Струг резво бежал вниз по Оке. Дела, подброшенные неугомонным земляком, отобрали гораздо больше времени, чем изначально рассчитывал Тарон, и теперь он навёрстывал упущенное, то и дело бросая гребцов в помощь течению. Те, поработав часа два, скорее в охотку, чем подгоняемые хозяином, брали короткую передышку, ложились на настил, загорали, перебрасываясь незлобными шутками, а потом вновь наваливались на вёсла, подставляя солнцу мощные спины. Когда же солнце ушло за холмы и стало прохладно, парни рубах не надели, а чтобы не озябнуть ещё чаще садились на вёсла.

Сокол стоял на корме рядом с Тароном, изредка поправляющим корабль веслом. Сидеть ему давно надоело. Он стоял и, вполуха слушая ворчание кормщика, размышлял. Путешествие затянулось, а оставленные дома заботы никуда не исчезли. Хуже того, заботы не вещи забытые, они не станут спокойно дожидаться его возвращения. Так всегда — ухватишься за одно, упустишь другое. Клинок вывел на путь, а сустай где-то бродит, тревожа мысль чародея.

— В Муроме надолго не задержимся, — убеждал Тарон. — Дел никаких больше! Переночуем и в путь. А послезавтра, дай-то боги, уже в Мещёрской Поросли будем.

На холме показались свежие срубы муромского кремля. Ещё не выветренные до пепельной серости, не обмазанные глиной, стены смотрелись с реки особенно красиво. Точно солнце, покидая небесный свод, оставляло на ошкуренных брёвнах частичку света.

Неожиданно проходящее судно громко окликнули с берега, из-за подмытых половодьем деревьев, и почти сразу же, не дожидаясь ответа, выстрелили из лука. Стрела, однако, корабля не достигла, булькнув саженях в десяти по носу, но и посылали её, по всей видимости, только ради предупреждения.

— Разбойники? — удивился Тарко, пытаясь высмотреть среди зелени людей. — Прямо под городом балуют? Совсем обнаглели!

— Те зря стрелу бы тратить не стали, — спокойно заметил от кормового весла хозяин. — И предупреждать им незачем, чего ради добычу напрасно пугать? Напротив, ближе бы подпустили. Может князь кого-нибудь поджидает с верховьев? Кто-то жалобу подал, вот и ловят обидчика.

Услышав догадку корабельщика, Рыжий, до этого лениво лежащий на крыше надстройки, вдруг забеспокоился, вскочил и стал пристально всматриваться в холмистый берег.

— Похоже, война у них, — сообщил он с некоторым облегчением. — Точно война! Вон и со стен в ответ стреляют.

Обитатели лодки присмотрелись. Действительно, возле городских укреплений поднималась странная возня. Выглядящие с такого расстояния букашками люди набегали на стены и тотчас откатывались назад. Едва заметными чёрточками мелькали стрелы и копья. Не то чтобы это походило на серьёзный приступ — ни огня, ни дыма, ни пороков с лестницами, потому и не заметили мещёрцы сразу мелкой возни — но пробой сил перед схваткой людское движение вполне могло оказаться.

— Война, — подтвердил чародей.

— На вёсла парни, живей! — крикнул Тарон, уяснив из непонятной возни главное.

— Проскочим? — предложил ему чародей. — К правому берегу прижмёмся и проскочим.

— Где там проскочим? — возразил хозяин. — Назад поворачиваем!

Как бы предотвращая возможный спор, от берега отвалила лодка и резво пошла наперерез кораблю. Полдюжины гребцов мощно работали вёслами, остальные, вооружённых саблями и топорами что-то кричали.

— Живее, живее давай! — подгонял людей Тарон.

Ватажники быстро расселись по местам, несколькими слаженными гребками развернули корабль и тот, отправив вместо себя по течению развод смятой воды, понемногу, но уверенно двинулся обратно, вверх по реке.

