Юрий Ярославич подстелил соломки, где только смог. В Муроме даже лёгкого слушка не пронеслось о предстоящем походе на вурдов. Дружина покинула город до рассвета, скрытно, несколькими отрядами, вразнобой. И жёнам воины разное говорили. Одни вроде бы на охоту собрались, другие якобы вора по сёлам искать отправились, третьи разведкой уход объяснили. Туману напустили отнюдь не в виду одних только вурдов. Конечно, и они могли как-то пронюхать о готовящейся засаде, затаиться в лесах, и тогда замысел накрыть их быстрым ударом неминуемо провалился бы. Но больше чем волосатых разбойников опасался князь соперника давнего своего. Вот тот, если вдруг прознает о выходе войска, обязательно наскочит на брошенный почти без защиты город.

Жёлудь почти всех своих ополченцев к утру на стены выставил, да приказал побольше шуметь, многолюдство изображая. И всё одно побаивался приступа неожиданного. С самим князем ругался Жёлудь, уступать не желая, до самых ворот провожал его словно жена молодая. Лучшую пятёрку тот у старшины уводил. Сказал, в деле проверить новичков хочет, особенно Боюна, про ловкость какого уже и до самой верхушки слухи дошли. А город защищать неумех деревенских оставил, да мальчишек зелёных.

Само собой и нижегородцы присоединились к облаве. Бориса даже знобило дорогой, не столько от прохлады предутренней, сколько от предвкушения схватки. Впервые он на такое дело пошёл. И Васька Румянец жаждал поучаствовать в облаве, хоть и дулся всю дорогу, обиженный на то, что не пригласили его на совет, да и целых два дня княжич не призывал, бросив товарища в обществе простых воинов. Ну, а кмети люди невольные — куда господин, туда и они. Тимофей немного поворчал для приличия, дескать, не княжеское это дело на нечисть охоту устраивать, тем паче без чародеев и колдунов, но куда деваться — служба.

Борис, чтобы расположение Васьки вернуть, стал пересказывать все услышанные от Петра байки про кровожадных вурдов и прочую нелюдь лесную. Но говорить пришлось урывками, скакал отряд быстро, а на скаку много не скажешь. Так на весь путь и растянул Борис свой рассказ.

В Тащилово прибывали волнами, отряд за отрядом. Дружинников сразу же размещали по дворам на постой, с приказом строгим из домов не высовываться, лошадей разводили, пристраивали, где только возможно, чтобы не мельтешило войско на сельских улицах, чтобы не пронюхал кто невзначай. Последний отряд прибыл в Тащилово ближе к вечеру, а тем кто передохнул, предстояло ещё добираться до деревень, устраивать засады, выставлять дозоры.

Борис настоял на том, чтобы отправиться в одну из засад — сидеть в селе с основным полком ему не хотелось. Юрий возражать не стал, но к нижегородскому отряду придал ещё человек пять ополченцев, тех самых что у Жёлудя увёл, и, не доверяя новичкам полностью, поставил над ними главным опытного дружинника, прозванного Рваным за покрывающие лицо и руки многочисленные рубцы.

Пётр вызвался тоже, но отец не отпустил. Обоих сыновей Юрий предпочёл оставить при себе и вовсе не из опаски за их жизни, а напротив, собираясь возложить на них начальство отрядами, которым предстоит охватывать вурово племя.

— Только вы вот что, если нападут вурды, не спешите их отгонять, — наставлял князь Бориса и Рваного. — Нам ведь что важно? Не с парочки уродцев шкуру спустить, а чтобы всех их накрыть, до единого. Так что отбиваться-то отбивайтесь, но всю силу раньше времени не показывайте. Пока мы с полком не прибудем. Ну а уж тогда и зададим им трёпку. Надолго запомнят.

Слепень показал дорогу к нужной деревеньке, и отряд Бориса поспешил выйти, тем более что небо наполовину покрылось тучами, зарядил дождик, и темнота подступила раньше, чем ожидалось. Вместе с муромскими ополченцами и Рваным отряд насчитывал чёртову дюжину. Число нехорошее, однако, на суеверия наплевали дружно. Против вурдов вышли, каких же ещё чертей опасаться? Куда большую опасность таила сама дорога. Её и днём-то разглядеть трудно — едва заметная тропинка, травой поросшая, а в сумраке под тёмным небом тем более. Но лошади и без людских глаз справились. Так что, несмотря на темень погоду, добрались до деревни вовремя.

