых рукавицах. Охранники особо не отвлекались, бдили и не забывали проверять путы на руках пленников.

- Что же дальше?.. - нарушил тягостное молчание Тим. Старший репортер неплохо держался во время нападения, не ныл. Но сейчас начали сдавать нервы. И не только у него.

- Допросят. Побьют. А потом шлепнут.

Гент выругался, наблюдая, как боевики выбрасывают из "манога" вещи. Его вещи.

- Как так? За что?

- Слушай, ты мужик или баба? Что ноешь? Знал, на что шел...

Тим опустил голову, на щеках выступил яркий румянец.

- Ладно, это я так... подыхать не хочется.

- Никому не хочется...

Ольбег неловко встал, водя связанными руками из стороны в сторону, подошел в Дижу и Генту.

- Думаешь, будут рубить хвосты?

- А ты что бы сделал?

Диж скрипнул зубами. Мгновенная страшная гибель своих людей до сих пор стояла перед глазами. Шокировала скорость, с которой все произошло...

От соседнего строения послышался тонкий вскрик. Рэм вскинул голову, глаза полыхнули огнем.

- Дора. Вот суки, что творят?

- Что-что? Трахают. - Гент сплюнул. - Но-но! Сиди. Не на меня надо глаза таращить. Говорили же вам, не берите...

Визг резко оборвался. Во дворе кому-то резко выговаривали о несвоевременности забав и необходимости внимательно смотреть по сторонам.

- Шлепнут, - повторил Диж, отходя от окна в центр комнаты и понижая голос. - Прямо здесь. Не станут же таскать за собой. Значит, так, парни. Когда будут выводить - попробуем уйти. Один хрен подыхать. У кого как выйдет... Ждать, когда прирежут, не дело. Сейчас осторожно надрежьте веревки, немного. У самых кистей. А там рвите что есть силы. Чует сердце, недолго осталось. Сейчас пожалуют. Василк с охраной придет, смотреть не станет, как связано.

Бандиты и репортеры, поднимая немеющими руками осколки стекол, осторожно надрезали друг другу веревки. Работали тихо, сосредоточенно, настраиваясь на последний бой и скорую смерть.

Он страшно спешил. С момента, как его почти сбросили в бетонный прямоугольник, он не отдохнул ни единой секунды. При тусклом свете чадящего факела практически на ощупь обследовал подвал, ища что-то острое. Пол был завален проводами, картофельной кожурой, обрывками газет и сплющенными коробками спичек. Увы, ни осколков стекла, ни бритвы на полу не нашлось.

Он выругался, вновь обошел стены и с третьего раза нащупал выступ возле угла. Край арматуры немного выступал из стены.

"Коробка-то железобетонная, - мелькнуло в голове. - Бомбоубежище, что ли?"

Выступ был на высоте около метра. Нэд встал к стене спиной и начал быстро двигать руками, перепиливая веревку. Дело шло медленно, Нэд ускорял движение, скаля зубы, когда острый край арматуры попадал по коже.

Злость придавала сил. Волокна веревки лопались с легким хлопком, ослабляя давление.

"Везли минут сорок, Волковку проскочили. По мосту один раз проехали. В какую сторону? На юг или к Арзану? Кто они? Сразу не грохнули, что-то надо... Разговор впереди, а потом что? Надо сваливать..."

Сумбурный поток мыслей вперемежку с яркими фрагментами картинок крутил в голове водоворот. И все время перед глазами стояло лицо того парня с косичкой. Как-то тот связан с захватом...

Когда путы лопнули, Нэд упрятал длинный конец под кольцо веревки на левой руке, сел на пол и задумался. Живым его не оставят, как и других. Смерть со всех сторон. Надо уходить. По крайней мере попробовать.

...Квадрат крышки люка со скрипом отвалил в сторону, и в подвал проник солнечный свет. По узким ступенькам слезал высокий худощавый человек в одежде боевика. Длинные черные волосы аккуратно схвачены черной повязкой, кожанка на груди расстегнута, широкая мускулистая грудь блестит от пота.

"А вот и он... Старый знакомый незнакомец. - Нэд потрогал веревку. Сейчас начнется..."

Лжебоевик стряхнул пыль с брюк, подошел ближе к пленнику и с интересом посмотрел на него. Нэд в свою очередь рассматривал незнакомца. Дуэль взглядов продолжалась полминуты.

- Давай знакомиться. Меня зовут Даран Хорте. А тебя?

- Нэд.

- Хорошее имя... Нам предстоит долгий разговор, Нэд. Очень долгий. Но не здесь. Сейчас ты ответишь на несколько вопросов, а потом мы поедем к...

- К тебе в гости, - продолжил Нэд. Собеседник кивнул. - Ну и имечко ты себе выбрал. Неужели родители не могли придумать что-то нормальное?

Хорте пропустил колкость мимо ушей, достал из сумки сканер, включил анализатор, повел в сторону Нэда. На экране возник трехмерный график, от осей координат протянулись пунктирные линии. На точке пересечения возник красный кружок. Над кружком замигали цифры. 0,93. Хорте нажал маленькую кнопку, график исчез, цифры заняли весь экран. 93%.

- Вот так, приятель. Вероятность правильного обнаружения девяносто три процента. И что примечательно, эта штука указывает на тебя. Странно только, почему он не работал с дистанции больше двадцати метров? У вас такие же?

- Что - такие же?

Добродушное выражение исчезло с лица, глаза сощурились, на скулах вспухли желваки.

- Рекомендую начинать говорить. Правду. На базе из тебя все равно вытянут все. Ладно, давай по порядку. На кого ты работаешь?

- На Виконта. Но это не такая уж и тайна...

Хорте подошел к пленнику вплотную.

- Я же просил, говори правду. Ты знаешь правила, знаешь, что убивать тебя не станем. Переправим в центр, а там решат, что с тобой делать. Тех, кто сдается и сотрудничает, глупо убивать. Проще предложить работу на нас.

Нэд ошалело глядел на лжебоевика, чувствуя, что перестает понимать происходящее. Тот намекал на что-то странное, непонятное, но, самое поразительное, считал, что Нэд его вполне понимает.

- Слушай, приятель... Вы нас повязали, ладно. На Эрика ты работаешь или на кого еще, не важно. Что нужно, спрашивай, знаю - скажу. Но не пудри мозги.

- Играешь в незнайку? Ну-ну. Ты же влип по полной программе. Не узнаешь сканер? У вас таких нет?

- Да где у нас-то? - Разговор принимал настолько странный оборот, что у Нэда пропал и след волнения. Беседа глухого и слепого. И что самое интересное - этот любознательный кретин говорит на полном серьезе...

- Ты с Датлая или из Равитана? С какой планеты прошел "контур"? Чья установка сработала?

Нэд от неожиданности сглотнул тягучую слюну, поперхнулся и закашлял. На глазах выступили слезы.

- Мать твою за ногу! Псих! Мы попали к банде шизофреников!

Хорте смотрел на горькое веселье Нэда, напряженно слушая слова, едва проникавшие из-за плотного кашля. То, что агент будет врать, и так понятно, но он не ожидал, что тот будет врать так странно.

- Лучше смеяться в конце! Не находишь?

- Ха! Хорошо смеется тот, кто смеется последним! Вот так надо говорить.

- Здорово! Я запомню. Но у нас говорят так, как сказал я...

Нэд вдруг смолк, поднял голову и посмотрел прямо в глаза Хорте. Всю веселость как рукой сняло. Он смотрел на лжебоевика и понимал, что тот абсолютно искренен.

- Черт побери! А ведь ты не шутишь. Парень, ты кто?

В голове Хорте мелькали схожие мысли. Глядя на Нэда, он вдруг сообразил, что тот ни сном ни духом не знает ни о Датлае, ни о Равитане, ни о "контуре". Но сканер говорит, что сидящий перед ним человек несет на себе явные следы пребывания в "контуре" пространственно-сопряженной динамики. И не доверять надежной технике нет причин...

"Сейчас... он склонился, руки заняты игрушкой, не успеет среагировать... - Нэд чуть повел руками, проверяя свободу кистей. - Надо отвлечь..."

Хорте вдруг резко отступил назад, опустил сканер, разглядывая пленника. Агенты врут, пробуют уйти, глотают ацентал, перестают дышать, идут в безумную атаку, желая схлопотать пулю. Но они не разыгрывают незнаек, оказавшись в руках противника. Ни равитанцы, ни датлайцы, даже самые высокорожденные. Умеют проигрывать и с честью погибать. Или предавать, но уже без чести.

- Ладно. Кто ты, мы выясним на базе. Там не прикинешься идиотом.

- Слушай, - заторопился Нэд, видя, что Хорте отходит назад. - Ты можешь объяснить, что происходит? И кто ты? Я же все равно в ваших руках.

Хорте помедлил, убирая сканер в сумку, подошел к лестнице. Отчеканил:

- Официал Даран Хорте, начальник оперативно-поисковой группы третьего направления Управления пространственно-сопряженных миров Государственной Тайной Полиции Унии Согласных Миров.

- Это где? - тупо спросил Нэд, выбитый из колеи.

- Условно первый мир.

- А мы тогда где?

- Второе пространство, четвертое сопряжение, первый расход.

- Парень, - совсем тихо спросил Нэд, - ты давно температуру мерил?

- Я не знаю, как ты оказался здесь и кто ты на самом деле, но на базе выясним. А если не хватит оборудования базы, к нашим услугам институт в центре. Вытащим из твоей головы всю историю, вплоть до внутриутробного состояния.

- Ну, это вряд ли, - буркнул Нэд. - У меня амнезия, так что хрен вы чего вытащите. Уже пробовали...

Официал нахмурился, подошел ближе. С тревогой спросил:

- Так ты не помнишь ничего? И с какого момента?

- Да месяца два точно.

Официал непроизвольно отступил на шаг назад, рука автоматически тронула поясницу. В глазах вместе с удивлением возникло уважение.

- Два месяца назад был зафиксирован проход "контура" ПСД. Я знаю агентов, которым изменяли внешность, рост, цвет волос, видел того, кому наращивали член, и слышал о внедренных агентах с измененной памятью. Но они - особо важные разведчики. Ты - большая шишка.

Нэд поджал под себя ноги и чуть развел руки, готовясь прыгнуть, но проклятый официал не подходил ближе трех шагов, а с такой дистанции прыгать без толку.

Хорте опять пошел к лестнице, взялся за перекладину.

- Стой! Скажи, что будет с моими друзьями?

Официал пожал плечами:

- Как решит Василк. Скорее всего уберет. Я скоро вернусь, нам предстоит увлекательное путешествие...

Дверь сарая отошла в сторону, на пороге возник боевик, секунду постоял, привыкая к тусклому свету, потом захлопнул дверь и шагнул вперед. Дора смотрела на него расширенными глазами, гадая, что тот скажет.

- Что, подружка, соскучилась? Надоело без дела стоять? Ничего, сейчас мы что-нибудь придумаем.

Боевик подошел к ней вплотную, схватил за плечи, притянул к себе. Репортерша попробовала вырваться, но без рук много не сделаешь, а веревки так и не сняли, когда привели сюда.

- Ну-ну, красотка. Не ломайся.

- Пусти.

Боевик встряхнул ее, Дора от неожиданности едва не упала.

- Вот так-то лучше. - Бандит с жаром поцеловал девушку в губы, сжимая все сильнее и чувствуя, как волнующе извивается ее тело. - Не мешай. Все равно скоро в расход. Будешь послушной - еще поживешь. А нет, трахнем - и в овраг.

Ужас сковал репортершу, страх за жизнь и отвращение от лапанья бандита лишало ее сил. Боевик прижал сильнее, левой рукой нашарил ее грудь, больно сдавил.

- Что ты?.. Отпусти... Не надо...

Бандит рванул рубашку, пуговицы со стуком попадали на деревянный пол. Железная рука сорвала лифчик, расстегнула рубашку до пояса. Пальцы скользнули за ремень брюк.

- Давай, крошка, позабавимся. Ты как больше любишь?

Чувствуя, что ее вот-вот разденут, Дора завизжала. Ее крик слышали пленники в доме и старший боевиков Василк. Он с помощником осматривали груз "котона". Василк поморщился.

- Кто там развлекается?

Флер опустил пулемет на бумагу, вытер руки о тряпку и встал.

- Радко... не терпится.

- Я же сказал - баба после. Останови его, не то девка всю округу переполошит.

Флер пожал плечами и пошел к сараю. Радко успел расстегнуть ремень и вжикнуть молнией на брюках. Волосатая рука скользнула вниз, оттянула край трусиков и погладила лобок девчонки. Дора попробовала вновь крикнуть, но его рот залепил губы, пахнуло табаком.

- Давай, малышка, давай. Будешь умницей - оставлю жизнь. Наложницей сделаю.

Радко оттеснил ее к стене, где была небольшая кучка сена, и стал заваливать. Дора сумела отстраниться, крикнула. Руки сжали сильнее, выбивая дыхание, крик перешел в стон.

Они уже упали на сено, когда открылась дверь и в сарай вошел Флер.

- Эй, Казанова! Хватит. Тебя Василк зовет.

Радко разочарованно обернулся, с мольбой бросил:

- Флер. Две минуты. Я ей хоть за щеку дам. Сколько мечтал заполучить эту сучку и заткнуть рот. Чтобы не звиздела...

- Василк ждет, - повторил Флер с угрозой. Разочарованный Радко слез с Доры, бросил на нее пламенный взгляд.

- Ладно, скоро продолжим. Я буду первым.

Он вышел наружу, Флер слегка подтолкнул его в спину, кинул на пленницу оценивающий взгляд и захлопнул за собой дверь.

Дора без сил повалилась на сено, переводя дыхание. Повезло. Сейчас опасность прошла мимо, а потом? Неужели конец? Неужели все?..

- ...В коридоре. Когда станут выводить. Если успеем, пару стволов прихватим, а там как пойдет. - Диж почти шептал, поглядывая на улицу. - И так, и так смерть...

Боевики, репортеры и Мечислав молчали. Диж прав, все равно пуля. Так хоть в бою, может, и прорвутся.

- Гент, Ольбег - за мной, Аскольд и Оскар - замыкаете. Остальным в центре.

В коридоре раздались шаги, смех и металлический щелчок - кто-то снял автомат с предохранителя...

Хорте выглянул из окна дома, махнул рукой Василку.

- Выводите парня.

Василк кивнул, перевел взгляд на Радко, стоявшего с виноватым видом.

- Был приказ - пока не уйдем отсюда, никаких развлечений. Бабы, дележ потом. Ты не слышал?

Радко пожал плечами. Виновато ответил:

- Да помню. Хотел за щеку сунуть... Хороша, тварь, балда так и стоит. Я же ее выиграл...

- Не епет! Не хрена траходром устраивать! Значит, так, любвеобильный ты наш. Вернемся, неделю охранять лодки. И минус триста за нарушение приказа! Не слышу?

- Есть минус триста, - понуро ответил Радко.

- Так-то. Вытащи из подвала пленника и веди к машине нашего друга. Живо. - Василк подозвал Флера. - Бери Дрозда и выводите остальных. К оврагу отведите, и там... Девку в машину.

- Ясно.

- Не тяните. Нам еще пилить обратно.

Хорте встретил Радко у дверей.

- Он в подвале. Вытаскивай и веди к моей машине.

Официал взглянул на боевика, тот угрюмо зыркнул из-под нависших бровей, прошел мимо.

- Не покалечь. И помоги, он сам не вылезет, связан.

Хорте не следил за боевиком, сам пребывая далеко не в лучших чувствах. Парень оказался крепким орешком. Если на базе не расколют, надо везти в центр. Что-то не похоже на обычное внедрение агента в среду обитания аборигенов планеты. Бессмысленно кидать шпиона в злачное место с легендой склеротика. В Зоне разговор с незнакомцами короткий - к стенке. А тут потеря памяти.

Официал жалел, что не прихватил с собой портативный полиграф. Хотя и так видно, что пленник не врет. Загадки...

Нэд слышал разговор Хорте с боевиком и приготовился работать. Последний шанс. Даже если не выйдет, попадать в руки самозваных инопланетян нельзя. Нашпигуют таблетками или чем они там?.. И все. Не встанешь.

Нэд горько усмехнулся, дивясь идиотизму ситуации, глубоко вздохнул. В квадрате проема возникла кудрявая голова.

- Эй, там! Слышишь? Вылазь давай.

Нэд поставил ногу на жердочку, качнулся, удерживая равновесие.

- У меня руки связаны, тяжело.

- Давай-давай, лезь. - Боевик закинул автомат за спину, встал на колено и протянул руку вниз, хватая Нэда за ворот. - Ползи давай... тяжелый, черт! Свинья бородатая, сколько же ты жрешь?

Был соблазн рвануть его вниз и завладеть автоматом. Но если Хорте сторожит наверху? Из подвала не выбраться...

Нэд полз вверх, удерживаемый за шкирку. Два раза оступился, вызвав взрыв ругани и негодования. Боевик - мало что пленник неуклюжий, да еще на ногах не стоит, - держал его уже двумя руками. Про автомат забыл.

- Вот блядь, гад! Чего ты падаешь, скотина?! - Радко кое-как вытащил пленника, оттолкнул его в сторону и стал вытирать брюки, даже не посмотрев на Нэда. - Вставай, блин-н!

Хорте, видя, что Нэда извлекли из подвала, сошел с крыльца и исчез за углом. Хотел завести машину.

Нэд встал, кряхтя и тяжело дыша. Сделал два шага вперед, сильно хромая на левую ногу, при каждом шаге стоная, словно раненый.

- Топай, твою мать! - Раздраженный Радко, взведенный обломом с девкой, срывал зло на пленнике. - Ты еще и хромой? Да ё!..

Он перекинул автомат на плечо, подошел к пленнику и подтолкнул его в спину.

- Быстрее. На том свете отдохнешь...

Хорте не видно, у дома никого нет. Можно!..

Нэд шагнул вперед, чувствуя руку Радко на плече, резко развернулся, правой схватил рукав, рванул на себя, левой ударом вмял гортань и сжал намертво. Колено вбило гениталии внутрь тела - сквозь сжатое горло проник едва слышный хрип. Радко закатил глаза и обмяк.

Нэд столкнул его вниз, быстро снял с плеча автомат, стащил разгрузку с четырьмя магазинами, сунул в карман две гранаты. Аккуратным движением свернул шею, снял автомат с предохранителя и осторожно выглянул наружу.

Хорте возвращался к дому, недовольный задержкой боевика. И так времени нет, так этот балбес еще тянет. Хорте шагнул на крыльцо, краем сознания отметив странную тишину внутри, но не придал этому значения.

Даже профессионал хоть раз в жизни, но ошибается...

Удар прикладом плашмя снизу в челюсть вышиб сознание из официала. Хорте рухнул на пол, сбив локтем со старой табуретки ржавый навесной замок. Железка стукнула по дереву, спугнув приткнувшуюся у входа в норку мышь. Серая тень скользнула внутрь спасительного убежища, мелькнув хвостом.

Нэд охлопал Хорте, отыскал свой нож и пистолет незнакомой конструкции. Сунул его за ремень на спине, выглянул в окно. Старший боевик торчал возле "котона", двое охраняли джипы, еще двое осматривали трофейные машины на предмет чего интересного. Фигура шестого боевика мелькала у крайнего дома. Наблюдатель. И еще один должен быть с другой стороны деревушки. Девятый лежит под ногами, а всего их вроде одиннадцать... Где последняя пара?..

Нэд лихорадочно составлял план ухода, когда из соседнего дома послышался треск дерева и громкая ругань. Потом протрещала очередь, и на порог крыльца вылетел клубок тел. Вторая очередь вспорола воздух, кто-то закричал от боли. Василк и четверо боевиков мгновенно развернулись, держа оружие наготове.

"Наши! На побег пошли..."

Дальше гадать нечего, Нэд швырнул гранату по крутой траектории и прыгнул из проема в стене крыльца за насыпь земли. Граната рванула между двумя боевиками, что копались в трофейных машинах, оба тела снесло с ног и размазало по траве.

Нэд тут же дал очередь по Василку. Старший боевик был опытным бойцом с хорошей выучкой, что сильно отличало его и других людей Эрика от прочих бандитов Зоны. Он сразу сообразил, откуда могла прилететь граната, и упал раньше, чем пули прошили над ним воздух. И моментально ответил, прижимая Нэда к земле.

- Вовчик, дом держи! Отрезай!

Уцелевшая пара разделилась: Вовчик перевел огонь на Нэда, а второй побежал к пыхтящим на земле противникам, на ходу определяя, кто есть кто.

Наблюдатели уже бросили посты и спешили на помощь товарищам. Нэд мгновенно прикинул расстановку сил, поняв, что его могут прижать огнем и закидать гранатами, и быстро пополз в сторону. Кинул последнюю гранату, та ударила в край стены и отскочила к Вовчику. Боевик успел-таки скрыться за углом. Новый взрыв на мгновение отвлек внимание Василка, и когда Нэд вылетел из-за укрытия, он не успел выстрелить.

Бить по мишеням с разных дистанций и из разных положений на стрельбище умеют многие. Бить по врагу в бою и попадать могут только опытные бойцы, имеющие немалый навык. Но только единицы способны вести скоростную стрельбу - не целясь, интуитивно - в движении по неподвижным и движущимся целям. Для этого мало обычных тренировок, что дают в армии, даже в элитных частях. Для этого нужен особый тренинг.

Нэд умел стрелять в движении, хотя и не помнил, где и когда тренировался. Две короткие очереди распороли тело Василка поперек, третья ударила по Вовчику. Тот отлетел, схлопотав пулю в руку. Его напарник прикладом откинул Дижа, ботинком ударил Тима, помогая Дрозду освободиться от захвата.

Боевик не видел скоротечную схватку, ибо был закрыт углом дома. Считая, что его товарищи расправляются с пленником, он дал очередь в дверной проем крыльца, а потом всадил три пули в грудь Дижу. Из-за стенки крыльца на миг высунул голову Аскольд и тут же нырнул обратно. Его оттеснил Оскар, выставил трофейный автомат и снес боевика одной длинной очередью.

...Нэд прыгнул в сторону и рванул по косой к углу сарая, стреляя на бегу. Вовчик, одной рукой держа автомат, попробовал бить в ответ. На другой пуля разнесла плечевую кость, рука висела на сухожилиях. Боевик мужественно переносил боль.

Вторая очередь прошила живот, и он упал, заливаясь кровью. Угасающим взглядом смотрел на сарай с пленницей. Так и не успел потрогать пленницу, хотя желал не меньше Радко...

Два наблюдателя вступили в бой одновременно, зажимая пленников с двух сторон. Опытные бойцы, они, даже не видя друг друга, попеременно короткими перебежками приближались к центру хутора, выходя на дистанцию броска гранаты. Сопротивление их не особо пугало. Уровень выучки бандитов Зоны и солдат Эрика сильно различался не в пользу первых.

- Автомат забери! Да куда прешь, ползком! - Нэд перевел предохранитель в положение одиночного огня, залег за сараем и прицельно бил по первому наблюдателю, сидевшему у крайнего дома. Кричал он Тиму, который решил в полный рост подойти к Василку и забрать автомат. - Патроны не забудь...

Наблюдатель скрылся за домом и выглянул уже с другой стороны. Пули прошли под ногами у Тима, и тот резво побежал к сараю.

С крыльца слетели Аскольд с Оскаром. Следом выскочили Ольбег и Рэм. Ольбег первым делом подобрал оружие Флера и по кивку Нэда начал стрелять во второго наблюдателя.

Рэм ринулся было за оружием убитых боевиков, но окрик заставил его замереть.

- Ольбег, бери Аскольда - и на чердак дома. Второй будет как на ладони. Держите его на расстоянии, - скомандовал Нэд, не думая, выполнят ли приказ боевики.

Те послушно поползли к дому, не думая, почему подчиняются простому водителю. В бою, особенно таком скоротечном, сумбурном, кто первым нашел в себе силы отдать приказ, тот и командир.

Аскольд все же подобрал автомат и рванул за Ольбегом. Оскар бил по первому наблюдателю.

- Патроны береги! - Нэд, прикрываясь зданиями, побежал вперед, сильно забирая влево, чтобы выйти второму во фланг или тыл.

Боевики Эрика уже сообразили, что пора уходить. Звуки их выстрелов стали смещаться к маленькому саду у края хутора - готовили отход.

Нэд перехватил второго на полпути к саду. Тот мелькнул метрах в пятнадцати впереди, пропал за кустарником, вновь возник уже правее. Шел хорошо, от укрытия к укрытию, огрызаясь короткими очередями. Ольбег и Аскольд били по нему с чердака, но мазали - длинные очереди уводили стволы в сторону.

...Все произошло одновременно. Нэд подкараулил второго и резанул очередью поперек живота. Наблюдатель упал в высокую траву, выронив автомат. А метрах в семидесяти бухнул громкий взрыв. Нэд добил боевика и оглянулся.

Чердак, где сидели Ольбег и Аскольд, исчез. Еще не осел дым взрыва, и огонь только-только прыгнул на уцелевшую стену.

"Противотанковая..." - на бегу сообразил Нэд, проскочил мимо разрушенного дома и вылетел к сараю.

Стрельба прекратилась. Оскар, Тим стояли у дома, Рэм сидел на крыльце. Увидев Нэда, Оскар кивнул:

- Я его срезал. Когда он бросал гранату.

- Где?

- В кустах у ограды. Сука, пробрался, я и не видел.

Нэд просканировал взглядом хутор, пошел к ограде - проверить тело. На ходу крикнул:

- А где Мечислав?

Тим махнул рукой, устало сказал:

- В доме. Ему ногу прострелили.

- ...Куда ты хотел меня везти? Что за база?

- Хм!.. Тебе это интересно?

- Очень. Настолько интересно, что я болтаю с тобой вместо того, чтобы смыться - с проклятого места.

Хорте вновь хмыкнул, пошевелил связанными за спиной руками и закинул голову назад. Глаза смотрели на недавнего пленника, что сидел рядом и внимательно разглядывал его. Черт, так облажаться!

Нэд притащил в подвал табуретку, сидел, закинув ногу на ногу. Вертел трофейный пистолет, пытаясь разобрать.

- Будешь говорить? Или мне попросить? Из-за тебя у нас полегло много парней. Ты ведь навел этих головорезов на нас?