Все свободные от вёсельной работы обитатели струга потянулись к оружию, стараясь, однако, делать это исподволь, без спешки, способной вызвать у преследователей подозрение или ненужный боевой задор. Парни Тарона, как и сам он, во всех случаях предпочитали расходиться со встречными ватагами мирно, не исключая и случай нынешний, кем бы ни оказались вышедшие им наперехват воины. Для боя нужны веские основания, а кромсать чужую плоть и подставлять под железо собственную просто забавы ради могут желать лишь последние дурни.

В вышедшей наперехват лодке, похоже, рассуждали похожим образом. А быть может, нашёлся умный начальник, умеющий отличать главное от ничтожного. Так или иначе, отогнав корабль от города, преследователи повернули обратно.

— Уф, — вздохнул Рыжий. — Пронесло вроде

— Осада у них, — пояснил спокойно Тарон. — Им главное к сидельцам помощь не допустить.

— Кому им? — уцепился чародей.

Тарон промолчал. Впрочем, ответа тем более от корабельщика Сокол и не ждал, просто подумал вслух. А про себя, прежде всего, подумал о Дедушке. Неужели тот успел подбить людей на смуту? Вроде бы с его ухода прошло не так много времени. Что можно сделать за месяц? Но ведь дурное дело не хитрое, а это сустай! Его пылкое слово способно зажечь даже сырую свалявшуюся кучу, каковой представлялись чародею давно покорённые и рассеянные по лесным углам местные племена.

От размышлений его оторвал подошедший украдкой Тарко.

— Знаешь, — шепнул он. — Когда я взялся за меч он оказался тёплым. Почти горячим, словно его подержали над огнём.

— Вот как? Хм, — чародей нахмурился. — Это означает, что где-то рядом находится тот, кому меч предназначен.

— Предназначен в каком смысле? — уточнил Тарко.

— В одном из двух смыслов, — ответил Сокол. — Впрочем, я могу и ошибаться или ошибаться может клинок. Он вполне мог почувствовать какого-нибудь сильного колдуна, например.

— Но тебя-то он не чувствует, — возразил Тарко.

— Я не колдун, — отрезал Сокол.

Тарко не полез в дебри споров о словесных значениях и оттенках. Сокол считает, будто есть разница и она важная, ну и пусть себе считает.

— И этот кто-то находился в той лодке? — спросил он.

— Вряд ли, — покачал головой чародей. — Возможно он в Муроме или среди тех, кто его обложил, или вообще проходил где-то неподалёку. Мы не знаем, на каком расстоянии чувствует меч.

Тем временем изгиб реки скрыл от них город и соответственно их самих скрыл от глаз дозорных.

— Поворачиваем к берегу, — распорядился Тарон и, заметив удивление чародея, пояснил. — Ночью попытаемся проскочить. В темноте. Русло я хорошо знаю, мель тут одна, обойдём. Если лиходеев только город волнует, то возможно не станут на реке усердствовать.

Им даже не пришлось вновь приближаться к Мурому. С наступлением сумерек на обоих берегах выше и ниже города запылали большие костры. Отблески огня перечерчивали Оку зыбкими полосами, делая невозможной всякую попытку просочиться украдкой.

— Эх, сейчас бы дождичек хороший, с ветерком, с тучками, — произнёс мечтательно Тарон. — Проскочили бы, прикрываясь мглой. Можешь ты, чародей, тучек нагнать?

Сокол с силой втянул ноздрями ночной воздух. Сухой, пряный, хранящий всё ещё солнечный жар, он обещал на ближайшие несколько дней прекрасную погоду. Дождём даже не пахло. То есть буквально.

— Нет, не могу, — сказал он. — Небо чистое. Таким, по всей видимости, и останется. Неделю дождя не будет.

— Значит, в Елатьму возвращаемся, — вздохнул корабельщик. — Эх, плакал приварок, а как хорошо всё начиналось. И зачем Ромку слушал…

— Александру-то расскажи, что здесь творится, — попросил чародей. — Чай не у одного тебя приварок.

— Сам и скажи, — удивился просьбе Тарон. — Тебя князь быстрее послушает.

— Мы здесь сойдём, — сказал Сокол. — Разведать нужно, посмотреть, что за люди на Муром польстились? Если получится, кинем весточку Александру, но ты всё же предупреди.

