Слухи о победе над Фёдором и о разгроме его тайного логова опередили возвращение маленького отряда. Слепень по велению княжескому дружину возле болот держал. Не пригодилась для дела, так хоть новость доставила с ветерком. Юрий Ярославич повелел к пиру готовиться, победу праздновать, какой начало ещё летом положили. Отстояли Муром. Только сейчас окончательно стало ясно, что отстояли. И зиму, считай, пережили. Не полезли ордынцы в этом году, замешкались. Теперь город окреп, в землю врос и нечаянным приступом его не сковырнёшь с холмов.
Князья и бояре, дружинники и ополченцы несколько дней кряду победу над супостатом праздновали, ходили по городу хмельные, песни орали, со всяким встречным братались. Слишком долго люди пребывали в напряжении, вот и расслабились.
Только Сокол ходил среди радости всеобщей угрюмым. Не бражничал, не веселился. Для него не кончилось ещё ничего. Вопросы всё те же оставались: где сустай, где меча хозяин, а где жертва его? Никакой ясности только догадки нехорошие в голове копошились.
Чародей ждал возвращения Мены и ополченца, с помощью которых надеялся кое-что прояснить.
— Боюн не вернулся ещё? — спрашивал он несколько раз на день на воротах или осведомлялся, встречая Жёлудя.
— Нет, не появлялся, — неизменно отвечали ему.
— А Мену не видели?
— И она не появлялась пока.
***
Ока вскрылась, тут и Благовещенье наступило. У православных опять праздник. Гуляет Муром. Не так как на Масленицу, но тоже с размахом. По сути, только теперь и началась весна, а до сих пор — это всё проводы зимы были.
Вияна с Тарко по своему обычаю этот день праздновали. У их народа весне тоже радовались, а праздник по-разному назывался.
И просто Весенним Пазаром звали этот день, а стало быть, гуляли точь-в-точь как православные, только без службы в храмах.
И Днём Остановки Печей этот день называли. Гасились повсюду печи. С этих пор и до поздней осени в домах не топили больше, даже чтобы пищу готовить. Харчи варить во дворы перебирались. В каждом дворе летник стоял — сруб с открытым очагом, без дымохода, но с крышей прореженной, чтобы чад уходил. Кудо назывался. В нём теперь и готовили.
Ещё Днём Бросания Саней называли. Не закладывали больше мещёрцы саней. Снимали с них шкуры, меха, переносили в дом. Сами сани чистили, чинили и в сарай ставили, до осени, до первого матёрого снега. А из сарая возки и телеги выкатывали. И вновь чинили, что за зиму подпортилось, колёса и оси дёгтем смазывали, коломазью. Ну а потом лошадей запрягали и, обновляя, катались до самого вечера.
А ещё этот праздник назывался Днём Ложек. Чудное название, но смысл великий в нём. Гадают в этот день на будущий урожай. И от гадания зависит, что в землю бросать селянину.
Принесла Вияна семь ложек деревянных, в каждую по зёрнышку положила. Водой залила и в тень от солнца спрятала. Сели они с Тарко неподалёку и стали ждать — какая из ложек вперёд других замёрзнет. Сидят рядышком друг к другу прижимаются — вроде как холодно им. А ложкам, вон, вовсе и не холодно — никак не хотят замёрзнуть.
Гадали они в городе, прямо на торгу, чтобы от гуляющих православных не отделяться. Люди разные собрались вокруг и селяне, и купцы, даже Павел с Варварой подошли взглянуть. Всем любопытно стало, что за гадание такое, да что оно покажет. В Муроме народ забыл давно этот обычай.
Рожь первой замёрзла. Стало быть, рожь в этом году и сеять побольше следует, урожай добрым будет. Объявила об этом Вияна людям. Одни дивятся, не верят. Другие дивятся, но на ус наматывают. Обычаев, их без пользы не бывает, всякий намёк сгодиться может. А Вияна с Тарко сидят, дальше ждут.
Скоморох пришёл, Хорёк, свою ложку принёс, огромную с добрый ковш размером. Зёрнышек пшена сарацинского целую жмень насыпал, водой залил. Сидит напротив, ждёт, от холода ёжится, Вияну с Тарко передразнивает. Людям вокруг весело, смеются, кричат скомороху с подначкой
— Когда сеять сарацинку будешь? — смеётся купец.
