Часа не прошло, как Вияна с Варварой ушли. Мена курточку только успела закончить, как вдруг жжение на груди почувствовала. Оберег предупреждал об опасности, а какого рода опасность девушка сразу догадалась. В Елатьме у неё врагов нет, а из пришлых один только отметился. Давно уж отметился, но время видно не всякую дурь лечит. И значит, прав был князь, не смог Савелий из головы ведунью выбросить. Вот и пришёл.
Времени в запасе оставалось — чуть. Мена схватила сумку, ноги в меховые сапожки сунула, со стены лук сняла с колчаном, шубку подхватила и бесшумно к сундуку метнулась. Сундук у Мены непростой был, как раз для подобных случаев на заказ сделанный. Вместо задней стенки у него отверстие потайное имелось. Через отверстие и попала Мена в дровяной сарайчик, что к избе лепился. Шубку накинула, притаилась, дыхание в едва заметную нить растягивая, глаза прикрыла, слуху всю силу передавая. Сейчас бежать нельзя — враг с любой стороны зайти может, или снаружи поджидать, когда добыча выпорхнет и сама в силки угодит.
Звякнув, слетела щеколда кованная, грохнула дверь входная. Затем послышались шаги — мягкие, осторожные, хищные. Охотник комнату обошёл, в каждый угол заглядывая. Под лавками проверил, под столом. И в сундук догадался глянуть. Да только там теперь задняя стенка на месте оказалась и всякой всячины под крышку навалено. Но всё же что-то учуял охотник, пару раз мечом ткнул для верности в тряпьё.
В комнате больше укрыться негде. Лаз на чердак охотнику осталось проверить. Точно. Скрипнула лестница. Этого мгновения и ждала Мена. Осторожно со стенки снегоступы стянула, подмышку сунула. Как только шум под крышей поднялся, бросилась вон со двора. Пока охотник от птиц отбивается, не услышать ему беглянки.
Беглянки? Вот тут серьёзный вопрос. Можно было, конечно, к Александру в крепость податься. Князь уж точно не выдаст. Но Мена предпочла принять бой. Она давно мечтала о подобной схватке, хотя в мечтах и не представляла даже, что окажется дичью, а не охотником. Но это дело поправимое. А за стенами сидеть, выжидать — хуже нет занятия. И зависеть от защитника не хотелось. Не любила Мена в долгу быть и уж тем более ей не хотелось одалживаться у князя.
Потому вместо крепости надёжной Мена в лес отправилась.
***
Шубка заячья хорошо на снегу укрывает, а на охотнике мех лисий — яркий — далеко его видно. Не предполагал Савелий, похоже, что в лес придётся идти. Без нужного снаряжения, но с большим лишним грузом за плечами тяжело ему пришлось, а Мена нарочно ложбинки, ямины выбирала, где снегу скопилось побольше, где под снегом ветви, коряги навалены. Иной раз по пояс охотник проваливался, падал, спотыкаясь. Но всё равно пёр как лось, пробивался через сугробы, пока не догадался соорудить себе что-то похожее на снегоступы. И припасов съестных маловато в сумку положил, на ходу пришлось дичь добирать. А это опять же заминка. На исходе зимы в лесу мало что съедобного остаётся. Даже рябины уже без ягод стоят, и шишки все выпотрошены. Звери лесные и птицы дано всё подмели и сами попрятались. Непросто охотнику еду выследить. Только за счёт этого Мене и удалось от упорного преследователя оторваться.
Тот силы умел рассчитывать. Раз наскоком не вышло беглянку догнать, остановку сделал — подкрепиться, передохнуть. С бугра наблюдала Мена за врагом. Савелий снег разгрёб, веточек в ямку положил, бересту подсунул, кусочек мха сухого из сумки заплечной достал. Огнивом всего один раз чиркнул — задымился костерок. Опытный человек, ничего не скажешь. Знаток леса. А только чужой этот лес для тебя, охотник. Ещё повстречаются тебе неожиданности.
