– … Ты еще спишь? Хватит дрыхнуть, соня!

Мягкая нежная рука легонько тормошит меня за плечо. Кожу плеча трогает горячее дыхание губ.

– Уже день на дворе, солнце встало…

Не открывая глаз, на ощупь нахожу теплую ладошку и сжимаю ее в своей руке. Ладонь делает слабую пытку вырваться, но я удерживаю ее, давлю сильнее, наконец возмущенный голос пищит:

– Ай! Больно же, зверь!

Только сейчас открываю левый глаз и вижу рядом надутые губки и сверкающие глаза, наполовину закрытые белокурым локоном волос.

– Привет, крошка! Чего шумишь, спать не даешь?

И пока она не успевает ответить, накрываю ее губы своими. И ослабляю захват, обнимаю за талию, скольжу ладонью вниз, мягко подхватываю под бедро и тяну на себя.

– Артур… – чуть задыхающийся голос горячо шепчет мне на ухо, обдавая горячим воздухом и щекоча язычком. – Что ты делаешь?

– Угадай.

Вторая рука подхватывает тонкую шею, придерживает, а губы ловят другие губы, вбирают в себя их мякоть и сочность, осторожно переходят на щеку, шею, скользят ниже, к небольшому блюдцу груди.

– Не на… до. Артур… Ох!..

Мягкий голосок обрывается, переходя в шепот. Потом смолкает и он.

Моя рука продолжает разведку, аккуратно, но уверенно двигаясь по заданному маршруту. Потом в дело вступает другая рука…

Потом два тела сливаются в одно, сбрасывают на пол скомканное одеяло и начинают действо, много веков назад названное неизвестным поэтом любовью…

– … Ненасытный ты какой… – через час говорит Ольга, сидя перед зеркалом и расчесывая волосы. – Тебя будить нельзя, сразу бросаешься…

Я еще лежал на кровати, лениво поглядывая на подружку и наслаждаясь редкой для меня возможностью ничего не делать. Это действительно была большая редкость и оттого вдвойне дорогая.

… С Ольгой я познакомился перед защитой в самом обычном для студентов месте. В академической библиотеке. Я сдавал последние «кирпичи» справочников, а она что-то брала.

Высокая, почти с меня ростом, фигуристая. Белые крашеные волосы, пронзительный взгляд больших глаз, улыбка на губах…

Красивая, чертовка! И мало что красивая – очаровательная! То есть умеющая очаровать, не прилагая к этому особых усилий. Это выходило у нее само собой, автоматически.

Увидев ее, я не мог не подойти. Просто не мог. Не отпугнуло даже старое правило не заводить контактов со студентками академии. Тем более самому студентом оставалось быть от силы неделю.

Не теряя времени, пошел на приступ и проявил максимум настойчивости, чтобы в ответ на заданный вопрос «когда и где?» услышать:

– Сегодня вечером.

Как потом она мне призналась, ей всегда импонировали парни, уверенные в себе и не отступающие перед трудностями.

Она училась на четвертом курсе моего же факультета, но на другой специальности. Как и почему я не видел ее раньше – непонятно. Такую замечают сразу.

У Ольки был жених (или просто приятель, не помню), поэтому она сперва говорила «нет». Но очень быстро перестала. Не устояла перед натиском. И мы начали встречаться. Не часто, урывками. Меня закрутила эпопея с Периметром, ее – экзамены и домашние дела.

А вот позавчера, покончив со срочными делами, я позвонил ей, и второй день мы проводили вместе. Вернее – часть дня. Вечер, ночь и утро. Днем она бежала по своим делам, я – по своим.

… Покончив с прической, она начала одеваться, стоя у зеркала и изредка поглядывая на меня.

– Что так смотришь, красавица?

– Ничего. Какие планы на ближайшие дни?

– Планы? Планов громадьё. Дел много, все важные и наиважнейшие.

– Мы увидимся?

– Надеюсь. Никакие дела не оторвут меня от такой прелестной, замечательной девушки.

– Я уезжаю, – вдруг сообщила она.

– Это куда?

– На выходные. С родителями за город.

– А-а…

Я сел, поднял руки вверх, потянулся, чувствуя бодрость и легкость во всем теле. Настроение неуклонно шло вверх. И от того, что здоров и дела идут как надо, и вообще от того, что жизнь хороша и жить хорошо.

– С родителями – это хорошо… Просто замечательно…

– Да?

– Ты рад, что не увидишь меня?

– Рад, что ты хорошо отдохнешь.

Покинув постель, я пару раз взмахнул руками, разгоняя кровь, скрутил корпус, выполняя резкий, до хруста в позвоночнике, поворот так, что плечи поменялись местами, потом такой же поворот в другую сторону.

Настроение неуклонно росло, причем без особых усилий с моей стороны. Просто… было хорошо. Все. Самочувствие, здоровье, солнце, утро, дела… Дела вообще шли замечательно…

… Последние семь дней были загружены до предела, но это приносило массу положительных эмоций. Потому что дела шли отлично!

Парни уехали, увозя с собой добычу с тем, чтобы переправить ее за границу и положить на наши счета в западных банках. А я тем временем собрал, почистил и перепрятал весь наш арсенал. Сделал две большие закладки. Оружие и боеприпасы пролежат там хоть сто лет в отличном состоянии.

Уничтожил старую изорванную и потрепанную форму и обувь. Избавился от всех вещей, способных навести на мысль, что я имею хоть какое-то дело с оружием.

Через пять дней пришло сообщение от Сергея: они успешно перевезли золото, используя старые и новые каналы связи, и теперь наша добыча спокойно лежит в нескольких банках, пополнив разбухшие за последние недели счета.

Теперь дело за выбором места жительства. После этого можно подыскивать нормальное жилье, продавать квартиры здесь и… потихоньку переезжать. Словом, парни готовили грандиозное переселение.

Не отстал от них и я. Через знакомых риэлторов подыскал потенциального покупателя на квартиру. Через других знакомых сумел договориться о продаже машины, гаража и мебели.

Собрал все, что возьму с собой. Папка с документами и футляр с десятью CD-дисками влезли в небольшой «дипломат». Новый костюм, который надевал только раз, туфли, две смены белья и носки заняли сумку. К ним добавился джентльменский набор – гель для бритья, бритва, помазок, зубная паста, щетка, одеколон. Плюс швейцарский наборный нож. Вот и все. Остальные вещи тащить с собой нет смысла. Куплю на месте.

В новую жизнь надо ступать, избавившись от груза прошлого. И с собой-взять только то, что нужно для будущего…

– Артур, – оторвал меня от приятных размышлений Олькин голос. – Ты ведь скоро уезжаешь?

– С чего ты взяла?

Оля пожала плечами, грустно улыбнулась.

– Мне так кажется. Ты какой-то чужой… отстраненный. Вроде со мной и вроде как нет.

– Загадками говорите, прелесть моя.

Я подошел ближе, обнял ее за плечи и заглянул в глаза. Н-да, и глаза невеселые. Что нашло на милую крошку? Предчувствие скорого расставания? Недовольство?

– Что тебя гнетет, милая? Чего не весела и нос повесила?

– Так… Такое ощущение, что мы больше никогда не увидимся. Я уеду, и ты исчезнешь.

– Ты хочешь, чтобы я не исчезал?

Она не ответила. Отвела взгляд в сторону, опустила голову и стояла молча. Я знал, что она еще недавно хотела выйти замуж за своего парня. А теперь? Ее планы претерпели изменения из-за меня? Наверное, неопределенность и гложет…

Она, конечно, девочка хорошая, но связывать с ней жизнь я не намерен. Так что догадка относительно близкого расставания верна. И ее скорый отъезд как нельзя лучше подходит для прощания и ухода по-английски.

Так и не выйдя из подавленного состояния, Ольга уехала к себе, а я немного повздыхал – все-таки интересная девица. И в постели, и вообще. Сладкая такая…

А потом выбросил из головы проблему и быстро оделся. Сегодня две встречи с потенциальными покупателями квартиры и машины. Надо показать товар лицом и решить вопрос о цене. Если я спешу сбыть с рук собственность, это не значит, что отдам ее себе в убыток.

* * *

… Долгий летний день неторопливо катился к вечеру. Солнце успело упасть за крыши домов, и в городе кое-где начали включать ночное освещение. Когда я подрулил к подъезду, во многих окнах уже горел свет.

Немного побаливала спина, вчера слегка перепрыгал на тренировке. И сейчас, после полутора часов за рулем, поясница легонько ныла. На боль я привычно не обращал внимания – сойдет к утру, – но вот слабую боль в висках отметил сразу. Периметр дает о себе знать. За прошедшие с момента последнего прохода дни он молчал, не напоминая о себе, и даже когда я ездил туда позавчера смотреть, не оставили ли мы там следов, Периметр ничем не выдавал своего присутствия. А теперь вот проснулся.

«Хрен с ним, – думал я, поднимаясь на лифте. – Пусть напоминает. Еще недели две-три – и мы отсюда свалим. А там хоть не рассветай. Вряд ли его кто найдет и тем более вряд ли кто-то полезет внутрь. Ну а если и рискнет… Периметр либо не пропустит его, либо сразу придавит. Дабы неповадно было. А мы свое отходили. Хватит…»

Переложив содержимое двух сумок в холодильник, заглянул в холодное нутро агрегата и удовлетворенно хмыкнул. Завтра утром приедут парни, устроим небольшую вылазку на природу. Шашлыки под красное грузинское и медовуху, арбуз, дыня, овощи, зелень… Пир горой в качестве прощальных посиделок. Выпьем, поговорим, обсудим дела, вспомним былое… Простимся с Россией.

Хоть и сволочная страна, и сидит в дерьме, но все же осколок нашей Родины. Той, в которой мы родились, где выросли и где хотели жить. Пусть она не была особо ласкова и приветлива, но все лучше, чем это…

После хасавюртовского балагана и вовсе отпало желание задерживаться здесь даже на миг. Торгаши и политиканы поделили страну, как уголовники делят добычу, а народ оставили в такой жопе, что выть хочется. Многие и выли. Сам видел. Двух офицеров, прошедших и Афган, и Чечню, водивших батальоны и полки в бой и не отступивших по своей воле ни на шаг. Их кинули через… это. Вот и выли, как волки, потерявшие свою стаю. Плакать не умели, могли только так, глухо и надсадно выть, глядя вусмерть пьяными глазами в непостижимую даль.

Ну ладно, хватит о грустном! У нас как-никак праздник впереди. Не все в дерьме сидеть, впереди человеческая жизнь и работа. Впереди – реализация наших планов и замыслов. Не к этому ли шли все годы? И достигли, пусть пока только первой ступеньки. Так отметим же!..

Загрузив холодильник, принял душ, побрился, врубил телевизор и позвонил Ольке (брился для нее). Приедет – хорошо, нет – есть другие. Глупо сидеть одному, когда можно провести вечер и ночь в обществе очаровательной представительницы слабого и столь замечательного пола.

Ольки дома не оказалось, видимо, и правда уехала. Ладно, счастливого пути! Продолжим поиски после ужина.

Быстро перекусив, я уже хотел было взять записную книжку и начать завлекательный и приятный процесс подбора, когда затрезвонил звонок входной двери.

Внезапных визитов я не любил. Кому приспичило в столь поздний час?..

Оружейный сейф стоял на специальной полке в коридоре, чтобы в случае нежелательного развития ситуации далеко не бегать. И сейчас я мимоходом щелкнул задвижкой, открывая дверцу, вытащил «сайгу», проверил наличие патрона в патроннике и взял оружие в правую руку. Осторожно заглянул в дверной «глазок».

На площадке стоял рослый, плотного сложения мужчина лет тридцати пяти, с короткой стрижкой и тонкой линией усов над верхней губой. Одет в легкий костюм, без галстука. У рубашки две верхние пуговицы расстегнуты. Руки держит открыто, лицо спокойное. Оружия на поясе вроде нет, хотя это ни о чем не говорит. Ствол можно спрятать и за спиной, и на щиколотке.

Лицо незнакомое. Новый сосед? Участковый? Ошибся этажом?..

Дверь у меня двойная, мощная, со стальным листом. Пистолет не возьмет, только автомат, поэтому я не особо опасался выстрела сквозь такую мощную преграду. А открывать не спешил.

– Кто там?

Мужчина коротко кивнул, понимая, что его разглядывают в «глазок». Изобразив на губах легкую доброжелательную улыбку, приятным баритоном сказал:

– Я могу увидеть хозяина квартиры?

Увидеть-то можно, но вот зачем?

– Кто вы?

– Я представитель государственной организации. – Человек опять улыбнулся, демонстрируя здоровые зубы. – По вопросу некоторых аномальных явлений, произошедших в вашей жизни в последнее время. Думаю, моя информация вас заинтересует.

Оба-на! Вот это фокус!

Мозг молниеносно прогнал целую кучу догадок, версий, идей и выводов. Так быстро, что я не успел толком все отметить. А в конце подвел итог: «Жопа!»

В смысле – полная.

Но кто это? «Наши» менты или гэбисты? В кавычках, потому что не могу назвать полностью нашими структуры, где сидит столько падали. Их не больше, чем в любой другой структуре, но эти-то облечены властью! И могут свою сволочность демонстрировать всем, пользуясь вывеской правоохранителей! Их визит – всегда неприятность.

А если это не местные, а гости из других миров? Тогда неприятность в квадрате! Вот и выходит – жоппа! С двумя «пэ».

Мысленный процесс длился секунды две-три. Гость за дверью терпеливо ждал, видимо, понимая, какой эффект произвели его слова. Этим самым выдавая себя как визитера из иного измерения. «Наши» бы давно ломали дверь.

Руки одновременно сделали два дела. Правая убрала «сайгу» обратно в сейф, левая – щелкнула замками. Тяжелая дверь отошла внутрь, открывая доступ визитеру. Тот вежливо кивнул, окинул меня взглядом и поздоровался:

– Добрый день.

– Добрый. Проходите.

Гость все делал легко, буднично, но так, словно каждое движение для него – церемония, отточенная многолетней практикой. Каждый жест, каждый шаг – полон достоинства и собственной значимости. Не путать со снобизмом и самолюбованием.

Мы прошли в гостиную. Я указал ему на кресло у окна, сам сел в другое.

Лицо не особо запоминающееся, без дефектов. Взгляд чертовски уверенного в себе человека, но опять же без лишней самоуверенности. Руки холеные и довольно большие. Рабочие руки, привыкшие держать не только ручку, но и пистолет. Умеющие нанести удар и сделать захват. И ухоженные, что говорит в пользу их хозяина.

Одежда сидит словно влитая, ни морщинки, ни складки. Видна привычка носить костюмы.

Итак, передо мной человек, которого при некоторой игре фантазии можно отнести как к высокорожденному знатному классу, так и к высокопоставленному чиновничеству. С чем же пришел этот «мистер великолепный»?

Он тоже рассматривал меня, умело скрывая интерес за маской спокойствия и доброжелательной полуулыбки. Обмен взглядами и мысленная оценка длились секунд пять, не больше.

– Слушаю вас, – сказал я, начиная разговор, как и положено хозяину.

Гость еще несколько секунд смотрел на меня, потом произнес:

– Меня зовут Фламер Барил. Звание – официал. Должность – оперативный агент.

Хоп! В смысле – приплыли. Потому что хозяева Ворот отыскали меня в моем доме! То, чего я так опасался, произошло. Все-таки вычислили! И что теперь?..

С некоторым трудом я изобразил непонимание и удивление, какое должен изобразить каждый, кто слышит столь странные названия.

– Что значит – официал? В какой структуре такие звания?

Барил улыбнулся, демонстрируя великолепные белоснежные зубы, чуть качнул головой.

– Государственная тайная полиция.

– Как? Полиция? А из какого государства?

– Уния согласных миров Анкивар.

Все верно. Гость из той самой конторы. Но ваньку будем валять до последнего. Надо узнать степень его осведомленности. Однако если он знает все – мне не дожить до утра!.. За прошлые подвиги прихлопнут прямо здесь…

– Простите. Я вас не понимаю. Какой Анкивар? Какая уния? Это где?

Гость улыбнулся еще шире.

– Я бы, наверное, шокировал вас, сказав, что уния находится в другом измерении, но, думаю, вы и так об этом знаете.

– О чем?

– О том, что эти самые иные измерении и миры существуют. Ведь вы шастали по ним сквозь «б-контур» как по своей кухне!

Вот и развязка. Приплыли!..

Наши взгляды скрестились. Насмешка, превосходство, понимание, интерес. Это в его глазах. В моих? Поиск. Лихорадочный, отчаянный, безнадежный. Поиск выхода из положения. Боюсь – по аналогии поиска в темной комнате черной кошки. Которой там нет.

Потому что отыскать выход невозможно. Ситуация под его контролем. Вряд ли сей официал прибыл ко мне без прикрытия, а значит, подстрахован. Ребятами наподобие тех, что бегали за мной по этажам заброшенного здания в Кервине.

Положение загнанного в угол зайца. Правда, заяц может показать зубы. Но толку в этом чуть.

Поиск возможного выхода из катастрофического положения привел меня в состояние, близкое к панике, что злило особенно сильно. Не к лицу полковнику терять голову от страха. Тем более у себя дома. Но все равно было очень хреново. Потому что безвыходно.

Словом, я постепенно скатывался к состоянию, когда разум уступает место инстинктам, и чувствовал, что через секунду-другую просто раскрою визитеру голову, не видя другого выхода.

Но в тот момент, когда по телу разлилась холодная ярость, а мышцы аж зазвенели от напряжения, из глубины сознания опять всплыл мой неведомый двойник.

«Не пыли, – сказал он приглушенным шепотом. – Раз он говорит, а не стреляет, значит, чего-то хочет. Выясни что, узнай все, а потом действуй. И не мандражируй. Хуже смерти ничего не будет…»

Странно, но голос мгновенно вернул состояние невозмутимости и уверенности в себе. Словно добавил энергии и мощи.

– Что вы подразумеваете под «б-контуром»? – спросил я.

Непрошеный гость окинул меня подозрительным и одновременно обличающим взглядом, довольно хмыкнул, словно раскусил мою игру, и после небольшой паузы сказал:

– Вы позволите узнать ваше имя?

– Артур.

– А отчество?

– Это не важно.

– Хорошо. Так вот, господин Артур. Прежде чем выложить вам некоторую информацию, я хочу, чтобы вы осознали несколько фактов. Первое – наша аппаратура однозначно и стопроцентно опознала вас как человека, неоднократно проходившего тот самый «б-контур». Ваш организм подхватил некую порцию излучения… совершенно не опасного для жизни. Это излучение получает всякий, кто хоть раз побывал в «контуре». Второе – наш мир сильно отличается от вашего в плане общего развития, причем в лучшую сторону. Это подразумевает более высокий технический уровень, а значит – и большие возможности. Это по поводу ваших иллюзий относительно попытки бегства от нас.

– Даже так? – не сдержал я насмешливый возглас. – Вы меня решили убить?

– Нет, наша цель более прозаична, хотя и более сложна. Вы проследуете с нами в наш мир. Зачем – объясню чуть позже. Ну и наконец, третье. Мы успели получить достаточно информации о вашем мире, чтобы понять: он по самые уши сидит в дерьме. И особенно это касается данной страны. Так что попытка заявить о нас в ваше фээсбэ, – губы Варила презрительно искривились, – и тем более в эмвэдэ ничего не даст! Потому что мы в состоянии купить любого вашего начальника в погонах по самой низкой цене. Ясно?

Мне захотелось дать ему по морде. Нет, не в отместку за оскорбление органов. А за чистую беспощадную правду. Которую они так быстро узнали.

Собеседник явно наслаждался произнесенными словами. Видимо, в его понимании коррупция и недобросовестность органов были лучшими показателями слабости государства. А такое легко поставить на колени.

– Вы поняли то, что я вам сказал?

– Интересная версия… – довольно спокойно произнес я. – Вы говорите так уверенно и твердо… вы и в самом деле решили, что за несколько дней успели узнать и понять мой мир? И с чего вы взяли, что ваших денег хватит на всех? И что я под колпаком, а не вы?

Когда я говорил так, бандиты и иная мразь в Ругии бледнела, теряла последние остатки уверенности и начинала ускоренно каяться и просить пощады. А то и делали в штаны. Когда слова дополнял вид обнаженного клинка.

Барил не побледнел и не испугался. Но неуверенность на его лице проступила. Правда, слабая.

– Если вы не против, запугивания и стращания оставим на потом. Сначала информация, как и хотели. А там посмотрим.

Он быстро справился с моим напором и, признавая восстановление паритета, кивнул:

– Вы – сильный человек. Другой и не смог бы даже подойти к «б-контуру». Простите, я не хотел вас оскорбить… Итак – «контур».

Он сел удобнее, сложил руки на коленях, откинул корпус назад, кашлянул, прочищая горло, и напустил на себя вид школьного учителя.

– «Б-контуром» в нашем мире называют конструкцию, способную открыть проход в иные измерения и пропустить через него живое существо. Но при этом сделать так, чтобы существо никогда не смогло достичь конца пути. Практически – это ловушка. Смертельная. Ибо никто никогда не проходил ее и возвращался обратно.

– Зачем же создавать такое устройство? Как его можно использовать? – Смутные подозрения относительно полной осведомленности гостя о моих «подвигах» заставили внимательнее прислушиваться к его словам.

– «Б-контур» в отличие от просто «контура» создан в качестве ловушки.

– Ловушки чего?

Барил вздохнул, возвел очи к потолку. Начав с середины, он зашел в тупик. Я не понимал (по крайней мере он так думал) его слов, терминов и понятий, а вопросы заставляли влезать все глубже и глубже в теорию и историю.

– Ладно. – Он взглянул на часы (обычные по виду часики средних размеров, но стопроцентно с дополнительной начинкой), опять кивнул и сказал: – Сделаем экскурс в прошлое. Я расскажу все. Только в сжатом виде.

И он рассказал.

… Гасмановская теория возникновения и развития вселенной появилась в начале двадцатого века по летосчислению планеты Арния. Основной постулат теории – в момент Первого Большого Взрыва возникла Основная Вселенная, породившая во время Второго Большого Взрыва еще несколько, десятков или сотен Вселенных (точное количество до сих пор неизвестно). Вселенные распределены в космосе по «пучкам». Каждый «пучок» отделяло от другого так называемое пятое измерение, называемое «пространство». Внутри «пучка» Вселенные разделяло шестое измерение – «сопряжение».

– Чтобы это понять, – объяснял Барил, – надо представить себе дерево. Самое обычное дерево. Внизу ствол – основная Вселенная, именуемая еще абсолютно первая. Дальше идут ветви – «пучки». Каждый «пучок» – в своем пространстве. А уже на этих больших ветвях «растут» другие Вселенные, отделенные от соседей «сопряжением», а от подобных себе с другого пучка – «пространством» и «сопряжением» сразу. Еще один критерий определения местоположения – расход. Так мы называем точные координаты вновь открываемых миров.

– Ясно, – не очень уверенно кивнул я, рисуя в воображении гигантское дерево с ветвями-вселенными. Выходило нечто невообразимое и жуткое.

«Стоп! – мелькнула мысль. – Древние религии утверждают, что когда-то на Земле было некое Мировое дерево. Мол, с него и пошла вся жизнь. Это как-то перекликается с теорией, рассказанной гостем? Неужели древние знали о многомерности космоса?»

Вообще-то следовало озаботиться проблемой самого появления гостя и последствиями нежданного визита, но рассказ меня захватил. И потом – не вся информация получена, раньше времени принимать решения нет смысла. Подождем, послушаем. Тем более есть что…

– Само название «расходящиеся» возникло оттого, что согласно теории все Вселенные в начальный момент были в одном с точки зрения координат месте. Ясно?

Я кивнул.

– Дальше… – Барил поправил полу пиджака и положил руки на колени. Лекция увлекла его самого. Видимо, раньше объяснять прописные истины не приходилось, вот и отводил душу. Или тянул время. Для чего?..

… Разница в развитии миров в измерениях колебалась в пределах от нескольких месяцев до трех – пяти миллионов лет. Развитие везде проходило самостоятельно, без взаимного вмешательства. Статус-кво нарушило создание теории Вердина Гасмана. Уже после его смерти группа ученых Анкивара под руководством гениального профессора Битрая смогла рассчитать практическую сторону теории и воплотить ее в реальность. Так возник аппарат под названием «установка ПСД» – пространственно-сопряженной динамики. Аппарат позволял проникать через пятое и шестое измерения в другую Вселенную (другой мир в просторечии).

Это стало первым шагом в многолетней тяжелой и полной опасностей экспансии. Проект создания межзвездных кораблей и открытия космических полетов отложили в сторону и начали готовить проект «Сосед».

Задачами проекта стали поиск, разведка и освоение новых миров. К тому моменту цивилизация уже достигла высокого уровня развития, поэтому требовалось все больше и больше металла, различного рода ископаемых, энергии, людей, наконец.

Истощенная планета не могла больше снабжать в прежнем объеме. Поэтому было принято решение о целевом использовании вновь открытых планет для пополнения скудных запасов.

– … Это оказалось труднее, чем мы думали. «Контур» по своим размерам не мог быть больше чем три метра в высоту и два в ширину. Чисто технические ограничения, последнее время мы смогли несколько увеличить габариты, однако это позволило только немного улучшить их пропускную способность. Поэтому работы в новых мирах шли медленными темпами. Специальную аппаратуру и устройства приходилось разбирать на части и монтировать на новом месте. К тому же работа «контура» отнимала массу энергии и стоила очень дорого. Но это только незначительная часть проблем. Гораздо хуже было другое.

– Что же мешало вам, повелителям пространства, завоевывать миры?

Я не смог скрыть явную насмешку, но Барил не обратил на нее внимания. Он посмотрел на часы, на секунду замолчал, а потом продолжил рассказ.

… Первая причина – политическая. На планете Арния к началу освоения других миров сложилась тяжелая обстановка. Все страны были разделены на два враждующих лагеря. За сто лет конфликтов и войн возникли два мощных военно-политических союза. Один – уния согласных миров Анкивар (по названию лидера унии – Анкивара). Второй – анклав Равитан (тоже по названию лидера союза). Так вышло, что Анкивар занял три из пяти основных материков, Равитан – остальные два, по площади только немного уступающие трем первым.

Противостояние перешло в фазу вялотекущего конфликта с периодическими всплесками на периферии. С обеих сторон раздавались голоса о прекращении противостояния и начале мирных переговоров. Но как раз в то время группа профессора Битрая создала установку и отыскала пути в иные миры. Разведка Равитана смогла сначала узнать об открытии, а потом и украсть техническую документацию. Их ученые, работавшие в том же направлении, используя данные разведки, смогли построить копию установки.

С этого момента началась жесткая конкуренция за вновь открываемые миры, за их ресурсы, богатства. За их земли.

– … Обе стороны территориально в одном «пучке», в одном измерении, поэтому часто новый мир открывали и те, и другие одновременно. Возникли трения, быстро перешедшие в вооруженные конфликты, а затем и в открытую войну. С планами примирения было покончено, на кону стояли несметные богатства, за которые стоило воевать.

– Выходит, у вас на каждой открытой планете шла война?