Знает купец, над чем смеётся, он это пшено диковинное из южных городов возит, но и там оно не растёт, туда из совсем уж закрайних стран его поставляют.
— Лучше сейчас, пока снег ещё не везде стаял, — вторит купцу селянин. — Оно в снегу в самый раз взойдёт.
Все смеются, один Хорёк супится. Вияне с Тарко тоже смешно. Хохочут, друг друга обнимают от смеха.
Следующей ложка с овсяным зерном замёрзла. Тоже неплохо. Значит и овёс сеять можно без боязни. Может лишь чуть хуже ржи уродится.
Народу собралось уже порядочно. Слухи по торгу быстро разлетелись. Хорёк ждать устал, костерок развёл и ложищу свою над костром держит, поговорками бросается, прибаутками.
— Погадал, не прогадал. Сварю кашу, полну чашу. Как сварю — всех накормлю.
Народ вокруг хохочет, за животы хватается. Варвара на что грустью извелась, а и та пару раз улыбнулась.
Ячмень последним замёрз, перед самым заходом солнца. И так и этак получиться может. Тут кому как повезёт. А вот просо с пшеницей не замёрзли вовсе. С ними лучше опасаться дело иметь. К верному неурожаю такая примета.
— Ты меня любишь? — спрашивает Вияна.
— Люблю, — отвечает Тарко.
Пётр, наблюдая за гаданием, стоял в отдалении и хмурился отчего-то…
***
Хотя Павел теперь отлучался из города часто и пропадал на ночь или две, обольститель, с тех пор, как тайну свою рассказал, к княжне так ни разу и не явился. Варвара подумала, что испугался незнакомец. Испугался того, что вынужден был открыть ей путь к смерти своей, испугался, что воспользуется она слабым местом, и, решив, судьбу не искушать, навсегда оставил её в покое.
Мало-помалу убедила себя княжна в избавлении от гостя ночного, ожила понемногу. К ней вернулись былое веселье и беззаботность, хотя воспоминания из головы так просто не выбросишь, и грусть по-прежнему отмечала каждую её улыбку.
Но недолго пришлось княжне веселиться. Явилась однажды в Муром Мена, отдохнувшая, готовая к новой схватке, и парой суровых слов стёрла улыбку с лица Варвары.
— Никуда он не пропал, — сказала ведунья. — Придёт.
Варвара вздохнула. Неохота в эдакий омут второй раз окунаться.
— Расскажи ещё раз, что тебе говорил он, — попросила Мена. — Только постарайся точно вспомнить. Тут каждое слово важно.
Княжна рассказала подробно, что смогла тогда из незнакомца вытянуть, и Мена нахмурилась, когда имя клинка прозвучало. Меч Агриков она сама не так давно в руках держала. Понятно теперь стало, отчего он странный такой. Не зря, стало быть, чародей в путь отправился.
С мечом, допустим, ясно, он у Тарко. Тут только с Соколом переговорить надо, чтобы чин-чином всё сделать. А Пётр один на ум пришёл. Тот или нет, непонятно.
Варвара на встречу с чародеем долго не соглашалась. Мена нажимала, говорила, что иначе не добыть им меча, не сладить с ночным гостем, обещала устроить так, что больше никто не узнает о разговоре, а под конец, отчаявшись уломать княжну, пригрозила сама Соколу всё рассказать. И Варвара сдалась.
Но когда чародей пришёл, вновь смутилась, да так, что каждое слово из неё пришлось клещами вытаскивать. Собеседники отнесли это на счёт щекотливости дела — всё же замужняя женщина, княжна, а тут любовник ночной появился, и люди чужие о подробностях выспрашивают. Тут всякий себя неловко почувствует. Однако причина оказалась куда хитрее и неожиданнее. Рассказав чародею с самого начала печальную свою историю, Варвара, в конце концов, всё же открылась.
— Я же на тебя даже как-то подумала, — сказала она Соколу. — Колдун ведь обещал мне город спасти, когда враги подступили. А все говорят — через твои чары и одолели тогда Фёдора. Но я не сразу додумалась, а вот когда вы в Мшары уходили, а я с запиской вас догоняла, ещё на подходе мне вдруг в сердце кольнуло, почуяла близко что-то знакомое. Тут и лес напугал, конечно. А как тебя увидела, одно с одним сложила и обомлела.
— А что? — Мена оценивающе посмотрела на Сокола. — Вполне себе ничего любовник.
Чародей в свою очередь смутился.
