- ...Пароход от Несташина до Сугмеда идет четыре часа. А там самолетом хоть в Испанию, хоть в Италию...

От резкого жеста пивная кружка едва не слетела на пол, но Седой в последний момент удержал ее на краю, подвинул к себе.

- Денег хватит. И на свое дело, и на жизнь.

- Да уж, - добавил Велимир. - Четыреста штук - с таким башем жить можно!

- Зоны с меня хватит, - продолжил Седой. - Наши парни лет пять как в Европе сидят. Помогут освоиться и подскажут, куда пристроить деньги.

Нэд согласно кивнул, отпил из высокого бокала, протянул руку к тарелке с соленой кетой. Они успели плотно пообедать, но разговор шел уже час, и захотелось съесть что-нибудь с пивом.

- А ты что?

Нэд пожал плечами, глядя в сторону. Отвечать нечего.

- Смотри. Можешь и с нами. У тебя тоже карманы не пустые, надо поможем.

Услышать от Седого подобное предложение - значит заслужить высшую форму одобрения. Знаменитый водитель Зоны редко кого приглашал на работу да еще обещал помочь.

Предложение заманчивое. Впереди светит спокойная, без нервотрепок и встрясок жизнь, хороший достаток, возможность разбогатеть...

Но Нэд молчал.

...Вчера вечером он говорил с Борисом. Тот рассказывал о возможности хорошо заработать перевозками на севере Ламакеи. Предлагал взять в долю, сулил хорошие деньги и минимум риска, какой только возможен при работе в мятежной республике.

- Ругия сюда не полезет. Им нет смысла начинать новую войну, они еще от той не отошли. А здесь власти спешат построить хоть какое-то подобие государства. Чтобы на них не смотрели косо и приняли в ООН. Зарубежные дяди им помогут, уже денег вбухали. В этой суете мы можем неплохо навариться, если не будем щелкать хлебал ом. Ребята надежные подобрались, проверенные. Влада ты помнишь, остальные не хуже. Давай с нами. Баранку держать умеешь, при случае кому по мозгам дать не проблема. Неплохо?..

Но Нэд молчал.

- ...На юге остался только один портовый город - Несташин. Пока Херсонес и Даурдуш восстановят, все корабли будут идти туда. Железная дорога не справляется, а пускать суда дальше на север там не рискуют. Могут и ругийские бомбардировщики прилететь. Так что грузы в глубь территорий гонят машинами. И там водилы нужны - на первое время неплохо. Глядишь, что-то интересное подвернется. Народу импортного много снует. Шпики, агенты торговых контор, журналисты... Если чем-то заинтересуешь, деньжат подкинут и помогут на запад переехать. Подумай...

Нэд все молчал. Благодарно кивал, едва растягивал губы, с трудом имитируя улыбку, и держал рот на замке.

После того как они миновали Ущелье, прорвались через Извод и транзитом через Лахотск приехали в Вуцех, он не произнес и десяти слов. Он приходил в себя. Пытался прийти...

...Ярость, бушевавшая в нем с того момента, когда визг и шум доконали окончательно, не уходила, не пропадала. Слегка затихла, когда караван проехал Косой хребет и попал в долину. Практически не вылезала, пока они осторожно крались краем мелкой речушки к небольшой гряде холмов, обходя опасные места. И когда Нэд решил, что последствия прохода Ущелья исчезли, дала о себе знать.

Один из мелких отрядов наемников, работавших на Ролку и К°, в поисках добычи набрел на небольшой поселок. Караван въехал на окраину, когда бравые молодчики числом едва в десять человек складывали добычу в джипы. Добыча невелика - несколько туш свиней, домашнее вино и немного конопли. И что-то еще по мелочи. На свою беду в поселке гостили несколько человек из Ламакеи, и среди них две женщины. Их тоже... грузили.

Караван шел из последних сил, в поселке планировали немного отдохнуть, прийти в себя. Объезжать сил не было. А злость и накопившееся раздражение пересилили страх перед смертью.

Им повезло, что они первыми заметили бандитов. Водители оставили машины под присмотром двух человек и подобрались к самой окраине поселка. Противник был как на ладони. Наемники то ли не знали, что надо выставлять хоть какое-то охранение, то ли пренебрегли, считая себя в безопасности. Автоматы закинули за спины, в руках - трофеи.

Не мудрствуя лукаво, Борис и Седой решили расстрелять бандитов из засады, но Нэд, к тому моменту пришедший в себя, отсоветовал. Не факт, что все попадут под огонь, а двух спрятавшихся хватит, чтобы сев за спинами жителей, организовать оборону и подождать помощи.

Что-то в тоне Нэда помешало Борису отмахнуться от его слов. Или глаза, слегка прищуренные, излучали такое... словом, старший каравана не стал мешать.

Нэд с Седым обошли поселок с другой стороны, разглядели джипы бандитов и смогли подойти к ним вплотную. Возле машин были трое боевиков, они пересчитывали добычу. Еще один развлекался с пленницей, запустив руку под подол платья. Вторая женщина сидела на земле и с ужасом следила за манипуляциями бандита, понимая, что вот-вот наступит ее очередь.

Оценив обстановку, Нэд изложил свой план действий. Седой, успевший убедиться, что Нэд в военном деле соображает, только кивнул. Как и Борису, ему в тот момент не хотелось спорить со странным попутчиком, у которого, видимо, от визга в Ущелье снесло крышу.

Внезапность нападения и согласованные действия в очередной раз взяли верх, поскольку в бою они определяют успех при равных силах и выучке.

Как только похотливый бандит рухнул на землю, забрызгав кровью жертву, Седой двумя очередям срезал боевиков возле машин. С другой стороны поселка Борис со своими водителями расстреляли остальных наемников.

Уцелел только один. Сообразительный боевик, как только началась стрельба и вокруг стали падать его дружки, махнул через низкую изгородь и рванул к единственной дороге из поселка - к лесу.

Пули рвали воздух вокруг головы, под ногами взлетали фонтанчики земли, но он бежал, как чемпион по спринту. Пока не налетел на Нэда, успевшего перекрыть выход.

Седой, прибежавший к околице немного позже, стал свидетелем короткой схватки. Нэд, пропустив беглеца мимо себя, выскочил из кустарника и дал тому подножку. Боевик послушно пропахал носом пару метров и влетел в сруб разрушенного колодца. Он едва успел прийти в себя и сесть, когда подскочил Нэд. Седой увидел взмах ноги и молниеносный удар. Носок кроссовка угодил в горло. Голова бандита отлетела назад, ударилась о накат колодца, отчего раздался глухой стук. Безвольное тело сползло вбок, но еще до того, как оно примяло траву, боевик испустил дух. Удар проломил трахею, смял мышцы и сломал позвоночник.

Нэд опустил ногу, секунду смотрел на ручеек крови, вытекавший изо рта, потом перевел взгляд на Седого. Ничего человеческого в том взгляде не было. Вообще ничего не было. Пустота, огромная, бездонная пустота. А на губах неожиданная улыбка. Добрая, мягкая.

От такого несовместимого соседства Седой опешил и отошел, только когда впереди показалась граница.

...Сон упорно не шел к нему. Нэд ложился на удобную широкую кровать, закрывал глаза и... не засыпал. Час, два, три. Когда лежать на постели надоедало, он лез в ванную. Горячая вода расслабляла тело и туманила мозг. Накатывала дрема, веки закрывали глаза, напряжение отпускало сведенные судорогой нервы. Нэд вылезал из чугунного корыта, падал на кровать... и все повторялось сначала.

"Я не отсюда, - думал он, глядя в потолок. - Я - чужой. Это точно, как дважды три... Проклятый Хорте оказался прав. Чтоб ему!.."

Мысль, а точнее, осознание мысли доводило его до умопомрачения. Слова Хорте, хоть и подкрепленные кое-какими доказательствами, воспринимались как попытка запугать, сделать послушным. Ну, пришельцы, ну, Ущелье, всякие сканеры, проверки... Мог и наврать ради своей выгоды.

Нэд после памятной встречи на хуторе шел на автопилоте и только во время стычки с бандитами в Дологоне пришел в себя. Трудно привыкнуть, что ты из другого мира.

Он почти убедил себя в том, что здесь какая-то ошибка или недопонимание. Сумел отложить размышления до лучших времен. Но Ущелье Белых Духов не дало форы.

"Ярость, злость, желание убивать направо и налево. И сила. Человек способен проявить скрытые способности, вытаскивая из-под грузовика девушку, запрыгивая на крыло самолета, когда рядом вдруг оказывается медведь, или спасая ребенка и поднимая при этом бетонную плиту в полторы тонны весом. Но! Только один раз. На вторую попытку сил не хватает. Спадает сверхнапряжение организма, уходит стресс... А у меня вышло три раза подряд. Когда в Ущелье пережил тот визг. Он валил с ног через полчаса, а я выдержал всю дорогу. Второй раз при выезде с Косого хребта, когда вытащил одной рукой джип с обрыва. Еще миг - и машина ухнула бы в пропасть, но я удержал. И был поражен больше всех. А третий раз - когда ударил бандита. Я ведь ему оторвал голову. Седой не стал подходить близко и не увидел порванную кожу на шее. И переломанные кости позвоночника, челюсти и черепа. И хорошо, что не увидел. Как же мне теперь?.. Пришелец, мать твою!"

Слишком не вязалось все это. Зона, бандиты, война, Дора, Седой. И инопланетяне. В простую и понятную жизнь, полную своих проблем, вошло иное, чуждое всему существующему. И частью иного был он, Нэд. Найденыш, потерявший память... Было от чего сойти с ума.

Когда чехарда мыслей достигла высшей скорости и переполненный мозг готов был лопнуть, на Нэда упало небытие, а следом навалился беспробудный, бесконечный и такой милосердный сон.

...Большая зеленая муха, надоевшая своим гудением, наконец села на экран телевизора и медленно поползла по диагонали в верхний угол, там замерла, зашевелила лапками, завибрировала прозрачными крылышками. По телевизору показывали какой-то старый зарубежный вестерн. Ковбои гонялись за индейцами, потом индейцы гонялись за ковбоями, все палили друг в друга из карабинов и пистолетов, успевая в перерывах глотнуть виски и поцеловать белокурую красотку. Красотки в основном доставались ковбоям, отчего индейцы озверели и загнали тех в каньон.

Звук был выключен, что, впрочем, совершенно не портило просмотр. Энергичная жестикуляция главных героев, их мужественные, подлые, честные и красивые лица говорили сами за себя. А во время любовных сцен звук и вовсе не нужен.

- ...И все уверены, что поездки возобновятся. Кто бы ни командовал в Зоне, жрать всем охота. Так что мы еще поживем.

Нэд в очередной раз перевел взгляд с экрана на Влада, сидевшего напротив, и кивнул. За последние дни этот жест стал у него самым любимым.

- Вчера Щурик приходил. - Влад дотянулся рукой до тарелки на столе, взял пару длинных тонких долек высушенной соленой осетрины и бросил в рот. Пожевал, запил пивом и продолжил: - Дельце образовалось. Надо провести караван. По новой трассе до Прайды. Машин десять. Охрана усиленная. Оплата двойная против обычных ставок. Борис думает.

Нэд отхлебнул из своего бокала, оценил вкус и последовал примеру Влада, опустошив одну из многих тарелок, расставленных на столе вокруг десятилитрового бачка свежего ледяного пива. Пиво было замечательным. Прямо с завода, минуя бутылки, пастеризацию и прочую обработку, убивающую истинный вкус. Немного тягучее, насыщенное, с приятным вкусом. Влад, имевший знакомых в городе не меньше, чем в Зоне, расстарался ради старого приятеля.

- Сейчас водил мало. Кто в Зоне застрял, кто исчез. Кто, как Седой, за рубеж подался. У торговцев товар "горит". Да еще новые заказы...

Нэд разлепил ссохшиеся губы, промочил их пивом.

- Борис хотел же своим делом заняться. Что его обратно потянуло? Или Ущелья мало?

- Вот ты о чем, - понимающе кивнул Влад. - Ущелье...

Он прихватил с другой тарелки горсть креветок, уже остывших, но не потерявших вкуса, бросил в рот. Довольно причмокнул.

- Ты ведь через Ущелье впервые шел? И решил, что такое можно лишь единожды пережить... а Борис по нему - раз двадцать. Правда, большинство проходов в прежние времена, когда там тихо было. А так почти все водилы хоть раз там, но побывали.

- И визг такой же всегда был?

- Насчет этого не скажу. Борис утверждает, что подобного раньше не было, едва проскочили. Но ведь проскочили. Раз прошли, и второй можно. Знаешь, сколько за провод каравана до Сетижа или Нудука платят водиле? Пять сотен родных штатовских гринов. Три поездки в месяц вполне хватает, чтобы безбедно прожить в Ламакее пару месяцев, не особо швыряя и тратя на девочек. Кто поумнее, откладывает на черный день, потом в дело пускает. Вон Седой накопил и собрал свою группу. И имел больше обычного. А сейчас столько срубил, что на всю жизнь хватит.

Фильм подошел к концу. Хорошие ковбои объединились с хорошими индейцами и перебили плохих ребят. И каждому досталось по красотке. Кому белой, кому раскрашенной на все лады. Хэппи-энд...

- А сейчас за провод платят вдвойне. И премия за сохранность. Почти в три раза больше!

Нэд оторвал взгляд от экрана, где пошла реклама, хмыкнул.

- И сколько желающих ты набрал?

- Не я. - Влад опустил голову, взял крупного красноватого краба и стал очищать. - Борис. Я его помощник. Пока только трое, не считая нас..

- Здравый смысл возобладал над жадностью. Пока там, - Нэд кивнул на окно, подразумевая Зону, - бойня, никто не полезет ни за какие коврижки. Штука - хорошо, две - еще лучше. Но мертвым деньги не нужны. Десять машин это двадцать водителей. Вас пока только пятеро.

Влад согласно качнул головой, бросил разорванный панцирь на тарелку, вытер руки о полотенце.

- Пятеро. Через три дня станет пятнадцать, через пять - двадцать. Прости, Нэд, но ты еще плохо знаешь местные нравы и недооцениваешь любовь к деньгам. По сравнению с тем, сколько здесь зарабатывают люди, это ха-арошие деньги. Бандиты, торгаши и водилы - самые богатые на севере Ламакеи.

- Угу.

- Ладно. - Влад встал, потряс руками, пропахшими рыбой, крабами и пивом. - Подумай, пока есть время. Еще дней шесть мы будем здесь. Торговцы сами не спешат, выясняют обстановку. Им тоже не интересно потерять товар.

Он пошел в ванную, вскоре оттуда донесся звук льющейся воды. Нэд вытер руки о полотенце, взял пульт и прибавил звук телевизора. После кино шла какая-то местная передача. Два упитанных солидных дяди философствовали на тему "До чего замечательно жить в Ламакее и как скоро она станет богатой и сильной".

Нэд пощелкал кнопками, переходя с канала на канал, поймал выпуск новостей из Ругии.

- ...Задержанному предъявлено обвинение в сговоре с боевиками и предательстве национальных интересов государства. Пока неизвестна реакция министерства вооруженных сил, пресс-секретарь министра попросил подождать до завтра, когда изучат все документы, представленные Департаментом госбезопасности. Тем временем полковник Воторов был доставлен вертолетом из Хоуша в Мегар, в штаб пехотного полка, откуда он в последующем будет перевезен в столицу.

Нэд налил из бачка в бокал пива, пододвинул ближе тарелку с копченой семгой и начал не спеша есть. Последние дни его постоянно терзало чувство легкого голода, видимо, после пережитого в Ущелье.

На экране вместо мужчины-диктора возникла молодая девушка и четким, хорошо поставленным голосом произнесла:

- Арест полковника стал важным этапом в деле наведения должного порядка на форпостах, однако вызывает сомнения тот факт, что, кроме Воторова, больше никого не арестовали. Вряд ли тот действовал один. Возможно, раскрытие всей цепочки причастных к делу последует в дальнейшем. Мы будем внимательно следить за этим процессом и своевременно информировать вас...

- Ни хрена себе! - удивленно присвистнул тихо вошедший Влад. Он прислонился к косяку двери и задумчиво проговорил: - Выходит, новая ветка накрылась медным тазом! А?!

Он повернул голову к Нэду, тот пожал плечами.

- Представляешь, вся бодяга с войной началась только из-за того, что Ролка решил возить караваны через Баюр. А теперь...

- Я понял. Только вряд ли Ролка договорился с одним полковником. Найдутся другие любители легкой наживы. Слишком лакомый кусочек.

- Но! - Влад с размаху сел на скрипнувший стул, потер руки. - Старая-то дорога теперь оживет. Лучше рисковать здесь, чем там, между форпостами.

Нэд неопределенно хмыкнул, встал.

- Пойду я.

- Уже? Думай, Нэд. Время еще есть. Присоединишься - будем рады.

- Спасибо. Только вряд ли я поеду. С меня Зоны хватит.

Из перехваченной шифровки в резидентуру ЦРУ в Брюсселе

"...После ареста "Гусара" появились проблемы с продолжением работы по созданию объекта "База". Наша агентура ищет возможность найти контакт с представителями штаба пятого форпоста. Одновременно нами предпринимаются все меры для вывода из-под удара "Друга" и его людей...

План "западная охота" временно приостановлен..."

* * *

Из аналитической записки в Управление планирования внешних операций ДИБ Магриба

"...Арест старшего офицера штаба форпостов и последующие акции против всей сети агентуры сильно осложнили проведение мероприятий по переводу главных трасс Зоны с запада в центр. В связи с тем, что главари центра на сегодняшний день не добились значимых успехов в уничтожении банд запада и вынуждены большей частью сил отойти назад, считаем необходимым не настаивать на дальнейшем развитии плана "синий".

Вполне вероятно, что придется искать пути выхода на главарей банд запада с целью создания свободного коридора для прохода к границам Ругии и размещения "объектов" на северо-западе Зоны..."

* * *

Срочная депеша начальнику станции слежения ПСМ обер-официалу Уверану

В течение суток предоставьте докладную записку с подробным указанием всех мероприятий по выявлению проникших объектов в ПСМ "Земля" с приведением таблиц по плотности фона в отдельных районах и тенденции продвижения плотности по территории.

Доложите об имеющихся на станции технических ресурсах для подготовки и скрытого выведения на орбиту следящего спутника "Венро".

Вам разрешены разведывательно-поисковые действия в радиусе пятнадцати километров от станции. К обязательному исполнению - поисковые группы должны формироваться не менее чем из трех сотрудников, вооруженных личным оружием и всеми средствами связи и контроля.

Исполнение проконтролируйте лично.

Куратор третьего направления Свард.

18.06.95.

Старый троллейбус, слегка накренившись на левый борт, неторопливо катил по широкой улице, то и дело замирая на светофорах. Немногочисленные пассажиры сходили и заходили через узкие двери, усталый голос водителя осведомлял об остановках, толстая кондукторша в легком цветастом платье громким визгливым голосом требовала плату за проезд и спешно семенила короткими ногами к вошедшим в салон.

Все форточки на окнах и люки крыши были открыты, но воздух оставался спертым, тяжелым. Невысокая скорость и слабый ветерок доносили только запах плавившегося на солнцепеке асфальта и едва-едва остужали голову.

Нэд сидел в конце салона, приникнув лбом к стеклу, и бездумно смотрел в окно на проплывавшие мимо здания, деревья, мельком провожал взглядом фигуры людей. По мере продвижения солнце светило то с одной, то с другой стороны троллейбуса, и палящие лучи периодически обжигали лицо.

Он сделал два полных круга, успев побывать на восточной и на северной частях города, заслужил несколько подозрительных взглядов кондукторши, но все не выходил. Здесь, в большой железной коробке троллейбуса, было тихо, спокойно и очень удобно предаваться размышлениям...

"Только у Седого хватило ума уехать подальше. Борис еще не набил карман, Владу скучно даже здесь, на западе он загнется от скуки. А мне там не светит. Там меня ищут. Но уйду ли я от них, переехав в Европу? Их люди могут быть везде..."

Троллейбус сделал широкий разворот и открыл двери, запуская новых пассажиров. Вслед за сгорбленным стариком вошла молодая девушка и села напротив Нэда, представив его взгляду стройные ноги, едва прикрытые узкой мини-юбкой.

Троллейбус покатил вдоль тротуара. Взгляд Нэда выхватывал фигуры людей, спешащих по своим делам.

"...С тем же успехом можно затеряться и здесь. Городок немаленький, тысяч сто живет. Если он не подойдет, можно уехать дальше на юг. Горев, Кабода, Вилитин... Эти города еще больше, искать одного человека можно долго. Тем более если поиск будет скрытым, нелегальным. Трудно чужакам искать другого чужака, не рискуя засветиться... Жить и здесь можно".

Нэд скосил глаза на соседку, та заметила взгляд, закинула ногу на ногу, предоставив ему возможность оценить форму ее бедер и ягодиц. Формы были хороши. Нэд почувствовал напряжение внизу живота и вспомнил, что давно не общался с противоположным полом. После Ущелья ему было как-то не до того.

Поглощенный размышлениями Нэд не видел, как кондукторша подошла к водителю, о чем-то пошепталась и с довольным видом села, поглядывая на странного пассажира с плохо скрытой ухмылкой.

Троллейбус свернул с узкой улицы на широкий проспект и покатил вдоль домов и магазинов, увешанных рекламными объявлениями. Нэд с некоторым удивлением вертел головой, читая вывески над входами в магазины.

Не так он себе представлял мятежную республику. Ему казалось, что, как и в Зоне, здесь должны царить разруха и запустение, а жители прятаться по подвалам и не высовывать носы. Но это было не так.

Сюда, на юг полуострова, не упала ни одна бомба и ни один снаряд. Вся война закончилась на северной границе Манога, пересекающей полуостров с запада на восток. Там, где проходила линия раздела Зоны и мятежной Ламакеи. Все города, поселки, заводы, фабрики, словом, все целым и невредимым досталось мятежникам.

...Противно скрипнули дверцы, впуская в салон двух полицейских. Кондукторша, просияв при виде блюстителей порядка, немедленно указала пальцем на Нэда и от удовольствия аж высунула язык. За помощь в поимке преступников или незаконно проникших на территорию республики боевиков Зоны ей светила премия.

Нэд очнулся, когда его довольно грубо толкнули в плечо, поднял глаза и увидел нависшего над ним здорового парня в темно-синей форме с множеством нашивок и эмблем на куртке и в такого же цвета кепи с замысловатой кокардой. На одном боку у полицейского висел пистолет в открытой кобуре, на другом дубинка и наручники. Из нагрудного кармана торчала антенна радиостанции. На погоне, обрамленном ярко-красной каймой, сверкала одна лычка. Капрал вооруженной полицейской охраны - Нэд уже немного понимал в знаках различия.

Чуть в стороне стоял второй полицейский, копия первого, и страховал напарника. Его правая ладонь плавала около кобуры, готовая в мгновение ока выхватить внушительных размеров пистолет, в котором нетрудно было распознать "стечкин".

- Документы, - отрывисто, не разжимая губ, бросил полицейский, буравя Нэда пристальным взглядом. Джинсовый прикид, длинные, собранные на затылке в косичку волосы, бородка, усы и темные очки на лице не внушали ему никакого доверия.

Нэд вздохнул, поймал злорадный взгляд кондукторши и сочувствующий девушки, достал из нагрудного кармана сложенный вчетверо плотный лист бумаги и протянул его капралу. Тот взял, с брезгливой миной развернул, вслух прочитал:

- "Настоящим удостоверяется, что владелец документа, Нэд Кахович, проживает в поселке Доровка и работает техником в гараже". Интересно, где такие бумажки строчат, а?

Капрал глянул на своего напарника, тот ухмыльнулся. Достал наручники, позвенел ими.

- Это надо выяснить. Как?

- Пожалуй, - согласился капрал. - И давно ты приехал из своей Доровки?

Нэду не нравился довольный вид обоих полицейских и то, что они достали наручники. Правда, хорошо, что не стволы.

- Чего молчишь?

- Два дня назад.

- Ну-ну... Где такая Доровка?

- Под Каховом.

Капрал перестал улыбаться.

- От Виконта, значит... Вставай. Руки вперед. - Он защелкнул наручники на запястьях, охлопал пояс Нэда, заглянул за полы безрукавки, нашел нож, снял его и скомандовал: - Иди вперед, гость.

В широком длинном коридоре противно пахло краской и хлоркой. Три тусклые лампочки плохо освещали проход и лица людей, сидящих и стоящих вдоль стен.

Капрал велел полицейскому присмотреть за Нэдом, а сам нырнул в ближайшую дверь.

- Встань в угол. - Полицейский ткнул Нэда в плечо, присел на узкую скамейку.

Нэд отступил на шаг, с любопытством глядя по сторонам. Несколько человек, явно местных, толпились возле двойной железной двери, изредка перекидываясь словами. Еще дальше сидели, угрюмо набычившись, двое здоровых лбов в легких спортивных костюмах. За ними из-за перегородки присматривал дежурный полицейский. Ближе к Нэду шептались две старушки, бросая любопытные взгляды то на него, то на здоровяков.

Из кабинета в кабинет ходили полицейские в форме и в гражданке, с папками и какими-то сумками. Из-за угла время от времени раздавались приглушенные хриплые голоса.

- Начальник, отлить надо. Выведи, начальник.

- Шеф, курево верни. Ухи пухнут второй час...

Кто-то громко выкрикнул:

- Фараоны проклятые! Чтоб вам сдохнуть! Хватаете всех подряд. Так бы бандитов ловили!

Проходивший в этот момент высокий подтянутый полицейский в отглаженной, прекрасно сидящей на спортивной фигуре форме резко остановился, повернул к источнику крика голову и угрожающим тоном сказал:

- Кто там такой знающий?! Неприятностей мало? Добавим, если орать будешь.

Он выждал несколько секунд, ожидая ответа, потом ровным шагом подошел к двери, за которой недавно исчез капрал, и открыл ее.

Нэд покосился на своего стража. Тот равнодушно смотрел в сторону, не забывая, впрочем, поглядывать на подопечного.

Из-за угла вновь заголосили:

- Эй, полицаи! Пить хотца. И отлить охота. Выводите, мать вашу!

Бросив на Нэда предостерегающий взгляд, его страж сделал несколько шагов вперед и встал напротив угла.

- Подойти к решетке! Чего прячешься?.. Выходи, ты же хотел отлить.

Едва слышный шорох, и за ним неуверенные шаги. Легкий металлический стук.

- Еще вякнешь, мордой в очко суну. Понял?!

Выслушав тишину, страж вернулся на место, не замечая восхищенных взглядов старушек и презрительно-злобных взоров спортсменов.

В этот момент открылась дверь кабинета, на пороге возник капрал.

- Давай его сюда.

Войдя в кабинет, Нэд прищурил глаза - после коридора здесь было слишком ярко. Два распахнутых окна, залитая солнцем комната, свежий воздух.

Нэд быстро огляделся. Три стола, ряд стульев вдоль стены, один маленький и два больших сейфа, на подоконнике магнитофон и маленький телевизор. На ближнем к окну столе компьютер и принтер, на другом столе телефон и факс. На стенах несколько плакатов: обнаженные красотки, календарь и закованная в латы фигура средневекового рыцаря на коне, с копьем наперевес.

Капрал подвел его к столу, стоявшему ближе к двери, посадил на стул. С другой стороны стола сидел тот грозный полицейский, что проходил по коридору. На левой стороне груди круглый значок, на погонах две лычки сержант.

- Где его взяли?

- В троллейбусе. Восьмой маршрут. - Капрал сел у сейфа, прислонился спиной к стене и вытирал платком взмокший лоб. - А куда все исчезли?

Сержант махнул рукой, перекладывая бумаги на столе. На миг оторвал от них взгляд.

- На Басарной стычка. Наша братва схлестнулась с заезжими бандитами. Кохтер взял почти всех патрульных и вызвал подкрепление. Хочет и тех, и других прихватить.

Он нашел нужный лист, взял ручку и поднял голову.

- Твои дружки бучу устроили? Эй, я к тебе обращаюсь!

- А? - Нэд отрицательно покачал головой.

- Все вы в отказ идете, когда припрет. Зачем приехал сюда?

- Работу ищу.

Сержант скривил губы, хмыкнул.

- Раньше королями ходили, а как заварушка началась, сюда бежите.

Явная враждебность несколько сбивала с толку. Нэд считал, что отношения между Ламакеей и Зоной хорошие, ведь практически вся помощь из-за бугра идет через порты Ламакеи, и что боевики здесь как дома. Выходит, его мнение было ошибочным. Или отношения поменялись недавно, как только начался передел в Зоне...

Нэд, в голове которого еще не прошел кавардак, устроенный событиями последней недели, с трудом соображал, чего хочет от него раздраженный полицейский и чем, собственно, может грозить внезапный арест. От полиции он не ждал ничего хорошего. Хотя причин волноваться вроде бы нет. Влад заверил его, что здесь никого из Зоны не трогают, если не натворит нечто, из ряда вон выходящее.

- На Виконта, значит, работал?.. А теперь решил удрать подальше от заварушки, - констатировал сержант, поигрывая ручкой. - К нам пожаловал. Тут и своих хватает... С кем должен встретиться?

Вопрос прозвучал внезапно, Нэд удивленно поднял голову, увидел прищуренные глаза сержанта и понял, что его, мягко говоря, берут на понт. Сержант спрашивает наобум, авось что-то вылезет.

- Слушай, старшой. Я водила. Гоняю по Зоне грузовики. "Союры", "ХАРАЗы"... мне до этих разборок как до лампочки.

- Не заливай, водила! У тебя рожа бандитская, а ты мне впариваешь про машины. Суну в шершавку на пару дней, не так запоешь.

- Основание? - вдруг вспомнил Нэд советы Бориса. - Хочешь сажать давай. Оформляй.

- Грамотный, бля! - Капрал сильно толкнул Нэда в спину. - Думаешь, на такого щегла управы не найдем?

Нэд едва не влип грудью в край стола, медленно повернулся, глянул в глаза полицейскому. Тихо произнес:

- Еще раз ударишь - пришибу. И по фигу, что будет!

Капрал уже занес руку для второго удара, но, встретив взгляд боевика, замер.

- А пулю в лоб не хочешь?

- Не пугай - пуганый. Я постоянно под смертью хожу. А ты Зону только издалека видел. Стреляй, если кишка не тонка.

Видимо, полицейские сообразили, что арестант пойдет до конца, а поскольку парень он немаленький, выйдет свалка, в которой можно и получить по голове.

Сержант незаметно вытянул из-под стола резиновую дубинку, обмотанную толстым металлическим проводом, которой на спор перерубал кирпичи, и сжал в руке.

- Сядь смирно, ва-адила! Не изображай крутого мэна. И не таких обламывали.

Нэд сел вполоборота к капралу, опасаясь подставлять спину. Тот вполне мог ударить по затылку. В кабинете повисла напряженная пауза. Никто не знал, что делать. Если бы лейтенант не увел с собой почти всех полицейских, можно было бы позвать подмогу и навалять охреневшему от наглости боевику. Но кроме трех-четырех человек, в участке никого нет, а те сами заняты.

Сержант лихорадочно решал, что делать. Попробовать свалить его или попросту запереть в камеру?.. А если не пойдет? Выйдет свалка...

Он переглянулся с капралом, тот ждал команды, но горячего желания напасть не выказывал.

В этот момент дверь в кабинет распахнулась, и на пороге возник высокий, крепко сложенный человек. Нэд бросил на него напряженный взгляд.

Тот был в светло-синих джинах из облегченной ткани, белой майке и синей джинсовой безрукавке. Обнаженные до середины плеча руки бугрились от хорошо накачанных мышц. Широкие плечи, выпуклая грудь, мощная шея, на которой крепко сидела большая голова с пепельно-серым ежиком стрижки. Строгий взгляд темно-серых глаз, узкая полоска губ, тяжелый лоб.

Из-за раскрытой полы безрукавки видна оперативная кобура пистолета. В нагрудном кармане Нэд заметил прямоугольник радиостанции.

Увидев гостя, сержант и капрал встали.

- Здорово, - бросил вошедший, проходя к окну. - Где Кохтер?

- На выезде. Драка на Басарной...

- Знаю. Ты за старшего?

- Угу.

Вошедший, несомненно, какой-то начальник, облокотился на край стола, достал пачку сигарет. Щелкнул зажигалкой.

- Когда вернутся, не знаешь?

Сержант пожал плечами.

- Ладно, сам выясню. Мне нужны два человека от вас, выставить пост у Трубной.

- Да у меня здесь пять человек всего. Дежурный, помощник, вон капрал и двое ребят. В обрез. Кого отдавать?

- Капрала и дашь.

- Так они на патрулировании.

- Ничего. Я Кохтеру скажу. От соседей подкинут на маршрут.

Сержант опять пожал плечами, потом кивнул капралу.

- Бери напарника и езжайте. Возьми джип. И скажи Славику, чтобы вернулся, как вас отвезет.

- А с этим как? - спросил капрал.

- Разберусь.

Капрал вышел, Нэд вздохнул чуть свободнее. Без него, при старшем сержант устраивать побоище не станет. А осложнять жизнь дракой с полицией с последующей отсидкой не хотелось.

- Что за гусь? - вдруг спросил вошедший.

- Из Зоны. Боевик.

- Чего натворил?

Сержант замялся. За сумбурным допросом, едва не перешедшим в драку, он как-то забыл выяснить, что именно сделал боевик. Капрал толком ничего не сказал.

Но выглядеть растяпой перед влиятельным гостем не хотелось. Инспектор Шангер возглавлял криминальный отдел в районном управлении полиции и слыл крутым профессионалом в своем деле. С ним считался не только бригадир, но и сам комиссар полиции. Шангер свободно входил в любой официальный кабинет в городе и, говорят, знал всех местных бандитов в лицо.

- Так... шатался по городу, документы хлипкие. Сейчас в Зоне бойня, вся дрянь сюда ползет.

Сержант уловил короткий взгляд, брошенный инспектором на задержанного, и злорадно добавил:

- Права качает, борзеет.

О том, что Шангер лично участвует в задержании бандитов, и о его умении уложить любого быка сержант знал и предвкушал небольшой спектакль, в котором и сам не прочь поучаствовать.

Инспектор медленно крутил в пальцах ручку, наблюдая за сидящим напротив парнем. Типичный боевик - одежда, прическа, развязная манера поведения, выражавшаяся даже в том, как он сидит и смотрит. В лежащих поблизости от Зоны городах таких молодчиков много. Чаще приезжают отдохнуть несколько дней в спокойной обстановке, реже - по делам. Но это в основном главари и их помощники. Рядовые "торпеды" развлекаются у себя.

Что здесь делает этот? Разведка, охрана каравана, сделка с местными братками?..

- Откуда приехал?

- Из Кахова.

Инспектор развернул лист, прочитал удостоверение, хмыкнул - примитивная конспирация боевиков забавляла. Придумать фамилию, созвучную названию поселка...

- Вы Виконта, что ли, привезли? - вдруг осенило его. О том, что влиятельный главарь Зоны ранен в стычке, здесь знали все. - В больницу?

Нэд, лихорадочно искавший пути выхода из ловушки, прикидывал, что делать, если его и на самом деле решат задержать здесь надолго. Упоминать Бориса и Влада - значит подставить их. Но без их помощи можно сгинуть в кутузке. Этот здоровяк с прицельным взглядом пикирующего орла и мышцами культуриста не внушал ему никаких надежд на радужное будущее.

- Я не из банды Виконта. Я водитель. Сюда приехал с караваном. - Он вдруг сообразил, что не знает фамилии Бориса. Как его называть? - На время.

Сержант недоверчиво усмехнулся, скривил недовольное лицо. Он пожалел, что оставил дубинку в ящике стола. Наглый бандюган сидел на редкость удобно, один удар - и его спина переломится пополам.

- Свободный водила Зоны? - уточнил Шангер и понимающе кивнул.

О бригадах вольнонаемных водителей он знал. И с его точки зрения они мало отличались от боевиков. Живя в Зоне, нельзя оставаться в стороне от ее образа жизни. При случае эти волонтеры от грузовиков могли пограбить и отправить на тот свет не хуже иных боевиков.

- Хочешь отсидеться, пока твои дружки друг другу глотки режут?

"Не выпустят, - решил про себя Нэд. - Переломают кости, бросят в камеру гнить, и все".

Нелепость и безвыходность ситуации разозлили его.

"Пятеро в участке, двое уехали, и этот качок. Итого четверо. Надо уходить. И так, и так конец..."

Он не помнил, попадал ли раньше в полицию, но одно запомнил крепко: когда прижимают в угол - надо драться до конца.

- Моих дружков в Зоне нет. А то, что там бойня, так это вам на руку. Вам же выгодно, чтобы в Зоне был единый хозяин. С ним договориться легче и проблем меньше. И будет он держать Зону как щит между вами и Ругией. Пока вы здесь "демократическую республику" строите. А уж помочь ему всегда охотники найдутся. Если у вас денег не хватит, хорошие друзья из Вашингтона и Усмутуна подкинут.

Шангер сузил глаза, мрачно глянул на Нэда, готовясь осадить зарвавшегося наглеца. Потом передумал. Бандит коротко и ясно обрисовал ситуацию и правильно оценил позицию Ламакеи. Обычный бандит двух слов связать не может, а этот целый монолог закатил.

Нэд краем глаза уловил в отражении зеркала фигуру сержанта. Тот шагнул вперед, сжимая в руке длинный фонарик, какими обычно снабжают патрульных. Одним ударом можно проломить череп.

Нэд напряг мышцы, готовый парировать удар и перейти в атаку. Шангер тоже заметил жест сержанта и повысил голос:

- Сержант! Выясните у дежурного, когда вернется Кохтер.

Тот бросил удивленный взгляд на инспектора, помедлил, но подчинился. Шангер был тем самым человеком, который мог осложнить жизнь любому, независимо от его положения. Проводив сержанта взглядом, инспектор повернулся к Нэду:

- Кто ты?

- Водитель, я же...

- Если ты водитель, то я - верховный имам Магриба. Кто ты на самом деле?

В голове Нэда вдруг зазвенел колокольчик. Уши заложило словно ватой, во рту пересохло. Почему-то закололо в висках, боль медленно разошлась по всей голове и резко исчезла. Перед глазами все поплыло. Он едва не рухнул со стула, схватил рукой спинку и глубоко вздохнул.

Из подсознания всплыло и повисло чье-то лицо. Скуластое, смуглое, с мощной челюстью. И так не подходящие лицу светлые волосы, достававшие до плеч. Губы этого человека медленно шевелились, и Нэд в оцепенении сообразил, что говорит человек.

"Кто ты такой?"

А потом в мозгу возникли другие слова. Сказанные им самим.

"Я не враг..."

Необычайная яркость и реальность мысленного диалога подняла бурю переживаний в душе Нэда. Без сомнения, эта картинка из его прошлого. Из настоящего прошлого, которое, если верить покойному Хорте, протекало в другом мире.

Вся картинка промелькнула в доли секунды, но, видимо, странное состояние заметил Шангер. Спросил:

- Ты чего?

- А? Да так. Спать хочу, почти не отдыхал.

Пронзительный взгляд исследовал его лицо, пытался проникнуть в душу. Шангер положил ручку на стол. Глянул на часы.

- Долго будешь в городе?

- День, два. Может, меньше.

Инспектор поднялся, обошел стол и встал рядом с Нэдом.

- Ты странный тип, но у меня на тебя нет времени. Уезжай отсюда, и поскорее. Следующий раз тебя просто так не отпустят. Здесь выходцев из Зоны не любят, хотя и терпят. Иногда... Это наша земля, и мы хотим очистить ее от всего отребья. Нашего или импортного. Либо загнать всех в Зону, пусть грызут там друг друга, пока не передохнут.

Шангер протянул Нэду его удостоверение.

- Можешь передать это своим приятелям.

Нэд встал, убрал бумагу в карман, шагнул к двери и неожиданно для себя обернулся:

- Отребье, как и дерьмо, вечно. Не исчезнет, пока не исчезнут люди. Вы боретесь с мельницей, инспектор. Как и другие. И тоже проиграете. Эта проблема решается совсем иначе.

На скулах Шангера вспухли желваки, крылья носа сжались. Он сдержал вспышку гнева, вызванную неуместным умничаньем обнаглевшего боевика, и металлическим голосом произнес:

- Может, ты знаешь какими? Может, и покажешь?

Кто-то другой так же четко и раздельно ответил за Нэда:

- Может, и покажу...

Включенный на полную мощность кондиционер заполнял просторное помещение холодом, а два декоративных фонтана, установленных у стены, увлажняли воздух. Спасаясь от нестерпимой жары, немногочисленные прохожие заходили в кафе и поглощали пиво и ледяную газировку в немыслимых количествах. Как следует охладив себя, они шли по своим делам, освобождая место следующей партии жаждущих.

Нэд сидел в дальнем углу кафе, медленно потягивая пиво из пол-литровой кружки. На белоснежной скатерти сиротливо стояла маленькая тарелка с солеными креветками, наваленными горкой. Есть не хотелось, визит в полицию отбил аппетит надолго, но пить пиво без закуски было противно.

Он подозревал, что медленно и уверенно сходит с ума. Амнезия, хождение по Зоне в обнимку со смертью, странный человек из другого мира, вояж сквозь Ущелье и полный хаос в голове. Да еще голоса, свои-чужие воспоминания, фокусы с сознанием...

С таким набором ему обеспечена одиночная палата в психбольнице. С решетками на окне и видеокамерой под потолком.

"Прошлая жизнь, возможно, была проведена в подобном заведении, а нелепый случай бросил меня в Зону. В здоровой голове не могут жить столь разнообразные фантазии, то и дело выходящие наружу".

Как исправить положение и помочь себе, Нэд не знал, а прояснить ситуацию с прошлым не мог. Есть только один выход: смириться со всем и попробовать просто выжить в негостеприимном мире. За насущными заботами странности и чудеса отступят на второй план, а там, глядишь, все образуется. Время лечит.

Нехитрый принцип действий мог давно прийти в голову нормальному человеку, достаточно ему спокойно, не спеша поразмышлять над проблемой. Но в том-то и дело, что впервые с момента выезда из Валдана он имел возможность спокойно подумать.

"О прошлом забудем. Что дальше?.."

Были три варианта. Принять предложение Седого и уехать за границу. Принять предложение Бориса и вернуться в Зону. Или уехать на юг полуострова и осесть в каком-нибудь городе. Он мог работать водителем, мог охранником. И те, и другие еще никогда не оставались без работы. А что дальше - жизнь покажет.

...Молодая хорошенькая официантка в черной форменной юбке и белоснежной рубашке давно наблюдала за парнем, сидевшим в углу кафе уже битый час. Наряд выдавал в нем жителя Зоны, но парень сидел тихо, не зыркал по сторонам, не раздевал взглядом девушек, не скалил в кривой усмешке зубы. На заросшем бородой лице выделялись серые глаза, смотревшие в непроглядную даль. Парень не замечал никого вокруг, маленькими глоточками пил пиво и изредка брал красноватые колечки креветок.

Кто-то из клиентов попросил включить телевизор. Негромкая музыка сменилась суховатым и четким тоном диктора. Единый республиканский канал "Свобода" гнал выпуски новостей через каждые полчаса. Кому новости были не по нраву, переключали на MTV или ругийское телевидение.

- ...независимость придется отстаивать с оружием в руках, мы готовы дать решительный отпор любому агрессору.

Нэд покатал между ладоней кружку, охлаждая разгоряченную кожу, поднял голову. Шли местные новости. Власти самозваной республики по три раза на дню заверяли весь мир в своем миролюбии и выказывали решимость отстоять добытую свободу любой ценой.

Официантка нажала кнопку пульта, переключая канал. Теперь шли новости Ругии. Пресытившись телеболтовней, Нэд опустил голову, мысленно пересчитывая наличность. Выходило около двадцати тысяч долларов. Хватит на пару лет безбедной жизни. Только документы нужны. Чистые, настоящие, не тот пипифакс, что лежал в кармане. Тогда проблемы с полицией отпадут...

- ...вернулась только вчера из командировки в Зону. Трагические события, произошедшие со съемочной группой, не позволили выпустить передачу в обычном формате. Сегодня мы показываем короткий репортаж, сделанный по горячим следам.

После короткой паузы послышался чуточку взволнованный, мягкий женский голос:

- Я приветствую всех зрителей канала. В эфире Дора Гонтанова...

Нэд вздрогнул, взгляд скакнул вверх, прикипел к экрану. Дора. С нездоровым блеском глаз, излишне четким, резким голосом, осунувшаяся, но живая и здоровая, сейчас смотрела на него из телевизора.

- ...Мы понесли невосполнимую утрату. На съемках в Дологоне при нападении боевиков погибли руководитель проекта Тим Дован и оператор Рэм Кларжин. Они сгорели в машине... - Голос дрогнул, Дора сглотнула, неимоверным усилием воли удержала готовые пролиться слезы и вскинула голову. - Они до конца выполнили свой долг журналистов, пытаясь донести правду о беззаконии в Зоне...

Она говорила, сжато и четко пересказывая события, умудряясь укладывать подробности в короткие фразы. Но за чередой правильных слов и грамотно построенных предложений ясно проступала бурлившая в ней ярость и горечь. Изгиб брови, строгий прищур глаз, нервное движение шеи выдавали переполнявшие ее эмоции. Она как бы заново переживала гибель своих друзей, перед мысленным взором вновь стояли развороченный "днапр" и объятая огнем фигура Рэма.

- Убийство мирных журналистов лишний раз доказывает, что в Зоне творится настоящий беспредел, который некоторые западные специалисты называют инстинктивным способом выживания в агрессивном обществе. Что это за общество, я узнала на себе. И только случай помог избежать участи моих друзей...

Нэд вдруг испугался, что она, охваченная эмоциями, упомянет о нем и назовет имя.

- Гибель журналистов целиком на совести бандитов, хозяйничающих в Зоне. Мои друзья приложили много сил, чтобы ситуация там изменилась к лучшему. Но их больше нет. И теперь я - Дора Гонтанова - продолжу дело Рэма Дована и Тима Кларжина и сделаю все, что в моих силах, чтобы когда-нибудь боевики понесли заслуженное наказание.

Нэд поморщился. Неуемная храбрость девчонки вызывала раздражение.

"Вот глупая. Мало ей одного вояжа в Зону. С кем теперь полезет в логово зверя?.. Неужели некому остановить убитую горем девчонку? - Нэд недовольно скривил губы. - Что она продолжит?.. Говорить о Зоне, показывать результаты издевательств и расстрелов?.. Лезть на рожон, подставляя голову под пули... Какой смысл, бандиты и так рассылают кассеты с пытками по всему свету. И не надо никуда ездить. Да и что нового она может рассказать. Все и так знают, какая там обстановка. Вряд ли новые изобличения изменят что-либо в политике государства. Если момент покончить с Зоной не настал, его никакими силами не приблизить".

Нэд прервал нить размышлений, в очередной раз удивившись способности мозга выдавать подобные перлы. Потом вспомнил о решении не принимать странности близко к сердцу.

Одно хорошо - Дора о нем не сказала ни слова. Видимо, понимает, что может только навредить ему.

Он оторвал взгляд от телевизора, глотнул пива, бросил в рот очередную порцию креветок. Хоть одна хорошая новость. Раз Дора жива и здорова, значит, караван подобрал их. Девчонка уже в Дамасе, и Мечислав, видимо, тоже.

Что-то ныло в душе с тех пор, как он бежал с Седым, оставив их на хуторе. Вины его не было, но совесть давила, не отпускала. Пусть армейцы шли, пусть помочь один не мог, но там, в старом доме, остался раненый человек. И молодая девушка, ставшая его, Нэда, любовницей. Поверила, пришла к нему, а он удрал...

Теперь на душе легче - друзья в безопасности. Хоть что-то доброе за последнее время.

Влад вошел в номер, когда Нэд паковал нехитрый скарб.

- Собираешься? Куда, если не секрет?

- На юг, наверное.

Нэд бросил в большую сумку пакет с полотенцем и сменой белья. Потом положил второй пакет - с брюками, майкой и легкой курткой. Достал из-под кровати длинный сверток. Развязал узел, вытащил автомат - вычищенный и смазанный АКМС, - потом четыре пустых магазина и десять пачек патронов.

- С таким грузом за линию наркома не пропустят.

Нэд вскинул голову, вопросительно глянул на Влада. Тот сел на стул, закинул ногу за ногу.

- Ребят из Зоны терпят в приграничных районах, разрешают даже жить. Под присмотром полиции, понятно. Но дальше Горева никого не пускают. На всех трассах, железных дорогах досмотровые пункты. Проверка документов, проверка вещей, проверка по базам данных. Выяснят, что из Зоны, - завернут обратно. И проводят до границы. Да еще внесут в черный список.

- А при чем здесь линия и нарком?

- Да, - Влад усмехнулся, - когда стало ясно, что в Зоне власть у бандитов, первый начальник службы безопасности внес предложение создать фильтрационные пункты. Тогда министерств не было, были наркоматы. Ну, по примеру довоенных времен. С тех пор так и называют.

- Ясно. Но я не бандит.

- А документы? В твоей писульке сказано, что ты из Кахова. Все. Бандит ты или нет, никого не колышет.

Нэд тщательно упаковал автомат, магазины и патроны, положил в сумку. Сверху пристроил разгрузку и несколько пачек пистолетных патронов. В дальнем углу сумки спрятал завернутый в толстый целлофан пакет с частью денег. Вторую часть положил в поясной кошелек с множеством карманов.

- Нужны новые документы.

- Есть одна контора. Клепает вполне нормальные бумаги. За Горев с ними проходят спокойно. Но стоит это дело недешево. Минимум - штука баксов. Если по блату. А так - две.

- Сойдет. С документами на новом месте можно устроиться на работу. Деньги - дело наживное. Скажи, - вдруг спросил он, - ведь за ту линию из Зоны проходят свободно? Я точно знаю, что Виконт бывал там, и не один раз.

Влад развел руками.

- Ну, ты сказал! Главари такие связи имеют, даже в правительстве Ламакеи. Что им линии. Это для обычных бандитов дальше Горева нет прохода. Ладно. Хрен с ними, с линиями. Я зачем зашел. Завтра вечером мы уезжаем.

- Ты же говорил, дней шесть будете.