Хорте лихорадочно соображал. Сканер, как и топокарта и рациостанция с системой шифровки и мгновенной выдачи сообщений, имел систему аварийной подачи сигнала в случае непредвиденной ситуации. Сейчас с трех электронных устройств должны идти кодовые сообщения и передавать координаты его местонахождения. На базе Уверан, наверное, уже готовит группу захвата. Правда, летят ко всем демонам режимы секретности и маскировки, но теперь не до шпионских игр. И сидящий перед ним человек должен любым способом попасть на базу. Пусть и мертвым... Надо тянуть время, а значит, отвечать.

- Молчишь? Ну-ну... Я начну с пальцев рук. Потом очередь ног. Потом очередь двадцать первого пальца. У тебя будет время подумать.

Нэд нашел на пистолете кнопку выброса обоймы, нажал большим пальцем. Из рукоятки плавно выпал прямоугольник из упругого гладкого серого пластика необычайной плотности. Сверху хорошо виден патрон - залитая почти прозрачным материалом пуля... две пули. Одна располагалась за другой, у второй был немного скошен наконечник.

- Двойная пуля?.. А прозрачное - это порох? Оригинальная конструкция. Я слышал о разработке немецких специалистов, они создали безгильзовую винтовку. Но ее вроде так и не приняли на вооружение. А?

Хорте скривил губы, попробовал веревку на прочность. Связал на совесть, руки не затекают, но и не снимешь.

- Не видел такого ствола? В вашем мире еще не додумались.

- В нашем мире? А ты из какого? - В голосе Нэда откровенная насмешка. Я вроде не сильно ударил. И по подбородку. Ты не из психушки сбежал? Учти спрашиваю серьезно, мне твои сказки не нужны. Или тоже память потерял?

Официал вскипел - ему не верит какой-то абориген! Если он абориген... Строит из себя...

Вторая ошибка Хорте - нервы. Понять можно - ситуация роковым образом изменилась в тот момент, когда он праздновал успех. И даже сейчас не имел права распускать нервы. Но очень уж необычный момент.

Нэд умышленно разыгрывал неверие и насмешку - выводил противника из себя.

- Кретин! Ты так и не понял, с кем имеешь дело. Я представитель организации, контактирующей с вашим миром. Да ты посмотри на трофеи. Видел где-нибудь такую технику?

Нэд глянул под ноги, там лежал сканер, радиостанция, топокарта плоский прямоугольник с экраном и двумя рядами кнопок. Экран четко фиксировал местонахождение владельца, а при необходимости мог рассчитать маршрут движения от одной точки к другой, выбрать оптимальную дорогу, дать информацию о пути следования, климате, характере местности...

- Занятные игрушки... А что за порох в патронах?

- Это не порох. Танин. Он имеет повышенную скорость сгорания, устойчив в сухом состоянии к высоким температурам.

- Корпус ствола герметичен, патронов двадцать, калибр... э-э... восемь с чем-то.

- Восемь и семь миллиметров. Армейский "грут" - хорошая машинка.

Нэд вставил обойму в пистолет, оттянул затвор, тот легко отошел назад, досылая патрон в патронник, вытянул руку вперед, прицелился. На мушке и прорези фосфорные точки для удобства прицеливания в темноте. Машинка легкая, удобная, в руке сидит как влитая. И отдачи никакой - компенсация за счет встречной работы деталей.

Нэд глянул поверх пистолета на Хорте, убедился, что тот готов к общению на разные темы.

- Твое имя?

- Даран Хорте.

- Звание, должность?

- Ха-ха... тебе это надо?

- Скажешь? - Ствол пистолета смотрел на колено.

- Да хрен с тобой! Официал, начальник оперативно-следственной группы.

- Какая структура? Страна?

- Парень, а ты уверен, что примешь мой ответ?

- Говори, там посмотрим.

Нэд старался, чтобы его голос звучал уверенно, но сам начал дрожать. А если этот урод не врет? И он действительно пришел хрен знает из какого созвездия по его душу? Но зачем? Ети его мать! Зачем он нужен пришельцам?..

- Уния согласных миров Анкивар, планета Арния. Государственная тайная полиция, Управление пространственно-сопряженных миров. Хватит?

- Так... - Голову сдавило двумя полосками пульсирующей в висках боли. Глаза словно потеряли способность видеть близкое, ушли вдаль, в темную, непроглядную даль... - Значит, пришельцы из иных миров. А где еще три головы и хвост?

В голове просветлело, мозг очистился и стал соображать вдвое быстрее, чем раньше.

- Ладно, это шутка. Как вы прибыли сюда?

- Есть такое понятие - пространственно-сопряженная динамика. Это... черт! Как объяснить... словом, это область, где работают еще два измерения. Их называют: пространство и сопряжение. Они существуют везде, но впервые их открыли и зафиксировали у нас. И создали устройство, которое позволяет перемещаться по ним. И попадать в расходящиеся миры.

- В какие миры?

Хорте мысленно проклял любопытство парня и беспокойно подумал, что помощь с базы уже должна прийти. Спят, что ли?

- Теория расходящихся миров. По-вашему - параллельные миры. Слышал?

Нэд неуверенно кивнул. Это частности, главное - перед ним настоящий пришелец. То, чего не может быть никогда и ни при каких условиях. Фантастика! Бред!.. Идиотизм!

- Значит, в гости пожаловали. А я вам зачем?

- Ты! - Хорте потерял невозмутимость и сорвался на крик, что было совсем не похоже на него. Но этот тупой кретин выводил из себя глупыми вопросами. И вообще... Хорте вдруг с ужасом стал подозревать, что парень и впрямь ничего не знает о других мирах, ибо сидит с раскрытым ртом и ловит каждое слово. Но тогда... тогда выходит, что он, профессионал, съевший на делах подобного рода свору кошек, сел в лужу. И утянул всю базу. Раскрыл инкогнито, подставил товарищей... Не может быть!.. - Да ты сам пришелец из другого мира! Взгляни на сканер. Эта игрушка никогда не врет. Она на тебя пальцем показывает. Ты прошел наш контур, проник в этот мир. Кто ты сам такой?

Нэд машинально поднял сканер, нажал маленькую синюю кнопку, и на экране возник замысловатый трехмерный график с точкой пересечения в центре и цифрами над ней. 0,95.

Хорте с удовольствием отметил действие сканера. Повторный сигнал ушел на базу.

- Вы проскочили наш контур. На это не способны ни датлайцы, ни равитанцы. Никто! А вы вынырнули, как чертик из коробки, и исчезли.

- Кто такие дат...цы, равитанцы?

- Не важно. Наши враги.

- Стоп! - Нэд встал, подошел вплотную к пленнику. - Повтори. "Вы прошли"? Кто - вы?

Хорте сбавил тон, восстановил дыхание. Кажется, он слегка перебрал с откровенностью. Но где помощь, лайд кра!

- Анализатор установки контроля выдал прохождение нескольких объектов. Точное количество не установлено, но вроде от 2 до 5 человек.

- Где они? - Голова вновь пошла кругом, но ясность мысли не уходила.

- Не знаем. Судя по всему, ушли в Ламакею. А может, и нет. Почему-то сканер не ловит ваш сигнал на расстоянии больше двадцати метров.

- Сигнал?

- Каждый, кто прошел "контур", получает дозу микрооблучения. Оно не опасно для здоровья и со временем исчезает. Но не сразу. Так вот, твое излучение фиксируется только на дистанции до двадцати метров.

- Вы намерены продолжать поиск?

- Пока не найдем все объекты. - Хорте посмотрел прямо в глаза Нэда. Пока не обнаружим всех. И не обезопасим.

- Понятно... Вы - цивилизация, нашедшая способ проходить по параллельным мирам. Грабите или воруете?.. Ваш аппарат для прохода не секрет для конкурентов. И вы боитесь, как бы на планету, которую вы застолбили для себя, не попал кто-то еще? И много нашли таких планет?

- Одиннадцать. Все три цивилизации нашли только...

- Ясно. И что вам надо на них?

- Мы используем ресурсы, ископаемые... Переселяем тех, кто хочет сменить место жительства. Если на планете цивилизация в зачаточном состоянии, строим свои города и соседствуем. И набираем волонтеров в армию.

- Грабите природу, сгоняете людей в армию и свои колонии.

- Нет! - Хорте едва не вскочил на ноги. - Кретин! Зачем нам рабы! Мы помогаем им ускорить прогресс и... вместе пользуемся ископаемыми. Ведь им они и не нужны...

- Пока они не вышли на высокий уровень развития... ладно... - Нэд глянул на часы. - Пора закругляться. Славно поговорили.

- Ты должен пойти со мной. Мы все равно тебя найдем.

- Может быть. Ты проболтался. Только с двадцати метров, только с двадцати.

Хорте скрипнул зубами, вскинул голову. Подловил его этот щенок.

- И еще. - Нэд незаметно достал нож. - Судя по всему, твои игрушки работают в радиодиапазоне. Так?

- Ну?

- А радиоволны имеют свойство не проходить сквозь железобетонные стены. Даже если сканер и радиостанция и посылают сигналы "СОС", они не уходят из подвала. Неужели не заметил, что стены армированы?

Хорте дико огляделся, взгляд зацепил край стального стержня, торчавшего из стены.

- Ах ты, сука!

Обер-официал рванулся, взлетая на ноги, правая пошла на удар, грозя пробить живот противника.

Нэд мягко отшагнул, пропуская выпад, и скользнул обратно. Левая рука схватила ворот куртки Хорте и притянула к себе, а правая ударила ножом в шею.

Кровь хлестнула фонтаном, пятная пол, официал захрипел, ноги сразу ослабели. Тускнеющие глаза успели отметить невероятно яркий свет, что ударил из квадрата лаза, а потом все завертелось, поехало прочь, унося вдаль все...

Несколько ударов превратили сканер в хлам. Радиостанция и топокарта последовали за ним. Куча осколков пластика, микросхем, мелкие детальки усеяли пол.

Нэд отволок тело официала в угол, установил на груди и ногах две мины с часовым механизмом - нашел у боевиков Василка, - поставил время - 3 минуты и спешно вылез из подвала.

...Мощный сдвоенный взрыв поколебал дом, стены дрогнули, с чердака и крыши полетели кирпичи и черепица. Чуть позже рванули еще три мины, дом сложился, словно карточный, крыша накрыла развалины огромным зонтиком. Следом взлетели на воздух машины вместе с содержимым.

Когда через полчаса на хутор въехали четыре джипа с боевиками, они застали чадящие машины, разрушенные дома и коченеющие трупы. Мертвую тишину нарушал только клекот голодных ворон и шелест листвы в саду.

- ...Когда он должен был выйти на связь?

- Три часа назад. После сообщения мы подготовили группу. Хотели выдвинуться ближе к нему, но потом передумали.

- Почему?

- Обстановка... там полно боевиков, дороги забиты, в поселки и города не войдешь, всюду проверка. Я докладывал...

- Я знаю, что вы докладывали! Меня не интересуют подробности. Меня интересует, как могло выйти, что начальник оперативно-поисковой группы ушел на контакт один?

Уверан потер ладонью шею и расстегнул верхнюю кнопку форменной рубашки.

- Почему вы допустили разделение пар? Почему вы не настояли на срочном выделении помощи при вероятном обнаружении объекта?

Куратор третьего направления Свард чеканил слова, глядя на молчавшего обер-официала. Тот уловил паузу в словах начальства и вставил:

- Оперативно-поисковая группа имеет право на независимое расследование. Мы не можем вмешиваться...

Куратор махнул рукой, сел в кресло и кивнул Сварду. Вид у него был потерянный, в глазах застыли боль и отчаяние. Но только в глазах.

- Когда вы потеряли сигнал радиостанции?

- Два часа назад. Сигналы сканера, радиостанции и топокарты исчезли разом. Мы не особо переживали, так как незадолго до этого сигналы тоже уходили, но вновь появились. А потом как отрезало.

Свард тронул подбородок, машинально разглаживая небольшой шрам. Он так делал всегда, когда ситуация выходила из-под контроля и не было четкого плана действий.

Помолчали.

В кабинете было прохладно, кондиционер работал с двойной нагрузкой, насыщая воздух озоном и влагой. Стереоэкраны показывали мрачный пейзаж ущелья: серые камни, скудную растительность, быстрых ящериц, что изредка мелькали между валунами, плотный туман над узкой мелкой рекой, медленно текущей по дну.

На столе стояли несколько тарелок с закуской и фруктами. Рядом бутылка равитанского белого флапна - розового вина, горько-сладкого, охлажденного в морозильнике. Уверан выставил любимый сорт куратора, но, видимо, вино не пригодится. Сварду не до угощения.

- Как проходит поиск? - наконец нарушил молчание куратор.

- Никак. До этого момента результаты сканирования равнялись нулю. Агреда зафиксировал слабое возмущение поля на юге Зоны, но это могло быть и фоновое излучение. Мы даже не стали посылать оперативников. Граница с Ламакеей - бочка с порохом. В любой момент рванет. Особенно теперь...

- Да знаю. Читал я ваши сообщения... - На широкоскулом лице куратора отразилось нетерпение. Раскосые глаза мигнули. - Где вы фиксировали последний сигнал?

- Квадрат 3-2. Это центр Зоны. В тридцати километрах от Кахова и Волковки.

Монитор компьютера высветил карту Зоны. Зеленая точка запульсировала, над ней возникли буквы. Над входом загорелась панель вызова, серый прямоугольник двери скользнул в нишу, и на пороге возник помощник Уверана.

- Прошу прощения. Приват-доцент Агреда просит вас пройти в лабораторию.

Уверан покосился на начальника, тот упруго встал, демонстрируя отменную выправку.

- Посмотрим, чем порадует наука...

Приват-доцент - среднего роста сухощавый мужчина лет пятидесяти нервно приглаживал пышную шевелюру и то и дело откашливался.

- Кхм... как видите, анализатор упорно показывает негатив обнаружения. Экспонента графика не дает возможность экстраполировать данные по осям коорди...

- Господин доцент, нельзя ли обойтись без терминов? Мы и так видим, что ваша экспонента ни черта не показывает...

- Кхм-кхм... Конечно. - Агреда закашлял сильнее. - Проще говоря, мы не в силах определить ни местонахождение официала, ни отследить возможные перемещения... э-э... объекта. Анализатор не ловит их. Единственное, что могу сказать...

Приват-доцент сглотнул тягучую слюну, с испугом посмотрел на куратора.

- В общем...

- Не тяните!

- В Зоне кто-то есть.

Уверан фыркнул, виновато покосился на куратора, опустил голову. Тонкое умозаключение. А то и так не ясно, что на этой планете происходит что-то из ряда вон выходящее.

Куратор не обратил внимания на обер-официала.

- Конкретнее, уважаемый. Кто-то - это кто?

- Это объект, никаким образом не принадлежащий к флоре здешнего мира! Кто-то, кто умело скрывает свое присутствие, но при этом выдает общий фон излучения, отличный от нормального своей плотностью.

Свард достал платок и вытер вспотевший затылок. Умные речи специалиста ставили в тупик.

- Что вы имеете в виду?

- Из донесений... ваших э-э... агентов очевидно, что общий фон сканируемых площадей одинаков. Но при этом фон таков на определенной площади. Простите за тавтологию, но это профессиональная терминология... Плотность фона по отношению к площади сканирования.

- Я уловил... Выходит, - заговорил Свард, тщательно подбирая слова, значения фона зависят от площади сканирования. И если значение одинаково для разных площадей...

- То на меньшей площади фонит сильнее, - подхватил Агреда, довольный, что его поняли. - А это как раз показатель присутствия некоего источника излучения.

Куратор строго посмотрел на приват-доцента и, сдерживая раздражение, процедил:

- Так почему же вы ни разу не заикнулись об этом в прежних донесениях?

- Видите ли, - Агреда распрямил спину и взглянул в глаза куратора, это мое открытие. И сделал я его три дня назад. Никто раньше не догадался сопоставить плотность фона и...

- Прошу вас, - перебил его Свард, - в срочном порядке подготовить распечатку по всей Зоне и указать те районы, где плотность фона наиболее велика.

- Я могу и так сказать. На двенадцать часов сегодняшнего дня - центр Зоны, квадрат 3-2 и север Ламакеи. Квадрат 3-5-1. Но там вероятность несколько ниже.

- Благодарю. - Куратор кивнул Агреде и быстрым шагом вышел из лаборатории.

Они миновали длинный широкий коридор и встали на повороте. Сард вызвал своего помощника и скомандовал:

- Лейтина Тумира ко мне. - Повернулся к Уверану: - Кто замещает Хорте?

- Унтер-официал Ночар.

- И его сюда.

Лейтина Уверан увидел издалека. Огромная фигура в форме офицера пехотных войск - на плече погон с двумя полосками, на поясе кобура с пистолетом. Бритая голова, мощная шея, выпирающие скулы и тяжелая челюсть.

- Господин куратор.

- Тумир, подготовьте два книпа и восемь человек десанта.

- Задача?

- Поиск. Возможно столкновение с вооруженным противником. Типы местного оружия вы, думается, изучили.

- Так точно. Хорошее вооружение. Мало уступает нашему.

- Готовность через десять минут.

К ним подошел унтер-официал Ночар. Встал рядом, слушая куратора. Тот кивнул на Ночара.

- Унтер-официал пойдет проводником.

- Есть.

Уверан слушал куратора, внутренне холодея от ужаса. Свард задумал дело, способное поставить на грань провала всю экспедицию. Это прямое вторжение в чужую реальность. Это грубое нарушение всех писаных и неписаных инструкций. Это... это война!

Обер-официал едва дождался, когда лейтин и Ночар уйдут.

- Господин куратор! Прошу простить, но это невозможно! Мы засветимся, едва покинем Ущелье.

Куратор быстро шагал к кабинету, делая вид, что не слышит подчиненного.

- Книпы обнаружат со спутников. Столь необычная техника вызовет интерес и у Ругии, и у Америки. Америка ладно, но Ругия захочет выяснить, что это такое. Они вышлют десант.

- Не успеют...

- Да от Мегара до Зоны двадцать минут лету! Они высадят здесь батальон!

Куратор замедлил шаг, повернулся к Уверану. На лбу залегла складка, глаза потускнели.

- Двадцать минут? Что у них за машины?

- Вертолеты. Э-э... Ка-50, Ка-52. Эта штука по вооружению превосходит книпы. Разнесет в два счета.

- Дьявол! Я забыл, что мы не на... Что у нас есть из трофейной техники?

- Джипы. Хорошие машины, быстроходные.

- Пусть джипы. Готовьте группу захвата. Замаскируйте как надо.

Куратор вперил взгляд в Уверана.

- Мы должны найти Хорте живого или мертвого! Мы должны знать, что здесь происходит! Если надо, мы прочешем эту чертову Зону вдоль и поперек. Потому что против нас могут играть господа с Датлая или Равитана!

- Если позволите, господин куратор... Я активизирую нашу агентуру. У нас есть связи среди боевиков. Они помогут в поиске, но работать будут, разумеется, втемную.

- Хорошо. - Куратор кивнул, глянул на часы. - Пошли. Я хочу отправить сообщение в Управление. Возможно, придется готовить план вторжения. Ах, черт, как не вовремя!

"И не к месту, - подумал Уверан. - Совсем не к месту..."

Ночь их застала неподалеку от разрушенного моста через Сталаш. Огромный багровый диск солнца исчезал за далекими, покрытыми лесом холмами. С противоположной стороны неба по чернеющему небосклону катил растущий месяц в окружении едва заметных звезд.

Оскар остановил "маног" на обрывистом берегу и посмотрел на сидящего рядом Мечислава.

- Что случилось?

- Впереди Дологон. Что будем делать?

Мечислав не ответил, пристально вглядываясь в даль. Хлопнули дверцы "днапра", из машины вылезли репортеры и подошли к "маногу".

- Дологон... Никогда не видел, только читал, - сбил кепку на затылок Рэм и сплюнул под ноги.

Дора зябко поежилась, обхватила узкие плечи руками.

- Страшно... Как кладбище.

Оскар хмыкнул, покосился на девушку, чуть ворчливо сказал:

- Мы по этому кладбищу раз десять проезжали. Ничего особенного. И нет там никого. Ни людей, ни кошек, ни собак бродячих. Даже крыс и тараканов нет. Вообще пусто.

- Все равно... Брошенный город. Помнишь, нам старик рассказывал?

Вопрос был адресован Тиму, но тот промолчал, поднял трофейный бинокль к глазам и навел его на город.

Дологон в лучах закатного солнца выглядел особо мрачно и неуютно. Развалины, развалины, развалины. Ни одного целого строения выше второго этажа, ни одной нормальной дороги, ничего живого.

...Двадцать лет назад в красивом уютном городе с населением не менее ста тысяч человек отходившие под напором правительственной армии мятежники устроили опорный пункт. Северная окраина с многочисленными старинными строениями, разветвленной сетью подземных ходов стала центром обороны. Гряда невысоких холмов затрудняла использование танков и бронетехники, изгиб реки гарантировал защиту от внезапного удара во фланг. Удобное место, мятежники этим воспользовались, разместив в самом городе тыловые части. Дологон должен был задержать наступление противника на то время, пока по реке Маног будет построена масштабная оборона, способная надолго задержать врага.

Силы у обеих сторон к тому времени изрядно истощились, правительственная армия не могла с наскока взять город, а обходить и оставлять в тылу хорошо вооруженный гарнизон посчитали опасным. И тогда в дело вступила стратегическая авиация. В течение суток город подвергался бомбардировке. Цепь укреплений была стерта с лица земли. Дологон разделил ее судьбу. Гарнизон перестал существовать, а вместе с ним и двадцать тысяч мирных жителей. Относительно мирных, так как там остались только те, кто поддерживал мятежников и так или иначе помогал им.

Пока авиация ровняла город с землей, авангардные части проскочили оборону и вышли в тылы армии мятежников. Часть бомб была снаряжена отравляющим веществом нового поколения, убойный газ действовал в течение сорока минут, после чего распадался на безвредные составляющие. Но все равно все считали город зараженным. С тех пор в городе никто не жил...

- Что будем делать? - спросил Тим. - Надо где-то заночевать. В городе?

- Можно, - ответил Оскар. - Там и правда никого нет. Шастают иногда парни, но только проездом. И никакого яда в воздухе, факт.

- Я не засну, - пожаловалась Дора. - Мне мертвецы сниться будут.

Мечислав погладил раненую ногу, повернулся к заднему сиденью.

- Ты как, Нэд? Нэд!

- У?

- Очнись, приятель! Говорю, что делать будем? В городе ночевать или здесь где-нибудь место поищем...

Нэд глубоко вздохнул, глянул на небо.

- Вечер...

- Ночь уже.

- Да. Давайте в город. Там хоть развалины есть. А здесь чистое поле.

- Ну да. Не боишься в Дологоне ночевать?

- А что там?

Оскар рассмеялся - за последними событиями уже забыл, что Нэд потерял память.

- Только как туда попасть? - Нэд окинул взглядом изломанные, покрытые ржавчиной балки моста и зияющую пустоту вместо настила.

- Метрах в ста брод. На дно накидали камней, глубина меньше полуметра. Едем?

- Давай, - махнул рукой Тим.

- Тогда за мной, след в след.

Оскар включил мотор, и джип медленно покатил вниз с обрыва по едва видимой в темноте дороге, заросшей травой. Они проехали мимо водонапорной башни на самом краю города - теперь это груда кирпичей - и свернули к развалинам домов. Слева и справа разрушенные строения, вдоль дороги искореженные остовы машин, погнутые и вырванные из земли столбы, черные пеньки сгоревших деревьев, разрушенные скверы и фонтаны...

Узкая дорога, проложенная рядом с побитым и искореженным асфальтом, петляла, ныряла вниз и взлетала вверх, фары машин то освещали небо, то утыкались в землю.

Решив не забираться в темноте далеко в город, беглецы выбрали относительно уцелевший дом - первый этаж цел, а второй с тремя ополовиненными стенами.

Машины загнали во двор - узкий промежуток между тремя огромными грудами битого кирпича, обломков бетонных блоков и взрыхленной земли.

На первом этаже разожгли костер. Доре доверили готовить ужин из продуктов, отобранных у бандитов Эрика. Оскар, Тим и Рэм отправились за дровами и водой. Нэда с общего молчаливого согласия не трогали. Он и так поработал... Мечислав сидел на мягкой подстилке, взятой из машины репортеров. Щурил глаза, глядя на пляску пламени костра, и кидал озабоченные взгляды на Нэда. Тот сидел рядом, неотрывно смотрел на огонь, сложив руки на коленях. Глаза пустые, бездумные.

С того момента, как они выехали с хутора, найденыш не произнес ни слова. Сидел на заднем сиденье джипа и смотрел в сторону. Мечислав терялся в догадках, пытаясь сообразить, что такого рассказал ему пленник, если Нэд впал в ступор.

Когда вылез из подвала, его энергия била ключом. Самолично взорвал дом, осмотрел оставшиеся машины, каждую заминировал, даже свой "котон" с купленными пулеметами, быстро проверил трупы, выбрал автомат, магазины, вернул свой "стечкин". Собранные деньги и ценные вещи загрузил в объемную сумку, кинул в джип и скомандовал убираться к чертовой матери с хутора. Именно скомандовал. И все подчинились. Репортеры понятно, они едва соображали после переделки. Мечислав тоже ясно - ранен, да и не станет возражать - приятель Нэда. А Оскар и не заикнулся. Хотя боевик, помощник Дижа, вроде как старший. Промолчал, сел за руль и повел джип прочь от хутора. Понял, что не время спорить.

С того момента у Нэда речь словно отнялась. Маленький караван катил сам по себе, даже не особо выбирая дороги. Подальше от страшного места и возможных визитеров. Пока не занесло сюда.

Мечислав подсел ближе к Нэду и тихо, чтобы не услышала Дора, спросил:

- Что с тобой?

Тот молчал. Мечислав толкнул в плечо, Нэд повернул голову, в глазах пляшут огоньки, скулы свело судорогой, камни желваков застыли под кожей.

- Чего молчишь?

- Я?.. Да так.

- Заболел? Или контузило?

- Можно и так сказать... - Нэд разлепил губы, горько усмехнулся. Лицо исказила мрачная гримаса.

- Что тебе наговорил тот бандит? Он твой знакомый?