До заката оставался ещё целый час, но окружающие деревню поля оказались безлюдны, хоть и не до конца убраны. Обычно в горячую уборочную пору селяне оставались в поле до предела, а иной раз и при лунном свете стожки собирали, но теперь жители опасались вурдов и потому ушли в дома раньше времени и загодя загнали под крышу весь скот.

Миновав мостик через ручей, дозорный отряд спешился возле ворот ближайшего двора. На шум вышли мужики, вооруженные топорами и рогатинами. Бабы и дети, выглядывающие из-за их спин, тоже оказались оружными. Оно и понятно — безропотно попадать на пир к вурдам никто из селян не спешил.

Деревенские жители поначалу встретили отряд настороженно. Юрий Ярославич, опасаясь спугнуть врага, не велел никого предупреждать о вылазке заранее. Поэтому мужики удивились появлению вооружённых людей. Даже испугались, пожалуй, — не подати ли неурочные пришли с них взимать, не бором ли чёрным запахло, не разбоем ли? Но, узнав, что отряд прислал муромский князь и прислал именно против вурдов, селяне обрадовались.

— Добро, — кивнул старый хозяин, уверенно, несмотря на возраст, сжимающий рукоять топора. — Давно мы с просьбами людей посылали. Отчаялись уж дождаться княжеских витязей. И вот, стало быть, дождались. Что делать собираетесь, как обороняться.

— Осмотреться бы нам сперва, пока ещё можно, — сказал Рваный.

— Что ж, осматривайтесь, — кивнул старик. — А лошадок в заграду ставьте.

Деревня состояла из нескольких стоящих отдельно хозяйственных построек и двух больших домов, в каждом из которых проживала одна семья — несколько ветхих стариков, два десятка мужчин и женщин и примерно столько же детей. Дома по устройству сильно отличались от тех, что можно увидеть в городе, и больше походили на небольшие крепости. Не ограниченные улицами, городскими стенами, многолюдством и плотной застройкой, они вольготно раздались вширь и, хотя издали дома показались Борису приземистыми, тесными, внутри оказалось довольно просторно.

Несколько жилых срубов, возведённых на высоких подклетах, соединялись мостом. Вместе с амбарами и хлевом, их окружала мощная изгородь из жердей. Всё это сооружение венчала единая, крытая соломой, крыша, под которой, среди саней, возков, мешков, бочек, заготовленных на всю предстоящую зиму поленниц дров, легко разместился бы весь княжеский полк, и ещё место для ополченцев осталось бы. А второй полк, случись такая нужда, вполне мог устроиться на сеновале под крышей.

Воины завели лошадей под огромную крышу, на всякий случай оставив их под седлом, осмотрели окрестности, и, приняв приглашение хозяина, отправились ужинать в одну из горниц. Селяне как выяснилось, жили совсем не бедно, а может быть, просто выложили всё что есть, радуясь помощи. Но сами за стол не сели, ушли все, кроме хозяина, и только детишки посматривали на гостей из-за двери.

Плотно поев, устроили короткое совещание. Решили отправить Боюна с одним из его товарищей в дозор, поближе к лесу, а самим разделиться. Васька Румянец с Рваным и ополченцами отправились в соседний дом, а Борис с Тимофеем и нижегородцами остались в этом.

 

***

Половина ночи прошла в тишине. Воины, кроме сторожей, отправились на покой и быстро заснули, а Борису никак не шёл сон. Сперва каждый миг ждал он тревоги, а потом беспокоиться начал, уж не совершил ли ошибку, отправляясь в эту деревню? А ну как нелюдь полезет в другом месте, да так и не доведётся с нею сразиться. Просидишь тут все три дня без толку, а потом лишь останется чужие байки товарищам пересказывать. Да уж, об этом-то Борис и не подумал, вызываясь на передний край.