— Староват я к жёнам княжеским в терем по ночам лазить, — буркнул он.
— А то другие-то больно молоды, — возразила Мена. — Духу у тебя бы не хватило, другое дело.
— Значит, город спасти он обещал? — задумался Сокол. — Ну, положим, город всем миром спасали. Кто больший вклад внёс теперь трудно вычислить. Вспомнить нужно, за кем ещё какие подвиги значатся. А вот тогда, когда ты нас нагнала, сердце твоё не меня почувствовало. Может, всё же близость леса так сказалась?
— Не знаю уж, что теперь думать, — вздохнула Варвара.
— Петра в дело посвятить придётся, — сказал чародей, подумав. — Без него никак не обойтись. Меч ему будем передавать, а что скажем?
Варвара вздрогнула. Что-то уж больно много свидетелей её грехов набирается. Того и гляди, пальцем на улицах показывать станут.
— Нет, — замотала она головой. Нет, это же позор, какой выйдет. Перед мальчишкой открыться, перед деверем. А ну как проговорится он?
— Не будем ему всё-то рассказывать, — предложил Сокол. — Скажем, колдун извести тебя хочет. А как извести — тут пусть сам гадает.
— А вдруг догадается? — настаивала Варвара.
— Такие догадки он при себе оставит, — заверил Сокол. — Не дурак, небось.
На том и порешили.
— А как мы узнаем, тот Пётр или не тот? — спросила чародея Мена, выходя от княжны. — Кроме имени у нас ведь ничего нет. Почему обязательно этот?
— Узнаем, — пообещал чародей. — Пошли.
— Куда?
— Тарко проведаем. Он как раз у себя должен быть.
Перед походом в Волчьи Мшары чародей оставил у земляка тяжеленный мешок. Теперь к удивлению ведуньи и молодого товарища, он достал из мешка камень, похожий чем-то на двустворчатую, чуть приоткрытую раковину. Причём Тарко камень показался очень знакомым, но вот где он мог его встретить, юноше вспомнить не удалось.
— Что это? — спросила Мена.
Сокол не ответил.
— Вложи в камень клинок, — предложил он молодому товарищу.
— Он точно такой же, как и тот на кургане! — воскликнул Тарко, вспомнив, наконец, где мог видеть подобную щель.
— Не точно такой же, а тот самый, — усмехнулся Сокол. — Выломал, вот, сюда притащил. Как раз для такого случая.
— Для какого? — заподозрил неладное юноша, но лезвие в каменные ножны послушно вложил.
Камень словно почувствовал возвращение железа, обрадовался. Посветлел вроде, потеплел.
— Пришла пора хозяину меч отдавать, — объявил Сокол.
Тарко уж и забыл, что чужой клинок носит. Жалко стало вещицу терять, так ведь и не пришлось перед Вияной покрасоваться. Не на игры же его с собой брать? Впрочем, Тарко справился с собой быстро.
— Тебе всё-таки удалось выяснить, кому он предназначен? — спросил он.
— Не мне, но удалось кое-что выяснить. А скоро точно узнаем. Сходи-ка за Петром, скажи, я просил заглянуть для важного разговора.
— Пётр? — удивился Тарко. — Ему клинок предназначен?
— Вот сейчас и проверим, — уклончиво ответил чародей.
Пётр вошёл, как-то хмуро исподлобья поглядывая на провожатого. Словно тень какая-то пролегла между приятелями. Но Соколу сейчас не до их споров было, не до обид мальчишеских.
— Сможешь вытащить клинок, князь? — кивнул он на камень.
Тот приоткрыл было рот, словно желая что-то спросить, но потом тряхнул головой, взялся решительно за рукоять и легко вытащил меч из камня.
— Но это же меч Тарко! — узнал он.
— Нет, это теперь твой меч, — сказал Сокол.
— Мой? — он вопрошающе посмотрел на Тарко. — Но почему?
Тот отвёл взгляд, предоставив объяснения колдунам.
— Есть одно дело, с каким только ты можешь справиться, — сказала Мена. — И только владея этим клинком.
— Чудеса, — произнёс Пётр, откладывая клинок в сторону. — Что же это за дело такое?
— Сейчас я тебе всё расскажу, — с готовностью ответила Мена.
Отправив Тарко прогуляться, Мена подробно объяснила Петру, что нужно делать и как. О причинах только в общих чертах помянула, не подставляя княжну под срам. Пётр ещё долго выспрашивал подробности, выслушал от Сокола историю Дятла, узнал про дерзкую вылазку Тарко, потом долго сидел, размышляя.