- Ситуация изменилась. Слышал, в форпосте взяли несколько человек. Они были связаны с Ролкой. Обеспечивали свободный проход через Баюрские ворота. Это новая трасса доставки из Ламакеи в Зону. Ролка хотел организовать поток и завладеть всей сетью перевозок.

- Это я знаю.

- Вот. Прошли только три каравана. Четвертый маневренная группа перехватила. А пятый завернули у самой границы, когда узнали об аресте. Сейчас в Ловшане все на ушах стоят. На очереди три каравана, а трасса перекрыта. Ищут обходные пути. А где их найдешь, если Баюрские ворота шириной всего полсотни километров.

Нэд убрал сумку в шкаф, вытащил из ящика кобуру, потом пистолет небольшой "Вальтер РР" . Проверил обойму, вставил обратно и загнал патрон в патронник. Сунул оружие в кобуру и положил на тумбочку. Рядом лег нож в потертых ножнах.

- И теперь ваша очередь попробовать Баюрские ворота на зуб?

Влад покрутил в руках расческу, выполненную в виде выкидного ножа, попробовал открыть.

- За то, что мы доставим груз до Баюра, нам обещано по три куска! И половина до выезда. Деньги наши, даже если запоремся.

- А охрана?

- Это забота заказчика. А заказчики - Хмель и Ролка. У них в Ловшане не менее пятидесяти человек сидят. С этим порядок.

- Три тысячи. - Нэд покачал головой. - Неплохо. Хватит на гроб, памятник, да еще на тризну останется.

- Типун тебе на язык! - Влад встал. - Я тебе дело предлагаю, а ты каркаешь, как ворона.

- Извини, не хотел испортить настроение. Просто думаю, сколько у вас шансов пройти.

- Не в первый раз. С такой охраной, да еще в новом месте - проскочим. Слушай, - Влад сглотнул, - у тебя попить нет ничего? Что-то в горле пересохло.

- Есть газировка, пиво. Под морозильником стоят.

- Давай пиво.

Нэд ушел на кухню, вернулся с двумя бутылкам пива. Одну протянул Владу. Тот сделал два больших глотка, опустошив бутылку наполовину, довольно фыркнул и вытер рот ладонью.

- Другое дело. Ну так что, идешь с нами? Вакансии еще есть, мы набрали двенадцать человек.

- Где остальных возьмете?

- На месте. В Ловшане отираются без дела десятка два водил. Я же говорил, там три каравана встали. Смотри, потом время уйдет. Мы с Борисом тебя знаем, другие дадут от ворот поворот.

- Я хочу уехать на юг. В Несташин или еще куда. Там водилы нужны.

Влад со стуком поставил пустую бутылку на пол, вопросительно глянул на Нэда. Тот принес еще две.

- Жарко что-то. А водой не напьешься, лопнуть можно. Водителем, говоришь?.. Возьмут, почему нет. Но... Насколько я тебя знаю, ты не любитель мирной жизни. Мне Седой рассказал, как вы дрались на хуторе и в поселке. Не знаю, каким водилой ты был у Виконта, но думаю, кроме баранки, ты и автомат держал.

Влад говорил осторожно - лезть в чужие дела считалось недопустимым, иногда длинный язык был причиной нешуточных разборок.

- Ты зачахнешь там. День и ночь за баранкой. Власти Ламакеи из кожи вон лезут, лишь бы показать, что у них мир и тишина. Я читал сводку за тот год. По приговору республиканского суда расстреляли больше тысячи человек. И сколько еще зеков горбатятся на заводах и в рудниках! Следят за порядком строго.

- А бандиты по улицам свободно разгуливают.

- И что? Ходи тихо, не трожь никого. Либо обделывай делишки без шума. Ламакея без бандитских денег не выживет, поэтому многое и позволяют. Только пристойно. Я к чему говорю? Встрянешь куда-нибудь - угодишь на каторгу.

- С чего это? Я похож на кретина?

- Меньше всего ты похож на обычного водителя.

"Да и ты тоже, - хотел сказать Нэд. - Обычный водила, даже живущий в Ламакее, не знает и половины того, что говоришь ты. И строить предложения литературно грамотно не умеет. И в политике не разбирается. И анализировать информацию не обучен... Спросить? Не стоит, рискованно. Пока я здесь, на его территории, - он хозяин. Значит, Ламакея в качестве места жительства отпадает. Надо уходить на Запад. К Седому".

Влад усмехнулся, показав ровный ряд белоснежных зубов.

- Если ситуация не изменится, будут работать все трассы. И на западе, и в центре. Ролка продолжит налеты на караваны из Лахотска, а военные с форпостов станут перехватывать караваны в Баюрских воротах. Конкуренция.

- А Ролка не оставит попыток подкупить кого-нибудь из форпостов, подхватил Нэд, следя за реакцией Влада. - Тивер, Милорад с другими хозяевами запада будут плести интриги здесь, чтобы перебить интерес Ролки и его друзей. Обычное дело - война за деньги и власть. А ловкие парни - водители смогут заработать на распрях неплохие деньги, если их при очередном вояже не прихлопнут. Кому как повезет. Уцелевшие возьмут долю погибших, внакладе никто не останется.

- Верно, - вновь улыбнулся Влад. - Голова у тебя варит. С такой головой не водилой надо быть.

- Подскажи место, стану богачом - возьму в долю.

Они дружно рассмеялись. Влад успел прикончить все пиво, довольно хлопнул себя по животу.

- Класс. Теперь и поесть не мешает. Ты как?

- Попозже.

- Ладно. Пойду я. А ты думай, Нэд. Время еще есть.

Нэд закрыл дверь за гостем, вернулся в комнату и лег на кровать. Глядя в потолок, обдумывал новую проблему.

Если он примет предложение и поедет в Ловшан, много шансов погибнуть в перестрелке с военными. Если не примет - могут возникнуть проблемы с проездом на юг. Во всяком случае, оружие придется оставить здесь, чтобы не взяли за Горевом. Если Влад представляет интересы той конторы, о какой думает Нэд, он вполне может навести полицию.

"Борис сделал предложение и, получив отказ, отстал. Ему все равно. А Влад прилип. Зачем я ему? Как водитель? Как хороший стрелок? Как потенциальный соглядатай? Нажима нет, только настойчивое приглашение, от которого легко отказаться. Но зачем? Или он думает, что я человек Виконта? В любом случае надо уходить. И как можно скорее..."

Шифровка в городской отдел ГСБ (Государственной Службы Безопасности) Горева

Личный контакт и всесторонняя проверка не подтвердили версию о "Путнике" как об агенте Виконта. Считаю - разработку "Путника" следует прекратить. Предлагаю - проследить до пункта конечного назначения и установить временный контроль.

"Гнат".

18.06.95.

Передача шифровки заняла меньше секунды. Отключив аппаратуру, Влад убрал ее в плоский ящик и довольно потянулся. На улице стемнело, но сон не шел. В городе до утра работали ночные клубы, бары. Можно неплохо провести время и снять подходящую девочку. Перед опасным делом имело смысл расслабиться. Когда еще выпадет случай...

Влад, вольный водитель Зоны, - каким его знали здесь, или Влад Веский штатный сотрудник ГСБ в звании агента, - мог быть довольным. Еще один эпизод в расследовании закрыт. Выходец из зоны Нэд Кахович оказался не подставой боевиков. С девяностопроцентной вероятностью. Остальные десять процентов проверят его коллеги там, куда Нэд поедет. Влад может перейти на других. Водителей, боевиков, торговцев... Всех, кого лихое время забрасывает из Зоны в Ламакею и наоборот.

Единственное, что смущало Влада, - странности в характере Нэда. Не вяжется его бандитская внешность с живым умом и умением анализировать события и делать правильные выводы. Логично предположить, что он - сотрудник госбезопасности Ругии, пытающийся внедриться сюда. Но начальство четко дало понять - к ДНБ он не имеет никакого отношения. И Влад перестал ломать голову. Других забот полно. На одном Нэде свет белый не сошелся...

Резиденту ЦРУ в Брюсселе из штаб-квартиры ЦРУ

Усильте поиски возможной кандидатуры взамен "Гусара". Проконсультируйтесь по этому вопросу с "Другом". Не ослабляя усилий по прокладке новой трассы, используйте вариант "старик". Для организации работы можете выйти на представителей ДИБ в Кабоде.

* * *

Начальнику УДНБ по Мегарскому округу Гордену

После ареста Воторова представляется возможным попытка спецслужб Ламакена, США и Магриба использовать в качестве доставки грузов старый западный канал. Поставьте задачу агентуре сорвать переговоры или затянуть время принятия решения главарями западной области Зоны.

Сегодня, 18.06.95, к вам вылетит группа наших сотрудников для выполнения особого задания. Обеспечьте их полной информацией по Зоне и всем, что потребуется для работы.

Начальник второго отдела Бюро контрразведки ДНБ

Ратибор Стороногов.

* * *

Начальнику Управления ГСБ в Гореве

Согласно разведданным, в Зоне Полного Отчуждения неизвестной группой лиц ведется активный поиск неустановленных фигурантов. В поле зрения попадают все вновь прибывшие в Зону.

По нашим сведениям, данная группа не принадлежит к агентуре ЦРУ, ДИБ и ДНБ. Из достоверных источников известно, что вышеперечисленные службы также заинтересованы в установлении контакта с ними.

Под вашу ответственность ориентируйте агентуру на:

1. Установку фигурантов и выяснение их цели пребывания в Зоне.

2. Поиск контактов с группой.

Работу вести по уровню "4". Исполнение докладывайте каждые три дня.

Заместитель начальника Управления контрразведки

ГСБ Машим

* * *

Из шифровки агента "Ветер" в городской отдел ГСБ в Гореве

"По сведениям "Лешего", "Путник" появился у Виконта около двух месяцев назад. Был гладиатором. По некоторым сведениям - в результате контузии потерял память. За спасение группы боевиков получил вольную, стал водителем. Вместе с группой Дижа выехал в Валдан.

Согласно последним данным, группа Дижа в полном составе погибла при невыясненных обстоятельствах после отъезда из Валдана. Возможно - нападение конкурентов.

"Лешим" "Путник" характеризуется как замкнутый человек. Наделен большой физической силой. Хорошо владеет приемами рукопашного боя и метко стреляет.

Никаких данных о связях "Путника" с разведкой Ругии нет".

Принимавший шифровку сотрудник ГСБ подчеркнул главное - связи с ругийской разведкой нет. На остальное не обратил внимания, посчитав малозначительными фактами. Внедренному агенту Владу Вескину передали только вывод, не упомянув другие данные. Как не передали и ориентировку на поиск неизвестных лиц. Будь у него полный текст шифровки, он, возможно, попробовал бы выяснить прошлое "Путника" - Нэда - и раскопал его внезапное появление в Зоне.

Но халатность и непрофессионализм ответственного сотрудника свели на нет все старания Вескина.

Под утро в гостинице отключили электричество, и Нэд проснулся взмокшим от пота. Термометр за окном закаливал за сорок - многовато даже для жаркого климата полуострова, где в январе ночью температура не опускается ниже плюс семи.

Вытирая мокрый лоб ладонью, Нэд поплелся в ванную. Холодные струи окатили мокрую от пота спину, остудили распаренную голову. Простояв пять минут под душем, Нэд с неохотой начал бриться.

Разглядывая в зеркало хмурую, не отошедшую ото сна физиономию, вспоминал вчерашний разговор с Владом. Если его подозрения хоть на треть верны, следовало поскорее исчезнуть из Вуцеха. Для этого нужны документы. Сегодня же...

Покончив с бритьем, наскоро перекусил и оделся. Джинсовый прикид оставил в шкафу, надел светло-серые льняные брюки свободного покроя и синюю с коротким рукавом рубашку навыпуск. Рубашка удачно скрыла небольшой поясной кошелек и оперативную кобуру с "вальтером".

Компактный "РР" он выбрал не случайно. Довольно мощный патрон, небольшие габариты пистолета, удобная рукоятка - то что надо для внезапной сшибки на улице, где дистанция боя редко превышает пять метров.

Нэд брал оружие на крайний случай и надеялся, что до него дело не дойдет. Но это приграничный город, и здесь бывает всякое.

...В разрекламированной Владом конторе его приняли настороженно. Только после упоминания имен Бориса и Влада пустили внутрь.

- Какой документ желаете?

"Опознали", - облегченно вздохнул Нэд и подробно объяснил, что за бумага нужна.

- М-м... - протянул первый клерк, видимо, старший здесь. - Обычная цена - тысяча семьсот. Но раз вы знакомый Бориса и Седого... Тысяча сто. Сразу.

Нэд молча отсчитал сумму.

- Мы сильно рискуем, приходится идти на некоторые нарушения. А полиция хочет прикрыть нас и не всегда это делает законными методами. Два пожилых человека вынуждены быть начеку.

Нэд оставил при себе мнение относительно немощи клерков. Старший кое-как подходил под это определение, хотя бы по возрасту. Правда, он напоминал боксера-тяжеловеса на пенсии. Широкие покатые плечи, литая шея, прижатые уши и чуть сплюснутый нос. Маленькие глаза смотрят исподлобья прицельно, и страха в них не видно. Широкая ладонь и толстые пальцы наводят на мысль, что сжатый кулак будет не намного меньше арбуза.

Второй клерк, лет сорока, обладал стройной фигурой и не имел внушительных габаритов товарища. Однако дохляком не выглядел, а надетый явно для пижонства черный фартук скрывал кобуру пистолета.

К тому же при входе Нэд успел заметить в отражении зеркала мелькнувшее лицо некоего амбала в соседнем кабинете. Голову на отсечение - охрана. Но это - внутренние дела конторы, если ее хозяевам нравится играть в стариков их проблема. Он отдал деньги и на полчаса попал во власть специалистов своего дела.

- Нужно сфотографироваться. Пройдите сюда.

Сюда - просторная комната, оборудованная по последнему слову техники фотостудия с цифровым и большим профессиональным фотоаппаратами, осветительными лампами и сразу двумя компьютерами с мониторами на семнадцать и двадцать один дюйм.

- Сядьте здесь. Голову прямо, не мигать. Свет не мешает?

- Нет.

- Отлично. Замрите... готово. Теперь еще раз...

- Подойдите сюда. - Младший клерк сидел за компьютером. На огромном экране монитора только что отснятая фотография. - Можем чуть изменить лицо. Убрать бороду и волосы. Не желаете?

- Н-нет.

- Хорошо. - Несколько щелчков по клавиатуре. - Цвет глаз оставить?

- Да.

- Ладно. Омолодить, состарить?

- Не надо...

- Пусть. Делаем новый документ?

- Что? Как это?

- Год назад ввели новый тип документов. Упрощенный. На формуляре с гербом Ламакеи. Его далеко не все получили, но полиция меньше обращает на владельцев таких бумаг внимание.

- Тогда новый.

Из цветного струйного принтера медленно выползли две фотографии. Нэд собственной персоной. Зачесанные назад волосы, густая борода и усы. На загоревшем лице диссонансом смотрятся серые глаза. Клерк все же внес небольшие изменения в фотографию. Чуть укоротил бороду, уменьшил усы.

- Чтобы фотография не совпадала с оригиналом на сто процентов. Это подозрительно...

Новый незаполненный бланк документа лег на специальный столик, попал под пресс зажимов. Фотокарточка опустилась точно на место, ей отведенное, плоский прямоугольник, покрытый бархатной тканью, прижал ее на несколько секунд.

Затем сверху плавно опустилась печать, оставила оттиск на бумаге, зацепив краем карточку. Переждав минуту, клерк повернул страницу.

- На какое имя выписывать?

- Да на... старое. Нэд Кахович.

- Отчество?

Вопрос поставил в тупик. В Кахове ему придумали имя, но про отчество забыли.

- Ну... - выдал первое пришедшее на ум имя: - Борисович.

- Я ставлю штамп центрального паспортного отдела Вуцеха. В новом удостоверении прописка не указывается.

- Ага.

- Распишись.

Клерк подал перьевую ручку со специальными чернилами, и Нэд поставил подпись, выдуманную час назад. Когда все необходимые записи были сделаны, Нэд хотел взять документ, но его унесли в другую комнату.

- Не так скоро. Сейчас с ним еще поработают. Присядьте.

Нэд безмолвно сел, готовый ждать. Спрашивать, выяснять не имело смысла. Настоящий профессионал не терпит вмешательства в процесс дилетантов и зевак. Заплатил деньги и жди. А боишься, что обманут, - зачем приходил?

Удостоверение принесли через десять минут. Старший клерк отдал его Нэду, включил настольную лампу и подвинул мощную лупу, предлагая ознакомиться с творчеством во всех подробностях.

Нэд взял удостоверение, с любопытством разглядывая обложку. Светло-синий цвет и золотое тиснение герба. Расправивший крылья орел с гордо вскинутой головой на фоне восходящего солнца в обрамлении виноградный лоз. И без специалиста в геральдике понятно: орел символизирует свободу и независимость, стремление к совершенству, к солнцу. Виноградные лозы плодородие и богатство, щедрость и добро. Или что-то в этом роде.

Плотная вощеная бумага специального состава, выдерживающая воду. Сероватый фон и мелкий фигурный бледно-красный узор. Фотография на половину страницы. На следующих двух данные владельца. Фамилия, имя, отчество, дата рождения, подданство. И подпись. Через страницу штамп паспортного отдела с датой трехмесячной давности. Другие две страницы пустые.

- Как?

- Нормально...

Старший клерк недовольно повел носом. "Нормально" - не подходящая оценка для искусно выполненной работы.

- Глянь на документ. В целом. Что заметил?

Нэд повертел удостоверение, глянул спереди и сзади. Пролистал еще раз. Новенькая, отлично сработанная штучка. Только... Впечатление, что документ выдали не сегодня, а так пару месяцев назад. Нет глянцевого блеска, край едва-едва потрепан. Словно владелец постоянно носил удостоверение в кармане.

- Состарили? Как это называется?

- В общем-то так и называется.

- Класс. Спасибо.

Клерк довольно усмехнулся.

- Вторая фотография попадет в картотеку паспортного отдела. На случай проверки. Так что ты полностью легален.

- Вы и такое можете? - изумился Нэд. - Ну-ну...

Он убрал удостоверение в карман рубашки, несколько секунд помедлил и внезапно спросил:

- А еще один документ не сделаете?

Клерк округлил глаза.

Через сорок минут он вышел из конторы, унося в кармане два удостоверения. Во втором были внесены те же самые данные, только не проставлены фамилия и имя. Нэд и сам толком не мог сказать, зачем потребовался второй экземпляр. Смутное чувство подсказало, что корочки будут нужны, если вдруг всплывет настоящее имя. Если вообще всплывет...

Второе удостоверение обошлось на двести баксов дешевле. Но Нэд заплатил сотню за маленькую ручку со специальными чернилами и рекомендацию, как правильно вписать данные самостоятельно. А также совет - никогда никому не светить второй экземпляр. Во избежание...

...Первый раз он несколько ошалел от вида мирного сосуществования боевиков и обычных жителей в Валдане, на границе с Ругией. Теперь у него было то же настроение. По улицам ходили люди в гражданском, среди них немало женщин. Работал городской транспорт, по дорогам проезжали машины. И рядом боевики. Их было немного, но они попадались на глаза через каждые десять минут. За порядком надзирали патрули полиции, изредка проверяли документы, и не только у бандитов. Но те спокойно показывали бумаги, и их отпускали. Такое сосуществование сбивало с толку нового человека.

Нэд успел заглянуть на вокзал и выяснить расписание поездов, следующих на юг. Он зашел на биржу труда и получил компьютерную распечатку вакансий в трех городах у побережья. Требовались водители, рабочие, инженеры, охранники, грузчики... Зарплата, премии, льготы... Мятежники действительно спешили построить государство.

Если все пойдет нормально, он может устроиться в Ламакее, может уехать на запад. Суда ходили в Магриб раз в три дня. Сто двадцать километров, отделявших континенты, они преодолевали за пять часов. Ближайший к побережью аэропорт обеспечивал связь с Турцией, Испанией, Португалией, Италией.

Если у тебя есть деньги - примут везде. Если нет - примут хуже, но работу дадут. Черновую, низкооплачиваемую, но работу. А дальше - вертись, как можешь. Стань миллионером или нищим. Капитализм...

Поколесив по городу, Нэд проголодался. Глянул на часы, едва пробил полдень. В киоске у дороги купил местную газету и зашел в ближайшее заведение.

Ближайшим оказался "Нефрит" - кафе-бар, стильное местечко с европейским интерьером и хорошей кухней.

В городе любой магазин, даже самый маленький, имел кондиционер, с помощью которого заведение завлекало прохожих. Ища спасения от жары, люди заходили охладиться, невольно посматривали на прилавки и что-нибудь покупали. "Нефрит", кроме сети кондиционеров, имел настоящий фонтан. Правда, маленький, в диаметре не больше полутора метров. Но брызги воды насыщали воздух влагой, благодаря чему дышать было легко и свободно, словно на побережье.

Нэд едва вошел в просторное помещение, как к нему подлетел официант. Отутюженные брюки, ослепительно белая сорочка, элегантная бабочка, на лице улыбка во все зубы, в глазах искренняя радость, словно кафе посетил лучший друг, принесший долг.

- Добро пожаловать, мы рады вас видеть! - затараторил он, гостеприимно взмахивая рукой. - Будьте нашим гостем. Пожалуйста. Вы один или ждете друзей?

Нэд окинул взглядом кафе. В центре зала несколько столиков на четыре и шесть человек. Сюда любят садиться компании женщин, выставляя на всеобщее обозрение свои персоны и облегчая задачу знакомства со стороны мужчин. Впрочем, иногда бывает и наоборот.

По краям небольшие кабинки со стенами из полупрозрачного стекла. В дальнем углу красивые занавески под цвет стен скрывают вход в отдельные кабинеты.

Сейчас несколько столиков по краям и два в центре были заняты. Нэд покрутил головой, увидел, что хотел, и указал официанту.

- Там свободно?

- Конечно. Очень удобное место. Пожелаете присесть?

Нэд кивнул.

- Прошу. Отсюда хороший вид на кафе, прохладно... - перечислял преимущества выбора официант. - Пожалуйста, меню. Или сделаете заказ сразу?

Нэд взял синий прямоугольник меню и открыл первую страницу. Названия блюд сплошь иностранные, длинные, загадочные, оттого особенно привлекательные. А за заковыристым наименованием скрывается что-нибудь вроде грибного супа с сыром или жареного цыпленка в экзотическом соусе с гарниром из шампиньонов и картошки фри.

Полистав меню, Нэд отыскал нужное и показал официанту.

- Шашлык на ребрах, две порции. Без гарнира. Самый острый соус, лаваш, зелень. Салат... с сыром и чесноком. Оливки.

Официант согласно кивал, быстро записывая в миниатюрной книжечке. На секунду оторвал взгляд.

- Что будете пить? К шашлыку у нас есть прекрасные белые и красные вина. Полусладкие, полусухие. Французские, испанские, ругийские, местные. Особо рекомендую "Хатагонское". Урожай восемьдесят девятого года. Прекрасный букет, чуточку терпковатое, полусладкое. У нас его берут как раз под шашлык.

- Пить будем... тоник "Швепс". Есть?

Лицо официанта вытянулось. Человек, предпочитающий изумительному вину горькую газировку, был сродни идиоту, возящему на дорогой иномарке дрова.

- А... Есть, конечно, но...

- Отлично. Литр тоника. Принесите вместе с заказом. Обязательно охладите. И отдельно льда. И главное!

- Да? - Официант вновь изобразил готовность.

- Побыстрее. - Нэд взглянул на него, проверяя, понял ли тот, что "побыстрее" относится ко всему заказу.

Официант поклонился и ушел, сохраняя на лице несколько обалделое выражение.

Пока готовили заказ, Нэд просматривал газету. Новости, политика, спорт, скандалы, бомонд, политика, погода, реклама, развлечения.

Газета ругала Ругию, обвиняла в реваншистских настроениях и подстрекательстве мирового сообщества к экономической блокаде Ламакеи. Тут же рекламировались товары из Ругии, доставленные через третьи страны. Дальше шли подробности светской жизни в столице, в мире, в президентском дворце. Обсуждалась личная жизнь знаменитой певицы и ее перспективы стать любовницей местного магната. На следующей странице новости спорта. В Ламакее играли в футбол, волейбол, баскетбол и американский бейсбол. Погоду обещали жаркую, солнечную. И тут же рекламировали курорты на южном побережье, недавно вновь открытые.

Нэд листал страницы, изредка задерживал внимание на чем-то интересном. Интересного было мало.

К столу подошел официант с подносом. Ловко расставил вазочки с соусом, зеленью, лавашем, оливками, салатом и хлебом. Рядом положил завернутые в салфетки вилку, нож и маленькую ложечку. На противоположном конце стола поставил графин с тоником и серебряное ведерко со льдом. Из него выглядывали изящные щипцы. У локтя Нэда демонстративно положил рекламный проспект, повествующий о замечательных винах и их пользе для организма. С цветными фотографиями, характеристиками каждого сорта и показаниями врачей.

Нэд усмехнулся - деликатная настойчивость позабавила.

- Шашлык будет готов через десять минут. - Официант замялся, глянул по сторонам. - Извините, мне неловко об этом говорить, но...

Нэд удивленно поднял голову.

- У нас как-то не принято... с газетой.

- Нельзя читать?

- Н-нет, не запрещено... - Тот отчаянно подыскивал слова. - Не принято...

- Простите. - Нэд скопировал интонацию официанта. - Не знал. Жаль, что не сказали раньше, я бы не стал беспокоить своим присутствием.

- Что вы, что вы! - Официант стал красным. Выставив перед собой руки, умоляюще проговорил: - Пожалуйста, ради всего святого! Если вам так нравится, пожалуйста.

Нэд проводил его насмешливым взглядом, налил в высокий бокал тоника, бросил в него два кубика льда. "Швепс" был охлажден почти до нулевой температуры, но лед ничуть не помешает. Холод смягчает горечь и придает приятный вкус.

Глоток освежил иссушенное горло, прокатился по пищеводу и упал в желудок холодным комом.

"Сегодня! Финальные схватки лучших бойцов Черного круга! Пять пар участников, шоу-группа "Искреда", победительницы конкурсов красоты украсят вечер в развлекательном центре "Орион". Спешите приобрести последние билеты".

Ниже анонса несколько красочных фотографий. Два мускулистых парня мутузят друг друга внутри ринга, боец в прыжке наносит удар ногой в голову противнику, две обольстительные девушки в незаметных купальниках обворожительно улыбаются, демонстрируя осанку, фигуру и здоровые зубы.

"На что похожи местные бои? - с профессиональным интересом подумал Нэд. - Вряд ли они убивают друг друга. Но работают на грани дозволенного, понятно. Посмотреть бы... Раньше был только участником. Как это выглядит со стороны?.."

Когда салат и оливки исчезли из тарелок, принесли шашлык. Исходящий паром, с хрустящей корочкой, прожаренный до самой сердцевины. Четыре огромных куска, усыпанные луком и зеленью, лежали на большой тарелке, приковывая страждущий взгляд.

Нэд отложил газету и принялся священнодействовать. Он ел не спеша, получая удовольствие и от еды, и от процесса поглощения. Уничтожив половину порции, сделал перерыв, запил тоником и снова взял газету.

Погрузившись в приятные заботы, ушел в себя и слегка вздрогнул, почувствовав чье-то приближение. К нему шел официант.

Тот убрал на поднос лишние тарелки и положил на стол небольшой прямоугольник бумаги.

- Вам, - отвечая на немой вопрос, пояснил он. - Со стола у фонтана.

Нэд хмыкнул, кинул короткий взгляд в указанном направлении. За большим столом сидели две дамы в элегантных нарядах. Впрочем, скорее девушки. В период поздней юности - эдак от двадцати пяти до сорока. Эти были ближе к первому. В меру косметики, стильная одежда без украшений и аляповатых узоров, плавные, женственные жесты. И взгляды. Заинтересованные, чуть насмешливые, добрые. Девушки, видимо, успели попробовать изумительных вин местного бара и чувствовали себя превосходно. К достоинствам Нэд отнес отсутствие сигарет.

- Ответ будет?

- Подойдите через минуту.

Официант демонстративно посмотрел на часы и отошел. Нэд взял бумажку.

"Что интересного пишут?"

Вообще-то он был не против познакомиться. После приезда в Ламакею общение с противоположным полом ограничилось получасовым "свиданием" с проституткой в Лахотске. Ошалевшие от избытка чувств после прорыв через Ущелье водители устроили короткий сабантуй с водкой, икрой и шлюхами. Нэд отказался от первого, закусил вторым и попользовал третье. Короткая разрядка не принесла успокоения, но ослабила дикое напряжение. Ненадолго.

Бросив короткий взгляд на тот столик, Нэд взял чистый листок, предусмотрительно оставленный официантом, и написал: "О самом прекрасном. О самом волнующем, самом важном, самом необходимом. О любви".

Официант подошел через пятьдесят девять секунд, соблюдая вежливость королей.

- Бутылку шампанского на тот стол. - Нэд протянул ему бумагу.

- Какого? "Мартини", "Абрау-Дюрсо", "Вдова Клико"...

- Последнее.

По ходу дела теперь должно последовать знакомство. Либо он подходит, либо они... Черт! Нэд не помнил, как будет правильно. Сразу видно, дамы-девушки в таких вещах знают толк, а вот он если и знал, то забыл...

За столиком у фонтана дамы читали послание, через мгновение раздался дружный смех. Нэд получил два одобрительных и откровенно завлекающих взгляда. Ответ принят. Что последует?..

Этого ему не суждено было узнать. Дверь кафе открылась, и внутрь вошла еще одна посетительница.

Это был выход суперзвезды. Упругая походка, прямая спина, вскинутая голова. В глазах легкая скука и ирония. Знаю, что смотрите, приятно, но, право слово, утомляет...

Темные волосы осветлены, большие глаза спрятаны под пышными и длинными ресницами, сочные губы окрашены в приглушенно-красный цвет. Фигура топ-модели: грудь высока, талия тонка, ноги стройны. Легкое летнее платье закрывает меньшую часть бедер, глубокое декольте дает возможность оценить идеал бюста, не закрытого лифчиком.

Сюда она заходила не в первый раз, это видно по тому, как поздоровался с ней официант - почтительно и по-свойски. Он что-то спросил у нее, на красивом лице девушки возникло недовольное выражение. Она окинула взглядом помещение, кольнула сидящих у фонтана женщин, что подарили ей недовольные улыбки - слишком явная конкурентка, обладающая преимуществом молодости и красоты.

Глаза пробежали по занятым столикам, брови слегка нахмурились - видимо, ее столик был занят. Взгляд внимательно проследовал слева направо, равнодушно зафиксировал присутствие нескольких мужчин, выпятивших грудь и молодецки смотрящих твердыми взглядами на изгибы девичьего тела.

Красотка была явно чем-то раздражена, ее вид говорил: у меня плохое настроение, и я не хотела сюда заходить. Но раз зашла, утру нос тем выдрам, что строят из себя примадонн.

Нэд запил очередную порцию мяса ледяным тоником, скользнул взглядом по странице газеты и вновь перевел его на вошедшую. Слов нет, хороша, очень хороша. Но такие мамзели полны снобизма и собственной значимости. Особенно если их достоинства успели оценить владельцы пухлых кошельков и предложить свои услуги в качестве бойфрэнда. Красивая жизнь еще ни у одной женщины не вызывала отрицания.

Что-то в его взгляде зацепило девушку, она перестала сканировать кафе и взглянула на Нэда более пристально. На лице мелькнула тень брезгливости, смешанной с интересом.

Девушка подошла к столику, встала на противоположной стороне, положила руку на спинку стула и произнесла:

- Присесть можно?

Насмешка, просьба, любопытство, злость - богатый колор голоса как нельзя лучше подходил к внешности.

Нэд отпустил край газеты, коротко взглянул на нее и кивнул:

- Да.

Девушка мягким движением опустилась на стул. Тут же подлетел официант с меню в одной руке и высоким пузатым бокалом в другой. В бокале плескалась жидкость ярко-оранжевого цвета с белой шапкой пены и соломинкой.

Девушка кивком поблагодарила официанта, достала из сумочки пачку и вытянула длинную тонкую сигарету. В тот же миг щелкнула зажигалка, и маленький огонек опалил белую бумагу.

Официант сразу ушел, зная, что заказ последует позже. Девушка выпустила струю дыма, попробовала замысловатый коктейль, очаровательно изогнув губки, глянула на Нэда. Тот дочитал страницу, перевернул газету и отпил глоток тоника. Краем глаза отметил кислые лица двух женщин, сидящих у фонтана. Они допивали подаренное шампанское, о чем-то перешептываясь. Конечно, перемывали косточки его соседке и выискивали недостатки в одежде, макияже, прическе и поведении.

- Впервые вижу чудака, который читает газету здесь. Больше заняться нечем?

Бархатный голос прозвучал довольно резко и слишком насмешливо. Нэд на миг оторвал взгляд от страницы, увидел усмешку на губах девушки. Что-то разбирало ее изнутри. Поссорилась с парнем или испачкала любимое платье?..

- Впервые вижу девушку, так невежливо разговаривающую с незнакомым человеком.

Она не ожидала отповеди, глаза стали как блюдца, с губ слетело удивленное:

- О! Обиделся?

Нэд повел шеей, сморщил нос. Незнакомка грозила устроить небольшую перепалку с непредсказуемыми последствиями. Решила сорвать зло на первом встречном, или он занял ее столик?

Не решив, как лучше поступить, Нэд опустошил бокал.

- Что пьешь?

- Воду.

Она недоверчиво посмотрела на него, взяла бокал, поднесла к носу. Брови изогнулись.

- Здоровье не позволяет?

Нэд поймал взгляд официанта. Тот застыл у стойки бара и с некоторой тревогой наблюдал за разговором. Видимо, репутация девушки была ему хорошо известна, и он опасался скандала.

Что-то в ее красоте было вызывающим. Выставленным напоказ. Броская внешность, яркий макияж, открытое платье... Девушка закинула ногу на ногу, и Нэду представилась возможность оценить стройность ног, свежесть кожи. Попутно стало ясно, что в такую жару колготок она не носит. И что цвет ее белья совпадает с цветом волос.

Ее глаза стали насмешливыми - увидела, куда направлен его взгляд. Чуть шевельнула бедрами, отчего край платья сполз с ног еще на пару сантиметров.

Нэд вдруг вспомнил Дору. Та тоже красива и умеет одеваться, но ведет себя совершенно иначе. И не выставляет напоказ свои прелести. И красота ее не настолько броская. Хотя это дело вкуса.

- Я хочу текилы. - Она вопросительно посмотрела на него. Видя, что он молчит, спросила: - Не угостишь? Или ты на последнее шикуешь? Или просто так угостить девушку в облом?

Голос ее стал еще злее. Нэд хмыкнул. Кажется, эту красотку кто-то здорово обидел. Он поднял руку, официант мгновенно подошел, раскрыл блокнот.

- Ты знаешь, что такое текила?

- Да.

- Принеси... - Он вопросительно глянул на соседку.

- Сто, - подсказала та.

- Сто грамм. И закусить... в общем, сам сообрази, что там к текиле.

Официант кивнул. Нэд подождал, пока тот запишет, и расчетливо спокойно спросил у девушки:

- Что-нибудь еще хотите? Только не такое экзотическое, я в этом плохо разбираюсь.

Она сверкнула глазами:

- Ты за кого меня принимаешь? Или денег жалко?

Официант немедленно ушел, не желая присутствовать при ссоре. Но взгляд, который он бросил на девушку, красноречиво говорил: "Спасайся, кто может".

- Мне жаль, что вы выбрали мой столик. Видимо, я занял его напрасно. Но дело можно поправить.

Он сложил газету, допил тоник и отодвинул свой стул, собираясь встать. Было неприятно - ссора с незнакомкой в присутствии стольких людей. Очень некстати. Вдобавок незнакомка вызывает в душе бурю эмоций. И не только в душе.

Смущенная отповедью девчонка притихла и совсем другим голосом сказала:

- Извини. Я не хотела тебя обидеть.

Вид у нее стал виноватый, наглость и вызов исчезли. Нэд так и не встал. Но настроение стало еще хуже. По логике событий следовало уйти и избавить себя от возможных неприятностей, но он остался. Чертова девчонка манила к себе лучше любого магнита.

Она замолчала, выбросила из бокала соломинку и в два глотка допила коктейль. Подождала, пока официант расставит на столе маленький изящный графин с оливкового цвета жидкостью, тарелочку с дольками лимона, серебряную солонку и с поклоном отойдет.

- Попробуешь?

- Что это?

- Текила. Водка из кактуса.

Нэд поморщился, недоверчиво глядя, как она налила в рюмку текилы, помазала лимоном тыльную сторону ладони между указательным и большим пальцами и посолила ее. Потом лизнула руку и тут же запила текилой. Нэд впервые видел подобный ритуал перед выпивкой.

Она чуть сморщила нос, потом вытерла руку салфеткой.

- Зря не стал...

- Спасибо, обойдусь.

- Как тебя зовут?

- Нэд.

- Странное имя. Ты иностранец?

- Здешний...

- А меня зовут Снежана.

Имя ей шло. Было что-то от снежной королевы. Недоступная красота, холодность и потаенная страсть.

- Считай, познакомились. - Она странно усмехнулась, подлила себе текилы, проделала те же манипуляции с лимоном и солью. - За знакомство стоит выпить. Ты как?

- Если только тоник.

Она тряхнула головой, отчего пышные локоны прикрыли лицо. Опять слизала соль и запила. Острый красный язычок дразняще мелькнул среди зубов и тут же исчез.

Нэд почувствовал, что его пробирает легкая дрожь. Воздержание давало о себе знать. Снежана довольно улыбнулась, отставила рюмку.

- Всегда после текилы есть хочется. Я так однажды два килограмма набрала.

Она позвала официанта и сказала Нэду:

- Закажи два салата и креветки в вине. Я отойду.

Гибко встав, она пошла к коридору. Нэд продиктовал заказ официанту, добавил от себя овощной салат. Записав все, парень наклонился ниже и тихо прошептал:

- Простите, что вмешиваюсь, но я бы на вашем месте был поосторожнее.

- Да? С чего бы это?

Тот неопределенно пожал плечами:

- Просто.

- Ты ее знаешь?

- Здесь ее все знают.

- И кто же наша загадочная незнакомка?

Официант вяло улыбнулся, повторил:

- Будьте осторожнее.

Нэд проводил его задумчивым взглядом. Та еще странность. Предупреждению стоит внять, парень просто так не скажет. Но в чем выражается опасность? Ее характер? Или знакомые?

Нзд машинально тронул кобуру под рубашкой. Восемь патронов в обойме и девятый в стволе - достаточный запас на случай непредвиденных событий на улице, где дистанция боя редко превышает два-три метра. Нэд от бедра с шести метров укладывал в силуэт грудной мишени все пули, не целясь, навскидку. Для стихийной перестрелки хватит с избытком. Если, конечно, противник не пожалует с автоматами и пулеметами.

Нэд все раздумывал, не стоит ли исчезнуть, предоставив здешним жителям разгадывать загадки самостоятельно, когда к столу вернулась Снежана.

Она что-то сделала с прической, волосы мягко обложили голову со всех сторон и чуть спадали на лицо. Ресницы и брови почернели, губы приобрели яркий цвет, чуть притухший после касания с рюмкой и бокалом. Явственно запахло ландышем и чем-то еще, мягким и приятным.

"Навела марафет, - подумал Нэд. - Перед едой-то. Хочет на меня впечатление произвести?.."

- А я решила, что ты из Зоны, - сказала она сразу, как только села на стул.

- Это комплимент или осуждение?

Снежана не ответила, поигрывая рюмкой, смотрела сквозь прикрытые веки, словно целилась.

- Ты нездешний, - вынесла она вердикт после недолгого молчания. Видя, что Нэд не реагирует, добавила: - И издалека приехал.

- С чего ты взяла?

Она улыбнулась, взглянула в его глаза.

- Во-первых, здесь все знают меня. А во-вторых, никому не придет в голову читать в кафе.

- Запрещено?

- Нет. Но никто не читает.

Официант в который раз подошел к столику. Сейчас принес последний заказ. Быстро, словно за ним гнались, расставил тарелки и ушел, кинув напоследок встревоженный взгляд на Нэда.

- Почему? - спросил Нэд.

- Что почему?

- Почему не читают? Пришел, поел, отдохнул, почитал. Нормально.

Снежана прыснула. Наклонилась вперед и повела плечами. Влекущим голосом произнесла:

- Это же "Нефрит". Знаменитый на весь город клуб знакомств.

Нэд хмыкнул. Взял со стола вилку и наколол дольку помидора. С хрустом сжевал, запил тоником.

- Клуб знакомств... В смысле бордель или в смысле познакомиться?

- Второе. Но при желании и первое.

- А ты? - Теперь и Нэд наклонился вперед. Их лица были на расстоянии двух десятков сантиметров, и он ощутил запах ее тела. - Пришла знакомиться? Или как?

Девушка повела плечами и окатила его проникновенным взглядом. До невозможности томным голосом ответила:

- Вообще-то я за третьим.

- То есть?

- То есть - поесть.

- В знакомое местечко?

- Угу.

Они сидели, словно заговорщики, приблизив лица и говоря очень тихо. В этом месте их диалог воспринимался исключительно однозначно - знакомство.

Нэд вдруг обнаружил, что на них смотрит весь зал. И те, кто сидит в противоположном углу кафе, и те, кто неподалеку. И две дамочки, допившие шампанское, не отводят глаз.

И у большинства на лице написан... если и не страх, то смятение.

"Либо она любовница какой-нибудь шишки местного значения, либо... черт! Что еще либо?"

- Снежана. Глянь по сторонам.

Та и не шевельнулась. Уголок рта пополз вверх.

- Только заметил?

- Вряд ли я вызвал такой интерес.

- Конечно.

Нэд наклонился еще ниже. Его обдала волна запахов, идущих от соседки. Эта волна способна снести с ног любого самца. Но только не его. После потрясения, испытанного при первой встрече с Дорой, он словно получил иммунитет. Голова оставалась холодной. Хотя организм реагировал обычным способом. Вот и сейчас на призывную волну аромата среагировал... орган. И просторные брюки сразу перестали быть таковыми.

- Тогда, может, скажешь, чем ты так знаменита?

- Тем, что бываю здесь почти каждый день. С другом.

Нэд был бы поражен, услышав, что она приходит с подругой или одна. Но все равно легкий укол досады пронзил сердце. Естественная реакция мужчины.

- А почему у всех такое выражение лица? Словно я украл "Джоконду" в разгар экскурсии.

На безупречно чистый лоб легла морщинка. Веселье исчезло из лучистых глаз. И тон стал другим. Холодным.

- Потому что никто здесь никогда не осмелится подойти ко мне, будь даже я без одежды.

- Тогда твой друг - президент страны.

Снежана усмехнулась, покачала головой.

- Всего-навсего - крутой парень. Авторитет. Понимаешь?

- Угу.

Нэду стало нехорошо. Конфликт с местной братвой не входил в его планы. Надо уходить, и поскорее. Пока не появился знаменитый друг.

В голове вдруг зашумело. Знакомо, привычно и даже обыденно. Что-то чужое вновь проявило себя. На этот раз только вмешательством в ход рассуждений.

"Ты сам не мальчик из церковного хора. По большому счету - боевик влиятельного главаря Зоны. И местные братки могут втянуть язык в... потому как за тобой сила - Виконт. А с ним и Латамир, и Ушастик, и Тивер, и Крот, и еще с дюжину главарей. Пусть на самом деле все обстоит иначе, но ведь здешние авторитеты в такие тонкости не посвящены. Им невдомек, что ты одиночка. А посему - не хрена пасовать".

Нэд голосу внял. Кем бы его ни считать - вторым "я", зовом подсознания, влиянием инопланетян или бредом спятившего склеротика, - он никогда не давал плохих советов. Словно ангел-хранитель или невидимый друг. А друзьями надо дорожить, это Нэд знал.

Во всяком случае, он не спешил к первому же психоаналитику с просьбой избавить его от видений и голосов. Может быть, потом, позже. Но не сейчас, когда жизнь в опасности.

- Ты так развлекаешься?

- Что? - не поняла Снежана.

- Развлекаешься, говорю. Знакомишься с парнем в заведении, где тебя каждая собака знает, обольщаешь его и потом между делом сообщаешь, что твой любовник - крутой чувак и у парня могут быть проблемы.

Ее задело. Сильно. Настолько, что доброжелательное выражение лица исчезло. Губы поджались, глаза стали узкими, как у монголки. Пальцы сжали вилку, словно желая сломать ее пополам. И голос стал холодным.

- За кого ты меня принимаешь?

- За изумительно красивую, обольстительную девушку. От одного вида которой перехватывает дыхание, сердце теряет ритм, шумит в голове и все плывет перед глазами. За ту, при взгляде на которую хочется воспарить над землей, домчать до звезд, сгрести их в охапку и бросить под ноги красавице. Потому что бросать цветы слишком мелко, приземленно. За ту, шарм и очарование которой способны свести с ума любого в возрасте от пяти до ста лет. За ту, которая будет приходить во сне каждую ночь, и каждое утро будет казаться ненавистным, потому что вместе со сном будет таять прекрасный мираж, видение, надежда...

Ей никто и никогда не говорил таких слов. Это было видно по ее растерянному взгляду и пораженному, даже обалделому виду. Она забыла, что только что сердилась, метала молнии из глаз, желая стереть нахала в порошок.

Снежана несколько секунд сидела молча. На щеках выступил яркий румянец, глаза повлажнели.

- Ты... совсем уж... как ты... сказал?

- Что-то не так?

Снежана взяла себя в руки, нормальным голосом спросила:

- Кто ты такой, черт возьми?

Нэд сдержал улыбку, глянул по сторонам. На них смотрели. Старались делать это незаметно, мимолетно. Только две особы у фонтана не спускали глаз. И постоянно говорили. Если бы слова имели остроту иглы, Снежана была бы исколота с ног до головы. Да и Нэд тоже.

- Вольный странник. Путник чужих дорог.

Из сказанного она поняла только первое. Так себя иногда называли боевики Зоны.

- Я сразу подумала, что ты оттуда... с Зоны. Только не знала, что там есть такие красноречивые.

- Там есть всякие, - не стал спорить Нэд. - Как и здесь.

- Я проголодалась, - вдруг сообщила она.

- Так давай поедим.

- Нэд.

- Да.

- Нет, ничего. - Снежана улыбнулась, взяла вилку и отломила кусочек хлеба. - Привыкаю к твоему имени. Здесь кого только нет, понаехали со всего света, но такое имя слышу впервые.

- Американское... вроде. Только зачем привыкать?

Она не ответила, сверкнула очами и стала уничтожать салат. Нэд, получив небольшую паузу, вновь осмотрелся. Зал опустел. Возле стойки бара замер официант, о чем-то говоря с барменом. Возможно, они успели предупредить приятеля Снежаны и теперь ждали, что будет.

Снежана покончила с салатом, пододвинула глубокую тарелку с креветками и сказала:

- Хочу выпить.

- Чего именно? Текилы?

- Шампанского.

- Да? Хорошо.

- Шучу. - Она вытерла губы салфеткой, улыбнулась. - Вина. Полусладкого, темного. На твой вкус.

"На мой вкус, - подумал Нэд, подзывая официанта. - Знать бы, какой у меня вкус на вина. Может, я только водку хлестал... или текилу".

Многострадальный официант, совершенно не счастливый от возможной прибыли со столика, принял заказ, кинул на Нэда взгляд - предупреждение и испуг одновременно - и пошел за бутылкой.

- А где твой бойфрэнд?

Снежана вздрогнула, опустила глаза. Тихо сказала:

- Не знаю. Мы поссорились... вчера.

- Бывает. Милые бранятся - только тешатся. Опять будете сюда вместе приходить. Это он тебя научил текилу пить?

Снежана подняла голову, и Нэд заметил две мокрые дорожки, пролегшие от глаз ко рту. Она поспешно вытерла слезы и глухим голосом сказала:

- Мы разошлись. Совсем. Я застала его в объятиях одной дуры.

Нэд вскинул бровь, представив момент встречи, но сказал иное. Как и все мужчины, он невольно защищал незнакомого собрата, влипшего в неприятную историю.

- Подумаешь, обнял. Может, его старая знакомая. А ты решила...

- А что я должна решить, если они обнимались, лежа в постели, голые?!

Ее глаза сухо горели, следы слез исчезли, голос звучал почти спокойно. Почти. Так бывает спокойным затишье. Которое перед бурей.

"Дурак. Он дурак, приятель ее авторитетный. Не смог обеспечить тайну встречи. Вот и получил..."

Вовремя подоспел официант. Сам открыл бутылку, разлил по бокалам вино и ушел. Снежана сделала изрядный глоток, поперхнулась, на глаза вновь выступили слезы. Она потеряла лоск и важность холодной красавицы, зато стала проще, ближе. И - еще более желанной.

Нэд тоже отпил, отметил терпковатый вкус вина и малозаметную сладость. Глянул на этикетку. Старинными буквами выведено - "Абрехе".

- И что теперь?

Снежана допила вино. Ковырнула вилкой салат, отодвинула тарелку и вздохнула.

- Ни-че-го. Все закончилось. Я ушла, а он может с кем угодно...

"Смена фаворитки. Такие авторитеты не могут жить с одной, подавай новую. Раз в год или полгода. А может, просто попал на глаза со случайной кралей. Вряд ли хранил верность, при такой жизни это невозможно. Она-то любила и ждала... странный народ - бабы. Ведь знала, кто он и чем занимается, но была с ним. Любят же отъявленных мерзавцев и убийц".

- Ты знаешь, пойдем отсюда, - словно очнулась Снежана. - А то еще застанут...

- Кто? Твой неверный? Но вы же разошлись? Или... - Он подозрительно глянул на нее. - Или ты одна так считаешь?

- Нет. Я ему сказала, а он согласился.

- Кстати, как его хоть зовут?

- Олекса. Пошли.

- Чего ты переживаешь? Ну придет, ну и что?

- А кто его знает? Ему иногда в голову что-то ударит, сам не свой.

Нэд пожал плечами, подозвал официанта и, едва тот подошел, обрадовал его:

- Счет.

Тот мгновенно, словно ждал, подал фирменный бланк. Нэд отдал деньги, накинул на обслуживание и испорченные нервы.

- Благодарю.

- Я мигом. - Снежана направилась в дамскую комнату.