Мене мещёрский лес тоже не родной был, но всё-таки уже привычный. Много здесь странного она в юности повстречала, а сколького ещё не успела познать, но среди странностей зло редко скрывалось, а доброго Мена немало видела. По крайней мере, с овдами девушка неплохо ладила, могла бы, пожалуй, и помощь от них получить, да только зимой они редко из холмов волшебных на свет выходят.
Впрочем, не всё в лесу оказалось ладно. Мена не сразу перемены заметила, но как только с тропки знакомой пару раз сбилась, поняла, что изменился лес. Не то чтобы сильно, но изменился. Приметы как будто на месте все, но сбиты слегка. В сторону уводят, путают. И места вроде бы знакомы, а что-то не так в них, но что именно не так — не понять. Словно смотришь на привычные вещи немного иначе, сквозь марево или стекляшку. Зыбко всё как-то. Не зря, выходит, Сокол о Лесовике беспокоился. Покинул старик лесную хижинку, оборвал ниточки потаённые, вот и расползлась ткань привычная. Там малость спуталось, здесь поменялось, а вместе сложить совсем другой узор получается. И ладно бы только с пути сбивали перемены эти. Чародей худшего опасался. Ослабла защита древняя. Открылись проходы в край сокровенный. Тот же Савелий ещё год назад здесь бы не появился. Не учуял бы ненавистного колдовства в лесах здешних. Прошёл бы мимо Мещеры, как слепой проходит мимо золотой монетки в пыли дорожной сверкающей. Мена тоже виновата, что разбираться на постоялый двор бросилась, но ведь раньше и от такой глупости чары спасали. Теперь нет. А ведь вслед за Савелием и другие охотники потянутся. Трудные времена близятся. Последним убежищем Мещера стала для таких как Мена. А нынче и оно под ударом. Неужели опять уходить придётся, новое пристанище искать? Пусть даже так, но только не Савелию эту победу праздновать.
Пока она размышляла, охотник за трапезу принялся. Ел он так, будто у себя дома расположился, ну или в леске ближнем с детства знакомом — основательно, без спешки, спокойно. Снегом не стал закусывать. Плотно набил его в чашку, нож над огнём подержал, сунул туда же. Раз за разом оседал в чашке снег. Едва на донышке воды получилось. Но охотник не спешил — ещё снегу добавил, топить принялся.
Мена тем временем тетиву натянула, наложила стрелу, прицелилась. Выстрелила, как только враг горло показал, припадая к влаге. Не вышел выстрел. Охотника своевременно оберег предупредил или чутьё природное, отпрянул он, расплескав остатки воды, перекатился за ближайшую кочку, чтобы под вторую стрелу не попасть.
Мена плечами пожала — увернулся и ладно, это пристрелка только.
Зимой по лесу можно всю ночь бежать, если луна светит. Деревья без листьев стоят, а которые с иглами, у тех ветви снегом прижаты. Белый покров в каждый уголок отблеск даёт, он же неровности скрывает. Но это такой подарок, какой и беглянке и охотнику в равной степени помогает. Ни у кого преимущества нет. Так что отдых выпадал редко, только когда небо тучами завешивало. За всю ночь часа два таких набежало.
На исходе первой же ночи поняла Мена, что силёнок у неё оказалось значительно меньше, нежели у преследователя. Уравнять бы силы надо перед решающей схваткой. Тут без хитрости не обойтись.
Первую ловушку она на Ксёгже устроила. Собственно и устраивать ничего не пришлось, природа сама обо всём позаботилась. Речка промёрзла местами до самого дна, но кое-где полыньи остались. Лишь тонкий ледок их сверху прикрывал и снежок недавний присыпал. Мена такие гиблые места нутром чувствовала. Пробежалась, почти невесомая, чёткие отпечатки на снегу оставляя.
Савелий её чутьём не обладал, невесомостью тоже, след в след шёл и провалился, пустив на белый снежок волну тёмной воды. Но быстро сообразил, надо отдать ему должное. Дёрнулся мощно, неверный ледок до матёрой границы обламывая, оружие каким-то чудом вытащил, меч и ножны крест-накрест перед собой положил, опору создавая, стал выползать осторожно.