— Оно, конечно, узнать надо, — согласился Тарон. — Соседи как-никак. Да и торговля наша от них теперь дюже зависит.

Тарко без лишних вопросов поднялся в струг и, схватив вещи, вернулся на берег. Он привык уже доверять чутью старшего товарища.

— Эй, постойте! — подал голо Рыжий. — Там же сражение идёт, стрелы пускают, если вы не заметили.

— А ты можешь с Тароном остаться, — сказал ему Сокол. — Переждёшь в Елатьме, пока купец твой уедет, да и домой спокойно вернёшься.

— Ну уж нет, я с вами, — поднялся Рыжий.

Все его вещи помещались в холщовой сумке, которую он всегда носил на плече.

— Как знаешь, — бросил Сокол через плечо.

Корабль ушёл среди ночи и утра они дожидались на берегу одни. Костра не разводили, опасаясь лишнего внимания, и просто дремали, коротая время, а как рассвело, отправились вглубь леса.

Почти сразу же небо резко потемнело, и начался сильный ливень.

— Надо же, — удивился Сокол.

Он подставил дождю ладонь, точно проверяя его подлинность. Но скоро тот полил так сильно, что доказательство подлинности захлюпали под ногами и потекли за шиворот.

— Говоришь, неделю дождя не будет? — ухмыльнулся Рыжий, прижимаясь спиной к сосновому стволу. — На востоке тебе отрубили бы голову за такое предсказание.

Чародей смерил спутника взглядом, как бы прикидывая, во что бы такое омерзительное превратить наглеца. Потом усмехнулся, отдав должное его образованности.

— Поэтому-то на востоке уважающие себя предсказатели приучились разговаривать малопонятным для всех прочих людей языком иносказаний. Если что-то не так — виноваты не они, не предсказатели, а скудоумные толкователи. Оттого все пророчества стали мутными, бесполезными для дела, зато иносказания обогатили поэзию.

— Уж не знаю в чём тут хитрость, — буркнул Рыжий. — Разве только воду, что мне за шиворот налилась растолковать как божественную купель.

Шутки шутками, но промах с погодой вызвал у Сокола досаду. Он редко ошибался с приметами, хотя за долгую жизнь случалось, конечно, всякое. Но прозевать дождь было уже чересчур. Судя по всему, их с Тарко путь проявил норов, выкинув очередное коленце. Как в переносном смысле, так и в прямом, учитывая, что вместо приятного необременительного сплава к Мещёрской Поросли они теперь с трудом пробирались через дикий лес, направляясь к тому же совсем в другую сторону и совсем с другой целью. Хотя насчёт цели, как посмотреть. Меч отозвался теплотой, почувствовал кого-то поблизости, и в таком случае поворот, возможно, возвращал их на путь, а не уводил с него.

 

***

К полудню они вышли на сплошь изрытую ямами поляну. На краю, под раздвоенной сосной стоял шалаш, вокруг которого валялись в беспорядке вещи, выложенные на просушку, а перед входом едва дымились остатки костра. Посреди раскопок, сильно размытых недавним ливнем, опёршись на лопату, горевал молодой парень. Увидев выходящих из леса людей, он сперва вздрогнул, но, видимо признав гостей неопасными, вернулся к своей печали.

— Что случилось, православный? — спросил его Рыжий. — На лужайке места живого нет!

— А, — отмахнулся тот.

— Клад не даётся? — догадался Рыжий.

Парень не ответил, но и возражать не стал.

— Тоже мне беда! — продолжил Рыжий. — Клад дело такое. Ненадёжное, знаешь ли. Мне вот и то в лучшем случае один из десяти даётся, а я уж, поверь на слово, повидал их всяких, кладов-то. И на сто монахов заговорённых, и мертвецом кусачим охраняемых. А то такие бывают, что серебром вытаскивать нужно.

— Так ведь то клад, чужое добро, а тут я сам тайник устроил, — прорвало вдруг парня. — Обидно своё-то потерять. Месяц назад всего свёрток припрятал, веточкой отметил. Всё как положено. Никакого там хитрого заговора, никаких ловушек. А неделю назад пришёл — веточка на месте, а под ней пусто.