– Почти. Те, кто находил ее раньше, успевал подготовить плацдарм, сосредоточить больше сил и средств. Если превосходство было явным, противник терпел поражение и уходил обратно. Но сил контролировать всю планету не хватало. Враг возвращался и нападал вновь…

– Вы перенесли внутренний конфликт в новые миры? Здорово. Дерутся два гиганта, а местное население смотрит…

– Если бы два, – мрачно усмехнулся Барил. – Потом к ним добавился третий.

… Лет через десять после начала противостояния на арене возник новый игрок. Датлай. Их мир стоял в соседнем сопряжении, но в том же «пучке», что и Арния. Датлайцы освоили «контур» немного позднее, но с азартом включились в игру. Так Равитан и Анкивар получили еще одного врага. Теперь каждый воевал с двумя противниками сразу. На два фронта.

При таком напряжении, при громаднейшем расходовании ресурсов и средств финансовые и людские затраты начали превышать все мыслимые размеры.

Поэтому на новых планетах воюющие стороны действовали относительно небольшими силами. Ядерное оружие никто не применял (кому нужен загрязненный мир?), но и без этого средств уничтожения хватало. С избытком.

Со временем возник план вовлечения аборигенов новых миров в работу и войну. Там, где местная цивилизация была не выше средневековья, набирались волонтеры. Их обучали в специальных заведениях, готовя солдат и рабочих.

Труднее было на высокоразвитых планетах. Чужаков, когда они начинали проявлять активность, мгновенно замечали, после чего вся работа шла коту под хвост. Если же пришельцы пробовали действовать силой, то получали немедленный и жесткий отпор. И хотя техническое превосходство непрошеных гостей было явным, воевать с целой планетой не входило в планы пришельцев. Поэтому вся работа в таких мирах сводилась к осторожной разведке.

… То, о чем рассказывал Барил, я худо-бедно знал из допросов пленных пришельцев в Ругии, конечно, не в таком объеме. Однако показывать осведомленность не собирался. Что знает обо мне гость? Какие у него планы? Надо прояснить обстановку и сделать это осторожно, незаметно. Но как?..

– Не пойму, как вы постоянно протаскивали людей и технику через это… месилово? Там же подохнуть можно в любой момент! А еще тащить с собой что-то…

Барил вперил в меня тяжелый взгляд и с минуту молча смотрел, потирая кисти рук. Что он хотел увидеть? Насколько я искренне говорю? Что я знаю?

– Хорошо… – после недолгого молчания произнес он. – Будем считать, один вопрос с тобой снят… почти.

– В смысле?

– Ты слышал о том, что человек, задавая вопросы, раскрывает свою осведомленность или незнание?

– Ну?

– Так… – усмехнулся он. – К слову. А что касается «контура», он совсем не такой, как «б-контур». Совсем… И пройти его легче легкого.

Барил объяснил мне принцип работы обычного «контура» (по которому я попал сначала в Аберен, потом в Ругию, а потом домой), а затем начал рассказывать о «б-контуре» (о Периметре).

… Прошло лет тридцать с тех пор, как началась экспансия в иные миры, и за это время государства – владельцы «контура» успели открыть более десяти новых миров. И на большей части из них шла затяжная война.

Снабжение войск и станций осуществлялось через «контур». Так как характеристики «контуров» имели приблизительно одни и те же параметры, то и интенсивность снабжения была одинаковой.

Но вот семь лет назад Датлай впервые разработал и применил новое устройство, позволяющее атаковать противника во время его прохождения через «контур». Первый способ атаки – мина-ловушка, заброшенная в промежуточное пространство и разносящая на части контейнер или специальный вагон с людьми. Второй вариант – заброс штурмовой группы через «контур» противника на его же станцию. Чуть позже разгадку этого фокуса нашли равитанцы, а затем и анкиварцы. С тех пор никто не мог быть уверен, что через его собственный «контур» не пошлют бомбу. Или вместо грузового контейнера в проеме ПСД не возникнет штурмовой отряд противника.

После нескольких внезапных атак и понесенных при этом больших потерь военные подключили ученых, и те, напрягая извилины и работая чуть ли не сутками напролет, отыскали способ полной защиты своего «контура» от несанкционированного прорыва. Новое устройство назвали «б-контуром».

– … Это чисто условное название, – любезно пояснил Барил. – Могли назвать «т-контуром» или, допустим, «абв-контуром». Название взяли по серийности выпуска. Первый вариант – а, второй – б.

Я кивнул, показывая, что уяснил и что можно продолжать. А сам все ломал голову, к чему эта лекция и что последует дальше. Вернее – когда?

… «Б-контур» представлял собой некое подобие лабиринта, в котором автоматически, следуя заложенной программе, воспроизводились условия местности, из какой стартовали незваные гости. Причем эта местность, сохраняя все внешние атрибуты реальной, таковой по-настоящему не была.

А была она самой настоящей ловушкой для живых существ. Потому основной целью ее функционирования стало уничтожение проникшего внутрь объекта. Причем основной упор был сделан на внешне естественные варианты гибели.

В «б-контуре» не стояли лазерные установки, не висели под потолками хитрые мины и бомбы, не сидели в засаде бойцы. Смерть таилась в обычных и простых с виду вещах. И выглядела та самая смерть очень естественно.

– … Новая установка показала настолько отличный результат, что прежние ПСД-установки были немедленно заменены на «б-контуры». Все. Даже те, которые обслуживали внутренние линии связи. Помимо опасения внезапной атаки новый «контур» защищал себя от несанкционированного проникновения…

Барил вдруг замолчал, недовольно скривил губы, словно досадуя на себя за промах. Видимо едва не разболтал нечто, чего я не должен был знать. Или поспешил выложить нужную информацию. После небольшой паузы он продолжил:

– Теперь «контур» имел как бы двойной вход. Свои, имеющие допуск, спокойно проходили его в прежнем варианте. Чужаки неизменно попадали в ловушку. По нашим сведениям, несколько групп. Датлая и Равитана погибли внутри «б-контура» при попытке пройти его. Вскоре они переняли технологию и сами установили защиту на свои «контуры». И опять война пошла по старым правилам.

Он снова замолчал, глянул на меня и скривил губы. На его малоподвижном лице возникла невеселая усмешка.

– Так было до тех пор, пока не появился ты.

– А что я?

– Наша аппаратура засекла неоднократное срабатывание «контура», но не могла определить точное место пробоя.

– Как же так? Вы что, не знаете, когда и где он срабатывает?

Вопрос гостю не понравился, но он проглотил пилюлю и объяснил:

– Сам факт открытия возможности прохода в иные миры, активное использование сего знания и даже построение «контуров» так и не дали окончательного ответа: что лежит в основе процесса пробоя. Со времен создания теории Гасмана до нынешних дней никто не нашел полного научного объяснения процессу. В ученых рядах преобладает точка зрения профессора Битрая. Лет тридцать назад он предположил, что при ускорении частицы, находясь в поле «контура», получают иные, неизвестные пока нам свойства. Как именно изменяются свойства, он не объяснил. Но пока это единственное предположение, которое можно принять за основу.

– Странно… Вы шастаете по пространствам и космосу, захватываете другие миры, воюете друг с другом и толком не знаете, чем пользуетесь. – Я намеренно припустил в голос недоверие и насмешку, чтобы вывести гостя из слишком невозмутимого самодовольного состояния. – Впрочем… электричество человечество использует больше сотни лет, но тоже толком не знает, что это.

Моя отповедь задела Варила, но он умело это скрыл. Видимо, подобные укусы стали привычными и потеряли прежнюю остроту.

– Так вот… До последнего времени мы вполне обоснованно считали, что «б-контур» непроходим. Специальные испытания и практика доказывали это со стопроцентной точностью. И вдруг три года назад наши станции контроля забили тревогу. Кто-то использует наш «контур» для прохода из одного мира, неизвестного нам, в другие, так же неизвестные. На ушах стояла вся безопасность, все спецы и ученые. На поиски места пробоя были брошены лучшие силы, но только полгода назад мы смогли с приблизительной точностью определить место стартового прохода. И только. За истекшие месяцы ученые отработали сотни вариантов и способов достичь этого мира, и вот недавно мы вас отыскали.

«Три года… полгода… В переводе на наше время это три месяца и две недели. Как раз период с момента обнаружения Периметра идо предпоследнего прохода. Отловили, значит…»

– Итак, вы нашли того, кто ходит через ваш Пе.. «контур». Кстати, почему так долго искали?

– Ваш мир отстоит от нашего «пучка» довольно далеко, не говоря уж о сопряжении. Мы и не знали, что «контур» способен добивать так далеко. Даже Датлай нам ближе.

– Угу. Нашли вы меня, а что дальше? Я ваш «контур» не крал, не создавал. Он возник сам, черт знает почему, вы и сами толком не знаете. Так что?

Видимо, мы подошли к главному, потому что Барил сменил положение в кресле, подвигал плечами и едва заметно вздохнул. Сказки закончились, пора выкладывать суть дела.

– А дальше я уполномочен руководством сделать вам предложение о добровольном сотрудничестве с нами.

– Что вы подразумеваете под добровольным?

– Вы проследуете с нами в наш мир и в дальнейшем будете сотрудничать со специалистами по проблемам ПСД.

– То есть я стану подопытном кроликом? – уточнил я.

На миг возникло состояние начала сшибки. Если этот незваный гость захочет провести захват прямо сейчас, надо упредить его.

По рукам, ногам, по телу прошла волна внутренней дрожи, во рту привычно пересохло, нижняя челюсть чуть задрожала. Еще миг, и…

Не знаю, что остановило меня от броска, наверное, полная неподвижность Варила. Он сидел в кресле, сложив руки на коленях, и смотрел на меня слегка прищуренными глазами. Глазами волка, разглядывающего из засады отару овец. Матерый хищник не спешил, ибо был уверен – добыча не уйдет.

– В какой-то мере это так, – наконец произнес он. – Вы – феномен, невероятное исключение из правил! Никто до вас никогда не проходил «б-контур», мы его сокращенно называем «бэка». Десять лет назад специальная группа разведчиков совершила попытку прохода по упрощённой схеме в одном из вновь отрытых миров. Условия средневековья, деревенская местность… Двоих потом поисковая группа, которая работала в отключенном «бэка», нашла в яме с водой. Еще двоих отыскали под завалом в склепе. Последнюю пару никто никогда больше не видел. Все погибли. А вы, согласно нашим данным, по крайней мере четырежды успешно проходили «бэка», да еще по довольно сложной схеме.

– Что ж, благодарю за комплимент. А что, если я не захочу исполнять роль кролика?

Барил опять замолчал, сверля меня тяжелым взглядом, словно прикидывая, как лучше провести захват. Потом вздохнул, добавил металла в голос и произнес:

– В этом случае я вынужден буду изъять вас силой. И поверьте, у меня это получится. Мы не один день в вашем мире, успели собрать некоторую информацию. Знаем, что вас никто не хватится в первые минуты исчезновения, а потом… будет поздно. И у нас достаточно сил, чтобы провести захват тихо, не привлекая внимания.

Барил достал из кармана пиджака небольшой прямоугольник черного цвета, нажал на незаметную кнопку, открывая крышку, и продемонстрировал небольшой монитор и набор клавиш.

Я сразу узнал игрушку – портативный сканер, с помощью которого пришельцы искали меня в Ругии. Определяет местоположение проникшего объекта и идентифицирует его с высокой долей вероятности. Такие штуки были и у Хорте, и у Ваэна, и у старшего поисковой группы, нагнавшей нас в Кервине. Только у Варила новая модель.

Я не подал виду, что аппарат мне знаком, и удивленно поднял брови.

– А это что?

– Сканер, – охотно пояснил тот. – Поисковое устройство. Так как вы несете следы прохода «бэка», то вычислить вас – дело нескольких минут. Собственно, так мы вас и нашли. Прибор я демонстрирую для того, чтобы у вас отпала иллюзия того, что вы можете от нас убежать. Найдем в два счета.

– Да-a… интересная вещица. Но вы, господин хороший, имеете несколько ошибочное представление относительно легкости работы в нашем мире. Не так просто украсть человека и не попасть в поле зрения спецслужб. Вас вычислят очень быстро, и ваша лавочка накроется медным тазом.

– Как? – не понял он последнего выражения. Потом сообразил. – А-а… жаргонное выражение! Оригинальное…

– Не думаю также, что вас здесь много и вы способны противостоять всей системе безопасности…

Откровенно говоря, я гнал пургу. Украсть человека в России не просто, а очень просто. И не только рядового гражданина, до которого нет никому дела, но и высокопоставленного чиновника. Спишут на бандитские разборки, вяло погрозят пальцем и забудут. В стране идет грызня за власть и деньги на всех уровнях, кому какое дело до народа?!

Но гости из иного мира об этом могут и не знать, для них слово «спецслужбы» значит очень много.

Барил усмехнулся. Не очень искренне, но с явным превосходством.

– Странная попытка запугать пришельца из иного мира. Скажите, господин Артур, какова будет реакция спецслужб на информацию о настоящем, а не вымышленном проходе в другие пространства и о вашем участии в них?

«Либо заставят работать на себя, либо убьют», – мысленно ответил я.

– Видимо, начнут изучать проблему, а меня пригласят в качестве консультанта.

Барил вновь улыбнулся, удовлетворенно кивнул, сделав вид, что поверил. Вкрадчиво проговорил:

– Но и мы делаем то же предложение. Быть консультантом. Работать на нас. Ну да, вас изучат. Просветят, просканируют. Но не разберут же на запчасти! Будете в штате структуры, получите должность, оклад, высокий, смею заверить. В конце концов, нас очень волнует эта проблема, и мы не пожалеем сил и средств, чтобы решить ее. А вы можете помочь. Так почему вы против?

Самое странное – его слова вызвали доверие. Видимо, прими я предложение, меня действительно взяли бы на работу, ввели в штат. Пусть не в полном объеме, но обещания Варила сбылись бы. Постоянно воюющая держава не имеет возможности держать на важных ключевых постах дураков, прихлебателей и мздоимцев – дороже станет. А умный руководитель никогда не станет уничтожать потенциального союзника, если тот может принести пользу.

И все же…

Почему он не спешит с захватом или уходом? Чего тянет? Рассказать об их проблемах и показать, какие они молодцы, можно и там, у них… Видимо, есть основания не спешить, тянуть резину. Понять бы, что за причина. Расколоть бы… Эх, нет парней!.. Один я при всем желании не смогу вовремя засечь и отразить внезапную атаку тех, кто страхует Варила. Ведь там сидят тоже не дилетанты.

– Скажу больше, – продолжал увещевать Барил. – Я не стану требовать от вас ответа немедленно. Дам два дня на раздумье. Можете решить здесь свои дела, с кем надо попрощаться. Не спешите. Я приду к вам…

Он глянул на часы, уточняя время, качнул головой.

– Допустим, послезавтра в семнадцать ноль-ноль. Кстати, не стоит прощаться навсегда, вы сможете приехать сюда через некоторое время…

Опять у меня создалось впечатление, что он оборвал сам себя. Словно едва не сказал что-то, чего говорить нельзя.

«Время! – дошло до меня. – Они, конечно, отметили разницу в течении времени в своем мире и здесь! Но пока молчат об этом. Почему? И откуда такая щедрость? Хотят сохранить видимость корректных отношений?.. Думай, Артур, возможно, это шанс…»

Барил встал, поправил полу пиджака.

– Напоследок хочу вас предостеречь – не совершайте необдуманных поступков. Мы искренне хотим взаимного сотрудничества, но не потерпим обмана. Вы попадете к нам своей волей или по принуждению, но обязательно. И еще – не поднимайте панику среди близких и знакомых. Это в ваших интересах…

Как только он упомянул близких и знакомых, в голове мелькнула догадка. Я разгадал его игру, и все стало на свои места.

«Их аппаратура показала, что Периметр я мог проходить не один. Но поиск остальных участников прохода не дал результата. И Барил, стращая и обещая, трижды напомнил мне о близких и родственниках. И время на размышление дал только для того, чтобы я бросился за помощью и предупредил остальных и тем самым навел пришельцев на верный след… Ну, суки, ладно! Посмотрим, чья возьмет!..»

– Как называется ваша организация, господин Барил?

– ГТП. Это сокращение. Полностью – Государственная тайная полиция.

Улыбка скользнула по моим губам. Ничто не ново под… лунами. Все повторяется, все имеет свои корни…

– А что? – в свою очередь спросил гость.

– Так… Была у нас одна организация с таким же названием… Знаменитая структура. Если ваша уния хоть немного напоминает страну, где была та контора, я вам не завидую.

Барил озадаченно морщил лоб, соображая, что я хочу сказать, потом спросил:

– Она тоже называлась тайной полицией?

– Да. В переводе на наш язык. А в оригинале несколько иначе. И сокращение было другое. Гестапо.

Барил пожал плечами, кивнул и напомнил:

– Послезавтра, семнадцать ноль-ноль.

– Хорошо. До встречи…

«Они проникли сюда дня три-четыре назад, не больше. А может, и меньше… Отследили по сканеру мое местонахождение. Что успели сделать еще? Установили слежку. За домом, за мной. Цель одна – выявить контакты. Отыскать возможных подельников, тех, с кем я ходил через Периметр. К счастью, ни с кем, кроме девчонок, за эти дни я не встречался. А когда поняли, что никого не найдут, нанесли визит…»

Я подошел к окну, выглянул на улицу. Уже ночь. Город спит, погруженный во тьму. И только фонари вдоль дороги освещают асфальт, помогая слабой луне.

«Они сами в цейтноте. Как ни хмыкал презрительно Барил в адрес наших спецслужб, все равно их опасался. ФСБ, конечно, в пришельцев не поверит, но вот заподозрить в неких людях вражеских шпионов – на это ума хватит. Черт его знает, вдруг сработает заржавелый аппарат и накроет нежданных гостей!..»

Я отошел от окна и начал измерять комнату шагами, усиленно шевеля извилинами. Оценивал ситуацию, вертел так и эдак, ища выход из положения.

Становиться рабом, холопом или наемным рабочим их ГТП в мои планы не входило. Все их сказки о хорошей тайной полиции – для малышей ясельного возраста. Судя по сбивчивым рассказам Хорте и Ваэна, инопланетная контора – еще та штучка. Ради своих интересов они целого мира не пожалеют, не то что какого-то аборигена. А тем более того, кто ненароком влез в их епархию и шарит по пространствам без высочайшего ведома.

Значит, надо развернуть ситуацию на сто восемьдесят градусов и выйти победителем. Другого выхода нет. Иначе – смерть.

«… Сколько их прошли сюда? Пять-шесть человек от силы. Прикинем расстановку. Пара охраняет Периметр, трое следят за мной, один командует. Будем исходить из этого. Шестеро против одного. Пока… Этой ночью приезжают парни, и тогда баланс сил изменится. Ах какую свинью я подложу парням! В место долгожданного переезда на новое местожительства конфликт с инопланетянами!.. По сути дела – война. Хотя… будем откровенны, против целого мира впятером не выстоять…» Придя к такому выводу, я почувствовал глухое раздражение, растущее с каждой секундой. Потому что пока не видел выхода из тупика, не знал, как малыми силами противостоять силам гигантским.

«Надо поговорить с Барилом еще раз. Но в другой обстановке. Когда условия будем диктовать мы. И когда он будет говорить все, что нам нужно. А потом, на основании информации, можно строить планы и решать – как вообще дальше жить…»

Это было уже что-то, и я немного воспрял духом. Действительно, мой потенциальный работодатель некоторую информацию утаивал, недоговаривал. Видимо, что-то существенное. Вот и проясним дело…

И хотя я понимал, что захватить Варила и всю его группу будет невероятно тяжело, что у противника преимущество, что в этом бою запросто можно сложить голову, но новая идея вернула мне расположение духа и невозмутимость.

Ожидание схватки и сама схватка – нормальное для меня состояние. В нем я жил три года и отвыкнуть не успел. Сев за комп, я начал начерно набрасывать план действий и приблизительный вариант обнаружения и захвата непрошеного гостя. И хотя (если смотреть отстраненно и трезво) мои старания выглядели слишком самонадеянно, но сидеть и ждать, когда за мной придут лихие парни из инопланетного гестапо, не в моем характере…

За окном понемногу светлело, а на экране монитора начал вырисовываться пока поверхностный, грубый, без конкретных деталей план, когда на пейджер пришло сообщение: «Хэлло, рашэн! Встречай гостей!»

Это парни. Прибыли. Вот теперь начнется самое веселое!

Через десять минут я вышел из дома, внимательно проверяясь на предмет слежки, дошел до работающего телефона-автомата и скинул парням сообщение: «Привет колпакам!» На нашем сленге это означало, что я под плотным наблюдением и в большой опасности.

Игра началась…

Электронный хронометр в левом углу огромного монитора показывал начало десятого, и до совещания оставалось всего двадцать минут, а глаза все скользили по ровным строчкам текста. Можно было перевести доклад в звуковой вариант, но информация воспринималась лучше именно так, визуально. Да и быстрее было работать, глядя на экран сверхплоского монитора. Привычнее.

Хозяин кабинета просматривал рапорты и отчеты с недавно обнаруженного мира, уделяя внимание каждой незначительной мелочи, вникая в каждый эпизод.

Вообще-то отчеты полевых агентов, даже выполняющих особые задания, читали максимум кураторы направлений. В крайнем случае – директора управлений. До шеф-ордера обычно доходили обобщенные выводы, экспресс-анализы и итоговые сводки. Иначе и быть не могло. В противном случае руководитель гигантской структуры, раскинувшей сети на восемь планет своего измерения и более десятка планет в иных мирах, просто погряз бы в мелких деталях и подробностях, не дойдя до сути.

Но в данном случае речь шла о деле, взятом на контроль не только руководством ГТП, но и высшим руководством унии. А это значило, что операции придавалось особое, можно сказать, политическое значение. Поэтому шеф-ордер не жалел времени на изучение материала, пытаясь уже сейчас, с ходу определить, насколько значимыми могут быть последствия работы в новом, совершенно случайно открытом мире.

Из рапорта официала Варила. 11.05.2070 г.

«… после проведения трехдневных разведывательно-поисковых и ознакомительных работ в 22.15 по местному времени была проведена первая встреча с подозреваемым объектом. Дополнительное сканирование показало стопроцентную точность определения его как искомого человека.

В ходе разговора объект был проинформирован о сложившейся ситуации и поставлен перед выбором – работать на ГПТ добровольно или принудительно. Согласно предварительному выводу, объект склонен принять предложение, хотя он не проявил немедленной готовности к сотрудничеству.

Косвенный опрос относительно иных объектов, проникших через «б-контур», результата не дал. Поиск в этом направлении на сегодняшний день также не принес результата.

Вторая встреча с объектом назначена на 24.08.96 на 17.00 по местному времени.

Досье на объект и дополнительная информация по планете прилагается…»

Из отчета аналитической группы по планете ПСМ № VI-02-05-01, именуемой в дальнейшем «Земля-2»

«… После изучения периодической печати, телевизионных информационных программ и иных данных, а также на основании докладов сотрудников поисковой группы были сделаны следующие выводы:

1. Планета по своему местоположению, строению и развитию очень близка к планете «Земля-1» (ПСМ № VI-02-04-01).

2. Политическая система, ситуация в мире, а также иные общие характеристики также идентичны «Земле-1».

3. Сканированием-местности в радиусе двухсот километров от «б-контура» не было выявлено никаких следов возможного пребывания разведок Датлая и Равитана.

4. Организация базы, а также подготовка к полноценному внедрению на планету крайне нежелательны из-за высокого развития цивилизации, наличия хорошо организованных спецслужб. Однако это не исключает вероятность контакта с аборигенами как на частном, так и на государственном уровне, если будет принят в разработку план «Зеркало».

5. На первом этапе работы необходимо использовать только вариант «Мираж» с особым упором на маскировку «б-контура» и повышенный режим безопасности. В особой степени это касается потенциальной деятельности на материках «Северная Америка», западной и дальневосточной части материка «Евразия», на севере материка «Африка».

6. Выбранная в качестве первоначального проникновения часть материка «Евразия» под названием «Россия» вполне отвечает требованиям безопасности и в силу местных политических, общественных и прочих условий подходит для дальнейшего внедрения…»

«Вывод утешительный, – подумал Алиям, убирая текст с экрана. – Однако обольщаться насчет легкости работы и простоты внедрения не стоит. Эта планета, несмотря на то, что эксперты в один голос твердят, что она предпочтительнее Земли-1, в чем-то гораздо хуже всех остальных миров, открытых ранее…» Земля-2 действительно представляла собой сплошной клубок загадок. Самым большим потрясением для всех (и специалистов ПСМ, и оперативников поисковых групп) стал тот факт, что время в этом мире идет в двенадцать раз медленнее, чем в других мирах.

Ученые в Институте сопряженных пространств вывихнули мозги в тщетной попытке понять и объяснить, почему этот мир имеет другой временной ритм. А уж сколько было сломано копий в спорах на научные и околонаучные темы! Но к единому мнению не пришли и поэтому внятного ответа не дали.

Вторая загадка – каким образом в мире, находящемся в одном из дальних «пучков», самопроизвольно возник «контур»? Вообще-то такое бывает, но только здесь, на основных мирах, а не в неизведанной дали.

И наконец, объект, смогший преодолеть смертоносные ловушки «б-контура» и проникший… А вот куда он смог проникнуть, сколько раз и – дьявол его побери! – каким образом, и должна выяснить срочно посланная в тот мир поисковая группа.

Пока все шло по плану, что Апияна радовало, но до финала еще далеко – что сильно тревожило.

Шеф-ордер даже не мог сказать почему. Опыт, богатая практика и знания подсказывали – все идет своим чередом. Но интуиция, пресловутое шестое чувство и нюх старого, прожженного оперативника не давали покоя сердцу.

Вообще-то эта странная, ничем не объяснимая тревога поселилась в сердце шеф-ордера еще одиннадцать лет назад, после так называемой и теперь широко известной Ругийской катастрофы. Когда в течение двух месяцев была разгромлена станция слежения на Земле-1, а потом почти целиком погибла разведгруппа со второй станции.

Тогда, почти сразу после гибели группы, Апиян отдал приказ срочно эвакуировать вторую станцию, предполагая, что разгром первой станции и нападение на разведку – дело рук противника, Равитана или Датлая. Больше грешили на второго, так как потенциал и возможности Равитана были более или менее известны.

Но когда разведка выяснила, что Датлай здесь ни при чем и на Земле орудовал кто-то иной, Апиян впервые ощутил то странное чувство, что уже столько лет живет в сердце, то затухая, то разгораясь с новой силой.

«Мы сильно обожглись на Земле, – вспоминал Апиян. – Сначала мы, потом Датлай, когда тоже отыскал этот мир. Аборигены обнаружили разведку Датлая почти сразу после проникновения. Наверное, Датлай тоже называет свой провал катастрофой. По крайней мере у них есть на то основания…»

Как потом донесла вездесущая разведка, авангардная группа прикрытия датлайцев высадилась в восточной части Ругии. На окраине небольшого городка в глуши бескрайней тайги. Место вполне подходящее для незаметного вторжения, но дело испортила одна мелочь. В том районе проходили крупномасштабные учения с привлечением личного состава сразу нескольких структур. Один из местных отрядов выскочил на авангард прикрытия как раз в тот момент, когда те осматривали местность. Авангард, заметив вооруженных людей в военной форме, не придумал ничего лучше, как вступить в бой.