- Нет... не совсем. - Нэд очнулся, осмысленно посмотрел на Мечислава. Вернее, совсем не знакомый. Просто... поговорили. Не бери в голову. Как твоя нога?

- Никак. Дора молодец, обработала, перевязала. Сквозная, что ей станется. Главное, кость не задета.

- Тебя надо к врачу. Может быть заражение.

Мечислав отмахнулся:

- Не помру. Температуры нет, значит, заражения не будет. Ты мне зубы не заговаривай! Я про тебя говорю. С тобой что такое?

Нэд глубоко-глубоко вздохнул, словно выгоняя из себя душившую боль, легко встал. Натужно улыбнулся, хлопнул Мечислава по плечу.

- Все ништяк. Все будет хорошо!

Дора заварила в шести пластмассовых кружках бульон из пакетиков, наделала бутербродов, разлила чай. Уставшие, обессиленные беглецы в два счета уничтожили не слишком обильный ужин и теперь отдыхали. После изматывающего дня наступило что-что вроде отупения. Сидели вокруг костра, смотрели на огонь, жмуря глаза, когда выстреливал уголек. Первым нарушил молчание Тим.

- Надо двигать домой. Неровен час на кого-нибудь нарвемся.

Рэм согласно кивнул, добавил:

- Что-то в Зоне совсем неспокойно стало. Раньше хоть не нападали так, из-за угла. Все договоры нарушены. Не знаешь, где налетишь...

- Лучше переждать денек, - вставил Мечислав. - Те, кто устроил налет, притихнут. Люди Эрика влезли не на свою территорию, искать нас не будут. Уберутся восвояси.

- Опасно. Дологон не лучшее место для посиделок.

- Зато никто искать здесь не будет. А вас в Зону силком не тащили, сами напросились. Надо же так сглупить, лезть в пасть зверю, да еще с девчонкой.

Против обыкновения Дора не стала спорить, возмущаться. Сидела молча, глядела то на огонь, то на Нэда. Тот привалился спиной к стене и смотрел в даль, в глазах плясали яркие огоньки пламени.

- А ты что скажешь? - спросил Мечислав Оскара. Тот нахмурился, недовольно засопел.

- Я поеду в Кахов. Вы как знаете, а меня ждут. Надо Виконту рассказать, что с грузом и людьми произошло.

- Да брось. Думаешь, ему сейчас есть время вами заниматься? Не видишь, в Зоне началась война?! Пошел передел.

Оскар сжал кулаки, выругался под нос, глянул исподлобья на Мечислава.

- Я теперь тебе не указ. Хоть ты и вольную не получил, но и рабом не остался. Иди куда знаешь.

- Вот спасибо! - горько усмехнулся Мечислав. - Облагодетельствовал... Пленником я был, но рабом нет. Даже когда в "забой" по вашему приказу выходил.

- Ты гладиатор? - встрепенулся Тим. - А как же?..

Мечислав скривил губы, покачал головой.

- Что значит - репортер! Даже сейчас за сенсацией гоняешься!

- Зябко... - подала голос Дора, повела плечами. Тим подал ей куртку, протянул кружку с чаем.

- Что чай. Ты лучше это выпей. - Мечислав передал ей фляжку, отобранную у Радко. Вернее, снятую с трупа. Во фляжке был коньяк.

Дора глотнула, закашлялась, из глаз потекли слезы. Она вытерла их ладонью, повернула голову к Нэду.

- А ты что скажешь?

Тот словно не слышал, все смотрел перед собой. Лицо окаменело, губы сжаты. Рука машинально трет бороду, легкий треск волос едва слышен в тишине. Наконец глаза ожили, скользнули вниз, нашли Дору. Глухой, безжизненный голос прохрипел:

- Надо уходить из Зоны. И как можно быстрее.

- Почему быстрее? - поинтересовался Тим.

- Надо уматывать со всех ног. Иначе хана... - словно не слыша вопроса, повторил Нэд. - Не то...

Он оборвал себя на полуслове, осмысленно взглянул на сидящих и едва заметно улыбнулся.

- Что-то задумался.

- Оно и видно. Почему такая срочность?

- Да так. Оскар, сколько до границы Ругии?

- Километров сорок.

- А до Ламакеи?

- Чуть больше. Мы почти в центре Зоны. Кахов, Стурун, Сухан - до каждого не больше двадцати километров.

- А до Ущелья?

- Тридцать пять-сорок.

Нэд вздрогнул, в глазах мелькнул испуг.

- Надо уходить.

- Сначала надо выспаться, - перебил Мечислав. - Пугать друг друга будем утром. На свежую голову.

- Угу. Вы ложитесь, я покараулю. - Нэд встал, потянулся, подхватил автомат. - Посижу в соседней комнате. А костер лучше огородить досками, чтобы не светил. Издалека видно.

- Кому мы нужны? - проворчал Тим, но послушно заслонил огонь тремя листами фанеры.

Сразу стало темнее, только на потолке остался неровный круг отсвета пламени.

Тишина царила в мертвом городе. Мертвая тишина. Не пели кузнечики, не лаяли собаки, не рассекали воздух ночные птицы. Не слышно голосов людей, не гремят моторы машин, не слышно даже стрельбы - непременного атрибута Зоны. Мертвый город хранит покой заброшенного кладбища. В небе чертит гигантскую дугу месяц да подмигивают звезды. Земля погружена во тьму, ни огонька вокруг. Слабый свет растущей луны едва пробивает мглу и теряется среди ночи. Первобытная темень, не нарушаемая ничем живым.

Глаза быстро привыкли к темноте и вполне отчетливо различали предметы на расстоянии десяти-двадцати метров. Уши ловили малейшие звуки, натянутые нервы чуяли колебания воздуха.

В соседней комнате еще не заснули, кто-то вздыхал и устраивался поудобнее, кто-то негромко звенел посудой.

Нэд сидел в углу комнаты на фанерном листе, держа автомат на коленях. Отсюда хорошо видна улица и часть бывшего квартала. Сон не шел, да и не скоро придет. Взбудораженные нервы не знали покоя, в голове несметными табунами проносились мысли.

"Не врал он. Не мог врать, не было смысла. Такое плести при допросе, это ни в какие рамки не укладывается. Инопланетянин... пришелец с других миров... бред. Блин, ну бред же!.. Как поверить, если обычный человек заявляет, что он пришел из другого мира, чтобы отыскать другого пришельца, из третьего мира. Сколько же миров всего? И я, выходит, тоже пришелец. Пришел сюда, дабы... Дабы?.." Нэд мучительно напряг память, но там тишина как в городе - мертвая. Отчаявшись что-либо понять, он стиснул зубы и замотал головой. Нельзя, невозможно поверить, что существуют пришельцы, инопланетяне, всякие там миры, другие планеты. Это фантастика, вымысел, не бывает, не бывает...

Нэд почти не помнил дорогу из хутора в Дологон. Мозг милосердно отключил сознание, и он сидел, словно во сне, глядя пустыми глазами на дорогу. Сейчас подкатывало такое же состояние. Осознание невозможного приводило в действие предохранитель в голове, и тот вырубал мозги, дабы не перегорели.

Нэд задышал глубже, ровнее, вентилируя легкие и выгоняя очумелость. Напряг и распустил мышцы тела, повторил, чувствуя, что паника и оцепенение отступают. Стало легче, свободнее, словно скинул с плеч груз.

"Только факты! Некто вел на меня охоту, для чего нанял бандитов. Поймал, чтобы отвезти на некую базу. Цель - вызнать, откуда я здесь. Представился выходцем из параллельного... нет, расходящегося мира. Доказательства - аппаратура поиска, связи и определения местонахождения. И оружие. Все действующие, реальное. Таких я раньше не видел, по крайней мере не помню, хотя память на технику сбоя не дает. Что еще? Место базирования Ущелье Белых Духов. Действительно - самое страшное место Зоны. Все обходят гиблое место, хотя это самая короткая дорога. И водители что-то подобное говорили, и слухи ходят нехорошие. Сил и средств у пришельцев хватает, но они опасаются действовать в открытую. Но охоту не прекратят. Отсюда вывод надо очень быстро отсюда уезжать. Пока не влип снова".

Где-то на горизонте далеко за рекой блеснул огонек и пропал. Потом появился еще раз, чуть правее и снова пропал.

"Машина, - догадался Нэд. - Кто-то едет. Уж не сюда ли?"

Он ждал, когда огонек мелькнет вновь, но тот пропал совсем.

"А что этот Хорте говорил о Ламакее? Вроде и там обнаружили пришельцев. Значит, я здесь оказался не один? Может, это моя команда или друзья?.. Надо выяснить. Пока память не вернулась, надо использовать любую возможность, прояснить обстановку. Да и в Ламакею эти... с базы не пойдут. Хорте говорил, что опасаются. Значит - туда. Или в Ругию?.."

Слева послышались легкие шаги. Нэд мгновенно припал к полу, выставив автомат перед собой, и только потом сообразил, что это идут из соседней комнаты. Он даже понял кто.

Тонкий луч фонарика осветил стену, выщербленные кирпичи, скользнул дальше, исчез в проломе.

- Нэд? Ты где? - прозвучал рядом тихий шепот.

- Я здесь, погаси свет.

Дора вздрогнула, луч метнулся к Нэду, ударил по глазам, упал под ноги.

- Напугал...

Она села рядом и выключила фонарик. В тишине было слышно ее тяжелое дыхание.

- Почему не спишь?

- Сна нет. А лежать не хочется. Можно, я с тобой побуду?

- Ладно...

Она села совсем близко, бедро коснулось его ноги. Волнующий запах женского тела, тонких духов вскружил голову. Но теперь он не реагировал на нее как раньше. В голове совсем не чувства.

Дора смотрела на небо, наблюдая за месяцем, потом покосилась на Нэда. Его лицо почти не видно в темноте, только глаза иногда блестят, когда в них отражается серп ночного светила.

Странный парень этот Нэд. По виду - обычный бандит, а по поведению... Иногда ей казалось, что он к Зоне никакого отношения не имеет. И в чем это выражается, она толком не могла сказать. Интуиция подсказывала, обычное женское предчувствие.

Пережив личную драму расставания, Дора относилась ко всем мужчинам с подозрением и недоверием, слывя недотрогой и неприступной девицей. А тут... Нэд привлекал ее своей загадочностью и странной замкнутостью. И глаза у него... так бандиты не смотрят.

- Почему ты хочешь покинуть Зону?

- Так надо.

- Тебе плохо в банде?

Нэд повернул к ней голову, она едва различила улыбку на его губах.

- Вы, журналисты, неисправимы. Чуть не пристрелили, а все туда же.

- Я не поэтому... просто.

- Лучше скажи, неужели вам так нравится копаться в этом дерьме? Зона не шкаф с нарядами, молодой красивой девчонке лезть вроде не с руки.

Дора сердито выдохнула.

- Ты думаешь, у молодой девушки только наряды на уме? Или считаешь, мы такие невозможные дуры и нам все равно, что творится здесь?

- Тише.

- Ты обычный тупой мужлан, - понизила голос Дора. - Раз баба, значит, только по ресторанам и к мужикам в постель.

Она сделала движение встать, злясь на себя за неожиданную вспышку гнева. Ведь ничего плохого он не сказал.

Широкая ладонь накрыла ее колено, придержала. От его руки шел жар, он странным образом проникал в нее, согревал. Она хотела сбросить наглую лапу, но потом передумала. Теплая тяжесть была приятна.

"Если не уберет через несколько секунд, сброшу. А то..."

Рука исчезла. Дора даже пожалела, что так быстро. Вспыхнула, благо темно и не видно. Что-то слишком обрадовалась близости этого бандита. А ведь при первой встрече едва ли не с брезгливостью смотрела на собранные сзади волосы, на бороду и угрюмый вид этого...

- Извини. Я не хотел обидеть. В телевизоре ты грозная, неприступная. Прямо железная леди. Думал, мужиков ненавидишь.

- А за что вас любить? Даже у нас всяк при встрече пытается за вырез заглянуть и прижать к себе. Думаешь, не знаю, что про меня в Зоне говорят?

Нэд пожал плечами, но в темноте его жеста Дора не увидела.

- Мол, с этой сучкой я бы покувыркался.

- Спасибо за лестную оценку мужского взгляда. Именно так я и подумал.

Тишину ночи вспорол резкий звук пулемета. Далеко за рекой вспыхнул и угас огненный шар. За соседней стенкой кто-то завозился, разбуженный взрывом. Дора испуганно охнула, прижалась плечом к Нэду.

- Мы ведь там недавно проезжали... может, нас ищут?

- В темноте следы протектора плохо видны. Идти по следу ночью немыслимо.

От его плеча шел странный жар. Он проникал в нее, обволакивал, расслаблял. Сведенные судорогой напряжения мышцы обмякли, стало приятно и тепло.

Дора с недоумением отметила, что совершенно не боится его, словно он не отъявленный бандит, а нормальный парень, каких много в любом городе Ругии.

"Расслабилась, дура... размечталась. Коль вытащил из переделки, сразу в объятия падать?.."

- Иди спать, красавица. Завтра силы пригодятся.

Он так и не понял, почему репортерша недовольно хмыкнула, резко встала и молча ушла, не сказав ни слова. Вздохнув, сел поудобнее, привалился к стене и закрыл глаза. До утра сна не будет. Вместо него чуткая дрема и постоянная настороженность. Иначе в Зоне нельзя.

С утра у Мечислава поднялась температура. Лоб огненный, губы пересохли, глаза сверкают нездоровым блеском. Рана немного вспухла, края воспалены.

Дора перетряхнула аптечку в "днапре", скормила Мечиславу несколько таблеток и положила на голову мокрую тряпку. Мечислав с трудом доковылял до джипа, сел назад и откинулся на сиденье. Его начало трясти.

Тим и Рэм ушли за водой - на соседней улице отыскали чудом уцелевшую колонку. Оскар недовольно осматривал "маног" и озабоченно пинал колеса. Нэд заглянул в салон "днапра". Дора вертела в руках видеокамеру.

- Снимать собралась?

- А? Да так... Тим хочет проехать в центр города, посмотреть. Никогда еще здесь не были, а сказок про Дологон ходит... Хоть что-то из этой поездки выжать...

- Выжать... Вам бы выжить.

Дора глянула на Нэда. Мрачное лицо, сурово сжатые губы, недобрый взгляд. Чувствуется усталость от постоянного напряжения.

- Ты хоть отдохнул?

- С вами отдохнешь. Один храпит, как паровоз, второй ворочается, третья стонет. Что Мечислав?

Дора спрятала камеру в футляр, откинула запястьем прядь с лица. Вздохнула.

- У него воспалительный процесс. Если не найти врача, начнется гангрена.

- Где тут врачи?.. Ругия в сорока километрах, форпосты - в пятидесяти. До Ламакеи еще дальше. В Зоне врачи есть, но они на базах бандитов.

- Он может умереть.

Нэд передернул плечами и отошел от машины. Собственное бессилие раздражало. Погибает друг, а он не может помочь. Еще эта теледива смотрит на него как на врага. Словно он что-то должен...

Когда вернулись Тим и Рэм, возник небольшой спор. Тим хотел обследовать центр города, а потом пробираться к Ругии. Оскар настаивал на поездке в Кахов. Обещал, что Виконт репортеров не тронет и поможет вернуться домой. Да и Мечислава следовало как можно скорее отвезти к врачу.

- Как хочешь, Оскар, но рабом я больше не буду! - Мечислав то и дело облизывал губы. По лицу текли капли воды с тряпки, что едва держалась на лбу.

- Если Виконт дает человеку оружие, значит, тот свободен. Подумаешь, не объявил при всех. И так ясно! Я слышал разговор Дижа с Виконтом. Даже Глеб согласен... Ничего с тобой не будет.

- Надо переждать день, а ночью двигать к Ругии. Днем засекут, а в темноте проскочим, - предложил Тим.

- Дурак ты, парень! - сплюнул Оскар. - Только и знаешь болтать невесть что. Ночью самая охота. По всей Зоне пошел гон! Знаешь, что это такое?

- Ну... - замялся Тим, - слышал что-то...

- Это значит, что каждый, кто держит свой кусок трассы, на ночь минирует его. Три-четыре тээмки с самоликвидатором. Утром, если не сняли, - рвет. Для своих есть сигналы, карты. А чужой взлетит. Если начался передел, минируют точно. Ну а ты чего молчишь?

Нэд глянул на распаленного спором Оскара и пожал плечами.

- В Кахове есть врач, это сейчас самое главное. А потом разберемся, кто куда.

- Ну, если ты так уверен... - протянул Мечислав. - Смотри, как бы не прогадать.

- По коням! - решительно заявил Оскар и сел за руль джипа.

- Но сначала в центр, - поправил Тим. - Заскочим на минуту, снимем, и дальше.

Машины с трудом проехали на соседнюю улицу и медленно покатили по разбитой дороге.

Центральная площадь - некогда самое красивое место города - теперь исчезла с лица земли. Старинный замок разрушен до основания, высотные здания по периметру превращены в груды развалин, прилегающие жилые дома потеряли половину этажей. Фигурные бассейны двух фонтанов заполнены кирпичом, мусором и ржавым железом. Мраморные статуи рассыпались под ударами бомб, красные и белые осколки густо усеяли дорожки вокруг фонтанов. Асфальт в ямах и выбоинах.

Машины встали у края площади - дальше не проехать. Тим и Дора, забрав видеокамеру, осторожно пошли к центру, то и дело спотыкаясь. Рэм шел сзади.

- Весело здесь было двадцать лет назад, - задумчиво проговорил Оскар, осматривая развалины. - Сколько же бомб сбросили?..

Он вылез из машины и пошел вдоль длинного здания, единственного относительно уцелевшего после бомбежки. Нэд повернулся назад, глянул на Мечислава. Тот лежал на сиденье, укутанный одеялом. Глаза были закрыты. Нэд перегнулся через спинку, тронул безвольную руку. Дыхание слабое, пульс едва-едва. Спал ли Мечислав или впал в забытье - не ясно. В аптечке осталось мало лекарств, поддержать раненого нечем. Если сегодня он не попадет к врачу, ему конец.

Громкий вскрик за спиной отвлек внимание. Нэд повернул голову. Кричал Оскар. Он стоял у арки дома и размахивал руками. К нему уже спешил Рэм, а следом бежали Тим и Дора.

...Под аркой, возле ступенек лежали четыре человека. Вернее - четыре трупа. Их расстреляли в упор, грудные клетки разворочены, на животах кровавое месиво. У каждого в центре лба пулевое отверстие - добивали контрольными выстрелами. Брюки, остатки маек и жилетов залиты кровью. Огромная красная лужа вокруг тел успела высохнуть. Трупный запах витал над телами, привлекая мух.

- Ой, мама! - Дора взвизгнула и отвернулась, прижав руку ко рту. Ее тошнило.

- Да-а... покрошили ребят.

Оскар присел возле ближнего трупа, морща нос, осторожно тронул голову, повернул к себе.

- Убери руки, - сказал подошедший Нэд. - Трупный яд.

- Это же... - потрясение произнес Оскар, - Биток... А тот - Гнус. Из команды Тивера. Что они здесь делали?

Нэд тоже присел у трупа, подобранной палкой отвел в сторону задубевший от крови край жилета и осмотрел живот. Месиво. Застывшая кровь скрыла развороченные внутренности, и только выше, на груди, видны осколки ребер, выпирающих из раны.

- По крайней мере сутки. Или чуть меньше. При такой жаре разложение идет быстрее.

- На кого они нарвались? Да еще здесь...

Нэд встал, сплюнул и сморщил нос. Вонь душила.

- Оказывается, брошенный город не так уж и заброшен.

Тим отнял у замершей возле стены Доры камеру и подозвал Рэма.

- Снимем их отсюда, а потом каждого крупным планом. Кровь тоже. - Он обошел убитых по дуге и встал с другой стороны. - Потом направь на меня.

Рэм отступил на шаг и поднял видеокамеру. Взял крупным планом стену с отметинами пуль и кровавыми следами, потом перешел на трупы.

- Тьфу, трупоеды! - ругнулся Оскар. - Еще оближите.

- Оставь, - махнул рукой Нэд. - Это их работа.

- Херовая работа!

- Ну... твоя не лучше.

Оскар остро взглянул в глаза Нэду, набрал воздух в грудь, но смолчал, не ответил. Они вышли из-под арки, оставив репортеров одних.

- Надо сваливать отсюда. Не нравится мне эта тишина, - сказал Оскар.

Они отошли в сторону, встали у здания, неподалеку от машин. Оскар закурил, глубоко затягиваясь. Нервно стряхнул пепел.

- Давно говорят, что Кват хочет взять Дологон себе. Тайники устраивает, базу готовит.

- Зачем ему развалины?

- Не знаю... Но действует он вместе с Гравом. А тому Арзана мало. Он сюда, на восток, тянет руки. Больше никто здесь устраивать бойню не станет.

Оскар докурил, бросил бычок под ноги и растер каблуком.

- Ну, где эти падалыцики?..

Нэд подобрал с земли смятый лист газеты, развернул. Выцветшие буквы, пожелтевшая бумага, тусклая фотография в центре.

"Праздник Купалы будет проведен с небывалым размахом, обещают власти города. В этом году нам покажут не то..."

Дальнейший текст отсутствовал. Нэд перевернул лист, пробежал глазами по строкам. Судя по всему, это еще довоенный тираж, когда все было мирно и спокойно...

- Топают, хвала богам, - проговорил Оскар, глядя на возвращающихся репортеров, и залез в машину. - Наснимали сенсаций.

Он завел мотор и стал разворачивать машину. Нэд отбросил газету и присел завязать шнурок.

- О черт! - вдруг вскрикнул Оскар. Следом ударила длинная автоматная очередь...

Он не сразу встал на ноги, и это спасло его. Пули просвистели над головой, ударили в стену и с визгом ушли в небо.

От соседнего дома к машинам бежали два боевика, на ходу поливая улицу из автоматов. И били выше голов.

- Стоять! Всем стоять на месте!

- Не двигаться!

На дорогу вылетел тупорылый "мустанг", резко затормозил метрах в двадцати от Нэда. Ствол крупнокалиберного пулемета описал плавную дугу и уперся прямо в него.

- Встать, оружие бросить! Быстро, ёп вашу мать!

Преодолев оцепенение, Нэд встал. Автомат остался на асфальте. Среднего роста полуголый бандит дал еще одну очередь для острастки и встал у пикапа.

- Сюда все. Живо!

Его напарник успел забежать в тыл репортерам и отрезать им дорогу назад. Те сгрудились у стены, растерянные, ошалевшие от внезапного нападения. Оружие и аппаратуру побросали, стояли с поднятыми руками и испуганно глядели на напавших.

А Нэд, на миг забыв о боевиках, смотрел на джип. За рулем, откинувшись на спинку, сидел Оскар. Пули, пробив лобовое стекло, прошили его грудь. Оскар закрыл левой рукой рану и медленно сползал вниз. Из-под пальцев капала кровь. На губах выступила розовая пена, глаза закатились вверх. Правая рука бессильно скользила по цевью автомата.

Из "мустанга" вылез бородатый мужик лет сорока. Легкий жилет расстегнут, на необъятной груди болтается амулет в виде трехрогого зверя. Бритая голова, густые усы и добродушная улыбка на губах.

- Шо, хлопцы, не ждали гостей?

По его знаку боевик, до того стрелявший в воздух, быстро осмотрел "маног", скинул покрывало с Мечислава, проверил пульс, потом перешел к Оскару.

- Один готов, второй без сознания. Горит весь.

- Ладно, Жмень, оставь их. Проверьте остальных.

Нэд перевел взгляд на старшего бандита, посмотрел по сторонам. Двое боевиков пригнали репортеров и поставили их у стены здания. Их командир осматривался по сторонам, словно ожидал кого-то. Четвертый сидел за рулем "мустанга".

- Степан. Да это ж журналюги! - крикнул Жмень. - С телевизора!

Он подтолкнул Дору ближе к старшему. Тот ухмыльнулся, обвел репортершу внимательным взглядом, задержал внимание на груди и бедрах, причмокнул губами.

- Хто ж тоби, киса, загнал сюды?

Тим, до этого хлопавший глазами - не прошел шок от внезапного нападения, - дернулся, шагнул вперед.

- Послушайте, что вам от нас надо? Мы только снимаем передачу и...

Степан кивнул, и Жмень съездил прикладом Тиму по челюсти. Тот рухнул на асфальт. Дора ойкнула. Рэм нагнулся было поднять товарища, но второй боевик оттолкнул его в сторону.

- Хто еще хочет вякнуть? Никто? Добре... Чарик, посмотри, что в пикапе. - Степан подошел к Доре. - Значить, снимаете? Ужасы Зоны, дикие нравы и все такое?.. Да?

Дора опустила голову, но боевик легким ударом под подбородок заставил ее смотреть на себя.

- Гляди в глаза, дура!

- Мы только снимаем. И больше ничего. Нам ничего здесь не надо.

- Ну-ну...

Из пикапа вылез Чарик, подошел к репортерам, поднял сумку с видеокамерой, раскрыл, пошарил рукой.

- Степан. Только оружие и камера. И денег немного.

- Ага. Ну ладно. И вправду репортеры. Меньше хлопот.

Степан посмотрел по сторонам, зачем-то глянул на часы.

Что-то тихо пробормотал, но Нэд не уловил слов. К нему подошел Чарик, заставил поднять руки, охлопал, нашел пистолет и гранаты. Нож висел сзади, за ремнем, его боевик не нащупал.

Чарик отошел на шаг, бросил трофеи на землю и наконец глянул в лицо Нэду.

- Оба! Так это же... - Он повернулся к Степану. - Это же человек Виконта. Я его в Валдане срисовал. Вместе с Дижем.

Чарик подошел к джипу, за волосы приподнял голову сползшего на пол Оскара.

- А это помощник Дижа. Точно говорю.

Жмень, смотревший за репортерами, крикнул:

- С Виконтом репортеры снюхались. На него работают.

Степан повернулся к Доре:

- Правда это, крошка?

- Нет... - Зубы у Доры определенно выбивали дробь. - Они наши проводники. Помогали доехать сюда.

- Врешь ты плохо, краля.

Чарик толкнул Нэда в плечо.

- Что вам здесь надо? Виконт послал?