— Но я не могу просто так его взять, — вспомнил вдруг княжич. — Подождите немного.
Пётр выбежал и вскоре вернулся с Тарко. В руках княжич держал один из своих мечей. Причём не из повседневных, как отметил Сокол.
— У нас не принято клинки просто так в дар принимать, — сказал торжественно Пётр и протянул товарищу меч. — Возьми мой взамен. Поверь, один стоит другого.
— Отец не будет бранить тебя? — слегка испугался тот.
— Это мой меч, — гордо заявил Пётр.
Тарко принял клинок, поклонился. Затем, повинуясь порыву, друзья обнялись. Крепко обнялись, напрочь отбросив былые обиды. Со стороны всё это выглядело очень трогательно.
— А скажи, князь, когда вы в облаву на вурдов ходили, Боюн с вами ведь был? — спросил вдруг Сокол.
— Да, — кивнул тот. — В засаде он сидел с Борисом Константиновичем и его людьми. А из наших Рваный с ними сторожил, можешь его спросить, других не упомню.
— Да… не складывается что-то у меня… — с некоторым облегчением сказал чародей.
— Что не складывается? — удивился Пётр.
— Разыскиваю я человека одного, знаю, что в Муроме он, но кто понять не могу. А тут мысль вдруг мелькнула. Но по ней выходит, Боюн не должен бы был с вами вурдов гонять.
— Понятно, — кивнул Пётр, ничего не поняв. — Эх, пропал куда-то Боюн. Боюсь, как бы его этот ваш Савелий вокруг пальца не обвёл.
— Об этом не беспокойся, — ухмыльнулся чародей. — Не обведёт. А попробует, без пальца останется.
***
Снег совсем сошёл. Всё зацвело, зазеленело. Реки вспухли, затопили пойменные луга и усердно пытались подточить холмы, на которых стоит город.
Вияна вышла прогуляться в берёзовую рощу. Недавно прошёл сильный ветер, скорее даже буря. Деревья в роще выстояли, но самые кончики веток у берёз посекло. Девушка шла, вдыхая весеннюю свежесть и радуясь яркому солнцу.
Вдруг что-то холодное, будто капля дождя, упала на её плечо. Вияна посмотрела и увидела на рубашке мокрое пятно. Она вновь посмотрела на небо, но не обнаружила на нём ни единого облачка. Вторая капля попала на лицо. Подул лёгкий ветерок и капли стали падать чаще. И вдруг Вияна поняла — это плакали берёзы. На обломанных кончиках веток собирались сверкающие на солнце капельки берёзового сока. Они набухали, становились крупнее и срывались вниз. Их было так много, и капали они так часто, что скоро вся её рубашка промокла насквозь, облепила и ноги, и спину, и грудь…
Раньше она тоже собирала березовый сок, вместе со всеми. Сок пили сразу или выпаривали, или ставили берёзовую брагу. И казалось, ничего необычного в этом нет. А тут сердце вдруг защемило. Это же всё равно, что слёзы пить или кровь. От сравнений таких у самой слёзы по щекам потекли, с берёзовыми мешаясь. И решила Вияна никогда больше сок не собирать.
А ещё вдруг решила она, что плакать никого нельзя заставлять. Даже тех, кто скрывает слёзы.
***
— Клинок тёплый, — бросил на ходу Пётр и отправился к лестнице, что вела в терем. — Пора мне.
— Удачи, князь! — пожелал Сокол.
Тот неожиданно развернулся.
— Знаешь, вспомнил я про Боюна-то. Если это поможет тебе, то говорили, будто он тогда раньше ушёл. Помню, ещё Борис Константинович искал его утром, а ему ответил старшина суздальский… как бишь его…
— Тимофей, — подсказал Сокол.
— Да точно он. Сказал, что, мол, уехал Боюн. Ещё бранился на попустительство такое к порядку.
Сокол нахмурился. Задумался. Хотя особенно размышлять не пришлось — всё одно к одному ложилось. Он выскочил из дворца и отправился к воротам.
— Жив твой Боюн, — усмехнулся, увидев чародея Жёлудь. — Только что вернулся. Ни царапинки на нём.
— А куда он пошёл?