Вступили. Благо превосходство в оружии и технике было на их стороне. Но в запале почему-то не подумали, что и враг вооружен не луками и копьями. Впрочем, ругать за незнание авангард нельзя, до этого им не приходилось бывать на столь высокоразвитых мирах.

Поначалу преимущество было на стороне авангарда. Но потом аборигены, понеся первые потери, вызвали подкрепление. Они решили, что встретили диверсантов противника. Такое предположение имело основание, только-только была завершена война, а союзники проигравших точили зуб на победителя.

Вскоре над местом боя уже летали бомбардировщики аборигенов, а артиллерия готовилась открыть огонь. На беду, авангард уже дал основным силам добро на переход «контура», и те вот-вот должны были подойти.

Они и пришли. Как раз в тот момент, когда с неба на позиции авангарда посыпались бомбы, снаряды и ракеты. Трое непонятно как уцелевших разведчиков потом рассказывали, что людей буквально размазало по земле. Вместе с оружием и всем снаряжением.

Датлай немедленно прекратил переход и вообще закрыл его. Агентура Анкивара со временем выяснила, что руководство противника решило в тот мир пока никого не посылать. Так их обескуражило поражение в первые минуты перехода.

«Именно тогда и нами было принято решение оставить в покое негостеприимный мир. До лучших времен. Тем более хватало проблем на остальных мирах. А потом Датлай взял на вооружение новую технологию проникновения в чужой „контур“, и нам пришлось срочно латать дыры в пространстве…»

Возможность перехвата грузов и людей в пространстве едва не парализовала всю связь между мирами. Датлай то ставил мины, то посылал штурмовые группы по «контурам» Анкивара и Равитана. Сколько людей погибло, сколько станций пришлось восстанавливать буквально из пепла.

Сперва на станциях ввели особый режим работы и поставили дополнительную охрану. Потом ученые нашли способ навсегда отвадить врага от попыток проникнуть через чужой «контур». Создали суперловушку, способную угробить кого угодно.

«Выходит, не совсем кого угодно, – недовольно подумал Апиян, рассматривая панораму за окном. – Если кто-то там… на Земле-2 шастает без спроса. Лишь бы у Фламера все получилось… Это вроде его восьмое самостоятельное задание. Если выполнит – можно подумать о повышении. Выслуга позволяет…»

Такая забота о рядовом оперативнике была бы непонятна, если бы тот не приходился шеф-ордеру двоюродным внуком, то есть близким родственником. А проталкивать вверх родственника – дурной тон. Если, конечно, тот сам не заслужит повышения.

«Этот заслужит, – прикидывал Апиян. – Парень не промах, опытен, настойчив, сообразителен. Фамилию предков не посрамит. В его-то годы – начальник поисковой группы. Далеко пойдет… если не остановят».

Подумав о родственнике, Апиян невольно вспомнил еще об одной проблеме. О поисковых группах.

… После Ругийской катастрофы и последующими за ней проблемами с перехватами «контуров» остро встала проблема создания станций слежения. И противник не дремал, с помощью новой аппаратуры научился обнаруживать станции еще на первом этапе строительства. И аборигены не всегда миролюбиво смотрели на возникновение из ниоткуда странных сооружений, норовили пощупать пришельцев на предмет «как они в бою». И ладно бы луками, мечами и копьями. Пусть даже примитивными пушками и пищалями, способными скорее напугать, чем нанести вред. Но в новых мирах непрошеных гостей все чаще встречали автоматические пушки, ракеты, а то и первые, пока неуклюжие и большие, но от этого не менее опасные лазерные установки. С неба на станции летели тяжеленные бомбы. Иногда – с ядерными зарядами.

В таких условиях прежняя тактика не срабатывала, а зачастую и приводила к печальным результатам. Потеряв пятнадцать человек в стычках с аборигенами и диверсионными группами равитанцев и датлайцев, ГТП в срочном порядке выработало новую тактику действий.

Группа из четырех человек – два оперативника, два охранника – проникала в другой мир и действовала там автономно, держа связь с базой посредством периодически включаемого «контура». Они вели разведку, добывали информацию, вступали в непосредственную связь с аборигенами, а когда подходил срок – либо переходили «контур», либо передавали сведения.

Таким образом, противник не мог ни засечь «контур», ни обнаружить группу, а аборигены не замечали чужого проникновения.

Эта тактика прижилась и получила широкое распространение. Как часто бывает – сперва у изобретателей, а потом у всех воюющих сторон. Потому что разведка со всех сторон работала прилично.

Группы получили название поисковых, формировались только из самых опытных оперативников и бойцов специальных подразделений вроде бригады «Ашван» или специального отряда «Викорал».

Теперь станции создавали только в ключевых мирах, опорных в «пучке», а в других мирах ставили скрытый «контур», срабатывающий по необходимости.

Нововведения позволили полностью устранить риск прорыва отрядов противника и резко снизили вероятность обнаружения разведки аборигенами. Все шло замечательно. До тех пор, пока не был обнаружен спонтанно работающий «контур», да еще в дальнем, малоизученном «пучке» пространства.

«Кто же там действует? – недовольно нахмурил брови Апиян. – Неужели противник опередил и теперь готовит захват дальнего „пучка“? Или… или, как ходят слухи, это работа нового игрока на необъятном поле боя, где прежде пробовали силы только три стороны? Кто же он? Чего хочет?..»

– Чего они хотят? Получить своего человека из этого мира? Чтобы шпионил на них?

– Думаю, им позарез нужно узнать, каким образом я смог проникнуть в их «контур» и остаться живым. Это главное. Остальное потом.

– Занятно! – хмыкнул Марк и глянул на парней. – Нашли подопытного кролика…

Ему никто не ответил. Все обдумывали услышанное и спешно прикидывали, что теперь делать. И как вообще быть. Потому как старые планы рухнули, похоронив надежду на спокойную беззаботную жизнь где-нибудь на солнечном побережье юга Франции, или Португалии, или Кипра… Там, где все шоколадно и замечательно. Там, где нас пока не будет…

… Получив мое сообщение, парни немедленно организовали скрытое наблюдение за моим домом и двумя соседними, отмечая все подозрительные передвижения. А потом смогли незаметно выйти со мной на связь.

Еще толком не зная, что произошло, они страховались по максимуму и работали сразу по всем направлениям. Слежку за мной, правда, не выявили, но странные маневры неподалеку от улицы обнаружили.

А днем, основательно замотав потенциальные «хвосты» и многократно проведя их обрубание, мы встретились в старом, давно заброшенном бомбоубежище на окраине города. Здесь, глубоко под землей, в окружении железобетона, можно было спокойно поговорить. Без опасения быть засеченными сканером.

Подробно, не упуская ни одной мелочи, я пересказал разговор с Барилом, потом выдал результат моих умозаключений и наконец выложил некоторые догадки.

– … Но почему они не захватили тебя сразу? – словно размышляя вслух, произнес Сергей. – Информацию о возможных сообщниках вытянули бы с помощью химии. Все контакты, связи, вообще все.

Я пожал плечами. Логика пришельцев действительно трудно поддавалась объяснению.

– Может, опасаются, что на меня их химия не подействует… или хотят продемонстрировать добрые, искренние намерения. Мол, мы с тобой честны… Проверяют на вшивость, ищут подельников, проводят дополнительную разведку… Хрен знает! Их техника позволяет засечь меня на расстоянии нескольких сотен километров, думают, что я не сумею никуда убежать. А попробую – выдам связи. Вообще я тоже ломал голову, почему они оставили меня дома.

– Ты легко ушел из-под наблюдения, если оно, конечно, было. А о фокусе с подземельем их мудрые инопланетные головы не догадались?

– Может быть…

– Эх, мать! – вздохнул Толик. – А как хорошо все шло! Деньги переведены, золото тоже. Сразу три варианта открытия бизнеса. Потенциальные клиенты нашего клуба. Перспективы на будущее… И тут как назло!..

– А иначе и не бывает, – ответил Марк. – Так всегда. Пашешь в поте лица, деньгу зарабатываешь, мечта вот-вот сбудется… А тут из-за угла как шарахнет! И все твои труды коту под хвост.

Антон кивнул, обвел всех мрачным взглядом и спросил:

– Ну что, судьбу поругали, пар выпустили? Теперь давайте решать, что делать! Артур, ты говорил о своих задумках. Выкладывай. Иного выхода все равно нет. Идти работать в их лаборатории мухой-дрозофилой вряд ли кто хочет.

– Это точно, – невесело усмехнулся я и начал выкладывать свой план. Скорее не план, а наметки плана. Так, контуры.

– … Нам нужна информация. Что знают о мире пришельцы? Сколько у них здесь групп? Где еще работают Периметры? Какие планы относительно нашего мира? Только ли я у них на подозрении, или вас тоже засекли? Что может быть, если исчезнет первая группа?..

– А потом?

Я пожал плечами. Так далеко планирование не заходило. Не из-за легкомыслия или отсутствия привычки планировать все до конца. Просто невозможно предусмотреть реакцию чужой цивилизации на исчезновение своей разведки в ином мире. Попробуют они взорвать нашу планету, пошлют новую группу, забудут и временно оставят в покое?.. Никто не скажет.

– А что потом – решим после захвата языка, – поддержал меня Толик. – Пока и этого хватит.

– Сколько их может быть? – подал голос Сергей. – По твоим прикидкам.

– Не больше шести. Тащить сюда роту нет смысла. Пара-тройка стережет Периметр, Барил работает со мной, двое на подстраховке. Думаю, они пустят в ход оружие, если что-то пойдет не по их плану. Трупы пришельцев не пугают – они успеют уйти. Так что сражаться будут до конца.

– Веселая перспектива…

Повисла пауза. Парни думали. Надо провернуть ювелирное дело – захватить главного пришельца и тихо, незаметно для окружающих убрать остальных. Причем не быкообразных бандитских «торпед», а группу профессионалов, готовых к подобному повороту событий и способных дать отпор. И это в центре города, днем, когда на улице сотни человек. Задача…

– Что с семьями будем делать? – вдруг сменил тему Марк. – Если придется отложить переезд?

– Снимем квартиры. Только не в Рязани. Пусть сидят, где сейчас.

– Ты моей это объясни, – хмыкнул Толик. – Она выезда ждала, как манны небесной… Голову мне оторвет.

– Ничего. Пожалеет. Когда узнает, что ее едва не оторвали самые настоящие инопланетяне.

– Ну да! Тогда точно оторвет.

Глядя на испуганную физиономию Толика, мы не могли сдержать улыбок. Жены тот боялся больше, чем неведомых пришельцев.

… По старой договоренности парни женам ничего не говорили. Ни о Воротах, ни о Периметре, ни о походах в иные миры. Выезды в Рязань объясняли халтурой, позволяющей неплохо заработать. Не хотели тревожить чуткие женские души небылицами. Прекрасные половины могли не так понять. А еще хуже – понять так. Тогда проблем не оберешься…

– Ладно, поржали – хорош, – подвел итог Сергей. – А теперь давайте о деле. Нам нужен язык. И надо уничтожить группу. Остальное – потом.

Действительно, дальше заглядывать бессмысленно. Потому как мы, те, кто прошел, с позволения сказать, огонь, воду и медные трубы, кто всегда до последней запятой расписывал планы очередной акции и привык учитывать все нюансы, сейчас были в роли слепых котят.

Потому как столкнулись с неведомым. С иной цивилизацией. Огромной, мощной, опасной. Одно дело – уничтожить небольшую группу, другое дело – воевать с гигантской империей. Немыслимо!

Так что мы решили ограничиться малым. Получить информацию и с ее помощью попробовать найти путь для выхода из тупика. Другой надежды не было.

– Итак, первое – обнаружение группы. Второе – сам захват. – Сергей с легким хлопком опустил правую ладонь на левую. – Начнем с обнаружения…

* * *

Как и обещал гидрометцентр, погода испортилась. Причем довольно внезапно. За ночь температура упала с двадцати пяти до восемнадцати градусов, небо заволокли черные тучи, и зарядил сплошной обложной дождь. Синоптики говорили, что такая гадость будет весь следующий день и ночь. А потом вроде опять потеплеет.

Нам такая погода была на руку. В слякотную мерзопакость всегда легче работать, чем при ясной погоде. Впрочем, сработаем при любой погоде, лишь бы с положительным результатом. Лишь бы успешно…

Он позвонил в дверь, как и обещал, в семнадцать ноль-ноль, соблюдая абсолютную точность. Спокойно поздоровался, прошел в комнату и сел в кресло. Посмотрел по сторонам и спросил:

– Так что, Артур, вы приняли решение?

Неуверенность, некоторая растерянность, опасение, вполне обоснованное, интерес, стремление узнать заранее как можно больше – все это надо было отобразить на лице, показать не явно, а вскользь, маскируя под маской такого же, как и у него, спокойствия и невозмутимости.

Я и показал. Насколько это в моих силах. Все-таки не актер, сыграть, чтобы незабвенный мастер воскликнул «Верю!», не могу.

Зато смог, в свою очередь, отметить, что гость не настолько спокоен и невозмутим, как хочет выглядеть. Для него сегодняшний визит, как и вся операция, тоже не прогулка по аллее под руку с длинноногой девчонкой. Но все-таки что тебя так гложет?..

– Да… Я в принципе согласен… Но я хотел бы здесь и сейчас получить некоторые гарантии, что меня не ждет участь лабораторной крысы, на которой проводят эксперименты все кому не лень.

– Ну что вы! – растянул губы в широкой добродушной улыбке гость. – Это изначально исключено. Вас, конечно, обследуют, проверят организм, однако, смею уверить, процедуры займут максимум день. Потом отдых и… скажем так – начало работы. Тем более ее очень много.

И он опять изобразил улыбку.

Артист! Талант! Играет так, что старик Станиславский удавится от зависти. Правда, кое-какая фальшь видна, но совсем немного. Не будь я настороже и не знай, что подлянки не избежать, поверил бы. Думаю, что поверил.

Ему главное заманить меня в свой мир, а там все просто. Деваться некуда, буду работать как миленький.

– В таком случае… я не возражаю.

– Отлично, – блеснули все тридцать два снежно-белых зуба. – Собирайте вещи, я подожду.

– Они в принципе собраны. Брать с собой много нет смысла, я ведь еще вернусь. А так… самое необходимое.

– Да. Время вы даром не теряли, – кивнул он. – Мы отметили, что вы успели исколесить город. Друзей навещали или на свидания с девушками ездили?

– Не без этого…

«Проследили. Насколько смогли. А где не смогли – использовали сканер. Однако нашу встречу не засекли. Значит, и у вас, господа пришельцы, есть предел возможности. Значит, повоюем…»

– Девушки – дело не последнее. С ними надо всегда держать связь…

Барил хохотнул и поднял вверх большой палец правой руки – одобряю, мол. Заговорщицки подмигнул, как своему, и доверительно сказал:

– Эта проблема у нас решена, и смею уверить, весьма положительно.

Еще один штришок в пользу работы на них. У нас, парень, так здорово, что баб много и на любой выбор. Поехали скорее, пока они не заскучали. Переигрывать начал дорогой гость. Что-то гложет его, давит на нервы. И то хорошо. Нервы играют, значит, есть шанс, что совершит ошибку.

Я кивнул на дверь соседней комнаты: мол, там вещи. Барил ничего не сказал, только глянул на часы и бросил взгляд за окно. Там лило не переставая, небо сотрясали раскаты грома, а ветвистые зигзаги молний вспыхивали то вдали, то совсем близко.

В спальне стояла заранее снаряженная сумка, доверху набитая газетами, журналами и старым тряпьем. Внизу лежал кирпич для придания веса.

Я постоял несколько секунд, пару раз вдохнул-выдохнул, успокаивая дыхание и настраиваясь работать. Предстояло провести мгновенный захват гостя, не переусердствовав при этом, но и не давая ему ни единого шанса. Барил, судя по всему, парень тренированный, к тому же настороже. Просто так взять себя не позволит…

Глянул на пейджер. Сообщений пока нет. Парни еще не сделали своего дела. Что ж, если они немного запоздают, придется работать не дома, как я хотел, а на улице. Ничего, сделаем.

Подняв сумку и скорчив озабоченное лицо, я открыл дверь и шагнул в гостиную.

… Причины для беспокойства у него были. И даже больше, чем он мог себе позволить.

Во-первых, совершенно непонятно и непредсказуемо вел себя «контур». За последние четыре дня по местному исчислению пять раз нарушалась связь с базой. Установка внезапно, безо всяких на то причин, вдруг переставала работать и зависала в промежуточном положении. Потом, минут через пятнадцать – двадцать, начинала работать вновь. Но в последний раз она зависла на два часа, и вся группа затаив дыхание ждала момента запуска, опасаясь, что она вообще заглохнет.

Консультант из Института сопряженных пространств, приглашенный начальством, ничего путного сказать не мог. Мямлил что-то о слишком большой удаленности «пучка», о белых пятнах в изучении свойств пространства, но так и не дал конкретный совет по работе с установкой.

Из-за неполадок с «контуром» экспедиция находилась под угрозой закрытия. Куратор уже ставил вопрос о переносе акции, и только нажим высшего руководства пока позволял продолжать работу.

Во-вторых, много загадок преподносил сам мир. И двенадцатикратная разница во времени, и необъяснимые явления вроде спонтанных срабатываний «контура» безо всяких внешних причин.

Ну и апофеоз проблем – странный тип, пробивший незыблемую ловушку «контура» и шаставший по крайней мере по трем мирам. Это вообще из ряда вон!

Когда Барил дал ему двое суток на обустройство своих дел перед уходом, он был почти уверен, что этот парень наведет слежку на возможных подельников или на тех, кто знает о существовании «контура».

По крайней мере догадка относительно посвященных в тайну «контура» витала в коридорах ГТП, и никто не мог ее ни подтвердить, ни опровергнуть. Барил был склонен думать, что такие люди есть.

Вести за ним прямую слежку было довольно тяжело, однако сканер выручал разведчиков, всегда оповещая о любых передвижениях объекта по городу. Но и здесь не обошлось без накладок.

Парень имел три встречи, но каждый раз оперативники с разочарованием убеждались, что тот навещал девиц, видимо, своих знакомых. Один раз он просто поболтал с подругой на улице, а еще два раза заходил к ним домой и был там не менее двух часов.

Чем они занимались, было ясно и так. В этом нет ничего странного и подозрительного, однако один из людей Варила все же проверил, не спешили ли девицы после столь пылких встреч в местные отделения полиции. Нет, никто никуда не спешил.

А потом парень исчез. Совсем. Сканер не показывал ни единого процента обнаружения. Вообще-то ничего сверхъестественного не произошло. Чтобы исчезнуть, достаточно попасть в хорошо экранированную область вроде промышленного цеха или бункера из железобетона.

Барил предвидел такую возможность, и хотя она его не радовала, однако повода для паники не давала. Если парень кого и предупредил, все равно расскажет об этом, когда его посадят в кресло сентоскопа – дальнего потомка детектора лжи, способного расколоть даже находящегося под гипнотическим блоком человека. Так что все его потуги – детские игры в прятки. Пусть побегает напоследок.

Что еще беспокоило Варила, так это конечная фаза операции. По опыту он знал, что именно финал представлял наибольшую угрозу для исполнителей. Буквально на пороге «контура» в дело вмешивался Его Величество Случай и вносил свои коррективы. Почти всегда не в пользу исполнителей.

Начальство, после того, как Варил доложил об успехе предварительной работы с объектом, предлагало усилить его группу, но Варил взял только одного оперативника из другого отдела. Опытного, знающего официала, прошедшего не одну кампанию в других мирах. Он был специалистом не только в области контакта с аборигенами, но и легко управлял техникой, владел искусством перевоплощения, а также прилично работал в ближнем бою.

Сейчас этот оперативник вместе с постоянным напарником Варила страховали его, находясь неподалеку от дома объекта. Пара бойцов прикрытия охраняли «контур» и подступы к нему, одновременно держа связь с базой.

Все на местах, готовы к любому повороту событий и способны быстро и эффективно вмешаться в дело, если возникнет необходимость. Вроде все предусмотрено, ошибки и промаха быть не должно.

Варил это знал и понимал. Но на душе все равно было неспокойно. И это раздражало опытного оперативника. Скорее бы все закончилось…

– … Ну что, пошли? – Я вышел из спальни, поставил перед собой сумку и глянул на гостя. – Мы как, на машине или пехом? Не хотелось бы в такую погоду.

За окном как раз громыхнуло, мощный удар сотряс стекла и заставил заработать сигнализацию припаркованной у подъезда машины. Потом сверкнула молния, высветив кусок черного неба. В начале шестого дня на улице было темно, как поздним вечером.

Варил тоже посмотрел в окно, зябко повел плечами и недовольно сказал:

– Придется своим ходом. Здесь не очень далеко. У вас плащ есть?

– Куртка.

– Вот и хорошо. Можно воспользоваться вашими трол-лей-бу-сами, – по складам выговорил он. – Если они еще ходят.

– Угу…

В этот момент запиликал пейджер, лежавший на столе. Барил бросил на меня подозрительный взгляд и спросил:

– Это кто?

– Не знаю. – Я равнодушно пожал плечами, взял пейджер, прочитал сообщение и протянул его Барилу. – Можете посмотреть.

Гость не отказался. Пробежал глазами по строчкам и вслух прочитал:

– Артурчик, милый, уже соскучилась, хочу видеть. Как приедешь, позвони. Целую, Нина.

На малоподвижном лице Варила возникла легкая улыбка.

– Вы пользуетесь большим успехом у слабого пола.

Я тоже улыбнулся и кивнул.

– Несомненно…

… Крышку люка, закрывавшего ход с крыши, слегка заело, и пока он возился с ним, порыв ветра сбросил капюшон с головы, а дождь намочил короткие волосы и лицо. Сергей одной рукой натянул капюшон, а второй наконец смог открыть люк. Над головой в очередной раз прогрохотало, неподалеку блеснул отсверк молнии, и в воздухе запахло озоном.

Он слез вниз, тщательно закрыл крышку, спустился на лестничный пролет и сделал небольшую паузу, чтобы снять мокрую ветровку, вытереть лицо и голову платком и слегка почистить кроссовки.

Покончив с одеждой, Сергей проверил оружие, еще раз осмотрел себя и пошел вниз.

Этого типа он вычислил вчера, когда вместе с Толиком осматривал прилегающие к Артурову дому здания. Простая логика подсказывала, что Варила будут страховать, держа дом и подходы в поле зрения. Наиболее удобным для слежки за подъездом местом оказалась девятиэтажка. Она стояла метрах в семидесяти под прямым углом и позволяла держать в поле зрения все подходы.

А обнаружить самого наблюдателя было просто. За десять минут до визита Варила к Артуру тот занял свой пост в первом подъезде между первым и вторым этажом.

Сергей вошел в соседний подъезд, по крыше перешел в первый и сейчас спускался вниз, готовя встречу с чужаком. Теперь самое главное…

Наблюдатель так и стоял у окна, держа руки в карманах легкого плаща и не отрывая взгляда от улицы. На шаги он отреагировал спокойно – несмотря на погоду, мимо него уже трижды проходили жильцы дома. Повернул голову и увидел молодого человека в больших роговых очках и с сумкой в руках. Потратив секунду на рассматривание местного жильца, наблюдатель отвернулся, вновь беря под контроль соседний дом. А когда сообразил, что с этим очкариком не так, было уже поздно.

ПБ негромко хлопнул, выпуская пулю, та угодила точно в затылок, разнося череп и мозги.

Сергей прыгнул через две ступеньки, подхватил тяжелое тело, быстро проверил состояние наблюдателя, потом поволок его вниз, в подвал.

«Смекалистый, гад, – подумал он, затаскивая тело дальше в подвал. – Сопоставил факты. Если я вышел из квартиры на нижних этажах, то он бы услышал стук двери, из которой я вроде вышел, а если на верхних, то почему топаю пешком, а не еду на лифте? Понял, что не сходится, и потащил руку из кармана. А в руке пистолет. Но не успел…»

Сергей достал радиостанцию и несколько раз нажал на тангетку, посылая частую дробь – сигнал Толику. Теперь его очередь.

… Второй человек Варила стоял в подъезде дома, – где жил Артур. Он должен был сопровождать официала и объект до «контура» в непосредственной близости, страхуя на случай непредвиденного столкновения. Оперативник занял позицию в глубине подъезда, изредка выглядывая на улицу, чтобы оценить обстановку. Все было спокойно.

… Толик зашел в подъезд, неся перед собой большую коробку из-под телевизора. Та скрывала фигуру от пояса и до головы, не позволяя толком рассмотреть его.

Оперативника он заметил сразу. Тот сделал шаг в сторону, пропуская вошедшего, цепким взглядом окинул высоченную фигуру и отвел глаза. Когда пустая коробка упала ему на ноги, он машинально отступил и набрал воздуха, чтобы высказать эту неловкому кретину все, что о нем думает, но не успел.

Пуля легко прошила плащ, рубашку, кожу, мышцы и вошла прямо в сердце, разрывая его на части. Уже падая, оперативник тускнеющим взглядом отметил длинный ствол пистолета и даже успел понять, что это наверняка глушитель. И что он – идиот, проворонивший простую подставу…

Получив ответную серию дроби, Сергей удовлетворенно хмыкнул и достал сотовый телефон. Через минуту оператор пейджинговой связи переслал сообщение: «Артурчик, милый, уже соскучилась, хочу видеть. Как приедешь, позвони. Целую, Нина».

«… Брать его надо здесь, в квартире. Меньше хлопот со случайными свидетелями. Значит, в запасе секунд пятнадцать. Потом мы выйдем. И тянуть время нельзя, заподозрит еще…»

Так я рассуждал в тот момент, когда Варил читал сообщение. На душе стало легче от того, что парни успешно провели дело. Как там у Марка и Антона? Они должны снять охрану Периметра…

– Что, пойдем? – спросил Барил, возвращая пейджер. – Дождь будет лить долго, ждать конца нет смысла.

– Угу, – кивнул я и первым шагнул к коридору. Ну, парни… Мой выход!

… В оптическом прицеле силуэт охранника выглядел смутно и как-то неясно, что, впрочем, было вполне ожидаемо. Тот сидел в глубине полуразрушенной комнаты, той самой, где раньше собирались перед переходом они сами. Там и так темно, а еще полумрак на улице окончательно сводил видимость к нулю. Хорошо хоть прицел на ВСС стоял специальный, ночной. И хоть лица охранника не различить, но фигура видна вполне нормально.

Марк ждал сигнала от Антона. Тот зашел с другой стороны дома, залез на второй этаж и сейчас осторожно пробирался в помещение, под которым и была входная комната. Оттуда можно спрыгнуть вниз, прямо к лестнице, ведущей к Периметру. Там сидит еще один охранник. Он – на Антоне.

Третьего Марк засек пятнадцать минут назад. Невзрачный мужичок пристроился метрах в сорока от дома в старой ржавой беседке. Скрюченная фигура сидела на обломанной скамейке лицом к дороге и фиксировала все передвижения по улице. Ни один нормальный человек не будет сидеть в такую погоду в дырявой, пронзаемой всеми ветрами жестянке. Только тот, кому это очень надо.

Переводя ствол слева направо и обратно, Марк прикидывал траекторию движения и мысленно считал секунды. От первого выстрела до второго. После – работа Антона.