- Буду ждать у выхода, - крикнул вслед Нэд и встал из-за стола.

Он прошел вдоль зала к выходу, разминая мышцы. Поймал взгляды женщин, сидевших у фонтана. Те состроили гримасы - недовольство пополам с досадой. Нэд усмехнулся, в душе сам пожалев, что не вышло знакомства. Снежана вряд ли ляжет с ним в постель, последняя ночь в городе может пройти в одиночестве.

Он встал у входных дверей в маленьком тамбуре, посмотрел на часы. Половина третьего. Надо найти вокзал, взять билет на поезд. Зря оставил газету на столике, там расписание движения поездов. Выбрать тот, что идет до южного порта, а там на теплоход...

Входная дверь скрипнула, впуская внутрь двух молодых парней. Нэд надел солнцезащитные очки и повернулся к ним.

Типчики неприятные. Сухие, мускулистые, выше среднего роста. Короткие стрижки, выдвинутые вперед подбородки. Глаза смотрят жестко, прицельно. В движениях целеустремленность и напористость. Вряд ли они пришли поесть...

В свою очередь, вошедшие прошли по Нэду внимательными взглядами, зацепили бороду и длинные волосы, скользнули по одежде. На губах первого мелькнула ухмылка - признали за выходца из Зоны. Только там мода носить бороды и патлы до плеч.

Парни прошли в зал, встали у входа и просканировали помещение. Не увидев знакомых лиц, направились к стойке.

Тревога тронула душу Нэда. Типичный вид новых посетителей наводил на мысль, что они работают в структурах, именуемых из деликатности криминальными. Назвать их просто бандитскими не у каждого поворачивается язык.

"Не за Снежаной ли?.. Бармен мог настучать. Олекса не забыл старую любовницу".

Он предплечьем тронул кобуру, глянул на улицу. На стоянке несколько легковушек, возле входа в кафе ярко-синий джип и старый "опель". Никого не видно.

В тамбур вышла Снежана. Схватила Нэда за локоть и потащила к двери.

- Быстрее. Там двое ребят Олексы, за мной пришли.

- Что ему надо? - Толкнул дверь и вышел на улицу. - Хочет попрощаться?

Снежана не ответила, но страх на лице говорил сам за себя. Встреча с прежним возлюбленным не входила в ее планы.

Уйти было не суждено. Из-за угла двухэтажного дома плавно вырулил огромный неуклюжий "хаммер" старой модели. Тонированные стекла, впереди решетка, на капоте черная фигурка кентавра с луком.

Машина перерезала дорогу и встала поперек шоссе. Медленно открылась передняя правая дверь, из салона вышел пестро одетый мужчина.

- Олекса... - прошептала Снежана, хватая Нэда за руку. Она как-то не упоминала возраст своего воздыхателя, и Нэд считал, что тому не больше двадцати пяти. Темперамент, беготня за юбками, театральные жесты больше подходят молодым. На самом деле Олекса перешагнул тридцатилетний порог, и судя по всему - лет пять-шесть назад. Лысая голова, крючковатый нос, узкие глаза и прижатые уши. Мощный торс борца, толстые ноги и начавший расти живот.

Свободного покроя одежда не очень скрывала фигуру, расстегнутый ворот показывал мощную шею.

Хлопнула дверь кафе, и на улицу выскочили два парня. Увидев "хаммер", зашли в тыл Нэду и Снежане.

- Здравствуй, милая. - Приятный тенор контрастировал с хмурым видом Олексы. - Собралась куда-то? Опять решила сменить обувь?

За спиной кто-то хмыкнул - боевики Олексы оценили шутку шефа. Нэд глянул по сторонам. Народа на улице нет, за исключением любопытных официантов, что прильнули к окнам. Помощи ждать неоткуда, а полиция имеет свойство не спешить туда, где может вспыхнуть бойня.

- Боишься ходить одна? Решила попросить парня? - Олекса подошел ближе, с брезгливым любопытством посмотрел на Нэда. - Где только подцепила такого?

- Мы с тобой разошлись, Олекса. Чего тебе еще нужно?

- Ну-ну, милая, зачем так резко? Подумаешь погорячились вчера... Ты ведь меня любишь? А?

Снежана задрожала, с ненавистью глянула на своего экс-бойфрэнда, почти выкрикнула:

- Я тебя ненавижу! Можешь убираться куда угодно. Катись к своей крале, она тебя приласкает! А меня оставь в покое.

Нэд вздохнул.

"Зря ты так. Привыкла разговаривать, как со своим, когда он добродушно выслушивал все твои глупости и претензии. Сейчас узнаешь, что значит перечить авторитету".

Олекса покачал головой, усмехнулся, потрогал нос и поднял голову. Голос стал на тон ниже.

- За что ж ты так, девочка? Мало тебе было нарядов и побрякушек? Мало подарков? Жила как принцесса, все имела, ничего не делала... А? - зловеще спросил он. - Решила характер показать? Или слишком возомнила о себе, как о несравненной?! Быстро забыла, какой я тебя подобрал. Да?!

Последнее слово он выкрикнул, Снежана отпрянула, на лице появилось испуганное выражение. Такого Олексу она не видела.

- Что, язык проглотила? Решила, что просто так все закончится? Ишь, увидела другую!

- Ты посмел мне изменить...

- Посмел?.. Я лапал другую, так что? Думала показать характер? Показала. Чего добилась? Я тебя, дуру, любил. А ты?..

Он глянул за спину Нэду и Снежане, кивнул:

- Садись в машину, дома поговорим.

- Я с тобой не поеду. - Снежана побледнела, вскинула голову. - Больше никуда не поеду.

Нэд расслышал шаги за спиной, чуть повернул голову. Два парня подошли ближе, руки чуть врастопырку, головы наклонены - готовы к драке.

Снежана инстинктивно сделала шаг назад и прижалась вплотную к Нэду. До нее дошло, к чему привела внезапная ссора с любовником.

Нэд быстро оценивал обстановку. Двое сзади оружия не доставали, Олекса тоже, но стволы могут быть спрятаны. В машине сидел шофер, плохо различимый за тонированным стеклом. Будет короткая свалка с участием двух парней и путающейся под ногами Снежаны. И если выйдет задержка, в дело вступит Олекса... может быть.

Олекса впервые прямо посмотрел на Нэда. Чуть брезгливо поморщился и негромко заметил:

- Парень, я тебя не знаю, и девчонку ты увидел впервые. Это не твои дела. Моя подруга чуточку пошалила, бывает. Понимаешь, семейные дела. Тебе здесь делать нечего. У вас в Зоне порядок такой же, верно?

Нэд молчал - возразить было нечего. Местный авторитет действовал по "понятиям". Семейные дела - дела только двух. Начни Нэд качать права, его резонно оборвут - "косяк" голимый.

За неполные два месяца Нэд успел усвоить лексикон Зоны и правила поведения. Он был готов отступить, но его держали глаза Снежаны. Испуганные, непонимающие и... обреченные.

Наверное, так смотрела на приближающийся шлейф пыли Дора, когда сидела одна на хуторе, когда еще не знала, что это свои. Тогда Нэд не смог ей помочь, бросил, ушел, спасая жизнь.

Бросить беспомощную девчонку на съедение лысому орангутангу - после этого называться мужчиной трудно.

Видя, что Нэд не спешит уходить, Олекса помрачнел.

- Не тяни, парень. Ступай. Со своей девкой я сам разберусь.

Он давил на "свое", напоминая, что в личные дела постороннему хода нет. Если промедлить еще немного, двое "торпед" сзади нападут. Решение пришло внезапно. Нэд согласно кивнул, отступил на шаг и тихо сказал:

- Да. Дела твои, я в них не лезу. Разбирайся как знаешь.

Снежана бросила на него короткий взгляд, сколько в нем было презрения и обиды... и понимания. Последнее ударило по сердцу.

Нэд еще раз оценил положение бандитов и расчетливо четко спросил:

- Снежана. Ты ведь любовница его?

Та, не понимая, в чем дело, резко, сквозь зубы бросила:

- Нет. Бывшая.

- И оставаться с ним не хочешь?

- Не хочу, - яростно выдохнула она.

Олекса что-то уловил, довольная улыбка сползла с его лица. Он открыл рот, собираясь послать подальше незнакомца, но Нэд опередил:

- Извини, братан. Баба не твоя, прав на нее ты не имеешь. Она может идти куда хочет. И с кем хочет.

- Ты-и... мудрила волосатая, я тебе ясно сказал - уматывай! Звездюлей захотел огрести? Здесь не Зона, и никто не поможет.

- Нехорошо. - Теперь улыбался Нэд, чувствуя, как застыли мышцы лица и как каменеет тело в преддверии сшибки. - Обижать девчонку нехорошо. Придется вызвать полицию, пусть она решает, кто прав.

Он демонстративно глянул на номера машины и сделал шаг к кафе.

- Пойду позвоню.

Может, Олекса и ожидал конфликта с Нэдом и был готов к драке, но странное продолжение вывело его из себя. И среагировал он на желание вызвать полицию стандартно, как и каждый представитель криминала.

- Стоять, мудак! Я покажу полицию! Ростик, накрой его!

Ростик - один из двух, стоящих за спиной Снежаны, - сделал шаг вперед, схватил Нэда за ворот рубашки и рванул на себя. Вторая рука наверняка готовилась нанести удар. Нэд присел, разворачиваясь, увидел занесенный кулак, зажал протянутую руку противника под мышкой и нанес резкий удар ногой в голень.

Примерно так бьют футболисты - внутренней стороной стопы. Правильно нанесенный удар способен сломать кость голеностопа, как сухую ветку.

Нога Ростика уцелела, но сам он рухнул на асфальт, забыв обо всем из-за болевого шока. Кость голени спереди не защищена, и более-менее сильное воздействие вызывает сильную боль.

Напарник Ростика бросился на помощь в тот момент, когда каблук кроссовка припечатал мускулистую шею упавшего к асфальту. Еще через две секунды второе тело с грохотом полетело на землю. Наполовину ослепший и получивший удар в пах бандит не смог подстраховать себя и пробороздил носом асфальт.

В следующую секунду на Нэда насел разъяренный Олекса. Несмотря на немалый вес и внушительную фигуру, авторитет драться умел. В прошлом, видимо, был борцом, но навык работы руками имел - кулаки месили воздух со скоростью и размеренностью паровых молотков. Нэд отступил, уклоняясь и блокируя ударами рук выпады противника.

К боссу поспешил водитель, на ходу доставая нож. Нэд увидел его, отпрыгнул в сторону и назад. Пропустив над собой кулак Олексы, влепил апперкот в горло, ухватил за мощную шею и рывком притянул к себе, одновременно нанося удар коленом в пах.

Олекса, получивший травму гортани, не смог вздохнуть и не увидел следующего удара. Пах взорвался адской болью, в глазах резко потемнело, словно выключили свет.

Тяжелая туша, посланная сильным толчком в сторону, рухнула под ноги водителю. Тот ловко перескочил босса, махнул наугад ножом, стремясь подрезать противника, промазал, махнул еще раз, шагнул вперед, перекинул нож с руки на руку и ударил. Хитро, снизу вверх, в печень, вкладывая всю силу. Такой удар укладывает противника замертво.

Рука с ножом встретила каменный блок, отчего мышцы сразу отказали. Клинок еще держался в ослабевших пальцах, когда второй удар вышиб его далеко в сторону. Что-то хрустнуло в запястье. Не чувствуя конечность, водитель отскочил, успев избежать захвата. Но пропустил удар в ногу.

Нэд бил выше колена, вкладывая всю силу и подав тело вперед, словно желая наступить на ногу противника. Выпрямленная нога не выдержала удара, в колене создалось избыточное давление, и кость лопнула.

Водитель отлетел назад, сгоряча попробовал вскочить, но тут же упал. Острые края сломанной кости порвали кровеносные сосуды и задели нервный узел.

Нэд глянул по сторонам. Ростик, Олекса без сознания, водитель был занят ногой. Напарник Ростика пришел в себя и пробовал встать. При этом шарил рукой по щиколотке правой ноги. Там либо нож, либо...

Мелькнул край оперативной кобуры и рукоятка револьвера. Нэд прыгнул в сторону, за спину бандиту, и потянулся за своим пистолетом. И в этот момент по ушам ударил визг сирены...

Снежана, столбом застывшая возле "хаммера", выпученными глазами наблюдала за скоротечной схваткой. Не замечая того, комкала ремешок крохотной сумочки и притоптывала ногой.

На бледном как мел лице отражались все эмоции и переживания. И изумление. Она и не знала, что с Олексой и его головорезами можно справиться. Да еще одному человеку.

Полицейскую машину она заметила, когда та подъехала с противоположной стороны улицы ближе к кафе. Но предупредить Нэда не успела, заработала сирена.

...Инспектор Шангер возвращался с места происшествия в весьма мрачном настроении. С утра день пошел паршиво! Сначала разговор с начальством на повышенных тонах. Потом визит в морг, осмотр тел убитых вчера в перестрелке двух бандитов из группировки Хагера. И вот новая бойня, на этот раз на окраине города. Столопня формально не входит в район Шангера, но бригадир приказал выехать именно ему - убитый там имел какое-то отношение к Хагеру и все убийства, возможно, имеют одни корни.

Инспектор брезгливо осмотрел тело убитого, выслушал судмедэксперта, тронул носком ботинка задубевшую руку трупа и приказал осмотреть окрестности на предмет нахождения каких-нибудь улик. Оставил за себя помощника, а сам поехал в отдел.

Разборки бандитов, участившиеся в связи с событиями в Зоне, его волновали мало. Шангер полагал: чем больше бандитов ляжет в междоусобной войне, тем спокойнее жить в городе. А его задача не искать концы убийств, а предотвратить появление новых бандитов всех мастей, начиная от рядовых "торпед" и до их авторитетов. С этой задачей Шангер более-менее справлялся. Потому что работал от души.

...Юный Шангер застал гражданскую войну восемнадцатилетним курсантом института юстиции - единственного на полуострове учебного заведения, готовившего профессиональных полицейских.

Он не участвовал в войне, так как Горд находился на юге полуострова, а войска Ругии встали на северном берегу Манога, за двести пятьдесят километров.

Тогда Ламакена как такового не было, была огромная территория, заполненная мятежным войсками, беглецами с севера, проходимцами и ворами всех мастей. Для местных жителей начался сущий ад. Их грабили, запугивали, шантажировали, убивали.

Поняв, что правительственные войска не пойдут дальше, мятежники начали спешно выстраивать подобие государства, благо советчиков из-за рубежа было предостаточно и деньги шли широким потоком.

Шангер доучивался на улице. В качестве патрульного полицейского охранял улицы города от разномастной швали, сержантом специального отряда полиции уничтожал наскоро собранные банды налетчиков и мародеров, стажером-детективом учился распутывать хитросплетения преступлений.

За двадцать лет службы узнал о мире криминала все или почти все. И к своим сорока стал самым опытным полицейским, пожалуй, во всем Ламакене.

Его не любило начальство за строптивый характер и неумение лебезить перед высоким руководством. Его ненавидели и боялись бандиты всех мастей, ибо пощады он не давал никому. У него было очень мало друзей, потому что те, кого он уважал, часто не возвращались с заданий, а с остальными он не общался. Его жена ушла на восьмом году жизни, потому что ей надоело проводить длинные вечера одной и холодеть от страха, когда он уходил в ночь брать очередную банду. Несмотря на то что каждому райотделу полиции был придан отряд быстрого реагирования для захвата и уничтожения преступников, Шангер участвовал практически во всех задержаниях.

Где-то там, наверху, в центральном аппарате государственного управления полиции, Шангера хотели выдвинуть на должность бригадира - начальника райотдела, но городские чины полиции противились, как могли. Тогда неуправляемый инспектор мог залезть в те области, которые пока от него скрывали. И где чины были замешаны в делах, выходящих за рамки закона.

Шангеру на чины было наплевать, но возможность серьезно прихватить криминал его увлекала...

...Свалку у кафе он заметил издалека и приказал подъехать тихо, а сирену врубить неожиданно, когда никто из участников убежать не успеет. В машине, кроме него, сидели два бойца из группы силовых акций "Зет" и водитель, привыкший, что инспектор никогда не упускает случая навалять бандитам.

Водитель врубил сирену, когда до стоявшего у кафе "хаммера" осталось двадцать метров.

...Нэд убрал руку от пистолета и отошел в сторону, оставляя между полицейской машиной и собой бандитов. Не успев отойти от первой схватки, он приготовился ко второй, потому что видел, как работает полиция в Вуцехе.

Едва полицейский "бояш" остановился, из задних дверей выскочили два человека в светло-серой форме. Бронежилеты закрывают корпуса, на головах каски с поднятым забралом, в руках пистолеты.

Вслед за ними вышел еще один человек. Нэд узнал его сразу - тот самый инспектор, который отпустил из участка.

Увидев в руках бандита револьвер, один из полицейских быстро подошел к нему и мощным ударом вышиб оружие. Второй удар вновь уложил напарника Ростика на асфальт.

Револьвер отлетел под ноги инспектору. Тот медленно нагнулся, поднял его, осмотрел и хмыкнул.

- "Бульдог", тридцать восьмой калибр. Какими судьбами здесь?

Полицейские сноровисто обыскали лежащих на асфальте, отняли два ножа, кастет и еще один ствол - "стечкин".

- Тарас, глянь, кто вон тот здоровяк. - Шангер крутанул револьвер на указательном пальце, взглянул на Нэда. - Опять ты?! Почему не уехал?

- Не успел... сегодня уеду.

- Или завтра, или позже... В Зоне мало, так здесь решил развлечься? Чего молчишь?

Нэд встретил насмешливый взгляд и ответил:

- Они напали первыми. На девушку.

Шангер бросил револьвер в раскрытую дверцу машины, понюхал руку, поморщился - пахло смазкой.

- С каких это пор боевики Зоны выступают защитниками женщин? Это прикол такой?

- Шеф, - позвал Тарас. - Это Олекса.

- Что? - Шангер присвистнул, подошел ближе. Полицейский повернул голову поверженного бандита, Шангер присел рядом, внимательно вгляделся в залитое кровью лицо, хмыкнул. - Олекса Бростич собственной персоной!

Он повернул голову к Нэду:

- Чего вы не поделили?

- Он из-за меня полез, - подала голос Снежана. - Я... Олекса был моим...

Она запнулась под пристальным взглядом инспектора. Тот встал, на миг сощурил глаза, словно вспоминая, потом отрывисто бросил:

- Снежана Лужина. Год рождения семьдесят шестой, проживаешь по Сверной, пятнадцать. Приехала два года назад из Даурдуша. Любовница Олексы.

Снежана не ответила, опустила голову, на щеках выступил яркий румянец. Осведомленность незнакомого мужчины в личных делах привела ее в сильное смущение.

- Да, парень. - Шангер повернулся к Нэду. - Влип ты.

Инспектор достал из кармана жилета маленькую радиостанцию, нажал тангетку.

- "Крона", я "Грач", вышлите к "Нефриту" "воронок" и "скорую". И пару ребят пришли. Как понял?

- Понял, "Грач". Высылаю.

- Так-то, - довольно проговорил Шангер. Подошел к Нэду вплотную, смерил тяжелым взглядом, зацепил край рубашки. - Ты мне попал на глаза уже два раза. Советую не доводить дело до третьего. Уматывай в свою Зону и сиди там. Попадешь еще раз - посажу. Вытащат ваши адвокаты или нет - дело темное, но месяц за решеткой я тебе гарантирую. Понял?

- Да.

- Бери девку и уматывай. Ей тоже в Вуцехе делать нечего. Олекса достанет даже из тюрьмы.

Снежана вскрикнула, глаза наполнились слезами. Она до сих пор не верила, что ее бывший дружок способен на такое.

- Чего молчишь? Понял?

- Понял.

- Топай.

Нэд хотел задать вопрос, но в последний момент передумал, схватил Снежану за руку и быстро пошел прочь, сопровождаемый парой темно-серых глаз, смотревших словно через оптический прицел.

Он знал, что спросит в первую очередь у инспектора, если судьба сведет их еще раз. "Почему ты меня отпустил?"

Нэд дотащил Снежану до соседней улицы, поймал такси и велел везти в гостиницу. Пока машина петляла по улочкам, все время оглядывался, трогал пистолет и матерился. Про себя.

Снежана, ошарашенная событиями, сидела тихо, изредка вытирая набегающие на глаза слезы. Ее рука крепко держала руку Нэда. Только когда такси отъехало от подъезда гостиницы и они вошли в двери, огляделась и спросила:

- Куда мы идем?

- Уже пришли. Здесь я снимаю номер.

- А может?..

- Нет, - перебил он, сообразив, что хочет спросить девчонка. Пересидим у меня. Так безопасней.

Едва они вошли в номер, Снежана исчезла в ванной и закрыла за собой дверь. Сквозь мощную деревянную дверь донесся плеск воды.

Нэд сбросил мокрую от пота рубашку, отстегнул кобуру и подошел к открытому окну. Слабый ветерок приятно освежил лицо и грудь.

Он прошел на маленькую кухню, открыл кран и подставил голову под струю воды. Быстро обмыл корпус, не стал вытирать полотенцем, ощущая живительный холодок. Достал из холодильника бутылку минералки и в два глотка осушил ее.

Все проделал быстро, дергано. Осознав это, на миг замер, выставил вперед руки. Кончики пальцев немного подрагивали. Вообще-то нормальная реакция на стресс и смертельную опасность, но Нэд думал, что после Зоны и Ущелья ничто не сможет вывести его из себя. Оказывается, нет, еще может.

Он не сразу сообразил, что дрожь и повышенная возбудимость - следствие работы чудовищной порции адреналина, выброшенного в кровь перед схваткой. Организм, наделенный странной способностью, снабжал его повышенной нормой естественного стимулятора. Причем повышенной раза в три как минимум. Страх и переживания здесь ни при чем.

Нэд дважды посматривал на дверь в ванную, желая поторопить Снежану, но оба раза передумывал. Времени навалом, пусть отмокает. Бабы, приводя себя в порядок, успокаиваются лучше. А чтобы ускорить процесс...

Он достал из холодильника начатую бутылку коньяка, оставленного Владом, налил грамм сто в узкую рюмку на высокой ножке и поставил на стол. Вместо допинга.

Снежана вышла через полчаса. Нэд, входивший в комнату с бутылкой воды, чуть не уронил ее на пол.

Она надела синий шелковый халат, висевший в ванной. Нэд халатов терпеть не мог, к тому же тот был женский. И вот домашний наряд наконец обрел хозяина.

Пояс, стянувший халат, явил взору тонкую талию, ткань мягко облегала длинные ноги, вырисовывая бедра и высокую грудь. Снежана вымыла волосы и стянула их на затылке, от чего шея предстала во всей хрупкой красе.

Три полки в ванной были уставлены всевозможными баночками, флаконами, емкостями, и видно, что Снежана успешно их использовала. Тонкий аромат духов удачно смешивался с запахом шампуня, душистого мыла и специальной пенной жидкости для ванн. Причем этот ансамбль не забивал аромат чистого девичьего тела, что кружил голову и вызывал сухость во рту и некоторое напряжение в низу живота.

Кого же нашел Олекса, если эта женщина стала ему безразлична?..

- Как ты себя чувствуешь? - Он подал ей рюмку. Снежана понюхала, поморщилась, отставила ее в сторону.

- Не хочу. Чувствую нормально. Только голова немного кружится. И есть хочется.

- Не вопрос. Холодильник забит.

Она прошла мимо него и села на кровать. Закинула ногу на ногу, подол халата соскользнул с колена, обнажив голень и часть бедра. У Нэда екнуло в сердце, но он сдержал порыв. Момент был не очень подходящим.

- Что ты натворил? - Снежана покачала головой, влажными глазами взглянула на него. - Что теперь будет?

- Ничего. - Он тоже сел, благоразумно оставив между собой и ней дистанцию около метра. - Олекса в полиции, точнее, в больнице. Пока оклемается, пока сообразит, что произошло... Время есть. А тебе надо уехать отсюда. И как можно скорее.

- Куда? У меня... словом, ехать некуда. Квартира, мебель, все здесь.

- А... постой. Инспектор что-то говорил о Даурдуше. Ты оттуда приехала?

- Давно. Когда мама умерла, я продала там квартиру и переехала сюда. Подруга позвала. Одной страшно было.

- А подруга где сейчас?

- Уехала. Познакомилась с парнем, тот уезжал на работу в Германию. Ну, она с ним и...

- А ты к Олексе. Ясно...

- Чего тебе ясно? Думаешь, я к бандиту побежала? Да я... - Она резким жестом поправила волосы. - Я и не знала сначала, чем он занимается. Только потом поняла.

- Но осталась? - Нэд ругнул себя. Незачем лезть девчонке в душу. Не вовремя и не к месту.

- А ты бы на моем месте что сделал?

- К счастью, я никогда не окажусь на твоем месте. Мне и моего хватает.

- А ты ответь. Он и не шумел никогда, голоса не повышал. Подарки дарил, ласковым был.

- Ладно, хватит. Что было - прошло. Лучше думай, что дальше делать.

Снежана сникла, нашарила рукой на столе рюмку и залпом опрокинула в рот. Нэд удивленно покачал головой, вспоминая, сколько осталось в бутылке. Судя по дозам, восстановление настроения такими темпами опустошит холодильник к вечеру. А там, кроме коньяка, несколько бутылок водки и пол-ящика пива.

Халат вновь соскользнул с колена, рука ловко подхватила его и водворила на место. Снежана поправила одежду автоматически, а сама раздумывала над своим будущим. На идеально чистом лбу появилась маленькая складочка. Вышло немного комично. Нэд хмыкнул. Непривычно серьезное выражение лица шло растерянной красавице.

- Мне надо домой заехать. Там вещи, документы, деньги.

- Денег много?

- Да нет... - пожала плечами Снежана. - Тысячи три долларов и десять тысяч гривен.

- Совсем мало, - насмешливо проговорил Нэд. - Здесь средняя зарплата не больше четырех тысяч гривен. А это меньше двухсот баксов.

- Да нет, - отмахнулась Снежана. - У меня в банке на черный день отложено пятнадцать тысяч баксов. Еще от родителей осталось.

- Олекса про эти деньги знает?

- Нет. Я положила их еще до знакомства. А потом не стала говорить.

- Молодец. Уезжать тебе надо. Подальше отсюда. Лучше, если за границу. Хотя бы к той подруге. Она поможет устроиться, на первое время денег хватит. Свой бизнес откроешь.

- Какой бизнес?! Куда я поеду? Одна. И вообще... Не хочу уезжать.

- Правильно. Подожди, пока Олекса из полиции выйдет, он тебе устроит проводы.

Снежана вздрогнула, беспомощно взглянула на Нэда. В глазах плескался страх и недоверие. Трудно женщине привыкнуть, что ее вчерашний возлюбленный сможет сделать что-то плохое. Даже после недавнего...

- Мне надо домой.

- Не сейчас.

- Почему?

- Потому что там наверняка молодцы Олексы. Тебя ждут.

Снежана недоверчиво покачала головой.

- Ключи у меня, я Олексе не давала.

- Ты что, издеваешься?

- Нет. А что?

Нэд изумленно посмотрел на девчонку. В каком мире она живет? Неужели любовь может так осушить мозги?

- Дверь давно взломана, а в квартире засада. Если и не поставили раньше, после стычки у кафе парни Олексы точно туда придут.

Снежана не ответила, уронила голову и сидела молча. Фигура выражала крайнюю степень отчаяния и беспомощности. Быстро самоуверенная и холеная королева утратила блеск.

- У тебя есть еще выпить?

Нэд решил достать водку, но в последний момент вспомнил о баре в шкафу. Администратор гостиницы что-то о нем говорил, но из головы все вылетело.

Бар оказался большим. Даже огромным по меркам шкафа. Джин, водка, вино. Разноцветные стекла бутылок, яркие наклейки, надписи на разных языках.

За шеренгой крепких напитков Нэд отыскал пузатую бутылку ликера. Глянул на этикетку. Питие для женщин, как утверждала надпись, обладает непревзойденным букетом, способным доставить удовольствие самой требовательной даме. Лучшее украшение стола при свидании двоих...

Нэд нашел данные о градусах. Двадцать шесть. Неплохо для свидания. Наверное, это пойло рассчитано на то, чтобы со второй рюмки свалить даму наповал. И без помех приступить ко второй части свидания.

"Сойдет", - решил он и выудил из специальной ниши подходящую тару грамм на сто.

Снежана проглотила порцию в два приема, прислушалась к ощущениям.

- "Белая свеча"?

- Что?

- Ликер "Белая свеча"?

- А-а. Вроде. Плохой?

- Нет. Мне он нравится. - В голосе явственно прозвучала печаль. - Мы с Олексой его пили на первом свидании. А, ладно! - Она решительно тряхнула головой, отчего подсохшие волосы, освобожденные от заколки, всколыхнулись и опали черной волной. - Забудем. А ты чего не пьешь?

- Не хочу.

- Пей. - Алкоголь, видимо, проник в мозг, отчего в больших глазах заиграли озорные огоньки, а на губах появилась улыбка. - Чего нам, горевать, что ли?

- Пойду-ка я приму ванну. Весь мокрый.

Снежана бросила на его обнаженный торс оценивающий взгляд, словно только что увидела. Смерила ширину плеч.

- Ты чем вообще занимаешься? - на третьем часу знакомства решила выяснить она.

- Водила я. - Нэд взял с полки шкафа новое полотенце. - Обычный водила...

Если недоверие можно выразить всей фигурой, то именно это Снежана и сделала, услышав ответ. Но промолчала, только внимательно посмотрела на спину уходящего Нэда.

Когда он вернулся минут через семь-восемь, бутылка опустела на треть. "Грамм сто пятьдесят, - определил Нэд. - Хорошо, что до этого пообедала. Но для девчонки многовато".

- С легким паром! - приветствовала она его.

- Спасибо. Не много?

Снежана глянула на бутылку, вяло махнула рукой. Халат вновь сполз с колена, но на этот раз рука не вернула его на место. Смущение отступило перед двойным натиском коньяка и ликера.

- И что... теперь будем... делать? - спросила она.

Нэд пожал плечами. Следовало собрать вещи и приготовиться к отъезду. Следовало решить, куда, когда и как ехать. Следовало решить, ехать ли одному или нет. Следовало, строго говоря, покинуть город и переночевать в какой-нибудь деревушке. Вполне возможно, что Олекса - не последний человек в криминальной иерархии города - не простит унижения и попробует отомстить. А в то, что решетка его удержит, верилось с трудом. Следовало...

Но чертовски не хотелось что-либо делать. На еще не сошедшее напряжение последней недели наложилась сегодняшняя нервотрепка. Тело требовало отдыха, а голова - времени, чтобы принять верное решение. А близость девчонки сбивала все мысли на один лад.

- У тебя на спине нитка. - Снежана протянула руку. - Подойди.

Он сбросил полотенце и встал рядом с кроватью. Она протянула руку, но не достала до плеча.

- Сядь.

Ноготки тронули спину, пробежали по коже. От ее руки шло мягкое тепло, нежное, успокаивающее и возбуждающее одновременно.

- Ты здоровый парень. Настоящий мужик.

Мужиками в Зоне звали вольнонаемных рабочих плантаций и фабрик. Людей вольных, но стоящих низко на ступени иерархии. Они вольны были в любой момент уехать, их никогда не трогали, но относились как к хорошей дорогой скотине. Или технике. Для любого боевика было оскорбительным, если его называли мужиком.

Ладно, откуда ей знать такие тонкости. К тому же она имела в виду совсем другое.

Маленькая ладонь легла на его плечо, прошла по спине. Нэд честно держался все это время, не позволяя себе ничего лишнего. Он и сейчас бы не посмел: нехорошо приставать к человеку, пережившему личную трагедию. Но Снежана начала сама.

Он повернул к ней лицо. Ее глаза слегка прикрыты, губы едва шевелятся. Близость мужчины сейчас нужна как надежная опора в трудный момент. Видимо, женщины испытывают иногда потребность просто быть рядом с тем, кто им кажется сильным и надежным. А алкоголь снес преграду стеснительности и робости первой встречи. Как бы там ни было, Нэд реагировал, как и положено молодому здоровому парню.

Нежная кожа гладкостью могла соперничать с шелком халата. Она была горячей, не остывшей после ванной. А губы оказались мягкими и сочными. И податливыми.

- Нэд... - выдохнула Снежана, почувствовав его прикосновения. - Что ты... делаешь?..

Его губы накрыли ее, поймали выход, прижались сильнее. Левая рука скользнула по колену и бедру выше, охватывая тугие ягодицы, правая подхватила шею, удержала на месте. Пальцы тронули мочку уха.

- Не... не надо...

Ни один мужчина никогда не прекратит ласк, услышь он отказ, высказанный таким тоном. Если не захочет прослыть круглым дураком в глазах женщины.

Снежана, может, и хотела остановить его, но силы были не равны, а алкоголь ослабил контроль за телом и подогрел чувственность. Когда его рука проникла между бедер и коснулась коротко подстриженного треугольника волос, она охнула, инстинктивно свела ноги, почувствовала его ласку и ощутила волну желания.

Солнечный луч ударил по глазам Нэда, когда он уложил Снежану на кровать и мягкими движениями распахнул халат. Взору предстало обнаженное тело идеальных пропорций и великолепной формы. Которым хотелось овладеть немедленно.

Два чистых, вымытых тела сплелись в объятиях на широкой кровати, все теснее приникая друг к другу. Легкий стон Снежаны был единственным аккомпанементом их любовной игры, проходящей с возрастающим темпом и страстью...

- А лифт есть?

- Да. Старый.

- Не важно. Все равно не нужен.

- А зачем спрашивал?

- Пригодится.

- Для чего?

- Увидишь...

Нэд прицепил кобуру к ремню, вытащил из-под подушки пистолет, дослал патрон в патронник, спрятал в кобуру. Запасную обойму повесил на другой стороне пояса. Опустил рубашку, скрывая арсенал, повернулся к Снежане.

Та стояла, уже одетая, готовая к выходу. Нэд тщательно искал следы прошлой ночи, но безрезультатно. Некоторым женщинам удается поутру выглядеть невинной пай-девочкой.

- Ладно, если готова, пошли.

- Угу. - Только неестественно громкий голос выдавал нервное состояние девушки.

Из гостиницы они пошли к небольшому скверу, утопавшему в зелени. Нэд нес сумку со своими пожитками и спрятанными там деньгами.

...Они словно приклеенные не размыкали объятий до самого вечера, а потом, обессиленные, опустошенные, уничтожали запасы холодильника и содержимое бутылок. Нэд пил газировку и пиво, Снежана - ликер, вино и тоже газировку.

Неистовая жажда любви, усиленная пережитым стрессом, придавала обоим силы, и только когда на часах стукнуло десять вечера, они сделали перерыв. К тому моменту простыни - третья смена - превратились в две скрученные мокрые тряпки и лежали в ногах, подушки слетели на пол, а одеяло висело на спинке кровати, исполняя роль буфера.

Ночь прошла спокойно, обоих разобрал глубокий беспробудный сон. А когда солнечные лучи вплыли в полуоткрытое окно, Нэд первым разлепил глаза. И увидел перед собой чуть согнутую спину, тонкую талию, переходящую в ягодицы. От которых невозможно оторвать взгляд. И руки.

Снежана проснулась от того, что почувствовала вторжение внутрь себя. Настойчивое, сильное и ласковое. Через несколько секунд вечерний марафон продолжился, хотя был гораздо короче первого.

Когда Нэд открывал дверь, было уже десять утра...

...Машина довезла их до почтамта. Нэд оставил сумку под видом посылки с правом возвращения в течение пяти часов.

- Теперь к тебе. Поедем на автобусе. Смотри по сторонам, вдруг знакомое лицо увидишь.

Снежана, сосредоточенно вертя ремешок сумочки, кивнула. Глаза испуганно и настороженно смотрели на дорогу.

Нэд глянул на девчонку, ободряюще подмигнул. Бодрое настроение духа потребуется. Предстояло провернуть небольшую операцию. Вытащить из квартиры Снежаны документы и деньги. Дело плевое, если там нет засады. А если есть? С пустыми руками уходить нельзя, надо искать выход. Нэд его искал все утро.

...Шестиэтажное здание старой постройки с широким парадным входом, гипсовыми фигурами атлантов по бокам и большими полукруглыми окнам стояло в глубине двора.

Нэд оставил Снежану рядом с киоском, а сам прошел вдоль дороги, разглядывая дом издалека. Вроде тихо. Несколько машин на стоянке, две молодые мамы с колясками, у крайнего подъезда пожилая пара грузит в легковую машину сумки. Площадка между домом и магазином пуста. По тропинке идут немногочисленные прохожие, срезая путь от остановки к высотным корпусам жилых домов, возведенных, как говорит Снежана, перед самой войной.

Нэд сделал петлю, посмотрел на окна, взглянул на крышу и пошел обратно. Если кто и следит, отсюда не видно.

Снежана от нетерпения и возбуждения едва не подпрыгивала. Каблучки звонко стучали по асфальтовой дорожке, выбивая дробь.

- Спокойнее. Не спеши. - Нэд тронул ее за локоть. - Все нормально.

Снежана вымученно улыбнулась, сбавила шаг. В непредсказуемой женской головке возникла весьма несвоевременная мысль.

"Как так вышло? С первым попавшимся, с боевиком из Зоны... Драка, постель, побег... Боги!.. Я не сплю?.."

В реальность происходящего действительно трудно поверить, особенно той, что привыкла жить, не утруждая себя размышлениями и проблемами. Но рука, поддерживающая ее за локоть, была самой настоящей. Тяжелой, теплой и сильной. Насколько она сильна, Снежана недавно узнала...

- Так, подходим... Приготовились! - Рука отпустила ее локоть. - В подъезд я вхожу первым, потом ты. Действуем как решили, помнишь?

- Д-да...

- Я впереди, ты сзади. Начнется стрельба - падаешь на пол и в угол. Никакого спринта по лестнице.

Она кивнула, не уверенная, что он увидел это.

Знакомый подъезд все ближе. Тяжелая двухстворчатая дверь приоткрыта. Снежана глянула по сторонам, прерывисто вздохнула. Нэд успел скользнуть в дверь, при этом доставая пистолет и снимая его с предохранителя. Рука поднялась на уровень груди, ствол смотрел по ходу движения. Может так выйти, что времени будет в обрез. Кто быстрее выстрелит, тот и прав.

Просторная коробка пролета, двери лифта за бетонной стеной, обшарпанная, затертая частыми прикосновениями кнопка. Нэд нажал ее, по звуку мотора определил, что лифт где-то на втором-третьем этаже. Выглянул на лестницу. Окинул взглядом ряды почтовых ящиков, двери квартир (по две на этаж) и прямоугольник окна. Сквозь давно немытое стекло светило солнце, яркий луч бил в глаза.

Лифт с легким скрежетом остановился, двери пошли в стороны, открывая взору просторную кабину с зеркалом на противоположной стене. Нэд напряг слух - в подъезде тихо - и нажал кнопку. Лифт, утробно урча и позвякивая, поплыл на шестой этаж. Выждав еще несколько секунд, Нэд махнул рукой пошли.

Он медленно поднимался по лестнице, внимательно осматривая пролеты, двери и ступеньки. Квартира Снежаны на четвертом, те, кто, возможно, следит за ней, хоть ненадолго переведут внимание на лифт. Может быть...

Снежана шла сзади в трех шагах, затаив дыхание и прилагая все силы, чтобы не шуметь. Было жутко вот так красться к себе домой, опасаясь человека, с которым только вчера ее связывало так много.

Перед четвертым этажом Нэд затормозил, почти на четвереньках вполз на пролет. По стеночке встал. Они могли быть как в квартире Снежаны, так и в противоположной. И там, и там дверные глазки, никто не уйдет от наблюдения. Если его видят, могут пальнуть сквозь дверь...

Он сосчитал до двадцати, достал ключи и стал открывать дверь. В тишине подъезда металлический звон брелка, цепочки и ключей был сродни грохоту грома.

Дверь подалась неожиданно легко, без скрипа и шума. Нэд сделал два быстрых шага и присел у стены. Широкий коридор погружен в полутьму, впереди высокий шкаф, тумбочка, скамейка... За поворотом направо - туалет и ванная, потом кухня. Налево - три комнаты.

Он заставил Снежану подробно описать расположение комнат и мебели в доме, нарисовал чертеж и запомнил его наизусть.

Спрятаться можно везде - и на пятнадцатиметровой кухне, и в комнатах, самая маленькая из которых имеет двадцать два квадратных метра. И на двойной лоджии.

Он лег на пол и осторожно пополз вперед. Снежана, стоявшая у двери, удивленно смотрела на него, не понимая, зачем тот лег. Неужели так удобнее?..

Правила осмотра помещений он помнил наизусть. Группой, в одиночку, в разных условиях и с разными целями. Имя забыл начисто, а правила помнил. И ошибки допустить не мог. Самое опасное - неприкрытый тыл. И внезапное нападение из укрытия.

Рывок в сторону, уход вниз, взгляд внутрь ванной, нырок, смена положения и взгляд в огромное корыто два на два глубиной почти метр. Пусто.

Осторожный шаг к туалету, дверь настежь, ствол и глаза обшаривают помещение. Пусто. Пока нормально. Пока бесшумно. Дальше кухня. А за спиной поворот коридора к комнатам. А значит, постоянный контроль прохода. И уши ловят каждый шорох. Хорошо, не слышно Снежану. Сидит на полу, как и велено, и дышит через раз. Голову на отсечение - глаза закрыла.

Кухня пуста, небольшой балкон - тоже. Теперь обратно.

...Отличительная особенность опытного стрелка - умение автоматически выбирать свободный ход спускового крючка и контролировать усилие нажатия, когда от выстрела отделяет микроскопическое движение третьей фаланги указательного пальца. Неопытный стрелок, когда надо стрелять, дергает спусковой крючок сильно и резко. В зависимости от состояния стрелка сила рывка достигает значительной величины, отчего случаются промахи даже с двух-трех метров.

Нэд мог с выбранным свободным ходом бегать и прыгать, не опасаясь нечаянно дожать крючок.

Вторая комната встретила мелькнувшим силуэтом возле дивана. Некто спешно менял позицию в поисках лучшего укрытия. Тяжелые шторы надежно закрывали помещение от солнечных лучей, однако на фоне окна фигура видна вполне отчетливо.

Человек выскочил в центр комнаты и увидел полулежавшего у входа Нэда. Он вскинул руку с пистолетом и громко крикнул:

- ...мать!

Нэд выстрелил не целясь, и фигура рухнула на пол. Едва прозвучал выстрел, Нэд прыгнул вперед, к дивану, и упал за сервантом.

Нырять обратно в коридор было опасно - кто-то еще мог выскочить, чтобы добить визитера. Старый принцип - идти на выстрелы. Известно, что там противник. Там, где тихо, может быть засада.

Он успел просканировать взглядом помещение, когда в комнату влетел второй человек. Засада для него была делом непривычным, иначе бы он никогда не засветил своего присутствия, а дождался визита Нэда.

Два выстрела вынесли его обратно в коридор.

...Снежана сидела на полу, сжавшись в комок и закрыв руками лицо. Ее колотило от страха, ноги ослабли, и встать она при всем желании не смогла бы.

Нэд исчез, и она с удивлением и испугом думала, насколько огромной была ее квартира, и как только раньше не замечала. В ней десять человек могли спрятаться...

Выстрел ударил по ушам с такой силой, что она вскрикнула и зажала ладонями уши.

"Мама... мама... ой, мама!.." Губы щекотали кожу рук, дыхание грело запястья.

Еще два выстрела заставили зажмуриться сильнее.

"Только бы не убили. Только бы..."

- Снежана! Где ты?!

Знакомый голос не сразу дошел до сознания, и только когда рука отняла ладони от ее лица, Снежана подняла голову. На нее смотрели строгие глаза Нэда.

...Вываленная на кровать куча нарядов пестрела расцветками и поражала разнообразием моделей. На стуле лежал раскрытый чемодан, наполовину заполненный вещами. Снежана быстро перебирала ворох одежды, что-то откладывала в сторону, что-то бросала обратно, меньшую часть складывала в нутро чемодана. Иногда, после недолгого размышления, вещи менялись местами, и тогда разонравившийся наряд летел в общую кучу, а другой падал на аккуратно уложенные платья, кофточки, юбочки, свитера, блузоны и тому подобное.

Вещей было много, влезть в чемодан все они не могли, и Снежана буквально разрывалась, отбирая лучшее. И с обувью так же, и с бельем, и с косметикой.

По соседству на кресле уже стояла полностью упакованная сумка из разряда дамских, но максимально больших размеров. Там были собраны документы на квартиру, личные документы, деньги, ключи, записные книжки, счета, расчетные книжки, банковские карточки и другой бумажный официоз.

Эта сумка оказалась собранной раньше только потому, что Нэд категорически предупредил:

- Сначала документы!

Их собрать было несложно, благо Снежана держала их в отдельном ящике. А разобраться с содержимым двух шкафов было практически невозможно. Челночные рейсы от полок к чемодану зашкалили за сотню, но в большом сине-красном коробе с удобной ручкой и колесиками еще оставалось место.

Решая трудную проблему выбора, Снежана едва различала посторонние звуки. И негромкий стон, проникший сквозь закрытую дверь и толстую стену, не заставил ее поднять голову от груды одежды.

- ...Когда он вам велел сюда прийти?

- Вчера. Сам поехал в кафе, а мы с Клещом на хазу.

- Сколько велел ждать?

- Пока не позвонит... слушай... у меня кровь течет. Перевяжи.

- Позже. Когда ответишь на вопросы.

Нэд сидел на диване, держа пистолет в руке, и мрачно смотрел на лежащего у ног бандита. Пуля попала ему в грудь возле правого соска, из раны вытекала кровь, пятная простреленную майку. Бандит пришел в себя, когда Нэд осматривал бездыханное тело, и попробовал встать, но упал, сраженный болью.

На вопросы Нэда сначала отвечать не хотел, ругался и грозил карами. Нэд легонько ткнул в рану стволом пистолета, прикрыв маленькой подушкой рот. Стон, пробив поролон и бархат подушки, проник в соседнюю комнату сильно приглушенным и коснулся уха Снежаны, но та не обратила на него внимания.

- Вторую пулю всажу в яйца. А потом вырежу глаза и прострелю коленные чашечки и локти. Жить будешь. Но слепым, без рук и ног. И без хрена. Нормально?

Бандит только сейчас разглядел, кто его подстрелил, с ходу опознал в Нэде боевика Зоны и поверил. Он усмешкой ответил бы на запугивания полиции там только изобьют, пусть и сильно, но так калечить не посмеют, но слова отморозка с такими глазами принял всерьез.

- Что хотели сделать с девчонкой?

- Доставить Олексе. Только доставить, больше ничего.

- Как связываетесь с Олексой?

- Он сам звонит. Мы - если что-то произошло.

- Когда был последний звонок?

- Вчера... - Боевик провел языком по высохшим губам и сглотнул. Начинался жар, голос стал невнятным, ослабел. На лбу выступила испарина, глаза ввалились. Шок после ранения понемногу проходил, боль проникала все глубже. - Мы сегодня звонили, но никто не отвечал.

- Кому еще звонили?

- Только Олексе... вызови медиков, я истекаю кровью. Я же все сказал...

Он умоляюще смотрел на Нэда, ощущая головокружение и боль, что распространилась по всей груди и сковала сердце. О своем напарнике не вспоминал, понял, что тот убит. Обхитрил их этот патлатый. Знать бы, что Олексова тварь приведет такого стрелка, встретили бы по-другому. Не проспали бы визита...

Нэд глянул на часы, прислушался к шуму в соседней комнате, глянул на раненого. Главное он сказал, остальное несущественно. Вызывать "скорую помощь", понятно, не стоит. И оставлять свидетеля нельзя.

"Только быстро. Чтобы ничего не почувствовал. Негоже мучить..."

- Что у тебя там? - Нэд встал на колени перед раненым, тронул майку. Не смертельно.

Бандит попробовал приподнять голову и взглянуть на рану и не уловил молниеносного движения. Когда чужая рука ударила в кадык и смяла его, в голове проскочила последняя мысль: "Добил..."

Вещевой вопрос так и не был решен, Снежана застыла посреди комнаты, растерянно взирая на груды одежды и обуви, мучаясь проблемой Буриданова осла, что умер, так и не отдав предпочтения одной из двух кормушек с овсом.

Когда в комнату вошел Нэд, она вздрогнула и повернула к нему голову. В больших глазах стояли слезы.

- Как процесс? - Он окинул взглядом женское богатство, протянул: Яс-сно...

Прикинул на глаз размер и вес чемодана, скептически дернул уголком рта и решительно сказал:

- Самое лучшее в чемодане?

- Да... но не все. Я не знаю, какому стилю отдать предпочтение. Мне всегда шли брюки, а подруги говорят, что мини смотрится неплохо... я раньше...

- Понял. - Нэд пересек комнату, глянул на уложенные в чемодан вещи, застегнул молнию и замки. - Где документы?

- Там...

- Все?

- Да. Но что делать?..

- Ничего. Что положила - берем. Остальное - потом.

- Как потом?! - вскрикнула Снежана. - А когда я их заберу? В чемодане только два платья, джинсы...

- Вот и хватит. Остальное купишь на месте. Денег хватит. Цацки... э-э... драгоценности не забыла?

- Взяла.

- Отлично. Уходим.

Он подхватил чемодан, кивнул на сумку и пошел к выходу. Снежана, закинув свою ношу на плечо, поспешила за ним, испытывая сильное смятение в душе. Было дико жаль оставшегося, но частичка здравого смысла подсказывала, что устраивать примерку и оценку каждой вещи сейчас не стоит.

Они подошли к лифту, когда Снежана опомнилась.

- А где эти?..

- Там, - неопределенно махнул Нэд.

- Где?

- За мусоропроводом.

Снежана удержала на языке новый вопрос, боясь услышать ответ. Крови с нее хватит.

Действия Нэда казались ей нелогичными и странными. Вместо того чтобы бежать к вокзалу или нанимать машину, он вдруг свернул в узкий переулок, миновал пустырь и встал, только когда достиг старой разрушенной беседки возле частного дома. Дом когда-то перенес пожар, был заброшен, стоял без крыши и одной стены. Подступы завалены мусором и заросли травой.

Нэд сел на полусгнивший ствол дерева, знаком пригласил Снежану и опустил голову, глядя на землю.