- Нет...

- Не бреши, гад!

"Шлепнут. С собой не потащат, мы им не нужны, а свидетели лишние. Значит, перемирие кончилось".

Чарик принял молчание Нэда за отказ говорить и ударил его по лицу. Нэд отшатнулся. Губа лопнула, на подбородок потекла кровь.

- Молчишь, сучонок?

- Хватит, Чарик. Брешет он или нет, не важно. Давай этих репортеров сюда. А девку отдельно.

Жмень пинками поднял Тима с асфальта и подтолкнул вместе с Рэмом к машинам. Степан оттер девушку в сторону и прижал к стене. Толстая волосатая рука скользнула за вырез рубашки. Дора попробовала вырваться, но получила удар в живот и охнула.

- Стой спокойно, дура!

Посыпались пуговицы, затрещала тонкая ткань. Сильные пальцы сжались на груди.

- Ягодка ты моя... Погодь, мы с тобой развлечемся.

Пришедший в себя Тим выругался, глядя на эту картину.

И тут же получил в спину прикладом.

- Сюда. Стойте здесь. - Жмень отошел в сторону и направил автомат на них. - Дернетесь - сразу пулю в лоб.

Степан оторвался от сладкого развлечения, крикнул Чарику:

- Кончай их. А девку пока с собой заберем.

- Хорошая идея. Я ее давно хотел раком поставить...

- Подождите, ребята. - Тим поднял руки и шагнул вперед. - Мы же вам ничего плохого не сделали. Ничего никому не скажем. Можем даже заплатить. Сколько скажете.

Степан засмеялся, толкнул Дору на дорогу.

- Богачи, а! Чем ты можешь расплатиться со мной, шкет? Наличность мы взяли сами, золота при тебе нет. Разве только натурой?! Но я с бабами люблю развлекаться. Вот эта красотка мне подойдет.

- Мы... у нас есть деньги. Много. Валюта. Привезем куда скажете. - Тим медленно шел вперед, не обращая внимания на автомат, смотревший ему в грудь. - Не надо убивать...

- Боишься, сука! - ответил Жмень. - Как языком по телеку трепать, так смел, а как сам здесь оказался, трястись начал?

Он прикладом отогнал репортеров к стене, махнул Чарику. Тот протянул руку к Нэду.

- Дуй к ним. Живо.

Рэм, поняв раньше Тима, что бандитов не уговорить, выругался и сжал кулаки. Он был готов прыгнуть на автомат.

- Давай-давай, говорун. Бреши еще. Перед смертью.

Нэд, получив толчок в плечо, сделал шаг, оглянулся. Чарик сзади, его кряжистая фигура закрывает Нэда от водителя "мустанга". Степан тащит Дору к машине, за ним репортеры и Жмень. Все выстроились в цепочку, и реально стрелять по нему сейчас может только Чарик. Чарик...

Тот вновь подтолкнул непослушного пленника.

- Топай живее!

Пора!..

Когда ладонь боевика ударила по плечу, Нэд скрутил корпус, перехватил запястье и рванул на себя. Вторая рука ударила в кадык, сдавила его. Чарик захрипел, непослушные пальцы попробовали вцепиться в волосы пленника, но силы разом покинули здоровое тело.

Трофейный пистолет из-за пояса бандита мигом перекочевал к Нэду. Тот быстро скользнул за Чарика, закрывая им спину от Степана, и выпустил пять пуль в водителя "мустанга". Тот сейчас был самым опасным.

Все произошло настолько быстро, что ни Жмень, ни Степан, мысли которого витали вокруг пленницы, не успели сообразить, что произошло.

Крутнувшись, Нэд присел и выстрелил в ногу Степана. Бить по корпусу или в голову опасался - можно зацепить Дору.

Пуля пробила голень, Степан заорал и рухнул на асфальт, едва не повалив Дору. Еще две пули прошили широкую грудь боевика.

Жмень наконец пришел в себя, вскинул автомат, ловя в прицел Нэда. Но тот уже был за "маногом". Выпущенная наугад очередь лишь выбила в асфальте несколько выемок.

- А-а, тварь!

Нэд от джипа побежал к пикапу и на бегу выстрелил несколько раз в боевика. Одна пуля попала в правую руку. Жмень со стоном и руганью опустил автомат, левой достал пистолет и выстрелил в ответ. Мимо.

Когда началась стрельба, Рэм упал на асфальт и увлек за собой Тима. Они откатились ближе к стене дома и круглыми глазами наблюдали за перестрелкой. Жмень прыгал метрах в двух от них, тщетно выискивая противника. Пока не сообразил, что надо делать. Срез пистолета глянул на Тима.

- Эй, мудак! У меня на прицеле твои дружки. Хочешь, чтобы они жили, выходи.

Жмень выстрелил, пуля прошла рядом с ногой Тима.

- Слышишь?

Нэд не был готов к такому повороту и на миг замешкался. В этот момент прозвучал выстрел.

Тим, которому отлетевшая щебенка попала в глаз, сквозь слезы увидел застывшую фигуру боевика. Тот странно выпрямился, выронил пистолет из рук, что-то прошептал и рухнул навзничь.

Нэд увидел падение, выскочил из-за машины, послал две пули ему в голову и только потом глянул на "маног". С заднего сиденья, кряхтя и цепляясь руками за спинку, вставал Мечислав.

- Ожил?

- Да... - слабым голосом ответил тот.

- Благодарю...

Мечислав кивнул и бросил пистолет на сиденье. Он потратил все силы на то, чтобы незаметно достать его и прицелиться. Нэд подхватил с земли автомат и крикнул репортерам:

- Вставайте! Быстрее! Надо сматываться!

И побежал к "мустангу". Водитель лежал на руле, с лица капала кровь. Одна пуля попала в глаз и разворотила затылок.

Нэд собрал все оружие, изрезал провода и шины, сунул под убитого гранату без чеки и побежал обратно.

Тим успокаивал Дору, та безуспешно пыталась вернуть разорванную рубашку на место. Рэм собирал оружие и складывал его возле трупа Степана. Мечислав пробовал встать, но выходило плохо.

- Чего вскочил? Лежи. Ты и так концы едва не отдал.

- Нэд... - Голос Мечислава сорвался. - Глянь, что с Оскаром.

Нэд вздохнул, тихо проговорил:

- Что-что... убили его.

Он осторожно вытащил тело из машины, положил на тротуаре. Глаза убитого были открыты, на губах застыла странная улыбка. Кровь еще выходила из ран, текла по майке и капала на асфальт.

- Вот черт! - сказал Мечислав. - Ненавидел его всегда. Бандит он и есть бандит. А теперь... даже жалко...

Подошел Тим, глянул на Оскара, вздохнул.

- Что будем делать?

- Удирать. И как можно скорее.

Они забрали свое оружие, вдобавок несколько магазинов с патронами, гранаты. Остальное Нэд зашвырнул в канаву, предварительно вытащив затворы и пружины.

Через минуту машины медленно выехали с площади и покатили прочь.

...исходя из складывающейся обстановки в мире и учитывая все возможные последствия, руководство приняло решение не активизировать деятельность на планете. Ваше мнение при выработке единого подхода к проблеме данного мира учтено.

Впредь до особого распоряжения запрещается проводить любые акции. Агентуру законсервировать, станцию максимально замаскировать. Охрану усилить. Тело официала Хорте переправить в центр.

Куратору Сварду и приват-доценту Агреде прибыть в Управление не позднее трех часов с момента получения рескрипта.

Дальнейшие указания поступят позже.

Директор Управления пространственно-сопряженных миров

Илиам Штос.

14.06.95.

Свард закончил читать и бросил лист на стол. Глянул на Уверана. Тот сидел напротив, катая между пальцев правой руки маленький шарик. Взгляд отсутствующий, лицо спокойное.

- Вот так. Нам приказывают спрятаться в этом Ущелье и не высовывать нос. И это после всего, что произошло.

Уверан тактично молчал. Сварду его комментарии сейчас не нужны. Он просто выпускает пар.

- Ладно. - Куратор взял себя в руки. - Будем выполнять приказ. Значит, так. Отзывай всех оперативников. Группе охраны дай приказ оборудовать три наблюдательных пункта, остальную технику снять. Усилить маскировку.

- Понятно.

- Хорошо. Тело Хорте... - Куратор запнулся. - То, что от него осталось, - в контейнер.

- Уже там. Готово к отправке.

Уверан нахмурился, сжал шарик.

Тело Хорте не существовало как таковое. Поисковая группа, прочесавшая злополучный хутор, отыскала среди развалин дома в подвале размазанного по полу официала и с трудом собрала для экспертизы триста граммов плоти. Целым был только большой палец левой руки. В специальном контейнере останки перевезли на базу.

Увидев это, куратор побледнел и приказал послать срочную депешу в центр. А сам ушел к себе.

Уверан его понимал. Хорте был другом куратора, и смерть товарища больно ударила Сварда. И побледнел тот от злости, а не от вида останков.

Куратор настаивал на полномасштабном поиске с привлечением сил армии. Но центр отказал. Уверан понимал и это. Общая ситуация на открытых мирах остается тяжелой. Равитан и Датлай своих позиций не бросают, война не стихает. Отвлекать серьезные силы для поиска на этой планете опасно, а привлекать несерьезные - бессмысленно.

Куратор об этом знает и сам, но все надеется переубедить директорат.

- Что ж, - прервал молчание Свард. - Мне пора. А ты действуй...

Куратор вдруг огляделся и понизил голос.

- И будь готов. Потому что мы сюда вернемся. Понял?

Уверан кивнул, хотя понимал не очень. Свард это уловил и добавил:

- То, чего ты не знаешь и чего еще мало кто вообще знает. Институт сопряженных пространств и наша контора точно выяснили, что контур использовали не равитанцы. И не датлайцы. Спонтанное возникновение и срабатывание контура - дело чужих...

От негромких слов куратора Уверану стало не по себе. Он сглотнул тягучую слюну, кашлянул и спросил:

- Кто же тогда пришел в этот мир?

- Не знаю...

- Может... это хозяева пространства.

- Ты в них веришь?

Уверан пожал плечами.

- После всего, что здесь произошло, я допускаю все...

* * *

Когда тебя хотят убить, когда сообщают, что ты из другого мира, а заодно - объект охоты неведомых пришельцев, когда у тебя не в порядке память и мозги, ожидать, что все твои действия будут всесторонне взвешенны и обдуманны, нельзя. Нужно хоть немного прийти в себя и по крайней мере отоспаться. К сожалению, взять тайм-аут далеко не всегда возможно. К сожалению...

...Нэд вел джип, не глядя по сторонам, спеша как можно быстрее выехать из города. Что делать потом, он не знал. Не мог заставить голову работать. Действовал на автопилоте. Руки сами крутили руль, нога самостоятельно жала педали, глаза скользили по зданиям, развалинам, асфальту, выбирая относительно ровную дорогу.

Когда на перекресток вырулил чужой джип, нога сама вдавила педаль газа в пол, а руки резко вывернули баранку, бросая машину в крутой вираж. Что-то хрипел Мечислав; высунувшись по пояс из дверцы пикапа, кричал Тим, но Нэд ничего не слышал. Кроме визга колес и стрекота пулемета.

Возникшие ниоткуда бандиты были из группы Степана. Они спешили на выстрелы, но немного опоздали. Видимо, объезжали сплошные завалы на подступах к центру, а на беглецов вылетели случайно.

- Сворачивай! Сворачивай, там завал! - проник в уши отчаянный крик Мечислава.

Нэд до отказа вывернул руль, пытаясь свернуть на полной скорости в узкий переулок. Отчаянно завизжали тормоза, машина пошла юзом, ударила о низкий бортик и нырнула под арку. Пикап такой маневр совершить не мог, проскочил поворот, влетел в воронку и встал. Пулемет боевиков бил короткими очередями, прошивая тонкие борта "днапра".

- Они застряли! - крикнул Мечислав, когда джип замер у старого дерева.

- Сиди здесь! - Нэд выскочил из машины и бросился назад, на улицу.

Тяжелая пуля попала Рэму в ногу, раздробила кость и почти оторвала голень. От боли он на несколько секунд потерял сознание и не удержал машину. Вторая нога соскочила с педали газа, и пикап заглох. Дверца салона открылась, Тим и Дора буквально упали в воронку. Пули летели в полуметре над ними.

Когда Нэд выглянул из-за угла здания, трое боевиков уже спрыгнули с "мустанга" и, строча из автоматов, побежали к "днапру". Из воронки по ним ударил автомат. А чуть позже раздались редкие щелчки пистолета.

"Дора. Бьет наугад..."

Нэд отскочил назад и запрыгнул в пролом стены. Здание оказалось бывшим магазином. Длинный коридор шел через весь этаж. С одной стороны комнаты, с другой - торговый зал. Пол усыпан стеклом и осколками кирпича, повсюду ржавые вешалки, перевернутые прилавки. Стены с облетевшей побелкой и следами от пуль.

До боевиков было метров семьдесят, от угла здания стрелять неудобно, мешал завал и остов автобуса. И Нэд решил зайти во фланг бандитам.

Пригнувшись, он бежал по залу, слыша звуки перестрелки. Пока автомат и пистолет сдерживали наступавших, не давали подойти. Но Тим бил длинными очередями, и у него было всего два магазина. У Доры вообще одна запасная обойма. Еще минуту-вторую - и все. Опытные бандиты под прикрытием пулемета подойдут ближе и закидают гранатами.

В конце зала чернел проход, а за ним узкий коридор. Нэд пробежал его и оказался в маленькой комнате. Он выглянул в окно и увидел на улице в десяти метрах вражеский "мустанг".

Джип трясло от стрельбы. Боевик - бритый наголо молодчик, полуголый, с извилистым шрамом на спине, - азартно крича, водил стволом слева направо, прижимая репортеров к земле.

Нэд достал гранату, разогнул шпильку, вытащил кольцо. Разжал руку, досчитал до двух и бросил гранату в джип.

...Случайная пуля свалила одного боевика метрах в двадцати от воронки. Выглянув на миг, Тим увидел падающего бандита и радостно крикнул. Удача воодушевила его.

- Дай магазин, - повернулся к Доре.

Та сидела на дне воронки, держа одну руку другой. Пулеметная пуля ударила в кирпич, тот разлетелся, и осколок ударил по запястью. Дора протянула Тиму последний магазин.

В этот момент раздался взрыв. Слегка оглохший Тим увидел, как облако огня взметнулось над разбитой машиной.

- Есть! Нэд, молодец.

Он вскочил на ноги, дал длинную очередь в сторону залегших бандитов и побежал к пикапу. Хотел посмотреть, что с Рэмом...

Осколки хлестнули по стене, некоторые залетели внутрь здания. Едва грохот стих, Нэд выскочил на улицу, пробежал несколько шагов, увидел сидевшего за завалом боевика и дал короткую очередь навскидку, ведя стволом слева направо. Боевик выронил автомат и ткнулся лицом в асфальт. Четвертый бандит где-то спрятался. Сидел тихо, не стрелял - выжидал.

Нэд, не выходя на дорогу, выглянул из-за завала, взглядом отыскал "днапр".

...Взрыв, стрельба и странная тишина после этого заставили Дору выглянуть наружу. Она видела, как Тим подбежал к пикапу, дернул дверцу салона на себя и исчез внутри. А потом услышала дикий крик Нэда:

- Назад! Тим, назад!

Небольшой черный предмет, похожий на микрофон, пролетел над воронкой, упал возле пикапа и закатился под машину. Дора не знала, что это противотанковая граната.

Второй взрыв был сильнее. Яркая вспышка подняла "днапр" в воздух и развалила на две части. И тут же взорвался бензобак. Пламя охватило машину.

Оглохшая и онемевшая от ужаса Дора, прижав руки ко рту, застыла, не отводя глаз от пикапа. Она не слышала двух коротких очередей, не слышала предсмертного крика боевика и ругани подбежавшего Нэда. Когда в пылающем пикапе рванула запасная канистра бензина, Дора вскрикнула и побежала вперед.

- Ти-им!

Железная рука схватила за локоть, дернула назад. Резкий голос прорычал над ухом:

- Дура, там некого спасать!

- А-а-а!.. Тим!

Обезумев от горя и страха, девушка вырывалась, толкалась и плакала. Лицо перекосило от крика, щеки покраснели, в наполненных слезами глазах плясали искорки пламени.

Передняя часть пикапа отлетела в сторону, развернулась боком. Стекло лопнуло от жара, за лоскутами пламени едва проглядывала скрюченная обгорелая фигура Рэма. Отскочивший салон горел еще сильнее, там была канистра. Из открытой дверцы валил густой черный дым - горели резина, обивка сидений и кожа покрывала.

К резкому запаху бензина, резины и пороха примешивался противно-сладковатый аромат человеческого мяса. В страшном саркофаге сгорал Тим.

Скоротечная схватка и жуткое зрелище словно встряхнули мозги и разом вернули работоспособность. Вялость и заторможенность спали, голова заработала, как и прежде. Теперь Нэд очнулся окончательно.

Видя, что Дора не в себе, он силой потащил ее к "маногу". Когда та уперлась - отвесил пару пощечин. Девушка закричала, заплакала сильнее, но сопротивляться перестала.

Мечислав пробовал вылезти из машины и помочь, но нога подвела, он отошел только три шага от борта. Сидел на земле, сжимая в руках автомат. Увидев Нэда с Дорой, хотел встать.

- Черт, вылез-таки! Одного нельзя оставить.

Нэд почти швырнул Дору к Мечиславу.

- Последи за ней, я быстро.

Он убежал обратно. Мечислав отложил автомат и протянул руку к девушке.

Дора рыдала в голос, прижав руки к груди и вздрагивая всем телом.

- Тихо-тихо, малышка... - По звукам с улицы он и так понял, что случилось на дороге. - Тише, милая, тише...

Нэд снял с трупов оружие и боеприпасы, заглянул в "мустанг", отыскал уцелевшую сумку с продуктами и пластмассовую бутылку воды. На обратном пути сунул под два трупа гранаты без чеки и побежал во двор.

- Давай руку. Вставай. - Он помог встать Мечиславу, почти донес его до машины.

- Черт! - вскрикнул Мечислав, когда раненая нога задела борт.

Потом настала очередь Доры. Без особых церемоний Нэд усадил ее рядом с Мечиславом, вытащил из "бардачка" фляжку с водкой, налил в пластмассовый стаканчик и почти силой влил ей в рот.

Дора закашлялась, пытаясь вдохнуть, лицо сразу покраснело.

- Мечислав, посмотри в аптечке что-нибудь успокаивающее.

Мечислав поймал брошенный пластмассовый чемоданчик, открыл и стал перебирать упаковки.

- Куда ей еще? И так вкатил...

- Пока не замолкнет.

Силы у Доры иссякли, рыдания перешли во всхлипывания, стройное тело сотрясали судороги.

- Нэд... - Мечислав понизил голос. - Там?.. Никто не...

- Никто. Сплошной костер.

- Что теперь?

Вопрос повис в воздухе...

Из донесения в резидентуру ЦРУ в Брюсселе

...Открытое противостояние враждующих группировок в Зоне стало свершившимся фактом. По нашим расчетам, в течение ближайшего месяца по новой оси Ловшан - Баюр - Конек - Прайда пройдет первый караван. После чего организация базы "EYE" [16] вступит в заключительную фазу.

Нашей агентуре в Ламакее удалось склонить на свою сторону нескольких ведущих политиков, в связи с чем западная ось существенно ослабнет и перестанет играть сколько-нибудь значительную роль.

Одновременно агент "Митч" предупреждает, что не учитывать влияние главарей западных и юго-западных группировок нельзя. У них сохраняется большой потенциал и возможность влиять на ход событий не только в Зоне, но и в Ламакее.

"Роджер".

* * *

Шифрограмма в Департамент Исламской Безопасности Магриба

Первая фаза плана организации "синего" пути проходит успешно. При этом не удалось уничтожить главарей отрядов, составляющих западную группу.

"Вали" считает, что причина ошибки - низкий уровень исполнителей. Для выполнения этого пункта плана необходимо привлечение специалистов из Ламакеи. Участие наших специалистов не предусматривается.

С разрешения руководства была проведена встреча с представителями ЦРУ. Была достигнута договоренность о совместной работе по организации и становлению "синего" пути. Другие темы на встрече не освещались.

Согласно сведениям, полученным из разных источников, в Зоне активно действует сеть агентов-профессионалов. Методом опроса свидетелей и сравнительного анализа были получены следующие сведения:

- агентура обладает высокотехнологичной аппаратурой, имеет хороший уровень подготовки и, несомненно, большой опыт работы;

- агентура имеет прочные контакты с представителями различных группировок, причем зачастую их контактеры принадлежат к враждующим группировкам;

- агентура располагает большими финансовыми возможностями;

- основным направлением работы является поиск некоторых лиц, попавших в Зону в течение последних двух-трех месяцев.

Представители нашей сети "Сапах" пытались выйти на след неизвестной агентуры, но успеха не имели. Во славу Аллаха.

"Израэль".

* * *

Начальнику третьего отдела Главного Бюро Контрразведки Департамента Национальной Безопасности Ругии

1. Инициированный разведками Магриба и США конфликт в Зоне между восточными и центральными группировками перешел в активную фазу. Были совершены две попытки устранить главарей банд запада, но они не имели успеха.

2. Наши шаги по предотвращению конфликта не увенчались успехом. При этом мы потеряли двух агентов, погибших при попытке их ареста полицией Ламакеи. Согласно нашим сведениям, активную помощь полиции оказала резидентура ЦРУ.

3. Комплекс мер по противодействию организации следящих баз на севере и северо-востоке будет предложен позже.

4. На основании имеющихся сведений можно с уверенностью говорить о том, что в западной части Зоны активно и достаточно давно действует агентура неустановленной принадлежности. Цель их действий не прояснена, однако методы и способы работы позволяют предположить, что это группа высококлассных специалистов, оснащенных высококачественной техникой.

Наш агент имел личный контакт с представителем этой сети и был опрошен им с целью получить информацию о неких лицах, проживающих в Зоне не больше трех месяцев, выделяющихся поведением, физическими кондициями и прочими отличительными признаками.

В ходе разговора агент выяснил, что эти лица не принадлежат к бандформированиям и не являются жителями Зоны, Ламакеи и Ругии. К сожалению, разговор был прерван вспыхнувшей по соседству дракой, и агент покинул место встречи.

Так как действия данной сети не входят в сферу нашей деятельности и не имеют отношения к иностранным разведкам, работа по их установлению и опознанию не ведется.

Начальник УДНБ по Мегарскому округу Горден.

* * *

Газета "Империя" от 14.06.95

"...как сказал во вчерашнем выступлении президент Ругии Ярослав Радомилов, его администрация готовит указ о первоочередных действиях по урегулированию ситуации вокруг отторженных территорий. Указ будет готов через несколько дней и вынесен на обсуждение в сенат.

"Я готов и дальше планомерно выполнять все свои предвыборные обещания и хочу предостеречь тех политиков по обе стороны океана от необдуманных действий, способных привести к возгоранию международного конфликта. Полуостров Ламакен был, есть и будет неотъемлемой частью Ругии. И вмешательство во внутренние дела нашей страны является грубейшим нарушением норм международного права. Мы способны защитить наш суверенитет и не потерпим никакого посягательства, даже если оно выражается в устной поддержке мятежников и бандитов..."

Судя по выступлению, президент намерен продолжать курс резкой смены внешней и внутренней политики, продекларированный во время предвыборной гонки".

Огненно-рыжая пушистая лисица выглянула из густого кустарника, растущего вдоль трассы, мгновенно спрятала острую мордочку и через несколько секунд выскочила на дорогу. В зубах она сжимала маленький пищащий комочек, глядевший по сторонам несмышлеными глазами.

Тонкая едва заметная цепочка следов пролегла по запыленному полотну трассы. Лисица пробежала большую часть пути, когда под тонкими чуткими лапами дрогнула земля. Зверь мгновенно присел, уши настороженно шевельнулись.

От длинной гряды холмов донесся нарастающий гул, в воздухе возникло пока еще небольшое пыльное облако. Лисица тряхнула мордочкой, двумя большими прыжками достигла края дороги и исчезла в высокой траве. Рыжий хвост мелькал уже далеко от дороги, когда из-за холма вылетела первая машина.

...Вереница грузовиков миновала холмы и спустилась к озеру. Шедший первым "союр" чуть сбавил скорость, принял влево. Водитель включил рацию и хриплым голосом произнес:

- Седой, остановимся здесь?

Несколько секунд никто не отвечал. Потом рация ожила.

- Еще пару километров. Роща слишком близко, лучше в поле.

Водитель бросил рацию, провел шершавым языком по потрескавшимся губам и вдавил педаль газа в пол.

В запыленное зеркало заднего вида с трудом можно было различить последнюю машину, только что вынырнувшую из-за поворота. Седой достал из небольшого кармана двери замызганную тряпку, протер зеркало и глянул назад. Замыкающий колонну "союр" тянул из последних сил. Из трубы вылетала копоть пополам с искрами, бампер с левой стороны покорежен, держится на честном слове. На землю капает тосол, мотор вот-вот закипит. Машина после остановки может и не завестись.

Седой достал из мятой пачки последнюю сигарету, щелкнул зажигалкой и нервно затянулся. Обратная дорога вытянула из него все силы.

...Идея с доставкой лодочных моторов и баггов ему не понравилась сразу. Риск большой, дорога опасная, охрана маленькая. Но поставщики, теряющие деньги за каждый день простоя, уломали его, назначив гонорар, вдвое превышающий начальную сумму.

Команда из пяти машин и десяти водителей, прошедшая вместе не одну тысячу километров по дорогам Зоны, клюнула на приманку. Решили ухватить напоследок баксов и залечь до лучших времен.

Для них, знавших Зону как свои пять пальцев, не было секретом, что в скором времени начнется война. А тогда не до перевозок: грабить будут любой транспорт, рискнувший выехать на дорогу.

Словом, ударили по рукам. Седой получил аванс, загрузили четыре полевых внедорожника, их вооружение, боеприпасы и десять моторов для катеров и лодок. Ну и по мелочи: техника, кассеты, одежда...

Они шли относительно спокойным путем через Ушкур и Сухан на север до Тисты и Нудука. Всего чуть больше ста километров, два моста, один паром. За три часа можно дойти.