Серия щелчков в радиостанции заставила его выбросить из головы все подсчеты и взять на прицел первого охранника, сидевшего в беседке. Антон готов, ждет его. Пора…

Сгорбленная фигура со спрятанной в плечи головой и поднятым воротником рваной куртки сидела на месте практически без движения, только вздрагивая. То ли от холода, то ли от чего еще.

Точка прицела совпала с центром головы. При попадании тяжелой пули калибром девять миллиметров от черепа почти ничего не останется, так что поражение будет стопроцентным… Вдох-выдох, задержка дыхания, палец начал выбирать свободный ход спускового крючка.

Один… два… три… – мысленный счет. На цифре «пять» последует выстрел. Четыре…

Сидящего человека словно подбросило с места. Он вскочил, дико озираясь, суетливым движением рук поправил воротник и быстрым шагом, почти бегом, кинулся прочь от беседки, вдоль кустарника дальше в тупик. Нескладная фигура ковыляла на левую ногу.

«Бомж! – осенило Марка. – Заснул, мать его! Привык на свежем воздухе, не обращает внимания на погоду…»

Его вдруг охватила дрожь, по рукам прошла горячая волна. Он едва-едва не убил постороннего, приняв его за шпиона инопланетян! Вот так фокус!..

«Черт побери! Как почуял, удрал со всех ног. Хорошо хоть успел, еще миг – и все…»

Поймав в прицел вторую фигуру, Марк опять выдохнул и начал выбирать свободный ход. Уж этот бомжем оказаться никак не может.

… Вторую минуту он сидел в неудобной позе, держа в одной руке светошумовую гранату, а во второй «стечкин» с глушителем, поставленным на автоматический огонь. Марк должен уже получить сигнал и снять охрану. Чего медлит?

Антон осторожно, дабы не зашуметь, заглянул в дыру и увидел часть силуэта на первом этаже. Пока охранник жив.

Чувствуя, как пот катит по лбу, он на миг отвлекся, вытер рукавом голову, а когда выглянул вновь, то увидел резкое движение внизу. И тут же раздался шум падающего тела.

Готов!

Не теряя ни секунды, Антон сиганул вниз, еще в прыжке бросил в лестничный проем гранату и отпрянул за выступ, закрывая глаза и уши и широко раскрывая рот.

Ахнуло! Да еще как! Вспышку он не увидел, но по ушам дало капитально. В голове сразу зашумело, стало тяжело.

Не обращая внимания на реакцию организма, Антон единым махом преодолел ступеньки, в полете развернул корпус и влетел на площадку лицом вперед.

Скрюченная фигура сидела у самой двери Периметра, зажав руками уши. Под ногами валялся пистолет (вроде как «макаров»).

Как только глаза уверенно зафиксировали фигуру, палец вдавил спусковой крючок, и очередь тупоносых тяжелых пуль пробила крупное тело сразу в нескольких местах, нанося тяжелые, несовместимые с жизнью ранения.

Охранник погиб, даже не успев понять, что, собственно, произошло. Легкая смерть…

… Второе сообщение поступило на пейджер, когда я натягивал кроссовки, одновременно прикидывая, как отвлечь внимание Варила. Тот выглядел очень уж настороженным и собранным. Такого брать тепленьким нелегко, проще завалить. Но валить нельзя.

Его брови удивленно поползли вверх, когда пейджер опять выдал руладу. Так же удивленно он проследил, как я читаю текст.

– Если не позвонишь до конца недели – считай, что мы расстались. Оксана, – озвучил я послание и засмеялся. – Ну, вот как с ними ладить, если у них всякие глупости и ревность на уме?!

Сохраняя на лице улыбку, я встал, протянул пейджер Барилу, предлагая убедиться, что не вру, и добавил:

– У вас такие же бабы дурные или это только наше достояние?

Смех, откровенный жест и вопрос с подковыркой сделали свое дело. Гость расслабился. На движение руки отреагировал спокойно, пейджер взял и глаза опустил, читая текст. И поэтому не заметил мелькнувшей ступни.

Каблук с маху впечатался в пах, сгибая высокую фигуру пополам и швыряя ее на стену. Второй удар угодил по шее, отсылая Варила в долгое забвение. Ни среагировать, ни подать сигнал он не успел…

… Ох и подфартило нам с погодкой! Ох и подфартило… На улицах не то что прохожих нет, гаишников не видно. Некому было смотреть, как мы затаскивали два тела в багажник машины, а потом выгружали и заносили в заброшенный дом. И уж совсем не мог никто видеть, как потом мы их побросали в открытую дверь Периметра. Сами не заходили, чтобы не спровоцировать срабатывание проклятой игрушки.

Избавившись от тел, приступили ко второй части программы. Под названием «получение информации». Для чего вывезли хорошо спеленатого Варила в заброшенное бомбоубежище.

Он пришел в себя еще в машине, пришлось добавить, чтобы пока не мешал. Придет время – разбудим.

Бомбоубежище идеально подходит для таких задушевных бесед. Наружу не пробивается ни единого звука, хоть стреляй. Никто не видит – тоже плюс. Ну и наконец – полная непроходимость радиосигнала. В нашем случае это очень и очень важно.

Оперативник такой мощной структуры, как ГТП, наверняка прошел долгую и тщательную подготовку по многим дисциплинам. В том числе и по поведению на допросе. Поэтому использовать для беседы различные «сыворотки правды» нашего и импортного производства мы не стали.

Вдруг у них там, в Анкиваре, прививают стойкость к этой гадости. Или, наоборот, при введении в кровь сыворотки человек быстро и безболезненно подыхает.

Так что испытывать судьбу нет смысла. Обойдемся старым проверенным способом – болевым воздействием. Я не садист, и мои друзья тоже, но иногда без допроса третьей степени никак нельзя. Ну никак!

А этого гада за то, что он решил сделать из меня подопытного кролика, я разберу на части без угрызения совести. И рука не дрогнет.

… Мы успели его привязать к столу и подготовить к работе, когда он начал судорожно моргать глазами и разевать рот. Проснулся.

Я слегка хлопнул его по щеке, подождал, пока он сфокусирует на мне взгляд, и подмигнул.

– И снова здравствуйте. Не против побеседовать?

– … Слушай, а Разгонов? Этот вариант не подойдет?

– Не думаю. Вводить его в курс всех событий глупо, а вешать лапшу относительно некой враждебной группы – не поверит. Не тот кадр.

– Да? Ты прав. Но все равно хреново…

Марк потер лоб и вздохнул. Больше идей у него не было. Голос подал Антон:

– А если навести ментов втемную? Через анонимное заявление. Мол, бродит по Рязани некая банда, гасит всех. Место сбора – заброшенные дома…

– И вовсе бред. Анонимку выбросят в корзину и посмеются, В лучшем случае пошлют какого-нибудь стажера проверить дома. А там пусто. И все старания коту под хвост.

– А тот же трюк, но с фээсбэшниками? – подал голос Сергей. – Под маркой шпиёнов?

– Отправят письмо по прямому назначению – в психушку. Максимум отпишут в милицию, дабы те проверили сигнал. И опять закончится посылкой стажера. Либо отпиской – ничего, нигде, никогда.

Новый вздох, теперь в исполнении Сереги. Четвертый по счету. Похоже, идеи у парней иссякли.

– Что-то ты у нас сегодня разрушителем замыслов работаешь, – заметил Марк. – Сам бы что предложил.

– Сам?.. – Я добросовестно напряг извилины, тщетно шаря по закоулкам мозга, но та самая спасительная мысль либо отсутствовала, либо хорошо пряталась. – Нет идей. Никаких.

– Да, – подвел итог совещанию Серега. – Результативно посидели. Мозговой штурм называется!.. План не можем составить.

– Что там составлять! – подхватил Толик. – Первый пункт никак не придумаем.

Да. Первый пункт – это серьезно! А план еще хуже. В смысле серьезнее. Без него никак. Ни вздохнуть, ни… выдохнуть.

… Посиделки мы устроили после долгого и трудного разговора с Барилом. Сам разговор напоминал викторину: вопрос – правдивый ответ, вопрос – заминка – убеждение – правдивый ответ. Правды добивались простыми, но радикальными методами. Чтобы и быстро, и результативно.

К концу беседы Барил был частью обмотан бинтами, частью окровавлен и очень бледен. И сломан. Морально. И физически.

Прошу понять правильно – мы не садисты, и мучения другого человека не доставляют нам никакой радости. Просто иногда нужную информацию добыть у настоящего врага довольно тяжело и только боль способна развязать ему язык.

Настоящий враг – тот, кто действием доказал, что собирается тебя убить или сделать нечто, что приведет к твоей гибели. То есть человек, желающий твоей смерти. А такие заслуживают самого сурового отношения. В этом случае не до церемоний.

Кто-то не согласен? Что ж, ваше право. Только когда к вашему горлу поднесут нож и до последнего движения останется полсекунды, вы вспомните свое нежелание защищать себя, вспомните и пожалеете, что ничего нельзя изменить.

Пытка не имеет отношения к защите жизни, скажете вы? А вот это зря. Если есть некий заговор (как лишить вас жизни), любая информация о нем – шаг к вашему спасению. А добыть информацию… ну, об этом уже говорили.

Вот и выходит, что сие неприятное мероприятие – суровая необходимость. Не убедил? Жаль. Подождем, когда клюнет жареный петух.

… Барил, подстегиваемый дозами боли, выложил все, что мы хотели услышать. Рассказал много интересного, но, к сожалению, эта информация так и не смогла помочь найти ответ на главный вопрос – что и как сделать, чтобы раз и навсегда прекратить попытки хозяев Периметра и Ворот проникновения в наш мир и поиск того, кто шастал через пространства? Выпотрошив официала, мы аккуратно и безболезненно переправили его в мир иной (в переносном смысле слова) и избавились от тела. А потом поехали ко мне. Отпраздновать победу и обсудить насущную проблему.

Празднование вышло скромным (не было сил радоваться) и плавно перешло в разговор о будущем. Разговор перетек в спор, перешел на повышенные тона, потом – после моего резкого окрика: «Баста, братцы!» – опять стал разговором.

Предлагались разные варианты. Начиная от идеи проникнуть через Периметр в Анкивар и учинить разборку в духе нашей братвы – «вы неправы, потому что вы неправы!». С пальбой, битьем морд и взрывами всего и вся.

Отмели как бредовую. Автору (не будем показывать пальцем, но это был Антон) посоветовали меньше читать криминальную хронику. Тот критику принял и трансформировал идею в попытку нормально договориться с теми же анкиварцами.

Мысль приняли, обсудили, но пришли к выводу, что ничего не выйдет. Хотя бы потому, что не успеем ее высказать целиком, как станем на выбор: а – трупами, б – лабораторными экспонатами. Первое более вероятно.

Вторая основная идея – быстро покинуть Россию и раствориться на бескрайних просторах Земли. Вот тут и возник спор и шум. Мнения разошлись в главном – найдут или не найдут пришельцы нас, если захотят довести дело до конца?

Имея данные, полученные от Варила, имея прежние знания о работе Периметра и Ворот, имея, наконец, собственный опыт, я легко доказал, что техника пришельцев способна отыскать меня где угодно, если только не просидеть оставшиеся годы в подземном бункере.

Под конец беседы возникла еще одна идея. Донести информацию о пришельцах властям. Вывести проблему на иной уровень, привлечь силы государства – в идеале планеты, – чтобы защитили, спасли своих сограждан и вступили в схватку с наглыми инопланетянами. Эта мысль была не нова и не особо популярна.

Потому что мы знали, где живем. И чего, собственно, можно ждать от родной власти самой демократической и правовой страны в мире.

– Ну, поверят они нам! – почти кричал я. – Не отправят в психушку и не сунут на всякий случай в тюрьму, и что?! Что они сделают? Что сделает кремлевский сиделец? «Шта… паимашь… пришельцы – это вам не мой друг Билл! Они, паимашь… могут и помочь ускорить процесс демократизации. Шта в Расеи, шта в мире! С ними, паимашь, нада дружить!»

Антон заржал в голос, глядя на мое исказившееся лицо и на жест рукой, характерный для хозяина Кремля. Его поддержал Толик. Марк и Сергей кривили губы.

– Они страну превратили в полигон для разборок, тысячи своих граждан угробили, людей опустили до состояния скотов, а ты ждешь от них помощи?

Слова предназначались Толику – он высказал идею. Тот только пожимал плечами. Что происходит в стране, знал не хуже меня.

– Или думаешь, заграница нам поможет? Друг Билл и друг Гельмут?

Эта мысль была не менее бредовой, чем первая. Не к кому обращаться на этой планете. Каждая страна, получив информацию о настоящих пришельцах, будет искать выход на них, преследуя при этом собственные цели. И США, и Англия, и Гондурас. Выгода, попытка с помощью инопланетян получить новый козырь в борьбе за место лидера на Земле – это да. А реальной помощи ждать – быть круглым дураком.

И опять же участь наша будет решена в один миг. Подопытные кролики или… Кому нужны лишние свидетели, к тому же способные на самостоятельные перемещения в пространстве? Договориться с пришельцами государства и сами смогут, было бы о чем.

На этом вопрос с верхами был решен. Зато возник другой – помощь знакомых, облеченных некоторой властью. Мол, пусть прикроют, если что, помогут зачистить следы межпланетных разборок.

Но идея тоже не нашла широкого одобрения. Использовать втемную того же Разгонова не выйдет (он не такой дурак), а говорить правду… Если и не выдаст, все-таки нормальный парень, то помочь мало чем сможет. А влезет в дело – попадет в поле зрения пришельцев. Зачем подставлять?..

– Ладно, – махнул рукой Сергей. – С помощью и прятками от пришельцев все ясно. Что могут предпринять они после пропажи своей группы? Как отреагируют?

Вопрос мне как эксперту по хозяевам пространства. Что ж, попробуем прикинуть…

На основании всех полученных сведений известно, что власти Анкивара очень недоброжелательно относятся к любым попыткам противника проникнуть на их территории, будь то свой мир или другие миры. Свою недоброжелательность они выражают только одним способом – уничтожают посмевших проникнуть всеми доступными средствами.

Такую же политику проводят и их исконные враги Датлай и Равитан. А так как все три стороны периодически нападают на противника, каждая давно выработала свой комплекс мер по защите. И раз до сих пор все три стороны существуют, значит, этот комплекс успешно действует.

Далее. Тот факт, что некто на далекой, никому не известной планете в плохо изученном «пучке» пространства нашел способ проникать через комплекс абсолютной защиты «б-контура», должен заставить его хозяев приложить все силы к выяснению личности этого «некто» и на корню загасить опасную тенденцию, пока она не распространилась и не стала неразрешимой проблемой.

То есть они сделают все, чтобы уничтожить нас. Пардон – меня. О других они пока не подозревают.

– … Хотя после того, как погибла их группа, анкиварцы вполне могут переслать сюда свой… экспедиционный корпус и стереть с планеты все живое. Или стереть в порошок саму планету.

– Ну ты хватил! – воскликнул Толик. – Всю планету! С какой стати?

Я пожал плечами и вспомнил давний разговор с официалом Хорте и его яростное заявление, что до меня они доберутся в любом случае. И слова официала Ваэна тоже вспомнил. И то, что говорил еще один официал – Барил, – тоже припомнил. Везет мне на официалов…

– У них логика проста. Пока мир не стал по-настоящему опасен и не превратился в еще одного врага, надо его уничтожить.

– Но мы им не ровня, – подал голос Антон. – Их развитие и наше нельзя сравнивать. Эти… орбитальные станции с лазерными батареями, вакуумные бомбы и ракеты, сверхмощные термоядерные заряды, техника… Наш мир по сравнению с ними не выдерживает конкуренции.

– Не забывай, что для них наш мир – загадка. Сам факт прохода по «контуру» вызывает нешуточную тревогу. А вдруг мы владеем некой технологией проникновения и способны уничтожить все сразу? К тому же попытка выяснить подробности провалилась. Что им думать? Что разведчиков вычислили и готовят ответный удар.

– Будем исходить из того, что добрых чувств они к нам не питают, – с саркастической улыбкой подытожил Сергей. – И опять встает вопрос – как быть нам?

Начав с этого вопроса, мы вновь вернулись к нему. Так ничего толком и не придумав. Тупик.

Просидев почти до самого утра, уничтожив невероятное количество минеральной и газированной воды, наполовину опустошив холодильник и сорвав голоса в долгом разговоре, мы окончательно заплутали во всех пространствах и мирах, выдвинули немереное количество идей и под конец перестали понимать, где кончается логика и начинается откровенный бред.

В какой-то момент осознав это, нашли силы остановить мозговой марафон и порешили так. Парни на пару дней съездят к семьям, проведают их, поговорят, успокоят. Мне же на это время: сменить место жительства, к Периметру ни на шаг и постоянный контроль обстановки. А когда опять соберемся вместе – найдем-таки правильное решение и сделаем все, чтобы раз и навсегда избавить себя от проблемы с пришельцами. По крайней мере попробуем.

– Ничего лучше мы сейчас все равно не придумаем. Так что остановимся на этом варианте, – подвел итог Сергей. – А там видно будет.

Баста!

Утром меня поднял телефонный звонок. Не вставая, я нашарил рукой трубку и хриплым со сна голосом буркнул:

– Да.

– Артур? Это Олег. Разгонов.

Вот так. Доброго утра мне желает родная милиция! Какого рожна ей не спится?

– Салют. Чего будишь?

– Ты сейчас свободен?

– Нет. Я сейчас сплю. А ты мне снишься.

– Артур, надо пересечься. – Голос Олега был требовательным и… растерянным, что ли. Ясно, что не отстанет.

– Ладно. Во сколько?

– Через час на Мичурина.

– Нахал ты, майор. К себе тащишь. На допрос, что ли? Без адвоката не поеду.

– Да не тащу я тебя никуда. Заедешь за мной. У меня машина в ремонте.

Вот рожа ментовская! Еще и вози его! Ладно, хрен с тобой, майор. Не упадет корона с головы, если подвезу.

– Пусть так. Буду через час. Но если повод хреновый – ты мой должник!

– Приезжай. – Голос майора стал и вовсе глухим. – Повод… не хреновый.

Положив трубку, я с минуту лежал на кровати, закинув руки за голову и выдавливая из себя остатки сна. Потом глянул на часы, резко выдохнул, вскочил на ноги и потопал в ванную. Попутно прикидывая, что такое стряслось, раз Олег звонит мне домой в девять утра и назначает встречу? Неужели пришельцы подали иск в суд на противоправные действия с нашей стороны? Занятно…

Через час Олег сел ко мне в машину, вяло поздоровался и предложил доехать до горпарка. Там место тихое, можно спокойно поговорить.

– О'кей. В парк, так в парк, – кивнул я и выжал сцепление. Доехали минут за пять, за это время он не проронил ни слова, сидел прямо, смотрел вперед и о чем-то напряженно думал. И барабанил пальцами по передку.

– У тебя машина чистая? – спросил он, когда я встал на узкой дорожке в парке.

– То есть? Когда мыл?

– Я имею в виду, чистая ли она? – Майор выразительно посмотрел на меня.

– А-а! В этом смысле? Да, конечно. Я всегда слежу… гм… за чистотой машины. Благо есть чем.

– Хорошо. Тогда давай выйдем на свежий воздух.

Сегодня Разгонов – сплошная загадка. Что с ним такое? Мы вышли, сели на скамейку, стоявшую неподалеку, при этом Олег внимательно посмотрел по сторонам, зачем-то глянул на часы и вдруг без перехода, без прелюдий выдал:

– Жорку убили.

– Какого Жорку? – сначала не понял я. Мозги, забитые совершенно иными проблемами, далекими от бытия этого мира, толком не восприняли информацию. Но потом сразу врубились. – Жорку? Как… убили?

– Как обычно убивают, – пояснил Олег. – Из автомата.

– Стоп-стоп. – Я повернулся к нему. – Из какого автомата? Когда? Где? Давай по порядку.

– Ладно, – кивнул майор. – Держи по порядку…

Частного предпринимателя Георгия Чижмина застрелили позавчера днем, когда тот возвращался из ресторана в офис. Засада ждала на узкой улочке, по которой обычно пролегал маршрут Жориного кортежа – его машины и машины сопровождения. Едва Жорин «мерседес» притормозил перед поворотом, ему наперерез выскочил грузовик-мусоровоз. Водитель иномарки еле успел отвернуть в сторону, но при этом скорость машины упала до минимума, и она заглохла. В ту же секунду из-за ближайших гаражей ударили ручной пулемет и три автомата.

Уже потом, при осмотре места происшествия, милиция найдет в мусорном баке брошенные РПК и три «калаша». Разумеется, без отпечатков пальцев. Напавшие работали в нитяных перчатках.

С Жорой ехали четверо телохранителей (не считая водителей). Двое с ним самим и двое в другой машине. Парни попробовали открыть ответный огонь, но разница в огневой мощи была слишком велика. В «мерседесе» пулеметные и автоматные очереди изрешетили всех: и босса, и охранников. Только водитель получил пулю в ногу и уцелел.

Охранники второй машины успели вылезти из нее, занять позицию за тачкой и открыть ответный огонь. Но из-за гаражей прилетела граната и взорвалась метрах в пяти позади парней. В результате один тяжело ранен, второй отделался иссеченной осколками спиной и легкой контузией. Водителя второй машины убила первая же очередь.

Напавшие, выяснив, что Жора убит, побросали оружие и исчезли. По некоторым сведениям, в соседней подворотне их ждала машина.

Водитель «мерседеса», пришедший в себя первым, вызвал «скорую», милицию и сообщил о нападении в офис Корешкову. Помощь прибыла через пятнадцать минут. Всех пострадавших увезли в больницу, но вскоре там остались только три человека. Остальных повезли в морг. В теле Жоры насчитали пять ран. Две из них – в грудь и живот – оказались смертельными. Он умер еще там, в машине.

– Еп-пона мать! – выдал я, сплевывая под ноги. – Все-таки подловили его!

– Да, – согласился Разгонов, внимательно глядя на меня. – Видимо, кто-то знал маршрут движения и успел подготовить засаду.

– Ага. Причем очень грамотно сделали. Подловили в тихом месте, где почти не бывает прохожих, а в соседних домах окна выходят на другую сторону. Чтобы никого лишнего не зацепить. Работали специалисты. А грузовик?

– Угнан за час до нападения. Заявление поступило почти сразу после расстрела.

Я с некоторым трудом осознавал услышанное, плохо представляя, как это вообще могло произойти. Жора в городе сидел прочно, крепко, но очень тихо. Да и «крышу» имел мощную. Чтобы начать войну с ФСБ, надо иметь совсем отмороженные мозги… или «крышу» более мощную. Но какую?..

– А чего ты мне раньше не позвонил? – спросил я.

– Звонил, еще вчера утром. Но телефон молчал. Причем весь день.

Ну да! Как я забыл. Ни вчера, ни позавчера, вообще последние три дня меня невозможно было поймать дома. У нас была своя война.

– Что, никаких догадок, кто бы это мог быть?

Разгонов опять покачал головой, недовольно повел плечами.

– Дело поручили вести мне. Начальство говорит, звонили от «соседей», спрашивали, как идут поиски.

– Еще бы. Фээсбэшники потеряли такую подпитку! И…

Я вдруг замолчал, озаренный некой догадкой. Она мелькнула случайно, так, походя, но сейчас, после ее непродолжительного осмысления, казалась не такой уж и шальной.

– Чего? – спросил Олег.

Я посмотрел на него, продолжая обдумывать внезапно пришедшую мысль. Сказать? В принципе это бездоказательная догадка, не претендующая на роль истины. И все же…

– Олег, у меня два вопроса. И одна версия. Если не можешь – не отвечай. Но это способно выявить заказчика убийства.

Разгонов насупился – не любил странных вопросов по службе, – опустил голову, решая, как быть, потом кивнул.

– Ладно. Ты язык за зубами держать умеешь, дальше тебя не уйдет. Спрашивай. Знаю – отвечу.

– Первое. Как отреагировал Корешков на известие о смерти босса? И какова была его реакция?

– Как отреагировал – не знаю. Я видел его вчера, он выглядит подавленным, но на убитого горем не похож. Нормальная реакция крепкого мужика. Его физиономию в момент доклада о гибели Жоры не видел, ничего не скажу.

– Тебе не показалось, что он… слишком спокоен, что ли?

– Да нет… – Разгонов пожал плечами, вспоминая разговор с замом по безопасности. – Обычный вид.

– Угу. И второй вопрос. Что конкретно интересовало дядей из ФСБ? Ход расследования или обстоятельства и подробности убийства?

– Ну и вопросики у тебя! Холмс доморощенный!

– И все же?

– С ними разговаривал наш полковник. Судя по всему, их интересует, как идет расследование и что известно о нападавших.

– Так… – Я крутил в голове информацию, поворачивая ее так и эдак, рассматривая под разными углами и ища зацепки. – Ясно…

– Коли ясно, выкладывай, что ты там надумал, – потребовал майор.

– Хорошо, – наконец решился я. – Слушай. Корешков стал замом Жоры меньше года назад при непосредственном участии местных парней от Феликса. Он сам – бывший комитетчик. Хотя бывших, как известно, не бывает. Как раз год назад Жора резко расширил свой бизнес, пустил корни в других регионах, наладил связи с заграницей. И сразу ему потребовалось создать свой ЧОП.

– Ну и?

– Ну и неизвестно, сам ли он решил создать охранное предприятие, или ему настоятельно посоветовали. А заодно и кандидатуру нашли.

– Это ты к чему? – изогнул бровь Олег. – Хочешь сказать, что они…

– Да. Они. Отношения с Корешковым у Жоры были натянутые. Видимо, тот лез не в свои дела, хотел взять все под контроль. Насколько я в курсе, пару раз они крепко ссорились, причем Жора хотел убрать Корешкова. Но тот не уходил.

– И ты думаешь, что Корешков отомстил? – с сомнением произнес Олег. – За то, что они лаялись?

– Я допускаю, что комитетчикам Жора перестал быть нужен, а вот его бизнес, уже довольно мощный, пригодился. Это дополнительный заработок и дополнительное прикрытие.

– Брось, – махнул рукой майор. – Это скорее сюжет детектива, а не реальная причина. Никогда ФСБ не пойдет на такое дело только из-за мнимой прибыли и сомнительного прикрытия. Даже если это самодеятельность местного руководства. За такое сейчас гонят в три шеи. На Колыму.

– Хорошо. Может быть. Но тогда вполне реален вариант внутреннего переворота. Корешков сам захотел «царствовати и всем владети».

Разгонов хмыкнул, покачал головой и насмешливо посмотрел на меня. На его губах играла саркастическая улыбка.

– Знаешь, это интересно.

– Да?

– Ага. Но еще более интересно, что и господин Корешков во время нашей последней беседы заявил, что у него на подозрении есть один тип, который может быть заинтересован в гибели Жоры. И даже повод привел. Кто этот тип – версий нет?

«Даже неудивительно. Этот гад еще тогда меня невзлюбил. Вот и нашел способ поквитаться. Впрочем, как и я. Действительно, смешно…»

– Кстати, – добавил Олег. – Начальство предложило мне выяснить данные всех, кто за последние два года работал с Жорой.

– Почему за два?

– Ответ начальства – потому что!

– Отличный ответ.

– Да. В стиле верховного руководства. Так вот по поводу всех работников. В это число попадаешь и ты. Как один из тех, кто покинул, фирму Жоры, возможно, имея на него зуб.