- Ты что?

- Ничего. Посидим немного... перед дорогой.

Снежана, последние дни которой по насыщенности превосходили всю прошлую жизнь, впервые смолчала, не засыпала вопросами, не требовала немедленного ответа.

"На вокзале пасут. Выезды из города под контролем. Он не хочет выпускать девчонку и перекрыл все выходы. - Нэд оценивал информацию пленника, пытаясь понять, чего нужно Олексе от Снежаны. Неужто ревность? - И надо учесть, что после драки люди Олексы усилят контроль. Только ловить теперь будут двоих. Подключат других бандитов, полицию..."

В воздухе явственно попахивало туалетом. Где-то поблизости был разломанный нужник, ветер доносил амбре содержимого выгребной ямы. Снежана морщила носик и недовольно посматривала на Нэда.

"Если Олекса и впрямь имеет вес среди местной братвы, меня будут ловить все авторитеты. Даже половины хватит. Надо сваливать. Но как?.."

Он скосил глаза на Снежану. Ее тоже ждет не сахар. Не прибьют сразу расправится Олекса.

- Пойдем отсюда. - Снежана зажала пальцами нос и умоляюще посмотрела на Нэда. - Не могу дышать.

Этот жест вдруг натолкнул его на мысль. Быстро оценив ее, Нэд помрачнел - такой вариант его мало устраивал. Но другого выхода, похоже, не было.

Он встал, глубоко-глубоко вздохнул и мягко сказал готовой заплакать девушке:

- Пошли.

Длинный тоновый сигнал пропел в трубке. Нэд глянул на часы и перевел взгляд на арку. Там, на улице, мелькали машины, медленно катил старый троллейбус, проходили люди. Заглянуть в арку старого пустующего дома, готового под снос, никому не приходило в голову. Телефонный автомат, установленный в незапамятные времена и забытый практически всеми, кроме жильцов соседнего дома, был единственно спокойным местом, откуда можно было позвонить, не опасаясь попасть на глаза полиции или здоровых бугаев криминальных авторитетов.

На третьем звонке трубку сняли, немного нетерпеливый тяжелый голос ответил:

- Да?..

- Кто это? Влад?

- Это Борис. Слушаю. Кто это?

- Нэд.

- Ба! Откуда ты? Ты же уехал.

- Как видишь, нет.

Борис замолчал, соображая, что надо звонившему.

- Как дела, Борис? Вы уже собрались?

- Да, через три часа. А что?

- Вам еще нужны водилы или полный штат?

Борис хмыкнул, в трубке послышался приглушенный стук, словно поставили стакан.

- Ну, троих не хватает...

- Отлично. Если предложение в силе, я могу занять вакансию.

- С чего так внезапно?

- Так... не по телефону. Если возражений нет, я приезжаю?

- Давай... - В голосе Бориса слышалось удивление. - Адрес знаешь?

- Влад говорил.

- Тогда до встречи.

Нэд повесил трубку, вытер вспотевший лоб и вышел из маленькой будки с выбитыми стеклами и полуоторванной дверцей. Снежана сидела на соседней скамейке, закрытая от любопытных глаз раскидистым кустом акации. Две сумки стояли у ног, третья, с документами, - на стертых от времени досках.

- Все. - Нэд подошел вплотную и устало сел рядом. - Идем на место встречи.

- Далеко?

- За полчаса доберемся.

Снежана с надеждой посмотрела на него, судорожно вздохнула и встала.

- Я готова.

Нэд не спешил вставать, потер ладонь о ладонь, всмотрелся в испуганное лицо девушки.

"Красива, конечно. Хороша. Но я, мудак, влип в переделку из-за нее! Только из-за нее..."

Дальнейшее посыпание пеплом головы он решил отложить до лучших времен, сделав зарубку на будущее: в погоне за юбкой можно потерять голову.

Два длинных трейлера едва разместились в узком дворе, окруженном со всех сторон деревьями и кустарниками. За ними проглядывали невысокие здания и острый шпиль антенны.

Негромкий рокот включенных моторов заглушал шаги водителей, осматривающих ходовую часть перед выездом. И хотя машины давно готовы к выезду, опытные шоферы в который раз проверяли исправность работы. Потом, в дороге, времени на ремонт не будет, а сломанная машина ударит по карману всем.

Окна одноэтажной пристройки были открыты настежь, и в помещение проникали шум и гарь от работавших моторов. Борис просматривал бумаги, нужные откладывал в сторону, остальные бросал в бумажный мешок. Его помощник Драган нажимал кнопки телефона, вслушивался в гудки, с досадой бил по рычагу и набирал следующий номер.

- В последний момент, как всегда, что-то срывается... - Борис бросил последнюю пачку бумаг в мешок, сложил документы в папку и спрятал в портфель. Повернул голову к Драгану. - Что там?

- Молчат, - ответил тот, не переставая давить на кнопки. - Придется с дороги звонить.

- Ладно. - Борис встал со скрипнувшего стула. - Вы готовы?

Вопрос был адресован Нэду и Снежане, сидевшим на старом, со сбитой и вытертой обивкой, диване.

- Готовы. Всегда готовы.

- Тогда по коням. Больше ждать нельзя.

- Едем вместе?

- До Ловшана - да. Если Каспер со своими опоздает или не приедет, твоя девчонка поедет с Щелкуном. На один день задержится в городе.

Нэд покачал головой, глянул на Снежану, протянул:

- Нормально. А Щелкун?..

- Да нет. - Борис понял невысказанное опасение. - Нормальный парень. Доставит в лучшем виде. И присмотрит. Не впервой.

Снежана, до этого сидевшая молча, тихо произнесла:

- Он прямо до Даурдуша едет?

- Нет. До Горда. А там у него хорошие знакомые, помогут до Даурдуша доехать. Не боись, крошка, никто тебя не обидит. С такой охраной можно по всему свету ездить... - Борис подмигнул Нэду. - Окромя Зоны.

Он взглянул на часы.

- Все. Вперед.

Через три минуты трейлеры покинули двор и, набирая скорость, покатили к выезду и города.

Нэд сидел на шикарной тахте в углу фургона, вытянув ноги вперед и скрестив руки на груди. Покачиваясь в такт движению машины, скользил взглядом по тюкам со снаряжением, амуницией и прочими вещами водителей, изредка глядя на Снежану. Та сидела на матрацах, прильнув спиной к поставленной на попа подставке для дивана. В фургоне повисла тишина..

После того, как они приехали по указанному адресу, Нэд быстро изложил проблему Борису, заставив его онеметь от изумления. О схватке у кафе он уже знал и был поражен, что Нэд так легко отделался.

- Повезло. Олекса сейчас в конфликте с Гавайцем и устроить настоящую травлю не имеет возможности.

- Кто такой Гаваец?

- Не слышал? Это первая скрипка в криминальной среде города. Да и не только города.

- Спасибо, ты меня утешил.

- Я серьезно. Шангер, конечно, крутой коп, но против Гавайца не потянет. У того все руководство полиции вторую зарплату получает. Инспектора просто бы отстранили от работы.

- А почему Гаваец? Он с Кубы?

- Он местный. А Гаваец - потому что любит сигары. Ему с Гаваны присылают. От Фиделя.

Нэд пожал плечами и изложил суть дела. В городе оставаться опасно. Олекса достанет девчонку и его. А уехать тихо невозможно - вокзал и дороги перекрыты.

Борис похмыкал, почесал затылок и согласился помочь. Колонна машин уходит в Ловшан. Вряд ли кто-то посмеет проверять вольных водителей Зоны. У них репутация круче, чем у местных бандитов. А за ними - боевики Зоны и деловые люди Ловшана, Горева и других городов.

- Девчонку надо переправить на юг. Она вроде в Даурдуш хотела. А я с вами.

- Решил все-таки?

- Угу, - не стал вдаваться Нэд.

Решение стоило ему долгих сомнений. Из-за заварушки с Олексой он обрек себя на конфликт с братвой. И неизвестно, куда может достать рука Олексы. А кроме него, осложнить жизнь новоявленному гражданину Ламакеи способен Влад загадочная личность с внешностью свойского, разбитного парня и умом опытного игрока в покер. Ламакея как тихая пристань отпадает. До южного порта можно и не доехать. Зона на роль родного дома не подходит.

Решая эту головоломку, Нэд перебрал все варианты, пока не пришел к выводу, что, кроме Ругии, ему - скитальцу - податься некуда.

Но чтобы доехать до нее, надо пересечь Зону. Где идет война, где каждая дорога под прицелом и за каждым кустом бандит, где жизнь человека идет по цене автоматной пули.

Нэд вспомнил о предложении Влада и понял, что другого случая относительно безопасно попасть туда не будет.

Трейлер на повороте подбросило, Нэд мягко качнулся на тахте, глянул на Снежану. Та, надув губы, смотрела на пол. На лоб упал длинный локон, она взмахом ладони вернула его на место, стрельнула глазами на Нэда. Два взгляда ударили друг в друга и отскочили, словно резиновые. В одном усталость и понимание, в другом - обида и злость.

...Обиженной тогда себя чувствовала Снежана. В основном из-за внезапного расставания.

- Почему?

- Потому что тебе надо уезжать отсюда. Неужели не ясно?

- Это ясно. Не ясно другое. Почему ты не можешь уехать со мной? Ведь ты хотел.

- Хотел. Но надо ехать в другую сторону.

Снежана сердито посмотрела на него, надула губы. Вышло по-детски обидчиво и немного смешно.

- Улыбаешься?

- Извини.

- Ты... ты не хочешь больше знать меня?

- Да ты с чего?.. - Нэд чертыхнулся, воздел глаза к потолку. Тяжело спорить с женщиной, когда у той на уме только личные отношения. - Ты здесь ни при чем. У меня есть проблемы, которые я могу решить, только если уеду.

Снежана несколько минут молчала, что-то обдумывая, потом спросила:

- Эти проблемы не из-за меня?

- Нет.

- Значит, расстаемся... Коротким вышло знакомство. Два дня. Совратил девушку, отнял ее у парня, а потом бросил на произвол судьбы.

Она шутила, но сквозь шутку проступала злость. О том, что сама ушла от Олексы, уже забыла.

- Ладно, все понятно. - Снежана вздохнула, провела рукой по его груди, поправила воротник рубашки. - Я не в обиде. Сама виновата.

Нэд попытался сгладить ситуацию, но Снежана уклонилась от ласк.

- Не надо. Я и правда на тебя не в обиде. Только помоги доехать до Даурдуша. А уже там я сама.

- Все будет в порядке. Не волнуйся.

- Не волнуюсь. После знакомства с тобой я вообще отвыкла волноваться.

Нэд пропустил укол мимо ушей и пошел к Борису договариваться.

К вечеру ветер окреп, согнал немногочисленные облака, за которыми днем изредка пряталось немилосердное солнце. Сейчас огромный темно-красный диск плавно падал в нагретые воды Ртаны, бросая последние лучи на темнеющий небосвод.

Длинная колонна замерла на краю небольшой рощицы. Десять грузовых машин, "ХАРАЗы" и "союры", вытянулись в цепочку. Впереди и сзади стояли восемь джипов охраны. Боевики были из банд Хмеля и Тра. Опытные вояки, они не раз проходили Баюрские ворота и имели опыт боев с армейскими подразделениями.

Сейчас они сновали между машинами, последний раз согласовывали действия и уточняли порядок движения. Старший боевиков о чем-то говорил с Борисом, показывая на карту. Тот хмурил брови и внимательно слушал.

Нэд сидел в кабине "союра" и смотрел на закат. Огромный диск тронул гладь реки, и вода сразу окрасилась в рубиновый цвет. Быстро темнело. Ветер через открытую дверь приятно холодил кожу.

- Любуешься? - К машине подошел Влад. - Редкий дар. Здесь мало кто замечает природу.

Нэд перевел взгляд на часы. Двадцать два ровно.

- Когда двинем?

Влад оглянулся на Бориса, который шел вдоль колонны, кивнул.

- Сейчас узнаем...

Подошел Борис, одетый в военную форму песочного цвета. На голове небольшое кепи, на ремне кобура пистолета. Озабоченно глянул на машину.

- Как мотор?

- Норма.

- А где Яромир?

Яромир был напарником Нэда.

- Запаски смотрит. Когда поедем?

- Через час. От границы пришло сообщение. Армейская группа вышла в район трассы. Будем ждать, пока не уйдут. - Борис поправил кобуру, подтянул ремень. - Влад, давай вперед. Скажи Алану, чтобы к моей машине шел.

Влад махнул рукой и убежал к голове колонны.

- Как самочувствие? - спросил Борис. - Не жалеешь, что решил ехать? Смотри, можно переиграть. Время есть...

- Все нормально.

- За девчонку не беспокойся. Отвезут и присмотрят. Хотя, если честно, влипнуть ты с ней мог на полную.

Нэд не ответил, и Борис не стал развивать тему. Так, молча, они и стояли, глядя, как в черной воде Ртаны гаснут последние лучи солнца. Нэд успел уловить тот момент, когда багровый диск исчез с неба, и вдруг вспомнил расставание со Снежаной.

Тогда, в машине, почти час ехали молча, не глядя друг на друга. Ледок отчуждения возник между ними и не спешил таять. Так, избегая взглядов, и сидели. Потом Снежана спросила:

- У тебя попить есть?

- Вода простая. В канистре.

- Налей.

Он открутил колпачок, наклонил пластиковую канистру и наполнил кружку. Их пальцы соприкоснулись, когда Нэд подал кружку. Она медленно выпила воду, вытерла губы, вздохнула.

- Ты сердишься?

- На что?

- Так... Прости меня. Я напридумывала себе невесть что. Во всем сама виновата.

- Да прекрати... В чем ты виновата?

Снежана встала, покачнулась, едва не рухнула ему на колени, села рядом.

- Слишком внезапно все произошло. До сих пор не могу прийти в себя.

Нэд обнял ее за плечи, прижал к себе. Мыслями он был уже далеко отсюда. Переходил границу Зоны, подъезжал к Ругии. Впереди масса проблем, впереди марш к Прайде сквозь заслоны армейских групп, сквозь засады боевиков. Впереди неизвестное будущее с неясной перспективой.

Вместо ответа он поцеловал ее и ощутил, как вздрогнуло ее тело. Она обвила руками его шею, прижалась вплотную. Оторвав губы, тихо спросила:

- Сколько еще ехать?

- Часа полтора.

- Без остановок?

- Да. Если в туалет не захочешь...

Снежана улыбнулась, потянула его на себя, упала на тахту. На ухо прошептала:

- У нас еще есть время... Прошу... последний раз...

Нэд, ошарашенный резким переходом, осторожно переложил послушное тело и не спеша освободил от одежды. А потом все мысли исчезли. Внезапная страсть захлестнула обоих, и они не разъединяли объятий до самого Ловшана...

Уже в Ловшане, когда Снежана садилась в машину Щелкуна, она была замкнута, отчуждена. Слов прощания никто не произносил.

Они все сказали там, в фургоне. Сумасшедшим сплетением тел и неистовым пылом расстающихся навсегда людей.

...Запищала радиостанция в кармане Бориса, тот выхватил ее, нажал тангетку.

- Борис, слышишь? - не утруждая себя кодированием переговоров, спросил чужой голос.

- Да.

- Выходите. Мы встретим вас у границы. Место прежнее.

- Понял. Выезжаем.

Борис переключил частотный канал и скомандовал:

- Всем! Через пять минут начинаем движение. Приготовились.

Где-то минуту он слушал ответы, потом спрятал радиостанцию. Повернул голову к Нэду.

- Все. Началось. Ну, ни пуха нам...

- К черту! - Нэд закрыл дверь машины, положил автомат на колени, снял его с предохранителя и дослал патрон в патронник. Осмотрел себя, проверил амуницию и вздохнул. Теперь все сомнения и переживания прочь. Теперь трасса.

Слева щелкнул замок второй двери. Яромир - напарник - занял свое место, завел мотор и включил фары. До них донесся рокот почти двух десятков машин, готовых стартовать. Часы показывали двадцать два пятнадцать.

Куратору третьего направления Сварду

Сегодня утром, в 11.50, был получен сигнал срочной эвакуации от сотрудника оперативно-поисковой группы унтер-официала Эжуана. Сигнал поступил из поселка Торукон, что находится в семнадцати километрах от станции. В 12.35 эвакуация была проведена, и Эжуан доставлен на станцию с проникающим осколочным ранением брюшной полости.

После проведенной операции раненый через установку отправлен в госпиталь. Его состояние оценивается как удовлетворительное.

В ходе короткого опроса Эжуан дал следующие объяснения. Группа боевиков из Желтых Песков, среди которых был осведомитель Эжуана, подверглась нападению двух десятков боевиков, предположительно принадлежащих к формированию из Прайды (Ролло Грентов). В ходе короткой стычки противник был отброшен. Эжуан вместе с двумя боевиками попал под разрыв ручной гранаты и был ранен.

Унтер-официал выполнял плановое мероприятие по проверке района на предмет выявления следов объекта. Поиск прошел безрезультатно. Вместе с тем появилась информация о прорыве в Ламакею большой группы машин через Ущелье Белых Духов.

Проверкой установлено, что колонна машин действительно проходила через Ущелье, но устройство контроля не подтвердило присутствия объекта.

Эвакуация проведена со всеми мерами предосторожности, режим секретности соблюден.

Считаю необходимым сообщить, что происшествие стало возможным из-за сложной обстановки в данном районе, что заставило оперативника идти на встречу без прикрытия из-за опасения раскрыть операцию и засветить информатора.

Начальник станции ПСМ обер-официал Уверан.

19.06.95.

* * *

В резидентуру ЦРУ в Кабоде

В связи с тем, что нарушаются планы проведения операции "EYE", предлагаем вам ускорить поиск контакта на форпостах с целью обеспечения безопасной проводки караванов на север Зоны. Одновременно обеспечьте участие в данном процессе формирований Прайды, Конска и Баюра в качестве охраны и прикрытия.

Необходимо в кратчайшие сроки возобновить поставки грузов и создать постоянно действующий коридор.

Руководство обращает особое внимание на разработку нового варианта "Нептун". Свои соображения по этому вопросу вышлите завтра.

Передано из резидентуры ЦРУ в Брюсселе.

Второй раз они зависли у границы, успев углубиться на территорию Зоны километра на два. Встали на окраине крохотного хутора, окруженного со всех сторон лесом. Моторы выключили, фары потушили, все разговоры вели вполголоса. Впрочем, желания поболтать ни у кого не возникало. Не до того где-то неподалеку армейская маневренная группа. Об этих ребятах ходила недобрая слава матерых перехватчиков, вышибающих караваны один за другим. Пять дней назад здесь пропала колонна, шедшая к Прайде. Из восьми машин уцелело три, и те стали трофеями армейцев. Пять джипов охраны сгорели, боевики перебиты.

Нэд вылез из кабины, закинул автомат на плечо и прошел вперед. Было непривычно светло для ночи. Огромная луна висела над головой, заливая землю ровным желтым светом. Машины, постройки, фигуры людей хорошо видны, можно прочитать надпись на стене старого покосившегося амбара.

Он расстегнул молнию безрукавки, подставив ветерку вспотевшую грудь. Он вновь был в джинсовом наряде. Жилет, сшитый, как разгрузка, слегка оттягивал спереди. Справа и слева в карманах лежали четыре магазина к автомату и две гранаты - боекомплект для прогулки по Зоне. Обычно такого хватает на две-три стычки, которые часто возникают между враждующими группировками.

Нэд глянул на часы - время шло к полуночи. Часа четыре темного времени есть, потом солнце рванет вверх, и естественная маскировка пропадет.

Послышались шаги, рядом зашуршала трава. Знакомый голос произнес:

- Если простоим еще час - засветло к Конску можем не дойти.

- Успеем... А идти сейчас нельзя, - ответил хриплый бас. - Я не получил сигнала, значит, армейская группа бродит неподалеку. А то и две. После ареста того полковника МАГи с цепи сорвались.

Нэд присмотрелся - рядом с Борисом стоял высокий широкоплечий боевик. На груди висел автомат с несколько удлиненным стволом и круглым магазином. Нэд не сразу сообразил, что это РПКС . Судя по всему, с Борисом стоял Кортиш - командир боевиков, опытный проводник, работающий на Хмеля.

Влад говорил, что тому за сорок, что он служил в армии Ламакеи, потом подался в Зону, в Баюр. Опытный воин, Кортиш сумел превратить свою группу в хорошо обученную и вооруженную команду.

Ожидание затягивалось. Сновали вдоль колонны боевики, вспыхивали огоньки сигарет, шуршали подошвы ботинок, негромко говорили водители.

Стоять надоело, а в кабину возвращаться не хотелось. Нэд сел в траву возле переднего колеса, закинул голову и стал разглядывать луну, стараясь не думать ни о том, что ждет их впереди, ни о том, что будет после, когда они привезут груз.

Постепенно веки стали смыкаться, голова упала на грудь, и мозг окутала мягкая пелена дремы.

Борис стоял около "стахота", ожидая результата переговоров Кортиша по радиостанции. Тот негромко бубнил в микрофон и сосредоточенно выслушивал ответ. В неярком свете луны его крупное с резкими чертами лицо было плохо видно, но тон голоса выдавал напряжение. Что-то шло не так.

Закончив разговор, Кортиш бросил радиостанцию на сиденье и выругался:

- Черт! Допрыгались!..

- В чем дело?

Боевик смачно харкнул и вновь запустил соленую руладу. Потом достал из "бардачка" карту, посветил фонариком.

- Парни Ролки готовили отвлекающий маневр. Хотели ударить по поселку рядом с первым форпостом... Абта вроде...

- Ну?

- Ну и ударили. Влепили, кого-то прихватили, и деру. А с форпоста броня пришла. В итоге драка. К армейцам "вертушки" подошли. Передают, несколько парней угодили тем в лапы. Отвлекли, называется...

- Что теперь?

- Да х...й его знает! Гляди. - Кортиш подсветил карту. - Обычно работают две маневренные группы, от четвертого и пятого форпостов. Каждая в своем районе. В середине они встречаются, там опаснее всего, можно получить с двух сторон. Мы сделаем крюк и пойдем вправо. Попробуем проскочить у пятого форпоста. А потом резко влево и прямо к Баюру.

- Ясно... - протянул Борис, прикидывая маршрут и его протяженность. Около тридцати на запад и двадцать с небольшим на северо-восток. Это час езды...

- Это полчаса днем по тихой дороге. А здесь и все два. Если армейцы что-то пронюхают, могут устроить нам баню.

- Когда двинем?

Кортиш глянул на часы, помедлил и ответил:

- Сейчас...

- Хорош дрыхнуть! По коням! - разбудил Нэда голос Яромира.

И тут же взревели моторы, вспыхнули габаритные огни грузовиков, захлопали дверцы кабин.

Нэд вскочил на ноги, одним прыжком взлетел на подножку, рухнул на сиденье. Не дожидаясь, пока он захлопнет дверцу, Яромир тронулся с места.

Колонна, держа невысокую скорость, покатила прочь с хутора. Ее движение выдавали только приглушенно работающие моторы и тусклый свет габаритных огней, специально выкрашенных в зеленый цвет. Два джипа охраны ушли вперед на разведку, остальные окружили грузовики, направив стволы крупнокалиберных пулеметов и АГСов в стороны.

Выдержка из шифрованного послания в штабы четвертого и пятого армейских форпостов

"...Как стало известно из допроса пленных боевиков, взятых во время боя у Абты, они выполняли приказ главаря бандформирования из Прайды. Кроме нападения и захвата пленных, был получен приказ связать армейские подразделения боем и затянуть его как можно дольше.

По нашим оценкам, в нападении участвовали около ста бандитов, вооруженных стрелковым оружием, АГС, РПГ и РСЗО переносного типа. Судя по оказываемому сопротивлению, в бой вступили так называемые ударные группы из самых опытных бандитов.

Бой продолжался около часа. После подхода подкрепления со второго форпоста боевики начали отход. Преследование не велось.

По нашему мнению, бой был отвлекающим маневром для обеспечения проводки каравана через Баюрские ворота. Обращаем ваше внимание на этот факт. Возможно, последует попытка нового прорыва.

Центральный штаб форпостов с нашей версией ознакомлен..."

Командованию четвертого и пятого форпостов

Срочно.

В силу известных вам обстоятельств прорыв каравана через Баюрские ворота считается весьма вероятным. В связи с этим необходимо усилить контроль за зонами ответственности, при необходимости увеличить состав МАГ и подготовить резервные группы для патрулирования.

Центральный штаб форпостов.

Заболоченную низину в двух километрах от леса они миновали еще затемно и вышли к холмам, сумев незамеченными пройти под самым носом у передовых позиций пятого форпоста. Здесь, в полутора километрах от цепи укреплений, их не ждали. Маневренные группы работали дальше, в двадцатипятикилометровом промежутке между разрушенной деревней и развалинами кирпичного завода.

На востоке у горизонта край неба успел приобрести багряный оттенок, когда колонна подошла к гряде холмов, за которыми начиналась степь. Границей служил небольшой гай с крохотным озером в центре.

Кортиш хотел с ходу проскочить гряду, но, едва первый грузовик въехал на косогор, передовой пост по радиостанции передал приказ отойти вниз. Как только машины сползли с заросшего травой холма, вдали, около края узкой полосы поля, показался неуклюжий силуэт бронетранспортера.

- Глуши движки! - прошел по радиостанциям приказ. Многотонные мастодонты замерли, пропуская мимо себя стаю бронированных хищников.

- Машины в гай, - последовало распоряжение.

Трейлеры покатили к березняку, окруженному густым кустарником. Ломая ветки, проползли к центру, скрылись за завесой листвы.

Нэд, сидевший за рулем последний час, недавно сменился и успел задремать, когда толчок в плечо заставил его вскинуть голову.

- Встали, - сообщил Яромир. - Впереди армейцы.

Нэд зевнул, вытянул руки вперед, напряг мышцы и резко выдохнул. Сонную одурь как рукой сняло. Он огляделся, открыл дверцу и выскочил из кабины. Под ногами спружинил зеленый ковер.

Закинув автомат на плечо, прошел вперед, где у "стахота" стояли Борис, Влад и Кортиш с помощником.

- ...Не ушли они. У них здесь зона патрулирования. До следующей гряды. Дальше никогда не ходят, но здесь стерегут крепко. Тот караван забили в пяти километрах западнее, где Нитка петляет. На броду.

- Не могут они на одном месте стоять. У них зона патрулирования, зона! А не пост...

- Мои молчат. - Кортиш тронул коробку радиостанции. - Значит, БТРы здесь.

- Подождем.

- Подождем...

Боевик кивнул помощнику, и они пошли дальше, к опушке гая. Влад проводил их задумчивым взглядом, сказал Борису:

- Он прав. Если армейцы сообразили, что тот удар был отвлекающим, то они должны подстраховаться. Могли и пост организовать.

Борис пожал плечами, глянул на часы.

- У нас от силы полчаса. Если до рассвета не выберемся, могут с "вертушек" засечь.

Влад заметил Нэда и кивнул:

- Привет. Как дела?

- Хреновые дела, - вместо приветствия ответил Борис.

- Сели, - пояснил Влад. - И, возможно, крепко.

В этот момент к ним подбежал боевик:

- Броня в полукилометре!

Вереница бронетранспортеров пересекала дорогу у ближнего к гаю холма. Впереди, повернув башни в их сторону, шли три машины, чуть отстав - еще четыре. Нэд поднес к глазам бинокль, разглядывая технику. Восьмидесятки . Запыленные корпуса, вытянутые стволы пулеметов. На каждой машине сидит по несколько человек. В руках автоматы, лица напряженные, глаза следят за обочиной и дорогой.

Нэд стоял в глубине гая, скрытый, как и остальные, густой листвой, но при виде немигающих глаз одного из солдат поежился. Тот словно просвечивал гай насквозь.

Рядом послышалось тяжелое дыхание - Борис крутил окуляры бинокля, настраивая оптику.

- Черт! А это что за машины? На БТРы пушки начали ставить?

Нэд повернул бинокль вправо. Из-за холма вынырнули еще три машины. Но вместо небольшой башни с КПВТ у них были длинные пушечные стволы.

Он несколько секунд озадаченно смотрел на бронетранспортеры, потом сообразил.

- Это не БТР.

- Как?

- Это "Ноны". Самоходки . У них ствол работает как пушка и как гаубица - бьет по навесной траектории, как миномет.

Борис присвистнул. Покрутил головой.

- Я раньше таких не видел. Опасная штучка.

- Еще бы, - откликнулся Нэд. - Одной хватит, чтобы разнести наш обоз вдребезги. А тут целый взвод!

Влад опустил бинокль, провожая броню хмурым взглядом. Повернулся к Нэду.

- Хорошо технику знаешь? Изучал?

- Может быть. Не помню. - Тот не отрывал взгляда от машин, считал. Три штуки - взвод "Нон", шесть бронетранспортеров - это два взвода пехоты. И та машина с большой антенной - КШМ . Можно сказать - рота. Неплохая группа. От нас ничего не останется...

- Ну ты хватил! - буркнул Борис. - Мы тоже не с кухонными ножами. Восемь джипов, и на каждом крупняк или АГС. Добавь пару ПТУРов, гранатометы, автоматы. И тридцать пять боевиков. Они не лыком шиты, воевать умеют.

- Возможно... но боевики Зоны в основном вояки никакие. Налететь, выпустить пару магазинов... ну, пальнуть пару раз из гранатомета и резко слинять - это все, на что они способны. Обученности и дисциплины никакой, а без этого воевать нельзя.

- А как же караваны? А бои на западе? - вставил Влад. - Там ведь воюют по-настоящему...

- Я же сказал - в основном. В каждой банде есть хорошо натасканная группа. Они караваны и берут. Из засады. Довольно грамотно, иногда изобретательно. Но пользуются безалаберностью военных и их бардаком. При такой организации охраны колонн можно и все утащить. Поставить дело грамотно - засада накроется... медным тазом.

Борис слушал с интересом - Нэда иногда прорывало, он это знал от Седого. И попусту парень никогда не болтал.

- А на запад ушли сборные отряды наемников, лучших бойцов никто не опустит. Среди наемников профи есть, но их немного. Сюда едет сброд со всего мира, мало кто умеет работать на уровне.

- И что, - шевельнулся Влад, - против этих... на броне... никто не потянет?

- Не знаю, кто там, на броне, в деле не видел. Но на форпостах, сидя меж двух огней, иметь слабо подготовленный личный состав себе дороже. Думаю, и подготовка, и вооружение на должном уровне. Не случайно же ни одного чисто армейского каравана боевики ни разу не взяли.

- Верно, парень, - прогудел незаметно подошедший Кортиш. - Армейские караваны нам не по зубам. Хотя пощипать можем, есть чем.

Влад бросил встревоженный взгляд на боевика - как тот отреагирует на выпад в его сторону. Но Кортиш был спокоен.

- Есть, - согласился Нэд. - Но себе дороже. Ударить и отойти выйдет, а на долгий бой сил нет.

- Нам хватает и других целей. - Кортиш подошел ближе. - Соображаешь, я смотрю, в деле. Откуда такой умный?

- От мамы с папой.

- Ладно, - поспешил сменить тему Борис. - Что делать будем?

- Ждать. Броня далеко не уйдет, будет ходить вокруг. Мы заперты у гряды.

Борис досадливо поморщился. Задержка сама по себе опасна, но если их засекут... Он вспомнил стволы "Нон". Накроют капитально. А если вызовут подмогу... Караван, за который ему лично отвалили десять тысяч долларов, должен был дойти до места. Весь. Любой ценой.

- Ждем, - ответил на невысказанный вопрос Кортиш. - Пока ждем.

Нэд набрел на небольшой родник у поваленного дерева. Холодная вода ломила зубы, но была необычайно вкусной. Напившись, сел на пенек, вытянул ноги и запрокинул голову. Сделал несколько глубоких вдохов.

"Влипли. Если засекут - вызовут помощь. На форпостах вертолеты, дальнобойная артиллерия. Нас накроют. А потом подойдут две-три группы и возьмут в кольцо".

Нэд погладил ствольную коробку автомата, тронул спрятанную в кармашке гранату.

"Самое лучшее - сесть в тихом месте. Если, конечно, не будет команды на прорыв. Тогда только уповать на скорость и на случай. И на косоглазость наводчиков орудий".

...Синий цвет способствует расслаблению, это известно. Однако долгое созерцание безукоризненно синего неба завораживает, вызывает заторможенность. И что-то делает с подсознанием, отчего оно начинает откалывать фортеля.

Это всплыло внезапно, проявилось перед глазами, словно картинка кино...

...Узкая грунтовая дорога с выбоинами вместо обочины и чахлой растительностью по краям. Метрах в тридцати от дороги каменистый взгорок, за ним ровный стол поля.

Картинка пошла влево, показала человека в камуфляжной форме, лежащего за пулеметом. Ствол направлен на дорогу. По напряженному лицу стекает пот, попадая в глаза. Человек недовольно шевелит губами и смахивает капли рукой...

Возникает БТР, стоящий поперек дороги. Видимо, человек, от лица которого Нэд смотрел странное кино, бежал к машине. Прыжок. Борт машины, открытый люк, темнота железной коробки. И - труп на месте водителя.

До этого момента звук отсутствовал, а здесь словно прорвало. Чей-то нетерпеливый крик: "...р-р, ты скоро?!"

Нэд вздрогнул, и картинка немедленно исчезла, словно вырубили кино. А в ушах еще звучал чужой голос. Кто-то обратился к прыгнувшему в люк по имени.

Дрожь прошла по коже Нэда, он ощутил странную ломоту и тяжесть в голове. И еще - испуг. Потому что прыгнувшим был он сам!

Это - воспоминание. Это - привет из прошлого. Прорыв памяти. Первый связный отрывок.

Ощущая сильное смятение, Нэд напряг память, пытаясь вспомнить что-нибудь еще. И перед глазами вдруг возникла новая картинка.

...Большое помещение с высокими потолками и огромными окнами. Возле дверей на стене доска и стол, а дальше - полукруг столов - десять рядов, уходящих вверх. Аудитория. И преподаватель в черном костюме чертит принципиальную схему радиоаппарата.

...А потом скачок и - парк с деревьями и кустарником, вдали крыши зданий, а в двух шагах - приземистый широкоплечий человек в средневековых доспехах. Немигающий взгляд строгих глаз, смуглое лицо, светлые волосы.

- Кто ты?

Тот, кто разговаривал со смуглолицым человеком, ответил. Знакомым голосом. Очень знакомым.

- Отвечаю, я не враг!

И вновь прошибла дрожь, болью сдавило голову. Нэд с силой потер лицо ладонями, выдохнул и со злостью выругался. Черте-те что!

В этот момент его окликнул Яромир:

- Нэд! Давай сюда!

Уверана вызвали к интеркому прямо из душа.

- Господин обер-официал, сканер показывает четкое присутствие фона и 77% обнаружения!

- Иду.

Он наскоро обтерся полотенцем, натянул брюки, накинул рубашку и побежал в диспетчерскую.

Там уже был начальник технической группы. Он и дежурный техник не отрывали глаз от экрана. На огромной карте Зоны, на юге, неподалеку от границы с Ламакеей, пульсировала ярко-красная точка.

- Дай увеличение, - скомандовал Уверан.

Легкое касание кнопки световой клавиатуры - и интересующий квадрат возрос до размеров экрана. Теперь точка пульсировала на месте длинной гряды холмов, соседнего леса и края степи.

- Еще, - потребовал Уверан.

- Все. Больше не даст. Вероятность 85 процентов. О! - Техник ткнул пальцем, экран разделился пополам, верхняя часть показывала прежнюю картинку, а нижняя - всю карту. - Новое обнаружение. Север Ламакеи. В районе... Горева.

Старший техник и Уверан переглянулись. В глазах обоих стоял вопрос "Сканер спятил?".

- Фиксация проявления! - Голос техника сорвался на фальцет. - Контур! Новый контур!

- Духи Вселенной!.. Что это?..

Три пары глаз наблюдали какофонию красок на экране - ярко-красный, умеренно-багровый и ослепляюще-оранжевый. Компьютер тщетно пытался отыскать в своей необъятной памяти в шесть тысяч гигабайт адекватный обнаруженному явлению цвет.

- Кто-то готовит контур для прохода в этот мир! - бесстрастно произнес старший техник. - Вторжение. Но почему так странно? И долго?..

Пальцы машинально застегнули все кнопки рубашки, воротник сдавил горло, и Уверан закашлял. Рванул ворот, вдохнул.

В голове - рой идей, догадок, версий. И проклятия непонятно в чей адрес.

И вдруг все закончилось. Экран мигнул, дернул изображение, а в следующий миг высветил карту начального масштаба. Девственно чистую, одноцветную. Без значков и пульсирующих точек.

- Запроси запись последних десяти минут!

Пальцы техника сыграли партитуру на клавишах, порхая с ловкостью виртуоза-пианиста. Тонкий звук начала сканирования и мелодия воспроизведения. По верху экрана побежала строка: "За запрашиваемый период никаких изменений показаний не зафиксировано. Обнаружен спонтанный сбой программы. Сбой устранен контролирующей программой через 1,9 секунды".

Уверан прочитал сообщение еще раз и потер лоб. Сбой... Выходит, это обычный сбой.

Старший техник наклонился перед экраном и сыграл на клавиатуре свою партию. Вновь мелодия исполнения запроса и новая строка.

"Внешняя программа контроля работы показывает изменение в данных сканера. Причина изменений не установлена".

- Что это значит?

- Значит, - ответил старший техник, - контроль уловил изменения фона. Но распознать его не в состоянии.

- То есть фон был, пробой был, но программа распознала это как...

- Как факт неизвестного происхождения.

Уверан вдруг ощутил необычайную сухость во рту. Попробовал сглотнуть, но язык не послушался. Он обвел комнату взглядом, ища, чем промочить горло. Старший техник понял, подошел к холодильнику, встроенному в стену. Достал пластиковую бутылку.

Ледяная вода смочила рот и вернула обер-официалу уравновешенность. Он выдохнул, бросил бутылку в утилизатор и кивком поблагодарил.

- Может, объясните мне, что мы видели?

Старший техник взглянул на экран, потер переносицу и откровенно признался:

- Чертовщину. Такого не может быть... потому что не может быть никогда. Проникновение в мир, установку контура анализатор опознает сразу и обозначает точкой оранжевого цвета с зеленой каймой. Фиксацию человека, прошедшего контур, - красной точкой. Но пульсация?.. И разноцветие?.. Не знаю, господин обер-официал. Такого на моей памяти никогда не было.

- Это могли быть датлайцы или равитанцы, - вставил техник.

- Их анализатор опознает как обычно, - отрезал его начальник.

- И что мне прикажете делать? - Уверан по очереди посмотрел на собеседников.

Техники синхронно пожали плечами, не зная, что сказать. Поняв по их лицам, что ответа не будет, Уверан кивнул:

- Ладно. Продолжайте наблюдение. И попробуйте проверить компьютер. Вдруг это... оставило след в другой программе.

- Да.

Уверан ткнул кнопку общей связи.

- Командиру группы охраны и начальнику оперативно-поисковой группы прибыть в кабинет начальника станции. - Он вырубил связь. - Если сканер вновь найдет что-то странное, зовите меня.

- Хорошо, господин обер-официал.

- Ничего хорошего.

Уверан пошел к выходу, соображая, в какой форме составить отчет руководству и что приложить в качестве доказательства.

* * *

- ...Возле Баюра Хмель устроил армейцам трепку, одна маневренная группа пока там завязла. Но вторая отсюда не уходит. Чуют что-то, суки! - Кортиш впечатал кулак в ладонь другой руки. - Их разведка идет прямо на нас. Заметят точно. Надо уходить.

Неподалеку от машины Нэда стояли Кортиш с боевиками, Борис, Влад и Аверьян - второй помощник Бориса. Все возбужденные, злые.

- Куда мы пойдем? Нас перехватят.

Кортиш хмыкнул, мрачно проговорил:

- Мы отвлечем их. Ударим с другой стороны, и пока они будут ловить нас, вы уйдете.

- Сколько охраны оставишь?

- Пять машин. Старшим будет Рамзай. - Он показал на боевика, стоящего рядом.

Тот был чуть моложе Кортиша, среднего роста, сухощавый, с фигурой спортсмена. Взгляд неприятный, словно смотрит сквозь прорезь прицела.

- Сразу не уходите, подождите, пока мы не утащим их подальше. А потом... - Кортиш оскалил зубы. - Прите до Конска на всей скорости. Будут стрелять, нет - не оглядывайтесь. Тут двадцать километров.

- Ясно... - Борис покрутил головой. - Тогда начинаем...

Он достал радиостанцию, щелкнул кнопкой.

- Всем! По машинам. Моторы завести, быть готовым к старту.

Вокруг машин произошло шевеление, захлопали дверцы, чуть позже взревели движки. В этот момент к Кортишу подбежал боевик.

- БТРы! Прошли гряду, катят прямо на нас!

- Все, - бросил Кортиш. - Ждите сигнала.

Он круто повернулся и побежал к своему "стахоту".

Нэд уже из кабины наблюдал, как три джипа миновали колонну и исчезли за деревьями. Слева Яромир нервно постукивал пальцами по баранке, уперев взгляд вперед. Губы сжаты, на скулах играют желваки, глаза сощурены. По вискам катятся крупные капли.

Впереди них стоял один "союр" и "ХАРАЗ" Бориса. Обе машины проехали метров сорок и затормозили у крайних берез гая. Дальше - открытая дорога к холмам.

Нэд поправил автомат на коленях и впервые подумал: "Что же в грузовиках? Что за груз, ради которого боевики идут на верную смерть?" До этого ему было наплевать на содержимое фургонов, но сейчас, когда смерть обступила караван, такая мысль назойливо лезла в голову.

В поисках ответа он дошел до варианта особо крупной партии наркотиков, когда вдалеке раздался сильный взрыв...

...Вступая в бой с маневренной группой, Кортиш подписывал себе смертный приговор. Выстоять против неполной пехотной роты, усиленной взводом самоходных установок, пятнадцати боевикам нереально. В лучшем случае можно нанести внезапный удар и уйти. Но как раз уходить было нельзя.

Три дня назад он получил четкий приказ "Провести караван любой ценой". Даже если ради этого придется положить всю группу. В качестве компенсации за риск - двадцать тысяч долларов и половина сразу. И некоторые обещания на будущее.

Кортиш не ломал голову над содержимым груза, понимая, что ради обычного товара Хмель не отдаст лучшую группу. Но постарался сделать все, чтобы добраться до Конска живым.

Когда стало ясно, что армейцы обнаружат колонну, Кортиш решил идти ва-банк. Он сам возглавил отвлекающую группу, потому что был единственным, кто мог уйти даже из мышеловки. Даже в одиночку. Здешние места знал как свои пять пальцев и имел в запасе несколько схронов. И когда в прицеле ПТУРа возник первый БТР, он не колебался...

Ракета "Метиса" прошла над колесом и ударила в борт. Раздался взрыв, потом второй, БТР проехал по инерции метра три и встал. Сидевшие на броне солдаты давно слетели на землю, оглушенные волной, и упали за обочиной. Джип, на котором был установлен ПТУР, быстро откатился вниз, расчет споро готовил оружие к новому выстрелу.

Шедшие следом за подбитой машиной бронетранспортеры исчезли за складкой местности, две из них рванули вперед, заходя во фланг боевикам, с остальных посыпалась пехота, занимая оборону. "Ноны" развернули стволы в сторону противника и замерли, ожидая приказа открыть огонь. Командир маневренной группы выслал наблюдение и передал в штаб, что ведет бой.

- Уходим. К лесу. Там их поводим. - Кортиш опустил бинокль. - Лишь бы клюнули.

- Клюнули, - уверенно проговорил водитель джипа и указал на едва заметный столб пыли, плывущий с правой стороны в обход бандитов.

Противник начал окружение.

Оставшийся за Кортиша Рамзай смотрел в бинокль на холмы и на дорогу к реке. Когда армейцы ушли за боевиками, он дал команду выдвигаться. Едва первая машина охраны вышла из укрытия, ожила радиостанция.

- Рамзай, уходите.

Тот схватил черный прямоугольник, желая ответить, но далекий голос добавил:

- Вырвусь, сам свяжусь...

Боевик выругался и махнул рукой. Вереница машин покидала гай.

...Их накрыли уже на подступах к Конску, километрах в семи, когда осталось миновать брод через узкую речку, не имевшую даже названия и не обозначенную на картах.

Пара двадцатьчетверок прошла левее, сделала разворот и пошла на колонну.

- Не снижайте скорости, - прозвучал по радиостанции приказ, и водители вдавили педали газа в пол.

НУРСы с воем прошили воздух и разорвались под колесами переднего джипа. Машину перевернуло, человеческие тела взлетели вверх и попадали в разные стороны. Сквозь грохот разрывов не было слышно криков умирающих.

Второй залп прошел мимо, ударив осколками в борт "ХАРАЗа". Машина вильнула, но сохранила скорость и покатила дальше.

Резко затормозили три последних джипа, с двух спрыгнули боевики с длинными трубами в руках. Видимо, с вертолетов увидели приготовления, крылатые машины, заходившие на второй круг, резко отвернули в сторону, выпуская тепловые ракеты, и стали набирать высоту, выполняя противоракетный маневр.

Стартовала первая "Стрела" , направленная в борт вертолета. Тут же выстрелил второй боевик. Оба целились в спешке, пилоты были опытные, а система противоракетной защиты сработала как надо. Первая ракета только обдала дымом вертолет и ушла дальше. Вторая задела хвост машины, но взорвалась метрах в пяти.

Вертолет ощутимо тряхнуло, едва не бросило вниз, пилот сумел удержать машину, но почувствовал, что она плохо слушает его, и повернул к базе. Первый налет боевики отбили. Но на этом атака не закончилась. Двадцатьчетверки должны были обнаружить колонну и попробовать ее задержать. На перехват уже шел отряд с форпоста.

...Нэд высунул голову из окна и следил за боем. То, что "вертушки" отогнали, ничего не значило, придут другие. Их засекли, вот главное. Теперь все зависит от скорости грузовиков. Но впереди проклятый брод. Речушка так себе, переплюнуть можно. А переехать нельзя.

Когда-то здесь рыли канал, прокладывая новое русло реки. Строительство затянулось, потом его прекратили. Река сама нашла дорогу, а по прорытому каналу потек новый рукав. Вышло плохо: дно илистое, усеянное стальными кольями арматуры - хотели залить бетон. Колеса вязли, шины дырявились.

Брод делали боевики, делали наспех, кое-как. По дороге редко кто ездил, чинить не было необходимости. А сейчас искать объезд поздно - по пятам идет погоня.

Перевернутый джип Нэд проводил долгим взглядом, достал бинокль.

- На что смотришь? - спросил Яромир, не отрывая глаз от дороги.

- Так... обстановку.

- Пи...дец нам, если не проскочим брод, - вот и вся обстановка!

- Точно.

Нэд рассматривал местность впереди. Он искал три вещи. Засаду противника, удобное место для укрытия и пути отхода. Искал и пока не находил...

Первый джип проскочил брод, взлетел на крутой берег и развернулся. Пулеметчик увидел на противоположном берегу выезжающие на поле бронетранспортеры и дал длинную неприцельную очередь. Рамзай выслал навстречу армейцам три машины и включил радиостанцию.

- Уходите за реку. Дальше по дороге до Конска. Вас встретят...

Грузовики, выбрасывая из-под колес целые пласты земли, понеслись вниз. У брода выстроилась очередь.

Головной дозор группы усиления заметил колонну и передал информацию на КШМ. Командир группы развернул карту, отметил координаты боевиков и свое местонахождение. Почти четыре километра. Даже если идти на всей скорости, можно упустить добычу. Да еще прикрытие...

Он вызвал командира взвода самоходных установок.

- "Тридцать шестой", вызывает "ноль пятый". Квадрат "А-три-семнадцать". Беглый огонь. Мы будем корректировать...

Три "Ноны" затормозили рядом с КШМ, стволы орудий пошли вверх. На таком расстоянии говорить о точечном попадании трудно, но сейчас не до жиру . Хорошо бы просто ударить по переправе, рассеять противника. Полминуты спустя стволы извергли первые мины.

...Грузовик едва полз по узкой полосе брода, колеса едва не слетали с неровной дорожки из щебня. Яромир изо всех сил удерживал машину от сползания. Когда передние колеса коснулись песчаной косы берега, в двух метрах слева взметнулся султан взрыва.

Опытный Яромир удержал машину на дорожке, прибавил газу и выехал на берег.

- Уходите, уходите! - надрывался в радиостанции хриплый голос Бориса. Скорость на полную!

Следующая машина едва не въехала в зад грузовику Нэда и, подстегнутая близким взрывом, пошла следом.

Боевики старались удержать противника на расстоянии, но армейцы уже зашли с двух сторон и сжимали клещи окружения. Пулеметные и автоматные очереди тонули в грохоте разрывов гранат АГС и мин. Столбы воды и комья земли, насыщенные смертоносным железом, взлетали в воздух, находя новые жертвы. Бой разгорался все с большей силой.

Пули крупнокалиберных КПВТ уже продырявили два джипа и тела боевиков, сидевших в них. В свою очередь бандиты сумели подбить броню переднего БТРа, подошедшего к переправе метров на двести. Полминуты спустя гранатометчик боевиков удачным выстрелом угодил в колесо бронетранспортера, и тяжелая машина, кренясь набок, уползла за холм. Из десантного отсека выползли командир и наводчик. Их шатало от контузии. Водитель, потерявший сознание от удара о руль, сполз с сиденья.

Рамзай, матерясь во весь голос, помогал оператору устанавливать ракету на ПТУР. Первая ушла мимо бронетранспортера - водитель ловко спрятался за складку местности, и ракета угодила в земляной вал.

Он глянул на брод, увидел, что два грузовика еще не успели перейти на тот берег, и выдал новую руладу. Силы были на исходе, работал только один пулемет, да пара стрелков из РПГ еще держала на расстоянии противника. Но вокруг них плясали фонтанчики пуль и рвались мины. Боевики ловко маневрировали, но уже выдыхались.

Оператор наконец поймал в прицел БТР, ракета, оставляя дымный след, устремилась к бронетранспортеру. В тот же момент удачный выстрел накрыл позицию ПТУР, а следующий угодил в фургон "ХАРАЗа".

...Бронетранспортер командира группы выскочил неподалеку от реки. Капитан первым заметил застрявший на переправе грузовик и скомандовал наводчику:

- Бей!