— Эх! — удивился старшина. — А ведь и правда. Сколько у нас в ополчении отирается, а где живёт, не знаю. Звать-то его не приходилось, сам всегда появлялся, где горячо.
— Где горячо… — тихо повторил за старшиной чародей. — Вот же…
Он бросился обратно к палатам, но не одолел и половины пути, как увидел идущую навстречу Мену.
— Ты чего здесь? — спросил он.
— Оберег знак подал, что змей близко. Пошла узнать, не проходил ли кто через ворота.
— Поздно! Прошёл уже.
— Кто?
— Боюн, — Сокол зашагал ко дворцу. — Нужно его остановить.
Мена охнула и поспешила за ним.
— Боюн?! — переспросила ведунья. — Неужели это он к Варваре повадился ходить? А вроде бы простой ополченец.
— Совсем не простой, — объяснил на ходу чародей. — Всё совпадает. На воротах он бился как демон, а змей твой как раз обещал княжне город спасти. Дальше — почувствовала она любовника своего, когда мне записку твою передавала. А кто там кроме меня тогда был? Боюн! И ещё меч, когда у Тарко он увидел, сразу угадал, что не прост клинок. Но до сих пор зацепка была против этого — облава на вурдов. Каким бы колдуном он ни был, а в двух местах одновременно не мог находиться. А теперь оказалось, что раньше он оттуда ушёл и вполне успевал вернуться в город до ночи.
— Стой! — сказала вдруг Мена, обхватив оберег ладонью.
— Что такое? — испугался чародей.
— Опоздали, — выдохнула она. — Можно не спешить больше. Он уже там.
— Вмешаемся! — настаивал Сокол. — Прекратим схватку.
— Соединились Пётр и Агриков меч, сошлись с колдуном. Теперь уже ничто помешать не способно. Предопределён конец. Тут даже боги бессильны.
Сокол уселся прямо на землю, лишь на шаг отступив с чавкающей грязью тропы. Обхватил голову руками, мало что не завыл.
— Ну и ладно, чего ты расстроился? — попыталась успокоить товарища Мена. — Хороший мужик, не спорю, но ведь он знал, на что шёл.
— Сустай он, — сказал Сокол. — Боюн и есть Дедушка искомый.
— Сказочник? — удивилась Мена.
— Ну, да, Сказочник. Придумал вот себе сказку, чёрт лесной!
Она уселась рядом с Соколом, выбрав сторону почище и посуше.
— Почему ты решил что он?
— Давно заподозрил. Ещё когда он на клинок первый раз посмотрел, а потом когда Савелия решил выпроводить за пределы. Такое только хранитель лесов моет проделать, да кому другому и в голову бы не пришло. Мне вот не пришло. Но тогда я никак его со змеем твоим не связал! Тот давний поход на вурдов всё спутал.
Отравил его клинок. В меч Сказочник смерть свою заключил, но не предполагал, что любовью взамен отравится. Для сустая любовь как белена для коровы. Варвару в лесу увидел случайно, полюбил. Не смог из головы выбросить.
Сокол вздохнул, глянул на окошко терема, до которого и оставалось-то всего ничего. Но это ничего превратилось в ничто, какое невозможно преодолеть.
— Вот ведь как получается. Один дурак любовь в меч упрятал, другой смерть поместил. Железо такого издевательства, понятно, не выдержало, отплатило людям коварством. Агрик тот просто любопытство удовлетворял. Эдакую штуковину сообразить, не шутка. А эти-то двое…
Так-то с чувствами человеческими играть!
— Значит, зря ты опасался войн и восстаний, — сказала Мена. — Не будет их. А к худу или к добру, кто его знает.
— Не хотел я против него выступать. Не по нутру мне такое. Догадался бы чуть раньше, перехватил бы, предупредил, меч вернул бы в могильный холм, в конце-то концов. Да мало ли тогда способов было конец оттянуть. Нет, ну хоть бы кто другой оказался, но сустай…
— Сам он виноват.
— Седина в бороду, бес в ребро, — буркнул Сокол. — Не в вине дело даже, а в последствиях. За его неосторожность другие будут расплачиваться. Сама знаешь, что стоит на кону. Безопасность всего нашего края. Савелия он вывел, но Савелий только предвестник. За ним другие придут.
— Верно, ослабла защита, — согласилась ведунья. — Но мы на неё не особенно и рассчитывали, так ведь? За чужой спиной всю жизнь не отсидишься.