– Бред! – Сам факт того, что я каким-то образом оказался в числе подозреваемых, выглядел смешно. – С Жорой мы расстались нормально. По моей инициативе. Это могут подтвердить в офисе.

– Хорошо, – кивнул Олег. – Проверим.

– Не веришь мне?

Разгонов внимательно посмотрел на меня и согнал с лица легкую усмешку.

– Я при исполнении. И верить, то есть доверять, не могу никому. Даже тем, кого знаю много лет. Не имею права. Только конкретные факты и точная информация.

Он не шутил, в работе наш майор был фанатиком, причем в хорошем смысле слова. И привык доводить дело до конца.

– Тебе нужно мое алиби? – спросил я.

– Если не трудно.

– Так вот…

– Стоп! – прервал меня Олег. – Артур. Чтобы не было недомолвок. Лично я знаю, что ты тут ни при чем. Но для моего начальства нужны более веские и материальные доказательства. Чтобы они больше никогда не возвращались к этой теме.

Я поймал внимательный и открытый взгляд майора, несколько секунд смотрел ему в глаза, потом протянул руку. Тот пожал ее и кивнул в знак благодарности. За то, что поверил в его искренность.

– Так вот относительно алиби. Позавчера, как, впрочем, и вчера, я провел в обществе своих друзей. Здесь, в Рязани. Они легко это смогут подтвердить, если надо – в суде. А…

– Так парни здесь? – перебил меня Олег. – Так чего ты, скотина, сразу не сказал! Чего молчал. Ну, блин!

– Ты же вывалил на меня столько всего… Я забыл…

– Тьфу! – Олег выглядел расстроенным. – И не позвонили мне. Не предупредили! Кореша называется!..

Черт! Я ляпнул, не подумав. Не могу же ему сказать, что в эти дни мы отправили в небытие пять человек из другого мира. А так действительно выходит, что мы о нем забыли.

– Они приезжали по делу. Привет тебе передавали. Скоро опять приедут, посидим, поговорим.

– Да ладно тебе! Поговорим! Все обещаете.

– Олег. – Я прижал руку к сердцу. – Слово! Через день приедут.

– Ладно, – махнул рукой тот. – Верю. Проехали. Значит, ты был с ними?

– Да.

– Тогда вопрос снят. И меня не будут тыкать в это рожей. И то хорошо.

– Слушай, давай куда-нибудь съездим перекусим. А то я с утра ничего не ел.

Разгонов глянул на часы, сделал паузу, что-то прикидывая, потом кивнул:

– Поехали. Там и закончим разговор.

Поколесив по центру города, мы остановили выбор на небольшом кафе, стоявшем неподалеку от дороги. Такому решению способствовало неплохое меню заведения и практически полное отсутствие посетителей. Только одна пара средних лет сидела в противоположном конце зала, да две официантки стояли возле бара.

Мы не спеша уничтожили по порции довольно приличного шашлыка и запили это дело апельсиновым соком. Утолив голод, продолжили разговор. Разгонов рассказал мне еще несколько эпизодов расследования, потом назвал имена сопровождавших Жору телохранителей (я знал только одного), вспомнил, что при Чижмине нашли портфель, набитый бумагами бухгалтерского характера, и что из-за этого портфеля разгорелся большой спор с подоспевшими сотрудниками Жориной фирмы.

Сперва бумаги хотели приобщить к вещдокам, но главный бухгалтер и юрист фирмы отстояли его и после оформления соответствующих документов увезли с собой.

– Кстати, в милиции есть информация, что Чижмин в свое время создал некую группу силового прикрытия. И что вроде бы ты ее тренировал. Это так?

– Ого! Какие сведения!

– Что, неверные?

– Нет. Устаревшие. Можешь считать это официальным ответом. Я тренировался в спортзале самостоятельно, но в одно время с другими спортсменами. Среди них были два человека из Жориной конторы, я их знаю. Могу назвать имена и фамилии.

– Это будет кстати.

– Так вот мы занимались борьбой самбо и разучивали некоторые приемы бокса. Ничего более не делали.

– Кхм! – кашлянул майор. – Все ясно. Совместные тренировки случайно встретившихся людей.

– Верно. Как факт это использовать можно, но к делу не подошьешь.

Олег усмехнулся, покачал головой. Если я и вру, проверить это практически невозможно. Тренировки в спортзале никаким образом не попадают под разряд запрещенных мероприятий.

Мы в свое время договорились с Юркой и Максом, что при необходимости будем использовать именно эту версию. Вполне пристойную и легальную. И хрен кто проверит!

– Когда похороны? – вдруг вспомнил я.

– Завтра в два часа дня. На Сысоевском кладбище.

– Надо съездить. Проститься с Жоркой. Он, конечно, самодур был великий и тип не всегда приятный, но все же не сволочь конченая. И мужик неплохой. Ты, наверное, тоже поедешь?

– Да. На кладбище будет работать группа. Как обычно, наблюдение, съемка…

Ну да. Милиция в последние годы всегда присутствует на похоронах криминальных авторитетов, крутых парней и бизнесменов. Потому что зачастую на кладбище собираются сливки криминалитета, почти вся братва – пополняй архив сколько хочешь.

Бандиты об этом, конечно, знают, но все равно приезжают. Отдать последний долг, сказать добрые слова о покойном под прицелом видеокамер – вроде как показать свою крутизну и бесстрашие перед мусорами. Пусть шакалье снимает!.. После обеда Олег попросил подбросить его на работу.

– Только заскочим в одно место, я документы заберу, ладно?

– Угу. Не вопрос. У меня свободное время есть.

На самом деле времени особо и не было. Надо еще сегодня снять жилье неподалеку от своей квартиры и посмотреть, не проявит ли кто к моему дому интерес. Иными словами – не придут ли по мою душу гости из другого мира.

Но показывать Олегу, что спешу, я не хотел. Не стоит давать повод для подозрения. Он-то воспримет это по-своему – мол, все связано со смертью Жоры.

Денек разгулялся. Вчерашнего ненастья как не бывало. Тучи исчезли, небо чистое, солнце припекает. Конец августа обычно не такой теплый, осень близка. Но в этом году он явно бьет рекорды высокой температуры. Плюс двадцать пять. И ветра нет. Красота.

Олег убежал в свое «одно место», а я оставил машину на дороге и пошел к магазину, возле которого стояла бочка с квасом. По такой жаре холодненький квас – самое дело.

«Сколько раз Жорка вылезал из переделок, а вот не уберегся. И ведь сидел в городе тихо. Не шастал по кабакам и казино, не светил физиономию на презентациях и мероприятиях, не швырял налево и направо баксы, не покупал по десятку стриптизерш разом. Все, что ему было нужно, он получал и так, без помпы и шума. И все-таки влип…».

Квас действительно оказался холодным. Видимо, бочку только привезли. Я с удовольствием выпил пол-литра, отдал деньги и поблагодарил продавщицу. Надо запомнить место и впредь брать квас здесь. Вроде как и не сильно разбавляют…

Утолив жажду, медленно побрел обратно, продолжая размышлять о внезапной гибели бывшего шефа.

«И вообще странное это убийство… Бандиты обычно сперва преъявы кидают – требуют отступных, или доли в бизнесе, или процента за „крышу“. А тут сразу наповал, и все. Хотя… возможно, и был предварительный разговор, я-то не в курсе Жориных дел. Может, и просили его отстегивать процент. Правда, тогда к нему лезли совсем дикие, темные братки. Потому как все, кому надо, знают, что Чижмин ходит под „красной“ крышей и лезть к нему – искать на свой зад лишних приключений. Но если это действительно не братва, тогда… тогда версия с Корешковым вполне реальная. Только зачем он полез? Одно дело получить бизнес Жорин, другое – руководить им. Для этого комитетского опыта мало. Или у него иные планы?..»

Да, гадать здесь трудно. Дело настолько темное, что, имея минимум информации, строить догадки глупо. Посмотрим, что накопает Разгонов. Он-то вполне способен раскрутить убийство. Если никто мешать не будет.

«Надо бы позвонить Юрке. Они-то точно знают, что произошло. Кстати, что теперь с ними будет? Раньше с Корешковым не ладили, подчинялись только Жоре. Если его зам решит тянуть одеяло на себя, парни, наверное, уйдут».

Была у меня мысль рассказать о них Олегу. Так, приватно. Но потом я передумал. Разгонов парень нормальный, все поймет и прессовать не станет. Однако все же он – мент. Тем более подневольный. А его руководству глубоко наплевать – хорошие парни из группы быстрого реагирования или нет. Есть источник информации – надо его колоть.

Так что говорить не будем. А с Юркой надо как-нибудь встретиться…

Погруженный в свои мысли, я брел к машине, почти не глядя по сторонам. И не сразу заметил стоявшую у меня на пути маленькую девочку лет четырех. Кроха, одетая в нарядное красно-синее платьице, с забавными косичками на голове, крутила головой по сторонам, словно что-то искала. Услышав шаги за спиной, обернулась. На меня взглянули детские глаза, полные слез.

– Что случилось, малышка?

Кроха вздохнула и очень серьезно ответила:

– Я маму потеряла.

«Это мама – дура такая – тебя потеряла. Да еще посреди дороги…»

– А где ты ее потеряла?

Девочка махнула рукой в сторону высоток, шеренгой стоявших метрах в ста от дороги за стеной деревьев.

– Вы там живете?

Она кивнула, ладошкой вытерла глаза и опять уставилась на меня. Ждала, что скажу. Я же взрослый, а взрослые всегда знают, что делать. По крайней мере дети так думают…

Вот проблема на мою голову. И что с ней делать?..

– Как тебя зовут?

– Юля, – пропищало чудное создание. – Юля Корнеева.

– Ладно, Юля, вспомни, где именно ты потеряла маму.

Девочка покрутила головой, добросовестно вспоминая, потом шмыгнула носом и ответила:

– Там.

Там – это неподалеку от большого магазина. Хоть что-то.

– Вот что. Мы сейчас сходим туда, посмотрим, нет ли твоей мамы. А если не найдем…

«Что тогда? Бегать искать ее шальную мамашу? Морока, блин! И дите бросать негоже…»

– А если не найдем, пойдем к твоему двору. Ты его помнишь?

– Да.

Не очень уверенный голосок. Ладно, по крайней мере дом свой помнит. А там наверняка есть кто-то, кто знает девочку.

– Пошли.

Она доверчиво вложила свою ладошку в мою и пошла рядом. Взгляд скользил по встречным женщинам всех возрастов.

Я тоже поглядывал по сторонам. Вот-вот должен появиться Разгонов, надо не пропустить, окликнуть. Попутно высматривал мамашу девочки. Определить ее нетрудно – женщина, которая бегает по дороге с взволнованным лицом и выкрикивает имя ребенка.

У магазина мы никого не нашли. Внутрь заходить не стали, медленно пошли к домам, все так же внимательно глядя по сторонам. Малышка немного утихла, перестала сопеть и больше вертела головой.

Мы дошли до поворота дороги, когда девочка вдруг радостно ойкнула и немедленно показала пальцем налево.

– Вон моя мама!

Я проследил за ее рукой. Похоже на то. Высокая стройная блондинка в довольно короткой юбке и ярко-красной жилетке шла от домов в сторону магазина, постоянно вертя головой и сканируя глазами окрестности.

– Это твоя мама?

– Да!

– Точно?

– Да! – еще громче выкрикнула девочка.

– Ну так беги к ней, кроха! – отпустил я руку девочки, радуясь, что поиски заняли всего две минуты.

В этот момент волна странного и неприятного ощущения накрыла меня с ног до головы. Стало зябко и неуютно, словно я стоял под холодным ветром. А еще по коже пошли мурашки. Чувство опасности, многократно проверенное в Аберене и Ругии, сейчас ожило и довольно бесцеремонно давало знать – плохое рядом.

Посмотрев вокруг и не обнаружив ничего подозрительного, я перевел взгляд на девочку. Она уже скрылась за коробкой газетного киоска. От него к домам шла узкая тропинка. Мамаша, видимо, заметила дитя, потому что побежала ей навстречу.

Я еще секунду смотрел на женщину, а когда повернул голову обратно, обнаружил, что с двух сторон ко мне летят трое здоровых мужиков с перекошенными лицами и сжатыми в кулаки пальцами.

– Стоять!

– Стой, сука!

Я не успел ни удивиться, ни испугаться, ни даже сообразить, кто бы это мог быть. Одно успел понять – меня убьют. Здесь и сейчас. Немедленно.

Дальше работали рефлексы, помноженные на необъятную ярость того, кто уже давно сидит во мне и ждет команды «фас».

Первые двое попробовали с разбегу свалить меня ударами ног в живот и спину. Один промахнулся, второй встретил жесткий блок, потерял равновесие и пропустил удар по шее. Он упал на асфальт немного раньше напарника. Тот получил каблуком в пах и коленом в горло.

Третий, самый верткий, успел схватить меня за руку, с ходу попробовал провести сложный прием – удар коленом и бросок, – нарвался на встречный выпад и замертво упал прямо на своего товарища.

Весь бой – секунд восемь. Три тела лежали на асфальте, и только одно шевелилось, издавая сдавленные хрипы.

Я быстро глянул по сторонам, вполне законно ожидая продолжения, и увидел, как от стоявшей у магазина машины бежит еще один здоровяк, размахивая пистолетом и угрожающе вопя во всю глотку:

– Стоять! Стреляю!

И буквально тут же с другой стороны раздался властный голос, легко перекрывший вопль:

– Ни с места! Милиция!

У дороги с пистолетом в руке стоял Разгонов. Ствол смотрел на бегущего человека, а палец быстро выбирал свободный ход спускового крючка.

Бегущий встал как вкопанный. Замер, глядя в черное дуло пистолета, свой ствол держал за спусковую скобу одним пальцем. Глядя широко раскрытыми глазами на майора, хрипло выдохнул:

– Свои. Милиция. Уголовный розыск!

– Что? – Разгонов, не опуская оружия, сделал два шага вперед. – Ствол на землю, покажи удостоверение.

Тот повиновался. Дрожащей рукой достал корочки, со второго раза открыл и торопливо произнес:

– Товарищ майор, я вас знаю. Вы из РУБОПа. А мы…

Разгонов подошел к нему вплотную, глянул на удостоверение, перевел взгляд на лежащих, помянул мать и спросил:

– Какого черта вы тут делаете?

– Маньяка задерживаем!

И ткнул пальцем в меня.

До сего момента я молча взирал на происходящее, соображая, что бы все это могло значить, и наблюдая за поверженными противниками (дабы не встали). Но услышав слова о маньяке, вздрогнул и зло рявкнул:

– Кто маньяк?

Оперативник сделал шаг назад и испуганно хлопнул глазами. Мой рык явно был ему не по душе.

Разгонов врубился в ситуацию быстрее всех. Убрал пистолет, вернул удостоверение оперативнику и достал небольшую радиостанцию:

– Ольха-восемь, я второй. Срочно «скорую помощь» и нашу машину.

Он продиктовал адрес, выслушал ответ, убрал станцию обратно, еще раз глянул на бездыханные тела и громко выругался:

– Черт знает что!

– … Ориентировки кто сочинял? Приметы кто указывал?! Не хрена на других валить, сами обосрались!

– У нас три трупа за пять дней! Мы этого пидора в глаза не видели, только со слов единственной свидетельницы! А она в реанимации лежит, помнит, что высокий и бритый. Какая тут, на хрен, ориентировка?!

– И что теперь? Хватать всех подряд? Твои церберы сколько людей искалечить успели? Ничем не виноватых! В глаза того мудака не видевших! Мне уже доложили, трое мужиков в больницах с травмами разной степени тяжести! Это тоже стечение обстоятельств?!

– А что нам, сидеть и ждать, пока он трупами всю Рязань устелет? Скоро сады и школы опустеют. Никто детей из дому не пускает! Что ты прикажешь делать, майор?

– Работать! Работать, а не хватать всех, кто хоть немного похож на ваш сраный портрет! Иначе погоны потеряешь и сам сядешь!

Ор стих, перестав долбить в барабанные перепонки левого уха. Небольшое затишье. Сейчас достанется перепонкам правого. Потом снова левого. И так далее.

Воздействие на уши продолжалось минут пять. Орали двое, но со стороны можно было подумать, что кричит взвод вокалистов Большого театра. Я как раз сидел почти между ними и принимал все шумы на свои уши. Нелегкая доля.

Ругались два майора. Два мента. Один – Разгонов. Второй – начальник уголовного розыска РОВД, по чьему прямому приказу меня пыталась завалить группа захвата.

… Разгонов, надо отдать ему должное (и обязательно!), тогда, на месте схватки, быстро разобрался в обстановке, отправил троих оперативников в больницу, четвертого отпустил, а со мной поехал к себе.

– Тебе сейчас лучше у нас пересидеть, – сказал он. – Такая каша заварилась! Ты же их всех на глушняк! Ментов!

– Они не представились. Просто напали.

– Все равно. Могут отомстить.

Могут. Это я понимал, поэтому с трудом смирил разбушевавшегося во мне зверя и поехал с Олегом. По приезде он запер меня в своем кабинете и побежал к руководству докладывать.

Потом позволил мне позвонить знакомому адвокату и попросить подъехать к нам. Помощь специалиста могла очень пригодиться.

Через двадцать минут позвонили из РОВД и потребовали объяснений. Разгонов пригласил говорившего – майора из уголовного розыска – к себе. И вот уже минут пять они орали друг на друга, не замечая меня. Моя очередь еще не пришла.

Суть требований начальника угро – отдать маньяка (то есть меня) ему. Для дальнейшего следствия. Разгонов эти притязания отметал напрочь и доказывал, что я здесь ни при чем. Спор на какое-то время пресек телефон. Сначала позвонили Олегу. Сказали, что маньяк при очередной попытке нападения задержан отцом ребенка, избит и отвезен в больницу. Таким образом, с меня были сняты все подозрения.

Потом был звонок майору из РОВД. Ему доложили, что один его оперативник от полученной травмы скончался, двое – в реанимации. Пока живы.

После этого тему спора сменили. Теперь я оказался убийцей. Еще одна не очень приятная перспектива.

Ах да, с чего все пошло? Откуда маньяк-то?

… Неделю назад в городе появился некий подонок, нападавший на маленьких (5-7 лет) девочек. Он их крал, насиловал и убивал. Обычно резал горло. Когда пропала вторая девочка, милиция поняла, что это дело рук маньяка. А потом пропала дочь одного городского депутата – влиятельной шишки. И в органах начался аврал.

Круглосуточные дежурства, усиленный график, поисковые группы… Искали все – муниципалы, угрозыск, постовая служба, даже РУБОП подключили. По городу поползли слухи, родители не пускали детей в школу и сады. Все боялись.

Я о маньяке ничего не слышал – это и понятно, других забот полно. А он, оказывается, за неделю успел напугать целый город.

Дальше. Одна из групп уголовного розыска работала по факту покушений как раз в том районе, где последний раз вроде видели маньяка. И надо же такому произойти – заметили, как некий тип подошел к маленькой девочке, о чем-то поговорил и повел ее с собой.

Старший группы сообщил начальству и получил категорический приказ – брать. Живым или мертвым. Лучше живым.

Пока шло согласование, пока получали добро, маньяк и ребенок ушли. Группа начала поиск и быстро обнаружила маньяка, но одного. Решили, что ребенок куда-то спрятан на время.

Старший группы, еще раз вспомнив ориентировку, нашел несколько внешних совпадений и дал команду: «Вперед». Это была его последняя команда в жизни.

Трое оперативников попробовали взять маньяка, но тот почему-то убить себя не дал (оперативники меж собой решили забить его насмерть), а накостылял им сам. Да так, что не все пережили эту схватку. Вот и весь сказ. А теперь все расхлебывают последствия…

– Это необходимая самооборона, – доказывал Разгонов. – Они даже не сказали, что из милиции! Что он мог подумать?

– А убивать-то зачем? Что, не мог сказать?

– Ты что, майор, дураком прикидываешься? Кто кого слушает при задержании? Его бы завалили, а потом начали разбираться.

– Все равно! Он не имел права убивать сотрудников!

– Да он и не знал, что они сотрудники! Это твоя вина! Ведь сказано сто раз – представляться! Хоть в зубах держи удостоверение!..

– А работать как? Тоже зубами?!

Майор из угрозыска не сдавался. В смерти своего сотрудника он был виноват стопроцентно. Как, впрочем, и они сами – нарушили инструкцию. Но меня при большом желании он мог достать. Мол, превышение необходимой самообороны, убийство милиционера при исполнении… Мало ли возможностей у облеченного властью типа, если ему позарез нужно засадить человека за решетку?!

Я слушал их спор, постепенно ощущая, как ненадолго усмиренный зверь во мне вновь просыпается. И вот-вот выйдет наружу, лишив меня остатков самообладания и сознания. Зверю эти дискуссии о том, чего можно и чего нельзя при защите своей жизни, были не по душе. Он не хотел подыхать, и все!

– Любой суд его оправдает! – продолжал Разгонов. – Групповое нападение с целью покушения на убийство! Даже арестовывать не будут!

– Ни хрена! Он завалил моих лучших парней, а его отпустят? Никогда!

Они стояли напротив друг друга, смотрели ненавидящими глазами и доказывали каждый свое. У Олега была более сильная позиция (оперативники явно напортачили, причем сильно), но майор из угрозыска не отступал. Ему нужна моя кровь. Чтобы оплатить кровь своих людей. Он пер на рожон.

– Ну хватит! – прихлопнул я легонько по столу.

То есть я так хотел – легонько. Но вылезший наружу зверь силы не сдерживал. Столешница явственно скрипнула, вниз полетели ручки и карандаши.

Сознание ушло погулять, а хозяином стал тот самый зверь. А может, и не зверь, кто его поймет. Но он слушать спор больше не хотел.

– Ты, майор! – ударил я взглядом начальника угро. – Можешь и не вякать относительно своих мудаков! Их на рожон никто лезть не просил. Они совсем оборзели, почувствовали себя крутыми. И сроком мне не грози. Внизу ждет адвокат и двое журналистов из центральной прессы. Они вмиг раскрутят это дело по полной программе. А ты пойдешь главным дураком! И все начальство от тебя открестится! Особенно когда узнает, что настоящего маньяка ты проворонил, а своих людей на смерть отправил. Им такие проблемы не нужны. А что касаемо оперов… За такие фокусы мальчикам головы отрывают и кишки на шею наматывают! За тупость, наглость и покушение на жизнь! Понял?!

Майор молчал. Стоял как врытый, с красной от гнева и возбуждения рожей, и только разевал рот. Его сразили даже не мои слова, а мой голос. Точнее – низкочастотный рык, мало похожий на человеческую речь. Скорее так мог разговаривать тираннозавр. Если бы дожил до наших дней и выучил русский язык.

Moe внутреннее «я» разошлось в полной мере, выплескивая (к счастью, словесно) весь гнев, злость, ярость и ненависть. Оно с удовольствием пошло бы и дальше, но я не давал. Останавливал как мог.

Оставив майора приходить в себя, я повернулся к Разгонову:

– Зови адвоката. Я подаю в суд.

… Домой я попал лишь в первом часу ночи. Только не к себе, а домой к подружке. Это лучшее, что я смог придумать, когда наконец покончил с нервотрепкой в милиции.

Нинка на мою просьбу ответила согласием, только предупредила, что в понятие «переспать» вкладывает лишь буквальный смысл. Из-за тех проблем со здоровьем, которые извечно называются женскими днями.

А я на другое и не посягал – так вымотал меня этот день. Наскоро приняв душ, упал в кровать, подгреб ближе горячее девичье тело и почти сразу заснул. А во сне пережил сегодняшний день заново.

… Схватка с группой захвата, смерть одного из оперов и ранение двух других наделали шуму. Ни замолчать, ни спустить на тормозах его не смогли.

Конечно, я был прав, конечно, оперативники явно превысили свои полномочия и действовали незаконно. Но мне несдобровать, если бы Разгонов не пришел на помощь. Власти и возможности у начальника уголовного розыска РОВД достаточно, чтобы тихонько прихлопнуть неугодного человека, будь он сто раз прав и неподсуден. Милиция в России действует как отряд кондотьеров в средние века – свой народ для них такой же враг, как и преступники. И отношение к ним соответственное.

Олег меня, можно сказать, спас. И даже не столько от угрозыска, сколько от высокого начальства. И я не подкачал: мое заявление в суд, иск в прокуратуру и отдел собственной безопасности МВД, да еще под наблюдением пишущей братии, принесли свой результаты.

В результате от меня отступились, взяли подписку о невыезде и отпустили.

– Не сильно обольщайся, – сказал перед уходом Разгонов. – Они на тебя зуб теперь имеют большой. И попробуют отомстить.

– Знаю. Можно ожидать покушения в любой момент. Либо подставы. Одно непонятно, чего ты полез? Мог и погоны потерять.

Разгонов устало усмехнулся, с прищуром глянул на меня.

– Скажи, если бы майор потащил тебя к себе в отдел, что бы ты сделал?

– Завалил бы его и бежал. Подыхать у них в подвале не намерен.

– Я так и понял. Когда ты заговорил… таким голосом, что мурашки по коже пошли и волосы дыбом встали… Просто увидел, как сверкают твои глаза… да, да! Не смейся. Именно сверкали. Я и сообразил, что ты сейчас не выдержишь. Свернешь этому кретину шею и удерешь. Мне же и скажут ловить тебя. Ищи потом по всей стране.

– Да, ты хитрый мэн. Благодарю, спаситель. Теперь я – твой должник.

– Сочтемся. Но пока смотри в оба. Вряд ли угрозыск сразу начнет мстить, но… береженого…

– Знаю. Яхве бережет.

Вот так. Мало проблем с пришельцами, так еще и здесь надо по сторонам поглядывать, опасаясь пули в спину. И от кого? От родной милиции! Что днюет и ночует на страже нашей безопасности! Полный абзац!..

«Надо ускорить отъезд из страны. Разобраться с Периметром и отчалить куда-нибудь в Европу или Америку. Здесь жизни нет и не будет. Не одно, так другое, не третье, так четвертое. А иметь дело с властью – значит подписать себе смертный приговор. Это проклятое место – Россия. Лучше быть от него подальше. Как можно дальше…»

Утром я, как и договаривались, позвонил Разгонову, и он попросил меня приехать. Следователь из областной прокуратуры хочет провести допрос, составить протокол и т. д.

– Сегодня же суббота! Какой следователь?

– Это для тебя суббота! А мы, грешные, вкалываем без выходных. Приезжай. Долго он тебя мурыжить не будет. А потом съездим на кладбище.

Черт, у меня из головы вылетело! Ведь сегодня похороны Жоры. С этой заварушкой все перезабывал!..

– Ладно. Еду.

… Следователь действительно «мурыжил» меня от силы час. И этот час я не считаю потерянным. Все дело в том, что прокуратура, как это и было всегда, усиленно ищет в рядах славной милиции злостных нарушителей и с удовольствием подводит их под статью. Эта извечная борьба двух вроде бы родственных структур тянется давно, и конца ей не видно.

Так вот, следователь – еще молодой человек с манерами и замашками дворянина, умным проницательным взглядом и тонкой, едва уловимой саркастической улыбкой – не столько допрашивал меня, сколько откровенно помогал составить обвиняющий документ. Четко, грамотно, шаг за шагом расписал весь ход конфликта, делая упор на непрофессиональных, незаконных действиях милиции.