Но ему опять повезло. Все опасения развеялись, когда раздался тихий стук в ворота, скрипнула дверь, а чуть позже Тимофей шепотом сообщил:

— Поднимайся князь. Боюн вернулся. Идут. Идут вурды.

Борис стремительно вниз спустился и прильнул к щели в ограде, пытаясь разглядеть наступающего врага. Но или глаз поле светильника не привык ещё к темноте, или вурды шли особенно скрытно, так или эдак, но он ничего не увидел.

— Где же они? — спросил он у Боюна, потеряв терпение.

— Вон от леса идут, — ополченец показал рукой направление. — Ты, князь, глаза-то не напрягай, шире смотри и увидишь.

Полоса леса выглядела лишь чуть темнее неба, а полная луна проступала сквозь тучи тусклой ордынской монетой и почти не давала света. Скоро, однако, и Борис смог различить двигающиеся через поле размытые очертания вурдов. Они шли молча, без спешки, охватывая деревню полукольцом, и собирались, очевидно, напасть на оба дома разом.

Тем временем, разбудив всех, кто ещё спал, воины и мужики принялись занимать места. Наружу никто не выходил, защищаться договорились внутри.

— В другом-то доме не прозевают? — спросил ополченца княжич, опасаясь не столько за Румянца, сколько за успех дела.

— Нет, я туда Гришку отправил, — спокойно ответил Боюн.

Борис вытащил саблю и присел рядом на корточки, наблюдая, как ополченец снаряжает зажигательные стрелы. Делал он это без спешки, основательно, явно получая удовольствие от работы.

Когда местные псы, почуяв нечисть, разом залаяли и заскулили, ополченец выстрелил в стог сена, присмотренный накануне как раз для подачи знака княжескому полку в Тащилово. Стрела прочертила по тёмному небу огненную дугу и с шипением погасла, упав на влажную землю у подножия стога. Боюн чертыхнулся и запалил от факела вторую стрелу.

— Выше бери, — посоветовал возникший рядом хозяин дома. — Выше сено сухое, вода-то вниз натекает.

Ополченец выстрелил вдругорядь. Стрела исчезла под сеном, и сперва показалось, что и она пропала впустую, но вскоре внутри стога занялось багровое пламя.

— Только бы заметили, — перекрестившись, едва слышно проговорил хозяин. — Только бы подоспели вовремя.

Стог быстро охватил яркий огонь, который осветил всё вокруг. Вурды пригнулись к земле и настороженно замерли, но, быстро поняв, что их обнаружили, дружно завыли и бросились на приступ. Расстояние до дома волосатые воины проскочили в один миг, никто из бойцов не успел даже стрелы выпустить. А там уж и поздно стало стрелять.

Часть вурдов попыталась проломить ворота, другие принялись ловко карабкаться по стенам на крышу. Из всего оружия вурды предпочитали ножи. Но тяжелые с широким лезвием тесаки были по людским меркам плохого качества и ковались, похоже, на обычных дровах из болотного железа. Против меча или сабли — оружие никакое. Даже скверный клинок перерубит такой нож точно дерево. Но вурд на поединки и не выходит, а в свалке качество железа не всегда решает исход.

Борис увидел, как через узкую щель ограды просовывается волосатая рука с огромным ножом и не долго думая, рубанул по ней саблей. Рука дёрнулась, брызнула кровью и втянулась обратно, но, вопреки ожиданиям юноши, отрубить её напрочь одним ударом не удалось. Да уж, крепки оказались вурды, как и рассказывал Пётр. С той стороны заграды раздался протяжный крик, и даже как послышалось юноше, прозвучало ругательство. И кровь, и крик, и в особенности ругательство, убедили княжича, что они имеют дело с обыкновенными живыми существами, а вовсе не с кровожадными мертвецами из сказок. Правда, спокойствия такое понимание не принесло, а когда жерди заграды затрещали под напором мощных тел, Борису стало даже немного не по себе.

Он, как и положено всякому князю, с малых лет обучался ратному делу, но в серьёзную переделку попал впервые. Жизнь в Суздале и потом в Нижнем Новгороде протекала пока что мирно, можно сказать созидательно. А тут на него пёрла неведомая звериная сила и ему предстояло вот-вот схватиться с ней в одиночку. Было от чего оробеть.