Мена на ледяную ловушку не уповала — стрелу для верности пустила. В таком положении увернуться сложно, даже если оберег предупредит, даже если заметишь выстрел. Не промахнулась Мена. Попала стрела в плечо. Савелий только вздрогнул, продолжая медленно наваливаться на крест. Выползал понемногу и выполз таки.
Силён охотник. Мена, впрочем, и не надеялась в первой же ловушке преследователя сгубить. Однако сил ему изрядно убавила. И то дело.
Чтобы усугубить слабость, девушка зверьё с пути охотника распугивала. На одних ягодах в мороз далеко не уйдёшь, да и те ещё отыскать нужно. И колдовством силы поддержать охотник не может. Не колдун он, мужчина — ему мясо требуется, а как раз мясо Мена и разгоняла.
Птицы девушку охотно слушали, с птицами она всегда общий язык находила, а прочее зверьё на птиц посматривало, да, смекая что к чему, уходило подобру-поздорову. Разогнать, однако, получилось не всех. Те твари, что на зиму заснули, предостережению не вняли. Тем Савелий и воспользовался. Выкопал из-под пня гадюку. Съел, шага не сбавляя, прямо сырой съел, та и не проснулась, наверное, а Мену аж передёрнуло. Змей она и сама сгубила немало, и пробовать приходилось, но чтобы вот так живьём жрать… На речке из ила рыбёшку сонную охотник вытащил — эту уже без спешки на костре поджарил во время привала.
Вторую ловушку — ложную, охотник, как и задумывалось Меной, заметил. Обошёл осторожно, чтобы прямиком на третью нарваться. Самострел девушка соорудила, пожертвовав запасной тетивой и растратив почти всё своё преимущество. Ещё одну дырку в шкуре Савелий получил. Однако и теперь выжил.
— Не берёт тебя ничто, стервеца, — разозлилась Мена.
Лес промолчал, не внял гневу девушки. Мещёрские духи, похоже, решили в стороне от их схватки остаться. А возможно наблюдали с любопытством, кто кого одолеет. Скучно, небось, им в лесу. Им духам древним разница между охотником и жертвой не особенно видна.
***
День прибывал, и пахло весной. Но запах всего лишь запах. Настоящей весны ещё ждать и ждать. А пока только в самый полдень солнышко по-настоящему пригревало, но уже ближе к вечеру вновь морозило. Снег от такого непостоянства коркой твёрдой покрылся. Иногда держал девушку даже без снегоступов, иногда ломался под тяжестью. Но преследователю опять же хуже пришлось, его весу даже крепкий наст поддавался.
На шестой день Мена на Муромскую дорогу вышла, примерно в версте от Свищево. Село это расположилось на границе двух княжеств, всё на той же речке Ксёгже, которую и девушка и охотник пересекли уже не раз и не два. Село крупное — полсотни домов, церквушка и большой постоялый двор, где путники обычно останавливаются на ночёвку. Там, среди толкотни из приезжих и местных удобно будет следы запутать.
Мена осторожно спустилась с крутого пригорка, иссечённого полозьями саней как спина нерадивого холопа. Дорога здесь особенно сильно обледенела, и многие предпочитали спускаться вниз сторонкой по рыхлому снегу, опасаясь за лошадей и груз. В противном случае легко можно поломать ноги или выскочить мимо моста на реку, а то и въехать в частокол, опоясывающий три избы постоялого двора.
Ворота открыты. Девушка через них прошла, пробралась между купеческими поездами, расставленными в беспорядке по всему двору, и, угадав по запаху еды и людскому шуму, которая из дверей ведёт в корчму, зашла внутрь.
Жарко в корчме натоплено, зато чадно и душно. Глаза защипало после лесной свежести, в горле запершило. Под шубой пот вдоль спины потёк, щекотать начал аж терпенья нет. Прислонилась Мена к косяку дверному, дух перевести и спину потереть как бы невзначай.
В корчме мужики собрались самые отчаянные, какие по зиме лес рубят или товар перевозят. Оно конечно на санях сильно быстрее выходит, чем на телеге по весенней распутице, но места-то вокруг известно какие. Стаи волчьи — самое безобидное, что в дороге встречается. И разбойники чаще сами добычей становятся, чем зипуна добывают.