Рыжий присел рядом.

— Значит, проследили за тобой, — предположил он с сочувствием в голосе.

— Кто? — удивился тот.

— Мало ли в лесу глаз чужих.

— Вроде не копался тут никто до меня, — не очень уверенно сказал парень. — Земля всё плотная попадалась и травка кругом росла. Нет, я бы заметил.

— Значит, ушёл клад, — кивнул Рыжий.

— Как то есть ушёл? — опешил парень.

— А как клады уходят? Тебя как звать-то, кстати?

— Мосол.

— А меня Рыжим зовут, — он поёрзал, устраиваясь поудобнее, и заговорил каким-то особым доверительным голосом. — Откуда, по-твоему, они вообще берутся, клады эти? Думаешь, их люди нарочно закапывают, для всеобщей забавы? Нет, брат. Вот вроде тебя кто-нибудь спрячет добро, когда тащить тяжело или утаить от товарищей что задумает, а потом найти не может. Потому что клад дело такое — уйти может хоть и от хозяина!

Мосол посмотрел на собеседника с уважением, сразу признав в нём знатока, и даже с некоторой толикой надежды посмотрел, вдруг да поможет гость незваный отыскать пропажу.

Всё это время Сокол и Тарко стояли рядом и в разговор не вмешивались. Юноша осматривал поляну, а чародей прислушивался к беседе, что-то прикидывая в уме. Наконец, уловив перерыв в разговоре, он спросил:

— Что в Муроме происходит, знаешь?

— А что там может быть? — ответил Мосол, подняв на старика взгляд. — Князь в Муроме. Оплот городит.

— Не знаешь, — кивнул Сокол.

— А место тут удобное, — подал голос Тарко. — Вещи бросим, налегке к городу сходим.

— Пожалуй, — согласился чародей. — Вот что, Мосол. Поможем закладку твою отыскать. Только нам тут пожить некоторое время нужно, пустишь?

— Живите. Не жалко, — пожал тот плечами.

— Вот и отлично! А теперь подскажи, как отсюда удобнее к Мурому подобраться?

— Это просто, — Мосол поднялся и показал рукой. — Вот этот лесок пройдёшь, там будет тропка по-над оврагом. По ней прямо под самые стены и выйдешь.

— А я пока обед приготовлю, — тут же вызвался Рыжий, явно не горящий желанием покидать полянку.

Оставив спутника на хозяйстве, чародей с Тарко отправились на разведку.

Тропа, на которую указал неудачливый кладоискатель, вывела их сильно в стороне от Мурома. Но получилось даже лучше. Несколько воинских станов расположились вокруг города в пределах видимости один от другого, образуя почти сплошное кольцо осады. И тропа вывела их, по всей видимости, к главной ставке, где стоял богатый шатёр, увенчанный знаменем какого-нибудь воеводы, а то и князя. Удачным вышло и то, что небольшое заросшее камышами озерцо, наполовину превратившееся уже в болото, отделяло их от ставки, позволяя спокойно наблюдать из-за деревьев, оставаясь при этом в относительной безопасности.

О внешней охранительной черте нападающие или позабыли впопыхах, или сил у них столько не нашлось, или же, что вернее, посчитали её излишней — не значилось за князем Юрием никаких других городков с войском и ополчением, а, следовательно, и некому было прийти на помощь осаждённому Мурому. Однако случайных лазутчиков всё же побереглись, расставив на тропках дозоры, а сверх того приметил Сокол кое-где и охранные амулеты. Пучки сухой травы висели на кустах и ветках деревьев. На первый взгляд ничего особенного, но каждый такой пучок, стоит лишь колыхнуть его, проходя мимо, непременно даст знать о непрошенном госте неведомому хозяину.