На всякий случай Борис огляделся, и увидел, что почти все мужчины, как воины, так и селяне, уже вовлечены в схватку. Вурды ломились по всей ширине ограды и кое-где преуспели больше чем на его участке. Помощи ожидать не приходилось. Княжич вздохнул и подумал, что вот, хотел приключений, желал изведать, какова она жизнь пограничья. И, пожалуйста, исполнились мечты, только держись.

Когда щель в заграде расширилась настолько, что через неё попытался продавить свое мохнатое тело один из вурдов, Борис, наконец, стряхнул с себя оцепенение и принялся изо всех сил кромсать врага саблей. От волнения или из-за темноты удары получались неточными — сабля то и дело попадала по дереву. Впрочем, вражеской плоти досталось тоже. Меховая куртка вурда свисала лоскутами, из глубоких ран текла кровь, но тот упорно продолжал протискивать тело внутрь. На мгновение Борис увидел его рожу — страшную такую, с торчащими из открытого в напряжении рта клыками. Юноша извернулся и полоснул клинком по морде. Один глаз у вурда лопнул, а рожу пересёк белый рубец, который стал быстро наполняться кровью. Враг взвыл, но упорно продолжил ломиться в проём.

— Князь, сзади! — заорал кто-то из нижегородцев, кажется Тимофей, хотя голос старого воина Борис не узнал. Не пришлось до сих пор слышать, как тот кричит.

Он повернул голову и увидел шагах в трёх от себя проникшего как-то в заграду вурда. Тот, размахивая тесаком, направлялся было к Борису, но дорогу ему заступил паренёк, совсем ещё мальчишка. Вурд легко отклонился от единственного неумелого замаха, а мальчишка, выронив топор, не успел остановиться и с грохотом влетел головой в поленницу. Битва вовлекла уже всех мужчин и в сражение готовились вступить женщины. Но они, вываливающие толпой с факелами и колами из дома, были ещё слишком далеко от паренька.

Борис, ткнув для верности пару раз саблей в собственного противника, бросился на помощь мальчишке. Однако не успел. Вурд полоснул подростка по горлу. Из перебитой жилы взметнулся кровавый вихрь и враг, на ходу перехватив ртом немного крови, победно заорал. Затем ловко извернулся, встретил Бориса, уже мягко стоя на полусогнутых ногах, и без труда отвёл его разящий удар в сторону.

Похоже, Борису попался не худший боец своего племени. Казалось бы, что можно сделать, орудуя коротким ножом против сабли. Однако нож порхал во вражеских руках словно тварь живая. Вурд ухитрился раз пять отразить выпады Бориса, от остальных ловко уклонился, а пару раз едва не шваркнул острым лезвием по руке княжича. Наконец, Борису удалось его достать. Он рассек саблей вражеский бок и ударом ноги швырнул того на набегающих женщин. Прямо на выставленные вперед колья и рогатины. Нанизанный на колья вурд задергался, захрипел, и всё никак не хотел умирать. Ему даже удалось схватить своей ручищей одну из женщин за горло. Та выронила факел, попыталась разжать лапу, но куда там.

Подскочив, Борис со всего маху отсёк врагу голову, но и обезглавленный тот продолжал душить несчастную, которая уже не сопротивлялась, а только хрипела. Совместными усилиями пальцы всё же разжали. Несколько женщин бросились затаптывать загоревшуюся от факела солому, а княжич поспешил вернуться.

Его первый вурд уже издыхал и, издыхая, запер телом дорогу остальным. Его не могли ни протолкнуть вперед, ни вытащить обратно. Так что у Бориса появилось время перевести дух и осмотреться.