Кровавая пелена застилала глаза Влада. Дрожащей рукой он нащупал рукоятку дверцы и дернул вниз. Рядом водитель тряс головой и безуспешно пытался открыть свою дверцу, но ее заклинило.

- Сюда! - как ему показалось, крикнул, а на самом деле прошептал Влад.

Водитель услышал, пополз к нему. По лбу на глаза стекала струйка крови - расшиб лоб о руль во время удара. Кабина медленно наполнялась дымом - горел фургон.

Влад уже занес ногу над порогом, когда голова водителя раскололась, и на него плеснуло кровью и чем-то белым и жидким. Миг спустя острая боль пронзила ногу, Влад крикнул и вылетел из кабины.

Последняя машина встала за подбитым "ХАРАЗом". Оба водителя видели, что по той ведут бешеный огонь: пули рвали обивку фургона и дырявили кабину. Фургон пылал, выбрасывая черный дым вверх. Пламя ползло к кабине.

- Тарань! - заорал сменщик. - Иначе и нас...

Разогнаться на трех метрах невозможно, "союр" буквально вытеснил горящий трейлер с дороги и пошел дальше. "ХАРАЗ", съехав с брода, погрузил кабину в воду, передние колеса, наскочив на острые колья арматуры, лопнули. Обезглавленное тело водителя слетело на пол, пятная его кровью, и исчезло за стеной огня.

Мина угодила в джип, взрывной волной Рамзая выбросило на землю. Угасающим взглядом он увидел, как вытекает бензин из пробитого бака, как второй взрыв паров горючего разносит кузов на части. Сдернутый чудовищной силой с турели пулемет упал на голову Рамзаю, размазав его череп по траве. Минуту спустя новый взрыв разорвал безвольное тело на части...

Набирая скорость, прорвавшаяся колонна уходила на север. Единственный уцелевший джип прикрывал отход, накрывая противоположный берег из АГСа. Старший машины Мормон видел, как свинцовый дождь выкосил последних парней, как загорелся БТР, как к реке выскочил еще один бронетранспортер и застыл у брода.

Мормон ждал, что армейцы полезут через брод, но машины встали у реки. Выдав сочную фразу, боевик приказал поворачивать к Конску.

- ...Переходить реку запрещаю! - последовал категорический приказ, когда капитан доложил обстановку на форпост. - Осмотрите трофейную машину, поищите уцелевших боевиков. Потом назад. Ясно?

- Да.

- Повторите данные по потерям.

- Трое убиты, пятеро ранены. Сгорел один БТР, еще один подбит, но сможет идти самостоятельно.

- Все понятно. Выполняйте приказ.

Капитан щелкнул тангеткой, вырубая связь, и вылез из машины. В этот момент трое солдат, осматривающих горевший "ХАРАЗ", замахали руками, привлекая внимание. Секунду спустя они вытащили из воды чье-то тело...

Из донесения в резидентуру ЦРУ в Брюсселе

"...Караван прошел, потери - одна машина. Отвлекающий маневр и последующие шаги по отвлечению сил форпостов не дали ожидаемого результата. По итогам проводки сделаны следующие выводы - на сегодняшний день нормальная работа "синего" пути невозможна. Нами предпринимаются все возможные шаги по изменению ситуации в лучшую сторону..."

Резидент ЦРУ в Кабоде.

* * *

Из шифровки в штаб-квартиру ЦРУ в Лэнгли

"Работу по организации "синего" пути следует считать неудовлетворительной. Обеспечивающая деятельность агентуры провалена, вербовка должностных лиц форпостов проведена с многочисленными нарушениями, что привело к провалу сети агентуры и поставило под угрозу саму организацию плана "EYE". Предлагаю немедленно провести расследование причин неудачи и выявить виновных. Одновременно продолжить работу по поиску контактов с руководством форпостов".

Резидент ЦРУ в Брюсселе.

* * *

Из доклада начальнику отдела контрразведки центрального управления форпостов

"В результате боя у реки был взят в плен водитель подбитого грузовика. Состояние тяжелое: пулевое ранение в бедро и контузия. Раненый доставлен в госпиталь и прооперирован. Сейчас находится в отдельной палате под постоянным контролем. Первый допрос будет проведен сегодня вечером".

* * *

Обер-официалу Уверану

Срочно.

Дайте развернутое пояснение зафиксированной аномалии в работе сканера и анализатора УК. Усильте контроль работы сканера и анализатора. Проведите проверку функционирования аппаратуры по плану "1-2".

В случае повторения произошедшего немедленно докладывайте руководству.

Куратор третьего направления Свард.

20.06.95.

- ...А Кортиш ушел... оставил подбитую машину и ушел обратно в Ламакею. Вот везунчик... - Борис пьяно качнул головой. - Двух потерял только.

- Вырвался... - повторил Яромир. - И ладно. А Горюн... и Влад там остались! А-а!.. Все на х-х-х...

Он потянул руку за бутылкой, по пути сшиб стакан, ухватил поллитровку и набулькал полную рюмку. Вымахнул водку одним глотком, не закусывая, и уронил голову на стол.

Борис осуждающе нахмурил брови, потом махнул: мол, хрен с тобой, упер руку в подлокотник кресла, встал. Его шатало.

- Давай помянем... Тех, кто встретил костлявую за баранкой, а не в постели с подушкой...

Несколько водителей, еще державшихся на ногах, кое-как приняли вертикальное положение, вытягивая руки с рюмками. Нэд тоже встал, сумев незаметно налить в рюмку вместо водки воду.

Легкий звон, слабое журчание исчезающей в глотке жидкости и хруст огурцов, помидоров, капусты.

...Прайда встретила измученный караван фейерверками, салютами и праздничной иллюминацией. Усталые, вырвавшиеся из смертельной ловушки водители хлопали глазами, глядя по сторонам. И только потом кто-то вспомнил: наступили "дни Колизея" - ежегодный турнир сильнейших бойцов и гладиаторских команд. Самый крупный "забой" в мире.

При том, что шла война, что было неспокойно на трассах, сюда приехало больше тысячи гостей. Знатные бойцы, любители острых ощущений - богатые гости из Ламакеи, Магриба, Европы, Америки. Прибыли съемочные группы западного и азиатского телевидения, им за эксклюзивные кадры платили бешеные деньги.

Одновременно заработал рынок. Оружие, военная техника, электроника, наркотики, спиртное, амуниция и множество других товаров, необходимых в быту и на войне.

В эти дни Прайда была насыщена деньгами, как консервная банка кильками. Ставки тотализатора боев доходили до семисот тысяч долларов, торговцы клали в карман десятки тысяч. Все были довольны.

- ...Хватит с меня! - Саманец, плотный, среднего роста парень с густой шевелюрой и треугольной бородкой, хлопнул ладонью по столу, едва не свалив тарелку с закуской. - Такое можно пережить раз в жизни! Хватит!

На слова мало кто обратил внимание - Саманец говорил такое каждый раз, когда машины вставали под разгрузку. И каждый раз, протрезвев, вновь садился за баранку и шел в рейс. И вновь клял судьбу и дорогу.

- Ты деньги не пропей, - с насмешкой вставил Макс, напарник Саманца, его ровесник, чем-то похожий на товарища, только в два раза тоньше. И с длинными усами рыжеватого цвета. - Не то уедешь с пустыми карманами.

Саманец отрицательно покачал головой и хлопнул по поясу, где на ремне висел кошелек.

- Столько не пропьешь.

...Ролка встретил их на окраине города. Выслушал короткий рассказ Мормона и Бориса, осмотрел машины и велел идти к складам в южной части Прайды. И пока грузчики перетаскивали содержимое фургонов из трейлеров в хранилища, рассчитался с водителями, накинув на радостях по пятьсот баксов каждому. Тут же велел дать ночлег, накормить, обиходить и предоставить все удовольствия, включая женщин.

Водители осилили только ванную и стол. Хлопнули по сто грамм и завалились спать. Только утром следующего дня хватило сил отдать должное и застолью, и любовным утехам. В довершение всех благ Ролка пригласил посмотреть бои.

...Когда Борис вошел в комнату, Нэд перебирал нехитрый скарб.

- Сборы?

Нэд кивнул, бросил в сумку сверток с брюками, майкой и курткой. Следом отправил белье. Вытащил кожаный пояс с кошельком. В один отдел уложил две десятитысячные пачки долларов, во второй - пачку с пятью тысячами, в третий - две тысячи ламакейских гривен. Пояс надел на ремень джинсов. Сверху надел безрукавку, распихал по специальным карманам боекомплект. Мелочь вроде ножа, пакета первой помощи, зажигалки, спичек убрал в два маленьких боковых кармана и в карманы брюк.

Борис молча наблюдал за приготовлениями. Когда Нэд встал с кровати, пинком отправил под шкаф сумку и повесил на плечо автомат, спросил:

- Решил оставить?

- Что нужно, куплю, а таскать с собой лишнее не хочу.

Он надел на нос солнцезащитные очки, глянул в окно на солнце, чуть поморщился.

Борис окинул его насмешливым взглядом, хмыкнул. Перед ним стоял вылитый бандит, как с рекламного плаката иностранного фильма. Широкоплечий, с бородкой, волосы собраны на затылке в небольшую косичку. Джинсовые брюки свободного покроя, наполовину застегнутая на молнию безрукавка, темно-серые кроссовки. Правая рука прижимает к боку автомат. На поясе слева футляр бинокля. Внушительные бицепсы, твердый подбородок, черные очки - вид свирепый и уверенный.

- Ты как на войну. Зря с оружием, мы на "забой" идем.

Нэд пожал плечами, уточнять не стал. Сегодняшний день будет последним в Прайде. И впереди много дел. По крайней мере возвращаться в дом он не хотел.

- Ладно, пошли. Наши ждут. Посмотришь, что такое настоящий "забой"!

...Город поражал воображение. Словно и не было никакой Зоны, словно война и двадцать лет беспредела прошли стороной. В домах горел свет, из кранов текла горячая и холодная вода, по вечерам зажигались фонари. Дороги целые, дома не порушены. По крайней мере в центре и на прилегающих улицах.

Чем ближе водители подъезжали к центру, тем больше машин им встречалось на дороге. На подступах к стадиону, где происходили главные события, стояли патрули боевиков.

- ...Если не врут, Томас пожаловал. На два боя записан.

- Ну? Значит, зрелище обеспечено. Особенно если с оружием выйдет.

- Выйдет. Он без меча последнее время не дерется...

Водители живо обсуждали новости гладиаторской арены, загодя делали ставки и сравнивали шансы бойцов.

- Против Томаса сегодня должен Тиран выйти. Он недавно Освальда свалил.

- Тиран не выйдет. Он боится. После последнего боя осел на западе и носу в Зону не кажет.

- А на хрена ему рисковать. Он лимон точно имеет, а больше куда?

- Белый мог выйти, - вставил Макс. - Но того какой-то новичок свалил.

- Кто? - поразился Яромир, видимо, ярый поклонник Белого. - Кто мог его свалить?

Макс пожал плечами, провожая взглядом роскошную девицу, стоявшую возле ярко-зеленого "манога". Ветерок поднимал подол короткой юбки, обнажая по самое некуда тугие бедра. Аппетитные груди едва не вываливались из куцего лифчика.

- Ох, какая краля!..

- Очнись. - Яромир потряс его за плечо. - Кто свалил Белого?

- Да не знаю. Вылез на ринг подставной и вырубил. Макс досадливо крякнул - подруга супер, но не его. Он переживал из-за каждой смазливой девчонки, что проходила мимо его постели.

Нэд отвлекся от мыслей, поймал конец разговора. Безымянным новичком, свалившим Белого, был он сам. Это произошло чуть больше месяца назад, но сейчас Нэду казалось, что прошла вечность. Столько событий произошло за короткий промежуток.

- По идее, должен выставить команды. Как в прошлый раз.

- Но собаки надоели. С людьми интереснее.

- Говорят, трупы будут сжигать. Построили крематорий.

- Ради этого крематорий строить? Обычно в серную кислоту...

- Спорю, Томас вызовет добровольца.

- Только придурок может выйти. Против Томаса никто не устоит. Чего стоит его "два за один".

- Что? - Нэд вновь выплыл из паутины размышлений, повернул голову к спорящим. - Что значит - "два... за один"?

- А это, - любезно пояснил Саманец, - когда человеку снимают голову и разваливают пополам от шеи до ног. Причем одним ударом.

- Есть такая легенда. В средние века в Европе жил рыцарь...

- Не ври! В Европу он приехал из Ругии. Наш он был...

Саманец отмахнулся, увлеченно продолжил:

- В общем, жил рыцарь. Герой крестовых походов. Трегольд Красный. Красный - прозвище, потому что из его убитых противников кровь хлестала, как из фонтана. Так вот, он мог обезглавить человека и разрубить одним ударом. Его меч потом в музее выставили. Как доказательство героической жизни знаменитого воина. Томас о легенде услышал, достал себе доспехи и меч и тренируется. Хочет повторить подвиг. Но пока не выходит.

- Да хрен у него выйдет! Это как одним ударом сразу и голову, и тело? Получается крест-накрест.

Саманец махнул рукой, увлеченно добавил:

- Уже ставки делают на то, когда Томас покажет удар. Ставка сейчас сто штук. Представляешь?

Нэд попробовал. Но вместо кучи денег перед глазами встал одетый в сверкающие доспехи рыцарь. С непокрытой головой, с длинным мечом в руках и удивительно знакомым лицом. Что-то не очень приятные воспоминания связаны с ним.

- Стоп! - скомандовал Борис. - Приехали. Выходим...

Куратору третьего направления Сварду

Срочно.

В течение последних суток сканер дважды фиксировал пиковые значения фона. Вероятность обнаружения - 88%. Каждый сеанс обнаружения длился около трех минут. Кроме того, во второй раз сканер высветил второй источник фона. Место обнаружения - северная часть Ламакеи. Анализатор определяет показатели фона как мощные источники излучения, причем первый превосходит ламакейский в три раза. Каждый раз после исчезновения сканер фиксирует слабые колебания, распознаваемые как проявление нового контура. Последующая проверка аппаратуры показывает наличие сбоя в программе и мощного помехового сигнала.

Никаких иных данных аппаратура не выдает. Технической группой проводится постоянная настройка и калибровка сканера, анализатора и установки контроля целиком.

Космический спутник "Венро" к запуску готов. Скрытность вывода обеспечена. Проверка всего ПСД по плану "1-2" проведена.

Начальник станции

Обер-официал Уверан.

21.06.96.

* * *

Обер-официалу Уверану

Согласно распоряжению директора управления приказываю:

1. Спутник "Венро" на орбиту впредь до особого распоряжения не выводить.

2. Немедленно свернуть все поисковые работы. Оперативные группы, выполняющие задания, оповестить о возвращении в кратчайшие сроки. При необходимости обеспечьте эвакуацию всеми доступными средствами.

3. Усилить охрану станции.

4. Подготовить станцию к экстренной эвакуации.

5. Держать контур в режиме ожидания постоянно.

6. Об исполнении каждого пункта донесите не позднее 12 часов с момента получения сообщения.

Куратор третьего направления Свард.

Прочитав послание, Уверан передал лист Ночару. Тот только приехал и вошел в кабинет обер-официала, не успев смыть грязь и пот с лица. Пробежав строки, фыркнул, бросил листок на стол.

- Как?

- У меня такое впечатление, что они сами не знают, чего хотят. То активизируйте, то прекратите!

- Мне кажется... - Уверан скатал бумажку в тонкий рулон и тер пальцами. - Там перепуганы возможностью прорыва сюда наших противников. Отсюда и противоречия в приказах.

Ночар пожал плечами. На покрытом загаром и пылью лице возникло выражение досады.

- Спутник мог облегчить поиск.

- Поиска не будет.

- Знаю. Потому и горюю. Когда поступит приказ возобновить поиск, у нас не останется запаса времени. И опять начнутся гонка и нервотрепка.

- А когда было иначе? - философски заметил Уверан и развел руками. Жизнь на нервах - это единственное удовольствие, доступное нам круглосуточно...

- Рабов-новичков только в групповые бои поставили. - Саманец в бинокль рассматривал поле стадиона. - И то с оружием.

- А какой от них толк без оружия?

Светловолосый здоровяк Артем пробасил:

- Ролка ставит на наемников вроде Томаса.

- Да, - согласился Саманец. - Это зрелище.

Водители устроились на нижней трибуне неподалеку от ворот, откуда выходили очередные бойцы и технический персонал, обслуживающий мероприятие. Мимо то и дело пробегали помощники главного распорядителя боев с тряпками, носилками и ведрами. Под конвоем выводили на арену гладиаторов. Тут же стояла охрана рабов - с десяток вооруженных боевиков.

Сегодняшняя программа "забоя" подходила к концу. После небольшого перерыва на арену выйдут профессионалы. У них в основном бои с холодным оружием и схватки против нескольких противников из числа лучших бойцов-рабов.

Нэд, впервые смотревший "забой" со стороны, с интересом вертел головой. Зрелище было потрясающим.

Огромная чаша стадиона вмещала не меньше пятидесяти тысяч человек. Но сейчас здесь сидело около двух-трех тысяч зрителей. В основном боевики Ролки и его сторонников. А кроме них, любители острых ощущений из разных стран, торговцы, вольнонаемные рабочие, водители вроде компании Бориса. Было несколько групп журналистов, на разных концах поля установлены видеокамеры, у самой арены толпились фоторепортеры. Удачный кадр попадал на страницы популярных изданий на Западе, где Зона была в моде, а различные "забои" по рейтингам опережали блокбастеры и знаменитые ток-шоу.

Старое футбольное поле разделили на две части и огородили четырехметровой сеткой. На одной части установили помост, там проходили бои профессионалов, работавших в основном один на один, на другой насыпали песок и поставили дополнительное ограждение. Здесь бились рабы с такими же рабами, со зверями; группа на группу, с оружием и без.

Стадион освещали шесть мощных прожекторов, позволявших проводить "забои" даже ночью. Ролка электричество не жалел, все окупалось с лихвой.

Для хозяина Прайды и особо важных гостей установили специальные кабинки из стеклянных бронепакетов с зеркальной тонировкой. Кроме диванов, столиков под еду и питье, каждое место оборудовано подзорной трубой для удобства наблюдения. Верхние ряды трибун занимала охрана, внимательно наблюдавшая за зрителями: десять снайперов и двадцать автоматчиков.

Это было крупнейшее в Зоне место, где проводились "забои". Даже довольно знаменитая арена в Ягдари не шла ни в какое сравнение с Прайдой. Стадион приносил Ролке прибыль, сопоставимую с прибылью от торговли наркотиками, оружием и электричеством вместе взятыми. Главарь самой крупной банды "шерифов" был не только удачливым боевиком, но и хорошим бизнесменом.

...Двадцать лет назад бывший боцман торгового судна Ролло Грентов продавал импортный ширпотреб в портовом городе на южном побережье. Когда мятежники бежали за Маног, а огромные земли остались без хозяев, он одним из первых смекнул, какое золотое место - новообразованная Зона. Имея связи в криминальных кругах, без проблем сколотил небольшой отряд и рванул в самый крупный из оставленных городов. Последующие три года его банда не вылезала из стычек с конкурентами. Шел раздел территории. Ролло - к тому времени уже Ролка - залил кровью все окрестности, но не пустил никого в свой город.

На сегодняшний день он хозяин самого богатого района. Кроме наркотиков, оружия, техники и рабов, Ролка имеет еще один источник дохода. Под городом практически в первозданном виде осталась ГРЭС. Электричества хватало не только на город, но и на все окрестности, фабрики, заводики и иллюминацию.

Ролка снабжал электричеством соседние города, благо линии ЛЭП уцелели. Он держал под контролем все трассы центра, контактировал с разведками Ламакеи и Магриба и по праву считался самым богатым в Зоне.

Под ружьем у него около двухсот головорезов, и почти столько же готовы прийти по первому зову. С такой силой вынуждены считаться даже военные Ругии. Обе трассы, по которым возили грузы на форпосты, обходили Прайду по широкой дуге.

Умный, хитрый, властный, самолюбивый, Ролка цепко держал власть в своих руках. Он пошел на контакт со спецслужбами, зная, что это принесет ему дополнительные дивиденды. Он собирал вокруг себя соседей, рассчитывая прибрать к рукам их территории. Он делал все, чтобы быть хозяином не только Прайды. Некоронованный король Зоны имел многое и рассчитывал получить еще больше...

Они уже второй час торчали на трибуне, наблюдая за мясорубкой на поле. Зрелище захватило всех, даже Нэд поддался всеобщему азарту, глядя на арену. Он оценивал работу гладиаторов, подмечал слабые стороны бойцов и почти безошибочно называл победителя задолго до конца схватки.

Вовсю работал тотализатор, и водители шуршали купюрами, делая ставки. Борис и Саманец выиграли по тысяче долларов, а Макс и Яромир, наоборот, просадили по триста баксов.

- Все! Если эти козлы сейчас не выиграют, я больше ставить не буду! - в сердцах заявил Макс.

- Брось это дело! - Каштан - флегматичный парень богатырского телосложения с вечной улыбкой на лице - невозмутимо потягивал пиво из банки. - Подожди до вечера. Там все бойцы знакомые, легче угадать...

Макс досадливо отмахивался и совал деньги агенту, собирающему ставки на этой части сектора.

- На тех, в дальнем углу. Сто.

- В дальнем? А-а... первая команда. Понял.

- Стой! - Макс мучительно наморщил лоб. - Вот еще сотня. На вторую команду.

Агент убрал деньги и заспешил дальше. Макс сделал было шаг следом забрать вторую ставку, но потом передумал, махнул рукой и сел на скамейку. Каштан добродушно улыбнулся и протянул товарищу банку.

- Не журись. Выиграешь.

Борис обернулся к ним, растянул губы в усмешке. Половину гонорара его парни точно оставят на стадионе. Будут сговорчивее, когда подойдет время следующего рейса.

...Сейчас, днем, дрались рабы и вольнонаемные бойцы из начинающих. Им надо зарабатывать авторитет, имя. Чтобы потом ушлые промоутеры заметили их старание, ловкость и живучесть и взяли к себе, начали вкладывать деньги в подготовку. Если повезет и в первых трех-четырех боях не убьют, можно рассчитывать на неплохие гонорары за каждый последующий выход. А там при удачном стечении обстоятельств вполне реально выйти на уровень сотен тысяч долларов за схватку. По крайней мере именно так начинали нынешние короли "забоя" - Медведь, Тиран, Томас, Белый...

И поэтому новички из кожи вон лезли. Трещали кости, рвалась плоть, фонтаном била кровь. Предсмертные крики тонули в воплях радости и страсти, стук палок и скрежет клинков исчезал в реве динамиков.

Бились рабы, выпущенные на потеху, заводя себя матом и криком, спасая жизнь, чтобы потерять ее в следующих боях. Статистика была неумолима: один-два боя - и самый удачливый невольник-гладиатор падал на мокрый от крови песок, добавляя своей. Спасались те, кто получил травму в первом бою. Достаточно тяжелую, чтобы не позволить продолжить смертельную игру, но не настолько, чтобы хозяин решил добить, а не лечить.

Мимо них вновь пробежали рабочие с носилками. Очередного неудачника несли в подсобное помещение. С носилок свесилась рука, голова залита кровью, левая часть сплющена, глаз вытек. Видимо, угодили палицей - бейсбольной битой, усеянной гвоздями.

Нэд сплюнул, повернул голову к полю. Там работала последняя перед перерывом пара. Потом короткий антракт и второй заход.

- Пошли перекусим. - Борис вышел в проход. - Что-то желудок подводит.

- А я после всего на еду смотреть не могу. Выворачивает.

- Ничего. Увидишь шашлык - сразу полегчает...

На поле более удачливая пара спешно добивала противника. Торопились не от усердия, а от животного ужаса и страха. Пленники спасали свои жизни ценой чужих.

Нэд первым последовал примеру Бориса. Уши заложило от криков и визгов, нос раздражал сильный запах крови и внутренностей. Со стороны смотреть на "забой" не намного легче, чем драться самому.

Небольшое кафе, одно из сотни подобных заведений, окруживших стадион, было забито битком. Впрочем, кафе это назвать сложно. Навес из брезента, десяток столов, стулья, в дальнем углу кухня: две микроволновки, два мангала, три холодильника и большой ящик с припасами.

Водители успели занять места и не спеша поглощали пережаренное мясо, именуемое шашлыком, заедая его зеленью, тонкими лепешками, именуемыми лавашем, и запивая пивом. Пережевывая жаркое, делились впечатлениями, спорили, кто победит в следующих боях, и прикидывали, на кого ставить.

Рядом, за соседними столами, шли такие же разговоры. Чаще других называли имена Тирана, Томаса, Черного Тарантула и Медведя как вероятных победителей "забоя".

Нэд успел опустошить тарелку и ждал второй. Про себя удивлялся столько вооруженных боевиков, разгоряченных спиртным, но стрельбы не слышно. Умеет Ролка держать порядок, ничего не скажешь. И не боится в такой момент, когда идет война в Зоне, приглашать столько гостей.

...Дело шло к вечеру. Солнце постепенно уходило с неба, тени от домов росли на глазах. К стадиону все прибывал народ. Импровизированная ярмарка закрылась, торговцы и покупатели спешили занять места на трибунах. Впереди самое интересное.

Мощные динамики рвали воздух децибелами.

- Скоро, скоро, скоро! Самые сильные, самые могучие, самые непобедимые! Раз в год здесь собираются лучшие из лучших! Раз в год у вас есть шанс получить небывалый выигрыш! Правил нет, времени нет, выживает только сильнейший!!! Делайте ставки!

Нэд усмехнулся, услышав знакомые призывы. Так же орали в Ягдари, когда он выходил на ринг.

- Слушай, где тут отлить?

Рядом пританцовывал Макс, глядя по сторонам. Борис кивком указал на арку возле одного из входов на стадион.

- Там. Налево и дальше еще налево.

- Угу... - Макс поспешил в указанном направлении.

- Не задерживайся. А то ставки не успеешь сделать! - крикнул вслед Яромир.

Саманец и Нэд последовали за Максом. Часть подсобных помещений стадиона располагалась в подвале, на нижних этажах. Полутемные узкие коридоры, в которых пахло сыростью и кровью, выглядели жутковато. На полу видны коричневатые пятна, обрывки одежды, окрашенные в бурый цвет. Судя по всему, через этот проход выносили с поля тех, кто уже отыграл свое.

- Черт! - Макс поскользнулся, едва не упал, с брезгливостью посмотрел на пол и побледнел. - Твою мать!

Под ногами блестела лужа блевотины, а рядом порванные кишки в слизи и крови.

- Пошли быстрее, не то меня стошнит.

Навстречу вышли несколько человек со швабрами и ведрами в руках. Их сопровождал бандит. Он настороженно посмотрел на водителей.

- Кто такие? Куда претесь?

- В сортир. Не видишь?

Бандит глянул на Нэда, перевел взгляд на автомат, нахмурился.

- Топайте дальше и направо.

- Да? А мне сказали, налево...

- Налево не пройти. Там свалка.

Он дал команду, и рабочие пошли дальше. Сам еще раз окинул водителей пристальным взглядом и потопал прочь.

- Типчик... - Макс усиленно тер подошвой о пол. - Какая свалка?

- Видимо, свалка трупов.

- Да? - Макс недоверчиво глянул на Нэда. - Этого не хватало. С меня довольно трупов на поле.

- Под ноги смотри.

Они нашли туалет скорее по запаху, чем по указаниям. Отхожее место было едва ли в лучшем состоянии, чем коридор. Судя по всему, бандиты пользовались другим, а этот оставили для персонала и рабов. И для недотеп-водителей.

У выхода из коридора Нэд задержался, глядя, как трое рабочих перетаскивают трупы в длинный трейлер. Процесс утилизации сильно напоминал тот, что он наблюдал в Ягдари.

- Эй, парень! - произнес за спиной усталый голос. - Посторонись.

Глухо звякнуло, словно что-то железное поставили на бетонный пол. Нэд повернул голову, глядя, как рабочий замывает шваброй пол. Тот последний раз провел тряпкой по бетону, поднял ведро и, прихрамывая, зашагал дальше. Подойдя к Нэду, вздохнул и поднял голову. Взгляды встретились. На Нэда, слегка прищурясь, смотрел Мечислав.

Шифрованное донесение в отдел контрразведки центрального штаба форпостов

Срочно.

Пришедший после операции в сознание пленный, взятый на месте боя у брода, дал следующие показания.

1. Колонна из десяти грузовиков должна была провезти груз в Прайду через Конек. Старший в колонне некто Борис, опытный водитель, занимающийся перевозками по Зоне.

2. Содержимое груза ему неизвестно.

3. Охрану колонны осуществляли сорок два боевика из банд Конска и Баюра под командованием Кортиша - старшего группы из отряда Хмеля.

4. Ранее было отправлено четыре каравана, но прошли два.

5. Дальнейшую судьбу груза после прибытия в Прайду он не знает.

6. Полностью маршрут движения от границы с Ламакеей до Прайды он не знает, смог показать путь, проделанный от Ловшана до места боя.

Пленный особо заявил, что является водителем и не воевал с правительственными войсками Ругии.

На сегодняшний день пленный находится в отдельной палате под постоянным контролем. Операция прошла успешно, пуля извлечена из раны. По заверения врача, он сможет встать на ноги через три недели.

Начальник отдела контрразведки четвертого форпоста капитан Крунгов.

* * *

Капитану Крунгову

Срочно. Особо секретно.

По переданным вами фотографиям и словесному описанию пленного нами он был опознан как Влад Веский, специальный агент ГСБ Ламакеи. Предположительно Веский был внедрен в команду водителей около трех лет назад.

Личное дело Вескина будет вам передано.

Под вашу личную ответственность:

- проведите допрос Вескина с целью выяснения поставленного перед ним задания;

- выясните все связи в Зоне и на севере Ламакеи;

- выясните каналы связи с руководством, коды и шифры, а также принцип выхода на связь.

Для помощи в обеспечении получения информации к вам будет направлен наш сотрудник.

Дополнительно организуйте полную изоляцию Вескина и его безопасность. А также исключите все возможности для самоубийства и передачи информации за пределы госпиталя.

О результатах допроса немедленно информируйте штаб.

Начальник отдела контрразведки центрального управления форпостов полковник Смушкевич.

После нескольких секунд изумленного молчания Нэд выдохнул:

- Ты? Ты как сюда попал?

На лице Мечислава было написано не меньшее удивление. Он шагнул ближе, споткнулся о ведро и едва не упал вперед. Нэд придержал его за плечо, легонько встряхнул.

- Нэд... - наконец обрел голос Мечислав. - Жив?!

- Живой... а с чего ты взял, что я погиб?

- Мы думали... черт! - Мечислав бросил швабру, потер лоб, огляделся по сторонам. - Ты тогда уехал, потом стрельба, потом пришла армейская колонна. Нас забрали с собой, повезло, что Дору опознали...

- А потом? Я видел ее по телевизору, думал, и ты вернулся в Ругию.

- Не вышло. Сначала лежал в госпитале, контрразведка взяла в оборот. Правда, потом отстали. Ногу подлечили, и я хотел махнуть на север.

- Но сюда? Как ты угодил сюда?

Мечислав тоскливо вздохнул, махнул рукой, мрачным голосом ответил:

- Не повезло.

За поворотом раздались шаги, Мечислав вздрогнул, ухватил Нэда за руку и потащил в небольшой закуток под лестницей, что вела наверх. Мимо кто-то прошел, топая подкованными ботинками.

- Нас поймали у Абты. Вчера утром. Есть такой хутор в восьми километрах от второго форпоста. Мы шли на четырех машинах и заскочили на минуту, спросить обстановку. Хозяева с армейцами связь держат. А там засада. Из всей колонны выжили только шесть человек. Один убежал, а я не ходок. Ну и привезли сюда. Двоих в "забой" отправили, а меня и еще троих оставили убирать здесь.

Нэд слушал, раскрыв рот. Кто-то в форпосте сошел с ума - лезть на четырех машинах в пасть бандитам. И это в разгар бойни!

- Да, я слышал. Не повезло вам. Вышли бы на день позже, может, и проскочили бы. А так попали под раздачу.

- Какую раздачу?

- Боевики специально устроили нападение, чтобы оттянуть внимание армейцев от каравана.

- Какого каравана?

- Не важно... - Нэд лихорадочно соображал, что делать. Теперь надо обеспечить уход двоих, а это сложнее, учитывая физическое состояние Мечислава. - Ладно. Это мелочи. Надо выбираться...

- Как? - уныло спросил Мечислав. - Отсюда не уйти. Это же Прайда! Столица Зоны! Тут народу словно пчел в улье.

- Ерунда.

Черт! В голову ничего путного не лезло. Пешком далеко не удерешь. Нужна машина. На ярмарке наверняка кто-то торгует тачками, но сейчас ярмарка закрыта, все двинули на стадион. Если только угнать... Заметят, пустят погоню. Еще город перекроют. И опять, с недолеченным Мечиславом по оврагам и кустам не уйдешь.

Мечислав смотрел на Нэда со вспыхнувшей надеждой. Загадочный приятель, обладающий способностью пропадать и возникать словно из-под земли, одним своим видом внушал надежду.

Он изменился, недавний раб и гладиатор. Вид завзятого боевика, уверенность в словах и жестах. И автомат придерживает привычным жестом, словно носит его всю жизнь. Кто же он на самом деле?

- Ты дорогу отсюда на север знаешь?

- Н-нет. Я же здесь впервые. А лейтенант знает.

- Какой лейтенант?

Мечислав охнул, закрыл рукой рот, глянул по сторонам.

- Вот блин! Проболтался. - Голос упал до шепота. - С нами был. Когда раздолбали машины, его контузило. Мы его оттащили в овраг, там нас и поймали. Повезло, что форму не надел. Бандиты думают, что он тоже водитель.

- Где он?

- Там. - Мечислав махнул рукой в сторону коридора. - Там еще комнаты, тоже убирать надо. Оружейная, хозяйственная подсобка...

- Оружейная?

- А-а... орудия для "забоя". Дубинки, палки, палицы. Есть несколько старинных мечей и еще какое-то средневековое оружие. Выдают рабам и начинающим волонтерам. Вчера мы целый день от крови и мозгов отмывали.

- Вчера? Ах да, "забой" начался вчера.

"Бандиты впопыхах не решили, что делать с пленниками. Если завтра рабы в "забое" закончатся, их погонят на поле. Значит, уходить надо немедленно..."

- Пошли. Спросим твоего лейтенанта, как лучше уйти отсюда.

- Да, - машинально ответил Мечислав, но, пройдя несколько шагов, остановился. - Постой. Ты что, хочешь вдвоем уйти?

- А что?

- Да как-то... Что же, бросать ребят?

- Нам бы двоим уйти.

Мечислав покачал головой, хотел возразить, потом передумал. Нэд и так рискует, вытаскивая его. Просить за кого-то он не мог.

Сверху раздались звуки музыки и призывы распорядителя занимать места. Начиналось самое интересное.

Гулкое эхо шагов летало от стены к стене. Освещение было плохим, слабые лампочки едва разгоняли тьму по углам. Пахло сыростью и плесенью. И этот запах в совокупности с тьмой коридора вновь выдрал пласт воспоминаний. Где-то он уже видел подобное. Шагал по пустому коридору, настороженно глядя по сторонам, сворачивал за угол и вновь топал, вдыхая сырость.

Они свернули в очередной раз и оказались в просторном помещении, освещенном не в пример лучше. Половину комнаты занимала клетка, отгороженная железной решеткой. Дверь клетки открыта. В дальнем углу сложены носилки, ведра, тряпки и огромные веники. К стене приделана раковина, из ржавого крана капала вода. Внутри работали несколько человек.

Услышав шаги, работавшие подняли головы.

- Привет! - Молодой парень с багровым шрамом поперек лба окликнул Мечислава, но заметил Нэда и испуганно воскликнул: - О!

Остальные прекратили работу, мрачно поглядывая на визитера.

- Валеир, - позвал Мечислав, - тут с тобой хотят поговорить.

Из угла вышел молодой человек в испачканном спортивном костюме, высокий, плечистый, с уверенными жестами и строгим взглядом. Даже старая одежда выдавала выправку военного человека. Как бандиты могли принять его за водителя, непонятно. Либо не приглядывались, либо было не до того.

- Что надо?

Нэд шагнул вперед, жестким голосом спросил:

- Дорогу от Прайды до Валдана знаешь?

Валеир пожал плечами, настороженно глянул на Нэда.

- Да нет...

- Не ври. Офицеры форпостов знают карту Зоны наизусть. Все дороги, повороты, мосты, леса, болота, места возможных засад.

Валеир бросил на Мечислава презрительный взгляд, разочарованно выдохнул.

- Сказал?! Жизнь покупаешь?.. - В голосе слышалась обреченность.

Нэд жестом остановил вспыхнувшего Мечислава, поправил автомат.

- Дорогу знаешь?

- Знаю. - Валеир вскинул голову, прямо посмотрел на Нэда. - И что? С каких это пор бандиты забыли свои владения?

Нэд вновь одернул Мечислава, отчетливо произнес:

- Я не боевик.

В глазах Валеира промелькнуло недоверие. Он хмыкнул:

- А откуда это видно?

- Я его знаю. Давно. Это Нэд, он был рабом у Виконта в Кахове, как и я. А потом стал гладиатором и водителем.

Из угла клетки вышли два пленника. Один - ровесник Нэда и, судя по всему, тоже переодетый военный, второй старше, ниже ростом, с мрачным выражением лица.

Валеир с интересом смотрел на Нэда, перевел взгляд на оружие, недоверчиво сказал:

- Что-то не очень похож он на водителя и раба.

- Я не раб давно. Я вольный водитель. Знаешь, что это значит?

- Водишь караваны из Ламакеи в Зону.

- Верно. Я хочу уйти в Ругию. С Мечиславом. Карты у меня нет, да и по карте много не накатаешь. Даже полсотни километров.

- По Зоне и пяти не проедешь, - согласился Валеир.

- Если хочешь, поехали вместе.

- На чем?

- Это моя забота. Уедем сегодня, часа через два-три. Как только я найду машину.

Молодой парень подошел ближе.

- А как вы докажете, что не хотите нас подставить? Бандиты любят поиздеваться над пленниками. Мы слышали...

- Вон мой гарант. - Нэд кивнул на Мечислава. - Он вам и расскажет.

- А?..

- Хватит! Кто не хочет, может остаться, я никого не неволю.

- Я точно говорю, он свой. - Мечислав подошел к Валеиру. - Нам надо уходить, иначе...

- Иначе и вас погонят на арену. Не сегодня, так завтра. Можете поинтересоваться у Мечислава, каково это. Сейчас... - Нэд глянул на часы, девять вечера. Через два часа я приду сюда. Максимум - через три. Вы будете здесь?

- Не знаю. - Валеир вроде поверил Нэду. - Нас могут послать убирать другие коридоры. Но потом мы вернемся сюда сложить инвентарь.

- Значит, здесь. "Забой" идет до полуночи, а потом еще пьянка. До этого времени постарайтесь не влипнуть в переделки и не злите бандитов.

Нэд хлопнул Мечислава по плечу и зашагал прочь. Ему в спину смотрели четыре пары изумленных глаз.

"Машину может дать Борис. Или продать. Подержанный "мустанг" стоит пять-шесть штук, денег хватит. Нужно еще оружие... и хоть какие-то припасы. Ларьки работают до утра, проблем не будет... Черт, всего шесть дней прошло с момента расставания, а словно месяц пролетел... Если повезет, мы выскочим из города, а там как кривая вывезет. Боевики заняты на юге, связывают форпосты, погони не должно быть. Если, конечно, на перехват не выйдут сообщники Ролки. На севере только Дарик. Он может и не выходить на перехват. А к востоку Арзан. Там Грав, друг Ролки. И Эрик. Этот плюет на всех. Пойти на временный союз с Ролкой может, а по его слову устраивать облаву - нет. Больше до Валдана сторонников Ролки нет. Могут шастать отряды его врагов, тоже не подарок..."

Он свернул за угол и нос к носу столкнулся с тремя боевиками, стоявшими у выхода из коридора.

- Эй, ты чего здесь делаешь? - окликнул старший - матерый бандит в черной бандане на голове и кожаной безрукавке на голое тело. - Ну-ка иди сюда.

Нэд шагнул вперед, осматривая троих боевиков. Все при оружии, но оно висит на плече или в кобуре, позы расслаблены, выражения лиц спокойные.

- Кто таков? - Тон бандита упал, по виду он опознал своего коллегу. Из чьей команды?

- Все путем, кореш, - усмехнулся Нэд, выдавливая улыбку. - Свои.

- Откуда свои? От Хмеля, что ли?

Это могла быть провокация, спрашивающий мог сам быть из Баюра, где хозяйничал Хмель.

- Нет. Я водила. Мы привели караван. Не слышал?

Боевик повернулся к своим товарищам, и один - худой, с испитым лицом и глазами алкоголика - кивнул:

- Верно, пришел вчера. С Мормоном.

- А чего здесь забыл?

- Да сортир понадобился. Пока нашел, чуть не лопнул. Чего у вас так воняет? Никак трупы прямо здесь хороните?

Нэд перешел в наступление, спрашивал сам, демонстрируя дружелюбие и юмор. Но боевики не очень-то и поддавались. Третий бандит, одетый в отличие от приятелей в просторные спортивные брюки и легкую майку, вдруг сощурил глаза.

- Постой, что-то рожа мне твоя знакома! - Он напряг память, настороженно глядя на Нэда.

- Правда? Наверное, в Арланде виделись, - саркастически растянул тот губы в усмешке.

Первый бандит фыркнул, взгляд потерял колючее выражение. Но тот, третий, не унимался.

- Ты мне зубы не заговаривай! Видел я тебя. И в нехорошей компании. Только не помню, где и с кем.

- Ну, ты вспоминай, а я пошел. Слышишь? Началось самое интересное. Хочу выиграть пару штук.

- Где твои кореша, с которым ты приехал?

- На стадионе. Хочешь проверить? Пошли.

Первый бандит, несомненно, старший, повернул голову к товарищу:

- Ты не ошибся, Дрын?

Тот отрицательно качнул головой, но в жесте не было уверенности. Зато такая уверенность была у Нэда. Потому что он вспомнил, где и когда видел этого хлюста. В Ваддане, когда сидел в кафе с Дижем. "Дрын, Капрал, Чарик. Люди Грава..." - так тогда о них сказал Диж. Чарик остался на улицах Дологона, а Дрын вот собственной персоной. Гость из Арзана.

Нэд махнул рукой троице и медленно пошел прочь, чувствуя на спине подозрительные взгляды. Если Дрын вспомнит, могут быть неприятности. А все неприятности такого плана в Зоне заканчиваются одним - смертью.

...Когда Нэд нашел своих, на арене уже шла схватка. Возбужденный Макс сунул ему полупустую бутылку пива и прокричал в самое ухо:

- Томас с Тарантулом бьются! Супер!! Это сильнейшие!

Тепловатое пиво с трудом пошло в горло, Нэд не почувствовал вкуса, машинально сделал еще глоток и едва не подавился. Макс стукнул его по спине и восторженно загудел. Сморгнув выступившие слезы, Нэд глянул на поле.

На арене сражались два средневековых рыцаря. Вообще-то два профессиональных бойца, закованных в железные латы по моде XI-XIII веков. Шлемы с фигурными анатомическими забралами, литые доспехи, стальные рукавицы, поножи . Только армейские берцы выдавали в них людей иного времени. В руках длинные тяжелые мечи, коими бойцы крутили довольно ловко, и щиты с нарисованными гербами.

Стоял грохот и треск, от щитов отлетали щепки, стальные клинки высекали целые снопы искр. Оба бойца обладали недюжинной силой, схватка только началась, и силы еще не растрачены.

Да, это было зрелище, не сравнимое даже с групповыми сражениями рабов. Легендарные времена, когда главенствовало холодное оружие, когда сражались только так, лицом к лицу, сила на силу. Большинство баллад и саг посвящены той эпохе, множество фильмов снято по мотивам книг о средневековье. От прежних веков веет чем-то возвышенным, рыцарским, благородным... Даже здесь, в центре кровавой Зоны, люди во все глаза смотрели на бой псевдорыцарей, невольно поддаваясь очарованию старины. Пусть в исполнении наемников.

И конечно, кровавая потеха, возможность увидеть смерть от стальных клинков, которая воспринимается как более страшная, чем от обыденной пули.

Стадион ревел. Весь как один. И крики перекрывали ор динамиков. Неистовство зрителей доходило до апогея. Казалось, вот-вот, и они сметут ограду и выскочат на поле.

Нэд такого еще не видел. Даже эмоции зрителей в Ягдари не шли в сравнение с тем, что происходило здесь. Он глянул по сторонам. Народу прибавилось раза в два. Центральные ряды с двух сторон набиты битком, тысяч шесть-семь зрителей жадно смотрели на схватку, выражая свои эмоции настолько сильно, словно это было в последний раз.

- Томас! Томас! - скандировала часть зрителей.

- Тарантул! Таранту-ул!! - неистовствовала вторая.

- Сильнейшие на арене! Лучшие бойцы мира!! Они круче всех! Они непобедимы!! - Рев динамиков едва перекрывал трибуны. - Нам нужна только победа!!

Дико орали бандиты, краснея от натуги, визжали их подружки, срывая с себя и без того скудные одежды. Вопили солидные дяди - любители острых ощущений из Магриба, Ламакеи, Америки. Банкиры, бизнесмены, политики, здесь они стали тем, кем были на самом деле, - первобытными самцами, сбросившими налет цивилизации и звереющими при виде крови.

- Тома-а-ас-с! - ревел над ухом Саманец.

- Тарантул! А-а-а! Рви его! - не отставал Макс.

Лязг и скрежет металла, грохот дерева, сверкающая белизна искр, молнии клинков в свете прожекторов слились в один фантастический хоровод. Хоровод смерти.

Томас - за метр девяносто широкоплечий детина в угловатом, похожем на ведро шлеме, с забралом в виде морды льва и с прямоугольным щитом - наседал на противника, осыпая его градом мощных ударов. Тот пятился, кружил, умело работая щитом, отражал выпады и норовил ударить снизу по ногам. Справа на остроконечном шлеме вмятина, от овального щита отколот кусок, с геральдического гепарда на гербе слетела корона.

Нэд отметил некоторое превосходство Томаса, умение нанести сильный удар и хорошую защитную реакцию. Тарантул почти не уступал ему, но это "почти" делало вначале незаметное преимущество Томаса все более весомым.

Доспехи весили не менее пятнадцати килограммов, меч - еще четыре-пять, выходило немало даже для тренированного бойца. Наемники постепенно снижали скорость движений и мощь ударов.

- Руби! Бей его! - Саманец начал подпрыгивать, взмахивая руками. - Так, так!

В такт его прыжкам Томас бил по голове, плечам и снова по голове противника. Тарантул отступал, выставляя щит, пока особо удачный удар не расколол его почти надвое. Обломки слетели с руки, щиток на предплечье лопнул, выступила кровь.

- Есть!!! - Крик сорвался на фальцет. Перетруженная глотка Саманца не выдержала. - А-а-а!! Давай!!

- Тарантул! Гад, да бей же!!

- То-мас! То-мас! - скандировал стадион. Ободренный успехом Томас пошел вперед, размахивая мечом, как оглоблей, стремясь свалить противника с ног. Тарантул, остервенев от боли, ярости и унижения, заорал что-то непонятное и практически не слышное за ревом толпы, перехватил меч двумя руками и нанес чудовищный удар сверху вниз. Томас вскинул щит и меч, но вражеский клинок развалил деревянный, обитый железом прямоугольник и отбросил меч в сторону. Удар прошел по шлему вскользь, однако Томас отлетел назад и едва не упал.

- Та-ара-антул-л!! - заорало людское море.

Боец шагнул вперед, занося меч для повторного удара и грозя снести противника. Томас вдруг присел на колено, его клинок описал дугу и взрезался в бок Тарантулу.

Доспехи выдержали, хотя и прогнулись, но удар вышиб дыхание и застил глаза пеленой. Второй удар снес шлем с головы. Взору бушующей публики предстала бритая макушка, черные усы и мокрое от пота лицо.

Тарантула шатало, он был в нокдауне, но если в боксе судья в таком случае разводит спортсменов и открывает счет, то здесь вместо команды "брэк" прозвучал чей-то голос:

- Гаси!

Томас вдохнул полную грудь воздуха, собрал силы и ударил.

Раз! - Клинок прошел параллельно земле и снес голову с плеч. Томас попробовал удержать меч, но инерция замаха и вес оружия занесли его в сторону. Он замахнулся вновь.

Два! - Меч упал сверху, рассек обрубок шеи и доспехи, дошел до грудной клетки.

Томас страстно хотел показать коронный удар Трегольда Красного, но сил и умения не хватило. Клинок застрял в грудине, и Томасу пришлось упереть ногу в живот противника и вытягивать меч. Освобожденное тело рухнуло под ноги победителю.

Мгновение трибуны молчали, созерцая апогей схватки, потом взревели многоголосым хором.

- Тома-а-а-ас-с!

- Это Железный Томас! Это непобедимый воин! - загудели динамики. Слава сильнейшему!!!

- Ёп твою! - Макс с досадой бросил бумажку под ноги. - Три сотни!

Рядом плясали Саманец и Яромир - выиграли. Вокруг творилось нечто похожее, кто-то радостно плясал, кто-то громко выражал досаду.

В небе вспыхнули и расцвели фейерверки, озаряя темноту яркими разноцветными всплесками. Ахнули холостые залпы пушек, гроздья салюта бросали на небосвод блики и медленно угасали у самой земли.

Пока победитель орлом ходил по арене, вскинув руки и принимая приветствия, а динамики пели ему осанну, работники утащили тяжелое тело Тарантула, замыли кровь и посыпали пол песком.

Распорядитель дал время насладиться победой и получить выигрыш счастливчикам, потом объявил вторую пару. И снова трибуны выдали какофонию криков. Эти бойцы не уступали в славе и силе первым.

Зрители поспешили делать новые ставки, повышая взносы. Одни в надежде отыграться, другие - повторить успех. На арене пока плясали полуголые девицы из местного кордебалета. Полтора десятка молодиц высоко вскидывали ноги, демонстрируя всем стрижки между ног. Кровь и секс - верная смесь для раскрутки зрителей...