Впрочем, я бы сделал то же самое и без его подсказки. За последние восемь месяцев, понимая, что в нашей жизни знание закона зачастую спасает жизнь, постепенно освоил весь Уголовный кодекс, а также закон о милиции и кодекс административных правонарушений.

Дело это хлопотное и нелегкое, в наших законах черт ногу сломит, но нужное. Даже необходимое. Вот теперь и пригодилось.

Не успели мы закончить, подъехали два сотрудника управления собственной безопасности МВД. Эти тоже хотели со мной переговорить, и им нужны показания. Но, увидев следователя, эсбэшники попросту передрали его протокол, кое-что подправив, задали еще несколько вопросов и отбыли.

СБ тоже готово искать гнилые доски в заборе милиции, причем круглосуточно. За это им и платят.

В общем, первая часть дня прошла с пользой и немалой выгодой. О чем и сказал потом Олег.

– Тебе несказанно повезло. Сейчас в разгаре очередной этап по чистке рядов славной милиции. Главк, прокуратура, СБ, журналисты на ушах стоят. Выискивают недобросовестных служак, взяткодателей и прочих… плохих ментов. На майора и его оперов теперь всех собак спустят. Такой шанс показать свою работу! Так что тебе максимум что грозит – стать участником шоу под названием «Ату ментов поганых!». К счастью – в качестве свидетеля.

«То есть случай в очередной раз сыграл на моей стороне. И то благо! Потому как будь тенденция иная, я бы был виноват по всем статьям, невзирая на закон. Повезло…»

– А ты здорово поднаторел в законах, – заметил Разгонов, когда мы выходили из Управления. – Шпаришь статьи наизусть, да еще даешь правильные трактовки. Следователь потом сказал, что мог бы и не напрягать мозги, ты и так все сделал за него.

– Стараюсь. Знание закона в этой стране зачастую освобождает от ответственности.

– Бывает.

Он повел меня к стоянке, на ходу доставая ключи.

– Вчера ты меня катал, сегодня моя очередь.

– С таким же финалом? – пошутил я.

– Тьфу-тьфу! Не каркай.

Разгонов ездил на трехлетнем темно-синем «опеле». Машина рабочая, сильная и видная. Отлично подходит к разъездной жизни. Да и стоит недорого. По меркам далеко не бедного майора.

– Слушай, забыл спросить, как там эти… в реанимации? Живы?..

– А? – Разгонов завел машину и медленно выехал со стоянки. – Вспомнил, супермен, о потерпевших!

– Ну, потерпевший – это я. А они – подозреваемые. Хотя посочувствовать им можно.

– Можно. Один, которому ты детородные органы отрихтовал, пришел в себя и вроде как пошел на поправку. Правда, когда он вновь сможет использовать их по прямому назначению и сможет ли вообще – вопрос. Второй тоже в сознании, двигаться начнет не скоро. Шейные позвонки смещены, обширная гематома мышц и связок шеи. Плюс сотрясение мозга.

Я молчал – сочувствия не испытывал, а злорадствовать глупо. И подло. Получили свое, и хватит. Дальше суд накажет. Если, конечно, до него дойдет…

– А ты, Артур, вообще… Терминатор! – Олег бросил на меня насмешливый взгляд с примесью уважения и удивления. – И раньше вроде слабаком не был, но сейчас вообще – супермен. С одного удара человека на тот свет отправил. Что, удержаться не смог?

– Не смог, – нехотя буркнул я. – Да и не пытался…

Олег опять покосился на меня и промолчал.

… А сдержать себя я и правда не мог. После всего пережитого, после того, как Ворота и Периметр облучили меня какой-то дрянью, в экстремальных ситуациях начинаю работать изо всех сил, даже не пытаясь остановить или дозировать удары.

Когда на кону стоит твоя жизнь, думать о том, как бы не покалечить противника, – значит дать ему шанс завалить тебя. А если их несколько? А если они вооружены? Сколько раз в Аберене и Ругии только реакция и наработанные до предела навыки спасали меня от неминуемой смерти! Сколько раз жизнь висела на волоске и отсутствие мыслей типа «а как бы не покалечить, как бы не убить, не обидеть хорошего человека?» позволяло выйти победителем из схваток!

Первым я сам никогда никого пальцем не тронул. Даже голос не повысил. Потому что знаю – чужая жизнь и интересы неприкосновенны. Но если кто-то посмеет, попробует напасть на меня, угрожать действием здоровью и жизни… Отвечаю во всю силу, невзирая на лица. Потому что спасаю себя, защищаю свои интересы.

Кто-то считает, что это слишком? Что так нельзя? Что надо давать шанс противнику вроде как одуматься, отступить… Что ж, пусть хоть разок переживет настоящий бой или хотя бы уличную поножовщину. Пусть ощутит тот букет чувств, что охватывает человека, когда он слышит свист пуль у головы или клинка у горла, вдохнет запах пороха и крови, услышит крик умирающего, увидит развороченное нутро, раздробленные кости, вываленные из живота кишки…

А потом пусть повторит свои притязания. Если не спятит предварительно… Грубо и жестоко? Се ля ви, такова жизнь. Именно такова! Кто не верит – пора снять розовые очки.

… До кладбища минут двадцать пять пути. Почти всю дорогу Олег посвящал меня в подробности дела об убийстве Жоры, иногда перескакивая на мой случай и рассказывая детали своего разговора в прокуратуре и УСБ.

Я слушал, изредка задавая вопросы и попутно представляя реакцию парней, когда они узнают о событиях последних дней. Мало пришельцев, так еще милиция наехала. Полный набор!..

– Приехали, – подал голос Олег, снижая скорость и сворачивая на грунтовую дорогу, ведущую к кладбищу.

Неподалеку от ворот кладбища стояло десятка полтора легковых машин, три автобуса и грузовая машина. Похоронная процессия уже прибыла.

… Огромный памятник из черного мрамора, большая фотография в виде голограммы, две строчки чуть ниже – сентенция какого-то философа, еще ниже даты рождения и смерти. И венки, венки, венки… И цветы. Живые.

Человек пятнадцать родственников, десяток сотрудников фирмы, знакомые, друзья… Да, еще священник с помощником. Звучный голос молитвы, всхлипывания и рыдания родни, красные глаза девочек-сотрудниц, суровые лица друзей и знакомых…

Эх, Жора!.. Стоило ли так надрываться, зарабатывая деньги и транжиря их направо и налево, на тех же девочек, что сейчас утирают накрахмаленными платками мокрые щеки, стоило сжигать нервы и наживать врагов, если все заканчивается так… непередаваемо глупо и тоскливо?! Всех денег не заработать, всех баб в кровать не затащить, так надо ли тратить жизнь только на это?

На душе было пакостно и гадко. Смерть человека всегда наводняет душу грустью и печалью. Я наблюдал за тем, как читал молитву поп, как говорил один из компаньонов Чижмина, как выступал Корешков (именно выступал, словно на партсобрании) и вспоминал Жорку. Веселого, задумчивого, энергичного, злого, пьяного… Всякого.

Пусть тебе будет земля пухом, Жора! И пусть никто никогда не скажет о тебе дурного слова! Честно говоря, ты этого не заслужил.

Я так и не подошел к могиле, когда двое кладбищенских рабочих начали забрасывать ее землей. Стоял в отдалении, молча прощаясь с Жорой, смотрел на людей, видел выражение их глаз, видел слезы и боль. Видел сытую рожу Корешкова, на которой не было ничего, кроме притворной скорби и затаенной радости. И все больше понимал – это его рук дело. Он либо организовал, либо участвовал в организации убийства. Он, сука!

– Артур, – тронул за рукав Олег. – Пошли.

Он простоял всю церемонию чуть в стороне, не трогая меня, и внимательно следил за теми, кто был не только возле могилы, но и вокруг. Он работал.

– Что?

– Пошли, говорю. Если не хочешь подходить к могиле, надо уходить.

– Да. – Я тряхнул головой, прогоняя тоскливое состояние, и повернулся к Олегу. – Поехали. Здесь больше делать нечего.

«Будет сегодня сюрприз парням. Неприятный… С каким шумом они уходили три года назад, с какой горечью! Жора тогда вовсе голову потерял. Так жалко ему было денег. Так не хотел делиться!.. Правда, быстро остыл, сообразил, чего натворил. Но было поздно. Парни ушли, плюнув на жадного хозяина фирмы, оставив за спиной все, что создавали с такой тщательностью и старанием. Теперь дрязги и свары позади, былое не вернуть. Парни давно уже не держат на Жору сердца, можно сказать, простили. И весть о гибели Жоры их обескуражит. И огорчит…»

Я до того глубоко погрузился в мысли, что не сразу заметил, куда Олег ведет машину. А ехали мы к Торговому городку, к выезду из города.

– Ты куда рулишь?

Разгонов скосил на меня взгляд, усмехнулся:

– Очнулся? Сидел, как каменный идол, даже не дышал.

– Ты мне зубы не заговаривай. Куда едем?

Олег свернул на светофоре, включил правый поворотник, прижимая машину к обочине, и сказал:

– Есть одна идея. По поводу дальнейшего проведения дня. Небольшая компания едет за город на дачу. Шашлык, озеро, богатый стол. К ночи – девочки. Ты как насчет присоединиться?

Я сморщил нос, намереваясь ответить отказом. К веселью душа не лежала. По вполне понятным причинам. Водка, шашлык, бабы… не ко времени.

– Хочу обрадовать, – добавил Олег. – Или огорчить. Отказа не принимаю.

– Даже так? Я что, под арестом?

– Вроде того…

Разгонов чего-то высматривал на улице, глядя то налево, то направо. При этом успевая бросать пытливые взгляды на меня. Что задумал хитрый мент?

– И как тебя понимать?

– А так. Оставлять тебя одного – дать шанс нехорошим людям соблазниться легкой добычей. А мне терять основного свидетеля и потенциальный источник информации – нож к горлу.

– И кто же эти нехорошие дяди?

– Так… есть мнение, что они попробуют сделать то, что не смогли их товарищи.

– Угрозыск?

Олег промолчал, только хмыкнул и бросил на меня красноречивый взгляд. А сам все вертел головой. Кого высматривает этот хитропопый майор?

– Ну, беззащитным я вроде никогда не был…

– А мне и проблем с новыми жертвами разбушевавшегося инженера не надо. Так что дача – лучший выход из положения. Не так?

«Ну что с ним поделаешь? Не убегать же, честное слово?! И потом, майор не так уж неправ. Нет смысла подставлять голову под пули мстителей из угро. Парни приедут к ночи, время еще есть. И я всегда успею позвонить им. Ладно… погуляем…»

– Черт с тобой, золотая рыбка! Поедем пить водку и жрать шашлык.

– То-то, – удовлетворенно буркнул Олег и обрадованно воскликнул: – Ага! Вот и собутыльники появились! Кворум!

В роли собутыльников выступали коллеги Разгонова. Двух я даже знал – сотрудник его группы и следователь районной прокуратуры. Еще двое компаньонов – бойцы СОБРа, лейтенант и прапорщик. Они подъехали на серебристом «фольксвагене».

После короткой процедуры приветствия и решения важного вопроса «где будем затариваться?» поехали в магазин.

Следователь пересел в нашу машину и всю дорогу проболтал с Олегом. Разговор – естественно – шел на тему последних событий. А так как следователь был в группе по расследованию моего дела, то, понятно, я сидел, навострив уши.

В магазине набрали продуктов, наверное, на весь личный состав РУБОПа. Овощи, зелень, хлеб, нарезка разных видов, водка, вода, газировка, специи. Ну и конечно – мясо. Причем нескольких сортов. Что-то для шашлыка, что-то для люля-кебаба, что-то для плова. Лейтенант, оказывается, хорошо готовил и пообещал нас удивить своим кулинарским искусством. И еще затарились разной мелочевкой вроде орешков, сухариков, шоколада, ананасов…

Я прикинул объем закупленного и пришел к выводу, что компания готовилась гудеть не менее трех дней. А судя по водке, вину и коньяку – всю неделю. Шикарно гуляет милиция!..

День окончательно разошелся. Солнце припекало как в июле, от асфальта пошли испарения, лужи, что еще утром блестели на дорогах, исчезли будто по мановению волшебной палочки. Духотища.

Следователь (Иван его имя, а фамилию не знаю) опустил стекло дверцы, и в салон ворвался свежий ветерок. Хотя какой там свежий – молоко парное, – но на скорости, да на встречном движении хоть немного остудил машину. Я последовал его примеру и высунул голову из окна.

Легкие схватили порцию воздуха, по горлу прошла приятная прохлада, лоб и щеки, взмокшие, как в парной, немного подсохли.

И только сейчас я обратил внимание на оживление на дорогах и на машины, украшенные ленточками и шариками. Сегодня же суббота! День свадеб. День многочисленных бракосочетаний, торжеств и застолий. В этот день возле ЗАГСов тесно от обилия разукрашенных машин и толп празднично одетых гостей. Цветы, шампанское рекой, тосты, крики «горько!» и все остальное, что сопутствует торжеству. По городу разъезжают кортежи, делая остановки у памятников и нарушая правила движения. Гаишники невероятно добры и кортежи обычно пропускают, по привычке запоминая номера машин.

Мимо нас, пока мы ехали от магазина к выезду из города, проскочило четыре кортежа. Иномарки, «волги», «жигули», был даже микроавтобус, набитый гостями. Вот так всегда, кого-то на погост несут, а кто-то под венец идет. Общее у них одно – застолье. Водка рекой, блюда, закуски… Только за одним столом тосты и смех, а за вторым – слезы и скорбь. Так всегда, праздник соседствует с бедой…

Миновав последний светофор, мы обогнали один из свадебных кортежей и вышли на прямую дорогу к солотченскому посту ГАИ. До дачи километров двадцать пять – это меньше получаса. А на трассе и того меньше.

– … А на следующей неделе обещают проверку из Москвы. Вроде как инспекция. С какого перепугу они решили ее устроить, непонятно…

Иван достал из сумки бутылку с водой и сделал пару глотков. Потом протянул ее Разгонову.

– Будешь?

– Не-а.

– А ты? – повернулся он ко мне.

– Не хочу.

Следователь спрятал бутылку и продолжил рассказ. Олег слушал его с рассеянным видом, изредка поддакивая или улыбаясь. Сам больше смотрел на дорогу и в зеркало заднего обзора. И лицо у него было… я бы сказал, недоуменно-настороженное.

Поймав мой взгляд, он подмигнул и спросил:

– Чего молчишь, Артур?

– Так… – пожал я плечами. – Думаю.

– А. Ну-ну… Это полезное дело. Нужное.

Я и вправду немного скис. Вернее, ушел в себя. Настроение, пошедшее вроде как вверх, вновь упало. А к мрачности и хмурости добавилось странное напряжение. Словно ожидание чего-то нехорошего, поганого… Или интуиция опять проявляет себя, или просто нервы барахлят. Что вовсе не удивительно после насыщенной событиями недели.

Мимо поста наши машины пролетели на скорости, явно превышающей разрешенную на этом участке дороги. Обычно все водители заранее снижают скорость, не желая терять время и деньги при разбирательстве с гаишниками, но майора РУБОПа меньше всего интересовали какие-то дорожные разбойники в форме и при жезлах. С него-то они возьмут только то, что он даст, – фигу!

Вообще же ГАИ с остальной милицией вечно на ножах из-за каких-то своих, внутренних проблем, и гаишники при первой же возможности ловят ментов, отбирают права и выписывают штрафы. Впрочем, и менты, когда сотрудники ГАИ влипают в какие-нибудь переделки, платят той же монетой. Поистине – правая рука бьет левую!..

Я смотрел на будку ГАИ, ожидая реакции гаишника. Не каждый стерпит столь наглую демонстрацию пренебрежения. Но инспектор проводил наши машины пристальным взглядом, даже не делая попытки остановить. Или знал номера, или подумал, что так явно нарушать правила могут только те, кто уверен в своей неуязвимости.

– Лихо ты, – промолвил Иван, провожая глазами удаляющийся пост. – Знакомый?

– А? Нет. – Олег бросил взгляд в зеркало. – Так…

Мы подъезжали к мосту, и Олег немного сбавил скорость. Я опять поймал его взгляд, майор что-то упорно выискивал позади. Точнее – высматривал. Но что?

Мимо нас по левой стороне дороги пролетел кортеж из четырех машин. Цветные ленты, шарики, соединенные кольца на крыше едущего впереди «форда». Стекла дверей опущены, и нам хорошо видны смеющиеся лица, улыбки, бутылки шампанского в руках.

Еще одна свадьба. С моста едут. На нем по старой традиции фотографируются молодожены, причем жених (вернее, новоиспеченный муж) проносит свою ненаглядную на руках метров двадцать – тридцать.

Вот и эти… отщелкались. Сколько их еще будет сегодня?..

– Уже два месяца шашлыки не ел, – вдруг сказал Иван, провожая взглядом кортеж и довольно улыбаясь. – Сегодня лопну, но три… нет, четыре порции срубаю. Точно!

Я тоже повернул голову, глядя назад, и заметил вереницу машин, едущих за нами. Примерно половина из них шла на скорости большей, чем мы. Вообще-то обгон на мосту запрещен, но об этом мало кто вспоминал.

– Прошлый раз шашлыки, можно сказать, только понюхали, – не унимался Иван. – Нас сорвали прямо из-за стола. Всю дорогу матюгались…

– Мать!.. – вдруг выкрикнул Олег, резко скручивая баранку руля вправо. – Охуел!

Меня бросило вправо, на Ивана. Тот прилип боком к дверце, тараща глаза и выталкивая сквозь зубы слова проклятий. Машина ушла еще дальше вправо, к самому бордюру, зацепила его колесом и пошла вдоль него.

– Олег, – закричал Иван, – в чем д…

Краем глаза я заметил силуэт машины, мелькнувший с левой стороны, сообразил, что фортель, выкинутый Олегом, связан с ее внезапным появлением, и мгновенным озарением понял, что происходит.

Резко нырнул корпусом вперед, пряча голову, и услышал характерный, ни с чем не сравнимый звук выстрелов. По нам били из пистолета. Из «ТТ». Пули с противным скрежетом дырявили металл над головой, нащупывая наши тела.

– Тормози! – проорал Иван, вытаскивая из прикрепленной к поясу кобуры штатный «Макаров».

В ответ Олег рявкнул:

– Вылезайте!

И вывернул руль, ставя машину почти поперек дороги. Вражеская тачка – старые «жигули» шестой модели – тоже притормозила. С переднего правого сиденья через опущенное стекло, выставив руки, по нам лупил из двух стволов какой-то тип в черных очках.

– Мать вашу!

Разгонов сам нырнул вниз, пополз по сиденью к правой дверце, при этом доставая ствол и вопя во всю глотку:

– Через правую, блядь! Вылезайте через правую!

Лоб уперся во что-то упругое, податливое. Я поднял глаза и сообразил, что буквально ползу по дну салона, бодая головой ноги Ивана. Тот привалился к дверце, закрывая мне проход, а сам сидел на сиденье, опустив руки и свесив голову. Рубашка на груди в двух местах пробита, из небольших дырок тихонько вытекает кровь. Рядом на сиденье лежит пистолет со снятым предохранителем.

Стрельба продолжалась. Пули прошивали салон, отыскивая новую жертву, крошили стекло, дырявили обшивку сидений. Еще одна клюнула Ивана в живот. Мертвое тело дернулось и начало сползать вниз. Прямо на меня.

А дальше был какой-то цирковой трюк из арсенала «человека-змеи». Я так и не смог понять, каким образом сумел проскочить мимо довольно большого тела следователя, при этом ухитрившись не встать с пола, как открыл дверцу и выпал на асфальт. Причем сделал все это за неполную секунду. Одновременно со мной из машины вылез Олег.

Наша вторая машина проскочила дальше и сейчас стояла посреди дороги с двумя открытыми дверцами. Из передней левой свешивался труп лейтенанта из СОБРа. Еще одно тело лежало у края дороги – вроде помощник Разгонова, – но, судя по всему, он был пока жив.

Прапорщик успел не только покинуть «фольксваген», но и открыть ответный огонь. Но что характерно, по другой машине. Напавшие приехали на двух тачках.

И все. Первичный сбор информации на этом закончился. Дальше – фаза действий. По крайней мере об этом я еще успел подумать. А потом пошло оно – действие.

… Короткий взгляд из-за капота, поиск цели, два выстрела навскидку, смена положения, повтор операции и опять смена. Огонь противника явно стих – или поражен, или спрятался. Крик Олегу: «Стреляй!» и спринт метров на десять влево. Фиксация цели, падение, выстрел, чуть погодя еще один.

Машина противника тронулась с места и покатила вперед. Из нее никто не стрелял. А вот из второй еще вели огонь. По прапорщику.

Я тут же перенес прицел на нового противника, попутно отметив, что Разгонов бьет вдогонку уходящей машине, крикнул:

– Бей по стоящей!

И опять сделал короткую перебежку, заходя во фланг.

Водитель второй машины тоже попробовал провернуть фокус с отрывом, но чья-то пуля (моя или прапорщика, Олег в этот момент лихорадочно вставлял вторую обойму) угодила в него, и тачка встала.

Два последних патрона я истратил на стрелка, который все еще огрызался, правда, уже не прицельно. Его прижали с трех сторон, и он не мог позволить себе такую роскошь. Буквально через несколько секунд огонь стих.

Первым к «шахе» подбежал я, хотя это было довольно рискованно. Если тот гад еще жив, можно схлопотать пулю. Но очень уж хотелось глянуть на физиономию этого выродка.

Он лежал на заднем сиденье, свесив голову вниз. Пистолет из руки выпал, лежал на грязном коврике. Одно пулевое отверстие было в скуле. Второе – чуть ниже кадыка.

– Восемнадцатый! Это четверка! Срочно на солотчинский мост дежурную смену! – Это орал по радиостанции прапорщик. – Что?.. Срочно, говорю. Нападение! Да. И «скорую» вызови…

Оба – и водитель, и стрелок – были одеты в спортивные костюмы: брюки, футболка и тонкая куртка-ветровка. Я охлопал остывающее тело, проверил карманы, провел руками по носкам и краю кроссовок. Брезгливости не чувствовал – не впервой обыскивать убитых.

Пусто. Только две запасные обоймы. И второй ствол под телом. Ни ключей, ни денег. Ничего. Шли на дело чистыми.

Я уже хотел было вылезать, когда на глаза попал небольшой прямоугольник черного цвета. С одной стороны две выемки, с другой – металлический полукруг.

Увидев игрушку, я остолбенел. Потом осторожно поднял ее и открыл крышку. Под ней был жидкокристаллический экран размером где-то девять на девять сантиметров и ряд кнопок.

Сканер! Ети его мать, анкиварский сканер! Для поиска объектов, прошедших через Ворота или Периметр. Так это анкиварцы?! По мою душу?!

Я был почти стопроцентно уверен, что это опера из угрозыска, решившие отомстить мне за смерть их товарища. Хотя в голове мелькала мысль, что слишком уж нагло они действовали. Да еще заодно валили парней из РУБОПа.

А оказывается, менты здесь ни при чем. И местные разборки тоже. Это пришельцы! Потеряв первую группу, они быстро пришли в себя и предприняли попытку устранить источник опасности.

Судя по их действиям, вторая группа работала в условиях дикого цейтнота. И оружие они раздобыли (или сделали по чертежам у себя) так себе, и организовали устранение как-то странно. И даже на посторонних людей не обратили внимание. Это их и сгубило. Не знали, с кем я еду, не предполагали, что получат отпор. Опять помог случай.

Ох как закрутились мысли в голове. Устроили дерби со скачками по извилинам и частям полушарий. Быстро, быстро, быстро!.. Оценка произошедшего, прокачка ситуации, анализ дальнейшего хода событий.

В этом раздрызганном состоянии я и отошел от машины, все еще держа в руках сканер. Потом глянул на него, вспомнил, что эта гадость помимо всего прочего передает сигналы обнаружения, и выбросил в воду. Описав красивую параболу, сканер ухнул вниз.

– Артур!

Ко мне подбежал Разгонов. Взмыленный, с поцарапанным лбом, глаза горят, губы подрагивают. Ствол в руке ходуном ходит. Нервы…

– Цел? Что в машине?

– Два трупа. Три ствола «ТТ». И больше ничего. Только если машину обыскать.

– Помощь уже вызвана, подъедут. Ну, с-суки! Ну, я вас с говном смешаю!

– Думаешь, это угрозыск?

– Какой угрозыск? Скорее всего это Корешков и его братия. Почуяли, что мы к ним подбираемся!..

Наверное, мои глаза размером стали как блюдца, потому что Олег вдруг оборвал себя, чертыхнулся и бросил:

– Я тебе не говорил… не хотел сразу… – Он махнул рукой, опять выругался. – Ладно, это потом. Пока скажу одно: смерть Жорки – дело рук Карешкова. И не только его! Остальное – после…

Он окинул меня внимательным взглядом и добавил:

– Тебе врач нужен.

– Зачем? – не понял я.

– А ты глянь на себя в зеркало.

Недоумевая, я подошел к его машине и глянул. Лоб рассечен, лицо грязное, рубашка порвана, испачкана в пыли и крови. Вдобавок на воротнике с правой стороны небольшая дырочка. От пули. Вот так… впритирку. Повезло.

Чертыхнувшись, я отвел глаза от зеркала и взглянул на дорогу. Да, картина Репина «Приплыли»…

… Минут через двадцать от наплыва машин на мосту стало тесно, как в узкой подворотне. Сначала с поста ГАИ приехали инспектора. За ними прикатили две машины с дежурной сменой СОБРа. Следом с небольшим интервалом «скорая помощь» и автобус с ОМОНом.

Кстати, «скорая» приехала нереально быстро только потому, что была перехвачена по пути на обед парнями из ОМОНа. А так бы ждали еще полчаса.

Мы тоже времени даром не теряли. Пока Разгонов связывался по радиостанции, мы с прапорщиком быстро перевязали раненого помощника Олега (пуля угодила в правое плечо), осмотрели тела лейтенанта и Ивана, вытащили убитых из «шахи».

В какой-то момент я понял, что, кроме царапин на лбу и шее, у меня еще стесана кожа на груди. Видимо, когда совершал кульбит при покидании машины. Рана – мелочь, но саднила неприятно и то и дело цепляла за рубашку. Ее (рубашку) я снял, тем более что она здорово пострадала во время переползаний, и ходил полуголым, подставляя плечи легкому ветерку. На палящее солнце не обращал внимания. Я вообще был погружен в себя, делал все автоматически, на рефлексах, а сам вертел в голове догадки и версии относительно того, что, как и когда могут предпринять пришельцы после того, как их покушение провалилось.

Приехавшие собровцы сперва косились на меня – полуголый здоровяк в грязных джинсах, с расцарапанной грудью и лбом, да еще с пистолетом, торчащим за ремнем (когда его туда сунул – не помню). Но Олег, а потом и прапорщик шепнули им пару слов, и бойцы остыли. Кто-то подал мне воду, кто-то пузырек с перекисью водорода – промокнуть царапины. О стволе никто не заикался, а я опять о нем забыл.

Разгонов, успел передать приметы уехавшей машины, организовать поиск по горячим следам, вызвать следователей для работы на месте и выставить оцепление. Чтобы совсем не перекрывать движение, оставили узкую полоску на противоположной стороне моста. По ней по одной пропускали машины. Больше в город.