Мужики отчаянные девке, что из лесу появилась, подивились. Одна пришла. А красавица-то какая. Да ещё с мороза, румяная, грудь от частого дыхания так и ходит.
Отдышалась Мена, купила у хозяина кое-что из припасов, мужиков, сидящих за длинным столом, окинула взглядом. Сокол как раз в эти дни в Муроме обещал появиться. Вот бы весточку ему бросить. От его помощи она бы не отказалась. Чародей не князь.
— В Муром никто из вас не собирается? — спросила девушка мужиков.
— Мы как раз едем, — откликнулся один. — Подвезти, красавица? Я тебе местечко возле себя уступлю. Эх, прокатимся!
— Вот Гришке-то как с попутчицей улыбнулось, — заметил кто-то из его приятелей.
А что, неплохая мысль, на санях прокатиться. По зимнику если пораньше выехать засветло в Муром прибудешь. Да если даже и не до Мурома. Пару вёрст отыграть и то хлеб. Только охотник ведь дожидаться не станет, вот-вот здесь объявится. Кабы прямо сейчас выехать, другое дело. Но в ночь кто же поедет. А вот письмо передать можно, письмо и до утра потерпит. Соколу весть подать, если он уже там, или Тарко.
— Когда едете? — на всякий случай спросила Мена.
— Так с утречка раненько и поедем.
— Нет. До утра я ждать не хочу.
— Да ты не серчай, румяная, я тебя и ночью рядом с собой пристрою, — не сдавался Гришка. — Отогрею красоту твою озябшую.
— Размечтался, — фыркнула Мена. — Привет мне в Муром передать надо, только и всего.
— Привет он в дороге не согреет, — возразил весёлый мужичок под смех приятелей.
— Зато тебе в Муроме нальют до краёв, — отозвалась Мена. — Вот тогда и согреешься.
— Кому передавать-то? — согласился тот.
Упоминать чародея, пожалуй, не стоило. По-разному люди к колдовству относились, тем паче проезжие. А Тарко, напротив, даже из местных мало кто знал, и потому рвения должного у мужика не будет.
— Княжне Варваре напишу, — нашлась Мена. — А уж она кому надо скажет.
— Ого! — удивился Гришка. — Самой княжне? А ты ж ей кем приходишься?
— Ох, и любопытен ты.
— Любопытен, — признал Гришка. — Хоть скажи, как звать тебя, красавица.
— Звать меня лучше не стоит, а и позовёшь, не приду.
Послание Мена на мещёрском составила, а буквами греческими на бересте нацарапала. Сокол поймёт, а кому другому голову поломать придётся. Для Варвары приписку на русском сделала. Свернула, ниточкой перехватила, отдала мужику.
— Держи, не прогадай. Самой княжне передай, не спутай.
И сразу к двери направилась.
— Ты куда же, красавица, на ночь-то глядя? — попытался остановить её Гришка.
За рукав слегка ухватил, но Мена вывернулась. Приятели расхохотались.
— Упустил девицу, Гришка.
— Упустил, — развёл тот руками.
Не хотелось Мене из тепла выходить, но пришлось. И ведь едва успела. Только на опушке спряталась, как появился на дороге Савелий. Шёл уверенно, след не проверял даже. Знал будто, что не обойдёт девушка села.
Хоть и голоден наверняка был охотник и выпить ему хотелось, а корчму пропустил. Сразу в церковь направился. То ли набожный сильно был, то ли с батюшкой решил договориться насчёт ночлега.
Мене на ночь пришлось отойти от села подальше. Собаки хозяйские с волками лесными перепалку устроили, и девушка опасалась, что Савелий под шумок может напасть. Однако зря она всю ночь врага сторожила, тот даже с рассветом не спешил погоню продолжить. Уже и мужички давешние вместе с Гришкой в Муром уехали, и встречные их приятели в Мещёрск отправились, и лесорубы повели лошадей в лес, гремя сбруей. А охотника всё не было.
— Заболел он что ли? — вслух подумала Мена. И то ведь, сказать, она как могла старалась врага извести. Может и впрямь раны зализывает.