***
Долго Варвара гостя ждала после того, как с Меной и Соколом переговорила. Уже забрезжила у княжны надежда, вдруг да ошиблись колдуны, а всё выйдет, как она раньше думала — раскрыл обольститель тайну свою, испугался. Так-то хорошо было бы. Похоронить всё в прошлом, забыть понемногу.
Нет, не сбылась и эта мечта. Змей, незнакомец, колдун, или кем он там на самом деле являлся, всё же пришёл.
Хоть Варвара, предупреждённая Петром, успела уже приготовиться к встрече, в первое мгновение она вздрогнула. Гость теперь выглядел немного иначе. Изменилась не внешность — обличье мужа как приросло к незнакомцу, но повадки, настроение, чувства — вот они изменились.
Он втянул ноздрями воздух, как человек, радующийся утренней свежести после ночного чада, осмотрелся, чуть задержав взгляд на завешенном старым ковром углу, потом посмотрел на Варвару. Княжна выдержала взгляд. Это оказалось совсем нетрудно. Взгляд теперь был обычным человеческим и человечным. Никакого обольщения, никаких чар, давления княжна в нём не ощутила.
Она посмотрела на него с тоской. Будто прощаясь. А, в общем-то, и прощаясь. А её глаза точно кричали: «Уходи, беги, исчезни!»
Мужчина улыбнулся спокойной и счастливой улыбкой, кивнул, точно соглашаясь с собственной давней какой-то мыслью.
— Я получил, что хотел, — произнёс он.
— Но ты ничего не получил! — воскликнула с отчаянием в голосе княжна.
— Тебе не понять, — сказал он. — Пока не понять. И всё же я получил.
— Нет! — раздался возглас.
Ковёр упал и из угла шагнул Пётр, выставив перед собой зачарованный клинок.
— Нет! — повторил он. — Ещё не получил. Но сейчас получишь!
Мужчина будто бы не удивился появлению противника, повернулся медленно к княжичу. В его руке появился меч как две капли похожий на тот, что сжимал сейчас Пётр.
— Я боялся этого, но и ждал тоже, — произнёс незнакомец всё так же спокойно.
— Вот и дождался! — воскликнул княжич, делая первый выпад.
Незнакомец отбил его. Как бы нехотя, но всё же не без труда.
— Знаешь, мне почему-то совсем не хочется с тобой драться, — заметил он.
— Придётся. Иначе я зарублю тебя просто так.
— Даже не смотря на что, что мы сражались когда-то бок о бок, и я прикрывал спину тебе, а ты прикрывал мне? Делили хлеб, тяготы? — мужчина горько усмехнулся.
— Я не помню тебя… — немного смутился Пётр. — Кто ты такой?
— Не узнал?
— Я узнал лицо своего брата! — выкрикнул Пётр. — Но его-то ты просто украл!
— Извини, князь, — пожал тот плечами. — Я не могу принять здесь и сейчас своё подлинное обличие. Да оно ничего бы тебе не сказало. Ты знал меня совершенно другим.
— Хватит слов! — выкрикнул Пётр, подбадривая самого себя. — Ты умрёшь, поганый колдун, тогда и посмотрим из какого мяса ты сделан.
— Несколько высокопарно, — вполголоса заметил незнакомец. — Что ж, ты не оставляешь мне выбора…
— Вот именно! — вскрикнул Пётр и, наконец, преодолев замешательство, бросился вперёд.
Незнакомец всё же дождался, когда княжич сделает новый выпад, и только тогда всерьёз вступил в схватку, но даже теперь по его потухшим глазам было видно, что он не горит желанием биться с юношей.
Они сражались долго и больше не произнесли ни слова. Схватка перемещалась от одного угла к другому, противники менялись местами, ломая всё по пути. Ожесточение нарастало. По комнате летели щепки, пух, черепки от посуды.
Варвара отскочила в угол и наблюдала за боем. Она впилась зубами в кулак, ей стало страшно. Страшно перед чем? Княжна постаралась не отвечать себе на этот вопрос.
Она не посмела броситься вон, чтобы позвать на помощь. Да помощь была бы здесь бесполезна. И не нужна. Всё было предрешено.
Дрался демон не очень умело. Всё больше нападал, мощно, резко и тем держал некоторое время Петра на расстоянии. А вот защищался он плохо. Едва успевал уклоняться от зачарованного клинка, с трудом отводил удар. Против менее искушённого противника, пожалуй, выстоял бы, но Пётр сызмальства обучался бою и знал множество хитрых приёмов.