… Возле машин и трупов суетились следователи, собровцы, кто-то из начальства. Замеряли, спорили, осматривали, опять спорили. Врачи уже увезли раненого. Чуть позже пришла вторая машина «скорой», встала неподалеку от автобуса ОМОНа.

Врач со «скорой» обработал мои царапины и предложил забинтовать. Я отказался – мелочь, сама засохнет – и попросил воды. Пока пил, сзади подошел Олег.

– Давай отойдем. – Он прихватил меня за локоть и отвел ближе к оцеплению. Пытливо заглянул в глаза. – Минут сорок назад Корешкова с двумя его людьми взорвали в машине неподалеку от их офиса. Рвануло хорошо, тела разнесло на части.

– Ого! – вырвалось у меня. – Интересно, кто же это мог сделать?

– Вероятно, его новые компаньоны.

Он поймал мой недоуменный взгляд и хмыкнул.

– Корешков спелся с крутыми ребятками из одной бригады и с их помощью устранил Чижмина. Рассчитывал сам рулить фирмой. А братки захотели заполучить все в свои руки. Поэтому и Корешкова убрали. Как до этого и Жору. Расчистили, можно сказать, себе дорогу.

– То есть нападение на нас – их рук дело?

Если эта версия станет у милиции главной – хорошо. Не будут копать глубоко. Бандитский наезд, и баста! Бандитов и будут ловить.

Но Олег недаром ел свой хлеб. С сомнением покачал головой, неуверенно пробурчал:

– По наглости исполнения очень похоже на бандитов. Оружие их любимое. Странно только, почему не автоматы. Но одно не ясно – мы-то им зачем? Я, конечно, копаю под Корешкова, но подходы к бандитам пока закрыты. Да и рисковать, восстанавливать против себя РУБОП бандиты не станут. Себе дороже. Словом, тут многое непонятно.

– Да? Ну, тебе виднее…

– Проверим по базе данных физиономии убитых, отпечатки пальцев, посмотрим оружие, может, где светилось прежде… – словно размышляя вслух, говорил Олег. – А там и до организаторов недалеко…

Я пожал плечами и промолчал. Версия Олега меня устраивала. Лишь бы держалась подольше.

Разгонова позвали, и он отошел к собровцам. А я вздохнул и глянул по сторонам. Заметил подъезжающие к мосту машины. Три «волги» последней модели и «девяносто девятая». Очередная свадьба. Не будет вам, ребятки, фотографий и традиционного шествия жениха с невестой на руках. Занято место…

«Надо звонить парням. И как можно быстрее. Если удравшие пришельцы доберутся до Периметра, у нас будут проблемы. Сюда пригонят еще народу, и тогда надо либо линять, либо… принимать бой. С нашими силами – это безумие. Да и бежать некуда…»

– Блядь, как они проскочили пост ГАИ?! – раздался над ухом недовольный голос.

Рядом стоял боец из отряда ОМОН. Высокий, плечистый, в серо-черном камуфляже, на голове кепка а-ля егерь. На плече АКС, на поясе радиостанция и наручники. Его ругань относилась к свадебному кортежу, невесть как проскочившему пост ГАИ, хотя там, по идее, пока не должны никого пускать.

Сделав шаг вперед, омоновец поднял руку, останавливая машины. Передняя «волга» послушно сбавила скорость. Ее примеру последовали остальные.

Я несколько секунд рассматривал нарядные машины, потом отвернулся. На мосту все еще работали эксперты и следователи. Скоро должен подъехать тягач, вытащить машины. Здесь в принципе дело подходит к концу, основная работа теперь в городе.

Омоновец что-то выговаривал водителю «волги», тот послушно кивал, показывал на машины и выражал готовность исчезнуть буквально через минуту. Потом спросил, что произошло. Омоновец мотнул головой, буркнул: «Перестрелка» и отошел, еще раз напомнив, чтобы уезжали.

– Артур! – вдруг произнес за спиной женский голос. Очень знакомый голос. – Это ты?!

Я обернулся. Ё-моё! Вот так сюрприз!..

В пяти шагах от меня в красивом свадебном платье, в пышной, невесомой фате и длинных белых перчатках до локтей стояла Наташа. Прелестная куколка, выглядевшая так, будто всерьез решила сместить с престола и Клаудию Шиффер, и Синди Кроуфорд, и куклу Барби заодно.

Она смотрела на меня, широко раскрыв свой прелестный ротик и округлив лучистые глаза. Невеста…

– Здравствуй, красавица.

– А… Артур, что с тобой?.. Что происходит? Почему ты в крови?..

В крови? Ах да! Черт, я совсем забыл, что до сих пор хожу как пират, полуголый. Конечно, видок у меня еще тот. На лбу запеклась кровь, на груди одна сплошная ссадина, запыленные джинсы. Вдобавок за поясом пистолет. Вылитый корсар.

– А что делаешь здесь ты? Хотя, прости, я что-то не того… поздравляю с торжеством! Желаю… э-э… счастья, здоровья и хорошеньких малышей.

Она вдруг смутилась, бросила виноватый взгляд назад и с некоторым вызовом произнесла:

– Да. Выхожу замуж.

– Вышла.

– Что?

– Вышла уже замуж, говорю. Вы ведь из ЗАГСа.

В этот момент из «волги» вылез жених. Черный костюм дорогого покроя, холеное лицо, поджатые губы. Бросив на меня неприязненный взгляд, он крикнул:

– Наташа! Нам пора.

– Иди, – кивнул я. – Муж зовет. Волнуется.

Наташа взмахнула невероятно длинными ресницами, опять окинула меня взглядом, потом глянула за спину.

– Что здесь произошло?

– Небольшое ДТП. Ничего страшного. Езжайте. Вас пропустят.

Она отступила на шаг, все еще глядя на меня, потом повернулась и пошла к машине. Ее жених, то есть муж, открыл дверцу и что-то сказал.

Еще один короткий взгляд на меня, виноватая улыбка, и новобрачная исчезла в машине.

Я подошел к омоновцу. Тот кивнул на машину и сказал:

– Хороша девчонка. Твоя знакомая?

– Угу. Бывшая.

– Да-а… Такую красоту упускать жаль.

Я промолчал. Проследил, как уезжает, набирая скорость, кортеж, и пошел обратно.

«Девчонка выскочила замуж, видимо, со зла. После моего исчезновения. А впрочем… может, влюбилась без памяти и не устояла. Кто знает… Но в восемнадцать лет замуж… не рановато? Хотя это ее дело…»

Омоновец прав, упускать такую красоту нельзя. Вот пусть ее муж и держит. Каждому свое. Кому красавицу жену, кому – пространства других миров и полный набор проблем. И никто не скажет, что лучше.

Попасть с корабля на бал – значит стать участником неких событий, идущих друг за другом. Это пословица такая. Неплохо характеризует некоторые происшествия, происходящие в жизни людей. А можно сказать по-другому – из огня да в полымя.

Пожалуй, второй вариант больше применим к парням. Точнее, отражает истинный ход событий.

… Они приехали в восьмом часу вечера и тут же получили информацией в лоб. С ходу. Был второй проход группы пришельцев, и была попытка устранения. Неудачная. Что и так понятно, коль сам рассказываю. А еще – по крайней мере два пришельца все еще гостят в нашем мире и могут попробовать перейти Периметр. В любой момент. Выводы делайте сами.

Они сделали. В результате, бросив сумки в прихожей моей квартиры, выехали сначала к тайнику, где хранилось оружие, а потом к заброшенному дому. Я ждал их неподалеку – в трехстах метрах от дома, во дворе давно брошенного и наполовину рассроченного особняка, построенного лет сто назад.

Здесь мы устроили что-то вроде пункта сбора, стартовой позиции. Разобрали оружие, проверили его, потом буквально на ходу разработали план действий, расчет сил и порядок выдвижения.

Термины солидные, профессиональные, внушающие доверие к исполнителям. На самом деле все происходило довольно просто и примитивно.

– Толик – дальняя комната на этаже…

– Артур – второй этаж, возле дыры…

– Марк, Антон – лестница у входа.

Говорить, что дом мы знали как свои пять пальцев, надо? Думаю – лишняя трата времени.

– Я – наблюдение с улицы. – Серега обвел нас взглядом. – Уточнения, вопросы, дополнения? Артур?

– А?

– Шо а? Кто у нас главный спец по захватам?

– Сам такой! Все верно. Только Антону и Марку надо гранаты взять. И взрывчатки. Если с той стороны полезут, надо все рвать и тикать.

– Наоборот.

– Чего наоборот?

– Наоборот, – повторил Марк. – Сперва тикать, потом рвать.

– Умник.

– Сам такой!

Приколами, шуточками, смешками мы забивали нервное напряжение, так или иначе охватывающее всех, кто идет на горячее дело. И не важно, сколько у тебя их за спиной – одно или сто. Опыт сказывается в другом – сколько времени надо на успокоение нервов. Старому вояке нужны секунды, новичку – часы. Если они есть в запасе…

– И еще, панове, – добавил я. – Живьем брать демонов! Хотя бы одного.

– Угу, – вполне серьезно кивнул Марк, поправляя на плече АКМС. – Попробуем.

Импровизированный «совет в Филях» закончен, пора переходить к исполнению плана.

Скрытно и предельно осторожно мы покидали исходный рубеж и выходили к дому. Последние десятки метров шли со скоростью больной черепахи, осматривая местность, проверяя все кусты, деревья, сараи и строения. Как бы не налететь на засаду. А то все планы коту под хвост.

Обошлось. Дошли. Или пришельцы давно удрали, или еще не были. Учитывая некоторые детали, второе более вероятно. Хотя… кто их знает!..

Уже перед самым домом я негромко сказал:

– Кажется, знаю, как нам быть.

– В плане?

– В плане этих, что напали… и вообще.

– И что же? – спросил Сергей.

– Потом расскажу. Сперва надо кое-что узнать. А потом выложу все, расфасую по полочкам.

– Хорошо. Послушаем. В конце концов, ты у нас главный спец по Периметру. Тебе и карты в руки.

– Благодарю…

Несмотря на насмешливый тон, Сергей был серьезен как никогда. Он действительно считал, что я лучше других понимаю проблему Периметра и скорее ее решу. Мне бы его уверенность…

– По местам! – Последняя команда – и наша пятерка разбежалась по заранее определенным позициям, занимая их и беря под контроль сектора наблюдения и обстрела. Все. Теперь ждать. До упора…

… Они явились под утро, где-то в районе четырех. В то самое сволочное время, когда неудержимо тянет в сон. Когда резко падает внимание и желание вообще что-то делать. На что они и рассчитывали.

Но мы поступили хитрее. Поняв, что появление гостей откладывается, устроили дежурство, и пока один на улице наблюдал за подходами, остальные спали. Вахта – час. Пять человек – пять часов. Начали дежурить с одиннадцати вечера и к моменту появления пришельцев все успели хоть немного отдохнуть.

Их было двое. Причем один шел довольно медленно, припадая на левую ногу. Постоянно озираясь и замирая, пришельцы дошли до дома, еще минуту слушали тишину, а потом исчезли в черном проеме.

Брать их выпало мне и Толику. Когда они дотопали до второй комнаты, из которой шла лестница вниз, мы атаковали. Внезапно, стремительно, бесшумно.

Но и они не были лопухами. В последний момент успели достать стволы и едва не пустили их в дело. А дальше – короткие мгновения сшибки. Мелькание тел в слабом блеске луны, звуки ударов, мычание и вскрик, шум падения тела…

Через пару минут мы перетащили обоих в соседнее здание, не менее разваленное, чем первое, завели в подвал, привели их в чувство и приступили к допросу.

Что можно узнать у группы боевиков, переправленных в другой мир с одной целью – найти и уничтожить обозначенный объект, причем в кратчайшие сроки? Нет, они, конечно, сказали, что первую группу будут искать, что вопрос с новым миром еще не решен и что разрывать связь с ним никто не спешит.

А потом один из них – некий унтер-официал, старший группы, – уставив на меня злобный взгляд, сказал:

– Только ты не думай, что победил! Пока мы не доберемся до тебя, в покое не оставим. Не захотел идти добровольно – перетащим силком. Мы не привыкли оставлять в живых источник опасности.

– То есть обязательно разыщете?

– То есть да! – издевательски передразнил тот. – Чтобы устранить потенциальную угрозу.

– Какую угрозу? – спросил я, чувствуя, как по спине побежал холодок.

– Такую! Вы способны переходить по нашим «контурам», несмотря на защиту. Значит, можете нанести удар в любой момент в любом месте. Нам такие подарки не нужны…

Надо отдать должное его смелости и отваге. После допроса, в полушоковом состоянии, связанный, он не побоялся говорить откровенно, хотя и слишком эмоционально. Трусов в их контору не берут.

Были еще некоторые сведения, кое-какая информация о ГТП – замечательной структуре пришельцев и… пожалуй, все. Что нам надо узнать – узнали. Больше спрашивать не о чем, а вопросы типа «расскажи нам, мальчик, самую главную тайну» не проходят.

… Тела мы завернули в большие целлофановые пакеты и со всеми предосторожностями выбезли за город. Чтобы закопать. Трофеи – три пистолета «ТТ», сканер, аптечку, патроны – тоже закопали. Сканер и аптечку предварительно превратили в хлам. Уничтожив следы пребывания пришельцев, помыли машины и поехали обратно. Теперь надо решать, как быть дальше. Причем решать очень быстро. Пока это не сделали пришельцы. И не воплотили свои планы в жизнь…

Заместитель директора Управления пространственно-сопряженных миров Негим Свард шел по длинному коридору штаб-квартиры ГТП, держа в руках старомодную папку с дисками и несколько докладных и служебных записок, написанных на обычной бумаге.

И хотя вызов к шеф-ордеру был срочным, Свард специально пошел пешком, а не воспользовался специальным эскалатором. Ему надо было еще раз восстановить в уме всю доказательную базу для своих предложений. И заодно мысленно проиграть предстоящий разговор, чтобы заранее подготовить аргументы на возможные возражения высокого начальства.

Помимо этого, Свард подбирал наиболее приемлемые выражения сочувствия, уместные в разговоре с самим шеф-ордером, потому что сегодня он выступал в невольной роли черного вестника. И оттого, что он был косвенно виновен в произошедшем, Свард чувствовал себя особенно паршиво.

… Исчезновение поисковой группы на планете Земля-2 почему-то его не особенно удивило. Может, потому, что он подсознательно ждал подобного финала операции. И хотя директор приказал послать на переговоры стандартную поисковую группу, Свард настаивал на силовом решении вопроса. Переговоры с неведомым объектом, способным проникать сквозь «б-контур», по его мнению, были не только лишними, но и опасными. Так оно и вышло.

Информация об исчезновении застала его на Воледжеке – седьмой планете от светила их системы. Как раз в тот момент, когда он инспектировал строительство самого огромного и самого мощного, по современным меркам, комплекса ПСД. Этот гигант по замыслу конструкторов должен был перемещать по «контуру» ударную орбитальную станцию, вооруженную батареей лазеров и пусковой установкой «Содугрен» с ракетами «космос-земля». Одна ракета способна уничтожить материк, а залп установки – планету. Раньше такие станции в другие миры могли переправить за тридцать – сорок рейсов. Теперь – за один.

Не успел Свард принять хоть какое-то решение, как пришла новая весть – начальник третьего направления, который, собственно, и курировал работу на этой планете, своим решением отправил группу чистильщиков с задачей уничтожить объект. К прилету Сварда на Арнию уже было известно – чистильщики вышли на след объекта, подготовили (в дикой спешке и с рядом ошибок) операцию, а потом… тоже пропали.

Куратор третьего направления выглядел не просто подавленным, а буквально уничтоженным. Две неудачи подряд – достаточный повод, чтобы попасть под трибунал.

Потом был долгий разговор с директором управления, доклад куратора Жирадо, попытка с ходу, без предварительной подготовки, выработать комплекс дальнейших шагов по решению вопроса Земли-2. И все это – за сутки до внепланового срочного созыва директората ГТП.

А дальше – бессонная ночь, банка кофе, две пачки стимуляторов, сто граммов коньяка и под конец таблетка элегтина – мощнейшего тоника, способного поднять на ноги умирающего и заставить побить того мировой рекорд по спринту.

После него человек обычно трое суток отлеживается в постели. Но Свард такой возможности не имел, с утра взбодрил себя нейтрализующими средствами и отправился на доклад к шеф-ордеру.

Почему его вызвали, Свард знал. Точнее – догадывался. Из-за особой, отличной от всех официально принятых точки зрения на проблему Земли-2, на тактику работы с объектом и на принципы действий ГТП во всех мирах.

И точка эта была очень и очень жесткой. Предельно. И столь же новаторской. Основанной на собственном, богатом и довольно печальном опыте…

… Тогда, одиннадцать лет назад, после гибели станции в Ругии и после провала второй экспедиции на полуостров, он думал, что его снимут с должности. Потому что такого раньше не прощали никому. Даже если начальник не был напрямую виноват в неудаче. Не всегда понижали и ненадолго, но все-таки… Традиция обязывала: виноват или нет – освобождай кресло. Вообще-то справедливо, если посмотреть непредвзято.

Он и посмотрел. И начал готовить должность к сдаче. Боль от провала, от гибели людей была настолько сильна, что собственная судьба волновала мало. Отстранение, трибунал, разжалование, арест – все это мелочи по сравнению с произошедшим.

Почти сразу после сообщения о пропаже второй экспедиции, предвидя ход событий, он за одну ночь подготовил докладную записку на имя шеф-ордера ГТП, где высказал все свои идеи, замыслы, догадки, предложения. И по работе на вновь открытых мирах, и вообще по политике в отношении пространственно-сопряженных миров. Особо напирал на изменение похода к проблеме освоения территорий и цены, которую приходится платить за это.

Писал, будучи под сильным влиянием катастрофы, когда боль жгла очень сильно, а на душе скребли кошки. Утром докладная записка ушла по адресу, а копия – директору управления.

Последний вызвал куратора и с порога спросил:

– Спятил? Или от горя мозги закипели?

Свард покатал желваки под кожей, выдержал испытующий взгляд Штоса и хрипло ответил:

– За каждое слово отвечаю головой.

– Да кому нужна твоя голова?! Нужен результат, а не покаяние по горячим следам.

Свард стоял по стойке «смирно», глядя на стол, и ждал вердикта. Штос, сделав паузу и смерив подчиненного недовольным взглядом, со вздохом произнес:

– Так, по уму, мы хотели отправить тебя в отпуск и оставить на месте. Но теперь, когда докладная ушла… по адресу, придется тебе ждать расследования.

– Понятно, – отчеканил Свард, вскинув глаза на начальника.

Он был готов. Отвечать по всем статьям. Своей жизнью.

Но этого не произошло. Вместо служебного расследования Сварда вызвал Апиян. И после четырехчасового разговора отправил опального куратора на одну из вновь открытых планет. Там сложилась ситуация, близкая к категории «С» – свертывание.

– Я поверю и приму к рассмотрению твою теорию, – сказал Апиян на прощание. – Если ты сумеешь исправить ситуацию, используя свои же предложения. В средствах и силах не ограничиваю. Все что угодно, вплоть до бригады «Ашван». Но если провалишься…

Шеф-ордер сделал паузу, сверля куратора своим гипнотическим взглядом и сгущая голос до состояния грозного хрипа.

– Ясно, – перебил его Свард.

Потом он так и не смог вспомнить, какой безумец внутри толкнул его сказать это слово. И скрестить взгляд со взглядом Апияна, которого, по слухам, не выдерживал даже глава правительства Анкивара.

Шеф-ордер на дерзость не отреагировал. Кивком отпустил визитера и приказал подготовить соответствующее распоряжение.

В тот же день Свард вылетел (не совсем точный термин для переноса в пространствах, но в среде специалистов использовали именно его) на Гадеркор. Который Анкивар мог потерять в ближайшее время.

Ситуацию он выправил. Изменив подход к самому принципу освоения новых территорий. За полгода Свард сначала переломил ход событий на Гадеркоре в пользу Анкивара, а в последующем и полностью изгнал датлайцев с планеты.

Раньше все конфликты между захватчиками происходили более или менее вдали от аборигенов, чтобы не тревожить их лишний раз и не терять ценный генофонд. Пользуясь этим, противники устраивали свои станции и базы неподалеку от поселений аборигенов, зная, что атаковать их не станут. Но Свард сначала перенес собственные базы в другие места, а по базам противника нанес мощный удар.

Изменив сложившимся традициям, он приказал всем силам атаковать станции с ПСД-переходами, дабы лишить противника помощи. Так как защита станций была недостаточно сильна, то станции смогли уничтожить за сутки. После чего силы Анкивара, применяя тяжелое оружие, атаковали противника на всем участке фронта.

Когда наземные силы противника были уничтожены, Свард приказал вывести на орбиту планеты восемь спутников слежения и две орбитальные батареи. Как только Датлай пытался открыть свой переход, его немедленно засекали и наносили мощный упреждающий удар.

Да, они полностью засветились перед местным населением. Да, среди аборигенов были потери. Но планета перешла под контроль Анкивара.

И хотя некоторые в аппарате ГТП попеняли Сварду за неоправданно большие потери среди местного населения и раскрытия инкогнито, в целом его программа была принята.

А куратор, проведя скрупулезный подсчет по данным разных миров, сумел доказать, что потери среди аборигенов на Гадеркоре не превысили обычный процент потерь.

«Лучше нанести один удар и сразу потерять некоторое количество аборигенов, чем растягивать это удовольствие на года с непредсказуемым результатом. А генофонд быстро восстановится…» – говорил он тогда на заседании директората, где заслушивали его доклад.

Тогда же он обосновал переход к выборочному освоению новых территорий и изменению политики в отношении местного населения.

«Если мы приходим в новый мир, он должен стать нашим полностью. И все население – перейти под наше управление. Их задача – поставлять нам живой материал… И помогать в освоении ресурсов планеты. Вот пусть и работают. Мы же обеспечим их хорошими условиями жизни, о которых они и не мечтали…»

После этого доклада Свард потерял место куратора направления. Лично Апиян выдвинул его на должность заместителя директора управления ПСМ.

Столь резкий взлет, да еще после Ругийской катастрофы, что была у всех на слуху, породил массу разговоров и сплетен. Говорили, что Свард вошел в число так называемой перспективной группы, из которой в дальнейшем будет выбран новый шеф-ордер ГТП. Обычно в этой группе состояли чиновники в ранге директоров управлений. И появление новичка, да еще заместителя директора, вызвало нешуточный ажиотаж.

Свард о слухах знал, но внимания не обращал. Он снова был при деле, снова работал. А остальное – мелочи.

С тех пор прошло десять лет. Много воды утекло, многое изменилось. На основании его докладов и работ был разработан новый единый стратегический план освоения и развития открываемых территорий. Была изменена тактика работы в других мирах.

Теперь, спустя годы, никто не вспоминал о многочисленных разговорах и сомнениях при внесении кардинальных изменений, все больше хвалили. Свард, получив новую должность, продолжал работу и слыл сторонником простых, решительных и жестких мер. Хотя единственной причиной этого было желание сэкономить время, ресурсы и людей. А те, кто этого упорно не замечал, сильно отстали от жизни и больше мешали, чем помогали.

– … Я уже знаю, – негромко ответил Апиян, когда Свард начал доклад о событиях на Земле-2. – Доложили…

«Куратор… – мелькнула догадка у Сварда. – Подстраховался… В принципе верно. О таких вещах надо докладывать сразу. Повезло хоть, что не мне выпало говорить о потерях…»

– Вторая группа замолчала через три дня после последнего доклада. По их времени – это шесть часов. После этого мы временно приостановили все работы на этой планете.

Апиян молча слушал доклад, не спеша задавать вопросы. В принципе в общих чертах о произошедшем он знал. А подробности, что сейчас выкладывал Свард, только дополняли уже известную картину.

– Что у них со временем? – наконец подал голос шеф-ордер. – Наши умники из Института сопряженных пространств до сих пор срывают голоса в бесконечных спорах относительно причин такого расхождения.

Свард пожал плечами. Ничего нового он сказать не мог. Да и вопросы теории были не в его компетенции.

– На сегодняшний день ничего толком не известно. У нас нет достаточных данных для того, чтобы делать какие-либо выводы.

– Ладно. – Апиян легонько прихлопнул ладонью по столу. – С пропавшими группами все ясно. Ясно, что нет никаких сведений. Что у тебя с предложениями по планете?

– Предложение одно. – Свард откашлялся, прочищая горло, и положил на стол папку. – Я все оформил…

– Давай на словах. Документы оставим для заседания.

– Хорошо. Первое – мир Земли-2 представляет собой клубок аномалий и загадок самого разного характера. Это и странные, необъяснимые проникновения аборигенов через «б-контур», и совершенно фантастическое течение времени, и внезапная пропажа поисковых групп. Второе – мои аналитики на основании всей весьма скудной, надо признать, информации пришли к выводу, что данный мир выпадает из обоймы привычных для нас понятий о строении пространства и Вселенной. Не исключено, что данная аномалия – результат деятельности аборигенов. Хотя анализ добытой информации о мире опровергает такую догадку. И все же кое-кто всерьез считает, что мы столкнулись с новым вариантом пространственно-сопряженной динамики.

– Ты сам-то веришь в этот бред?

Тон шеф-ордера был далек от ироничного. И Свард сдержал столь неуместную, но совершенно неконтролируемую улыбку.

– Я исхожу из тех фактов, что мне известны. Далее. На сегодняшний день мы имеем следующую картину. Группы после выхода на след объекта внезапно исчезают. Связь с миром весьма неустойчивая и часто срывается. Вести постоянную работу, держа «контур» включенным, невозможно. И использовать импульсный вариант включения весьма рискованно.

– По-твоему, нам там ничего не светит? – не сдержал раздражения Апиян.

– Уходить из того мира сейчас, – продолжил Свард, – и оставить его в покое мы не можем. Потому что никто не гарантирует, что они сами не придут сюда, используя свои фантастические способности. Я не исключаю такого поворота событий, когда их десант высадится на Арнию.

В какой-то момент Свард не совладал с голосом, и дрогнувший баритон выдал напряжение, в котором он находился. Апиян поднял голову и внимательно посмотрел на подчиненного. Никогда раньше он не видел заместителя директора в таком состоянии. Даже одиннадцать лет назад, когда тот стоял перед ним, ожидая трибунала.

И только сейчас Апиян понял, что Свард хочет предложить нечто невероятное, выходящее за рамки обычной практики и здравого смысла.

– На основании вышеизложенного, – ценой невероятного внутреннего усилия Свард вернул себе самообладание, – я считаю необходимым предложить руководству ГТП и правительству санкционировать крупномасштабное вторжение в мир Земли-2 с целью полного уничтожения планеты как таковой!

Все! Сказал! Выдал заготовленный доклад, хотя до последнего не знал, сможет ли выговорить это. Смог. Теперь пути назад нет.

Апиян сидел за столом, сложив руки перед собой, уставив взгляд в стену и сильно сжав губы. Он не видел ни подчиненного, ни стола, ни картины, что висела на стене, хотя глаза смотрели на нее.

Он принимал головой и душой сказанное Свардом и пытался понять, не подвел ли его слух. И не сошел ли он с ума. Никогда раньше ни в какой ситуации, ни в чей адрес не звучало подобное предложение. Анкивар не одно десятилетие воевал с Равитаном и Датлаем. На разных планетах в разных мирах. Иногда проигрывал, иногда выигрывал, чаще противостояние не приносило кому-то из противников явного преимущества.