Наконец, когда уже и лесорубы первые брёвна приволокли, и свежие путники завернули на постоялый двор отобедать, появился охотник. Отдохнул, стервец, у батюшки, отъелся, отогрелся, пока она под деревом мёрзла. Теперь с новыми силами за ней погонится.
Приготовилась Мена к бегству.
Но тот, миновав дворы, вдруг в сторону Мещёрска повернул, на пригорок стал подниматься. Словно позабыл, зачем сюда пришёл, за кем гонялся. Мене даже обидно стало.
Подобралась к дороге и, поворожив над следом, подумала вслух:
— Да ты, милый мой, никак соскочить решил, с дороженьки избранной? То ли поп тебя вразумил, то ли сам додумался. Скорее всё-таки батюшка, у тебя-то умишка не хватит. Видно сумел как-то священник уговорить бросить погоню. Мол, не по здешним лесам за колдуньей гоняться. А может другие какие слова нашёл.
Ну, нет, Савелий, поздно хватился. Возвращаться тебе не надо было, а теперь что ж, зря я что ли по сугробам бегала? Нет, теперь уж тебя из леса не выпущу.
Правильно Александр угадал — красота тебя зацепила сильнее, чем долг или жажда наживы. На холоде-то ослабли путы. И батюшка голову прочистил. Ну да это дело поправимое. Сейчас мы поводок-то натянем.
***
Савелий шёл не спеша, словно прогуливался. Мена леском легко его обогнала и, забежав вперёд, нашла местечко укромное. Там не долго думая, сложила вещи, скинула сапожки, шубу, прочую одежду, оставив на себе только нижнюю рубашку. Нож на ремешке на шею повесила рядом с оберегом. Волосы расплела, рассыпала по спине, по плечам. И босиком по снегу хрупкому к дороге побежала.
Увидел Савелий девушку среди деревьев, узнал сразу. Остолбенел сперва, а потом аж затрясло его. Волна жаркая по телу прошла. Разум помутился. Все прочие мысли вымело и увещевания батюшкины вместе с ними.
— Что ж так и будешь стоять? — засмеялась колдунья.
Бросился охотник к ней, а она от него. Хорошо налегке бежать, ногам холодно только. Охотник пыхтит позади, в снег проваливается, но не отстаёт. Манит его мельтешение девичьей рубашки среди чёрных стволов, как рыбу мотылёк, трепыхающийся на водной глади.
Но правильно народ говорит — нельзя палку перегибать, а Мена увлеклась, перегнула. Слишком долго озорничала, вот и иссякло наваждение. Савелий вроде бы отстал. Давно не слышно за спиной его пыхтения. Мена, круг по лесу сделав, к тайнику вернулась. Думала на том и делу конец. Глядь, а там охотник за стволом толстым прячется, её дожидается. Почувствовал, значит, где ведьма вещи оставила, отрезал от тайника.
Притаилась Мена. Только с ноги на ногу осторожно переминается, чтобы к снегу не прирасти, да ступни не обморозить. Понял вскоре охотник, что не дождётся колдуньи. Ушёл. Ладно бы сам ушёл — одежду и сумку забрал. Не отвели ему глаза чары поспешные.
Перехитрил таки ведьму Савелий. Нет, тут как считать, конечно. По крупному если, так она одержала победу, добилась своего, оставила врага на дороге. Но по мелочи он верх взял. А быть может и не по мелочи. Теперь-то на ней одна рубаха, да из оружия — нож только. А лес уже морозом переполняется. Ветерок свежеет. Холодно. Весна опять обманула.
Соорудить одежду и самой можно. Из коры, веток, травы сухой — много ли надо, если уметь. Но пока она портняжничать будет — замёрзнет совсем. А до темноты тёплое укрытие найти следует. Можно было бы в Свищево, конечно, вернуться, не слишком далеко от села убежали. Но в рубашке на людях появляться не лучшая мысль. Стыд тут дело десятое, а вот с перепуга могут селяне и колом проткнуть.