Нэд наконец нашел Бориса и отозвал в сторону.

- Мне нужна машина. Джип. Лучше "мустанг".

Борис сквозь шум с трудом разобрал слова, цепко взглянул на него, прищурил глаза.

- Чего вдруг?

- Надо уехать. Срочно.

- Та-ак. В какую сторону?

- Пока на север...

Борис кивнул. Что Нэд пошел с колонной, движимый своими целями, он понимал. Да и Влад намекал. Это мало интересовало старшего водителя: в конце концов, каждый преследовал свои цели. Что Нэд может покинуть их, Борис допускал. Но не думал, что это произойдет здесь и сейчас. В центре Зоны, в городе, наполненном боевиками, в разгаре "забоя". Рискуя жизнью...

Борис вдруг сообразил, что сейчас как раз лучший момент. Вся Прайда на стадионе, выходы города охраняют патрули, внимание ослаблено. Праздник как-никак...

Чего же хочет загадочный парень с потерянной памятью, не перестававший удивлять и Бориса, и Влада, и даже самого Седого?..

- Ты уехал сам. По делам. Машину взял без спроса. - Борис протянул Нэду ключи. - Если что, я не в курсе. Понял?

- Да. - Прохладный металл упал на ладонь. - Благодарю...

- Канистры сзади под турелью. Бак почти полон. Движок нормальный. Тент справа в кузове.

- Ясно.

- Нэд. - Тяжелая рука придержала его за плечо. Голос Бориса был сух, глаза смотрели строго. - Удачи. Не попади им в лапы.

Нэд почувствовал симпатию к суровому, битому жизнью водителю, оценил его помощь и заботу.

- Я тебя не забуду. Бывай.

- Бывай.

...Машина стояла неподалеку от стадиона на импровизированной парковке. Поблизости гуляли боевики патруля. Они добросовестно смотрели по сторонам, но при этом скучали. Дисциплину Ролка поддерживал драконовскими методами, но когда за стеной царит праздник, а сюда долетают только крики и рев, настроение будет далеко от рабочего.

Нэд спокойно прошел к машине, прыгнул на сиденье, завел мотор и не спеша вырулил на дорогу. Боевики проводили его ленивыми взглядами, бдительно покосились по сторонам и повернули к длинному ряду ларьков и мангалов. Заесть и запить тоску.

В первом же переулке он свернул, проскочил под аркой и въехал на пустырь. Нашел мощный фонарь и быстро осмотрел джип. "Мустанг" - надежная машина с хорошей скоростью и высокой проходимостью, неприхотливая, работоспособная. Краска потускнела, кое-где облетела, но движок работал ровно, без стука.

Под турелью Нэд нашел две пятнадцатилитровые канистры, позади у запасных колес лежал свернутый тент. Пулемет спрятан под скамейкой. Нэд развернул брезент, посветил фонариком. ПКМ. Чист, смазан, собран. Коробка на двести пятьдесят патронов полна, еще одна лента лежит рядом. И раскрытый цинк только начат.

Нэд достал пулемет, установил на турель, зарядил ленту, достал патрон и поставил на предохранитель. Натянул тент на заднюю часть кузова, освободил место. Мечиславу не обязательно показывать свое лицо бандитам. И его друзьям, если они поедут, тоже.

Закончив работу, замер на сиденье, прислушался. Сюда долетали звуки со стадиона, видны гирлянды салюта. Грохотала музыка. Шагов поблизости не было слышно.

Он вытер руки, глянул на часы. Прошло почти два часа с момента разговора с Мечиславом. Пора. Только бы хозяева не услали его куда-нибудь, только бы не выбросили на арену. Иначе все труды насмарку...

Джип спрятался под двумя акациями, от арки его не видно, а специально заглядывать на заброшенный пустырь вряд ли кто станет. Нэд дослал патрон в патронник, проверил, как выходит нож из ножен, распрямил усики на чеках гранат. Вздохнул, нагнетая кровь в мышцы, и быстро пошел к стадиону.

На этот раз в коридоре было многолюдно. Вели к выходу на стадион гладиаторов боевики охраны, обратно бежали рабочие с носилками, на которых лежали окровавленные куски мяса, только недавно бывшие людьми. Невысокий шустрый паренек с большой шваброй ловко бегал между потоками, успевая хоть немного вытереть пол, пока на нем никто не растянулся. Из-за угла недовольный голос кричал:

- Машину подгони к самым дверям. Я таскать туши не буду. И свет включи!

Урчал на холостых оборотах мотор невидимого грузовика-труповоза. Где-то истошно лаяла собака. Глухо стучали подошвы ботинок по бетону. И над всем разноголосьем гремел гул стадиона. Шла вторая часть вечернего представления - против наемников выпустили рабов. По два-три человека на каждого супермена. Шла резня. Так любимая здесь всеми от мала до велика и так дорого стоящая на черном рынке видео. С повышенной нагрузкой работали камеры, пытаясь уловить самые острые моменты, не пропустить отрубание голов, пробивание черепов, отрывание рук, разрезание животов...

Кровь на глазах обращалась в звонкие монеты.

Нэд проскочил коридор до поворота, но Мечислава не встретил. И никого из знакомых. Возле большого помещения с клеткой стояли несколько боевиков, следили за чем-то интересным внутри комнаты, и Нэд счел за благо исчезнуть.

Настроение портилось. Куда бы ни увезли пленников, ему уже не достать их. А значит, придется уходить одному. Второй раз оставляет Мечислава в опасности...

Из бокового прохода выскочил рабочий в перепачканной одежде. Кровь на фартуке, на брюках, красные капельки застыли на лбу. В руках сложенные носилки. С ручки капают тяжелые темные капли.

Нэд заступил дорогу.

- Стой! Где те, кто работал здесь?

- А? - Рабочий испуганно отступил, глядя снизу вверх. - Кто работал?

- Здесь. Два часа назад. Мыли пол, брали инструменты в комнате... там, за поворотом.

Рабочий ошалело смотрел на незнакомого боевика, соображая, что тому надо. Он трудился здесь уже недели три и успел запомнить всех, кто охранял стадион. Этого среди них не было. Впрочем, могли прислать новичка. В бандах состав меняется быстро. Огрызнешься или спросишь, кто он, получишь по зубам. А если злой, как этот, схлопочешь пулю. Жизнь раба не дороже одежды, надетой на нем.

- Ну? Вспомнил. Их еще взяли только вчера.

- А-а... - сообразил рабочий. - С форпостов? Ясно.

- Хорошо. Где они?

- Да не знаю...

Нэд сплюнул. Выругался. Свирепо глянул на рабочего, тот съежился.

- Они были здесь два часа назад. Куда их могли услать?

Рабочий почесал затылок, не обращая внимания на испачканные в крови руки.

- Если только наверх.

- Что?.. - Во рту пересохло от страшной догадки.

- Наверх. Тут этажом выше комнаты есть. Там инвентарь, оружие. Эти... гладиаторы готовятся. Душ там...

- Где лестница?

Рабочий махнул за спину:

- Налево. Там тупик, не спутаешь...

Нэд скользнул мимо него и пошел вперед. По лестнице взлетел за две секунды. Выглянул в коридор. Здесь было светлее, чище. И не пахло кровью.

Он прошел налево, глядя по сторонам. Дверей мало, на половине замки. И тихо. Нэд глянул на часы. До конца "забоя" - час. Если за это время он их не найдет, появятся проблемы. Их здесь могло и не быть. Запросто. Рабочий напутал, соврал, забыл...

Нэд в растерянности обвел взглядом коридор, пробормотал ругательство и подошел к ближайшей двери. Рванул ручку на себя. Пустая коробка помещения, грязь на полу, оборванные электропровода свисают с потолка. В центре стул с обломленной спинкой.

Он перешел ко второй, открыл. Свертки, тюки, комки оберточной бумаги. Запах краски и ацетона. Дальше.

...Закрыто.

...Столы, поломанные стулья и рваная обувь.

...Полотенца, мыло, тюки, ящики.

...Закрыто.

...Закрыто.

...Боевик со спущенными штанами стоит посреди комнаты, а перед ним на коленях девица без одежды делает минет. Оба увлечены и никого не замечают.

...Закрыто.

...Зак... э-э, нет. Нэд дернул сильнее. На стенах ковры, на двух больших столах разложено оружие. Мечи, топоры, ножи. И доспехи. Здесь переодеваются короли "забоя".

Нэд дважды сворачивал за угол, но коридор все тянулся и тянулся. И дверей было множество.

"Весь этаж и нижний. Если их нет, надо уезжать..."

Он прошел еще один поворот, когда из ближней двери в коридор вышел Валеир.

Лейтенант от неожиданности выронил ведро и уставился на Нэда.

- Ты?

- Черт! - С плеч свалилась гора. - Где вас носит? Я уже второй этаж обхожу.

- Но... - Валеир замялся, виновато глянул на него. - Мы думали, что ты не придешь.

"Мы", видимо, означало "я", вряд ли Мечислав хоть на миг сомневался в Нэде. Но упрямый лейтенант не верил и сумел уговорить остальных.

- Потому и ушли?

- Нас послали сюда, убрать комнаты... Здесь полно боевиков и этих... на лице Валеира мелькнуло отвращение, - бойцов.

Нэд заглянул в комнату, из которой вышел лейтенант.

- Где Мечислав?

- В другой комнате, они с Аверьяном порядок наводят. Скоро сюда придут.

- Значит, пора сваливать.

Нэд пошел к комнате, Валеир следом. Под потолком замигала лампа, в электросети был спад напряжения. Запахло изоляцией.

Мечислав с молодым парнем выгружали из большой сумки пакеты, пластиковые бутылки, буханки хлеба. Потом выставили несколько бутылок вина и водки. В углу стоял наполовину наполненный мешок с мусором, рядом два веника и ведро.

Нэд осмотрел номер. Неплохая обстановочка. Топчан, два столика, несколько стульев, кресла. На полу ковер. В соседней комнате широкий диван, телевизор и небольшой шкаф. Рядом с входом душ.

- Нэд, - Мечислав бросил пакет и подошел к нему, - а я уж думал... не выйдет.

- Все здесь? Больше никто не пойдет?

- Вячеслава нет. Его послали убрать вторую комнату.

- Ты достал машину? - Мечислав озабоченно потер лоб, бросил на товарищей вопросительный взгляд. - Как же мы уйдем?

- Выйдем, и все. Главное, делайте все, что я вам скажу, и не мешкайте. - Нэд повернулся к Валеиру. - Зовите вашего приятеля, да побыстрее. Времени нет.

Валеир кивнул Аверьяну, тот поспешил за товарищем. Нэд прошел по комнате, раскрыл пакет, там было копченое мясо, консервы с икрой, семгой, хлеб. В другом вода.

- Пригодится. Возьмем с собой. А оружие нормальное здесь есть?

Мечислав отрицательно качнул головой.

- Только железки. В этих комнатах переодевался Томас. Слышал о таком?

- Даже видел. Только что. Он снес голову какому-то Тарантулу.

- Да ну? - раскрыл рот Валеир. - Не может быть. А я думал, хоть он собьет спесь с этого живодера.

- Ты их знаешь?

Лейтенант смешался, кашлянул. Глянул на Мечислава, неуверенно проговорил:

- На форпостах хорошо осведомлены.

- Небось и ставки делаете?

Лейтенант кивнул. На щеках выступил легкий румянец. Признаваться, что офицеры армии Ругии захвачены общим безумием Зоны, было стыдно.

- Мы больше ставим на то, когда им сломят голову, - поспешил заверить он. - И когда завалят главарей банд.

Нэд промолчал. Об отношении военных к бандитам он и так знал. Глянул на часы; Аверьян пропал, а запас времени таял. Вот-вот сюда придут боевики и гладиаторы.

В коридоре послышались шаги, чей-то громкий властный голос спросил:

- Готово?.. Чего молчишь, онемел? Хватит кивать, где твои друзья? Смотрите, если хоть кусок взяли, повешу за ребра. Быстро в восьмую комнату, тащи ящики сюда. Там за поворотом, дверь с белой полосой...

- Проклятие! Опоздали! - Валеир бросил на дверь затравленный взгляд. Это Ломик, старший группы. Он сопровождал Томаса.

Голос упал до шепота. Мечислав застыл посреди комнаты с пакетом в руках. Глаза перебегали с двери на Нэда и обратно. Лицо стало белым, глаза вылезли из орбит.

Нэд шагнул ко второй комнате, встал за угол, приготовил автомат. По телу пробежала дрожь. Тихо уйти не удалось, теперь будет шухер. Значит, повоюем...

От сильного удара дверь отлетела в сторону, в комнату вошел Ломик. Ниже среднего роста, квадратный, с перекачанными мышцами груди и рук, с необъятной шеей, маленьким лбом и перебитым носом боксера. Толстые губы кривились в презрительной усмешке.

- И вы здесь? Чего пришли? Жрать, что ли, захотели? Еще не заработали, ругийское отродье!

Валеир сузил глаза, кулаки побелели от напряжения. Он разогнул спину, выдвинул грудь вперед, вздернул подбородок. Мечислав отступил назад, выронил пакет.

Ломик закинул "узи" дальше за спину, выглянул в коридор и крикнул:

- Эй, вы где там? Все готово. Телок сейчас приведут. Перекусим пока.

Из коридора пробасили:

- Сначала в душ. Я весь мокрый. Эти свиньи забрызгали кровью!

Нэд отошел дальше в глубь комнаты, присел на корточки. Их уже двое, и сколько подойдет еще? Влип!..

Ломик подошел к столу, взял бутылку воды, открутил пробку и сделал большой глоток.

- Ты! - указал он на Валеира. - Дуй за своими. Если через минуту здесь не будет ящик, вы все завтра пойдете в "забой". Пшел!

Валеир, белый от негодования, молча вышел из комнаты. Мечислав стоял в углу, глядя то на Ломика, то на вторую комнату. В глазах плескалось отчаяние.

- Томас, топай сюда. - Ломик вразвалочку прошел ко второй комнате. Душ там.

Дверной проем заслонила огромная фигура, в которой онемевший от ужаса Мечислав узнал знаменитого гладиатора, любимца Зоны Железного Томаса. Вблизи он выглядел еще страшнее. Высоченный, с необъятными плечами, тяжелыми руками и мощной фигурой. Кроме спортивных брюк, на нем ничего не было. В руках нес длинный сверток. По волосатой груди тек пот, на лбу выступили блестящие бисеринки. Каждое движение непобедимого гиганта было исполнено нечеловеческой мощи и смертельной угрозы.

За его необъятной фигурой скользнул силуэт еще одного человека. Мечислав не обратил на него внимания, поглощенный видом бойца. Им пришел конец. Нэду не выстоять против Томаса. А тот не один. В душе стало пусто и холодно. Мысленно он простился с жизнью...

Когда силуэт Ломика заслонил свет, Нэд привстал, занеся автомат для удара. Ломик сделал два шага, входя в комнату, прищурился - здесь было гораздо темнее - и не заметил фигуры слева.

Глухой треск металла о череп, через мгновение - звук падения тяжелого тела. По пути Ломик сшиб напольный светильник, тот рухнул под ноги, лампочка лопнула, осколки зазвенели по паркету.

Нэд выскочил в коридор, краем глаза зацепил фигуру второго боевика, навел на него автомат.

- Руки!

Гигант застыл с занесенной над порогом душевой ногой. Бросил удивленный взгляд на Нэда, покосился на стол, где, слегка прикрытые тканью, лежали два меча, и пророкотал:

- Ты чего, парень?

"Где-то я его видел..." - мелькнуло в голове у Нэда, а в следующий миг сильный толчок в спину бросил его вперед. И тут же встречный удар в живот выбил из него дух.

"Третий! Прозевал..."

На пути встал стол, голова ударилась о край, лязгнули зубы, перед глазами засверкали блестки.

- Тварь! - Незамеченный боевик подскочил ближе, ударом вышиб автомат, тот залетел под топчан. - Это же тот чувак! Я узнал его. Из Виконтовой шайки!

Нэд нашел в себе силы сесть на полу, задержал дыхание, терпя боль. Сквозь туман разглядел третьего. Дрын. Старый знакомый. Вспомнил, сволочь!

- Что с Ломиком? - зазвенел в ушах бас Томаса. - Свалил, что ли, его?

Дрын вновь пнул Нэда, угодил в бедро. Трясущимися от злости руками вытащил из. кобуры пистолет. Ствол смотрел Нэду в лоб.

- Завалю с-суку!

Нэд попробовал вдохнуть, живот отозвался острой болью. Нога у гиганта как молот.

Томас с интересом разглядывал Нэда, на лице играла пренебрежительная улыбка. Властным жестом остановил Дрына, готового ударить еще раз.

- Глянь, что с Ломиком. И зови своих.

Дрын послушно исчез в соседней комнате. Нэд подобрал под себя ноги, рукой незаметно нащупал нож. Глянул на Томаса. Да, теперь он опознал его. Непобедимый Железный Томас. Гроза "забоя", чье имя приносит невиданный доход устроителям боев, продавцам видеокассет и ему самому. Этот гигант способен переломать человеку все кости, что не раз демонстрировал на арене. С ним придется туго. Очень, очень туго.

- Ты кто такой, малыш? Поставил не на того бойца и потерял все деньги?

- Да, - сквозь зубы ответил Нэд, ухватившись за подсказку. - На Тарантула ставил, а ты его как борова. Штука ушла!

Томас довольно рассмеялся. Вскинул руку.

- Не повезло. И ты решил убить меня? Меня?!

- Хотел деньги вернуть. Я ведь теперь в долгах по гроб жизни...

Боль в животе утихла, в голове прояснилось, тело быстро восстанавливало работоспособность. Только блестки в глазах не прошли, наоборот, их стало больше. Они устроили странный хоровод, кружа по спирали. И от этого хоровода что-то дергало в мозгах. Вдруг запульсировали виски, боль ожгла затылок и ушла. Словно ушат ледяной воды окатил голову и плечи. Нэд вздрогнул, качнул головой. Перед глазами со скоростью света пронеслась кадриль картинок. И почти каждую он успел разглядеть.

Из соседней комнаты вылетел Дрын. Губы дрожат, глаза пылают гневом. С порога он крикнул:

- Эта мразь завалила Ломика. Затылок вдребезги. Да я его!..

- Стой! - Томас выставил ладонь, и Дрын словно налетел на невидимую преграду. - Не трогай его. Знаешь, парень, я, кажется, знаю, как тебе вернуть свои бабки.

В его голосе была насмешка.

- Ты выйдешь против меня. И если победишь, получишь десять штук.

Дрын икнул, пораженно глянул на гладиатора. Тот самодовольно рассмеялся.

- Мое слово крепко. Завтра утром, на арене. Победишь, - тебя отпустят и заплатят.

- Ты спятил! - крикнул Дрын. - На хрена тебе?..

- Я сказал, заткнись! Будет так. Ролке сам скажу.

Дрын был здесь гостем менее именитым, чем Томас. И если приятель хозяина города сказал, значит, так тому и быть.

- А если уцелеешь - возьму к себе. Ты парень крепкий, гладиатор выйдет хороший.

Нэд покачал головой, прогоняя блестки, заметил Мечислава, сидевшего в углу на полу, белого как полотно, мелко дрожащего, с безнадежным взглядом и обреченным выражением лица.

Эта обреченность разозлила Нэда. Всякая мразь распоряжается чужими жизнями, словно имеет на это право!..

- Вставай! - Дрын пнул Нэда и вытащил из кармана веревку. - Давай руки.

- Зови сюда Ролку. Пусть посмотрит на молодца.

Дрын толкнул Нэда еще раз, тот задел стол, один меч слетел на пол, глухо ударился о ковер.

- Руки давай, мудак!

Дрын встал перед ним, протянув веревку. Нэд бросил яростный взгляд на Томаса, глубоко вздохнул. Последний шанс.

Он протянул руки и, когда Дрын опустил на них веревку, внезапно схватил того за шкирку, рванул на себя, вцепился пальцами в шею. Хрустнуло, Дрын выкатил глаза, захрипел. Нэд сбросил его на колени, резким поворотом рук скрутил шею и толкнул в бок.

Томас удивленно вскинул брови, выдвинул челюсть вперед, набычился.

- Ого! Да ты не прост, парень! Ладно! - Он подхватил со стола меч, махнул им перед собой. - Тогда я разделаюсь с тобой сейчас. Жаль, без зрителей, но ничего.

В этот момент в комнату спиной вперед вошел Валеир с ящиком в руках. Он прикрыл дверь, повернулся и остолбенел. У стола посреди комнаты с длинным мечом в руках во всей красе стоял сам великий Томас, а напротив застыл безоружный Нэд. У его ног лежал труп Дрына. Валеир почувствовал слабость, в ящике зазвенели бутылки.

- Закрой дверь! Живо!

Нэд ловко подхватил меч с пола. Он был короче первого, но довольно увесист. Тяжесть непривычно оттягивала руку. Нэд попробовал махнуть клинком, вышло неуклюже, мышцы кисти заныли.

Томас захохотал, глядя, как мнется противник. Видимо, держит оружие впервые, не знает, что с ним делать. С таким сладить легко.

- Нэд, осторожно! - заорал Валеир. - Это Томас!

- Спасибо... - сквозь зубы бросил Нэд.

- Брось железку, малыш! - Томас глядел с высоты своего роста, не скрывая пренебрежения. - Завтра будем биться без оружия. Больше шансов уцелеть. Брось!

Он вновь махнул мечом, легко, свободно, сделал шаг вперед. Нэд с отчаянием смотрел на него, понимая, что шансов мало. Автомат под топчаном, пистолет Дрына далеко, гигант не даст ему достать оружие. А на мечах...

В душе поднималась ярость, вызванная бессилием и безысходностью. Это верная смерть, сейчас, когда свобода так близка...

Огромная фигура противника и блеск клинка вызвали в памяти недавний бой Томаса на арене. Мелькнули закованные в латы тела, звон и скрежет клинков отдались в ушах. В душе всколыхнулось странное чувство. Перед глазами вновь возникли фигуры в доспехах, но уже другие. И их было много...

Волна незнакомых ощущений всплывала с глубин подсознания, заполняя все тело. В голове вновь зашумело, перед глазами заплясали странные огоньки, их игра вызвала бурю, и эта буря выбросила на поверхность громадный пласт воспоминаний. В мозгу вспыхнула беззвучная молния, ударила по глазам и рикошетом врезала по вискам. Сознание померкло, исчезло и через мгновение возродилось вновь. Но уже новое, иное...

...Я тряхнул головой, прогоняя шум и треск в ушах, посмотрел на руку, держащую прямой меч, перевел взгляд на вторую, на ноги, тронул промокшую безрукавку на груди, задел автоматный магазин и поднял глаза.

Что-то тяжелое спадало с плеч, освобождая от непомерного груза, в груди сразу стало свободно, легкие приняли свежий воздух, бросили порцию кислорода в кровь, и сердце одним мощным толчком разогнало его по организму. Пелена забытья растаяла, голова заработала предельно четко и ясно.

Я моментально вспомнил все, что произошло с момента выхода из Ворот. И контузию от взрыва гранаты, и плен, и жизнь в Зоне. И все, что было с этим парнем - Нэдом, который возник на месте потерявшего память меня.

И когда подсознание выбросило на поверхность истинную сущность, все стало на свои места. В тело сразу хлынула небывалая мощь, мышцы распирало от избытка силы и адреналина. Мелкая дрожь пробежала по конечностям и исчезла.

Я вернулся.

...В трех шагах передо мной стоял Томас. С двуручным мечом в руке, непоколебимый, уверенный в победе над противником. За его спиной в углу застыл Мечислав. Ни он, ни Томас, ни Валеир не заметили ничего странного. Изменение заняло не больше пяти секунд...

- Ну, пацан, молись!.. - Томас сделал шаг вперед, небрежным движением ноги отшвырнул стол в сторону, не обращая внимания на раскатившиеся продукты и бутылки. - Тебе конец!

Он довольно умело держал меч, но вертел им с грацией новобранца. Здесь, в конце двадцатого века, клинок служил оружием развлечения. Эпизодические тренировки и даже бои с подобными ему дилетантами не могли дать настоящего умения. Любой рыцарь Владина, даже мои студенты могли свалить его без особого труда. Вес, мышечная масса и сила играли здесь второстепенную роль.

- Иди сюда, малыш...

Я не двигался, глядя, как он идет. Слишком размашисто, на прямых ногах, широким шагом. Нерасчетливо...

- Томас. Я пришел не за тобой. - Мой голос знакомо загудел, как после той бойни у Храма. - Дай нам уйти.

Он вздрогнул, удивленно глянул на меня.

- Дай уйти и не шуми минут сорок.

- Ты что, проснулся?

- Вроде того.

Я покачал меч в руке, крутнул вокруг кисти, шагнул влево. Глаза Томаса расширились. Он не отрывал взгляда от моего меча.

- Я никогда не отступаю.

- Зря. Мог бы жить.

Томаса явно смутило странное преображение противника, но фантазии не хватало сообразить, к чему это могло привести. Он не привык проигрывать. Он был победителем.

Томас шагнул ближе, взмахнул рукой и бросил стальную полосу вниз, метя мне по голове. Я ступил влево, клинком чуть подправил полет чужого меча и с силой отвел его в сторону.

Его проняло. Легкость, с которой отбили удар, заставила Томаса вспомнить об осторожности. Новый удар пошел параллельно полу, клинки столкнулись, высекая искры.

Меч Томаса отлетел к потолку, мой пошел дальше, резанул по бицепсу противника. Томас вскрикнул, отскочил назад, глядя на рану. Длинная глубокая царапина обильно окрасилась кровью.

- Ты!.. Достал, гаденыш!

Глаза Мечислава, замершего в углу, почти покинули орбиты, челюсть отвисла, фигура застыла, как изваяние.

Томас набычился, взревел, оскорбленный ранением, ярость и злость взяли верх над рассудком. Огромная фигура прыгнула вперед, руки нанесли косой удар по шее.

Все просто, примитивно, на уровне фехтования палками мальчишек на улице. Удар, отбив, замах и новый удар.

Я нырнул вперед, под клинок, подбил его своим и резко рванул в сторону. Большой двуручный меч вырвался из рук и улетел к стене. Сильный удар сорвал обои и выбил бетонную крошку. Меч рухнул на рассыпанные пакеты.

Сжатая пружина мышц стремительно распрямилась, нога выстрелила в пах Томаса. Сто сорок килограммов отлетели назад, тело скрутила боль. Я выпрямил его вторым ударом в подбородок. Он устоял, демонстрируя умение держать удар.

- Зря ты не послушал...

Нога вмялась в мякоть живота.

- Я не твой враг...

Кулак расплющил губы. Томаса зашатало. Неимоверным усилием он выпрямил корпус, держась руками за живот. Сплевывая кровь, прохрипел:

- Кто ты?

Я ляпнул первое, пришедшее в голову:

- Вспомнивший все.

Возможно, он успел пожалеть о своем отказе уйти, но изменить ничего не смог. Неподвижное тело застыло посреди комнаты, пытаясь вернуть силы. Я отступил назад, бросил взгляд на Мечислава, вспомнил испуганный восторг по поводу умения Томаса и занес меч.

Горизонтальный удар снес голову с плеч, как цветок со стебелька. Не останавливая меча, я продолжил движение, меняя направление. Меч описал дугу и рухнул сверху вниз, разрубая тело. Клинок со скрипом крушил кости, плоть и органы, выскочил у паха и ударил по полу.

Разваленное на две части по вертикали тело мгновение стояло, потом одна половинка пошла вперед, вторая рухнула на освободившееся место, роняя по пути окровавленные внутренности. Обе половинки быстро залила красная лужа.

Тот самый единый удар, который сносил голову противника и разваливал его пополам, научиться которому так мечтал Томас.

Валеир громко икнул и зажал рот рукой. Опрометью бросился в туалет. Мечислав, более привыкший к подобным картинам, встал, дрожащими руками пригладил волосы, с трудом оторвал взгляд от искалеченного трупа и посмотрел на меня.

- Нэд... Ты смог!.. Ты...

Я отбросил меч, достал автомат из-под топчана, проверил его и побежал в соседнюю комнату. Ломок действительно был мертв. Остекленевшие глаза смотрели в потолок, под затылком чернело мокрое пятно.

Я снял "узи" с плеча, вытащил две обоймы и гранату, бросил в пакет. Проверил карманы, но ничего интересного не нашел.

Валеир выплыл из туалета, бледный, с мокрым подбородком и остекленелыми глазами.

- Мечислав, сними с Дрына ствол и обоймы.

Осторожно выглянул в коридор, пусто. Где-то пропали Аверьян и Вячеслав. Времени на поиски нет. Я вернулся в комнату. Мечислав снимал кобуру с Дрына, Валеир собирал продукты в пакеты, не замечая, как часть падает на пол. Он старался отойти от растущей лужи подальше.

В голове еще шумело, организм привыкал к изменениям, а мозг - к старому сознанию. Я загнал вглубь все мысли и переживания по поводу произошедшего, решив разобраться потом. Если доедем до безопасного места.

- Готовы? Пошли. - Перехватил автомат поудобнее и раскрыл дверь.

- Нэд, - позвал Мечислав. - Как мы теперь выйдем?

- Проскочим.

- Ага. - Он кивнул, не отрывая взгляда от меня. Не взгляд, а сплошной вопрос. - Нэд...

Я разлепил сухие губы и произнес, вновь привыкая к своему имени:

- Меня зовут Артур.

Мечислав подошел вплотную, едва слышно выдохнул:

- Ты... вспомнил?..

- Да.

Маленький красный кружок пламенел в центре серо-зеленой массы с редкими вкраплениями синих ниток. При внимательном взгляде было видно, что кружок слегка пульсировал.

Три пары глаз прикипели к кружочку, завороженно глядя на широкий плоский экран. Чуть выше карты на синем фоне пробегала строка: "Вероятность обнаружения - 100%".

Старший техник отбил на клавиатуре марш, пытаясь увеличить изображение, но карта не выдавала большего масштаба.

- Место обнаружения - район Прайды. Плюс-минус десять километров.

Уверан кивнул, ткнул пальцем в системный блок.

- Запиши показания на параллельный диск.

- Уже.

- До Прайды около ста километров. По дороге - полторы сотни. На книпах за пятнадцать минут долетим... - Начальник оперативно-поисковой группы Ночар сжал кулаки. - Возьмем парней из взвода охраны для прикрытия, хватит любое сопротивление подавить.

- И не мечтай. - Уверан барабанил пальцами по столу. - Нам голову снимут. За нарушение маскировки и раскрытие станции.

- Для победителей суда нет. Не хочешь книпы, возьмем внедорожники. Два часа пути.

Уверан отрицательно качнул головой:

- Нет. Зафиксируем обнаружение, сообщим начальству и будем ждать. Иначе наломаем таких дров, что не разгребем.

Ночар разочарованно вздохнул, дернул головой. Бездеятельность и ожидание нагоняли тоску. Он засиделся на базе и чувствовал себя паршиво. Даже скорый отпуск не грел душу. Уезжать, имея в балансе отрицательный результат, в среде профессионалов его уровня считалось неприличным.

- Опять замигал, - подал голос техник. - Сейчас сорвет...

Экран мигнул, дернул изображение и выключился. Спустя секунду прошло сообщение "сбой программы, перезагрузка".

- Ну вот. Третий раз...

- Проверь запись.

Техник открыл диск, запросил воспроизведение. На экране возникла карта Зоны и крохотный кружок рубинового цвета. Запись прошла, но с иным масштабом.

- И то неплохо, - подвел итог Уверан. - Готовьте сообщение и отправляйте за моей подписью.

И когда техник уже хотел отправлять донесение, обер-официал добавил:

- Запроси разрешение на активные действия.

...Мы прошли половину коридора, прежде чем отыскали Аверьяна. Тот на пару с Вячеславом под присмотром одного боевика затаскивал в комнату диван. Диван застрял в дверном проеме, и пленники вполголоса ругались, чуть не пинками вбивая его внутрь. Боевик посматривал на часы и торопил обоих, грозя пересчитать ребра, если через пять минут не втащат.

Он обернулся, когда я подошел вплотную. Удивленно вскинул брови, растерянно бросил:

- А... чего вам? Где Ломик?..

Ему и в голову не пришло, что здесь могут оказаться чужие.

- Глянь, - ткнул я пальцем за спину, боевик послушно перевел взгляд назад, на Валеира, и не заметил удара.

- Бросьте диван, затащите его в комнату. Валеир, ты с ним одного роста, переоденься.

- Зачем? - Лейтенант еще был под впечатлением схватки и соображал туго.

- В таких лохмотьях ты слишком заметен.

Вячеслав отодвинул диван к стене, вместе с Аверьяном втащил труп внутрь. Валеир двинул за ними.

- Кроссовки примерь, должны подойти, - сказал я вдогонку и глянул на часы. Скоро бои закончатся, и здесь станет многолюдно. Времени в обрез. Мечислав, побудь в коридоре. Если что, дашь знать.

Тот кивнул, подошел к дивану, присел рядом, словно осматривал, и повертел головой по сторонам.

Внутри меня словно работал секундомер, отсчитывая мгновения. Я задавил любые эмоции, делая главное. А главное - вовремя смыться.

Проверил арсенал. Негусто: мой автомат, "узи" Ломика, пистолет Дрына, три гранаты, нож. В машине пулемет. Хватит ли, чтобы уйти?..

Валеир с помощью Аверьяна кое-как напялил на себя вещи боевика, те были меньше на размер. Обувь пришлась впору. Лейтенант привычно проверил оружие, ловким жестом рванул затвор и повесил "узи" на плечо. Получив ствол, он почувствовал себя увереннее. Глянул на меня.

- Готовы? Значит, так. Идем к выходу. Я и Валеир изображаем бандитов, остальные - пленники. Дальше к машине, она в двадцати минутах ходьбы. А там за город, на север, к Валдану. Идем быстро и молча. С боевиками говорю только я. Если дам сигнал - стреляйте, увидите, что нас разоблачили, стреляйте. Но это в крайнем случае! Сейчас на улице кавардак, можно проскочить. Ясно? Вопросы?

Никто не ответил.

- Ладно... Пошли. Я впереди, Валеир сзади, остальные в центре. Возьмите тряпки, ведра.

Мы двинули вдоль коридора к лестнице, прислушиваясь к грохоту музыки и хлопкам салюта. Нервы на взводе, глаза рыщут по сторонам, уши торчком. Возле лестницы на миг встали, послушали.

На нижнем этаже было шумно. Рабочие таскали трупы, замывали пол, наводили порядок. Покрикивали боевики, торопя рабов, гудели моторы труповозов. Хлопали залпы салюта, гремели динамики.

Я обернулся, оглядел крохотное войско и шагнул на ступеньки. Суета и толкотня в коридоре позволили незамеченными проскочить выход. Бандиты на нас почти не обращали внимания. И только когда позади осталась арка и мы подошли к стоянке, нас окликнули.

Два бандита махали руками, что-то орали, стараясь перекрыть грохот стадиона.

- Идите к домам, - сказал я своим, махнул в ответ бандитам, ткнул пальцем в левое запястье, мол, времени нет, и пару раз подпрыгнул.

Нелепость жестов бандитов изумила, они отвернулись, глядя на очередной залп салюта.

Ряд домов, идущих вдоль правой стороны улицы, был в тени. Мы нырнули в спасительную темень зданий, по завалам, ломая ноги, прошли во двор и свернули налево, к машине.

- Кто хорошо водит?

- Я, наверное... - сказал Велимир.

- Садись. Бак полон, машина на ходу. Мечислав, Аверьян, стерегите выход. Если что, свистните...

Мы выкатили джип, Вячеслав осторожно запустил двигатель, прогревая его, включил подсветку панели управления. В слабом свете приборной доски я увидел, что его пальцы дрожали. И не только пальцы. Нервное напряжение трясло беглеца, словно в лихорадке.

Валеир сразу встал к пулемету, проверил затвор и опустил крышку ствольной коробки. Повертел стволом, проверяя легкость работы, поднял вверх.

- Готово.

- Я тоже... - отозвался Вячеслав.

- Уходим.

- Куда?

- Это я тебя хотел спросить. В какую сторону лучше?

Валеир помедлил, вскинул голову.

- На запад. На окраине города поселок, за ним карьер, дальше лес. Погоня заплутает...

- Они места лучше нас знают. Догонят.

- Только не ночью. Там черт ногу сломит. К тому же мы за карьером свернем на север. Или... - Валеир осекся, глянул на меня. - Или повернем к форпостам. Ближе.

Мне было все равно, но Нэд твердо знал одно - у него только одна дорога, на север.

- Идем к Валдану. Аверьян умеет обращаться с оружием?

- Да. - В голосе Валеира послышалось удивление. - Он же солдат.

- Отдай ему "узи". С тебя пулемета хватит. Кстати, патронов много, но все равно береги. Кто знает, что нам предстоит...

Валеир кивнул.

- Все. Вперед.

Джип выехал из укрытия и покатил в сторону поселка. Улицы были пусты, цепочка фонарей освещала только центр, окраина погружена в темень. Патрули дежурили у стадиона и на выездах, и все же риск налететь на боевиков в городе довольно велик.

Машина шла с выключенными фарами, благо луна сносно освещала путь. Мы свернули с главной трассы и шли по узкой дороге. Пару раз попадали в тупик, когда впереди оказывались завалы. Разрушенные дома, взрытая дорога, бетонные плиты и поваленные деревья. Приходилось идти обратно, рискуя попасть на глаза бандитам.

Шум стадиона постепенно стихал, салюты все реже вспарывали небо яркими гроздьями. Праздник подходил к концу. И если кто-то уже вошел в ту комнату...

Мечислав сидел рядом с водителем, держа пистолет в руке и внимательно глядя по сторонам. Валеир застыл у пулемета, опираясь животом о перекладину. Правая рука лежала на рукоятке пулемета, левая поверх приклада - положение опытного стрелка. Мы с Аверьяном смотрели по сторонам и назад. Аверьян первым и заметил луч света, блеснувший впереди и справа. Луч мигнул еще раз и пропал, зато донесся звук мотора.

Мечислав хлопнул водителя по плечу, тот выключил мотор, и джип, едва слышно шелестя шинами, покатил по дороге, прижимаясь к обочине.

- На соседней улице... - прошептал Валеир. - Наперерез катят.

Я глянул по сторонам, махнул рукой.

- Вячеслав, давай к дому. Стань у него.

Джип медленно проехал метров сто и встал. Все замерли, приготовив оружие. Шум мотора приближался. Потом вдруг исчез. Пропал и свет фар. Мы пару минут выждали, но машина исчезла.

- Валеир, я на разведку. Сидите здесь. Услышите шум, не лезьте. Не вернусь через пятнадцать минут - уходите.

- Н-да!.. - В голосе явно слышалось недовольство. - Нэд... Артур, не дури. Не до геройства. Зачем идешь?

- Мы вслепую катим. А у них может быть радиостанция. Да и узнаем обстановку.

- Возьми Аверьяна.

Парню я не очень доверял - слишком молод. Хотя... и сам не старик.

- Лады. - Повернулся к нему. - Ты как?

Аверьян кивнул:

- Готов.

Узкий проход между домами завален горой мусора. Пройти сквозь него без риска сломать ногу или шею невозможно. Благо окна первого этажа были без стекол. Мы осторожно пролезли внутрь дома и, мягко ступая по полу, прошли в коридор, а оттуда - на другую сторону здания. Пару раз за спиной матюгнулся Аверьян, налетев коленом на край низкого стола.

Тишина, темнота, неизвестность и близость противника давили на нервы. Руки, спина, лоб взмокли, словно мы только что вылезли из воды.

Мы миновали дорогу и встали у крайнего дома. Аверьян тихо хлопнул меня по плечу и прошептал:

- Там...

Там - левее впереди, на перекрестке. Я и сам увидел. Единственный уцелевший фонарь на улице горел вполнакала. Прямо под ним стоял "маног". До машины было метров семьдесят, но даже отсюда я различал необычную конструкцию, установленную в кузове.

- Смотри. Возле дома...

- Вижу, не отдави мне ноги.

Аверьян отступил, громко сглотнул, во все глаза глядя вперед. Я услышал тяжелое дыхание, повернул голову. Парень от волнения едва не прыгал на месте.

- Я гляну, что там. Ты сиди здесь, охраняй тыл. Кто появится - стреляй сразу. Только наших не сруби, они могут приехать.

- Ясно, - закивал Аверьян.

- И еще. Часов у тебя нет... Считай про себя. Через десять минут не вернусь - уходи к нашим. Понял?

- Да. А?..

- Все. Это приказ!

Аверьян глубоко вздохнул, кивнул. Покрепче сжал "узи", отошел к стене дома, сел на колено.

Я одобрительно глянул на него - хватило ума не стоять посреди дороги и пошел вперед. Считать приказал, чтобы он немного отвлекся от ожидания. В такой обстановке неопытные ребятки могут натворить дел. А так пусть сидит и считает.

...Странная конструкция на деле оказалась оригинальной спаркой. Кто-то от избытка фантазии установил на нестандартную турель параллельно два АГСа, а выше между ними НВС. Таким образом, стрелок мог вести огонь на выбор из любых двух стволов, а при желании и из трех. Против пехоты и легкобронированной техники такой гибрид работал безотказно.

К машине я смог подойти почти вплотную. Бандиты были очень заняты. Они развлекались с девчонкой. На другой стороне дороги на тротуаре стоял старый диван, невесть кем вытащенный на улицу. Один боевик наклонил партнершу через валик подлокотника и пользовал сзади, второй безуспешно пристраивался спереди, но мешал диван. Девчонка стояла, согнувшись пополам, длинные волосы закрыли лицо, брюки спущены до колен, майка разорвана и свисала клочьями. Она едва слышно стонала.

- Как тебе, сучка? Хорошо? Сейчас тебе будет лучше... Сейчас!.. Бандит держал пятерню на ее плече, второй сжал бедро. - Сейча-а-ас-с!..

- Быстрее, Марек. - Второй от нетерпения пританцовывал. - У нас времени в обрез.

Марек уже финишировал, его движения стали вялыми, замедленными. Он сжимал девчонку все сильнее, та застонала, что, видимо, приносило особое удовольствие бандиту. Его напарник почти оттолкнул довольного приятеля. Девчонка сползла на асфальт. Хрупкое тело сотрясали рыдания.

Я услышал тихий шорох за спиной, мгновенно развернулся, уходя в сторону и направляя ствол на... Тьфу!

- Куда тебя несет!

Аверьян сидел в трех шагах от меня и раскрыв рот смотрел на пикантную картину.

- Чего приперся? Я кому велел?..

- Там... - Даже в темноте видно, как покраснели его щеки. - Там кто-то ехал впереди. Потом исчез... Я хотел предупредить вас... А что это?

Меня перекосило от злости, но срывать ее на бедном парне глупо. Тем более он сделал верно - иначе предупредить меня о неожиданном появлении боевиков нельзя. И все же...

- Видишь, парни развлекаются.

- А вы?

- Я? А я очередь занял. Коль пришел, будешь за мной. На хвоста прыгнем...

Он захлопал глазами, соображая, серьезно ли я говорю.

- Вставай, дура! Чего рожу скособочила? Не нравится? Не хрена было бежать от нас. А теперь ори не ори - легче не будет. - Успокаивая таким образом жертву, второй боевик поднимал ее с асфальта и пристраивал обратно.

Девчонка не сопротивлялась, безвольно встала, буквально рухнула на валик. Волосы вновь скрыли лицо, и я не успел его разглядеть.

- Что же мы? - едва не прокричал Аверьян.

- Уже не терпится? Хочешь вперед него пролезть?

- Да я...

- Вот-вот. Поперек батьки в пекло...

Насытившийся Марек, застегивая штаны, медленно отошел к джипу. Он был без оружия. Шел беспечно, забыв про все на свете. После секса наступило расслабление, истома... Сейчас бы сесть, попить пивка...

- Сиди здесь и отсюда ни на шаг! Уяснил? - Я не стал ждать, когда последует кивок, перехватил автомат правой рукой и побежал вперед.

До машины метров пятнадцать. Хорошо виден затылок бандита. Марек что-то доставал из "бардачка", бурча под нос мелодию. Я возник у него за спиной, хлопнул по плечу.

- Уже? Чего так быстро? Или не встал?.. Ха-ха!.. - Марек довольно заржал, распрямился, хотел повернуть голову. - Куда дев...

Основание рукоятки автомата угодило точно над ямкой на затылке. Бандит булькнул и обмяк. Из руки упала и покатилась по асфальту банка пива. Нокаут минут на десять. Не надо тратить время на связывание. Я аккуратно уложил его на сиденье и пошел ко второму. Открыто, спокойно. Вряд ли тот ждет кого-то, кроме приятеля.

Тот и не ждал, не до того было. Изнасилование повторилось с точностью. Бандит почти финишировал. Шаги он услышал, когда я затопал буквально у него за спиной.

- Все. Я почти все... - шептал он низким голосом.

Его зад ходил вперед-назад, бедра ритмично били по обнаженным ягодицам девчонки. На этот раз она не стонала, только всхлипывала.

Я вытащил нож, рванул боевика за ремень. Он нелепо взмахнул рукой, едва не упав, выдал громкую тираду на народном матерном и повернул голову.

- Ты охерел, чувак! Какого, на х!.. - Он замолк, увидев чужое лицо.

Дав ему округлить глаза, я всадил клинок в горло. А хотел в пах. Но крик привлечет внимание.

Тело довольно громко упало на тротуар, я быстро освободил его от пистолета, гранаты и бумажника в заднем кармане брюк. Встал, глянул на девчонку. Она не шевельнулась. Хлопнул ее по ягодице.

- Вставай.

Никакой реакции. Махнул Аверьяну.

- Давай сюда.

Тот быстро прибежал. На лице смесь восхищения и растерянности. На девчонку старательно не смотрит.

- Приведи ее в себя. В темпе.

Сам побежал к машине и быстро осмотрел ее. На переднем сиденье два автомата, сумка с запасными магазинами, гранаты. Сзади, кроме турели и маленькой скамейки, ничего. Под ногами запасные "улитки" к АГС и ящик, из которого выходит лента к пулемету. И вторая сумка с едой и пивом.

Я проверил радиостанцию - работает. Посмотрел на пленного. Тот еще не пришел в себя. Связал ему руки за спиной и бросил назад. Пора возвращаться...

В этот момент ожила радиостанция. На панели заблестел зеленый огонек вызова. Легкий шорох и громкий голос:

- Всем! Со стадиона бежала группа рабов. Предположительно три человека. Вооружены. Представляют опасность. Третьей, четвертой и шестой группе перекрыть выезды из города. Второй и пятой - на прочесывание улиц. Идти по спирали от стадиона. Первая, седьмая и девятая - поиск по районам ответственности. Остальным выполнять прежние задачи. Проверить связь со всеми машинами и патрулями. При невыходе на связь больше пяти минут докладывать в штаб. При обнаружении беглецов стрелять на поражение.

Я хмыкнул. Стрелять на поражение - значит они не считают побег чем-то выходящим за грани обычного. Прознай Ролка об участии в побеге вольного водителя - разговор был бы иной. И требовали бы взять живыми.

- Второй понял, - ответил старший второй группы.

- Пятый понял, выхожу на поиск.

- Седьмой понял...

- Первый понял...

- Десятый понял. Могу помочь, я заканчиваю работу.

- Восьмой...

- Третий...

Богат Ролка. Десять групп по двадцать человек - ни один главарь, кроме него и Эрика, не имеет такой силы.

- Десятому я сказал - выполнять прежнее задание. Не лезь.

- Понял, десятый, - ответил немного обиженный голос. Значит, Томаса, Дрына и Ломика нашли. И форы у нас минут тридцать. Если до этого не выскочим за город, будет худо...

Аверьян подвел к машине залитую слезами девчонку. Джинсы кое-как натянуты на бедра, разорванная майка собрана в комок, трясущаяся рука держит ее на груди. Длинные волосы в беспорядке рассыпаны по плечам.

- Сажай ее в машину. Назад. И сам туда, заодно освоишь оружие.

Аверьян кивнул. Неуклюже подсадил девчонку, сел рядом, сразу занялся спаркой.

Джип поехал по пустой улице, объезжая колдобины и выемки. Миновав перекресток, я осторожно проехал мимо огромной воронки, проскочил по тротуару и выехал на улицу, к нашим.

Валеир успел разведать соседние дома и посадил там наблюдателем Мечислава и Вячеслава, а сам остался возле пулемета. Когда джип выехал на дорогу, я помигал фарами. В ответ фары "мустанга" мигнули пару раз.

- Откуда трофеи? - первым делом спросил Валеир.

- По случаю. На нас объявлена охота, так что в запасе несколько минут. Вторая машина кстати, там полно оружия.

- А это кто? - спросил подошедший Мечислав.

- Пленный.

- Я про девчонку.

- Сейчас узнаем. Когда мы подъехали, бандиты трахали ее.

Валеир бесцеремонно вытащил боевика и двумя пощечинами привел его в чувство. А когда тот захлопал ресницами, с размаху врезал по шее.

- Мразь!

- Аверьян, - я поднял глаза, - займись девчонкой, у тебя хорошо выходит.

Тот охотно кивнул и поспешил к машине. Я поставил боевика на ноги. Он уже сообразил, что к чему, и злобно посматривал на нас.

- Пошли, приятель, погуторим.

- Куда ты? - тронул меня за руку Валеир. - У нас времени нет, говори здесь.

- Не стоит. Мне нужна информация, а без... давления ее не получить. Не хочу портить вам аппетит.

- Я не баба.

- Ты - нет, баба вот-вот придет в себя. С нее на сегодня хватит...

Я затолкал боевика в соседний дом, заволок в комнату, усадил в угол, включил фонарь и направил в лицо пленнику.

- Слушай меня внимательно, времени и правда нет, так что повторять и переспрашивать не стану...

- Да иди ты, мудак! - Боевик плюнул под ноги. - Думаешь, я вас, ругийцев, боюсь? Дерьмо паршивое!

Я только сейчас заметил небольшой акцент в его голосе, но не разобрал, откуда может быть этот наглец. Значит, ругийцев он не боится?..

Носок кроссовка угодил в горло. Несильно, чтобы он почувствовал боль. И заткнулся. Он почувствовал. Кашель сотряс довольно крупное тело. Я наступил носком на промежность и чуть надавил. Боевик дернулся, пробуя отползти в сторону, но второй удар пригвоздил его к стене.