Седой, сколотивший команду год назад, подобрал водителей с опытом поездок в Зоне, отчаянных ребят с рисковым характером и холодной головой. Умевших одинаково быстро орудовать баранкой, гаечным ключом, ложкой, застежками бюстгальтера и автоматом. Десять вооруженных, ловких, обстрелянных парней - неплохо для дорог Зоны, где не трогают тех, кто возит боевикам их же заказы. А на всякий случай караван всегда сопровождали два-три джипа с охраной. В этот раз с ними шли два "мустанга" Милорада хозяина Ушкура.

До Нудука дошли спокойно, хотя пару раз видели чужие машины и слышали звуки стрельбы. Но не придали этому значения - Зона как-никак. Скинули груз, получили деньги и пошли обратно. Тут их и прихватили.

Едва миновали Тисту, как попали в засаду. У оврага, где обычно останавливались на пять - десять минут перекурить и отлить, их обстреляли из гранатомета и пулемета. Они ответили и отогнали напавших, но потеряли джип и один "союр".

А при въезде на трассу влипли снова, и на этот раз основательно. Сгорел "ХАРАЗ", а прицеп "союра" разнесло прямым попаданием двух гранат. Отбились с трудом, потеряв пять человек, и то только потому, что из Кахова пришла помощь. Виконт спешил на трассу по своим делам и случайно спас караван.

Главарь дорожников посоветовал удирать на всех парах. В Зоне началась война, и караван мог стать легкой добычей любого, кому нужны машины и рабы. Дважды повторять не пришлось, Седой повел уцелевшие грузовики на полной скорости на юг Зоны, моля всех богов провести поредевший караван домой. Последний час держали скорость под девяносто и не давали больше, потому что подбитая машина могла развалиться на ходу.

...Они остановились у обмелевшего болота, сплошь покрытого ярко-зеленой травой. Вокруг поле, до леса километра три, рядом овраг, а за ним болото. Незаметно не подойти.

Быстро вскипятили воду, открыли мясные консервы, нарезали овощи и хлеб. Ели в два захода - половина набивала желудки, половина стерегла, потом менялись.

Седой с помощником осмотрели подбитый грузовик, кое-как заклепали место протекания, долили тосола и решили не гнать больше семидесяти. А если прижмет, бросить машину - из-за старого хлама нет смысла рисковать жизнью.

Дорога приучает человека молчать. Сам с собой не наговоришь, а напарник и так знает, что ты скажешь. Голод общения утоляли на остановках либо дома. И сейчас у стола, чью роль выполняло старое одеяло, возник разговор. Тема одна - новая война.

- Через Желтые Пески и Ушкур не пройти. Столпотворение у моста и парома. Если, конечно, их не раздолбали.

- Проскочим. Так даже лучше, никто не налетит, побоятся...

- Э-эх-х! Откатались мы по Зоне! - Худощавый смуглый водитель с выпяченной нижней губой смешно дул на ложку и осторожно подносил ее ко рту. - Амба, приехали...

- Ладно, Горик, не гони. Не первый раз пацаны землю делят. Ты еще молодой, не помнишь, как лет двенадцать назад сцепились на востоке.

- А ты помнишь? Всего на пять лет старше. У тебя, Кнут, одна сказка: раньше да раньше...

Седой сидел рядом, молча опустошал банку, в разговор не лез. В голове копошились те же мысли, но он держал их при себе.

- Это Ролка мутит, - вставил степенный сорокалетний Велимир. Неторопливым жестом он вытер усы и добавил: - Все хочет новую нитку проложить. Не ему идет процент за проезд, вот и бесится.

- Ролка не один работает. Грав с ним, да все центральные группировки.

Кнут облизал ложку, бросил банку в целлофановый пакет и подхватил бутылку с водой.

- Война - она сука прожорливая. Горючка, патроны, оружие нужны. Кто все повезет? Опять мы. Никто своих парней на перевозки не поставит, и так их мало. Так что без работы не останемся.

Велимир отвалил в сторону, достал сигареты, потряс зажигалкой, проверяя, есть ли газ, прикурил.

- А ты, старшой, чего молчишь?

Седой пожал плечами, хмыкнул. Глаза скользнули по фигурам боевиков, сидящих метрах в сорока и стерегущих дорогу.

- Там видно будет, - ответил он наконец. - Сперва до Ламакеи надо добраться.

Он встал, потянулся, махнул руками, разгоняя усталость.

- Зови ребят, пусть поедят - и в путь.

...Минут через двадцать маленький караван двинул дальше. Седой спешил проскочить трассу и свернуть к Сухану. Что бы в Зоне ни творилось, Крот и Самас беспредела не допустят. А трасса под прицелом.

Джип боевиков пылил метрах в двухстах впереди - проверял дорогу. Грузовики шли следом. Скорость постепенно падала - поврежденный "союр" тянул все хуже.

Приближалась развилка. Седой обеспокоенно посматривал то в зеркало заднего вида, то на стену леса, что шла почти параллельно дороге всего в километре от них. Здесь могли стеречь.

"Мустанг" уже проскочил развилку, а первый грузовик только подъезжал к ней, когда из-за поворота из небольшого оврага наперерез вылетел "маног" с пулеметом на турели. Ствол смотрел на кабину.

Седой машинально ударил по тормозам и замер, чувствуя удар холода, пронзивший его с ног до головы.

- А-а, мать!.. - Напарник - молодой поджарый Алги - дернул ручку дверцы, готовясь спрыгнуть на землю.

Висящая справа радиостанция ожила нервным криком:

- Засада!!

Джип на полном ходу затормозил посреди дороги, отчего его бросило вперед. Резкий визг тормозов совпал со стуком дверцы - выпрыгнул Алги.

Седой ожидал появления других машин и начала стрельбы, но вокруг было тихо. Никто не вылетал из оврага, не выскакивал с обочины, а дорога у леса оставалась пустой.

Из джипа вылез молодой парень с автоматом, сделал несколько шагов навстречу грузовику и развел руки в сторону.

- Алги, не стреляй! - крикнул Седой и спрыгнул на землю. Парень обвел караван внимательным взглядом, потом обернулся назад, на шум. Это возвращался "мустанг".

Седой встал перед грузовиком, держа автомат в руках, и спросил:

- Что тебе надо?

Парень криво усмехнулся, закинул оружие на плечо и хрипло ответил:

- Здорово, Седой. Не узнаешь?

Сигаретный пепел упал на край карты, под дуновением легкого ветерка разгорелся яркой звездочкой. Широкая ладонь смахнула его на землю, большой палец стер черный след с целлофана.

- Здесь место неудобное. Речушка узкая, маленькая, но берега заболочены и глубина метра два. Зальет моторы. Следующий съезд километров через двадцать, да и то ближе к Пескам, чем к Сухану.

- Да. Но эта дорога перекрыта. Мы едва унесли ноги. И где они бродят, неизвестно.

Седой легонько покусывал губу, напряженно глядя на карту. Пальцы вертели тонкую веточку ивы, сгибая ее почти пополам.

- Там тоже могут ждать. - Он поднял голову и взглянул на Нэда. - И так, и так риск. И пересидеть мы не можем.

- Не можем. Мечиславу нужен врач.

Седой вздохнул, отбросил палочку и свернул карту.

- Значит, поедем по трассе. Пока возможно. А дальше на юг соваться нельзя. Там точно влипнем. Ролка и Чиф все перекрыли.

Нэд кивнул, глубоко вздохнул.

- Выезжаем через десять минут. Если хочешь, положим раненого в грузовик, там не так трясет.

- Не надо, на свежем воздухе лучше.

Они подошли к машинам. В джипе немного отошедшая от шока Дора перевязывала рану Мечиславу. Ей помогал Горик. Правда, он больше смотрел на знаменитую журналистку, изумленно округляя глаза. Его губы беззвучно шевелились, словно выговаривали имя девушки.

Двадцать минут назад именно Горик едва не всадил очередь в Нэда. Когда тот вылез из "манога" и встал посреди дороги. Спас Велимир, толкнувший водителя в плечо.

А потом был неприятный момент опознания. И Седой не сразу вспомнил Нэда, и боевики охраны подозрительно щурили глаза. И только когда со стороны Дологона один за другим рванули два мощных взрыва, а Нэд назвал поименно всех боевиков из группы Дижа, ему поверили. Последние сомнения отпали, когда разглядели Дору. Ее в Зоне знал каждый боевик.

Нэд коротко обрисовал ситуацию и попросил разрешения ехать вместе с караваном. Седой согласился: лишняя машина и лишняя пара рук, умеющих обращаться с оружием, не помешают.

Третий грузовик окончательно сдох на переправе через реку, и его взяли на буксир. Темп передвижения упал еще больше, машины устало пылили по дороге, сопровождаемые лучами заходящего солнца. Миновали взгорок и выехали к длинному давно заброшенному полю. Колонна встала.

Седой вылез из грузовика, внимательно рассмотрел местность в бинокль. Подошел Нэд и старший охраны Панько - крепкий жилистый мужик с узкими глазами, сурово поджатыми губами и слегка кривоватым носом. Сухой, поджарый, мускулистый, он ходил словно кот - неслышно.

- Что впереди?

- Хутор. Гатило. Там живут человек двадцать.

- На кого работают?

- Ни на кого. Кормят всех, кто проезжает мимо. Даже армейцев. Их колоны постоянно здесь ходят.

Нэд кивнул. Он слышал о таких селениях, не принадлежащих никому. Взять с жителей нечего, место для постройки базы или фабрики неподходящее. Не убивать же...

- Так что, - спросил Панько, - останемся на ночь?

- Можно. Посмотрим машину, поедим, отоспимся... его кореш, - Седой кивнул на Нэда, - отдохнет. Может, врача найдем.

- Здесь? - с сомнением произнес Панько.

- Плохо только, что трасса рядом. Пойдут армейцы, заглянут. Да и чужие могут нагрянуть.

Никто не ответил.

- Остаемся, - решил Седой. - И так, и так риск. А ехать сейчас ночью по Зоне я не хочу. Тем более здесь, в шестидесяти километрах от Прайды. И мину можем словить в два счета.

Он повернулся к стоящим рядом и повторил:

- Остаемся.

...К ночи ветер усилился, нагнал туч, прошел по земле, поднимая волну пыли. Верхушки деревьев качало под сильным напором. Шум листвы иногда перекрывал скрип журавля старого колодца и скрежет ржавой цепи.

Небо заволокло, черная подушка туч нависла над головой. Вдалеке у горизонта мелькнула первая дуга молнии. Спустя несколько секунд оглушительно ударил гром. Через полчаса пошел ливень.

...В просторной комнате витал тот неуловимый запах, что всегда бывает в старых деревенских домах, где живут не меньше тридцати лет. Белье, ткани, подушки, деревянная мебель - все вместе создавали аромат, одновременно приятный и терпкий.

Нэд сидел за столом, разминая руки. Болело левое предплечье - ударил о дверцу, и саднила длинная царапина на ноге - после поспешного прыжка в машину, когда уходили из Дологона.

Немного смущала обстановка - давно не отдыхал по-человечески.

На хуторе действительно жили несколько семей. Пожилые пары, лет по шестьдесят-семьдесят. Старики держали огороды, птиц, овец, коз. Даже свой хлеб пекли. Им хватало. На хутор заезжали боевики из разных группировок, ночевали, обедали, отдыхали. Хуторяне никому не отказывали. Снабжали продуктами, обстирывали, хорошо обустраивали на ночь.

Бандиты хозяев не обижали, платили за продукты, даже привезли дизель-генератор, чтобы обеспечивал электричеством. Расчет простой - удобное место для отдыха, зачем его губить. Да и взять со стариков нечего. Тот факт, что на хутор заворачивали и военные из Рутии, никого не смущал. Вряд ли хозяева могли отказать им.

Так и жили. Подобных селений в Зоне было несколько, Нэд побывал в одном таком. Хотя воспоминание о вояже нельзя назвать приятным - их едва не убили.

Седой распределил людей по домам, расставил машины под навесами и дал отдых до девяти утра. Троих беглецов поселили в одном доме. Хозяйка пожилая женщина - накормила их, постирала грязную одежду. Мечиславу дала травяного отвара на спирту, и тот быстро уснул.

Дора взялась ей помогать, немного ожила и даже смогла впервые улыбнуться, когда старая женщина похвалила ее...

Сон не шел. Мрачные мысли бродили в голове, на душе было пакостно. Опасность со всех сторон: банды, армия Ругии, мятежники. Некуда податься маленькому человеку, потерявшему не только память, но и относительно спокойную жизнь в Кахове. Война перечеркнула все. Теперь не отсидишься в поселке, если он еще стоит.

Он разложил на столе бумагу и чистил пистолет. Автомат висел на спинке стула, уже вычищенный. Протирая детали, Нэд вспоминал события последних дней. И недовольно хмурил брови.

Человек, живущий несколько месяцев под угрозой смерти, со временем перестает так остро чувствовать страшное дыхание костлявой старухи за спиной. И воспринимает ежедневный риск как нечто неизбежное. Он снижает внимание, теряет бдительность, реакцию. Попросту говоря, тупеет. Накапливается огромная усталость, появляется равнодушие к собственной жизни. Рано или поздно он допускает ошибку и гибнет.

На войне личный состав на передовой постоянно сменяют, чтобы дать человеку возможность отдохнуть, пожить в относительно нормальных условиях. Вернуть ему прежнее состояние. Без этого потери начнут зашкаливать за все мыслимые нормы.

Зона хуже передовой. Здесь нет тыла, здесь ударить могут в спину. Здесь нельзя расслабляться ни на час. Даже на базах боевиков нельзя чувствовать себя спокойно. Авиация Ругии хоть и редко, но делает налеты на места дислокации банд.

Боевики, живущие годами в таких условиях, находят спасение в спиртном, наркотиках, женщинах. Но этого мало, и они устраивают гладиаторские бои, наслаждаются пытками пленников. Неуравновешенная психика, темные наклонности характера и окружение, состоящие из таких же оголтелых особей, способствуют разжиганию страстей.

Закон стаи, закон толпы здесь правят бал. Человек, от природы не агрессивный, попадая в стаю, автоматически подлаживается под всех, со временем становится как все. Как все, он убивает, грабит, насилует, стервенеет на "забое". Как все, он в конце концов погибает под пулями конкурентов. А на его место приходит другой. И так постоянно. Замкнутый круг...

Возвратная пружина с натягом встала на ствол, затворная рама скользнула на место. Нэд опустил спусковую скобу, щелкнул спусковым крючком, вставил магазин, дослал патрон в патронник и поставил пистолет на предохранитель. Сунул "стечкин" в кобуру. Вышел на кухню, где горела тусклая лампочка, помыл руки, вытер о старое полотенце. Взял со стола кувшин и сделал несколько глотков.

Хозяева спали в своей комнате. Постояльцев разместили в двух других. Мечислав забылся тяжелым сном в гостиной. Дора легла там же, на узком диване за цветной ширмой. Нэду отдали небольшую комнатку с удобной широкой кроватью. Когда-то здесь жил сын хозяев. Где он теперь, старики не знали и сами.

Нэд поставил кувшин на стол и пошел обратно.

Бандиты, мятежники - это ладно. А вот гости из другого мира - проблема, висящая дамокловым мечом над головой. Фантастика, ставшая реальностью. Страшный сон наяву. Что с этим делать?..

Тихо скрипнула дверь, луч света выхватил край зеркала, бросил отражение на ноги Нэда и исчез.

Он машинально потянул пистолет из кобуры, потом рассмотрел визитера и опустил руку.

- Не спится?

- Нет...

- Как себя чувствуешь?

- Так... словно снотворного наглоталась...

Дора прошла ближе, мягко села на кровать. На ней была тонкая ночная сорочка, одолженная хозяйкой из своих запасов, на плечах теплая шаль. Подол сорочки едва доходил до колен, оставляя на виду стройные ноги.

Мысли еще витали вокруг пришельцев, и он невпопад сказал:

- Мечислав спит?

- Угу... - Ее голос звучал глухо, словно она с трудом выговаривала слова. - Температура немного спала. Отвар помог.

Дора повернулась к нему, в больших глазах искоркой вспыхнул свет лампы.

- Я не помешаю?

- Да ладно... то есть я хотел сказать... нет. - Поняв, что несет чепуху, поправился:. - Извини, я совсем не соображаю, что говорю. Чаю хочешь? У меня тут целый чайник. Или настойки? Крепкая, но сладкая...

- Да нет.

После смерти репортеров это был их первый разговор, и Нэд боялся неосторожным словом ранить ее. Молча смотрел на гостью, не зная, что и думать.

Дора поправила шаль на плечах, вопросительно глянула на него, смущенно опустила голову. Ей захотелось поговорить с Нэдом - о чем угодно, просто поболтать, побыть рядом. Лежать на диване и смотреть в темноту было невыносимо. Перед глазами еще стояла страшная картина горящей машины и обуглившийся труп Рэма. Она гнала от себя воспоминание, но картинка не уходила.

Минуту они просидели молча, слушая тиканье старых настенных часов и лай собаки за околицей. Слабая лампочка лампы бросала на стену причудливые тени в виде замысловатых узоров, при пристальном взгляде можно было различить фигурки людей и лошадей.

- Тебе неприятно со мной?

- Что? С чего ты взяла?

- Куда мы едем?

- Не знаю. Подальше от Зоны. Наверное, в Ламакею.

- Почему в Ламакею? Можно и в Ругию.

Нэд пожал плечами, смолчал. Он не мог сказать, что в Ламакее надеялся спрятаться от рук пришельцев.

- А я вернусь обратно. В Дамас.

- А что там?

- Студия, работа.

- Пойдешь обратно на телевидение? После всего? Извини...

Дора вздрогнула, поправила шаль, сползшую с плеча. На лице отразилась мука. Нэд подумал, что она заплачет, но Дора только прерывисто вздохнула.

- Я не могу бросить дело. Тим и Рэм погибли... кто-то должен продолжать. Знаешь, я долго добивалась этого.

- Поездки в Зону?

- Нет, я имею в виду работы здесь, на полуострове. Два года назад я окончила факультет журналистики в столице. Знаешь, наверное, АРГУ?

Нэд пожал плечами.

- Арландский государственный университет. Самый престижный вуз страны. Родители прочили карьеру международного обозревателя, работу за рубежом, высокую зарплату, потом должность на центральном телевидении...

Она вздохнула, ладонью вытерла слезу, посмотрела на Нэда.

- А я мечтала приехать сюда. Смотрела каждый выпуск "Хроник Зоны", завидовала Тиму. Знаешь, какой у него авторитет среди профессионалов? Сколько раз хотели нас закрыть, а он отстаивал. И Оридж помогал...

- Кто это?

- Драгомир Оридж, руководитель канала. Они работают уже шесть лет.

- И ты приехала сюда?

- Да. Прямо к Тиму. - Она опустила голову, неуверенно улыбнулась. На щеках выступил слабый румянец. - Я знаю, многие думают, будто мы с ним... ну... что он мой любовник.

Нэд сдержал усмешку. "Многие" - это весь Ламакен. Но глянул на девушку и сдержал замечание.

- Это не так! - Она глянула с вызовом. - Он и я... никогда. Он мне как брат. Был...

Дора всхлипнула, прижала руки к лицу. Нэд встал, налил в стакан настойку и протянул Доре. Ты взяла, с трудом сделала несколько глотков, поперхнулась и надрывно закашляла.

- Он женат... на мой родной сестре. Беате. У них трагедия.

Дора подсела ближе, повела плечами, словно замерзла. Вопросительно глянула на Нэда, но тот смотрел в пол и не заметил ни жеста, ни взгляда.

- Она ведь была ведущей моделью столичного дома одежды. Ее постоянно приглашали на показы в Европу. Тим души в ней не чаял, любил. Ревновал сильно, но никогда не запрещал работать. Представляешь? Модель, мужчин вокруг сотни, все с деньгами, возможностями. Такие предложения делали...

- Она на тебя похожа?

- Что ты!.. - Дора слабо улыбнулась. От выпитого у нее заблестели глаза, и речь стала не такой трагичной. - Она гораздо красивее.

- Это невозможно.

Дора вновь улыбнулась, потаенно, смущенно. Вновь глянула на Нэда. Загадочно произнесла:

- Увидишь - оценишь.

Нэд кивнул. Не стал уточнять, что вероятность встречи близка к нулю.

- Любили они друг друга, - повторила Дора. - Она часто приезжала к нему. А однажды напросилась в поездку. Ну, он и разрешил... Снимали репортаж с блокпоста на границе с Зоной. А тут налет бандитов. Полиция вызвала подмогу, отбились. Но одна пуля попала Беате в ногу. Тим тогда обезумел. Вызвал вертолет, повезли прямо в госпиталь. Сделали операцию, потом вторую, в столице. Пулю вытащили, но нога отнялась. Задели нерв. И уже год, как Беата ходит с костылями. Представляешь - модель на костылях?

Нэд представил, перед глазами встала Дора в бикини и с уродливым костылем.

- Тим использовал все связи, возил ее за границу. Но никто не мог ничего сделать. Он весь почернел. Перевез ее к себе, каждую минуту бежал домой. Беата чуть не рехнулась. Гнала его, хотела развестись. Я долго ее успокаивала... Целый год! Молодая, красивая девушка с парализованной ногой.

- И что?

- Тим стал лезть на рожон. Бандитов ненавидит до смерти. Готов убивать голыми руками. Оридж запретил ему появляться в Зоне.

- Значит, с тех пор?..

Дора провела ладонью по ноге, тонкая ткань сорочки вырисовывала идеальной формы бедро. Стряхнула нитку и поправила край шали. Так же тихо продолжила:

- Месяц назад Беата уехала в столицу. А три дня назад, перед самым выездом, позвонила. Сказала, один хирург сделал ей операцию. Где-то услышала, что он творит чудеса, и попросила. Тот осмотрел, дал согласие... В общем, через месяц она сможет ходить. Просила не говорить Тиму. Хотела сюрприз сделать. Сделала... представляешь, когда она узнает, что Тим...

Выговорить "убит" Дора не смогла, всхлипнула, прерывисто вздохнула. Нэд вспомнил сноп огня, развалившийся в воздухе пикап и дикий крик девчонки. Ее искаженное лицо, безумные глаза и сжатые кулаки.

- А у Рэма осталась семья. Жена и дочь.

Видя, что девчонка на грани истерики, Нэд вновь принес настойку и почти силком заставил выпить. Ее зубы стучали о край стакана, часть настойки пролилась на сорочку. Она стряхнула капли нервным движением.

- Прости... я рассказываю. Вывалила на тебя все переживания... не сердись, ладно? Мне стало немного легче.

Нэд забрал стакан, отнес на стол. Дора завела руки за голову, встряхнула роскошные волосы, подняла их вверх и отпустила. Каштановая волна мягко упала вниз, легла на плечи, заиграла в свете лампы.

Она внезапно засмеялась.

- Знаешь, - в голосе скользнула истерическая нотка, - У меня был парень. Еще когда училась в столице. И он тоже. На дипломата. У него родители в министерстве работают, приготовили теплое местечко. Все шло к свадьбе. Там, в министерстве, предпочитают женатых. Чтобы за границей меньше гуляли налево. Нас считали подходящей парой. Он красавец, спортсмен, выступал за сборную института по теннису. Восходящая звезда отечественной дипломатии...

Голос упал до шепота, в нем зазвучала плохо скрытая ярость и обида.

- А как узнал, что я хочу ехать сюда, так спятил. Кричал, что я сумасшедшая, коли еду в мясорубку. Что меня убьют. А когда понял, что ничего не изменить, сказал...

"Она ни разу не назвала его по имени, - подумал Нэд. - Так ненавидит. Забыть не может и простить тоже..."

- ...Сказал, что я и Тим... что тот себе походную шлюху нашел. Я не удержалась, залепила ему пощечину. Ну и он... ударил меня. А Тим тогда у нас с сестрой был. Как врезал ему! Тот в крик, в полицию заявил... - Дора закрыла глаза, замотала головой. - Извини, не могу больше. До сих пор помню его крик. Я и не думала, что он так может ругаться. Как скот!

Она на ощупь нашла его руку, сжала своей. Потом ткнулась лбом в его плечо.

По коже Нэда давно пробегала легкая дрожь, пальцы покалывало. Нелегко сидеть рядом с полуобнаженной красавицей, такой ласковой и доступной. Он сдерживал себя, понимая, что она пришла выговориться, снять камень с души. Но он же мужчина, не бревно бесчувственное!

Когда ее горячие пальцы тронули руку, он слегка вздрогнул. Пытка. Дора, видя, что неподвижен, отстранилась, взглянула в его глаза.

- Прости. Я не хотела... это нечаянно вышло. Расклеилась совсем. Улыбка вышла ненатуральной, жалкой. - Спать тебе не даю. Я, наверное, пойду.

Она сделала движение встать, сказала:

- Пока...

И в этот момент он ее поцеловал. Большие руки обхватили хрупкие плечи, губы ласкали тонкую шею, скользили по груди и возвращались к раскрытым горячим губам.

Она выгнула спину, тихо застонала, пальцы обхватили его голову, гладили мягко и нежно. Когда сорочка и шаль упали на пол, Дора на миг замерла, словно перед прыжком в омут, потом подалась навстречу, приникая к широкой груди.

Два тела словно намагниченные прижались друг к другу. Нэд осторожно, едва касаясь, покрывал поцелуями ее тело, чувствуя, как она дрожит от волнения и страсти. Она отвечала, жадно и со странной силой. Потом потянула его на себя, широко развела ноги и едва слышно прошептала:

- Пожалуйста, ну пожалуйста... сейчас.

На стене у широкой кровати под тихую музыку старых пружин, страстного стона и горячего шепота плясали резкие тени, подчиненные единому ритму...

Утром Дора тихо выскользнула из кровати и убежала. Нэд проснулся от стука двери, несколько минут лежал неподвижно, вспоминая бурную ночь.

Солнце - единоличный властитель неба - било в окно, преломляло лучи в зеркале и слепило глаза. Нэд вскочил, быстро оделся, по привычке нацепил кобуру и пошел умываться.

Хозяева давно встали, старик ушел на улицу, его жена тихо возилась у плиты. При виде постояльца поздоровалась и выставила на узкий стол две широкие тарелки, хлеб в плетенке, зелень и бидон с квасом.