Но ни разу никто не предложил уничтожить спорные планеты только потому, что там потерпели поражение. Даже в родной мир Датлая с такой целью не проникала ни одна экспедиция.

И вот сегодня заместитель директора управления ПСМ впервые озвучил подобную идею. Да еще дал полное обоснование. Что это? Высказанная в запале мысль чиновника, потерявшего людей в странном противостоянии с неведомым противником? Жест отчаяния? Выходка спятившего человека?

Но Негим Свард всегда отличался завидным трезвомыслием, хладнокровием, невозмутимостью и доведенным до абсолюта умением делать правильные выводы на основе минимума информации. Значит, это не шизофрения и не истерика. А конкретное предложение, на которое надо реагировать. Как?

– Какова, по-твоему, угроза внезапного вторжения со стороны Земли-2?

– Пятьдесят процентов.

– Почему?

– Либо нападут, либо нет, – без улыбки ответил Свард, воспроизводя вслух один из старых затертых анекдотов. – Но опасность противодействия на самом высоком, даже недоступном нам уровне велика. Кто они? Чем владеют, кроме умения проникать сквозь «б-контур»? Чего хотят? Каковы их амбиции? Имеют ли контакты с нашим противником? К чему приведет столь странная разница во времени? Мы не знаем. Попытки прояснить ситуацию привели к гибели двух отлично подготовленных групп, составленных из профессионалов, имеющих огромный опыт работы. Не факт, что и другие разведывательные группы смогут получить результат. И потом…

Свард сделал паузу и взглянул на Апияна.

– Как рассматривать тот факт, что объект дважды уходил от наших групп? Какими способностями и возможностями он владеет? Почему в мире, где развитие отстает от нашего лет на шестьдесят, мы терпим одно поражение за другим? Это сильно напоминает ситуацию на Земле-1. В Ругии. Там мы тоже потерпели поражение.

Апиян дотянулся до стоявшего на краю стола аппарата подачи воды и налил себе полный стакан эльвинарской минералки, знаменитой своим природным лимонным вкусом. Осушив стакан, кивнул на аппарат Сварду: мол, пей. Тот отрицательно покачал головой.

– С этим предложением ты хотел выступить на совещании директората?

– Да.

– Хорошо. Оставим этот вопрос в покое… до совещания. А пока поговорим о другом. На последнем заседании правительства было принято решение о широком освоении космоса. Разработана и одобрена программа строительства так называемого «д-контура», способного перебрасывать транспорт на огромные расстояния в нашем пространстве. Это открывает большие возможности в освоении дальних планет.

– Все-таки решили? Хорошо.

– Да. Хорошо. Вместе с тем приняты твои предложения по изменению подхода к экспансии в других мирах. Это означает серьезную перестройку всего аппарата управления ПСМ.

Свард кивнул. Он ожидал, что его предложения пройдут. Слишком дорого обходится унии освоение и война в иных мирах. Но к чему клонит шеф-ордер?

– Так вот. Сегодня на совещании директората помимо всего прочего будет поднят вопрос о твоем назначении на должность директора управления.

Свард вновь кивнул. Не то чтобы он на это сильно рассчитывал, но… тоже ожидал. Десять лет рабского труда в ранге заместителя и те новшества, что он предложил, должны были рано или поздно сделать свое дело. Вот и сделали. Только…

– А Штос?

– Штос… В связи с решением о начале широкого освоения космоса в структуре ГТП будет создано новое управление. Управление Дальнего космоса. Штос, как и ты, новатор. И космос его всегда манил больше, чем другие пространства. Думаю, он будет счастлив заняться наконец своим делом.

– Понятно…

– Ну а коли понятно, тебе надо в течение недели подготовить и представить мне развернутый доклад по реорганизации управления. И конкретные сроки исполнения.

– Ясно.

– Отлично. – Апиян глянул на часы. – У нас есть еще пять минут. Поэтому коротко – твои предложения по… плану уничтожения Земли-2.

Свард вздохнул, мысленно поставил себе высший балл за прозорливость (он предполагал, что его идея найдет понимание у шеф-ордера) и выложил свой план.

– Силами десяти – пятнадцати поисковых групп, высаженных в разных точках планеты Земля-2, подготовить плацдарм для создания «контура» наподобие того, что достраивают сейчас на Воледжеке. Провести сквозь него две орбитальные станции и расстрелять планету ракетами и из лазерных батарей. Двух объединенных залпов должно хватить, чтобы распылить «шарик» на атомы. Уход станций – по остаточному «контуру».

– Почему две станции? И одной хватит.

– Для страховки.

– Сколько времени потребуется на подготовительную работу?

– Две недели на подготовку плацдарма. И месяц на вывод станций. Работы на Воледжеке подходят к завершению и будут закончены через четыре недели.

Апиян помолчал, представляя результат сдвоенного удара по планете, и негромко произнес:

– Хорошо. Принято к рассмотрению. Готовь приказ.

… А утром к нам нагрянул Разгонов. Вернее – нагрянуть он хотел ко мне, но так уж вышло, что вместо одного встретил пятерых. Встреча вышла неожиданной, но довольно теплой.

Мы быстро накрыли на стол, выставили бутылку водки и пару бутылок вина, усадили майора и пообещали не отпускать, пока не отметим встречу. Тот, попав в «плен», особого желания сбежать не проявлял. Как уже говорилось, к парням Олег испытывал помимо дружеских отношений еще и вполне обоснованную благодарность за спасенную жизнь.

Выпили за встречу, за здоровье, помянули Жору (после ночной операции я поведал парням о последних событиях в городе), поговорили за жизнь… По ходу дела Разгонов выложил самую последнюю информацию из милицейских источников.

– С твоим делом, по большому счету, все, – сказал он мне, закусывая осетриной очередную рюмку. – Сейчас идет кампания по чистке милицейских рядов, и угрозыск попал под раздачу по полной программе. А московская прокуратура потирает руки в предвкушении процесса. В отношении группы захвата уже возбуждено уголовное дело, их майор идет «паровозом». Остальные – в пристяжке. Так что можешь радоваться.

– Вообще-то радость здесь не очень уместна, – заметил я. – Произошла ошибка, страшная по своим последствиям. Ладно, уголовное дело, но парни попали в больницы, а один и вовсе лег в землю. Что с меня сняты любые обвинения – отлично. Но что пострадали люди – нехорошо.

Разгонов пожал плечами.

– Твоей вины в этом нет, ты спасал себя. А чистка рядов в милиции – дело стихийное. Его ни предугадать, ни остановить нельзя. Так что ты тут и вовсе ни при чем.

– В общем, все обошлось? – спросил Сергей, подливая гостю в рюмку.

– Да. С этим все.

– А что с Жорой? Кто его заказал и убил, вроде известно…

– Там все просто. Его новый зам по безопасности – ставленник гэбэшной конторы. Человек от «крыши». В качестве пригляда. Причем «крыша» – самодеятельность местных товарищей из ФСБ. Как только запахло жареным и информация ушла в столицу, они сразу пошли на попятную. А Корешков, почувствовав вкус денег, решил загрести под себя все Жорино дело. Вышел на бандитов, договорился о разделе собственности. Бандиты и завалили Жору. А потом решили, что Корешков лишний, и завалили его. Однако тут у них вышла промашка. Жена Жоры – та еще баба! По праву наследства взяла все дела на себя. Теперь, чтобы получить бизнес, бандитам надо убирать ее. Или заставить сдать дело.

Парни засмеялись. Жорину жену мы все хорошо знали. Если она решила что-то – все, баста! Так и будет. Настоящая атаманша! Не удивлюсь, если Жоркин бизнес она расширит и станет настоящей бизнес-леди.

– Вот только с бойней на мосту не все ладно, – проговорил Олег. – Тела мы проверили. Ни в одной картотеке не значатся. Ни к одной из бригад не принадлежат. Никаких бумаг и документов у них не обнаружено.

Майор перевел на меня взгляд и продолжил:

– Мы провели внутреннее расследование. Уголовный розыск здесь ни при чем, никто нам мстить не собирался. Они сейчас не в том состоянии, чтоб устраивать вендетту. Я думал, это бандиты попробовали убрать меня. Но информация не подтвердилась. На парней из СОБРа тем более никто не посягал, таких дураков нема. Следователь не мог быть целью покушения…

Он вперил в меня свой абсолютно трезвый взгляд и продолжил:

– Остается только одна причина нападения. Это ты!

Здрасте вам, пожалуйста! Приплыли… Догадливость Олега просто поражала. Хотя сделать не столь сложный вывод было легко. Просто отбросить последовательно все возможные мотивы и оставить один, последний. Самый верный.

– А посему, господин супермен, – тем же голосом продолжил Олег, – возникает один вопрос. Кому ты перешел дорогу, в какую авантюру ввязался, что на тебя устраивают покушение средь бела дня, да еще невзирая на столь представительное окружение в лице аж четырех ментов?

– Фу-у… – Я демонстративно проверил уровень спиртного в бутылке, краем глаза отметив кислые физиономии друзей, и насмешливым голосом продолжил: – Вроде и не так пьян. А несешь чепуху!

Олег скривил губы. Моя ирония не очень-то на него и подействовала.

– Какие авантюры, Олег, если я вообще отошел от всяких дел? Ни с кем, кроме ментов, не общаюсь. Правда, общение бывает разным, но что поделать?! Ты же сам сказал – трупы не опознаны. Значит, по меньшей мере они не местные. А я никуда не уезжал, чтобы встрять в какую-нибудь переделку. И потом, надо быть действительно отмороженным, чтобы нападать днем на милицейские машины. Выходит, тем, кто нападает, все равно. Терять нечего. Так что ищи виновников среди своих клиентов.

Он невольно кивнул, признавая мою правоту.

– И потом. О том, что я еду с вами за город, никто, включая меня, не знал до самого последнего момента. Меня просто бы не успели отследить, а тем более подготовить покушение. Да еще столь наглое…

Разгонов все еще кривил губы, но взгляд отвел. У него были только догадки, смутные подозрения, но не более того. А моя отповедь ударила в цель. Причин у подопечных майора избавиться от него достаточно. Так что действительно искать мотивы нападения и авторов идеи надо в другом месте.

– Ладно… проехали… – Разгонов протянул руку к бутылке, сам разлил по рюмкам водку и сказал: – Давайте за жизнь. Чтобы жить долго, несмотря ни на каких подонков! Чтоб счастливы были!

Легкий звон рюмок прозвучал как салют хорошему тосту. Мы единым махом выпили водку и протянули руки к закускам.

После снятия вопроса о возможных причинах покушения разговор плавно свернул на другие темы. Парни рассказали несколько смешных и забавных случаев, Олег в ответ поведал об эпизодах из жизни милиции. Опять выпили, на этот раз вино. Поговорили о планах на будущее, о перспективах, намерениях…

Под конец парни сказали, что хотят переехать за границу. Олег сперва качал головой, потом посоветовал уезжать быстрее. Мол, в этой долбаной стране черт-те что творится, и лучше быть от нее подальше. Выпили за успех этого мероприятия.

Потом Олег начал резво собираться, и мы с некоторым трудом усадили его в такси. А его машину Антон отогнал на стоянку.

– … Ну что, господа, – произнес Сергей, когда за майором закрылась дверь. – Наш доблестный мент почти раскрыл истинную причину нападения. Еще немного, и он вышел бы на Периметр.

– Вряд ли, – усмехнулся Марк. – Олег – голова, сказать нечего. Но чтобы найти Периметр, надо, помимо головы, обладать хорошей фантазией и позволить себе допустить саму мысль о пришельцах. А Разгонов при всех его достоинствах человек крайне прагматичный и мыслит трезво.

– Как и мы, – подхватил Толик. – Тоже мыслили трезво и прагматично. Пока не пришел Артур и не ткнул нас носом в факты. После чего весь наш прагматизм улетучился.

– Ладно, – вставил я. – Что было, то было. Теперь главное другое. Теперь надо выполнить задуманное. И как можно скорее. Пока мы из охотников не превратились в дичь.

– Не знаю… Твоя идея отдает авантюрой. С весьма непредсказуемым исходом. Никто не гарантирует, что попытка вообще удастся и что после нее Периметр исчезнет.

– Да. Никто. Но другого решения у нас нет. И выхода тоже нет. Гостей из Анкивара следует ждать со дня на день. А встречать их нечем. Если вылезет хотя бы взвод… или даже отделение их солдат в полном снаряжении с их оружием… нам ловить нечего.

Серега промолчал. Возражать нечего. А согласиться…

… А согласиться с планом пришлось и ему, и остальным. Потому как действительно не было другого выхода. Не оставили пришельцы нам выбора. Их появление здесь означало только одно – бойню с практически известным результатом.

Я хорошо помню схватку на станции слежения в Ругии, когда моя рота одолела противника только благодаря трем вещам. Отсутствию полноценной охраны станции – ушел взвод охраны, были сняты все средства контроля, предупреждения и уничтожения на подступах к станции. Показаниям пленного. И нашей подготовке. Именно в таком порядке. Будь станция защищена как надо, боюсь, от роты ничего бы не осталось. Слишком велико было у пришельцев преимущество в вооружении и технике.

Это как заставить атаковать современный, хорошо охраняемый стационарный ракетный комплекс силами роты времен Второй мировой. Они бы не дошли и до периметра охраны. А уж тем более никогда бы не приблизились к самим ракетам.

Зная, на что способны пришельцы, и предполагая, как они отреагируют на пропажу своих групп, я предложил простой и единственно возможный способ остановить агрессию. Взорвать Периметр. Изнутри.

Для этого надо заложить заряды на входной двери и на трех выходных. И плюс по одному заряду в каждой комнате. На всякий случай. Не факт, что сработает, не факт, что вообще рванет, но… А есть ли другой выход? Вот именно…

Если ничего не выйдет… что ж. Тогда примем бой здесь, дома. Тогда… впрочем, там видно будет. Если попытка провалится, мы успеем составить план-действий.

– Хорошо, – подвел итог разговору Серей. – Попробуем. Как говорится, попытка не пытка!..

Шесть стограммовых тротиловых шашек в нагрудный карман куртки. Шесть двухсотграммовых – в заплечный рюкзак. Покрепче затянуть, чтобы при прыжках и перекатах не вылетели. Норма.

– Особо не гони. Хрен знает, как он себя поведет сегодня. И включай только у выхода из помещения…

– Угу…

Веревка с крюком на правый бок, обычная веревка на левый. Нож на ремень слева. Фонарик, спички – в карманы. Оружия я сегодня не беру, ни к чему оно сегодня… Так, все?

– Аптечку не забыл?

Ах да! Аптечка, Вот она, милая… и пакет перевязочный. И жгут. Теперь вроде все…

– Затяни потуже. – Толик ткнул в наплечный ремень.

– Сойдет.

Последняя проверка. Одежда, обувь, щитки на ногах, руках, локтях. Перчатки, шлем. Снаряжение. Взрывчатка. Вот теперь порядок.

Я хлопнул руками по бокам, повернулся к парням. Встретил четыре встревоженных взгляда и подмигнул им.

– Все, панове. Я готов.

– Давай, Артур. – Марк легонько хлопнул меня по плечу. – Действуй. Успеха. И ни пуха!

– К черту!

– Ждем как обычно, – вставил Антон. – Не затягивай.

– Да.

Сопровождаемый парнями, я спустился по лестнице к входной двери в Периметр, провентилировал легкие тремя энергичными вдохами-выдохами, прогоняя легкую дрожь в теле, взмахнул рукой и открыл дверь. Пошли!..

… Мой гениальный план решения проблемы выглядел на первый взгляд сумасбродным, невероятным и авантюрным. Но при ближайшем рассмотрении единственно возможным в нашей ситуации.

Я решил взорвать Периметр. Ах да, уже говорил… Ну так повторю – рвануть решил этот проклятый агрегат инопланетного исполнения, рассчитывая, что чужая техника не выдержит столь варварского с ней обращения и перестанет работать.

План был высказан на общем сборе, обруган и отвергнут поперву, но потом, при более детальном рассмотрении, принят. Парни решительно возражали против другого – чтобы я шел один.

Ну, тут уж дудки! Кто лучше всех знает эту чертову утробу? Кто больше всех ходил? И кто, наконец, получил наибольшую дозу облучения и стал самым большим мутантом? Верно, це – я. Гарный хлопец, способный проскочить практически любой Периметр без больших потерь.

Убеждение в том, что я прав, длилось столько же времени, сколько обычно занимало обычное обсуждение плана акции. В конце концов упрямая четверка пошла на попятную. После чего очень быстро решили вопрос с подготовкой к акции и прикрытием.

Парни ждали меня около Периметра, поставив две машины прямо у входа в здание. В каждой – набор медикаментов и инструментов, которых хватит прооперировать сразу трех человек. Две машины «скорой помощи» ждали команды на исходных местах – около больниц. Бригадам заплатили достаточно, чтобы они бросили все дела и мчались по первому вызову.

Словом, все было готово к приему дорогого гостя. То бишь меня. Но только после того как…

… После того как проскочил первое помещение, оставив в центре на полу двухсотграммовую шашку с часовым механизмом, Периметр словно вспомнил, что вообще-то создан для того, чтобы хоронить таких наглых, как я. И принялся методично меня убивать. Полный набор прелестей – падающие с потолка кирпичи, вылетающие обрезки труб, бумеранги из арматуры и металлических уголков, завалы из бетона. Плюс – пожары, провода, искрящие током, очень горячие ванны.

До поры до времени мне удавалось благополучно миновать ловушки, успевая оставлять в каждой комнате по взрывоопасному подарку. Каждый подарок отсчитывал свой срок. Я прикинул, сколько времени надо, чтобы преодолеть весь Периметр, и настроил механизмы так, чтобы они рванули одновременно, когда я пройду среднюю дверь на выходе. Хотя расчет был приблизительным. Тут многое зависит от Периметра и от его гостеприимства.

… Четвертая комната с глубокой выемкой в центре встретила меня… шаровой молнией. Наверное, та вылетела из распределительного щитка на правой стене. Больше просто неоткуда. Не успел я проводить взглядом оранжевый шарик, как из щитка вылетел второй. Третий…

А выемка в полу стала быстро заполняться водой. Пардон, соляркой. Чтобы как в песне – гори, гори ясно, чтобы не погасло. Потом один из шариков спикировал в лужу…

Я успел отпрыгнуть к двери и прикрыть лицо рукавом. Но против ожидания взрыва не последовало. Хотя солярка загорелась. Пламя рвануло к потолку, загудело, полоснуло по распределительному щитку. Вот тогда и рвануло.

И я рванул. Из комнаты. Едва успел бросить шашку прямо у двери. И попал в другую ловушку. Кирпичный прямоугольник без дверей и окон. В потолке два узких отверстия, в которые не пролезет даже кошка. В центре помещения металлический куб с двумя рядами ручек. На одном боку выбита цифра 1012. Видимо, вес куба. И отнюдь не в граммах.

Опыт прохождения Периметра действительно большой, я сразу сообразил, что может последовать дальше и почему в потолке такие маленькие отверстия. А посему подбежал к кубу, схватил за ручки и попробовал отодвинуть его в сторону. Потому что сообразил – под кубом есть отверстие. Ход.

Рывок – куб стоит. Еще – тот же результат. Тонна! Не сдвинуть ее с места. И не откатить, форма не позволяет.

Газ пошел через десяток секунд, двумя мощными струями. Белесый такой цвет, не сразу и заметишь.

Сильный вдох, задержка дыхания, мат в три этажа (мысленно) – такая подпитка заводит здорово. И еще один рывок! И еще!

И хрен собачий!..

Вот он и подловил меня, вражий выродок! В запасе от силы минута. А потом все. Бздец!

Что-то глухое шевельнулось в душе, тяжелое, как этот куб. Волной пошло наверх, ударило по голове и затуманило мозги. И отрубило сознание.

Да мать твою за ногу!!!

Рывок! Куб качнулся, со стуком ударил ребром о пол. Еще раз – он ощутимо пошел вверх. А руки выворачивало в суставах. И кисти ожгло.

Ну?!

Еще рывок и толчок в сторону. Куб отлетел в сторону, упал с такой силой, что пол загудел. Есть!

Отверстие небольшое, меньше метра в диаметре, но пролезть можно. Я и собрался было, но тут снизу в дыру ударил столб пламени. По крайней мере так это выглядело.

Через несколько секунд столб исчез, но огонь горел. По периметру круга. И горел неслабо. А сверху шел газ. Вот и решай, Артур, как лучше сгинуть – в огне или от удушья.

Не знаю, что бы в конце концов решил, но тут мой «альтер эго», сделал все за нас обоих. А посему, закрыв руками голову, я прыгнул вниз. Три метра – полет нормальный. Пять, семь, десять…

Бам! Приземление. Прибетонивание. Удар ногами о пол, падение, кувырок, быстрый подъем. Взгляд по сторонам. И только потом – долгожданный вдох. Ничего. Коридор, тусклое освещение, под потолком тонкая труба. И впереди дверь. Туда…

Последнее помещение Периметра оказалось чем-то вроде бункера. Длинное, широкое, заваленное разным хламом вроде битых кирпичей, бумажного мусора, веток, арматуры. Здесь пока было тихо.

Запас «гостинцев» иссяк, остались только три заряда для дверей. Я глянул на часы и вздрогнул. Прошло полчаса – срок подрыва первого «гостинца». Потом через каждую минуту будут срабатывать заряды в других комнатах. Надо поспешать…

«Что, инопланетная штуковина, не по нраву подарки? Ничего. Лишь бы сработало. Лишь бы закрылась ты вовеки веков. Чтобы всякая дрянь не лезла к нам… Потому как иначе будет большая бойня. А мы в этой бойне – первые жертвы. Чего нам вовсе не надо…»

… Левая дверь – шашка на одну сторону, шашка на другую. По сто грамм! Теперь правая. Остограммим и ее. Потом центральная… Подрыв детонирующим шнуром.

За спиной громыхнуло. Я резко отпрыгнул в сторону, бросая назад настороженный взгляд. Шумело там, за стеной. Неужели мои «подарки»? Еще один грохот. Еще…

С потолка посыпалась штукатурка. Потом осколки кирпичей. Потом сами кирпичи.

Черт! Периметр, словно понимая, что его уничтожают, решил ускорить процесс и похоронить меня здесь. Тем более теперь у него было чем. Сам же принес.

С потолка упал большой кусок из десяти – двенадцати кирпичей. Недалеко от меня. Япона мать, так и прихлопнет! Я прыгнул к левой двери, поджег шнур (он был самым длинным из всех) и рванул к правой.

Но добежать до нее не успел. Бабахнуло так, что меня снесло с ног и бросило к стене. Удар о бетон пришелся на плечо. Я вскочил, увидел, что левая дверь исчезла за завалом, и побежал к центральной. Хер с ними, с зарядами, ноги бы унести!.. Новый взрыв опять снес с ног, но теперь сверху добавило двумя ударами. По спине и голове. В черепушке загудело, перед глазами замелькали веселые блестки.

Я нашел в себе силы встать, сделать еще пару шагов к двери. К такой желанной и спасительной. До нее – метр.

А потом был еще один взрыв. На этот раз с правой стороны. И с потолка опять рухнуло что-то тяжелое и большое,..

Голову накрыла мягкая подушка, по спине прошелся легким массажем кто-то тяжелый и горячий. А потом сознание стало потихоньку гаснуть, меркнуть, уходить. Куда-то вдаль, такую недоступную и желанную…

* * *

… Они бросились к Периметру, как только стихли приглушенные взрывы и перестали дрожать стены дома. Слетели вниз по лестнице и увидели висящую на одной петле изрешеченную дверь. Полуоткрытую.

А за ней был сплошной завал из кирпичей и обломков бетона. Он возвышался на два метра и напрочь перекрывал подход к другой двери. Пахло взрывчаткой, кирпичной крошкой и гарью.

Они начали разбирать завал, откидывая кирпичи и оттаскивая блоки в стороны. Работали остервенело, быстро и молча, только изредка поглядывая по сторонам и опасаясь фокусов Периметра. Но тот молчал. Вообще никак не проявлял себя.

Через два часа, когда проход к двери был немного расчищен, они проникли в следующее помещение. Оно тоже было завалено почти до самого потолка. Но что их поразило – на противоположной стороне угадывались три дверные коробки. Три выхода из Периметра. Последнее помещение чужеродного устройства шло сразу за первым. А промежуточные четыре или пять исчезли. И, похоже, с самим Периметром.

Новый завал состоял из крупных бетонных блоков, связанных между собой перекрученными обрывками арматуры. Чтобы растащить их, надо доставить в подвал специальные резаки и пару экскаваторов. И бригаду строителей.

– Все, – констатировал Сергей. – Не пройти.

Марк, уже схвативший бетонный блок за край, обернулся и выкрикнул:

– Он там! Его надо вытаскивать!

– Марк!

Тот, не слушая, с такой силой рванул на себя блок, что приподнял его над полом. Вес обломка был никак не меньше трехсот килограммов!

Антон, до этого тоже пытавшийся оттащить в сторону другой обломок, подошел к Марку и тронул его за плечо.

– Марк. Оставь.

– Нет!

Он обернулся, бросил яростный взгляд на остальных и сквозь зубы проговорил:

– Он взорвал к ебене матери этот проклятый Периметр, а мы не можем ему помочь вылезти оттуда! А если его закрыло за дверью?

– Он не вернулся. Не прошел дверь, – почти спокойным тоном ответил Сергей, растирая левую руку, сплошь покрытую ссадинами. – Иначе бы он был с нами.

– Наверное, он не дошел до двери, – подал голос Толик. Он стоял позади всех, то и дело морщась и смахивая со лба кровь. При разборе первого завала его задело упавшим с разрушенного потолка кирпичом. Здорово рассадило кожу и едва не пробило кость.

– Черт! Черт! – Марк бросил обломок под ноги, яростно сплюнул и сел прямо на пол. – Этого не может быть! Он не мог погибнуть!

Антон с ненавистью глянул на завал, шепотом матеря Периметр и его хозяев, потом с сомнением произнес:

– Может, вызвать спасателей? Пусть попробуют разгрести завал.

– Если он внизу, то… – Толик не смог продолжить, только бессильно махнул рукой. – Упало несколько тонн.

Повисла тишина. Парни замолчали. Стояли и сидели, глядя на завал, и думали об одном.

Периметр исчез. Чужеродная машина покинула подвал заброшенного дома, ликвидировав угрозу инопланетного вторжения и навсегда оставив в покое их родной мир. Но взамен она унесла жизнь их друга. Жизнь Артура. Тот выполнил свой план, заплатив за это слишком большую цену.

– Сюда могут нагрянуть менты. Грохотало так, что слышно было за километр.

Антон встал, вздохнул и пнул обломок бетона.

– Надо уходить.

– Марк, – позвал Толик. – Ты как?

Тот нехотя махнул рукой, тоже встал и мрачным голосом сказал:

– Нормально. Хотя какое тут нормально!.. Не могу поверить, что он погиб! Не могу.

Ему никто не ответил. Поверить в смерть друга было очень тяжело. Но факт остается фактом. Артур навсегда пропал в хитросплетениях Периметра, не успев дойти до двери.

Артура больше нет…