- Я не ругиец! Про Виконта слышал?.. Слышал. Я из его команды.

Боевик замер, глянул на меня с испугом.

- У меня в Прайде дела. И мне нужна информация. Много. Выбирай: или рассказываешь и умираешь быстро, или молчишь и умираешь... нескоро, но плохо. Есть и третий выход. Я беру тебя в Кахов, и там ты говоришь вообще все, что знаешь. На допрос - две минуты. Время пошло. Потом я начну отрезать от твоего члена по сантиметру и скармливать тебе. Понял?

Последнее слово я выкрикнул. Боевик вздрогнул. Он поверил, понял, что влип. Это не с армейцами разговаривать, которые, выполняя приказ, не пытают пленных. По почкам настучать могут, и все.

- Двадцать секунд. Первый вопрос - где посты внешней охраны города?

Боевик промедлил с ответом. Я зажал ему тряпкой рот и наступил на промежность сильнее. Глухое мычание и дикие финты телом. Слезящиеся от боли и света глаза полезли из орбит.

- Сколько постов? Есть ли патрули на дороге к выезду? Сразу давить или дать тебе ответить?

Я вытащил из кармана автоматный патрон, приставил острие пули к глазу.

- Два глаза тебе и не нужны. Пуля углубилась в глазницу.

- У-у-у!..

- Что? Сказать хочешь? - Новое нажатие кроссовком. - Точно?

Еще одного нажатия он не перенес. Выгнул тело, сбрасывая тяжесть, рванул в сторону и обмяк под сильным ударом в голову.

- Минута... ну все, парень. Как хочешь...

Видя, что я отвел ногу для удара, он закивал и замычал одновременно. Я вытащил из его рта тряпку.

- С-с-су-ка! У оврага стоят наши. Там будка. И у железнодорожного переезда.

- Патрули?

- Один. Восьмая группа патрулирует западный и северный район.

- Ты из какой?

- Восьмая...

- Пароли, коды?

- При встрече мигаем фарами, после по радиостанции...

- Что говорите?

- Просто по именам окликаем.

- Если ехать по этой дороге, - я чуть отпустил носок, - куда попадем?

- К... к переезду. Но впереди завал, надо вправо сворачивать.

У меня в кармане ожила радиостанция.

- Восемь-три, Гусар, ответь.

Я вытащил ее и спросил боевика:

- Тебя?

- Да.

Сунул радиостанцию ему под нос.

- Скажи: все нормально. Но! - Покачал головой. - Одно слово лишнее - и тебя найдут живым калекой. Сам попросишь добить.

- Восемь-три?

Боевик, не отрывая глаз от моего кроссовка, торопливо выкрикнул:

- Слушаю, восемь-три!

- Где ты?

- Мостовая. На перекрестке с Душиртой.

- Где вас носит? Как поиски?

- Одну нашли... - Боевик покосился на меня, повел подбородком. - Больше никого.

- Больше никого и не будет. Девку тащи на базу. И смотри... - Голос построжел. - Живой довезите.

- Пальцем не тронули...

В микрофоне раздался смешок.

- Знаю, каким пальцем вы ее тронули. Закругляйтесь. Через двадцать минут вас сменят. Отбой.

Я спрятал радиостанцию, кивнул.

- Молоток. Так и жизнь заработаешь... Только я не понял, о каких поисках говорили?

- Вечером сбежали... несколько пленников. Мы их позавчера взяли у границы.

- Что же вы, с Ламакеей воюете?

- На границе с Ругией.

- Что за пленники?

- Трое парней и четыре девчонки... Случайно вышло...

- Что, они в Зону полезли?

- Почти... У границы... Дурные, словно не знают, что такое Зона.

Я хмыкнул, отступил на шаг. В принципе все, что хотел, узнал. Теперь дело за ним...

Меня вдруг как током ударило. "Словно не знают, что такое Зона!" В этом мире только семь человек могут не знать, что такое Зона. Один из них я, остальные - мои сокурсники.

Я тут же вспомнил все, что говорил Хорте о других проявлениях вторжения. Кто-то помимо меня попал сюда. Нэд пропустил ту информацию мимо ушей, потому что не знал, о чем идет речь. Но я сообразил быстро.

Неужели они здесь?..

- Где они? Говори быстро.

Бандит удивленно заморгал. Попробовал сесть удобнее, но я двинул ногой в живот. Склонился над ним и заглянул в глаза.

- Ну?!

Видимо, с моим лицом было что-то не то... Он отшатнулся, влип головой в стену.

- Ты чего?.. Их часа два назад достали.

- Увезли? Куда? Всех?

- Да их всего четверо... Никуда не везли... - Бандит запнулся, запыхтел. - Они...

- Ну-у!

- У кинотеатра. Все!

- Где кинотеатр? - Внутри все закаменело. У кинотеатра могли оставить только трупы.

- "Молискон". Через три улицы, ближе к Нурманной площади.

- Как отсюда проехать?

- Все время прямо, как увидите площадь - направо. Там найдете. Большое здание...

Треск радиостанции напомнил, что времени в обрез и уже идет облава. Пора. А этого... Я тихо спросил:

- Убили?

- Ну-у-у...

- Не понял?.. - Нож мягко скользнул в руку, приятно холодя кожу.

- Да! - почти выкрикнул бандит. - Убили!

- И только?

- Да иди ты! Сам что, никогда не пускал в расход?

- Пускал... - Я запрокинул подбородок бандита, глянул в глаза. - Как сейчас.

Клинок вошел точно между ребер, пробивая сердечную мышцу. Боевик дернул корпусом, крупное тело рвануло вперед, напряглось, словно желая сбросить внезапную тяжесть, проникшую в грудь.

Это надо почувствовать, слов не хватит описать. Через клинок как бы передается последний вздох, последнее движение умирающего. Чувствуешь его тяжесть, его силу. Ловишь тускнеющий взгляд, уже оттуда, из невообразимой дали небытия. Новички обычно отпускают рукоятку - слишком непривычно ощущать уход жизни. Тогда тело может дернуться еще раз, ловя лишнее мгновение бытия.

Он сильно вздрогнул, сердце встало, разорванное пополам, давление в сосудах упало, и кровь замерла. Ей больше некуда спешить.

Когда я подошел к машинам, девчонка уже пришла в себя. Аверьян усадил ее в "маног" и, бережно придерживая за плечи, поил из бутылки. Девчонка крупно дрожала, испуганно водила глазами по фигурам беглецов и машинально пила. Вода стекала по подбородку, заливая остатки майки.

- Пора, - сказал я Валеиру. - Трупы на стадионе обнаружили, нас ищут. Надо спешить.

- А что с тем боевиком?

- Он спит.

- Спит? - не понял Вячеслав.

Валеир кивнул, глянул на трофейные часы.

- Час ночи. До рассвета неполных три часа. Если не успеем выйти из города, нас найдут.

- Давайте в машину. Девчонку к себе и дуйте отсюда. У завала свернете направо, дальше железнодорожный переезд. Это в принципе конец города, за ним уже поле и деревня. Встретите патруль или пост - помигайте фарами. Бандиты могут запросить по радиостанции. - Я протянул ему аппарат. - Прошипи что-нибудь, сымитируй неисправность. Как сблизитесь, бейте изо всех стволов - и ходу. Иначе никак, если они почуют неладное - откроют огонь первыми и вызовут помощь.

- Погоди, а ты?

- Я загляну в одно место. Потом догоню вас. Мечислав встревоженно глянул на меня.

- Нэд... то есть Артур. Что ты задумал? Зачем тебе...

- Надо. Надо посмотреть на трупы ее друзей. Это недалеко, я надолго не задержусь. Все. Парни, у нас мало времени. Будем болтать - накроют.

- Одному опасно. - Аверьян оставил девчонку и подошел к нам. - Давай я с тобой.

- Точно, - подхватил Валеир. - Без напарника плохо.

Прошло то время, когда я мог гордо скривить губы и молча удалиться в ответ на подобное предложение. Сейчас не до позерства. Напарник действительно необходим, прикрыть тыл. Но я предпочел бы Валеира. Это битый волк, опытный вояка. С таким можно и в пекло. Но лейтенант поведет остальных. Он знает дороги и не потеряется.

Я доверял Мечиславу, но он еще не отошел от раны. А Вячеслав староват для войны.

- Хорошо. Давай в "маног", проверь спарку. Будешь на ней... - Я достал карту из "бардачка" "мустанга", подсветил фонариком. - Валеир. За поселком рощица, а за ней овраг. Судя по карте - вокруг него зелень. Жди нас там. Час. Если...

- Три часа.

Я глянул на него, кивнул:

- Три. Потом уходи. Нам может повезти, разживемся второй радиостанцией. Тогда на первом канале будет сигнал... "Куст". Ты - "Тренога".

- Понял.

- Удачи. Постарайтесь пройти тихо как можно дальше.

- Выскочим, не впервой. - Лейтенант сложил карту. - Вы не влипните.

Он хлопнул меня по плечу и полез в джип.

Не проехали мы и пятисот метров, как где-то правее нас, ближе к центру, раздались один за другим два взрыва. Мы молча проследили за красочными фонтанами огня, ломая голову, кто и зачем мог подрывать фугасы. Кого поймали боевики Ролки?

Дорога закончилась внезапно. Ровный стол асфальта просто исчез, словно срезанный ножом. За ним чернела пустота провала, по цвету неотличимая от покрытия дороги. И если бы не низкая скорость и включенные подфарники, мы могли совершить красивый полет по дуге в огромный провал.

Я затормозил в полуметре от дыры, вылез из машины, подошел к краю и заглянул внутрь. Там не было ничего. Ни дна, ни стен. Словно вырезанная ножом дыра диаметром метров десять. Кто и что могло проделать это?

Аверьян с шумом выдохнул воздух, негромко выругался и севшим голосом сказал:

- Устали бы лететь... Тот... бандит... ничего не сказал?

Я про себя покрыл матом свою непутевую голову и зло представил, как бы радовался тот гад, если бы знал, что мы ахнем в пропасть.

- Ладно, пошли. Проскочим по соседней улице.

Аверьян послушно залез в кузов и оттуда подал голос:

- Наверное, надо было спросить девчонку. Она точно знает, где здание.

- Угу... Ты ее отпаивал. Состояние видел?

- Да...

- Она могла хоть слово сказать?

Аверьян замолчал. Мы еще трижды сворачивали на другие улицы, пытаясь проехать к кинотеатру, и только в четвертый раз проскочили по узенькой улочке, едва не царапая бока джипа о стены домов.

Завалы, ямы, колдобины... Словно кто-то переусердствовал, перекрывая путь к цели. Боевикам, конечно, выгодно иметь только один проход к центру города - его легче контролировать. Но, с другой стороны, при случае грамотный маневр с обходом не выполнить.

Уже выскочив на нужную улицу и заметив вдали угрюмый квадрат семиэтажного здания, я вдруг осмыслил ход рассуждений и остановил джип. Перегнулся через сиденье и стал расшвыривать тряпки и вещи.

- Ты чего? - присел Аверьян.

- По сторонам смотри! Не то налетим...

Искомое нашлось через полминуты. Три связанные четырехсотграммовые толовые шашки и стандартная МОН-100 .

Я вылез из машины, прошел обратно, глядя по сторонам, отыскивая подходящее место. Взгляд зацепил остов сгнившей кабины от грузовика. На противоположной стороне дороги навален мусор, сверху придавлен спиленными стволами тополей. Между кабиной и завалом метров десять.

Изготовление нехитрой ловушки заняло минут пять. Теперь любой желающий повторить наш путь к кинотеатру неминуемо зацепит колесом натянутую в двадцати сантиметрах над землей проволоку в черной оплетке и инициирует мину. А когда МОНка накроет неосторожных ловцов, на них полетит кабина, несколько железок и прочая довольно тяжелая мелочь, способная на такой скорости пропороть человеческое тело насквозь.

К кинотеатру мы зашли со двора. Машина встала напротив выезда, перегородив единственный подход к зданию, и Аверьян прилип к спарке, пытаясь разглядеть в тусклом лунном свете дальний въезд.

Вряд ли бандиты станут ради обыденного расстрела лезть на верхние этажи, тем более и лестниц как таковых не осталось. Но я был готов совершить восхождение по полуразрушенным ступенькам, если это поможет мне прояснить судьбу моих спутников.

Однако совершать подвиги не пришлось. Сильный тошнотворный запах буквально ударил по носу, едва я подошел к вестибюлю. Луч фонаря выхватил сваленные в углу у гардероба тела. То, что от них осталось...

Трупы девчонок были обнажены. Их насиловали, долго, садистски. Внутренние части бедер превратились в сплошные синяки, ноги в крови. Животы порезаны, в раны озверевшие бандиты запихали осколки бутылок, пивные банки, окурки. Лица искажены гримасой боли. Какой-то дегенерат вставил в ухо одной из жертв полевой цветок, завядшие лепестки осыпались и плавали в луже крови.

Парням выпало не меньше. Их расстреливали, начиная с ног. Поэтому ни ступней, ни колен не было. Окровавленные ошметки разлетелись по помещению, пятная его кровью. Обломки костей, окрашенные в рубиновый цвет, торчали из обрубков ног. Промежности пострадали еще больше. Вернее, их не было. Каждому меж ног выпустили не меньше магазина.

Я мимоходом порадовался, что Аверьян стерег снаружи, иначе бы он заблевал весь пол. Зажав нос, осмотрел лица, остро желая, чтобы они были незнакомыми. Кожа уже пошла трупными пятнами, челюсти отвисли. Фонарь выхватывал фрагменты тел, части лиц, выражение глаз. Хорошо развлеклись бандиты...

Чувствуя легкое онемение от напряжения, отошел в сторону и вздохнул. Не те...

- Ну что? - прошептал Аверьян, когда я подошел к машине. - Что там?

- Трупы. И вонь... поехали.

Я рванул ключ зажигания сильнее, чем требовалось, и круто развернул джип. За спиной заскрипела турель, Аверьян сдавленно зашипел, удерживая ее на месте...

- ...Ну, что там? - повторил вопрос Мечислав, когда мы встретились у оврага.

- Убитые. Четыре растерзанных тела.

Мечислав глянул в мое лицо и проглотил следующий вопрос. Хлопнул по плечу.

- Ладно, не бери в голову. Живы, ушли - и хорошо.

- Точно.

Я спустился на дно оврага, где тек ручей. Собственно, это была крохотная речушка длиной всего в три десятка метров. Несколько сильных ключей выбрасывали воду на поверхность, камни образовали небольшой бассейн глубиной до полутора метров. В одном месте вода проложила себе дорогу и текла два десятка метров, а потом уходила под землю.

Солнце уже показало край диска, и редкие облака окрасились в розовый цвет. От травы шли испарения, в воздухе пахло влагой.

Ледяная вода остужала кожу, ломила зубы и прогоняла сонливость. Я умыл лицо, попил и сел на камень.

Зашуршала трава, сверху спускался Валеир. На щеке красное пятно, глаза припухлые. Он тоже умылся, потом опустил голову в воду и долго пил.

- Уф-ф!.. Хорошо... как заново родился! - Валеир вытер лицо, сел рядом. - Ну что, пора уходить. Нас не заметили, погоня дальше пригорода не пошла. Мы слушали их переговоры, там все валят на конкурентов и пьяную охрану. Ролка приказал дальше окраины не выезжать.

- Готовит поисковые группы. Или даст знать своим пособникам, чтобы помогли.

- Думаешь?

Я пожал плечами.

- Либо они будут ловить, либо нет.

- Логично... - изрек Валеир и полез наверх будить остальных.

Папка была сделана из картона высшего качества, покрыта красным бархатом, с золотистой каймой по краям. Кроме скромного тиснения в виде стилизованного знака солнца в правом верхнем углу, на обложке не было ничего.

Сейчас она лежала в центре огромного стола, возле стойки для ручек и карандашей. Хозяин кабинета положил на нее большую ладонь, помедлил, словно раздумывая, открывать или нет, потом тронул бархат обложки и мягким жестом раскрыл папку.

Внутри лежали три скрепленных степлером листа изумительно белой бумаги формата А-4. Человек чуть приподнял лист и прочитал первые строчки.

"...Господин президент, представляем вашему вниманию итоговый доклад с приведением некоторых выдержек из перехваченных сообщений руководству ЦРУ, ДИБ и "Моссад".

В результате проведенных мероприятий совместными усилиями Департамента Государственной Безопасности, Управления Охраны Порядка и Главным Разведывательным Управлением Министерства Вооруженных Сил на территории Зоны Полного Отчуждения была вскрыта деятельность неизвестной резидентуры, выполняющей разведывательную миссию.

После тщательной и всесторонней проверки нами установлено, что данная резидентура не принадлежит ни к одной из разведорганизаций других государств, имеющих свои интересы в данном регионе.

Кроме того, нами были перехвачены сообщения в центральные аппараты ЦРУ, ДИБ и "Моссада", в которых также упоминается данная резидентура. Вышеперечисленные организации пытаются выяснить принадлежность резидентуры и выйти с ними на связь.

Крупнейшие террористические организации не имеют к данной резидентуре никакого отношения. Проверка не выявила никаких прямых или косвенных связей между ними.

На сегодняшний день мы утверждаем, что:

1. Резидентура приступила к активной деятельности не менее двух лет назад. Область интересов простирается практически на все сферы жизнедеятельности региона.

2. Цели и задачи резидентуры нам неизвестны, однако достоверно выяснено, что в последнее время резидентуру интересуют несколько лиц, попавших на территорию Зоны. Выяснить, что это за лица, нам пока не удалось, но мы прилагаем к этому все силы.

3. Местонахождение центра резидентуры ориентировочно определено как западная часть Зоны, район Ущелья Белых Духов. Более точных сведений на сегодняшний день нет.

4. По косвенным данным, технический арсенал резидентуры превосходит тот, которым располагаем мы и другие разведки мира.

На основании вышеперечисленного, а также других данных мы делаем предположение, что резидентура может быть группой внедрения инопланетной цивилизации.

Это предположение никаким образом не является окончательным и будет самым тщательным образом перепроверено, но вместе с тем необходимо учитывать, что оно может оказаться верным.

На сегодняшний момент возможности наших организаций в определении данной резидентуры ограничены, в связи с чем мы вносим предложение организовать обмен информацией с разведками других стран, что невозможно без переговоров на высшем уровне.

Особо подчеркиваем, что речь идет не только о безопасности государства, но и об общей безопасности планеты.

Согласно некоторым сведениям, с подобной инициативой могут выйти на свое руководство главы ЦРУ и "Моссад".

Выдержки из перехватов приводятся ниже..."

Человек открыл второй лист, бегло просмотрел выделенные курсивом перехваты, отпустил бумагу и закрыл папку. Откинулся в кресле и перевел взгляд на окно.

С утра у него побаливал локоть левой руки - отголосок старой травмы, полученной во время службы в десантно-штурмовом батальоне. Массаж унял боль, но сейчас она возникла вновь и напоминала о себе неприятным нытьем, несильным, но занудливым, как моросящий дождь.

Силовики удивили его по-настоящему, накропав трактат об инопланетянах. К подобному, будь ты трижды трезвомыслящим и невпечатлительным, нельзя относиться спокойно.

"Инопланетяне?.. Выходит, они существуют? С экранов кино и страниц средненькой фантастики шагнули к нам... Или мои спецы напутали, не сумев разобраться в хитросплетении интриг Зоны?..

Что им здесь надо? Два года сидят, пора уж дать о себе знать. Или исчезнуть, оставив нас в покое. Судя по докладу, они маскируются под людей. Или... или такие же люди, как мы. Но тогда что сие значит?"

Человек невольно хмыкнул, представив себе лица президента США и верховного правителя Магриба, услышь они от своих разведчиков о таком. Холеный, с неизменной улыбкой на тридцать три зуба Горш, вечно невозмутимый ходжа Абдула, снисходительно смотрящий на всех и вся.

Что скажут они? Согласятся ли на встречу?

"А ведь мои зря предлагать не будут. Раз пишут о возможности проведения саммита, значит, по своим каналам уже прозондировали почву. Успели поговорить и с Лэнгли, и с Усмутуном. Они-то всегда найдут общий язык..."

Человек встал из-за стола, прошел вдоль кабинета по ковровой дорожке. Ему лучше думалось во время ходьбы. Эту привычку знала вся страна и, похоже, весь мир - по телевизору сто раз крутили кадры открытого совещания администрации, проведенного полгода назад.

Телевизионщики со вкусом комментировали сюжет, намекая на сходство с другим правителем Ругии. И спрашивали, где же трубка и куда подевался акцент.

Но он привык расхаживать еще со времен командования батальоном и не собирался отказываться от нее из-за случайного совпадения.

Человек подошел к столу, еще раз посмотрел на папку. Он не принял окончательного решения и захотел поговорить на щекотливую тему с главой ДНБ. Тот все же был самым осведомленным из всех силовиков. И самым преданным, потому что знал хозяина кабинета дольше других. Когда тот не имел нынешней должности и власти.

Президент Ругии Ярослав Радомилов взглянул на часы, выбирая время для встречи, и перед тем, как вызвать секретаря, еще раз глянул на папку.

"Что же в действительности происходит? Правда ли там инопланетяне?.."

Эти вопросы мучили не только его, однако в отличие от первого лица государства другой человек на второй вопрос ответ знал...

Это нахлынуло вдруг, внезапно. И совсем не вовремя. Но я уже не мог сопротивляться. Осознание... осознание всего, что произошло с момента перехода через Ворота.

Я так и не встал с камня, глядел на воду, не замечая ни камешков на дне, ни маленьких рыбок, снующих у самых ног. Не замечал ничего.

...У Ворот есть хозяева. У тех самых долбаных Ворот, которые зашвырнули нас сперва в Аберен, а теперь в этот мир, так похожий на мой. Он и вправду похож, незначительные отличия не играют роли. Земля-2. А может, Земля-16? Или Земля-100?..

Все чудеса с переносом в иной мир - результат неисправности одного аппарата, которым владеют самые настоящие инопланетяне. Пришельцы из параллельных миров. Как там говорил Хорте? Из расходящихся...

Бедняга Нэд, будучи лишен памяти, принимал сказки обер-официала за бред, но я-то доподлинно знаю, что тот гад не врал. Высокоразвитые цивилизации, неведомые технологии, способность гулять по пространствам реальность!

А значит, я остаюсь под угрозой со стороны проклятых инопланетян (иномерян?), даже если попаду домой! И та нормальная, действительно существующая жизнь может быть нарушена вторжением владеющих технологией перемещения хозяев пространства!

Нет, вы в это верите? Я - нет! Это бред, фантазия, выкрутасы подсознания, грезы мечтающих о неведомом подростков, у которых еще нет в жизни ничего, кроме мечтаний. О таком можно грезить, глядя кино, а потом вырубить телевизор и забыть.

Я лично отправил бы в психушку любого, кто сказал бы мне, что паралл... тьфу! расходящиеся миры существуют, и по ним гуляют, как по Арбату или Подбельского .

Нога ударила по воде, брызги полетели в разные стороны, рыбешки шустро исчезли из поля зрения. Я чертыхнулся, попробовал взять себя в руки.

Тратить нервы поздно. Надо выбираться из Зоны и думать, что делать дальше. Надо найти ребят, если они здесь, надо найти Ворота. Надо выжить!.. И вернуться.

Я вдруг представил лица своих парней, когда они услышат, что произошло на самом деле.

Парни...

Рязань и окрестности давно поставлены на уши. Как там у поэта? "Ищут пожарные, ищет милиция..." Бедный Жорик, владелец фирмы, уже допрошен и предупрежден. Подключены связи в ФСБ и МВД. Пока парни не найдут меня или мое тело, никто не успокоится. Но что они могут думать о пропаже одного из команды? Что, когда все возможные причины проверены и следов нет?..

Так бывает: какая-нибудь мелочь, ерунда, доводит до белого каления, и ярость готова вот-вот выплеснуться наружу. Сейчас мне хотелось прибить кого-нибудь. Виконта, Ролку, любого бандита, любого подонка. Своими руками душить, рвать, ломать!..

От дикого желания сводило руки и челюсть, в глазах темнело. Вдобавок что-то огромное и чужое поднималось в душе, норовя выскочить наружу и поработать...

Я знал, что это. Тогда, во время рубки у Храма, это проявилось впервые, дало о себе знать. С тех пор я ощущал в себе скрытую силу, способную разрушить все вокруг. Ощущал и держал под контролем, чтобы не наломать дров. Только оно не больно-то держалось.

...Зашуршали камешки, треснула под кроссовкой сухая ветка. Сверху упала длинная тень. Ко мне шел Мечислав.

- Нэд... Ох, ё-моё! Никак не привыкну, извини. - Он сел рядом, заглянул в глаза. - О чем задумался?

- Да так... Обо всем.

- Вспоминаешь?

- Вроде того.

- Пора выезжать. Валеир по радиостанции слышал приказ Ролки. Тот послал две группы на поиск. Могут и сюда завернуть...

Я встал, потянулся всем телом, ощущая легкость в теле и тяжесть на душе. Ту, которая мало подвластна времени и лечится только делом.

- Пошли.

Моторы джипов были уже заведены, Валеир что-то высматривал по карте. Аверьян и Вячеслав склонили головы, следя за пальцем, скользящим по бумаге. Девчонка тихо сидела на заднем сиденье "мустанга", сжав руки между коленями. Взгляд устремлен в пол. Еще не вышла из оцепенения.

Увидев нас, Валеир поднял голову.

- Если повезет, завтра будем в Валдане.

- Если повезет... Как поедем?

- Смотри, - он ткнул пальцем в карту, - пойдем вдоль Ламанки по левому берегу. Обогнем Стурун справа, а там свернем к лесам. Проскочим Волковку, обогнем Мединск - и в Валдан. Полдороги - лес, хорошее укрытие, а половину пройдем по реке.

Услышав про Волковку, я бросил на Мечислава взгляд. Тот понял, склонил голову. Помнил. Место для нас знакомое, памятное. Поганое... Там в короткой схватке погибла группа Дижа, а мы едва выскочили из плена. Там я встретил первого инопланетянина и там же завалил его.

- У реки вечно кто-то крутится. Можем влипнуть.

- Иного выхода нет. Ролка может связаться с Кватом и Дариком. Они хоть и не в ладах, но перехватить способны. Или выйдет на Эрика. Будем петлять потеряем время.

Я смотрел на карту, прикидывая, есть ли другой вариант, но ничего лучшего не придумал. Лейтенант умел прокладывать маршрут.

- Лады. Тогда вперед.

Валеир убрал карту и первым полез в джип.

* * *

Маленькая тощая собачонка вертелась под ногами, норовя ухватить за кроссовок, при этом злобно рыча и тявкая. Неуклюжие пинки и ругань только раззадоривали ее, к тому же неподалеку был дом ее хозяев, и шавке хотелось выслужиться, заработав лишнюю кость.

Боевик, тащивший две десятилитровые канистры с бензином, неудачно отпихнул собаку, едва не упал и энергично матюгнулся. Ловко забросил канистры в кузов джипа, хлопнул ладонями и пошел обратно к сараю.

Собака в очередной раз полезла под ноги, едва не прихватив зубами язычок кроссовка.

- От блядь блохастая! - Боевик, и без того раздраженный спешкой и суетой, пнул ее, попал в бок.

Собака взвизгнула, отскочила в сторону и прыгнула вперед, целя в щиколотку. Боевик разъяренно крикнул и достал из ножен огромный тесак. Улучив момент, когда шавка потеряла бдительность, ухватил ее за шкирку и одним движением распорол брюхо. Лай и рычание сменились громким визгом. Кровь хлынула потоком, из брюха на землю полетели внутренности.

Боевик отбросил шавку в сторону, к кустарнику, вытер нож о землю и пошел дальше, не обращая внимания ни на визг умирающей собаки, ни на жалостливый взгляд хозяйки дома, выскочившей на улицу слишком поздно.

- У нас в поселке скоро собак не останется. Только на фабрике да у охраны рабов. Наши молодцы взяли моду изводить тварей почти ежедневно...

Глеб поправил пенсне на носу и повернул голову к Виконту. На губах играла улыбка. Главарь оторвал взгляд от машин, мельком глянул на помощника, фыркнул.

- С Дариком говорил?

- Полчаса назад. Он подтвердил - Ролкиных людей там нет. А Кват сидит тихо.

Виконт кинул, глянул на часы.

- Встретишься с Великом - сразу позвони, сообщи обстановку.

- Угу...

Глеб маленьким ножичком очистил киви, срезал тонкую дольку и подхватил зубами с лезвия. Зеленый кружок исчез во рту.

Виконт недовольно глянул на него, но промолчал. Ему казалось, что перед важным и ответственным делом Глеб излишне спокоен. В отличие от него самого. Правда, Глеб всегда так ведет себя, но сейчас ситуация не располагала к веселью.

...За прошедшие с момента исчезновения группы Дижа десять дней они буквально пропахали всю территорию от Мединска до Стуруна. Виконт задействовал все связи, нажал на всех знакомых, чтобы просто узнать, где приблизительно исчез караван. Бедный Велик клялся, что выпустил Дижа спокойно и без происшествий. Дарик, на пару с Кватом державший Стурун, утверждал, что в городе Диж не появлялся. И что его парни никого в радиусе двадцати километров не видели. Люди Виконта прошерстили все хутора и деревеньки, но испуганные визитом жители разводили руками. Никто к ним не заезжал.

Поиск был осложнен войной в Зоне, нападением Ролкиных наемников и многочисленными стычками с бандитами из Арзана. Виконт метался, как тигр в клетке, разрываемый желанием поскорее прояснить ситуацию с группой Дижа и необходимостью организовывать противодействие нападениям. К тому же в одной из стычек он получил пулю в плечо, и хотя ранение можно отнести к легким, пришлось утихомирить норов и ждать новостей.

Когда пришла долгожданная информация о том, что его люди вышли на след пропавшего каравана, Виконт хотел самолично отправиться на поиск, но Глеб отговорил.

С незажившей раной лезть в новую передрягу опасно. Даже сейчас, когда война явно пошла на спад и запахло перемирием. Виконт с трудом согласился и теперь с завистью смотрел, как группа Эрика делает последние приготовления перед выездом. С ними шел Глеб, решив проследить за ходом поисков. Исчезновение Дижа заботило его не меньше, чем главаря. А может, и больше...

- Попроси у Велика проводника, он те места отлично знает. И не лезь на рожон сам... - Виконт потер плечо. - Докладывай постоянно...

Он уловил неудовольствие Глеба - тот отлично знал, как и что делать, но сдержаться не мог. В конце концов, Виконт здесь за все отвечает, и отдавать приказы - его дело. Остальные слушают и выполняют. Даже Глеб.

- Все ясно... - Глеб увидел, как бандиты загрузили в машины последние припасы. От первого джипа ему замахал Эрик. - Ладно, мы поехали.

- Давай. - Виконт хлопнул помощника по плечу. - Два дня у тебя. Если до этого времени не найдешь, бросай все к чертовой матери и возвращайся. Отложим на потом...

Глеб кивнул и пошел к машинам. Легкой уверенной походкой, словно ехал не на поиски в Зоне, а на пикник с подружками.

Вереница внедорожников, поднимая пыль, пролетела мост и поехала к лесу. Виконт с минуту смотрел ей вслед, потом вздохнул и достал сотовый телефон. Набирая номер, он дважды ошибся, проклиная неуклюжесть, и начинал заново. Когда в трубке запищали длинные гудки, а затем проскрипел грубый голос, он откашлялся и хрипло произнес:

- Велик, ты? Здорово, бродяга...

В мире есть много занятий, способных удовлетворить многочисленную касту искателей приключений и любителей риска. Альпинизм, хождение под землю, спуск на байдарках по горным рекам и водопадам, участие в постановке смертельных трюков...

Такие интересные и увлекательные виды головоломного спорта заставляют человека испытывать сильный стресс. Многие от этого тащатся и вновь и вновь лезут на рожон. Показать себя настоящим мужчиной или мужественной женщиной дело чести.

Этих любителей большой дозы адреналина в крови сюда бы, в центр Зоны. Где нервы скручены в жгут, уши ловят малейший звук, ноги готовы дать стрекача, а пальцы - жать на спусковой крючок.

Любой человек, если только он не едет в центре огромного каравана из тридцати машин под прикрытием вертолетов, пулеметов и пушек, ступая на землю Зоны, попадает под пресс невроза.

Угроза идет со всех сторон, днем и ночью. В лесу, в поле, в городе, в деревне, у реки и на берегу моря. Угроза смерти.

От пули, осколка гранаты, ножа, приклада, кулака, петли. В соседнем кустарнике, на берегу реки, на окраине поселка...

Экстрим в чистом виде, со стопроцентным щекотанием нервов. До икотки. До вылупления глаз. До внепланового опорожнения желудка...

Я никогда не понимал тех, кто уходит в горы, лезет в катакомбы, совершает сумасшедшие трюки просто так, из хорошего настроения. Видимо, работа на грани риска, под прицелом смерти, заставляет по-иному смотреть на напрасное заигрывание с костлявой. Хождение по лезвию бритвы только при крайней необходимости - этот принцип впитывается в кровь и определяет поведение и жизненную позицию.

Сорок с небольшим километров до Волковки мы проскочили за три часа. Несколько раз едва не попали на глаза бандитам, а один раз - под прицел пары армейских "вертушек", непонятно что делавших в небе над Зоной.

Нам везло. После недели ожесточенных боев наступило небольшое затишье. Банды зализывали раны и копили силы к новым сражениям, отдельные группы боевиков больше не слонялись, как раньше, в поисках добычи. По дорогам пылили только специальные отряды, ведущие разведку или готовившие новые акции. Армейские караваны пережидали на базах, не рискуя попасть в мясорубку.

Неподалеку от Волковки трасса - бывшее скоростное шоссе - расходилась на три части. Левая шла к Тисте, центральная - на Валдан, правая - к Арзану. И ни одно направление нас не устроило. Потому что везде дороги контролировали бандиты.

Мы обошли Волковку по широкой дуге и заехали в глухой лес - отдохнуть, осмотреться, выбрать направление.

- ...Бак проверь.

- Перед выездом смотрел, почти полон был.

- Был... - Валеир ткнул пальцем в указатель уровня бензина. - Полбака всего. Долей сейчас, когда припечет, с канистрой не побегаешь.

Аверьян послушно полез назад, доставая запасную канистру. Мечислав, осторожно ступая на только поджившую ногу, прошел по высокой траве и сел на пенек. Рукой помассировал бедро и вздохнул.

- Погодка разгулялась... Как по заказу. Сейчас бы искупаться. А?

Я не ответил, подошел к опушке леса и поднял бинокль.

- У нас дома я, бывало, по выходным брал своих и уезжал на озеро. Солнце, ветерок по воде барашки гонит. Дно прозрачное, на пять метров все видно. Сын любил нырять...

Сильная оптика показала самый край Волковки. Сгоревший дом, огромная воронка и черный от копоти остов джипа, завал на месте взорванного особняка, где меня допрашивал Хорте. Следов чьего-либо присутствия я не заметил, на единственной улице тихо и безлюдно. Хутор погружен в безмолвие, ни собак, ни кошек, ни прочей живности. Запустение.

- ...Пиво тогда брали с собой... сосед держал небольшую фабрику, мы наливали прямо в цеху, еще не обработанное, густое. Под тараночку хорошо шла...

Я глянул на часы - почти полдень. Если к вечеру доедем до Валдана наши мучения закончатся.

- А закат какой был... - Мечислав мечтательно замолчал, потом продолжил: - Я целую пленку изводил, пока ловил момент полного захода... Э-эх!

Я опустил бинокль и повернулся к нему. Хмуро глянул в веселые глаза. Мечислав стер мечтательную улыбку с лица, озабоченно потер нос.

- Что с тобой?

Он неуверенно пожал плечами. Вздохнул, глянул по сторонам и шепотом ответил:

- Не знаю. Чувство такое... Плохо на душе. Вспомнил прежние денечки, позавидовал себе... тому, прежнему. Дурак полный был, боги, какой же дурак! Сам разрушил свою жизнь.

Он хлопнул себя по ноге, наморщил лоб - угодил по ране. Я все смотрел на него. Настроение Мечислава мне не нравилось. Слишком оно было... меланхоличным. Старый приятель ударился в воспоминания - совершенно некстати и не вовремя. Странный приступ душевного стриптиза более уместен по возвращении, а не во время прохода по Зоне.

- Я уже загадал. Вернусь - первым делом домой. Не знаю, что и как сделаю, но семью не брошу...

- Мечислав.

- А...

- Не загадывай. Успокойся. Давай сперва доедем до Валдана.

- Да. Я так... - Он встряхнулся, глубоко вздохнул, прогоняя усталость и тоску. - Нахлынуло что-то...

Я еще пару минут разглядывал хутор, но ничего примечательного не увидел. Такое впечатление, что после нас там никто и не бывал.

- Валеир машет, - сказал за спиной Мечислав. - Пожевать надо перед дорожкой.

- Угу.

Мечислав подошел вплотную и тихо проговорил:

- Ты правда все вспомнил?

- Все.

- А кем ты был раньше?

Я глянул в азартно блестевшие глаза приятеля и улыбнулся. Мечислав давно ломал голову над этим вопросом. И сейчас не выдержал, хотя момент неподходящий.

- Кем? Студентом.

- Учился? А где?

- В рад... - Я прикусил язык, вспомнив, что не знаю, есть ли в этом мире радиоинституты. - На инженера учился. И работал. По специальности.

- Да? - недоверчиво проговорил он. - Я бы сказал, что работал ты исключительно не по специальности. Или по другой специальности...

Я пожал плечами, придал лицу равнодушное выражение.

- На секцию ходил, в тир... Чего же странного?

Он хмыкнул, потер подбородок, став на миг очень похожим на Глеба, когда тот допрашивал меня. Потом рассмеялся.

- Правильно. Так и надо говорить, если спросят. А вот как ты угодил...

- Мечислав, - я положил руку на его плечо, - давай прочие подробности опустим. Пока. Выберемся - поговорим.

- Тоже верно.

- Эй! Вы есть будете или как? - Валеир энергично взмахнул рукой, зовя нас. - Давайте скорее.

- Идем, - ответил Мечислав. - Успеем.

Я пошел следом за ним, думая, что скоро мне предстоит давать объяснения по поводу своего прошлого не только товарищу, но и тем, кто облечен немалой властью и имеет право спрашивать. Надо придумать легенду понадежнее, потому что отмахнуться словами вроде тех, что я говорил барону Сувору и королю Мирону, не выйдет.

...Пыльный след вереницы машин я заметил, когда мы подъезжали к хутору, стоящему по соседству с Волковкой. Я крикнул Аверьяну, чтобы притормозил, и вытащил бинокль. Успел различить крупнокалиберный пулемет в кузове последнего джипа и долговязую фигуру бандита, сидящего на скамейке.

К нам подъехал "мустанг", Валеир озабоченно проводил взглядом машины и спросил:

- Сколько там?

- Вроде четыре. Толком не разглядел. К Волковке пошли.

- Черт! - Он спохватился, достал радиостанцию и стал щелкать переключателем, ловя волну, на которой могли говорить боевики.

Но в эфире стояла тишина. То ли говорить бандитам не о чем, то ли те работали на иной частоте.

- Брось. Это же обычная игрушка. Тут нужен сканер, и помощнее.

- Да у них стандарт. Определенный диапазон, техника одинаковая. Мы ловили на наши приемники.

Он все теребил аппарат, но без толку.

- Валеир. Брось. Боевики дерьмом не пользуются, у них радиостанции или импортные, или ругийские "десны" и "синеги". А там диапазон рабочих частот от пятисот килогерц до полутора гигагерц. И берут они в поле на двести километров. А с блоком усиления и до пятисот. Ты сканировать замотаешься.

Валеир посмотрел вслед исчезнувшим за деревьями машинам и сплюнул.

- Хрен с ними! Хорошо, что они проскочили раньше, не то бы влипли. Поехали.

Наш "маног" первым выскочил на небольшой взгорок перед хутором и покатил к крайнему дому. Второй джип немного отстал, пылил позади метрах в двухстах.

Хутор одним концом выходил к полю, за которым различался изгиб Сталаша, другим примыкал к роще, переходившей в довольно большой лесной массив. Если идти вдоль него, можно довольно быстро и под неплохим прикрытием дошлепать до Мединска. А там до Валдана рукой подать.

Насколько я успел разглядеть, хутор был небольшим. С десяток домов, деревянные строения, огороженные заборчиками, одна дорога идет через центр, вторая огибает огороды и уходит к полю, к давно заброшенным и заросшим сорняком огородам.

Аверьян направил машину к крайнему дому, возле которого торчал сруб колодца. Обогнув широкую яму на дороге, он подъехал к срубу колодца и затормозил.

- Подождем наших, - повернул он голову ко мне, - или поедем?

- Встань за домом. - Я вытащил из-под ног пластмассовый бачок для воды. - Нечего стоять посреди улицы.

Бросил бачок на переднее сиденье, разогнулся, глянул, не подъехали ли наши, а потом перевел взгляд на соседний дом. И встретил изумленный взгляд выскочившего на дорогу боевика.

Вряд ли я осознал, что произошло дальше, слишком быстро побежали мгновения, мысль не успевала за событиями. Тело работало само, подчиняясь раз и навсегда вбитым навыкам.

Автомат выпустил первые пули, еще когда я вскидывал его на уровень бедра. Боевик, пришедший в себя на миг позже, выронил оружие и отлетел к кустарнику. Его куртку на животе и груди разорвали пули.

- Выворачивай влево! За дом!

Аверьян выпученными глазами проводил падение бандита, несколько заторможенно выжал газ и повернул руль. В этот момент из дома выскочил еще один боевик. Я уже встал к спарке, задействовав сдвоенную гашетку гранатометов. Строчка взрывов пролегла у самого крыльца дома, скрыв на миг боевика, а когда я снова увидел его, он корчился на земле.

- Давай же!

Джип рванул вперед и проскочил два десятка метров за секунду. Аверьян, ошалевший от внезапной встречи, не справился с управлением и вогнал передок машины в забор.

Тряхнуло, я едва не вылетел из машины, развернул стволы гранатометов на дорогу и закричал:

- Прыгай из машины! За колодец!

С противоположной стороны хутора к дому летел "мустанг" боевиков с пулеметом на турели. НСВ изрыгал очереди, работая на подавление. Из других домов выскакивали бандиты, спешили занять позиции и открыть огонь.

- Блин, влипли!

Я развернул спарку, ловя в прицел машину, выдал две короткие очереди. Потом добавил еще одну. От колодца очередями стрелял Аверьян.

Когда-то я неплохо управлялся с АГС-17 и не успел растерять навык. Сдвоенная очередь из гранатометов прошла по джипу, зацепила стрелка и водителя. Машина пошла юзом, задымила. Вторая очередь разорвала покрышки двух колес и угодила в бензобак. Рвануло. Джип подскочил вверх, ткнулся носом в землю и рухнул набок, погребая под собой тела бандитов.

Внезапное нападение застало боевиков врасплох, но по мере усиления перестрелки они стали приходить в себя. Пули засвистели неподалеку от "манога", послышался шум мотора, кто-то властным голосом отдавал приказы.

- Слева, слева зайдите! Режь им дорогу!

- Аверьян, - я спрыгнул с машины, - бегом за дом и во двор.

Он закрутил головой, не понимая, чего я хочу. Позиция удобная, оружие работает...

- Быстрее! Нас здесь зажмут!

- А джип? Там же оружие!

Я налетел на него, рванул за плечо, толкая к дому.

- Это большая, удобная мишень! Давай...

Пригибая головы, мы заскочили во двор дома, проскочили мимо сарая и нырнули в заросли акации. Над головой пропели пули, впиваясь в стены сарая.

Я спешил уйти как можно дальше, чтобы иметь возможность ударить с фланга, а при случае и убежать к роще. Против десятка человек на небольшом хуторе с обилием близкостоящих домов нам не устоять.

Командир боевиков, видимо, думал так же. Он послал нескольких человек зайти во фланг и зажать нас на хуторе. Мы опередили их буквально на пару секунд.

Я заметил мелькнувший среди кустов силуэт и дал очередь. Боевик выскочил на нас, схлопотал пули в живот и грохнулся в траву. Аверьян, бежавший метрах в пяти сзади, тотчас добавил. Пули поразили уже мертвого бандита. Вторая очередь снесла с ног следующего.

- За угол! - Я заметил еще двоих и достал гранату. - Держи их там...

В этот момент на окраине хутора заработали автоматы и пулемет. Подоспел Валеир. Аверьян дал очередь в сторону дома и вскинул голову.

- Валеир! Наши приехали! Надо быстрее.

Я крутил головой, стараясь обнаружить врага раньше, чем он обнаружит нас. Еще один проскочил от дома к сараю, нырнул за строение и миг спустя высунул ствол автомата с другой стороны. Овал гранаты описал дугу и упал в метре за его спиной. Взрыв бросил тело на стену, нашпиговав осколками. Рядом крикнул Аверьян - подловил высунувшегося бандита. Метрах в сорока от нас из-за большой кучи земли заработал пулемет. И тут же звуки выстрелов исчезли за грохотом двух разрывов - наши воевали на въезде.

- Там один! - Аверьян вскочил, дал очередь и подбежал к невысокому забору. Положив автомат сверху, стал выцеливать боевика.

- Аверьян! Уйди оттуда! - Я присел, уловил движение возле дома, дал очередь. - Ложись!

Еще один боевик выскочил прямо перед нами, Аверьян срезал его одной очередью, крикнул мне:

- Отходим к нашим?

Я наконец подловил сидевшего за домом, быстро сменил магазин и отполз назад. Пулемет загрохотал, над головой полетели пули, срубая ветки акации. С другой стороны, откуда мы прибежали, по нам открыл огонь автоматчик. Брали в тиски.

- Падай, ёп!

Молодой парень, в запале схватки окрыленный успехом, упустил из виду одну мелочь. Укрытие от наблюдения и укрытие от огня - не всегда одно и то же. Хлипкий старый заборчик защищал не лучше, чем лист бумаги.

Аверьян повернул автомат в сторону, ловя в прицел очередного противника, дал очередь, повернул ко мне голову, крикнул:

- Ну что, отходим?

В следующую секунду заговорил пулемет. Пули со стальным закаленным сердечником легко прошили тонкие подгнившие доски и ударили в Аверьяна. Мощный толчок отшвырнул его назад, из спины, разрывая ткань ветровки, вылетели окровавленные ошметки. Аверьян как-то устоял на ногах, вздрогнул, чуть повернул корпус вбок и рухнул лицом вниз.

- Да мать!.. - выкрикнул я, видя растерзанное тело, перекатился за кустарник, прополз пару метров и прыгнул за дом.

Одним прыжком влетел через разбитое окно в комнату, едва не упал, зацепив разломанный стол, проскочил коридор и выбежал на крыльцо. Пулеметчик засел у старого стола во дворе, поставив на него ПКМ. Не видя противника, он вытянул голову. Чуть в стороне стоял второй боевик с короткоствольным автоматом в руках.

- Ну что?

- Одного завалил точно... А...

Я нажал спусковой крючок. Длинная очередь снесла обоих. Сделал по контрольному выстрелу и быстро осмотрел тела. Протянул руку снять с пояса гранату и застыл, глядя на лицо убитого. Передо мной с пробитой пулями грудью и залитым кровью затылком лежал Севка из группы Эрика. На нас напали люди Виконта. И где-то поблизости сам Эрик, которого я неплохо знал...

Догадка молнией вспыхнула в разгоряченной голове. Эрик по приказу Виконта ищет следы группы Дижа! Значит, и те машины, что ушли к Волковке, тоже из команды поиска. И если они слышат перестрелку, скоро будут здесь!

...Валеир воевать умел. Спокойно, расчетливо, хладнокровно, как и положено профессионалу. Влетев в разгар боя, он мгновенно сориентировался, приказал Вячеславу поставить машину у взгорка и бить по боевикам из пулемета издалека, а сам с Мечиславом подобрался ближе и под прикрытием домов и огня стал отщелкивать бандитов. Позицию выбрал безупречно, двумя автоматами перекрыв пути подхода в центр хутора.

Торопливая хаотичная атака боевиков захлебнулась. Отбив первый натиск, Валеир осторожно двинул вперед.

...Мы столкнулись возле кирпичного дома, стоявшего в глубине улицы. Валеир повернул в мою сторону автомат, узнал и обрадованно крикнул:

- О! А я думал, пропали! Как дела?

- Никак. Влипли по полной...

Мы заняли позицию во дворе дома, отсюда был хороший обзор улицы и соседних строений. Боевики, испуганные жесткой встречей, не спешили атаковать, стреляли издалека, большей частью неприцельно. Судя по выстрелам, они дугой обогнули нас и пытались выдавить из хутора в поле. Не лучший вариант, если учесть, что у нас в тылу пулемет и удобная позиция, позволяющая держать круговую оборону.

- Где Аверьян? - Валеир сменил магазин, достал из кармана гранату и положил рядом.

- Там... за забором лежит.

- Что? - Он повернул голову. - Убит?

- Очередь из пулемета. - Я скрипнул зубами. - Наповал. Парень налетел сам, увлекся, горячая голова, боем, но я все равно чувствовал себя паршиво. Видел, что прет на рожон, и не присмотрел.

Валеир выругался, заметив мелькнувшего в окне дома напротив бандита, дал короткую очередь.

- А Мечислав где?

- Там. - Валеир кивнул за спину. - За сараем. Тылы держит.

До нас донесся шум мотора и визг тормозов. Сквозь листву тополей, росших возле меленького пруда с другой стороны хутора, мы разглядели "мустанг" с крупнокалиберным пулеметом.

- Доперли, суки! Надо менять позицию, не то прижмут.

- Валеир, надо уходить. Те, кто поехал к Волковке, услышат и вернутся. Ехать всего ничего.

- С чего ты взял, что они приедут?

- Это все одна группа. Из Кахова.

Заговорил пулемет боевиков. Пули ударили в стену дома, вышибая мелкие осколки. Зазвенело стекло, что-то треснуло и упало.

- Пошли...

Низко пригибаясь, мы отбежали за дом и побежали к сараю. Мечислав лежал за поленницей дров, водя стволом автомата по сторонам. Метрах в сорока у скособоченного нужника лежал бандит. Еще один то и дело высовывался из ямы и постреливал в нашу сторону, но пули шли метрах в трех над землей.

Увидев нас, Мечислав махнул рукой.