- Спасибо, бабушка. А где мои друзья?

- Девка во дворе, а мужик лежит. Я ему поснидать снесла. Он ходить-то толком не может.

- Спасибо...

Хозяйка одарила его далеко не ласковым взглядом, молча повесила на спинки стула вышитые полотенца, напоследок глянула на бороду, длинные волосы, шепнула под нос и зашаркала прочь.

Нэд хмыкнул, подошел к умывальнику. Жители, конечно, боевиков обслуживают, но не любят точно. Ишь как смотрят!

Около старой печки на веревке висели его куртка и майка. Постиранные и высушенные. Кроссовки оттерты от грязи, стоят возле двери.

В тарелках была яичница со шкварками и луком, запах шел одуряющий. Голодный желудок сжался от нетерпения, по горлу прошел спазм. Нэд налил из бидона квас в два стакана, взял вилку и посмотрел на дверь - хотел подождать Дору. Но та появилась, только когда у Нэда лопнуло терпение. Он резал первый кусок, когда хлопнула дверь. Не прерывая движения, повернул голову и замер.

Одетая в легкий сарафан с открытой спиной и коротким подолом, с копной роскошных волос, свежая, красивая, она завораживала походкой, жестами, строгим лицом. Неужели это совершенство было ночью с ним?..

Нэд кашлянул, положил вилку и улыбнулся.

- Доброе утро. Как самочувствие?

Дора нахмурилась, буркнула что-то невразумительное, рывком выдвинула табуретку и села напротив. Резким движением взяла вилку и стала ожесточенно резать яичницу на части.

- Что с тобой?

- Ничего... ешь давай. Я видела Седого, он сказал, что через час хочет выехать.

- Я тебя обидел?

- Дора!

Она кинула на него короткий взгляд, смутилась и опустила голову. В поведении сквозила неуверенность и какая-то досада. Нэд заметил сжатые губы, сощуренные глаза и слезу у ресницы.

- Я, видимо, что-то сделал не так. Прости, пожалуйста. И не дуйся на меня.

Дора не ответила, осторожно откусила кусочек и стала есть. Нэд пожал плечами, хмыкнул и последовал ее примеру.

Яичница была превосходна, зелень свежая и сочная, квас холодный и вкусный, хлеб душистый. Простая сытная деревенская пища, без химикатов и добавок, от которой прибавляет сил и здоровья.

Ели в полной тишине, даже не глядя друг на друга. Нэд не хотел решать ребусы женской логики, а Дора, чем-то озабоченная, упорно молчала. Может, считала, что он должен сам догадаться.

Они допивали квас, когда в дом вошел Седой. Кивнув, сразу спросил:

- Готовы? Скоро поедем.

- Всегда готовы, - машинально ответил Нэд. - Куда путь держим?

- К Желтым Пескам. А там в Лахотск. Здесь нам сейчас делать нечего.

- Я в Ламакею не поеду, - подала голос Дора.

Седой пожал плечами, как бы говоря: твое дело, мы не неволим.

- Сколько до форпостов отсюда?

- По прямой километров двадцать пять. Дорога накрутит еще пять-шесть.

Дора откинула челку со лба, с вызовом спросила:

- Вы меня, конечно, туда не довезете?

Седой глянул на Нэда, хмыкнул, в задумчивости почесал лоб.

- Ясно... придется самой...

- Какой самой?! Ты и километра не пройдешь, - вставил Нэд.

- Ну, как выйдет. Мужчины боятся...

- Послушай, милая, - перебил ее Седой. - Здесь не парк свиданий и не фонд попечителей. Нечего строить из себя слабую обиженную особу. Никто тебя не гонит. Хочешь - езжай с нами. Доставим в лучшем виде... если сами доедем. Из Ламакеи легче попасть на форпост, чем из Зоны. Не хочешь - решай свои проблемы сама.

Дора фыркнула, с вызовом посмотрела на Нэда.

- Ну а ты? Поедешь к мятежникам? Один?

Нэд не ответил, встал из-за стола, многозначительно посмотрел на Седого и вышел из дома. Прошел во двор, где копался хозяин, чинивший скамейку.

Хлопнула дверь, на крыльцо вышел Седой. Закурил, глубоко затянулся и тонкой струйкой выпустил дым. Блеснул зубами.

- Язва она еще та.

Они прошли чуть дальше, чтобы хозяин не слышал разговора.

- Вы точно пойдете в Пески?

- Да. У нас другого выхода нет. Потом через Ушкур к границе, и все.

Нэд кивнул, поковырял кроссовкой землю.

- У меня в загашнике пятьсот штук зелени. Половина заказчика. Я не стану рисковать ими и своими ребятами ради того, чтобы доставить взбалмошную репортершу куда ей заблагорассудится. Даже не проси.

- Я и не прошу. Покажешь по карте дорогу к форпосту.

Седой стряхнул пепел с сигареты, повернулся к нему:

- У тебя с головой все в порядке? На юг сейчас не пройти. Первым делом всегда перекрывают пути к Ламакее, чтобы противник не смог помощь получить. Тебя шлепнут за десять километров от Хотога.

- От чего?

- Хотог - город, ближняя база армейских форпостов.

- Я попробую...

- ...сказал слепой, садясь за руль. Я смотрю, тебе память напрочь отбило, если забыл, что такое - передел в Зоне! Видишь там лес?.. За ним начинается степь. Ровный стол земли. Два озерца, маленькое болото, и все. А вокруг только травы. Так, небольшой кусочек Дикого поля. Ни спрятаться, ни свернуть. Все как на ладони.

Нэд задумчиво смотрел вдаль, словно пытался за далекой стеной леса разглядеть степь. Седой бросил окурок, сплюнул, вытер губы платком. Глянул по сторонам.

- А на западе степи нет?

- Почти нет. Только вокруг Песков. Но там пойдет гористая местность. Так себе горы, холмы, собственно. Но спрятаться всегда можно. Да и боевики Тивера снуют - охраняют землю. Сейчас уж точно все перекрыли.

Нэд отвел взгляд, вздохнул. Перспективу Седой нарисовал мрачную. Никто не станет разбираться, что за гости. Шлепнут, скинут труп с дороги, и все дела. Мечислава добьют, оставят Дору - для забавы. Ее, похоже, мечтает заполучить каждый бандит Зоны. Как она только отважилась поехать сюда. Самоуверенная чертовка...

Он вдруг вспомнил ее прошлой ночью. Страстную, покорную, тающую в его руках, неутомимую, жадную до ласк... Что с ней утром творится?..

Бросить одну невозможно - он этого никогда не сделал бы и раньше, а теперь и подавно. Но что делать?..

- Дорога до Хотога одна?

- Нормальная одна. Есть еще заброшенный грейдер, но он здорово искорежен. Когда-то по нему мятежники отводили войска, ну, ругийцы и разбомбили. Проскочить можно, но велик риск налететь либо на мину, либо на бандитов. И потом, грейдер в конце сворачивает к трассе. И на развилке уж точно кто-то дежурит.

- А трасса ведет к Хотогу?

- К Ностару. Это километров семьдесят восточнее.

- Зачем такой крюк? Хотог ведь ближе?

- Ну, это ты у армейцев спроси, они маршрут прокладывали... Видимо, потому что Хотог стоит на самой границе форпоста. Там склады ставить опасно - могут напасть. А Ностар километрах в трех от линии укреплений.

- Ночью боевики тоже на дороге сидят?

Седой пожал плечами.

- Когда как. Если ждут добычу - да. А так могут поставить тээмку и уйти. Ты что, решил-таки идти к Хотогу?

Теперь Нэд пожал плечами. Глянул на часы.

- Можно попробовать. Одна машина - не добыча. Нас ловить - спугнуть серьезную дичь. Проскочим ночью. Сам говоришь - степь. Дорога широкая, не обязательно по грейдеру ехать.

Седой посмотрел на него, как на больного. Чуточку раздраженно сказал:

- Ты хоть раз здесь был? Ах да, память!.. Ровная как стол - для танка или БТРа. Лучше для вертолета. Я же говорил, были бомбежки. Колдобины еще те. Днем ладно, а ночью влетишь в воронку на полной скорости, и все.

- Поеду медленно.

- Медленно - это километров пять в час... Слушай, ты нормальный парень. Чего этой кукле потакаешь? Пусть болтает что угодно. Она в жизни не видала, что бывает с пленницами боевиков. Ее здесь каждая собака знает, мужики слюни пускают, когда телевизор смотрят. Да на части порвут еще у машины. А довезут на базу - за день затрахают до смерти. А вас шлепнут тут же, не сходя с места. Пойми - это не шутка. В степи сейчас война. Разведчики банд шныряют, одна-две машины. Налетят, постреляют, кинут по паре гранат и врассыпную. Кто следующих искать, кто раны зализывать и приятелей хоронить. И так каждый день!

Нэд молчал. Слушал, искал варианты, пути, способы проскочить незаметно... и не находил. Седой прав. И не в дороге дело, а в сумасбродной девчонке. Некуда ехать, и баста! У нее крыша после Дологона поехала, лезет в руки бандитов и всех тянет. А он, дурак, уши развесил!..

Седой закурил по-новой, глянул на часы, перевел взгляд на стоящие под навесом грузовики. Водители уже сновали возле них, проверяли колеса, смотрели моторы. Охрана куда-то умотала, не видно.

- Есть еще один вариант, - сказал он вдруг. - Трасса в пятистах метрах. Армейские колонны сюда часто заезжают, если охрана большая. Минут сорок-пятьдесят отдыхают - и дальше, к Ностару. Колонны ходят раз в два месяца туда и обратно. Можно дождаться их, судя по срокам, они со дня на день приедут.

- В такой ситуации могут и не послать никого.

- Вряд ли. Снабжение у форпостов только из Ругии. Есть, пить надо. Боеприпасы, горючее и так далее. Охрану удвоят или утроят, но колонна пойдет.

- Сидеть здесь? Это еще хуже. Ладно. - Нэд решительно развернулся. Пойдем.

Седой усмехнулся:

- Верно. Нечего ее слушать. Баба должна знать свое место и слушать мужика.

Нэд вскинул брови, вопросительно посмотрел на Седого. Тот хмыкнул, растянул губы.

- Не строй такую рожу. Я не слепой, видел, как она на тебя в доме смотрела. И не делай вид, что вы только воздушные поцелуи друг другу посылаете.

- Кхм...

Они прошли к дому. К ним подошел Кнут.

- Когда поедем?

- Минут через пятнадцать. Как машины?

- Нормально, только Велимиров "союр" совсем накрылся. Разве что на буксире тащить.

- Пойдем посмотрим. - Седой хлопнул Нэда по плечу. - Собирайся. Скоро выезжаем.

Мечислав сидел на кровати и с трудом натягивал брюки. По наморщенному лбу катились крупные капли пота, глаза сощурены, с губ ежеминутно слетает крепкое словечко. Увидев Нэда, он откинулся назад и стал застегивать ремень.

- Как самочувствие?

- Спасибо, хреново.

Нэд сел рядом, пытливо глянул на друга. Тот был красным, словно из парилки, с выпученными глазами и раскрытым ртом, однако он двигался, медленно, но двигался. И сознание терять не спешил. Помог бабкин отвар.

- Чего смотришь, я не красна девица.

- Встать сможешь?

- Встать и пару шагов сделать по стеночке. Побегу впереди вас.

Нэд хмыкнул - к Мечиславу вернулась язвительность и ирония. Оживает.

- Дора где?

- С бабкой о чем-то говорит. Во дворе или на кухне.

- Нет их там.

- Тогда не знаю. Твоя девка, ты и смотри за ней.

- Черт! - И этот знает. - С чего ты взял?

Мечислав застегнул пряжку ремня, подвинулся к краю кровати и опустил ноги вниз. Глянул на растерянного Нэда, блеснул зубами.

- Посмотрел. Сначала на нее, потом на тебя. Я таким же был перед свадьбой.

- Каким таким?

- Идиотом с глупой рожей.

- Ладно, оставим это. Скоро выезжаем.

Нэд помог Мечиславу встать, довел его до стола и усадил на диван. Тот жадно вдохнул свежего воздуха, глянул в открытое окно. Щеки были еще бледными, но нездоровый блеск из глаз ушел. И синяки исчезли. Ему бы недельку поваляться на койке - и все лечение.

- Куда едем?

- Через Пески и Ушкур в Лахотск.

- Мать ее! Это же Ламакея. Не очень-то мне хочется туда лезть.

- С чего так?

Мечислав поморщился, потрогал ногу. Помедлив, ответил:

- Там хоть и не Зона, но хорошего мало. Те же бандиты, только в погонах и вроде как цивилизованные. Новое государство строят.

- Нам-то что? Отдохнем, осмотримся, а там решим. Главное - доехать.

Мечислав отрицательно помотал головой.

- Слушай, ты как Дора - хочу, не хочу!.. Ну некуда нам податься. Некуда! Обратно в Ругию не проскочим.

- А форпосты? До них рукой подать.

- Только ноги протянуть можно. Не доедем мы до форпоста одни. А Седой с нами не поедет, у него свои планы. Так что выхода особо нет.

Оперевшись на подлокотник, Мечислав медленно встал, осторожно перенес вес тела на раненую ногу. Нэд подал ему толстую палку, тот взял, сделал шаг. Охнул, раненая нога подломилась, он едва не упал, но устоял, опустив руку на стол.

- Не держат подставки...

- Хватит экспериментов. Рано еще прыгать.

- Ладно, Лахотск так Лахотск. - Мечислав сел обратно, постучал палкой по полу. - Но с Дорой тебе придется повозиться.

- Угу. - Нэд встал. - Пойду возиться. А ты сиди пока. И не вздумай из дома выходить. Скороход...

Дора оказалась на кухне. Стоя у раковины, что-то мыла. Лицо опущено, виден нежный овал лица, сочные губы, длинные ресницы. В домашнем сарафанчике, занятая работой, она была необычайно мила и обворожительна.

Нэд несколько секунд смотрел на нее, любуясь, потом кашлянул.

- Ты еще не готова? Мы скоро выезжаем.

Она чуть повернула голову, мягким жестом поправила сбившуюся на лоб челку, взглянула на него. В руках держала огурцы, уже уложенные в целлофановый пакет. В дорогу собирала.

- Переодевайся.

- И куда едем?

- В Ламакею. Через Желтые Пески.

Нэд ожидал взрыва эмоций, но Дора молчала. Упрямо опустила голову, но молчала. Сообразила наконец?

Он подошел ближе, не в силах сдержаться, обнял за обнаженные плечи, поцеловал в висок. Потом в щеку, коснулся краешка губ.

Дора чуть отстранилась, положила пакет на стол, встала к нему лицом.

- Нэд, прости меня. Я на тебя накричала... Мне... понимаешь, у меня никого не было с тех пор, как... после той ссоры. А вчера я сорвалась, вела себя как дура. Не по себе...

- Ты сейчас ведешь себя как дура. Чего ты выдумала?

- Я использовала тебя...

- В качестве племенного быка? - улыбнулся Нэд. - Не говори чепухи.

Он накрыл ее губы своими, прижал к груди. Дора ответила, но неохотно, быстро высвободилась. Взглянула в его глаза, словно окатила голубой волной.

- Глупая девка, сама уложила в постель.

Нэд вздохнул - логика женская непостижима.

- Тебе было плохо?

- Что ты...

- Тебе плохо сейчас? Голова не болит? Спина? Грудь? А?..

Он шутливо коснулся живота, ладонь скользнула ниже.

Дора шлепнула его по руке, покраснела, потом рассмеялась. Хмурое выражение исчезло.

- Значит, здорова, - констатировал Нэд и сказал уже серьезно: - И давай об этом больше не будем. Все отлично. Это нормальные отношения мужчины и женщины, никого мы не задели, никого не оскорбили. Я буду рад, если последует продолжение. Ты как?

Дора в ответ поцеловала его, отступила назад.

- Глупенький. Мне было хорошо с тобой. Знаешь, я давно не спала так спокойно. Словно в детстве. Только... Нэд, только выслушай. Я не хочу ехать к мятежникам.

- Это ненадолго. Мы найдем способ переправить тебя и Мечислава в форпост. Не проблема.

- А ты? - Она пытливо глянула на него. - Ты разве не вернешься?

Нэд замолчал, не зная, что сказать. Он не успел придумать, что делать дальше, но возвращаться в Зону даже на время не хотел. Здесь были охотники из другого мира, и второй раз играть в догонялки опасался.

- Не знаю, Дора... у нас еще будет время во всем разобраться...

Та опять помрачнела.

- Боишься, что я к тебе прилипну? Привяжу к себе? Не переживай, никаких обязательств не надо...

- Черт, да о чем ты? При чем здесь наши отношения?

Непостижимый зигзаг мысли его шокировал, он изумленно выпучил глаза. Дора глухо произнесла:

- Мне надо как можно быстрее вернуться в Дамас. Тима больше нет, я должна вести передачу. У меня много материала.

- Какого материала? Ты что плетешь? Да ты не пройдешь и трех шагов... Что тебе взбрело в голову?..

Она резко дернула головой, сжала губы.

- Я знаю, что делаю.

- Ну, ё! - Нэд сдержал ругань, круто развернулся и вышел из дома.

Спускаясь по ступенькам крыльца, он твердо решил силком посадить ее в машину и не выпускать, пока не минуют границу с Ламакеей. А там пусть кричит и топает ногами.

У калитки встретил хозяйку, та несла в дом плетенку с яйцами, посторонился, негромко сказал:

- Благодарю за приют. Я оставил деньги на столе...

Женщина махнула рукой, на ее бесстрастном лице впервые мелькнула улыбка.

- Ладно, богатей. Не очень-то вы нас и разорили.

- Да? Не важно!

...С Седым он столкнулся у джипа. Тот выскочил из-за грузовика, едва не налетев на Нэда, и махнул рукой.

- На Панько напали! Километрах в двух отсюда. Мы туда, ты как?

Нэд молча запрыгнул в машину, завел мотор. Седой крикнул своим, чтобы залезали в джип, и энергичным жестом передернул затвор автомата. Они вылетели с хутора и по узкой дороге рванули к холмам.

- Панько местность осматривал и дорогу заодно проверял... А на него два джипа вылетели! - пояснял Седой. - Сейчас по радиостанции сказал, что залег у развилки.

Нэд не ответил, он и сам слышал трескотню автоматов и солидный стук пулемета. Били впереди и справа. И совсем близко.

- Если это передовой отряд, нам крышка!

- Какой отряд? - Машина вильнула, объезжая широкую яму, сидевший сзади Крот едва не вылетел из кузова.

- Трасса! - проорал над ухом хриплый голос. - Могут выйти на охоту за караваном. И из Сухана, и из Прайды.

Автоматы работали где-то рядом, дробный стук распался на части, стало ясно, что оборону держат два человека, а на них напирают пять-шесть противников.

Нэд сбавил скорость, оглянулся. Сзади пылил "союр". В просвете холмов мелькала кабина машины.

Джип свернул с дороги и влетел в густые заросли низкорослого кустарника. Под колесами зашелестели сминаемые стебли и ветки.

- Ты куда? Нам прямо...

- Обойдем их. Прямо - под пулемет влезем.

Джип налетел на кочку, подпрыгнул, кое-как перевалил через бугорок и выскочил на поле. Левее, метрах в ста, прячась за насыпью, двое незнакомых бандитов вели огонь по застрявшему в крохотном болоте "мустангу" Панько. Еще один перебегал от выкрашенного в ярко-зеленый цвет "хаммера" к дороге.

Нэд ударил по тормозам, выскочил из машины и перебежал за ближайшее укрытие - проржавевший и покореженный остов кабины грузовика. Следом рванул Седой, но споткнулся и пропахал пару метров лицом по траве. Вскочил с матюгами, бросился догонять. А Крот развернул на турели пулемет, резким движением дослал патрон и нажал спусковой крючок. ПКМ громко заработал, выплевывая стальные пули. В действиях Крота чувствовался немалый опыт обращения с оружием и богатая практика скоротечных сшибок.

Как всегда в таких случаях, бой распался на несколько частей и стал хаотичным. Бандиты, поняв, что к противнику подошла помощь, спешно перестраивали ряды и перемещали огонь на новых врагов. Панько и его напарник воспряли духом и стали отползать в сторону - хотели обойти залегших в сорока метрах двух бандитов.

Третий боевик из охраны лежал под колесами "мустанга" с развороченной грудной клеткой и перерубленным автоматной очередью позвоночником. В правой руке осталась намертво зажатая граната без чеки. Закостеневшие пальцы удерживали рычаг железной хваткой.

- Голову убери! - Нэд ударил вылезшего Седого по плечу, откатился в сторону и дважды выстрелил по лежащему за насыпью бандиту. - Я к кустарнику, ты прикрываешь. Готов?

Седой кивнул, навел автомат на противника и приник к прицелу. Мушка ходила в прорези, не желая замереть на месте. Позади надрывался пулемет Крот бил короткими и длинными, постепенно отгоняя противника к его машинам.

Нэд выдохнул, вжал голову в плечи, готовясь к рывку. Автоматически отметил позиции бандитов, лежащих чуть в стороне, прикинул траекторию бега и место падения.

"На три счета..."

Когда Седой открыл огонь, выскочил, в левой руке автомат, в правой граната, и, пригнувшись, побежал вперед и влево.

"Раз... два... три!"

Рухнул в траву, перекатился, укрывшись за большой кочкой, отполз назад, глянул по сторонам. Седой продолжал бить, ему вторил Крот, подстригая траву и кустарник вокруг бандитов.

В этот момент в бой вступили подъехавшие на "союре" водители. Их появление отвлекло внимание боевиков. Нэд успел сделать вторую перебежку, залег метрах в двадцати от ближайшей пары и бросил гранату.

Рвануло, комья земли вместе с осколками взмыли в воздух, разлетелись в радиусе тридцати метров и упали вниз. Сразу после взрыва Нэд прыгнул вперед, увидел в низинке двух боевиков. Один лежал на спине, зажав руками лицо, второй стоял на коленях, тряся головой и пытаясь рассмотреть противника. Две короткие очереди ударили по ним, бросили на землю, вышибли дух и жизнь.

Если бы водители имели столь же богатый опыт боев, как и опыт вождения, они бы сообразили установить наблюдение за дорогой на случай возможного прихода подкрепления к противнику. Но их знания ограничивались умением стрелять, довольно ловко и метко. В дуэли и при ссоре в кабаке этого хватает. В бою - нет...

Пока Нэд расправлялся с парой боевиков, водители вместе с Панько успели завалить еще двоих и, окрыленные успехом, задавили уцелевшего бандита огнем. Тот залег под колесами своего "мустанга" и огрызался короткими очередями.

Все внимание было сосредоточено на нем, водители, поддавшись азарту схватки, устроили что-то вроде охоты. И когда на взгорке затормозил трехосный "стахот", никто не обратил на него внимания.

Крупнокалиберный НВС ударил по водителям. Тяжелая пуля снесла с ног Алги, две другие вошли в спину напарника Панько. Страшной силы удар разорвал тело, сделал кашу из внутренностей и вырвал огромный кусок из живота.

Внезапное нападение застало врасплох, как за две минуты до этого застало бандитов. Пока водители соображали, откуда стреляют, бандиты убили Горика.

Крот, во весь голос кроя матом, развернул пулемет и дал по "стахоту" длинную очередь. Пулеметчик бандитов вызов принял и взял на прицел "маног". Пули засвистели вокруг машин, вспахивая вокруг них землю и задевая борта. Своеобразная дуэль шла до тех пор, пока один из боевиков, занявших позицию метрах в двадцати от "стахота", не навел на "маног" гранатомет и не выстрелил.

Крот краем глаза зацепил яркую вспышку, но среагировать не успел. Граната быстро пролетела двести метров и ударила в верхнюю часть борта машины.

Седой нырнул в глубокую яму, где столкнулся с Панько и упавшим им на головы Велимиром. Они проводили дымный хвост выстрела яростными взглядами и увидели мощную вспышку взрыва. "Маног", в кузове которого стояли две канистры с бензином, превратился в факел.

Нэд забежал в тыл последнему боевику, когда на взгорок вылетел "стахот". Боевик привстал и радостно закричал, когда пулемет снес Алги и Горика. Нэд полоснул очередью, подбежал к упавшему вплотную, добил и осмотрелся.

Пулемет со "стахота" стриг кустарник вокруг ямы, где залегли водители, гранатометчик встал во весь рост, выцеливая противника. Еще один бандит охранял тыл, а четвертый, пригнувшись, бежал к "мустангу" своих приятелей. То есть - к Нэду.

"Если те связались по радио со своими, сюда прибудут главные силы. Как мы влипли-то... И не уйти".

...Пули свистели буквально в полуметре над головами, вспарывая землю, снося кочки и неровности, выстригая траву и кустарник. Панько попробовал выглянуть, но тут же спрятал голову. Стер грязной рукой пыль с лица, развез ее по щекам, став похожим на рекламного рейнджера из ролика про "пепси-колу". Сглотнул тягучую слюну и обернулся к водителям.

- Хана! Щас осколочной из граника долбанут, и все.

- Рванем? - предложил Велимир.

- Куда? До них полторы сотни метров, из пулемета не промажут. Блядь! Ведь говорил же - под утро уезжать!

Седой менял магазин в автомате, поглядывая то на боевика, то на небо.

- С Песками связаться не пробовал?

- Какого хера?! Никто сюда не полезет...

- Тогда, - Седой дослал патрон в патронник, - на счет "три" выпрыгиваем в разные стороны и бьем.

- Срежут.

- Один хрен подыхать!

Велимир поймал бешеный взгляд старшего, кивнул, перехватил автомат удобнее.

- Ну? Раз! Два! Три!

Три тяжелых, покрытых грязью тела взмыли над ямой. Им здорово повезло, как это иногда бывает. Пулеметчик оказался не готов к такому самоубийственному финту и нажал спусковой крючок чуть позже, чем нужно. Гранатометчик тоже опоздал, взрыв снес край ямы и состриг до корешков траву вокруг нее , но не задел никого.

Бежавший к "мустангу" бандит обернулся назад, глядя на взрыв и вылетевших из ямы водителей, поднял автомат и поймал в прицел катившегося по земле Седого. И тут же выронил оружие, сделал шаг вперед и упал в траву.