Самая жаркая битва шла возле наполовину выломанных ворот. Трое суздальцев и два мужика с трудом сдерживали вражеский натиск. Остальные защитники рассредоточились вдоль стены, осаживая лезущих через щели вурдов. Наиболее опытные из воинов, Боюн с Тимофеем ходили по всей заграде и вылавливали тех, кому удалось пролезть через крышу, а иногда приходили на помощь товарищам. Оба действовали умело, и до сих пор им удавалось пресекать любые вылазки врага. Тот наседал всё отчаянней, но пробиться внутрь большими силами так и не смог. Окажись деревенские мужики без поддержки опытных воинов, вряд ли им удалось бы удерживать дом так долго. Борис попытался прикинуть, сколько времени они уже бьются, и понял, что даже если князь вышел сразу, как только разгорелся стог, то вряд ли полк теперь ближе чем на полпути до деревни. Стало быть, четверть часа нужно продержаться — кровь из носу.

Поняв, что освободить щель не удастся, вурды оставили, наконец, тело товарища в покое, а Борис, немного передохнув, отправился к воротам. Места для шестого воина там не нашлось, но княжич, заметив, что один из мужиков истекает кровью, подменил его. Вурды здесь пёрли скопом, не особо заботясь о собственной шкуре. Пока одни нападали верхом, другие, быстрыми неожиданными выпадами пытались подсечь людям ноги. При длинных копьях и мечах защитников, хитрый приём проделать было не просто. Тем не менее, иногда то один, то другой из воинов не успевал вовремя опустить оружие и получал коварный удар по ногам. Тяжелый тесак вурда оставлял глубокую и болезненную рану, а мог и кость надрубить, зато и сам храбрец получал три-четыре удара, прежде чем отступал, обливаясь кровью, назад. Живучесть вурдов поражала. Любой человек на их месте уже валялся бы на земле, медленно подыхая, а эти продолжали, как ни в чём не бывало лезть на клинки вновь и вновь.

Натиск прекратился неожиданно. Один из вурдов развёл руками, останавливая товарищей и вдруг, к великому удивлению Бориса, заговорил самым настоящим человеческим голосом. Значит, не почудилось ему тогда, будто вурд ругнулся. Значит они и впрямь не слишком от людей отличаются? Правда, Борис этой речи не понимал, но что-то похожее слышал у черемисов, в большом числе обитающих в низовских землях. Вурд что-то объяснил собратьям, после чего они слаженно отступили от ворот и растворились во тьме. Перед воротами остались лежать четыре мертвых тела. Защитники вздохнули с облегчением, но преследовать врага, памятуя наказ князя, не стали.

— Чего он сказал, ты понял? — спросил Борис одного из местных мужиков, что бился с ним рядом.

— Понял, чего ж не понять, — ответил селянин. — Сказал, чтобы здесь больше не лезли. Чтобы к другому дому шли.

— А ты откуда их язык знаешь? — недоверчиво спросил юноша.

— Так это не их, здешний говор, муромский, — усмехнулся мужик. — Сейчас-то мало кто на нём говорит, но понять можно, чего там.

— Раз так, то если князь запозднится, надо бы ударить им в спину, — предложил княжич.

— Небось, сами справятся — рассудил подошедший Тимофей. — Там Рваный, Румянец, отобьются как-нибудь.

Как потом выяснилось, второму дому всё же пришлось тяжелее. То ли вурдов на него изначально больше набросилось, то ли дыры обнаружились не прикрытые, но скоро враги ворвались внутрь, и людям пришлось отступить на мост, а потом и вовсе запереться в срубах. Развивая успех, туда и подтянулись почти все вурды от того дома, что защищал Борис.

Это, впрочем, только сыграло на руку князю Юрию. Закрытые стенами, за шумом схватки, вурды не услышали конский топот и упустили возможность вовремя отступить. Передовые отряды муромского князя обошли деревню с двух сторон и двинулись навстречу друг другу вдоль лесной опушки, отрезая врагу пути отхода. Одним крылом распоряжался Слепень, другое вёл Павел. Следующий за ними основной полк, под рукой самого князя, пошёл прямо в лоб на деревню. Жаль, что Юрий не знал, в каком именно доме шла главная схватка, не то бросил бы туда все силы. А так, вурды пусть и заметались поначалу в почти захваченном доме, очень скоро пришли в себя. Поняв, что попали в засаду, они быстро перестроились и, бросив осаждаемый двор, рванули через поле к лесу в том месте, где ещё не сомкнулись крылья передового полка.