- Лезут, собаки. Одного прищучил, второй засел за углом. Я глянул по сторонам. Метрах в двухстах от дома к дому перебегали боевики, с другого конца хутора ехал еще один джип, пулеметчик уже развернул ствол НВС в нашу сторону.

- Валеир. Давай к машине, гоните вокруг поселка, к роще. Мы прикроем. Когда доедете до места, прикроете нас.

Тот несколько секунд соображал, прикидывая обстановку, потом кивнул.

- Постой! Что ты говорил про Кахов? Откуда знаешь, что они оттуда?

- Знаю. Встречались... Не медли...

Он махнул рукой, добежал до низины и рванул к взгорку. Я проводил его взглядом и сказал Мечиславу:

- Уходим отсюда. Видишь дом без крыши? Сможешь добежать?

Мечислав кивнул.

- Магазин смени.

Он похлопал себя по карманам, достал последний магазин и вставил его в автомат, старый убрал обратно.

- Сначала до бочки. Видишь?

- Да.

- Прикрывай. Как дам отмашку, побежишь сам.

В этот момент грохнул взрыв. За ним еще один. Потом долбануло так, что я на несколько секунд оглох. Мечислав пораженно завертел головой, я хлопнул его по плечу и, сильно пригнувшись, побежал.

Тройной взрыв означал, что до нашего "манога" добрались боевики и кто-то захотел стронуть его с места. В результате порвал двойную нитку и освободил взрыватель, а тот инициировал заряд - последнюю тротиловую шашку, которую я пристроил под машину. Сначала рванула она, потом сдетонировал боезапас к АГС и НВС, а потом бензобак.

Боевиков на хуторе оказалось не так много, как я сперва думал. После взрыва огонь с их стороны сильно ослаб. Мы миновали пару домов, но по нам никто не стрелял.

У следующего дома я сделал остановку. Странная тишина настораживала. Боевики могли уйти, не рискуя больше атаковать нас, а могли засесть где-то и ждать помощи. И то, и другое чревато. Могли подстрелить нашу машину и нас самих.

- Сиди здесь, - сказал я Мечиславу. - Я к соседнему дому, гляну, что там. Скоро наши должны подойти. Смотри за той стороной...

- Хорошо. Давай.

"Человек двадцать положили... Сколько их всего? У Эрика было человек двадцать пять. А те, что к Волковке поехали? Сколько их еще здесь?.."

Только внезапностью столкновения и плохой обученностью боевиков можно объяснить наш успех. Бандиты работали разобщенно, несогласованно, били больше наугад, а не прицельно. Будь здесь профессионалы-армейцы, было бы туго.

Я миновал дом, обгоревший амбар, прокрался мимо огорода и встал возле сарайчика с выбитой дверью. За сараем разговаривали.

- ...Куда их унесло? Надо сваливать, пока всех не положили. Это же армейцы!

- Откуда здесь армейцы? Это из Корчева, парни Эрика, тезки нашего старшего.

- Все равно уходить надо.

- Глеб велел здесь ждать...

- Да пошел он на... твой Глеб! Я из-за него голову подставлять не стану. К ним еще помощь придет, нам вообще крышка.

Осторожно обойдя строение, я присел и высунул голову. Рядом, под навесом, сидели двое боевиков. Они напряженно смотрели на дорогу, поминутно вытирая лбы. У одного поперек плеча шла глубокая царапина, кровь залила руку до локтя. Широкая красная лента издали походила на повязку.

Я поднял автомат, беря их на прицел. Ближний ко мне боевик, видимо, что-то почуял, повернул голову, его взгляд встретился с моим.

- О-оп!.. - растерянно выдохнул он. - Н-нэд?!

И тут я узнал его. Узнал по наколке на лбу. "Холодор". Так назывался крупнейший тюремный централ в Ругии. Лас! Бандит из группы Эрика.

- Ты как, а?..

Он тихонько пятился, поворачивая автомат стволом ко мне. Второй боевик тоже повернул голову - Манугал собственной персоной. Этот действовал быстрее - ничего хорошего от встречи не ждал. Когда я жил в Кахове, мы не ладили.

Автомат выплюнул порцию пуль, потом добавил. Тела упали в траву, пятная ее кровью. На лицах обоих так и осталось изумленное выражение. Я обыскал их, достал запасные магазины и гранаты и поспешил обратно.

На хуторе стало тихо. Но это была тревожная тишина. Боевики, потеряв преимущество, затаились и ждали помощи.

Я заскочил в дом, из окна рассмотрел улицу - пусто. На дороге никого, у обочины стоит пустой "мустанг". Через край свисает тело бандита с месивом вместо лица. Еще один джип исчез, а значит, по крайней мере двое боевиков уцелели. Где они?

Ответ последовал буквально через секунду. Мечислав сменил позицию и сел возле изгороди, а потом пошел к дому. В этот момент на пороге возник боевик. Мечислав вскинул автомат, но промедлил. Перед ним стоял Глеб - помощник Виконта.

- Глеб?

Что-то помешало ему выстрелить в знакомого человека, хотя сама ситуация подсказывала: раз он здесь, значит - один из противников.

Глеб медлить не стал, увидев чужого, выстрелил от бедра, удерживая автомат одной рукой. Очередь прорезала грудь Мечислава снизу вверх, последняя пуля ударила в шею, разворотив трахею, мышцы и сосуды.

Мечислав отшагнул назад и упал навзничь. Из дома выскочил второй боевик, тут же глянул по сторонам и спрыгнул с крыльца.

Я уже выбежал из-за дома и видел все, но помешать не успел. Грудь сдавила боль, заныло сердце. Мечислав...

Не целясь, выпустил две очереди. Боевик упал, Глеб отлетел к стене и сполз вниз. Брючина на бедре покраснела.

- Тварь!

Глеб попробовал поднять автомат, но сил не хватило. Я подскочил вплотную. Он вскинул голову:

- Нэд? Ты?

Хотелось нажать на спусковой крючок, но я сдержал порыв. Он еще нужен.

- А мы тебя похоронили... - Глеб говорил спокойно, словно мы встретились в кабаке, а не на поле боя. - Куда же ты пропал?

- Зачем ты стрелял? Ведь ты его узнал?

- А... Автоматически. Увидел - выстрелил. Я не хотел.

Он уловил мое состояние, вспомнил, что мы с Мечиславом были друзьями. И притих. Я пинком отбросил его автомат в сторону, толкнул в грудь и грубо обыскал. Глеб вскрикнул от боли.

- Осторожнее!

Не обращая внимания на него, присел перед Мечиславом. Тот еще жил. На глазах выступили слезы, лицо исказил приступ боли. Из развороченного горла лила кровь, рубашка на груди набухла, пальцы бессильно скребли землю.

Я заглянул в его глаза, он увидел меня, мигнул и замер. Сердце перестало биться.

- Ч-черт!!

Жалость, ненависть, злоба душили меня, скулы свело от напряжения. Погиб единственный близкий мне здесь человек. А я не успел его прикрыть! Хотелось разорвать Глеба на части.

Встал на ноги и подошел к Глебу. Тот сжал руками бедро, пытаясь остановить кровь.

- Помоги мне. Надо перевязать.

- Обойдешься. Ты убил моего друга!

Глеб поднял голову. На лице отразилось нетерпение.

- Я же сказал - случайно. Не успел разглядеть.

- Он-то успел. А ты, всегда такой быстрый, не успел? Врешь, сволочь!

- Нэд, ты что? Ты из-за него? Но он же...

- Что? - Я глянул по сторонам и заметил приближавшийся джип. Наши. Что он? Он был моим другом!

- Да послушай же! Я не хотел его убивать! Нэд!

- Мое имя Артур.

Глеб на миг забыл о ране, удивленно посмотрел на меня, присвистнул.

- Выходит, ты вспомнил? Да?

Валеир увидел нас, подогнал джип к дому. Вячеслав выпрыгнул из машины, подбежал к нам, присел рядом с Мечиславом.

- Артур, что у вас? - спросил Валеир, глядя на Глеба. - Тихо кругом...

- Всех положили.

- Нормально. Я поставил мину на дороге, если из Волковки поедут налетят. А это кто?

- Мой знакомый. Валеир, подождите меня у околицы, я хочу задать ему пару вопросов.

- У нас мало времени. Надо сваливать.

- Успею. Я недолго. Загрузите тело Мечислава, отвезем его домой.

Валеир нехотя кивнул, подошел к убитому. Вдвоем с Вячеславом подняли тяжелое тело и понесли к машине. Девчонка сидела в кузове, держа в руках автомат и воинственно глядя по сторонам. Очухалась.

- Нэд... Артур, не дури, - крикнул Глеб. - Помоги мне. Я поеду с вами, только помоги. Мне есть что сказать тебе...

- Конечно.

Валеир сел за руль, глянул на часы.

- Только недолго.

Я кивнул. Машина исчезла за домом.

- Ну вот. Теперь поговорим. Тет-а-тет.

- Что ты хочешь узнать? Я тебе не враг, Артур. Когда тебя привезли в Кахов, именно я посоветовал Виконту оставить тебе жизнь.

- И посоветовал поставить в "забой".

Он растерянно мигнул, отвел взгляд.

- Кто ты на самом деле? Ты вспомнил?

- Не важно. Для тебя не важно.

- Погоди, не спеши. - Его голос был почти спокоен, только взгляд выдавал напряжение. - Ты ведь много не знаешь.

- От многих знаний много горя. Не слышал?

- Нет. - Глаза все смотрели на мой автомат. - Слушай, что ты хочешь сделать?

- То же самое, что сделал ты.

- Артур... никак не привыкну... Артур, мне надо попасть в Ругию. В Мегар или другой город. Очень надо.

- Зачем? Сдашься? Поздно.

Глеб вздохнул, глянул на ногу, скрипнул зубами. Кровь текла из раны, брюки давно намокли, из-под колена на землю капала кровь. Он пытался пережать рану, но пальцы скользили по мокрой ткани, сил не хватало.

Я подошел ближе, стволом автомата поднял его голову.

- Что еще говорил Диж, когда привез меня к вам?

- Что? Что говорил? Да ничего особенного, ты и так все знаешь...

- Не все. Говорил ли о других людях? Которые тоже там были.

- Нет. Ничего такого... Какие люди?

- Ладно. - Вряд ли он что-то знал или слышал. Да и потом, мог не придать значения. - Хватит.

- Стой! Не стреляй. Я... - Он замолк, словно размышляя, стоит ли говорить. - Я не бандит.

- Да? - саркастически усмехнулся я. - Тогда кто же ты? Пацифист?

- Я старший агент госбезопасности. Внедрен в банду специально для сбора информации.

- Ого! - Я качнул головой. Старший агент в местной иерархии означает уровень капитана-майора у нас. - Здорово тебя внедрили. Ну и как, собрал информацию? Могу спорить, отслеживал помимо прочего связь боевиков с иностранными разведками.

- Да. Я не бандит.

- А когда планировал операции, тоже не был бандитом? А когда убивал? Когда завалил Мечислава, кем ты был? Старшим агентом?

- Да пойми ты! - вскрикнул Глеб. - Я должен был маскироваться под боевика. Что за бандит, который не берет оружия в руки?

- Ты слишком хорошо вжился в роль, Глеб. И перестал чувствовать грань между маскировкой и реальностью. Ты убивал и испытывал удовольствие. И я говорю не о бандитах. А о солдатах и полицейских. О мирных людях. О Мечиславе, которого ты узнал, но решил пришить. Ты заигрался. И стал настоящим бандитом.

- А ты? В "забой" выходил и убивал. И потом. И сейчас.

- Я убивал по принуждению, чтобы выжить. И сейчас убиваю, чтобы выжить. Хотя бандитов убиваю с радостью - это отбросы! А ты сам стал отбросом.

- Кто ты такой, чтобы судить сотрудника Департамента? Я выполнял задание!

- Сначала - да. А потом привык. Думал, сойдет с рук, мол, лес рубят щепки летят. А вышло иначе. А по поводу, кто я такой...

Я глянул по сторонам, присел перед Глебом и улыбнулся. Ему-то можно сказать правду. Поверит - не поверит, его дело. Главное - он никому не скажет.

- Я попал в ваш мир случайно. Пришел из другого мира.

- Какого мира? Черт, нога! Что ты несешь? Спятил? Или голова еще не прошла?

- Попал в ваш мир через некое устройство, я его называю Ворота. Это правда. Там, в Арзане, меня контузило, и я на время потерял память. А недавно вспомнил все.

Глеб разинул рот. Он не верил, это было видно.

- Ты как особо информированный человек знаешь, что находится в Ущелье Белых Духов?

- Там? Какая-то аномалия. И еще там засела банда, но чья, пока не ясно...

- Там расположена станция слежения пришельцев из другого мира. Они создали устройство, способное перемещать людей и предметы из одного мира в другой.

- Бред! Кто тебе сказал?

- Обер-официал Хорте. Так он представился.

- И где ты его встретил?

- В Волковке. Нас перехватили севернее, под Мединском. Люди Эрика. Того, из Корчева. А навел их Хорте. Специально, чтобы поймать меня.

- Так вот куда исчез Диж!

- Точно. Я сумел уйти и захватить Хорте в плен. И прежде чем умереть, он мне многое рассказал. Это правда! Я пришел сюда из параллельного мира, который они называют расходящимся. Это факт, хотя я этому не рад.

Глеб поверил. Видимо, сообразил, что обстановка не располагает к сказкам. Его лицо побледнело, тело перестала бить дрожь. Он вдруг осознал, что произошло.

- Но... этого в принципе не может быть...

- И я так думал когда-то. Полная херня! Но это уже второй мир, по которому я скитаюсь.

- Черт! - Он дернулся, попробовал встать, но со стоном рухнул обратно. - Сенсация! Кто услышит - не поверит!

- Верно. Лучше никому не слышать. Я должен вернуться обратно до того, как об этом пронюхают ваши спецслужбы.

- Живой пришелец! - Глеб, опираясь на стену, встал. - Повезло мне. Слушай, а какой твой мир?

- Полная копия твоего. Почти. И похуже.

Может, он хотел броситься на меня и выбить оружие? Или хотел достать свое? Во всяком случае, пора заканчивать.

- Ладно, хватит.

- Нэ-э... Артур, возьми меня с собой.

Я отрицательно качнул головой, поднял автомат.

- Если бы ты не убил Мечислава, я оставил бы тебе жизнь. А так...

- Стой! Не надо...

Он попробовал шагнуть, закусил губу и чуть не упал. Видя, что я положил палец на спусковой крючок, оттолкнулся от стены и на одной ноге прыгнул ко мне.

Автомат дернулся, выбрасывая порцию стали. Пули прошили грудь Глеба, пробив ее насквозь. Тот отлетел обратно к стене и сел, успев перед смертью прижать руку к сердцу.

Я подобрал его оружие, вытащил из кармана брюк бумажник и поспешил к своим.

* * *

Конференц-зал директората Государственной Тайной Полиции больше походил на центр стратегической межпланетарной связи, чему в немалой степени содействовало техническое оборудование, установленное год назад взамен устаревшего.

Длинный овальный стол, удобные модернизирующие кресла, индивидуальное оборудование - компьютер, огромный плоский монитор, принтер, система связи и прочие устройства, позволяющие не сходя с места получать информацию из любой точки планеты и обитаемого космоса.

На стенах дополнительные экраны общего обзора для создания панорамой картины. В нишах упрятаны холодильники с напитками и закусками, в соседних помещениях удобства - от санузла до джакузи и компактной парилки. Можно работать с перерывами хоть неделю, хоть месяц. Рядом, на стартовой площадке, готовые к взлету челноки, способные везти пассажира хоть на соседнюю улицу, хоть на соседнюю планету.

Но на самом деле в конференц-зале совещания проходили крайне редко, только во время особых событий. Как, например, сейчас...

- ...Что у нас по Равитану? Последняя информация?

Директор Управления Разведки Навкут Акернаш вывел на экран текст донесения.

- Согласно нашим данным, ни разведка Равитана, ни их ученые пока не нашли способ захватывать чужие "контуры". Их установки пока не способны даже активизироваться на новых мирах без дополнительного источника питания. Участие в интересующей нас акции Равитана можно исключить. На девяносто пять процентов.

Глава ГТП кивнул, пробежал глазами донесение и перевел его в память своего компьютера.

- Что касается Датлая... Разведка пока не в состоянии с уверенностью говорить о непричастности к акции. Но общий уровень их развития ничем не отличается от нашего. Думаю, здесь можно использовать те же цифры.

- Не будем спешить. О них мы все же знаем меньше, чем о Равитане. Как-никак они из другого пространства. С ними мы встречались только на исследуемых мирах.

Директор Управления Разведки склонил голову в знак согласия. У него на этот счет было свое мнение, но высказывать его сейчас не имело смысла. С шеф-ордером не особо и поспоришь. Особенно когда нет абсолютно точных данных.

- Хорошо, с этим более-менее ясно. А как с версией проникновения их агентов к нам?

Шеф-ордер посмотрел на директора Управления Контрразведки. И хотя в этом не было необходимости, тот тоже взглянул на начальника, едва заметно поклонился. Дань давно устаревшему ритуалу, не исчезнувшему вопреки времени. Видимо, сказывался авторитет шеф-ордера, его алмазной твердости характер и харизма, без которой невозможно руководить организаций, охватившей своими невидимыми щупальцами восемь планет местного пространства и пять планет в других мирах.

Шеф-ордер Тэб Апиян был фигурой колоритной. Выше среднего роста, плечистый, с литыми мышцами спортсмена-силовика и пружинящей походкой юноши. Он пришел в ГТП в двадцать два года и за тридцать девять лет службы прошел все ступени, начиная рядовым сотрудником оперативно-поисковой группы.

Множество операций, участие в схватках на вновь открытых планетах, головокружительные комбинации, погони, перестрелки, захваты. Весь набор романтики, о котором мечтает каждый подросток на Арнии, вне зависимости, на чьей территории он живет - унии Анкивар или анклава Равитан.

Стремительная карьера Апияна была поводом для досужих сплетен не только в стенах ГТП, но никакой завистник или недоброжелатель не мог сказать о нем что-то порочащее. Ставили в вину излишнюю жесткость и даже жестокость по отношению к противнику, властный характер, нетерпение к дилетантам и дуракам на ответственной должности, независимую точку зрения. Но никто не подвергал сомнению его профессионализм и безупречную службу.

Сев два года назад в кресло главы ГТП, что само по себе было удивительно (средний возраст руководителей такого уровня - восемьдесят лет), он сумел добиться весомых результатов и развеять любые сомнения в целесообразности своего назначения.

Он перетряс руководящий состав тайной полиции, убрав выдвиженцев по знакомству и блату, поставил на их места людей, руководствуясь одним критерием - профессионализм, качество работы и результативность. Это вызвало волну негодования, но Апиян был непреклонен. Он сумел отстоять свое мнение и перед спикером планетарного правительства, и перед президентом Анкивара. И тот, и другой понимали: в то время, когда страна и уния находятся в состоянии войны, во главе любой силовой структуры должен стоять не угодливый политик, а специалист, умеющий при случае отстоять свое мнение перед руководителем самого высокого уровня.

Апиян поставил на посты директоров управлений таких же профессионалов, фанатиков своего дела, а те в свою очередь подбирали штат исполнителей-спецов. Благо было из кого выбирать.

Апиян твердой рукой правил ГТП и, судя по всему, на этом посту мог оставаться лет тридцать-сорок. Если, конечно, не пойдет еще выше.

При средней продолжительности жизни, дошедшей почти до ста пятидесяти лет, человек мог продуктивно работать до предельного возраста. Медицина делала свое дело - в сто тридцать лет человек имел внешность и организм пятидесятилетнего...

Медо Дгиз, Директор Управления Контрразведки, откашлялся, хорошо поставленным голосом сказал:

- За последние пять месяцев зафиксировано семнадцать случаев внедрения агентов в различные структуры Анкивара. От армейских штабов и продуктовых предприятий до низовых звеньев ГТП. Кроме того, имелись случаи вербовки сотрудников Института Сопряженных Пространств. Плюс один инициативник из хозяйственной службы Института.

При этих словах директор Института, сидевший на другой стороне стола, кашлянул в кулак и чуть виновато глянул на шеф-ордера. Он был сугубо гражданским человеком и имел иной образ мышления. Столь откровенное замечание казалось ему скрытым упреком в плохой работе, хотя по должности директор не имел никакого отношения к обеспечению безопасности своего заведения.

- Инициативника и завербованных сотрудников мы перекрыли, с остальными ведется работа. Для дальнейшего использования в качестве канала дезы . Никаких сведений о работе наших ПСД передано быть не могло.

- Хорошо. Хотя я бы не стал так смело утверждать это. - Апиян положил руки на стол, правой накрыв левую, - его любимое положение. - Разведка противника работает не хуже нас. Не будем их недооценивать.

Он обвел взглядом сидевших в зале - два десятка человек - руководителей разного уровня и разных структур и их помощников, - попросил своего секретаря:

- Дайте на общий экран карту Земли.

Противоположная от Апияна стена зала превратилась в огромный экран. На левой части возник земной шар. А на правой - развернутая карта мира. Континенты, океаны, моря, горы. Шесть материков, южный укрыт щитом льдов, два западных разделяет нитка канала, самый большой - северный - почти сросся с южным соседом. Последний чуть в стороне, на востоке, меньше других.

Ничего особенного, непривычного. Практически на всех известных обитаемых мирах от четырех до шести материков, несколько океанов и приблизительно одинаковая пропорция суши и земли - 30-35% к 65-70%.

- Итак, перед вами, господа, последний из открытых миров. Реестровый номер У1-02-04-01. Третья планета от своего светила. Аборигены называют ее Земля. В принципе стандартный мир, находящийся на достаточно высоком уровне развития. Именно там произошли события, заставившие нас бросить все силы на раскрытие некоторых загадок. Прежде чем мы перейдем к ним, я хотел бы предоставить слово непосредственному руководителю проекта "Вход" куратору третьего направления Управления Пространственно-Сопряженных Миров Сварду.

Свард, сидевший в самом конце стола как начальник меньшего ранга, склонил голову в легком поклоне, откашлялся, скрывая волнение - на совещании такого уровня он присутствовал впервые, - глянул на своего шефа - директора Управления Илиама Штоса - и произнес:

- Устройство контроля ПСД обнаружило и открыло планету три года и пять месяцев назад. Станция слежения была организована спустя шесть месяцев. Мы изучали данный мир с помощью личных контактов наших агентов и вовлечения в сбор информации некоторых аборигенов. Станция удачно расположена в центре зоны нестабильности, где идет постоянная война. Это...

- Нет смысла детально описывать обстановку, - мягко перебил Апиян. - В какой-то мере все присутствующие знакомы с данными. Расскажите о сути дела.

- Хорошо. - Свард украдкой провел указательным пальцем по верхней губе, стирая бисеринки пота. - Первый сигнал о несанкционированном постороннем срабатывании "контура" мы получили семнадцатого апреля текущего года по земному календарю. Что, впрочем, практически соответствуют нашему летосчислению... К тому моменту состояние ПСД - устройства контроля, сканера и анализатора - не соответствовало заданным параметрам.

- Причина? - задал вопрос Апиян.

- Э-э... помимо обычных проблем, местные условия препятствовали работе "контура". Об этом своевременно докладывалось в центр...

- Хорошо. Техническую сторону нам раскроет приват-доцент Агреда. Продолжайте, куратор.

- Мы не сумели выяснить место проникновения и количество проникших объектов. Их поиск также не привел к результату. Что явилось следствием нескольких причин. Обстановка в районе прорыва, действия местных спецслужб, неисправность оборудования... К тому же... - Свард взглянул на шеф-ордера. С "контуром" творилось нечто странное.

- Что вы вкладываете в понятие "нечто странное"? - поинтересовался директор Управления Разведки.

- "Контур" спонтанно срабатывал еще несколько раз. Каким образом мог работать наш "контур", я не знаю. Специалисты тоже ничего конкретного сказать не могли. Затем произошло ЧП. Ведя поисковые работы, погиб начальник оперативно-поисковой группы официал Хорте. Буквально за несколько часов до этого он передал на станцию сообщение о том, что практически обнаружил проникший объект и приступает к захвату. После чего связь с ним пропала. Начальник станции обер-официал Уверан доложил мне об этом. Срочно была организована спасательная экспедиция, но в результате с большим опозданием мы обнаружили останки Хорте.

- Что именно? - подал голос директор Управления Информации Мешинмаш Фленгер.

- Это были... фрагменты тела... некоторые... Хорте был разорван на части взрывом и раздавлен бетонными плитами.

Лицо Фленгера побледнело. Имея богатое воображение, он представил себе найденные останки и с трудом подавил рвоту. Директор Управления Информации был человеком сугубо гражданским и занял пост исключительно благодаря своему профессионализму инженера и умению организовать работу огромного коллектива.

- Пенсион семье Хорте выделен? - обратился Апиян к Штосу.

- Полный. Через день после гибели. Его сын взят на обучение в военный кадетский корпус, согласно личному пожеланию. Дочери три года, на нее открыт специальный счет на обучение и жилье. Жена получает пенсию мужа и премиальные.

Апиян кивнул. Забота о подчиненных была его пунктиком. "Сотрудник ГТП никогда ни в чем не должен нуждаться. Ничто не должно отвлекать его от работы. Тем более бытовые неурядицы", - повторял шеф-ордер.

Эти слова знал любой новичок службы и, только поступив на работу, готов был отдать жизнь за своего шефа.

- У нас есть версия произошедшего. Хорте мог встретиться с объектом, и тот в ходе разговора или схватки его убил. Иначе объяснить случившееся мы не можем.

- Дальше.

- Дальше в Зоне разгорелся местный конфликт, об этом тоже докладывали в центр. Мы временно запретили активные действия. Отчасти из-за опасения потерять людей, отчасти из-за работы спецслужб Земли.

- Они так сильны?

- Уровень развития Земли отстает от нашего в среднем на шестьдесят лет. Судите сами. Кстати, и уровень техники достаточно высок.

- Насколько?

- Настолько, что они сумели обнаружить и сбить наш спутник, который мы вывели неделю назад. Он успел один раз просканировать Зону и сделать несколько снимков планеты. На экране вы видите один из кадров. Спутник пролетал меньше двух часов. К счастью, сбившие спутник ругийцы считают, что это аппарат США - противника Ругии. Спутник проходил слишком низко над Землей и был принят за шпионский беспилотный аппарат. Обычно космические аппараты друг друга они не сбивают.

- Да. С таким уровнем развития мы еще не встречались.

- В последнее время аномалии шли чередой. - Свард вывел на экран монитора карту Зоны, и каждый участник совещания увидел ее на своем компьютере. - Несколько раз практически со стопроцентной вероятностью обнаружения был зафиксирован объект и новое срабатывание "контура". Спонтанно возникшего "контура", неподконтрольного нам. Причем фиксировались несколько объектов в разных точках. После чего устройство контроля выходило из строя, а компьютер проводил перезагрузку с активацией программы защиты от вирусов, так как фиксировал общий сбой. Уверан успел записать показания и передал их нам.

На мониторах пошла запись со станции слежения. Сначала показания установки контроля, а потом общая запись с видеокамеры, установленной в зале станции.

"- Фиксация проявления! - раздался в зале далекий голос техника. Контур! Новый контур!

- Духи Вселенной!.. Что это?..

- Кто-то готовит контур для прохода в этот мир! Вторжение. Но почему так странно? И долго?.."

Экраны показывали суетящихся людей и испуг на их лицах. Фигура Уверана закаменела напротив монитора, на котором мигали разноцветные огоньки. Фрагмент закончился, на экране вновь была карта Зоны.

- На сегодняшний день, двадцать четвертое июня, состояние прежнее. Установка не показывает ни нового "контура", ни объектов. Тишина. Проверка аппаратуры не показала никаких отклонений от нормы.

Свард закончил и отключил запись. Несколько секунд в зале царила тишина. Все были под впечатлением от демонстрации. Апиян обвел зал взглядом, вздохнул, приказал секретарю убрать с общего экрана карту планеты и высветить карту Зоны.

- Итак... теперь мы знаем подробную картину произошедшего. Налицо аномалии, пока непонятные нам. Ясно одно - неисправностью техники это не объяснить. Кстати, я хотел бы послушать заключение ученых. Господин Батук, вам слово.

Директор Института Сопряженных Пространств Оксил Батук поправил воротник рубашки и посмотрел на Апияна.

- После доклада на ученом совете приват-доцента Агреды было проведено расширенное заседание. Мы пришли к выводу, что перед нами одно из тех явлений, которые пока неподвластны нашему разуму.

- Что вы имеете в виду?

- Я имею в виду те природные явления, о которых мы до сих пор мало знаем.

- Но мы давно и успешно пользуемся этими самыми явлениями, - с долей сарказма вставил директор Управления Контрразведки Медо Дгиз.

- Молодой человек, - Батуку перевалило за сотню, и шестидесятисемилетний Дгиз годился ему в сыновья, - мы уже двести лет используем электричество, но никто до сих пор не знает, что это такое.

- Направленное движение отрицательно заряженных частиц.

- Вы отлично знаете физику, - поддел его Батук, - По крайней мере школьный курс. Это определение силы тока. А что такое электричество?

- Забыл, - буркнул Дгиз, чувствуя некоторое смущение. Устраивать спор на заседании ему казалось глупым.

- Жаль, - вздохнул Батук. - А то бы мы наконец узнали сию тайну.

На лицах сидевших появились легкие улыбки. Старик непрост, ловко срезал оппонента.

- Не будем вдаваться в технические подробности, - прервал пикировку Апиян. - Профессор, какой вывод вы делаете из всего произошедшего?

- Вывод? Вывод такой - не знаем мы, что это за напасть! Неподвластно это пока нашему разуму. Не доросли. Мы открыли новые измерения, научились ходить по ним, построили аппаратуру, но до конца не понимаем, как и что там происходит. И раньше "контур", бывало, шалил. Но до такого... - Батук ткнул пальцем в экран, - еще не доходило. И уж коль наши уважаемые коллеги из разведки утверждают, что это не происки противника, то...

- То?

- Тогда мы удостоились милости увидеть работу Создателя.

- Вы имеете в виду бога? - осторожно спросил Штос.

- Я имею в виду истинного хозяина пространства. Бог это или нет - не мне знать. - Батук скрестил пальцы на животе. - Я, молодой человек, старого воспитания. В наше время ударяться в религию было дурным тоном. Это сейчас стало модно вспоминать бога к месту и не к месту. Что же до катавасии с проявлением нового "контура"... есть только один человек, который мог бы ответить на этот вопрос.

- Кто же он?

- Профессор Битрая. Создатель ПСД. Единственный, кто знал о "контуре" если и не все, то очень многое.

Апиян внимательно посмотрел на Батука, вежливо склонил голову в знак согласия и негромко сказал:

- Но вы, дорогой профессор, являетесь учеником Битраи. Первым учеником. И после его внезапного исчезновения в глубине пространств - лучший специалист по "контурам".

- Рунген Битрая, которого вы довели до побега, имел много учеников. Лучшие ушли с ним, когда им надоело ваше дыхание за спиной. Я из тех, у кого не хватило ума, чтобы уйти с ними. Ума или смелости.

Штос кашлянул, глянул на директора контрразведки. Тот пожал плечами, скорчил гримасу: мол, не обращай внимания, старческие причуды. Батук взгляд перехватил, угрюмо вставил:

- Молодой человек, вы устали или услышали что-то смешное? Надеюсь, это не относится ко мне? В противном случае я вынужден просить вас оказать мне честь в небольшой прогулке...

С лица Дгиза мгновенно сошла улыбка. Услышав форменный вызов на дуэль, он выпрямился и ровным голосом ответил:

- Профессор, моя мимика не имеет к вам никакого отношения. Прошу извинить меня, если вам показалось, что я вас как-то задел.

- Господа! - Голос Апияна был подобен далекому грому. - Господа, прошу вас быть учтивыми и вежливыми. Мы решаем слишком серьезные вопросы, чтобы отвлекаться на недостойные нашего положения и возраста мелочи. Господин Батук, господин Дгиз, прошу вас примириться и впредь быть поосторожнее в выражениях и... взглядах.

Он проследил за обменом любезными кивками потенциальных дуэлянтов и облегченно вздохнул. Вопреки общей уверенности в несомненном превосходстве Дгиза Апиян был абсолютно уверен в победе профессора. Ибо точно знал, что тот один из немногих мастеров рукопашного боя и фехтования. Так как когда-то Батук был его учителем в обоих дисциплинах. Как ни странно, профессор имел столь неподобающее для ученого хобби. И когда-то достиг огромных успехов. Карьере спортсмена или сотрудника помешала травма ноги, иначе бы сейчас Батук мог сидеть в кресле главы ГТП вместо него.

- Подведем некоторые итоги. Мы имеем дело с ярко выраженной аномалией, природы которой пока не знаем. И имеем факт проникновения в мир Земли одного или нескольких объектов. Кто они? Зачем пришли и что намереваются делать? Чем это грозит нам? И чем это грозит всему проекту перемещения в пространствах? На все вопросы предстоит найти ответы, и здесь нужна согласованная работа всех служб и институтов. Прошу вас в течение трех дней представить мне ваши предложения по плану работ. И помните главное... Апиян сделал паузу. - Вероятно, против нас играет некто, чьи возможности превосходят наши. Под угрозой существование цивилизации. И жизни. На всех планетах и во всех мирах. Мы должны опередить его и победить. Цена победы жизнь!

...Уже выходя из зала, Батук шепнул приват-доценту Агреде, которому слова на совещании так и не дали.

- Боюсь, мы заранее обречены на поражение, коллега.

- Почему?

- Потому что бороться с природой это все равно что... - на лице профессора возникла улыбка, - ссать против ветра. Ветер можно использовать себе на благо, но его не победить. Что за ветер мы потревожили, не знаю. Но как бы это не оказался ветер Вселенной...

Ветер бил в лицо, вышибая слезу, заставляя опускать голову, смаргивать пыль, летевшую навстречу. Я достал черные очки, водрузил их на нос и вновь поднял голову. Надо смотреть за дорогой и окрестностями, дабы не попасть в новую переделку. Хотя здесь, на подъезде к Валдану, бандиты предпочитали не шуметь.

Мы вновь шли на двух машинах, Валеир вел наш "мустанг", а Вячеслав и я ехали в трофейном джипе. Пока я беседовал с Глебом, мои спутники успели подобрать бесхозный "мустанг", предварительно выкинув из него труп боевика, уложить туда тела Мечислава и Аверьяна, которого отыскали у забора.

Я сидел на удобном кресле возле турели с НСВ, положив руку на приклад пулемета. Смотрел по сторонам, изредка переводя взгляд под ноги. На полу, завернутые в брезент, лежали убитые. Край ткани немного сполз с головы Мечислава, и моему взору предстало посиневшее лицо и открытые глаза товарища. Брезент скрывал страшную рану на шее, издалека могло показаться, что Мечислав отдыхает.

"У нас дома я, бывало, по выходным брал своих и уезжал на озеро. Солнце, ветерок по воде барашки гонит..."

Я вспомнил слова Мечислава и мягкую мечтательную улыбку на лице. Тогда он думал о скорой встрече с семьей, а через час был убит в нелепой перестрелке, практически на пороге дома.

То-то мне не понравилось его настроение. Слишком мирное, благодушное... И тоскливое. Словно Мечислав жалел о невозможности вернуть былое счастье. Словно предчувствовал близкую смерть.

Я не особо верю во все эти сверхъестественные угадывания, но факта отрицать нельзя. Бывает, человек предвидит гибель. И у него меняется настроение.

Хреново было на душе. Паскудно. Не уберег близкого человека, не успел прикрыть другого, малознакомого, но своего парня. Ни в одном, ни в другом случае я не виноват, но кошки на душе гадят, и давит в груди тупая тяжесть...

Растерял я хватку за время скитаний по мирам. Пропало чувство ситуации, умение интуитивно распознать опасность и предотвратить ее. А когда-то именно оно выручало нас в разных переделках.

Все можно было сделать, будь я прежним. Видимо, месяцы забытья, пережитые в образе Нэда, ослабили какую-то пружину внутри. И дело не в физической силе и реакции, с ними все в норме. Я отвык контролировать процесс и безапелляционно вмешиваться, когда надо. Чего мне стоило просто столкнуть Аверьяна в траву? Или запретить Мечиславу вылезать из укрытия?

Слишком привык Нэд быть в тени, не лезть вперед, полагаться на способности и силы других, считая, что они и сами все смогут. В принципе правильно, но только когда уверен в них. Как я всегда был уверен в своих друзьях дома. Там рядом со мной был монолит, титановая стена. Даже представить невозможно, что кто-то даст слабину, промедлит, не просчитает ситуацию.

Сдавленный потоком воспоминаний, нахлынувшим осознанием себя как личности, внутренним смятением, я упустил то чувство момента, которое имел всегда, даже в чертовом Аберене. И как результат - два трупа...

Нет, винить себя я не винил. Но паскудно было до жути. До слез, которые из меня могли выдавить только три вещи - ветер, смех и свежий лук.

...Мы успели отмахать километров десять по лесной узкой и неровной дороге, когда вдалеке за спиной грохнул взрыв, а чуть позже и еще один, слабее. Сработала мина, поставленная на подъезде к хутору. Значит, боевикам шла помощь из Волковки. Теперь им не до погони, теперь надо собирать трупы, сначала на дороге, а потом на хуторе. И гадать, кто мог напасть...

- Артур, - Вячеслав протянул мне бутылку с водой, - будешь?

- Благодарю. - Я скрутил крышку и сделал глоток. Холодная вода приятно остудила раскаленное пересохшее горло.

- Скоро Мединск. Будем обходить слева.

- Только к лесу не лезь. Там у Велика посты стоят.

- Скажи это Валеиру.

- Давай.

Мы догнали первый джип, поравнялись, и я на ходу предупредил Валеира. Тот кивнул, показал пальцем на несколько курганов и крикнул:

- Там встанем, посмотрим...

Девчонка, кажется, окончательно пришла в себя, сидела рядом с ним, держа на коленях автомат. Один стресс, от плена и насилия, был забит другим, и второй послужил спасительной соломинкой. Психика и нервы хоть и получили удар, но уцелели, а остальное сделает время - лучший лекарь всех болезней, кроме одной - смерти.

Я вытащил бинокль и навел его на лес. На опушке леса у Велика оборудован пост наблюдения и охраны. Главарь банды из Мединска был очень осторожен, потому и жив до сих пор. Он умел лавировать между враждующими группировками Зоны, пользуясь удобным расположением поселка. И на нас он вряд ли нападет - помнит меня, - но рисковать и встречаться с его молодцами не стоило.

Дорога была на удивление пустынна. На отрезке от хутора до курганов ни одной живой души. Пока везло.

После отдыха мы двинули дальше, соблюдая все меры предосторожности. Глупо пропадать в конце пути из-за нетерпения. Потому шли медленно, часто тормозили и выжидали и только потом продолжали движение. С такой скоростью на полтора десятка километров до Валдана мы могли затратить два часа.

Я практически не опускал бинокль, гладя по сторонам, а в голове крутились разные мысли. Что делать дальше, как жить на новом месте? Благодаря сообразительности Нэда в потайном кармане лежал второй паспорт без указания имени владельца. Надо выписать новый документ, пусть и ламакейский, на настоящее имя. Лучше иметь хоть какую-то бумагу, чем ничего. Это упростит врастание в новую жизнь.

Однако паспорт не решал главную проблему. Что делать? Как и в Аберене, ждать сработки Ворот? Но тогда я не знал, что Ворота - человеческих рук дело. Пусть и инопланетных. И что не надо ждать, пока они вновь возникнут. Достаточно попасть в Ущелье, на таинственную базу, и шагнуть в черную, с узорами блесток, пустоту. Там меня ждут с нетерпением...

Я вспомнил Хорте и поморщился. Хозяева пространств ждали меня с распростертыми объятиями и наручниками.

Впереди на дороге вдруг возникла черная точка и стала расти на глазах. Валеир поднял руку, привлекая внимание, и показал налево, в сторону небольшого оврага, заросшего по краям густым орешником. Мы специально выбирали путь, где есть потенциальное укрытие.

Через двадцать секунд оба джипа исчезли на дне оврага, укрытые листвой. Валеир сел в кустарнике, наблюдая за дорогой, а мы были в полной готовности к прорыву. Терять нам теперь нечего - или свобода, или смерть.

Спустя восемь-десять минут мимо нас пролетели два внедорожника, полных боевиков. Я не разглядел ни эмблем на рукавах и спинах ветровок, ни наколок на плечах. Это с равным успехом могли быть парни Велика, или Хирурга из Сетижа, или Латамира из Тисты.

Подождав, пока машины скроются с глаз, мы продолжили путь.

От Зоны нет смысла уезжать далеко. Рано или поздно мне возвращаться к Воротам. Надо найти своих студентов, если, конечно, они здесь. А это уже работа. Большая. Значит, с полуострова нельзя уезжать. Надо иметь возможность изредка бывать в Зоне. Надо получить доступ хоть к каким-то материалам, чтобы быть в курсе всех событий и новостей. Надо отыскать свой мешок, я запрятал его в подвале здания, где сработали Ворота.

Информация, доступ в Зону, возможность поиска... пожалуй, это главные приоритеты. Где и как я смогу все получить?

Я глянул на Валеира. Первый вариант - армия. Парадокс: я проскочил мимо службы дома, чтобы надеть форму в другом мире.

Но армия здесь, на полуострове, - это форпосты, группы охраны караванов и части, расположенные в тылу границы Ругии с Зоной. Попади хоть куда дисциплина, ни шагу в сторону, вечно на службе. Отгул для вылазки в Зону не дадут, а отпуск через год. И потом, армия - слишком закостенелая структура, инертная. В этом ее сила и уязвимость одновременно. Отпадает...

Я вспомнил Дору, Тима, Рэма, представил себя на их месте. Вольный журналист, имеющий доступ в Зону в любое время дня и ночи. Неплохая информированность, свобода передвижения, независимость...

Но из меня хреновый репортер. С камерой куда ни шло - любительская видеосъемка вполне по силам. Но настрочить заметку, сделать репортаж - ни в зуб ногой.

Черт! Неверный поиск возможностей. Прежде следует прикинуть, что я вообще способен делать.

Первое - знание техники: ремонт, обслуживание, простое конструирование. Соберу приемник из запчастей и починю магнитофон. Настрою телевизор, спаяю любую схему. Плюс теория: расчет каскадов, конструирование любой приемо-передающей аппаратуры...

Словом, полный набор любого мало-мальски грамотного студента, окончившего четыре курса радиотехнического вуза и имеющего богатую практику. В каждой комнате общежития на столах, полках и просто на полу пылятся собранные вручную компьютеры, починенные и модернизированные телевизоры и магнитофоны, отремонтированные телефоны. И все работает.

Второе - знания и навыки в области, никаким боком с радиотехникой не соседствующей. Стрелковая подготовка, владение холодным оружием, рукопашный бой, тактика, от малой группы до роты. Вдобавок инженерная подготовка, а попросту - умение собрать, поставить и снять мину, фугас и прочие подобные игрушки. Вдобавок - навык выживания, медицинская подготовка, вождение техники от мотоцикла до БТРа. Плюс топография в некотором объеме, знание общевойсковой и спецназовской тактики и еще кое-что.

Вовсе не обязательно проходить армию, чтобы научиться такому. Наоборот, в армии, а тем более современной, не получишь и пятой части перечисленного. Это мое везение, мое счастье, что есть друзья, которые могут научить и показать. И жив я до сих пор только потому, что умел воевать. Разным оружием, в разных условиях, с разным противником.

Пожалуй, на этом подсчет можно прекратить. Больше ничего на высоком уровне я делать не умею. Выбор не богат...

Я глянул на автомат, провел рукой по стволу. Оружие - непременное условие нахождения в Зоне. Значит, нельзя его выпускать из рук. В Ругии гражданам разрешено владение оружием. Пистолет, револьвер, карабин, пистолет-пулемет, самозарядная винтовка. Автоматы к продаже запрещены, как и гранаты, пулеметы и более серьезные стволы.

Бродить по границе вольным стрелком? Осесть в Валдане и делать вылазки в Зону? А информация? А Арзан, где были Ворота? А юг Зоны и Ламакея, где, возможно, сидят мои студенты? А Ущелье, если Ворота не появятся в городе? Туда с карабином не пройти...

Я вдруг вспомнил поездку в Валдан и стычку с полицейскими.

"...Караван армейский пропускали в пригороде, помнишь? Кроме армейской охраны, их сопровождают эти парни. Мобильный отряд полиции. Ребята крутые, стреляют, не задумываясь, - говорил мне Диж. - В Зону ходят с караванами..."

Отряд полиции, работающий в Зоне и в Валдане. В Ругии полиция не уступает госбезопасности по информированности и возможностям. И служат там только по контракту. Вряд ли им платят гроши, в Ругии в отличие от России капитализм строили давно и без демократического беспредела.

Это шанс. По крайней мере на первое время. А там посмотрим. Что же касается информации... Оперативная информация будет на работе, а дополнительная...

Я глянул на тело Мечислава. Сжал зубы. Я сумею добыть нужные данные и у боевиков, и у пришельцев из Ущелья. Мне не надо дополнительного стимула. Я и так насмотрелся на беспредел Зоны. И знаю, что ждет меня на станции Хорте. Жалость здесь неуместна и вредна. Мне и тем, кто, возможно, петляет по дорогам этого мира, ища путь домой...

- ...Кто вы? Документы.

Хмурый небритый сержант в камуфляже, в мятой кепке, с автоматом на плече, недобро смотрел на нас, переводя взгляд с Валеира на девчонку и с Вячеслава на меня. Я ему нравился меньше всего - вылитый боевик.

Позади сержанта, метрах в двадцати, был блокпост. Из амбразуры торчал ствол пулемета, на крыше АГС. Шлагбаум опущен, поперек дороги шипастая лента. И мины. Их не видно, под землей, но я точно знал, что несколько мин скрыты на дороге. Прорвись мы мимо блокпоста, кто-то из стражей нажмет кнопку, и машины взлетят на воздух.

- Я лейтенант вооруженных сил Ругии Валеир Нокошман. Четвертый форпост, второй батальон сто сорок седьмого полка тридцать четвертой дивизии. Попали в плен несколько дней назад у Абты. Ушли из Прайды.

- Да? - Сержант недоверчиво хмыкнул, почесал подбородок. - Интересно. Документы?

- Нет. Но мои слова легко проверить. Свяжитесь со штабом, там подтвердят.

- Интересно... - повторил сержант, проходя мимо машины. - А остальные?

- Вячеслав Лукарин, тыловое управление штаба форпостов. Документов нет, слова можно проверить в штабе.

- Я... - Девчонка нервно сглотнула. - Алиса Лонже. Студентка гуманитарного университета Доростола. Наша компания попала в плен здесь, на границе... Все погибли... А я...

Она опустила голову, удерживая слезы. Прошептала:

- Документов нет...

- Эй, сержант. - Валеир вылез из машины, подошел к нашему джипу. Глянь. Здесь тела наших друзей. Их убили сегодня на хуторе в тридцати километрах южнее. Их можно опознать... Это - ефрейтор роты обеспечения Аверьян Хорач. А это - бывший пленник...

- Ну, с ними потом разберемся. - Сержант двинул кепку на затылок и встал напротив меня. - А ты кто?

Я протянул сержанту паспорт. Документ был новым, я вписал туда свое имя, настоящее. Старый паспорт сгорел в огне на прошлой остановке.

- Та-ак... - протянул сержант. - Гражданин Ламакеи. Легальный мятежник! И тоже был в плену?

Реагировать на издевательство было глупо, надо попасть в город, а не препираться со стражем шлагбаума.

- Он вытащил нас из плена и привел сюда.

- Да? Совсем интересно...

- Слушай, парень, - начал Валеир. - Я офицер армии...

- Пока, - перебил его сержант, - ты хрен из Зоны. Можешь быть хоть генералом, но пока твою личность не подтвердят, закрой пасть и жди.

Валеир вскипел, шагнул вперед, но вдруг рука девчонки легла на его плечо. И Валеир неожиданно утих. Я удивленно покосился на них и хмыкнул. Ни хрена себе подруга. За такой срок... э-э... найти общий язык с суровым воякой! Тихоня еще та...

- Ладно, - сдался Валеир, - проверяй, запрашивай... Только не тяни. Мы и так устали.

- Интересно... - опять завел свое сержант. - Значит, из Прайды, от Ролки сбежали?

Он сунул мой паспорт в карман и достал радиостанцию.

- "Затон", я - "Полюс". Есть сообщение для лейтенанта.

- "Полюс", какого хрена у вас там произошло?

- Лейтенант, требуется ваше присутствие. Ситуация... У нас гости...

- Буду через двадцать минут. Поосторожнее там...

Сержант спрятал радиостанцию и подмигнул Алисе.

- Вот так. Придется с полчасика посидеть. И вот что... пока сдайте-ка оружие. От греха...

Валеир глянул на меня, словно спрашивая совета. Я без слов стянул с плеча автомат, вытащил гранаты и бросил на землю. Следом оружие бросил Вячеслав. Валеир смерил сержанта пристальным взглядом и протянул ему АКМС.

- Вы очень гостеприимны.

- А как же... гостям из Зоны особый почет...

От блокпоста к нам подошли двое полицейских, забрали оружие и унесли к себе. Сержант показал на траву: мол, там посидите. Хотел убрать нас от машин.

Вячеслав вытащил брезент и расстелил его на траве. Я сел с краю, сорвал травинку и зажал зубами. Все? Конец скитаниям? Несмотря на неласковый прием, настроение пошло вверх. В Валдане разберутся, а там как повезет. Я выжил в Зоне, ушел из Ламакеи. Неужели не выдержу в Ругии?..

Терпение подходило к концу, когда на дороге показался бронетранспортер. Поднимая клубы пыли, он резко затормозил возле шлагбаума. С борта спрыгнул высокий человек в форме и легким спокойным шагом подошел сержанту. Следом топали трое солдат.

Лейтенант - так его назвал сержант - выслушал доклад, кивнул и направился к нам.

- Итак, бежавшие пленники? Офицер из форпоста, интендант, туристка и... гость из Ламакеи. Интересно...

Мы как по команде глянули на сержанта. Понятно, у кого он перенял привычку образно выражаться.

- Хорошо. Вставайте, едем в город. - Он указал на БТР. - Такси подано...

1999