Нэд подбежал к нему, осмотрел тело, поднял голову и разом охватил всю картину боя. Вскинул автомат, тщательно прицелился - до боевиков было метров триста - и выстрелил.

Панько успел залечь у своего "мустанга", подбитого в начале боя, и взять на мушку гранатометчика. Он начал стрелять одновременно с Нэдом. Чуть позже присоединился Седой, потом и Велимир.

Пулемет вдруг стих - бандит, наверное, заметил упавшего гранатометчика. Потом к машине подбежал следящий за тылом боевик, что-то крикнул и шустро нырнул внутрь.

Нэд, перестав стрелять, с удивлением смотрел на уезжающую машину. Что случилось? Он выскочил из укрытия и побежал вниз.

- Уходим, пока не вернулись.

Седой, сам изумленный внезапным бегством противника, вдруг замер и поднял руку. Нэд замедлил шаг, напряг слух. В наступившую тишину вплетался какой-то посторонний звук. Что-то вроде стрекота сверчка. Стрекот медленно нарастал.

- "Вертушки", - сообразил первым Панько.

- К "союру"!

Они взбежали на взгорок, огляделись. Панько вдруг присвистнул.

- Ох, ети ее мать!

С севера, от самой кромки леса, в их сторону вместе с нарастающим гулом двигался громадный столб пыли. А в небе над ним и впереди стремительно летели вертолеты.

Панько вытащил из нагрудного кармана, небольшой бинокль пятикратного увеличения, поднес к глазам. Несколько секунд смотрел на столб, потом коротко выдохнул:

- Караван.

- Дай. - Нэд взял у него бинокль.

Оптика сократила расстояние, среди клубов пыли взгляд легко различил громоздкие трейлеры и длинные наливняки . Впереди каравана шли два БТРа, еще по два катили справа и слева, на расстоянии трехсот метров. Следующая пара бронетранспортеров шла за первыми тремя грузовиками.

Нэд насчитал одиннадцать машин: пять наливняков и шесть трейлеров. И двенадцать БТРов охраны. А в небе - две пары вертолетов.

- Я такого еще не видел, - произнес Панько. - Что же они везут?..

Нэд передал бинокль Седому, тот быстро посмотрел, опустил руки и сказал:

- Они в десяти километрах. Заедут на хутор.

- Черт! - Нэд повернулся к нему. - Там Дора и Мечислав. Надо их забрать.

- Не успеем, - вставил Панько.

- Успеем! Я не брошу их!

Одна пара вертолетов набрала высоту и пошла к хутору по широкой дуге. Вторая пара осталась над караваном.

- Все. Они пошли на разведку. Могут и сюда заглянуть. Надо уходить, пока не накрыли.

- Да. - Седой кивнул и пошел к "союру". - Пора сваливать.

Нэд схватил его за руку, повернул к себе лицом:

- Там мои друзья! Я бросил их, чтобы помочь тебе, а теперь ты удираешь?

Седой никому и никогда не позволял разговаривать с собой в таком тоне. Те, кто имел глупость кричать и угрожать ему, иногда не успевали пожалеть об этом. Но сейчас напротив стоял человек, выручивший их в бою. Нормальный парень.

Поэтому Седой просто высвободил руку и тихо сказал.

- Это караван армии Ругии. Они ничего не сделают твоим друзьям. Даже наоборот, помогут. Дору наверняка знают в лицо, а Мечислав не бандит. Репортерша сама же хотела вернуться домой, вот ее желание и сбылось.

Нэд стоял потерянный, осмысливая сказанное. Все верно, Седой прав. Но чувство такое, будто бросает друзей и бежит, как последний подлец.

- Они попадут домой. Их довезут до форпостов, а потом и обратно в Ругию. Все как они хотели.

Вертолеты сделали над хутором пару кругов и пошли к дороге. Видимо, их внимание привлекли огонь и дым горевших машин. Гул моторов стал приближаться.

- Они идут сюда. - Панько поднял голову. - Все. Пора уходить, а то НУРСами долбанут. Для них все, кто в Зоне, - бандиты. Ну?!

- Пошли. - Седой подтолкнул Нэда к машине. - У нас нет времени.

Переставляя ноги, словно чугунные, Нэд залез в кабину, пересел назад, на широкое сиденье. Автомат поставил между ног, голову опустил.

"Союр" резко стартовал с места и покатил прочь, быстро набирая скорость. Пилот ведущего вертолета заметил удаляющуюся машину, несколько секунд следил за ней, положил палец на кнопку запуска ракет, но потом передумал.

Он видел место недавнего боя и понял, что от каравана удирают победители. Им не до нападения, ноги бы унести. Нечего на одну машину тратить ракеты.

Сделав вираж, вертолеты пошли обратно к каравану, по пути осматривая дорогу и выискивая притаившихся в засаде бандитов.

Из радиопереговоров между начальником каравана и штабом армейской группировки в Хотоге

- ...Шеволк, на связи Одер. Прошли Гатило. Все спокойно, нападений нет.

- Одер, как обстановка вокруг?

- Вокруг шмыгают шакалы, но лезть остерегаются. Возле хутора видели две разные группировки, но они что-то между собой не поделили. Друг другу навтыкали и ушли. Планируем через час быть на месте.

- Понял, Одер. Я высылаю группу навстречу, они проверят дорогу. После Абта будьте поосторожнее. В Зоне сейчас такая каша, бандиты как тараканы из всех щелей повылазили.

- Да, еще. На хуторе мы нашли двух человек. Одна девчонка, ведущая телепрограммы. Гонтанова. Мы ее опознали. Говорит, что их съемочную группу перебили боевики.

- Гонтанова? Это та лялька в мини? Повезло вам... Мы проверим ее слова.

- Второй - бывший раб из Кахова. Он ранен. Как показали оба, их сопровождал водитель, работающий на Виконта.

- Водила? Не бандит?

- По их словам, нет. Причем они за него ручаются. Куда делся этот человек, они не знают.

- Ладно, это потом. Связь заканчиваю.

- До встречи...

* * *

Шифровка в штаб корпусной группировки войск Ругии в Девянске от

15.06.95

13.30

Прохождение каравана 171 в контрольный пункт В5 подтверждено. Случаев нападения не было. Одновременно зафиксирована повышенная активность вокруг маршрута движения, однако в связи с началом войны в Зоне этот факт не вызывает особой тревоги.

Согласно донесению начальника каравана майора Буевского, на контрольном пункте В5 им подобраны два человека: репортер Дора Гонтанова и некий Мечислав Столмич. Согласно нашим сведениям, съемочная группа передачи "Хроника Зоны" действительно выехала из Дамаса в направлении Валдана, после чего связь с ней оборвалась. Руководитель канала Д. Оридж подтверждает информацию. Окончательное опознание Гонтановой будет проведено в Хотоге.

Мечислав Столмич, по его словам, бывший владелец журнала "Стресс". Жил в Медвенске. Позже завербовался в группу волонтеров-водителей, работающих на перевозках в Зоне. Во время первого рейса пропал без вести. На момент обнаружения имел сквозное ранение ноги и находился в тяжелом состоянии. Опознание Столмича возможно только по прибытии в Хотог.

Остальные подробности будут сообщены дополнительно.

Начальник отдела контрразведки капитан Ховоров.

Машину немилосердно трясло на ухабах и поворотах, по фургону от борта к борту летали пустые канистры и тюк с одеждой. Тяжелый деревянный ящик подпрыгивал над полом, когда фургон взлетал над землей, и в следующую секунду тяжело падал на пол. Глухие удары сотрясали барабанные перепонки.

Нэд сидел на сложенном в несколько раз чехле от джипа, одной рукой держась за металлический штырь, другой придерживая автомат между ног. Сквозь два узких прямоугольника в бортах било солнце, разгоняя кромешную темень. Яркие лучи скользили по макушке и чиркали по глазам, когда машина совершала очередной прыжок.

Пустой взгляд скользил по полу, изредка задерживаясь на старом масляном пятне и двух дырках с неровными краями.

На душе было муторно. На душе было паршиво и гадко. Хотелось бить и ломать. И крыть матом во весь голос. И выпустить весь магазин в тех тварей, что лезли к хутору. И тех, кто вообще все затеял...

Больные, усталые глаза Мечислава, его слабая усмешка и бледное лицо не покидали память. И шепот Доры еще тревожил слух. Страстный, горячий, когда она прижималась к нему и обнимала. Благодарный и довольный, когда мурлыкала на ухо нежные слова.

Он бросил их, беспомощных, одних на хуторе, куда вот-вот должен был прийти караван. И пусть даже шли армейцы из Ругии, пусть их ждала Дора, все равно это подло - бросать беззащитных людей, бросать друзей. И вдвойне погано - бросать девчонку, которая доверилась, стала твоей...

Эмоции бередили душу, били по совести с такой силой, что у Нэда темнело в глазах. Он дважды порывался выпрыгнуть из машины и бежать на хутор. И плевать, что там полно солдат, по крайней мере будет рядом, защитит. Пусть даже своей жизнью...

Но Нэд сидел на месте. Смотрел в пол и крепче сжимал автомат. Там, в глубине сознания, кто-то чужой, незнакомый трезво оценивал обстановку и диктовал волю. Тот, незримый, с точностью машины просчитал ситуацию и абсолютно точно знал: Дора у своих, Мечислава довезут до форпоста и вылечат. Их мучения и скитания закончились, они в безопасности. В отличие от него.

Теперь он - бездомный изгой, беглец. Один, без друзей и знакомых, в чужой машине с малознакомыми людьми. Объединяет их одно - желание спасти жизнь. Любым способом.

...Дорога все время шла вдоль левого рукава Сталаша, и только когда впереди показались ровные прямоугольники старых яблоневых посадок, накатанная полоса грунтовки стала отворачивать от реки, забирая вправо.

- Сворачивай с трассы, - сказал Панько водителю.

- Зачем?

- Сворачивай. Неизвестно, кто нас встретит. Если Ролка хочет взять власть, он должен первым делом избавиться от Сухана и Желтых Песков. Через них все дороги идут. Налетим на засаду...

Велимир покосился на Седого, тот после недолгого раздумья кивнул:

- Тормози.

Теряя скорость, машина свернула к обочине и встала. Стукнула дверца фургона, к кабине подошел Нэд. Седой взглянул на него и поразился мертвенной бледности лица и сухо горящим глазам. Так и спятить можно от переживаний.

- Чего встали?

Панько вылез из кабины, следом остальные. Седой достал карту.

- На Сухан прямо не пойдем. Тут старая дорога есть, в обход города. Раньше по ней песок из карьера и кирпичи с завода возили. Производство встало еще до войны, кроме дачников и туристов, никто не ездил. Дорога основательно заросла. По ней проскочим к другой стороне города.

- Километров пятнадцать-двадцать, - прикинул на глазок Велимир. - Если она свободна.

- Свободна, - подтвердил Панько. - Мы по ней не ездим, Самас и Крот туда не лезут. Им кирпич не нужен.

Седой еще раз взглянул на дорогу, сложил карту, убрал в карман куртки. Повернулся к Нэду:

- Что скажешь?

Тот пожал плечами. Равнодушно бросил:

- Можно. Только если Самас и Крот не дураки, они заминируют ее. По дороге можно пройти в обход города и напасть с тыла. По крайней мере один пост с пулеметом там должны выставить.

Велимир почесал затылок, скривил губы - лезть на мины не хотелось.

- Так что делаем?

- Как свернем на обходную дорогу, я пойду впереди. Что заложили увижу.

Седой хмыкнул.

- Увидишь? У тебя рентген в глазах?

- Если ставили, то не сегодня, дня три минимум. Вчера дождичек прошел, ветерок был... в месте установки грунт осел, провалился. Да и не будут там больше двух-трех ставить - всю дорогу минировать накладно и бессмысленно. Скорее всего - непосредственно у развилки, где дорога сворачивает на город.

- Хм!.. Специалист... - Панько почесал затылок. Вопросительно глянул на Седого. - Где такого знатока нашел?

Тот улыбнулся, хлопнул Нэда по плечу.

- Поехали.

...Их остановили, когда машина свернула со старой, заросшей высокой травой и репейником дороги к городу. Хозяева Сухана оказались не дураками, не забыли об объезде, выставили усиленный пост.

Седого и Панько знали в лицо, машину пропустили в город. Боевики охраны, пока шло опознание, успели рассказать последние новости и посоветовали не задерживаться в Сухане. В гости ждали Ролку и К°.

Сухан встретил беглецов невыносимой жарой, сухим прокаленным воздухом и всеобщей суетой. По улицам с визгом шин и грохотом моторов проносились джипы, грузовики и мотоциклы. Всюду сновали боевики. Мелькали торговцы и перекупщики, сбывающие товар или, наоборот, пользуясь моментом, скупающие за бесценок. Стало меньше женщин.

В Сухане застряли несколько караванов из Ламакеи по три-пять машин. Шли в Зону с товаром, а попали на войну. И теперь сидели в городе, решая, что делать.

То, что Ролка набрал много желающих пограбить, знали все. Как знали и то, что из Ламакеи пришли несколько отрядов новобранцев-волонтеров из Магриба, Южной Америки, Азии. К ним прибавились отряды из банд востока Зоны, им прямая выгода помогать Ролке - дорога из Ламакеи станет короче и товары дешевле. Все знали и были начеку. Враг мог нагрянуть в любой момент...

Полдня беглецы и Панько кружили по городу, встречаясь со знакомыми и проясняя обстановку. Седой не хотел оставлять деньги в ночлежке, где отдыхали водители караванов. Обычно никто по чужим номерам не шарил, за этим строго следили, но сейчас время смутное, лучше не рисковать.

Поездив по улицам, под вечер заехали в "Корону Зоны". Ночной клуб, ресторан и мотель в одном лице, "Корона" сейчас пустовала. Несколько небольших групп заняли угловые столы и мрачно веселились, поглядывая на всех мутными взорами. Сцена опустела, исчезли стайки длинноногих красавиц и доморощенные музыкальные группы, надсаживающие голоса под неритмичный вой гитар и стук ударных.

Нэд по старой памяти предложил подняться наверх. Они сели подальше от бара и заказали обильный обед. Молча ждали, когда принесут заказ, разглядывая редких посетителей. Через пять минут официантка с застывшим лицом и испуганными глазами принесла салаты, четыре большие кружки с пивом, прощебетала, что мясо скоро будет готово, и ушла, цокая каблучками.

Панько проводил ее долгим взглядом, взял кружку в руку.

- Предложить ляльке поехать с нами...

- Ты сам выберись, - хмуро сказал Седой. - Давай к делу. Что Самас?

- Ничего. Размахивает пистолетом, названивает по мобильнику и орет на своих. Смотрит на всех волком.

- Что слышно о Ролке?

- У того триста человек в передовом отряде. Отряд где-то между Песками и Суханом. Перехватывают одиночные машины, следят за дорогой. Армейский караван пропустили, не тронули.

- Им не до того. Возьмут власть на западе - ни один караван не уйдет.

Седой не обратил внимания на слова Велимира, продолжал спрашивать:

- Крот здесь? К ним помощь не идет? Вроде хорошие связи в Ламакее...

Панько поморщился, сделал большой глоток, вытер запястьем губы. Зло ответил:

- Вроде!.. Ролка скупил всех на корню. Не знаю, чем он соблазнил этих шакалов, но никто из Лахотска, Вуцеха и других городов людей не дал. Человек сорок приехали самоходом.

- Что в Песках и Ушкуре?

- Тоже в осаде сидят... - Панько замолк, видя, что идет официантка с подносом.

Та быстро расставила тарелки, едва слышно пожелала приятного аппетита и быстро ушла.

- ...В осаде сидят, - повторил он. - У Милорада народу осталось человек семьдесят-восемьдесят. Может, волонтеров с десяток. Тивер в Песках засел, там еще парни его брата с юга подвалили. Почти сотня.

Седой кивнул, приложился к пиву, ковырнул пару раз в тарелке с салатом, глянул на стойку бара - не несут ли обед.

- У меня схожая информация. Запад Зоны готовится к обороне. Почти все банды сидят по городам и поселкам, связь только по радиостанции. Вчера у Кахова ранили Виконта.

Седой повернул голову к Нэду, тот нахмурился, услышав новость. К Виконту особых симпатий не питал, но тот приютил его когда-то и помог получить свободу. Другой на его месте мог и не быть таким щедрым.

- Дороги обложены, к Пескам не пройти, к Ушкуру тоже. Даже если Ролка не рискнет брать города, связь нарушит... уже нарушил.

Седой замолчал, и за столом повисла тишина.

- И что же, будем сидеть здесь? Ждать, будет ли Ролка штурмовать? спросил Велимир.

- Я пойду в Ушкур, - отрезал Панько. - Тут еще двоих наших встретил. Милораду каждый ствол сейчас на вес золота.

- Не пройдешь. Вас срежут по дороге, еще под Суханом.

- Ничего, прорвемся. Здесь из Лахотска два каравана застряли. Шли в Тисту к Латамиру. Восемь машин, двадцать человек. И три джипа охраны. Еще двенадцать. Да мы. Может, кто еще пойдет. Сорок человек - немало.

Седой недоверчиво хмыкнул: мол, и ста будет мало, если нарвутся. Нэд неожиданно вставил:

- Могут и пройти. К Ушкуру ведут трасса да пара старых дорог. Чтобы гарантированно перекрыть все, нужно раздробить силы на мелкие отряды. А еще Пески, поселки, хутора... на все сил не хватит, тем более если Ролка готовит штурм и собирает банды в кулак. Я слышал, два других каравана решили идти к Пескам, их тоже не меньше сорока человек. Чем больше групп пойдут на прорыв, тем больше шансов у кого-то проскочить.

Панько переглянулся с Седым, почесал подбородок, спросил:

- Ты кем был у Виконта?

Нэд помедлил, дернул уголком губ и, глядя в глаза боевику, ответил:

- Водителем.

- Хм!.. Если ты водитель, то я - учитель пения. Интересно, сколько ты дел организовал?..

- Ладно, - хлопнул по столу Седой. - Давай не отвлекаться. Значит, ты твердо решил идти в Ушкур?

- Точно. И уходим мы сегодня ночью. Свою задачу я выполнил, ваш караван сопроводил, деньги сполна отработал. Кровью. Десять ребят потерял. - Панько скрипнул зубами, опустил голову. - В общем, Милораду скажу, что претензий нет.

- Нет, - подтвердил Седой. Достал из нагрудного кармана куртки пачку денег и положил на стол. - Это к гонорару. Премия. И за кровь тоже.

Панько равнодушно кивнул, убрал деньги, встал.

- Мне пора, наши собираются. Удачи вам.

Он пожал всем руки.

- Не советую здесь надолго задерживаться. Ролка если начет, то с Сухана.

Панько кивнул, медленным шагом пересек бар и стал спускаться по лестнице.

- Я знал, что он захочет уйти, - сказал Седой. - Пусть попробуют проскочить.

- Ночью вряд ли, - вставил Нэд, разрезая кусок мяса.

- Почему?

- Ночи хоть и лунные, но в темноте не пройдешь. А свет фар виден далеко. Сами наведут бандитов. А днем только если лоб в лоб столкнутся.

Седой загадочно хмыкнул, налег на еду. Минут пять за столом был слышен только треск за ушами, скрип вилок по тарелкам и легкий звон бокалов.

Когда по второму разу опустели большие кружки с пивом, Седой осторожно огляделся и негромко сказал:

- А теперь слушайте. Нам тоже надо из города уходить.

- Одним? - осведомился Велимир.

- Не совсем. Помнишь Бориса? - Седой повернул голову к Нэду. Тот неуверенно кивнул. - Он здесь, я его видел. Его компания привела три "ХАРАЗа". Патроны, снаряды и что-то там еще, я не вникал. Крот заплатил, денег с собой много, не меньше, чем у нас. Словом, влипли, как все. Борис от нетерпения на стены бросается - это их последний рейс, хотели в Ламакею уехать после дела. Влад их в Лахотске ждет, а они кукуют в Сухане. Ждать не хочет - опасно. Мы потолковали - есть одна идея.

Седой обвел собеседников загадочным и чуточку насмешливым взглядом. Велимир поторопил его:

- Не тяни резину. Что за идея?

- Идти на юг через Ущелье...

- А?!

- ...Перекрыли все дороги наглухо. Мин наставили, у переправ и развилок засады, за каждой машиной, выехавшей из города, следят. Намертво закрыли! Вчера сунулись одни на север, к Кахову. Дошли до дальней гряды холмов, к озеру. Там и накрыли. - Борис пристукнул ладонью по столу, словно показывая, как именно накрыли смельчаков. Глаза сверкнули нешуточным гневом, крылышки ноздрей сжались. - До озера пять километров. Так бабахнуло, что и здесь услышали...

Он сидел за огромным круглым столом в центре большого зала в окружении десятка человек. Почти все водители из его каравана, да еще Седой и Велимир. Уже час они прикидывали, как лучше выйти незамеченными из города.

Нэд больше смотрел в окно, но не пропустил ни слова из разговора. Сюда они пришли сразу после обеда в клубе. Тогда к сказанному Седой не добавил больше ни слова, предоставив все подробности узнать самим.

Вот и узнали.

Нэд в совещании участия не принимал, сидел молча. Да и говорить было нечего. Водители знали обстановку лучше него, а дороги давно искатали вдоль и поперек. Так что как лучше ехать, по какой дороге, днем или ночью, на какой скорости, где сворачивать - им виднее.

Его заботило другое. Это другое сидело как раз в том чертовом Ущелье, через которое пролегла дорога. И ни свернуть, ни объехать.

"Как раз в гости к пришельцам. Сам лезу в пасть, никто не толкает. Посмотрят они на приборчики и сцапают у порога базы. Не зря каждый второй караван, рискнувший идти через Ущелье, попадает в ловушку. В лучшем случае половина машин проходит. А так и все могут ухнуть. Звиздец мне пришел..."

- Никто там засаду не поставит, дураков нет. Они и близко к Ущелью не подойдут. В лучшем случае под Оскорью посадят. А мы через северный срез пойдем.

Длинный широкий палец с коротко подстриженным ногтем и темной от солнца и постоянной возни с машиной кожей уверенно провел небольшую линию по карте. Все внимательно смотрели за ним, словно первый раз видели и саму карту, и обозначенное Ущелье.

- А от среза повернем на Длинный выступ и вдоль него по прямой. Выскочим у Косого хребта.

И опять никаких вопросов. Каждый из сидящих здесь хоть раз, но по Ущелью проходил. И хотя видимость там отвратительная и страх за сердце держит всю дорогу, но маршрут каждый знает.

- Как, Седой, пройдем через центр? После тебя там никто не ходил.

- Прошлый раз без камнепадов и лавин прошло. Думаю, проскочим. Хотя стопроцентной гарантии не дам.

- Какая гарантия? - спросил Сударь, пожилой уже мужчина лет пятидесяти пяти. - В лучшем случае - двадцать процентов... Да и то не дашь...

- Раз так, будем считать - решили... - Борис вздохнул, смахнул с прямоугольника карты крошку и стал складывать ее. - Дадут боги, пройдем.

- А вы не допускаете мысли, что люди Ролки могут устроить засаду на выходе из Ущелья? - вдруг спросил Нэд. - Это же недалеко от Ушкура. Посадят на дороге десяток боевиков. Пару пулеметов, пару гранатометов. Там одна дорога, а по бокам горы. Пусть и мелочь - двадцать метров, - но место идеальное. Четыре машины сжечь - пять минут времени.

Борис хмыкнул, спрятал карту, переглянулся с Седым. Тот пожал плечами.

- Не исключено. Эти псы на все способны. Но у нас другого выхода все равно нет. Здесь ждать нельзя, а идти на юг или север - верное самоубийство. Попытаем счастья в Ущелье. - Борис обвел всех пристальным взглядом и сказал, словно вбивая мысль в голову: - Другого выхода нет.

"А у меня?.. Самоубийство идти в Ущелье, - размышлял Нэд, глядя на водителей. - Может, там откроется тайна моего появления? Ведь я тоже вроде как пришелец..."

- Ладно, хватит. Всего не предусмотришь. - Седой первым встал из-за стола. - Выезжаем в четыре утра. Самое время - все дрыхнуть будут. Главное добраться до Ущелья, а там как кривая вывезет.

- Оружие проверьте. Не лишнее... - добавил Борис. - И не болтайте много. Не хватает, чтобы за нами увязались...

Нэд встал, глубоко вздохнул и про себя решил: если в проклятом Ущелье его попробуют захватить - живым он не сдастся. Выдернуть чеку гранаты духу хватит...

Из телепрограммы новостей первого канала Ругийского телевидения

"...Из достоверных источников в Департаменте Национальной Безопасности Ругии стало известно, что междоусобная война банд, возможно, стала результатом подрывной деятельности иностранных спецслужб и прежде всего США, Магриба и Англии. Дестабилизация обстановки на руку и дельцам из Ламакеи, наживающимся на поставках оружия, боеприпасов и техники воюющим сторонам.

Официальный представитель ДНБ заявил, что ситуация в Зоне контролируется Департаментом и никакого ущерба интересам государства нанесено не будет. Его слова подтвердил представитель Управления Охраны Порядка, в чьем ведении сейчас система охраны границы Ругии с Зоной..."

* * *

Срочная шифровка резиденту ЦРУ в Ламакее, копия представителю ЦРУ США в Брюсселе

После успешной вербовки агента в одной из банд северо-запада Зоны была получена достоверная информация о работе неизвестной агентуры, действующей на данной территории в течение по крайней мере трех лет.

Новый агент "Мишель" до последнего времени был платным осведомителем одного из представителей этой агентуры. С его слов стало известно, что работа чужой группы ведется в следующих направлениях:

- сбор информации о Зоне и прилегающих к ней государствах;

- сбор сведений о бандах (численность, состав, специализация, область действия, руководство, связи за границей);

- сбор сведений о работе иностранных спецслужб в Зоне;

- вербовка волонтеров на работу;

- геологические исследования;

- иная информация различного назначения.

"Мишель" особо отметил, что последнее время агентуру интересовала информация о неких людях, проникших в Зону. "Мишелю", как, видимо, и другим агентам, предлагалось навести справки всеми доступными им средствами о таких людях. Особое внимание обращать на одежду, нестандартное, неадекватное поведение, попытку прояснить обстановку в Зоне. А также сообщать обо всех фактах, выходящих за рамки обычной жизни Зоны.