Они просчитались. Как бы не были быстры ноги вурда, лошадки скакали резвей, а до лесной опушки им предстояло пройти добрую версту по ровной открытой местности. К тому же мешала стерня, прокалывающая даже толстые ступни вурдов.

Казалось, что уйти не удалось почти никому. Лавина конного полка настигла врага ещё на полпути к спасительной лесной завесе. Вслед княжеской коннице бросились и те, кто находился в домах.

— По коням! — заорал от соседнего дома Рваный. — Бегом этих стервецов не догонишь!

Борис вывел аргамака, вскочил в седло и присоединился к преследованию, но уже на скаку вдруг почувствовал, что упоение боем куда-то ушло. Не тянуло его в рубку лихую, не пьянил вид вражеской крови, и прежняя злость сменилась усталостью. Конь почувствовал настроение седока, приотстал, и княжич в дальнейшем только наблюдал за развязкой облавы, освещаемой, кстати вышедшей из-за тучи яркой луной.

Небольшая ватага вурдов рванулась чуть в сторону и сумела, потеряв нескольких товарищей, прорваться сквозь смертоносную мельницу сабельных ударов дружинников Слепня. Борису показалось, что ушло может пять или шесть нечестивцев. Но воевода, соскочив с коня, бросил с досадой:

— Дай бог, половину порубили. Остальные ушли.

 

***

Едва рассвело, народ вывалил на уборку вражеских тел. Борис безуспешно попытался разыскать Боюна, но зато встретил, наконец, Петра и Румянца, и отправился вместе с ними осматривать поле битвы. Воевода оказался прав. Потерь вурды понесли не так уж и много. По крайней мере, гораздо меньше, чем казалось во время ночного боя. Они насчитали в поле не более двух десятков трупов. Ещё, может быть, дюжину нападавшие потеряли в домах. Остальные ушли.

Дружинники привязывали убитых врагов за ноги к лошадям и, волоча тела по земле, стаскивали их в общую, отрытую только что селянами яму. Туда же бабы ребятишки сносили найденные отдельно головы и прочие обрубки.

Борис только теперь смог во всех подробностях разглядеть ночных противников. Одевались они, как правило, в меховые куртки и кожаные штаны. Мех встречался разный, у кого какой. Попадались куртки из лисы, волка, реже из медведя или рыси. Одежда повидала, судя по всему, не одну зиму — мех местами повылез, зияя проплешинами, местами свалялся, засалился. Так что не сразу и отличишь, какой именно зверь его раньше, до вурда, носил. Рукава были короткими до локтей. Из рукавов торчали мускулистые волосатые руки. Волосатые — не то слово, лучше сказать мохнатые. Такие же мохнатые ноги торчали из коротких, опускающихся чуть ниже колен, штанов. Штаны видимо шились из лосиной или оленьей кожи. Обуви вовсе никакой не было — все вурды ходили босыми.

— Они что, и зимой вот так вот раздетые и босые ходят? — удивился Борис

— Да, так и ходят, — подтвердил Пётр. — Им так воевать ловчее. Ведь в чём сила вурда, если подумать? В быстроте, внезапности, подвижности. А так одежда движения не сковывает. Удобно им так. А от холода собственная шерсть спасает, да кожа толстенная.

Мёртвые враги скалились, обнажая крупные клыки. Во всём остальном они почти ничем не отличались от людей. Может чуть ниже ростом, коренастее, да волос гуще. Пролежи такой труп достаточно долго и по костяку, если не считать клыков, не определишь в точности, вурд то был или человек. Но тлеть потихоньку в земле, врагам было не суждено. Не желали селяне землю родную осквернять. Останки нечисти переложили хворостом и когда поле с деревней прибрали полностью, яму запалили.

Смрадный чёрный дым поднялся над деревней, знаменуя победу. Селяне толпой окружили огненную яму и смотрели, как огонь пожирает тела их жутких врагов. О своих покойниках позаботились ещё раньше. Тела двух ополченцев, погибших в соседнем доме, унесли на опушку и похоронили на деревенском кладбище вместе с местными.

Тризну не справляли, от угощения отказались. Не дожидаясь пока нечисть прогорит до конца, дружина собралась в обратный путь.