Сколько ни всматривался чародей в осаждающих город воинов, он так и не смог твёрдо сказать, какой силе принадлежало войско. Одно только он понял наверняка — к городу подкатила не восставшая мурома или мещера. Хотя и те и другие изредка попадались среди разнообразной и разноязыкой орды, но заводилами здесь явно были другие. А для коренных мещёрцев наблюдалось слишком много порядка, слишком много знамён и шатров, доброго и дорогого оружия, — то есть всего того, чего лесным повстанцам попросту неоткуда взять. Сустай легко мог зажечь в них веру, поднять походя на борьбу, но снабдить войско припасом ему не по силам. И понимание этого заставило Сокола мысленно перевести дух. То чего он так опасался с тех самых пор, как узнал об уходе Дедушки, пока что не произошло. Пока.

— Но кому же всё-таки понадобился Муром? — подумал вслух чародей.

— Кому бы ни понадобился, он завтра может захотеть и всей Мещеры, — сказал Тарко и добавил мечтательно. — Вот бы по ним отсюда ударить! Не ждут ведь.

Юноша, кажется, не сомневался, на чью сторону ему встать. Свои Муром не воюют, остаются враги — вот и весь ход мысли.

— Нечем ударить, — сказал чародей. — Кстати, как там твой меч?

Тарко, вытянув клинок на пядь из ножен, осторожно тронул его рукой.

— Тёплый, — ответил он. — Чувствует кого-то. Странно.

— Странного мало. Кто-то ведь развесил на кустах обереги.

— Колдун? — догадался Тарко. — Не тот ли, кого меч ищет? Так может его того…

Он кивнул на клинок.

— Не твоя рука «того» должна делать, — вздохнув, напомнил Сокол.

Они вернулись на поляну. Рыжий уже освоился, можно сказать обжился. Расширил шалаш, разложил нужные вещи, а которые нужными не были, те укрыл от непогоды сосновыми лапами; он успел, судя по всему, сходить на охоту и даже приготовил на огне какую-то дичь, а в котелке заварил питьё из трав и ягод. И теперь в ожидании товарищей развлекался беседой с Мослом.

Заметив возвращающихся чародея и Тарко, Рыжий хлопнул собеседника по спине.

— Я, брат, про клады много ещё чего знаю, — закончил он разговор. — Мог бы тебе и не такого порассказать. Но сейчас дела ждут, а ты скажи, как найти тебя, так я в следующий раз как за кладом пойду, обязательно свистну.

— Так ведь, летом я завсегда в этих краях обтираюсь, — сказал тот. — Спроси Мосла, подскажут, где найти.

— Рано прощаетесь, — заметил Сокол, присаживаясь к костру. — Придётся нам тут задержаться.

— Надолго? — уточнил Рыжий.

— Не знаю. Город в сплошной осаде. Надо бы разобраться, кто они такие, — пояснил Сокол. — Одно могу сказать, что не местные воду мутят.

— Это и так было ясно, что не местные, — фыркнул Рыжий. — Ещё когда нас с реки погнали. В той лодке ни одного мещёрца не было.

— Разглядел?

— А то!

— Молодец. Остался сущий пустяк — выяснить, кто именно на Муром налетел? Надо бы подойти поближе, разговоры послушать, но там охрана, обереги повсюду развешаны. Просто так не пройдёшь. Только если на плечах у кого-нибудь проскочить.

— На плечах это как же? — прищурился Рыжий, готовый перенять новую полезную хитрость.

— Увидишь, если такой глазастый, — усмехнулся чародей и, взяв жареную тушку, с хрустом отломил от неё крылышко.

— Так там что, война? — удивился Мосол. — А я-то тут бедую, не знаю.

— Война, — кивнул чародей.

— А с моим делом как? — решился спросить парень.

Откусив мяса, Сокол обвёл взглядом перекопанную поляну.

— Ты ведь вон там схрон закладывал? — показал он крылышком на один из отвалов.

— Разве теперь узнаешь, — протянул Мосол. — Вроде бы там.

— Там, там, — сказал чародей. — Ты вот что. Возьми два шага к полудню и копни глубже. Только прямо сейчас копай, завтра, боюсь, дальше клад уйдёт.

Мосол вскочил, посмотрел одновременно с ужасом и восхищением на чародея, который уже, казалось, забыл и о непутёвом кладоискателе, и о его кладе, и вновь принялся за еду. Мосол оглянулся на указанное место, словно боясь забыть или сбиться, и, схватив лопату, побежал откапывать закладку.