Чтобы ноги поберечь взяла две лапы сосновых, просунула веточку боковую между большим пальцем и тем, который на руке указательным называется. А как его на ноге назвать, никто пока не придумал. Смешно Мене вдруг стало от открытия своего, но улыбнулась только — не до смеху теперь.
Получилось неплохо, что-то вроде снегоступов. И ступни не жжёт холодом и следов человеческих не оставляет. Побежала Мена укрытие искать. Лапами сосновым снег метёт, заклинание под нос бормочет, только тем и согревается. Но на одном ведовстве в такой мороз долго не продержишься. Ноги коченеют, немеют, не чувствует Мена куда ступает.
— Дура, дура, дура, — ругала себя девушка.
Нет, ну зачем ей понадобилось охотника сбивать с панталыку, на след возвращать? Ушёл бы и ладно. Батюшка в коей-то веки доброе дело сделал. А она не оценила доброты, на рожон полезла.
Село стороной обошла, через речку перебралась. На Муромской стороне лес точно такой же, только что незнакомый. Так далеко Мена не забиралась ещё, незачем было.
Вот пятно тёмное на сугробе. Парок поднимается еле заметный — не желай Мена в тепле оказаться, не заметила бы его. На берлогу набрела — то, что надо. Снег отгребла, ветку подняла, внутрь скользнула.
Душно в берлоге и тесно, зато тепло. Медведь калачиком свернулся, морду лапой прикрыл. Почуяв сквозь сон чужой дух, ворчать принялся, ворочаться.
— Тише, тише, — сказала Мена, поглаживая зверя.
Развела осторожно лапы, в объятия медвежьи ужиком проскользнула. Прижалась к медведю телом, лицо в мех засунула. Спокойно стало ей под защитой зверя. Никакой амулет её здесь не отыщет.
Проснулась оттого, что медведь вновь ворочаться начал. Ослабла вечерняя ворожба, чуть в объятиях не задавил косолапый. Пошептала Мена, погладила шерсть, сон возвращая зверю. Но поняла вдруг, что сама уже выспалась, отдохнула. Из объятий вновь ужиком выбралась.
Дальше-то что делать? Не в рубашке же по лесу бегать. Одежду бы у кого-нибудь одолжить. Но у кого посреди леса одолжишь? Вздрогнула от пришедшей вдруг мысли, но не отмахнулась, только слеза по щеке потекла. Погладила девушка медведя. Прошептала заклятие страшное. Содрогнулась, почувствовав ладонью вздох последний.
— Прости зверь лесной, — сказала она. — Не держи зла, мне твоя шуба понадобилась.
Тот уже не ответил. Умер. Расплатился жизнью за глупость девичью, за озорство неугомонное.
Вздохнув протяжно, взялась Мена за нож. Медведь к весне похудел сильно, и шкура легко снималась. Мясо она, конечно, не тронула, хоть и давно ощущала голод. Только сердце, жилки ниточками перехватив, вынула осторожно и на собственной груди пристроила между холмиков девичьих. Не должна кровь на морозе застыть.
Пока работала, вся перемазалась с ног до головы. Грязью, землёй, кровью. Но умываться не стала, так на грязное тело шкуру и натянула.
***
Не нашёл Савелий замёрзшего тела девичьего. И даже сам обрадовался, что не нашёл. Но охоту отнюдь не прекратил. Теперь уж отступать поздно. Если в живых ведьму оставить до конца дней являться будет в рубахе своей с волосами распущенными, тревожить станет, пока не иссушит, не изведёт окончательно.
След в обход Свищева шёл. А вот дальше уводил в глухие дебри, где ни деревень, ни дорог быть не должно. Как раздетая девица в лесу собирается выжить? Пусть и ведьма она.
В зарослях густых потерял след охотник. Медвежий дух возник откуда-то, всё прочее перебил. Неужели в медведя ведьма перекинулась? Не похоже. О том оберег бы предупредил. У Савелия против всякого колдовства обереги имелись, и уж оборотня он бы точно не проглядел. Нет, это настоящий медведь следы путает. Шатается голодный по заснеженному лесу, прокорма ищет.
— Сама придёт, — решил охотник. — За вещами, за оружием.