Стоило незнакомцу пропустить один лишь пустячный удар, способный в обычном бою нанести разве что небольшую царапину, как поединок тотчас закончился. Демон рухнул безмолвно, без малейшей попытки зацепиться за жизнь, продлить существование на лишнее мгновение или хотя бы попытаться достать в последнем порыве противника. Так валится молодое деревце, подрубленное единственным ударом опытного дровосека.
Чёрная густая кровь брызнула из неглубокой и с виду совсем не опасной раны в боку. Залив всё вокруг, на излёте, словно в отместку за гибель хозяина, чёрная кровь поразила Петра. Там куда попадали капли, княжич почувствовал жуткое жжение, словно к его коже прикладывали раскалённое железо. Тело онемело, перестало повиноваться.
Пётр, стиснув зубы от боли, шагнул к поверженному противнику, но споткнулся и упал на пол. Он старался не застонать, не закричать, но боль оказалась сильнее, и княжич, вскрикнув, отступил на время в беспамятство.
А потом демон пропал. Не растворился, не истаял, теряя постепенно очертания, не обернулся дымом или паром. Он пропал в один миг, и только воздух колыхнулся, стремясь занять вдруг возникшую пустоту.
Варвара заревела. Тот, кто будоражил её чувства, занимал её мысли долгие месяцы, наконец, исчез. Исчез навсегда. И она не могла ответить честно даже самой себе, чего сейчас больше испытывала — сожаление от потери любящего её человека, раскаяние за предательство обоих мужчин, или же облегчение от того, что всё, наконец, завершилось. Однако глаза её были полны глубокой, полной безысходности, бабьей тоски.
Сколько прошло времени, княжна определить не смогла. Время перестало ощущаться спокойным потоком, делиться на привычные мгновения. Оно бежало и замерло одновременно.
И тут незнакомец появился вновь. Уже без оружия, без кровоточащей раны, он стоял в дверях весь красный, вспотевший, и устало переводил дух. Варвара от отчаяния вскрикнула, схватилась за сердце и, не выдержав напряжения, упала без чувств. Пётр, напротив, от её крика пришёл в себя и, увидев целого и невредимого противника, попытался дотянуться до находящейся в пяди от ладони рукояти меча. Сил едва хватило на то, чтобы приподнять руку, но волшебный меч вдруг исчез, и рука безвольно упала. Юноша вновь потерял сознание.
— Что здесь происходит? — изумлённо воскликнул Павел, не зная к кому бросаться на помощь прежде всего. То ли к лежащей без чувств жене, то ли к покрытому какими-то страшными язвами брату.
А через распахнутое окно до комнаты долетел протяжный вой, который, быстро удаляясь, затих, потерявшись среди бескрайнего Муромского Леса.
От автора
Настоящая книга, помимо изрядной доли художественного вымысла, основана на реальных исторических событиях, легендах и преданиях. Все приведённые в ней исторические факты достоверны, хотя их интерпретация значительно отличается от той, что можно прочитать в учебниках истории. В то же время, вполне вероятно, что упомянутые учебники несут в себе не меньше, а то и больше вымысла, чем самый смелый фантастический роман.
Эпоха русского средневековья, в том числе вторая половина четырнадцатого века, таит в себе немало любопытных событий, интриг и загадок. Отечественные писатели не раз обращались к этому времени, но большинство исторических романов так или иначе привязаны к Куликовской битве или событиям, происходившим вокруг неё. Нечего и говорить, что все эти романы были написаны в русле исторического мэйн-стрима — с его мудрыми московским князьями, пристально вглядывающимися в даль веков и произносящими глубокомысленные речи о грядущем величии русского народа. Все прочие народы современной России с их самобытной культурой и верованиями упоминаются в таких книгах крайне редко. Все прочие события встраиваются в официальную историческую концепцию или отбрасываются, как не соответствующие ей. А ведь происходили в то время и куда более любопытные вещи.
Четырнадцатый век — это эпоха максимального расцвета независимых княжеств и, как следствие, наиболее ожесточённого противостояния между ними. Причём противостояния не столько военного, сколько культурного и экономического. Это эпоха борьбы за верховную власть и противодействия этой власти.
Четырнадцатый век, несмотря на спорную зависимость от орды, это эпоха свободы. Последнее столетие до образования централизованного государства со всеми его уродливыми проявлениями, вроде крепостного рабства, преследования инородцев и иноверцев, жестокой колонизации и имперских войн.