— Ну, вот и всё, — довольно подытожил князь результаты вылазки. — Многие удрали, конечно, но урок помнить будут. Теперь, дай бог, несколько месяцев не сунуться в наши края. Как там ополченцы, справились ли?

Последний вопрос он задал Рваному.

— Те, что рядом со мной дрались, справились, — ответил тот. — А кто не справился, уже в землице лежит.

— Боюн только пропал куда-то, — добавил Борис. — Вот уж кто дрался, как зверь!

— Уехал он, — сказал Тимофей. — Как дело закончилось, так и уехал в ночь. Сказал, дела ждут, с порядком-то у ополченцев не очень.

— Да и нам пора, — усмехнулся Юрий.

— По коням! — громко распорядился воевода. — Если поспешим, к следующему утру уже в Муроме будем.

 

***

Спать одной без мужа, пусть бы он просто лежал рядом, Варваре было непривычно и боязно. Случалось, Павел пропадал на несколько дней и раньше, но тогда они жили в острожке — большой семьёй, под одной крышей, в тесной по княжеской мерке избе. И в соседней горнице у Юрия допоздна засиживались воевода с дружинниками, а если и нет, то слышался могучий храп князя или разговоры во сне Петра, или шаги дружинников под окном.

А теперь мало что расселились по огромному дворцу, но и отправились всем семейством на вурдов. Прошлую ночь провела Варвара в церкви, молясь за мужа, князя Юрия и всех его воинов. Вернулась под утра и заснула сразу, без страхов. А этой ночью осталась одна-одинёшенька. Охрану в её покои не допускали, а несколько девок, ночующих в передней, страху отнюдь не убавляли.

Среди ночи поднялся ветер, и терем стало раскачивать на высоких столбах. Брёвна скрипели подобно своим живым ещё собратьям или тем, что несли на себе паруса. Взошла полная, огромная луна и княжне стало совсем жутко. Вновь вспомнила она о давешнем лесном взгляде. Поёжилась от озноба.

Полдюжины ополченцев, назначенных в охрану во главе с молодым боярином, сидели где-то внизу. Но не будешь же звать мужиков, показывая перед ними свой страх. Да и не положено им сюда подниматься. Заказано строго-настрого. А спуститься ей самой не позволяла гордость.

И чего князю так уж приспичило всех с собой увести? Могли бы вполне и без Павла управиться. Что там один человек изменит? И город неведомо на кого оставили. Жёлудь хорошим воякой был, пока руки не лишился, но как начальник над городом он никуда не годен. Слушать его будут вполуха, в особенности юнцы боярские, которые не по годам чванливы. Тут из княжеской семьи кто-нибудь нужен для строгости. А кто? Жены-то у князя Юрия нет, овдовел давно. Так что получается из всех князей, она старшая в городе осталась. И, собственно говоря, единственная. Случись чего, к ней Жёлудь придёт за советом и за помощью против детишек боярских. А какой из неё советчик, какой помощник? Бабой она родилась, бабой и осталась.

Ветер стих, опоры перестали скрипеть, зато неожиданно заскрипели ступеньки лестницы. Варвара вздрогнула, прислушалась. Девки в передней спали. Быть может кто-то из ополченцев, презрев запреты, решил наведаться к ним? Мало ли у кого из горожан зазноба среди княжеской дворни завелась? За такой проступок можно и плетей позже отведать, но прежде отведать прелестей женских, а мужики редко в таких делах о завтрашнем дне думают.

Но вот вслед за ступеньками заскрипели половицы, шаги прошли через переднюю и, не останавливаясь у лавок со спящими девками, стали приближаться к её двери. Тут Варвара перепугалась всерьёз. Схватила кинжал, набросила на себя накидку, закуталась и повернулась к входу, понимая, что от страха даже не сможет крикнуть, позвать на помощь. Она чуть рассудок не потеряла, следя за медленно открывающейся дверью. Спрятаться? Броситься с кинжалом вперёд? Окно выставить и прыгнуть вниз?

Дверь открылась, и на пороге появился Павел.