Впрочем, с оружием он тут же и разобрался. Лук искромсал, тетиву изрезал. Снегоступы под себя приспособил, вместо собственных наспех сделанных. Шубку ещё девушкой пахнущую свернул, положил под голову вместе с сапожками.
Мена за всем этим разбоем наблюдала издалека. Злилась. А как только охотник уснул, попыталась вернуть вещи. Неудачно. Чутко спал охотник, сразу клинок выставил, как только медведя увидел. Только и спасло Мену, что не зверя он ждал, и в темноте не разобрал, кто шкурой укрылся. Замешкался, а ей хватило мгновения, чтобы удрать.
Среди бела дня вернуть вещи тем более не получится. А без них она в лесу пропадёт, даже если шкура от мороза укроет. Что ж, последнее волшебство в запасе осталось. Достала Мена сердце медвежье, кровь выпила до капли. Огненный вал прошёлся по телу. Шкура и без того к коже присохла, а тут по настоящему прирастать стала. Словно тысячи корешков в тело пустила, или волос в обратную сторону полез. Не столько болезненно, сколько страшно. Опасное ведовство — превращение. Как обратный ход ему дать не ясно. Перекидываться проще, если умеешь. Там больше обман, нежели превращение, а здесь всё взаправду.
На следующее утро не смогла она вспомнить даже имени собственного. И зачем его попыталась вспомнить, тоже напрочь забыла. И этот провал в памяти стал только началом. Как ямка небольшая, из какой овраг порождается. Девушка продолжила бег и почувствовала, будто рассеивает на ходу свою сущность, оставляя её клочками на ветках и прахом на снегу. Раскалённые иглы то и дело впивались в голову, выжигая воспоминания, разъедая былые знания, человеческие привычки, навыки. Слова и образы трескались, оседали, рассыпались пылью и уносились огненным вихрем. Кто она, откуда взялась, и что делает здесь, посреди леса в медвежьей личине? Одно помнила твёрдо — есть охотник и его следует любой ценой одолеть. И ещё отпечаталось как клеймо на обратной стороне век — Волчьи Мшары. Почему они именно — поди, разберись, но этот маячок единственный теперь у неё остался.
Савелий едва различал следы девушки среди лап медвежьих. Не следы собственно даже — слабую тень их. Словно девушка на кончиках пальцев за зверем бежала. Хитрость простенькая, настоящего охотника на такую не проведёшь. Двинулся Савелий по следу, уводящему дальше, вслед солнцу. Рассудил — найдётся медведь, рядом и ведьма отыщется.
Лес мельчать стал, а потом и вовсе на нет сошёл. Только кустики редкие да копны сухой травы из снега торчат тут и там. Под ногой ледок захрустел. Болото. А след медвежий дальше вглубь пустоши уводил. Что ж, топи Савелию препятствием не станут.
Долго ещё шёл охотник замёрзшим болотом, наконец, разглядел впереди бурое пятно. Где-то рядом по его расчётам и колдунья должна притаиться. Медведь заметил охотника, рыкнул негромко и пустился наутёк. Савелий бросился за ним и почти настиг зверя, как в новую переделку угодил.
Вурды медведя пропустили, а на человека набросились. Медведю позволительно по Волчьим Мшарам бродить, пусть и посреди зимы; медведь — зверь лесной и такое же право на лес имеет. А вот человек в вурдовых владениях — наглость редкая. Вызов всему их кровожадному племени.
Савелий клинок выставил навстречу волосатым уродцам. Медведь в стороне встал. Дышит тяжело и словно наблюдает за схваткой.
— Ах, ты, тварь! — догадался охотник, кто под медвежьей шкурой укрылся. — Провела меня всё же, зараза!
На ругательства времени не осталось. Вурды шаг за шагом обступали охотника, за спину зайти норовили. Но не бросались сломя голову — не звери всё же, чувствовали, что не на обычного прохожего нарвались. В волосатых руках тускло ножи блестели. Казалось бы, что там ножи против клинка длинного? Мало Савелий о вурдах знал, но того, что слышал, хватило, чтобы с осторожностью и к ножам отнестись.