По словам "Мишеля", любая информация о подобных людях, способная привести к результату, вознаграждалась в размерах, далеко превосходящих обычные гонорары платным агентам.

Человек, поддерживающий связь с "Мишелем", обещал ему помочь с переездом на новое место жительства, где он будет обеспечен всем необходимым. Если же "Мишель" поможет найти других желающих уехать, ему также будет выплачена премия.

Сотрудник Управления, осуществивший вербовку "Мишеля", отмечает, что в Зоне многие знают о неизвестной группе агентов и что их интересует местонахождение неких лиц, проникших сюда.

Считаю необходимым отметить, что, несмотря на все наши усилия, выйти на контакт с представителями данной группы не удалось.

Нашей агентуре дано указание продолжать поиск контактов с ними, а также начать сбор сведений о лицах, заинтересовавших неизвестную агентуру.

Начальник резидентуры Эндрю Гонхесо.

* * *

Из рапорта начальнику Второго Главного Бюро Контрразведки Департамента Национальной Безопасности Ругии

...Агентура (временно ей присвоен код "Немо"), изначально опознанная как агентура ЦРУ или ДИБ, к таковым не принадлежит. Есть серьезные сомнения в ее причастности к Ми-6, БНД и "Моссаду" [21] . Работа по опознанию будет продолжена.

Согласно нашим сведениям, информацией о деятельности агентуры владеют резидентуры ЦРУ и ДИБ. Они активируют поиск контактов с "Немо".

Из достоверных источников стало известно, что "Немо" ищет в Зоне группу людей. Поиском этих же людей всерьез озабочены агентуры иностранных разведок. Нами также предприняты шаги к поиску этих людей. По-видимому, они обладают некой информацией, интересующей не только "Немо", но и все вышеперечисленные агентуры.

Начальник второго отдела

Ратибор Стороногов.

* * *

Особая папка ежедневных сводок президента Ругии

Выдержка из объединенного доклада Главы ДНБ и начальника Второго Главного Управления Генштаба министерства вооруженных сил (ГРУ).

"...на территории Зоны Полного Отчуждения активно действует агентурная группа неизвестной принадлежности (условное название "Немо"). После тщательной и всесторонней проверки нами собраны неопровержимые доказательства, что агентура не принадлежит ни к одной из известных нам разведслужб мира. Одновременно нам известно, что ни один из мировых негосударственных финансово-промышленных и трансконтинентальных концернов не посылал в этот район своих промышленных агентов.

Таким образом, на территории Ругии в конфликтном районе действует агентура, по своим масштабам и возможностям сопоставимая с крупнейшими мировыми спецслужбами.

Аналитические отделы ДНБ и ГРУ не могут со стопроцентной вероятностью исключить факт проникновения на Землю внепланетной цивилизации..."

Глава ДНБ Станислав Эскер.

Начальник ГРУ генерал-полковник Ростислав Нкурич.

16.06.95.

Утренний туман только начал таять под лучами восходящего солнца, и от земли шел едва различимый пар. Багровый диск медленно воспарял над холмами на горизонте, бросая в глаза огненные лучи, еще не набравшие обжигающую силу.

Небольшой градусник показывал плюс двадцать два за окном кабины, но Нэд поежился, зябко повел плечами - не от холода, а от волнения - постоянная тревога последних дней давала о себе знать.

...Они покинули город еще до восхода солнца. Внешние посты охраны беспрепятственно пропустили их и даже пожелали удачи. Они направили машины по узкому коридору вдоль дороги, отмеченному вешками. Трасса, как и прилегающая местность, была заминирована, неверный шаг или поворот - и на месте человека или транспорта возникал огненный столб.

Три "ХАРАЗа", "союр" и джип держали небольшую скорость, внимательно осматривая придорожные кусты, обочины и деревья. Первым шел "маног" с двумя помощниками Бориса. Олег и Оттар - братья-близнецы, отчаянные ребята, любившие держать в руках автоматы больше, чем руль. Они часто отрывались от каравана на двести-триста метров и выезжали на разведку.

По прямой от Сухана до Ущелья тринадцать километров, по дороге - почти двадцать. Чем дальше машины отъезжали от города, тем медленнее они шли, а когда впереди показался острый пик Серого Карандаша, вообще едва поползли. Никому не хотелось лезть в пасть Ущелья - это как прыжок в пропасть.

Грузовики встали в трехстах метрах от начала Ущелья. Глухо бормотали моторы на холостых оборотах, немного подрагивали кончики выхлопных труб.

- Пусто... - тихо проговорил Седой.

Нэд скосил на него глаза, водитель выглядел сосредоточенно-мрачным, веки подрагивают, скулы сведены, пальцы на пластмассовой дуге руля затвердели.

- Здесь начало?

- Видишь? - Седой кивнул на стоявший метрах в пятистах высокий тонкий камень, по виду похожий на стержень. - Называется Серый Карандаш. Там дорога поворачивает и идет вниз. Это и есть въезд в Ущелье.

Ожила радиостанция, висевшая над Торпедо.

- Впереди тихо, чужих нет. Идем с интервалом в двадцать метров. - Борис сделал паузу, кашлянул. - Отстающих не ждать. Выбираемся самостоятельно. Пошли.

Взревел мотор "ХАРАЗа", вспыхнули габаритные огни, огромный трейлер дернулся, покатил, набирая скорость. Юркий джип уже доехал до Карандаша, на миг замер.

"Союр" Седого шел вслед за грузовиком Бориса, следом шли еще две машины. Между ними было десять метров - хоть линейкой меряй. Опытные водители строго держали интервал.

Нэд во все глаза смотрел на знаменитое Ущелье, но ничего необычного не находил. Судя по всему, длинный и глубокий каньон, поросшие травой и мхом камни и узкий разрез пропасти. Только туман, густой, молочно-белый, висел в воздухе, словно где-то там, в центре Ущелья, внизу, из десятка труб выходил дым.

Странный туман, неподвижный, насыщенный. Он не расползался, не выходил за край Ущелья, словно его держали невидимые нити.

Нэд поправил лежащий на коленях автомат, опустил стекло дверцы, выглянул наружу. Поймал свое отражение в зеркале заднего вида. Непривычный джинсовый наряд резал глаз.

В Сухане он сменил одежду. Купил свободного покроя джинсы и джинсовый жилет-безрукавку, хорошо сшитую, прочную, усиленную брезентовыми вставками с изнанки. На груди четыре кармана под автоматные магазины, чуть ниже небольшие карманы для гранат. Сейчас карманы были заполнены, Нэд вез весь свой арсенал: четыре магазина, пять гранат, на поясе нож. В небольшом рюкзаке пять пачек с патронами, три гранаты и запалы к ним.

...Машины медленно втягивались в Ущелье, выходили на широкую дорогу, идущую вдоль отвесной стены. С левой стороны камень с кустарниками и островками травы, с правой - обрыв. Взгляд различал камни внизу, метрах в десяти, а дальше все тонуло в киселе тумана.

Дорога постепенно уходила вниз, над головой все плотнее смыкался белый свод тумана, в котором словно в патоке гасли яркие лучи солнца. Потемнело. На ветровом стекле осели первые жирные капли конденсата. Шедшая впереди машина исчезла, только мелькали габаритные огни и свет фонаря, специально повешенного сзади.

- Дорога по дну идет?

- Что? - Седой на миг оторвал от дороги напряженный взгляд и посмотрел на Нэда. - Еще метров двадцать вниз.

Нэд хотел спросить, какова общая протяженность трассы, но глянул на сосредоточенное лицо Седого и промолчал.

Под колеса то и дело попадали камни, иногда машину встряхивало и качало. Седой шевелил губами, пересохшая глотка едва выталкивала слова. Захрипела радиостанция, сквозь шум ужасных помех еле пробился голос Бориса:

- Стоп! Всем стоп!

Огоньки впереди мигнули несколько раз, зад "ХАРАЗа" приблизился.

- Олег, давай вперед. Веревку не забудь.

- Понял.

- Все, пошли.

Нэд глянул на Седого, тот приоткрыл дверцу и закрепил ее на тонкой петле. Если машина потеряет дорогу и покатит в пропасть - искать рукоятку дверцы и открывать защелку замка времени не будет. А так - толкнул чуть сильнее и прыгай наружу. Не одному водителю мера предосторожности спасла жизнь в проклятом Ущелье.

Минуту спустя караван пошел дальше, только еще медленнее. Впереди джипа, метрах в семи-восьми, сейчас шел Олег с шестом в руках. С трудом различая дорогу, каменистый бок стены и край обрыва, он проверял путь, смотрел, нет ли завалов, оползней и прочих препятствий, которые практически невозможно заметить из машины. К его поясу была привязана крепкая веревка, ее второй конец закреплен за раму кузова джипа, и около узла, почти над ухом Оттара, висел колокольчик. Одни звонок - стой, два - вперед, три - назад. Ну а если что-то смертельно опасное - беспорядочный звон и крик. Тогда машина резко сдавала назад на длину веревки, чтобы вытащить на дорогу улетевшего в пропасть товарища. Бывало, что на другом конце веревки никого не находили. И еще долго удаляющийся крик звучал в ушах водителей, будоража воображение и кровь.

Скорость движения упала до скорости пешехода. Дорога уходила все ниже, над головой сомкнулось темно-серое покрывало тумана, видимость упала до пяти метров. Дистанция между машинами стала меньше.

- Скоро Длинный выступ, - отрывисто сказал Седой. - Возьми в "бардачке"...

- Что?

- Беруши.

Нэд открыл "бардачок", в дальнем углу раскопал плоскую коробочку, вытащил несколько ватных шариков.

- Вставь себе в уши.

- Зачем?

- Затем, что сейчас начнется.

Нэд покатал шарики в ладони, спросил:

- Чего начнется?

- Визг.

Видя, что Нэд не спешит следовать его совету, ругнулся:

- Делай что говорю, не то через час будешь с чугунной головой сидеть, мозги отсохнут.

- А ты?

- Я не могу. Когда за рулем, надо прислушиваться ко всему.

- Точно, - проревел вдруг голос за спиной. Из-за занавески вылезла толстая рука, сгребла коробочку, вытащила пару шариков. Следом высунулась голова Велимира. - Когда баранку крутишь, должен слышать все. Через полчаса я его сменю, тоже вытащу беруши.

- Не стоит. - Нэд взял коробочку у Велимира и бросил ее в "бардачок". Попробую потерпеть, интересно.

- Да чего интересного? В Ущелье и не такое бывает. Визг как визг. Только очень противный... - Велимир замялся, подыскивая подходящее сравнение. - Словно по голове кувалдой. Так громко и мерзко.

Радиостанция зашипела, как раскаленная сковородка, потом что-то треснуло в динамике, искаженный голос прокричал:

- Подходим к выступу! Переходим на код.

Дорога, до того шедшая вдоль отвесной стены, вдруг резко свернула влево, нырнула вниз и пошла зигзагом. Нэд старался разглядеть каменную стену, но та внезапно исчезла. С двух сторон дороги был обрыв. С двух сторон был туман и пустота.

- А где?..

- Стена? Нет ее. Мы на выступе. До дна Ущелья метров пятьсот.

- И долго так?

- Километров пять.

Нэд сглотнул, машинально сжал поручень над Торпедо, опасливо покосился на дорогу. Ее ширина здесь едва достигала пяти метров. Один неверный поворот руля...

Впереди Олега сменил Оттар. Длину веревки уменьшил вдвое, шест держал на вытянутой руке. Смотрел под ноги и по сторонам, отмечая трещины на дороге, большие камни, обвалы. Он тоже шел без берушей, каждый звук был подсказкой.

Едва караван отошел от стены метров на триста, невесть откуда налетел ветер, засвистел, завыл, холодными струями ударил в приоткрытые стекла дверей. Вслед за ветром возник визг.

Нэд ждал противного скрежета, напоминающего скрип стекла о стекло или нечто похожее, но реальность превзошла ожидания.

Это был мощный, всеобъемлющий звук необычайной насыщенности и силы. Как будто кто-то огромный перетирал над ухом куски пенопласта, то увеличивая, то приглушая громкость, захватывая все больший диапазон. Внезапность и мощь визга заставили всех спрятать голову в плечи, сжаться, стиснуть рули и автоматы.

Нэд, бормоча под нос ругательства, бросил взгляд налево. Седой наклонил корпус над рулем, глаза-щелочки неотрывно смотрят на дорогу, губы шевелятся. На лице странная гримаса, словно водитель вот-вот заплачет или закричит.

Нэду и самому хотелось орать, странный ужас проникал в душу, леденил кровь, выстуживал вены, узлом крутил мышцы. Страх, дикий, первобытный, бил по мозгам, давил, пригибал вниз.

По щекам Седого потекли слезы, он не вытирал их, только смаргивал и наклонялся вперед.

Нэд попробовал закрыть стекло, чтобы хоть немного уменьшить силу визга, но Седой заметил, погрозил кулаком. Его рев с трудом пробил какофонию визга.

- Не трожь, ёп твою! Не трожь!

Вновь ожила радиостанция, замигала лампочка вызова, послышались резкие щелчки - два, потом еще два. Это был условный код для переговоров в Ущелье. Приказ - не снижать скорость.

Нэд представил, каково идти впереди машин, шатаясь от ударов визга, слезящимися глазами разглядывая препятствия, и держать равновесие.

"Неужели пришельцы сидят здесь? В этом застенке?.. Как они выдерживают?"

Нэд собрал силы и выглянул в окно. Туман, казалось, еще больше сгустился, влага оседала на лице, капли текли по щекам.

Следующая за их "союром" машина внезапно вильнула, пошла вправо. В последний момент водитель остановил ее, переднее правое колесо зависло над пропастью. Тут же в радиостанции бестолково забили щелчки - тревога. Караван встал. Никто не выходил - если водитель сам не сладит и не вылезет, машину столкнул в пропасть и поедут дальше. Любая возня здесь, на открытой площадке, продуваемой со всех сторон, под нарастающий визг и скрежет чревата гибелью всех.

Седой, высунув голову в окно, смотрел назад, пытаясь разглядеть, как там дела. Медленно, осторожно, по сантиметру, "ХАРАЗ" выполз на дорогу, отодвинулся от пропасти. Через минуту караван продолжил путь.

Медленный марш по Длинному выступу под канонаду звуков и порывы ветра напоминал путь наказанного солдата сквозь строй, когда на его спину и голову сыплются палочные удары с двух сторон. Шанс дойти до конца строя не больше, чем шанс доехать до конца Ущелья.

Через двадцать минут из-за занавески вылез Велимир, сменил Седого. Тот тут же воткнул беруши, зажал голову руками и пополз на топчан. Там набросил на уши подушку и лег лицом вниз, мыча сквозь плотно сжатые губы. Визг доконал его, наполнив душу ужасом и болью.

Настала очередь Велимира испытать прелесть визга. Он тоже наклонился над рулем, повел машину осторожно, глядя вперед, сильно прищурив глаза.

Голова Нэда словно распухла от визга, кровь стучала в висках, глаз полезли из орбит. Он с трудом достал из "бардачка" коробочку с берушами, собираясь затолкать по два шарика в каждое ухо и накинуть на голову что-нибудь плотное. Смелое и глупое решение выдержать визг уступило место желанию спастись от скрежета.

Пальцы уже подхватили плотный шарик, когда в голове вдруг стало тихо и пусто. Словно визг отступил за невидимую преграду. Нэд встряхнул головой, помотал ею из стороны в сторону. Странный холод заполнил тело, потом прошла волна тепла, окатила с ног до макушки, исчезла, оставив приятную истому. А потом что-то лопнуло в мозгу, и пришла волна.

Иное, чужое сознание затопило опустошенную визгом голову, нахлынуло, вымело ужас, неуверенность, боль. Ярость, до этого скрытая другими чувствами, заполнила его и едва не пролилась наружу.

Нэд дико огляделся по сторонам, словно ища врага, ощерил зубы, из глотки вырвался мощный рев.

Велимир повернул к нему голову. В глазах мелькнули страх и удивление. Сосед сейчас напоминал разъяренного тираннозавра, готового броситься на жертву и рвать ее на куски.

"Убей! Убей!" - запульсировало в мозгу. Клич пришел из глубин подсознания вместе с неясными образами и картинками. Нэд помотал головой, не переставая скалиться. Странный клич возбуждал, толкал к действию, к нападению. Но врага рядом не было. И это бесило то чужое, что поселилось в его душе.

Длинный выступ еще дважды резко менял направление. В одном месте дорога сузилась до двух метров, и грузовики шли здесь со скоростью черепахи, причем вторые водители вылезли из машин. Если грузовик и упадет в обрыв, погибнет только один.

Визг бил и бил по людям, давил, заставлял падать на землю, выворачивал душу и нутро. Если бы в караване шли новички, ни одна машина не прошла бы и четверти пути. Но опытные, битые водилы знали, как снизить воздействие визга и перетерпеть хотя бы полчаса. До смены.

Выступ кончился внезапно. Из тумана выплыла стена камня, трасса свернула вправо, вновь пошла вдоль нее. Метров через триста дорога пошла вверх.

Туман редел, сквозь него стало видно небо и желтый диск, висящий почти над головой. Машины по очереди выныривали из молочного занавеса с покрытыми влагой бортами и лобовыми стеклами. "Дворники" работали не переставая. Визг не исчез, но стал как-то глуше, не так тревожил слух. И голова перестала раскалываться от тупой боли.

Джип миновал очередной поворот и встал. Следом остановились другие машины. Из переднего "ХАРАЗа" вылез Борис с радиостанцией в руке.

- Привал, десять минут. Осмотрите машины.

Велимир толкнул Нэда в плечо.

- Отпусти поручень, ишь вцепился... - Он замолк, глядя на металлический стержень поручня. Полая трубка двадцати сантиметров длиной и диаметром в сантиметр изогнулась, словно ее хотели выворотить из гнезд. - Ты что с ней сделал?

Нэд с трудом разжал сведенные судорогой пальцы и глянул на поручень. С левой стороны стержень отломился и висел в воздухе.

- Что с тобой такое?

Нэд пожал плечами, чувствуя раздражение, и открыл дверцу. Из-за занавески уже вылезал Седой.

Они встали на относительно тихом отрезке. От стены до обрыва было не меньше десяти метров. Дорога старая, с выбоинами, большими камнями и явно наметившимися оползнями.

Чахлый кустарник и пожелтевшая трава росли на островках среди камней, выше скрипела под ветром карликовая береза, невесть каким образом растущая здесь. И всюду камни.

У последнего "ХАРАЗа" забарахлил мотор, водители кое-как устранили неисправность, но машина постоянно норовила заглохнуть. Борис, зажимая уши ладонями, пробежал назад, вместе с двумя водителями осмотрел грузовик. Остальные тревожно озирались, держа оружие в руках, и мечтали скорее отсюда уйти.

Нэд подошел к Седому. Тот сидел перед второй парой колес и осматривал шины.

- Что дальше?

- Что? - спросил тот. Сквозь рев ветра и визг слова едва долетали.

- Как дальше? Впереди.

- А-а! - махнул тот рукой. - Еще хуже. Обвалы. Или часть дороги ухнула вниз.

Нэд подошел к краю обрыва и посмотрел вниз. Где-то там, в толще тумана, по самому дну текла мелкая быстрая Прорва. Так ее назвали за бесчисленное количество машин и людей, угодивших в гости к речке. Настоящее название Прорвы - Каменка.

Раньше, до войны, в Ущелье спускались экспедиции, организованные институтом геологии и недр. С тех времен и осталось второе название, постепенно заменяя имя настоящее.

- Все! - крикнул от машины Седой. - Уходим!

Нэд посмотрел на осунувшееся, бледное лицо Седого. У того из носа стекали две тонкие струйки крови, глаза покраснели от лопнувших мелких сосудов.

Ущелье раздвинулось, противоположный край отошел назад, исчез за туманом. Взору предстал разрез Ущелья с выступами, нишами и балконами.

Визг постепенно стихал, и вместе с ним гасли порывы ветра. Вокруг царила неправдоподобная тишина. Сначала все чувствовали облегчение. Отступила боль, не раскалывалась от давления голова, не дрожали руки, не сотрясали приступы ужаса. Идиллия длилась минут двадцать. Потом тишина стала настораживать. Снаружи не долетало ни малейшего звука, как будто на выступе все потеряли слух.

Падали сверху на дорогу, подпрыгивали и исчезали за обрывом мелкие камешки, работали моторы машин, но туман поглощал шум, словно огромные беруши.

А затем послышалось журчание воды. Было впечатление, что где-то совсем рядом катит по камням мелкая речка. Но вокруг только дорога, обрыв и отвесная стена. А звук рос, проникал в уши, дергал нервы не хуже, чем визг, хотя и сильно уступал ему по громкости.

И снова белели лица водителей, пальцы судорожно сжимали руль, глаза безуспешно искали источник звука.

"Инфразвук, - думал Нэд, борясь со вспышками ярости и ненависти, все еще вспыхивающими в душе. - Он вызывает неосознанное чувство страха, паники, заставляет совершать безумные поступки вплоть до самоубийства. А теперь тишина. Обратное воздействие, отчего появляется чувство тревоги, неуверенности".

Он старательно успокаивал себя, закрыв глаза и глубоко дыша. Подсознательное стремление к уничтожению медленно отступало, таяло. Но на душе было пакостно.

"Но почему эта дрянь так странно подействовала на меня? Я ведь перестал бояться. Я наслаждался стремлением убивать... Неужели оттого, что я пришелец?.."

Последняя машина миновала довольно крутой поворот и проехала по краю большой выбоины. Из-под задних колес вылетел маленький камешек и поскакал по наклонной дороге к обрыву. Он пролетел метров двадцать, упал на широкий балкон, поросший светло-зеленой травой. Звук падения поглотил туман.

Камешек лег рядом с плоской прямоугольной коробкой, окрашенной в камуфляжные цвета. Сверху на коробке был прикреплен круглый предмет с небольшим стеклянным глазком.

Этот, без сомнения, чужеродный в Ущелье предмет был датчиком. Он снимал колебания воздуха, обрабатывал сигнал, усиливал его и передавал на приемную антенну, установленную в километре от балкона. Датчик работал от собственного источника питания, получая энергию посредством снятия разности потенциалов с двух электродов. Один был углублен в почву на глубину двадцати сантиметров, второй лежал на камне, нагреваемом слабыми лучами солнца. Разницы температур между электродами вполне хватало для круглосуточной работы в активном режиме.

Передаваемый сигнал принимала мощная антенна и пересылала его на диспетчерский пункт станции наблюдения, где он обрабатывался вместе с сотнями других параметров, постоянно поступающих сюда со всех уголков Ущелья Белых Духов. Общая сводка давала полную картину происходящего и своевременно информировала о любом вторжении извне.

Через три секунды после падения камешка на экране монитора вспыхнула красная точка, и к ней тотчас протянулась желтая нитка пунктира от предыдущей точки.

Техник поднял голову, взглянул на экран, мазнул пальцем по клавиатуре и сказал соседу:

- Они прошли шестнадцатый участок.

Тот переключил две кнопки, щелкнул выключателем. Его экран покрылся инеем, потом появилась картинка. Погруженная в туман дорога вдоль обрыва и пять машин, медленно следующих на юг. Даже превосходное качество камеры не могло пробиться сквозь полупрозрачную завесу.

- Посмотри в инфракрасном.

- Незачем, и так видно, что караван. Охрана только мала. Побили, что ли?..

Первый техник проводил машины ленивым взглядом, хмыкнул.

- Не думал, что они проскочат "симфонию".

- Мощность шестьдесят процентов. И они наверняка чем-то затыкали уши.

- Докладывать будем?

- Зачем? Приказ: никаких действий! В отчете укажем, а там пусть начальство смотрит.

Первый согласно кивнул, записал информацию в папку отчета смены и вернулся к чтению детективного романа, что лежал у него на коленях.

- ...Они даже не стали смотреть отчет. - Уверан отхлебнул коктейль из высокого бокала. - Поблагодарили, похлопали по плечу и сказали продолжать работу.

- А возобновление поиска?

- Не раньше, чем через две недели. Пока не прояснят все детали дела. А как они прояснят, если сидят в управлении?..

Уверан недовольно скривил губы. Его собеседник, начальник оперативно-поисковой группы Ночар, занявший эту должность вместо погибшего Хорте и получивший вчера звание официала, задумчиво побарабанил по столу.

- Пока они отойдут после гибели Хорте, пока прочитают документы, пока начнут искать выход... У меня вся агентура разбежится. За эти дни мы потеряли массу информации. И след того... объекта. Тоже потеряли. Где он сейчас?

- Сканер молчит.

- А!.. - Уверан пренебрежительно махнул рукой. - Если техники установку контроля и "контур" восстановить толком не могут, что говорить о сканере. Он врет, как монашка на исповеди.

- Агреда нашел новый способ определения объекта.

- И что? Нашли мы его? Сканер выдает одинаковую плотность по всем участкам. И потом, отсюда мы добиваем максимум на пятнадцать километров вокруг станции. Чтобы обработать хотя бы запад Зоны, нужно выйти из Ущелья, а у нас запрет.

Уверан усмехнулся, указал пальцем на потолок.

- Может, этот проклятый объект у нас над головой ходит, а мы здесь рассуждаем, как его обнаружить.

Ночар пожал плечами, не вставая с кресла, залил в миксер компоненты своего фирменного коктейля, подождал, пока состав смешается, и налил очередную порцию себе и Уверану.

- То, что мы сейчас сидим без дела, не беда. Плохо, если начальство, когда поймет что к чему, устроит аврал. Тогда вместо планомерной работы будет нервотрепка, спешка и навал ошибок. Тогда мы засветимся перед местными, и придется нам драпать домой... или начинать вторжение. Если придет подтверждение, что объект - человек Равитана или Датлая. И что те готовят захват мира.

Свежеиспеченный официал протянул Уверану его бокал и мрачно добавил:

- Гораздо хуже, если окажется, что объект - не человек Равитана и Датлая. Что он вообще не человек. И пришел извне.

Уверан подарил официалу тяжелый взгляд из-под нахмуренных бровей и промолчал. Ночар, видимо, разделял мнение своего предшественника.

Обер-официал вспомнил Хорте и помрачнел еще больше.