Увидев мужа, Варвара охнула, пошатнулась от ушедших разом напряжения и страха, присела было на скамейку, но тут же вскочила и, выронив кинжал, бросилась навстречу. Глаза наполнились слёзами, размывающими очертания мужа. Но она уже добежала, прильнула к его груди.

— Ты вернулся? — всхлипнула Варвара. — Князь отпустил тебя раньше?

Павел молча обнял её одной рукой, прижал к себе, не позволяя осесть вновь ослабшему телу Варвары.

— Ничего не случилось? — испуганно спросила она.

— К тебе вернулся, — спокойно сказал муж.

Продолжая то ли обнимать, то ли поддерживать её одной рукой, другую муж запустил в распущенные волосы и прошелся по ним точно гребёнкой. Его пальцы накручивали пряди, приятно разминали кожу под волосами, и Варваре сделалось необычайно хорошо. Тепло заструилось по телу, вызывая истому, желание. Варвара ещё сильнее прижалась к мужниной груди, сомкнула заплаканные глаза и, охватив руками его шею, замерла, прислушиваясь к перестуку сердец.

Неожиданно Павел отстранил её, но Варвара зря испугалась, потому что в следующий миг он поцеловал её в губы так нежно, как не целовал с тех самых первых их ночей. Но если тогда Варвара пугалась неизвестности и не распробовала, как следует, вкус наслаждения, то теперь, после стольких месяцев ожидания, она изведала его в полной мере. Голова закружилась, и княжна полностью открылась чувствам, отдалась без остатка страсти.

Тело скользнуло вниз, высвобождаясь из объятий мужа, но он подхватил, поднял на руки и отнёс к постели. Павел целовал её, не переставая и пока нёс и когда уложил на постель, и умудрился при этом как-то снять с себя плащ и куртку. И потом возлёг рядом, продолжая целовать, а она уже потерялась в блаженстве и словно сквозь сон чувствовала, как Павел ласкает её грудь и живот, и кладёт ладонь на колено. Её дыхание участилось и стало резче и, наконец, не выдержав, она сама потянула мужа к себе. И будто провалилась в бездну.

 

***

Спокойная, как никогда раньше, Варвара подошла к окну и отодвинула в сторону ставень. Утренний прохладный воздух хлынул в душную от печного чада и дыхания комнату, попутно освежая лицо. Оно опять было мокрым от слёз, но теперь то были слёзы настоящего счастья, а не пережитого ночью испуга. Так хорошо и спокойно ей давно уже не бывало. Павел спал, его мощное загорелое тело лежало поперек кровати, а голова зарылась в подушки. Варваре вдруг захотелось укрыть мужа, но она, подавив порыв, просто постояла некоторое время рядом и полюбовалась спящим мужчиной. Затем вернулась к окну.

Муром уже пробуждался. Ворота, пропев скрипучую песню, открылись и в город вошли первые посетители — поставщики свежих продуктов, птицы, зелени, молока, вольные слуги, что жили с семьями на посаде. Вслед за ними, вскоре подойдут и строители, и купцы. Утренний туман закрывал от её взора всё, что происходило за стенами. Посада и дороги было не видно. И потому возвращающийся из похода полк она прежде услышала, чем увидела. Гулкий топот сотен копыт, фырканье лошадей, голоса, пробились через туман, и ворвались в город, опережая дружину. Не одна лишь Варвара услышала всадников. Из домов стали выходить женщины, наспех одетые, готовые встретить мужей и сыновей. Дружина шла быстро и видимо не без победы. Иначе с чего бы ей возвращаться так скоро. И Варвара вновь испытала благодарность к Павлу за то, что он смог вырваться раньше, опередить остальных и подарить ей эту ночь.

Но вот передовой отряд, наконец, показался, вынырнув из тумана возле самых ворот. Варвара узнала князя, говорящего о чем-то с воеводой, узнала Петра и приезжего суздальского княжича. И тут прямо за княжичем она внезапно разглядела знакомые черты Павла.

Сердце сдавило тисками, кровь бросилась в голову. Ужас объял княжну, сковал тело, перехватил дыхание. Она замерла на миг, но потом пересилила натиск, резко повернулась к постели…

Постель была пуста.