Середина четырнадцатого века — это крупнейшая за всю историю человечества пандемия чумы — события, в значительной степени повлиявшего на мировую культуру и подхлестнувшего ренессанс.
Некоторые замечания:
Князья и правители великих княжеств и земель (Литва, Новгород, Москва, Нижний Новгород, Рязань, Тверь) — реальные исторические персонажи. Политическая конъюнктура привела к искажённой картине их взаимоотношений. Дело подаётся так, будтото московские князья выступали поборниками единой Руси, предвосхищая исторические события, а недалёкие и амбициозные князья-соперники ставили им палки в колёса. Однако, по всей видимости, в реальности они не слишком отличались друг от друга.
Борьба московских, нижегородских и тверских князей за господство над Русью имеет в своей основе распрю между сыновьями Ярослава в первые десятилетия монгольского вторжения. Достоверных сведений о том, который из братьев Ярославичей был старшим, нет. Официальная история считает таковым Александра Невского, оправдывая тем самым претензии Московского Дома на владимирский престол, некоторые исследователи склоняются в пользу Андрея (родоначальника суздальско-нижегородской ветви). Известно лишь, что наследовал отцу именно Андрей, и это позволяет усомниться в обоснованности притязаний Александра Невского.
О Мещёрских князьях никаких сведений до нас не дошло, за исключением имени Александра Уковича, упомянутого в отдельных юридических документах (раздельных грамотах). Все остальные мещёрские имена, приведённые в настоящем романе, вымышлены.
Муромский князь Юрий Ярославич и его соперник Фёдор Глебович — реальные исторические персонажи. Пётр и Павел (по книге сыновья Юрия) заимствованы из легенды о Петре и Февронии. Эта легенда, во многом пересекающаяся с Артуровским мифом, легла в основу одной из сюжетных линий.
Колдуны, чародеи, ведьмы присутствуют в фольклоре любого народа. Главный герой романа — чародей Сокол — персонаж вымышленный. Его учителя — Соловей, Скворец и Дятел упоминаются в нижегородских легендах, собранных в частности Мельниковым-Печерским, а Соловей, кроме того, и в былинах об Илье Муромце, где он выведен как разбойник. Однако Мельников-Печерский в «Очерках мордвы» замечает, что «в устном предании мордовский патриарх столь многочисленного семейства, владевший устьем Оки, называется не Скворцом, а Соколом».
Овды, онары, заимствованы из марийского фольклора. Из марийской традиционной культуры заимствованы и некоторые описанные в книге обычаи, вроде гадания на ложках, а также названия месяцев и праздников, из марийского языка — некоторые слова и названия (в частности, Угарман — марийское название Нижнего Новгорода). Этот источник был взят за основу для реконструкции, так как от собственно мещёрской культуры мало что сохранилось.
Мещера (мещёра) — финно-угорский народ, родственный современным марийцам и мордве. Никаких точных сведений о его языке, мифологии, быте до нас не дошло. Народ этот исчез, подобно многим другим, в ходе русской колонизации. Попытки реконструкции были предприняты в ходе фольклорно-этнографической экспедиции по Рязанской области, что привело автора к выводу о вероятной близости марийской и мещёрской культуры.
Вурды — существа вымышленные, однако, появившееся в литературе (начиная с А.С.Пушкина) и позднем фольклоре слово «вурдалак» имеет, возможно, отношение к марийскому корню «вур» (вюр), означающему «кровь». На этой аналогии и придуманы были кровожадные существа.
Названия городов (за редким исключением) приводятся в современной транскрипции по причине большего её благозвучия. Разговорное сокращение Нижнего Новгорода до первого слова также относится к современной традиции, раньше его называли просто Новгородом. По той же причине в современной транскрипции даны и все имена, кроме имён священников и монахов. Имена же деятелей церкви даны в соответствии с православной традицией (в церковно-славянской транскрипции).
Разговорный язык той эпохи не сохранился, и восстановить его невозможно. Попытки авторов исторических романов реконструировать его по летописным, юридическим и литературным источникам, относящимся к российскому средневековью, приводят к карикатурно-высокопарному стилю. Поэтому в настоящей книге используется современный разговорный язык. Автор попытался, однако, свести к минимуму употребление слов, однозначно заимствованных из других языков в более позднее время. Звательный падеж сохранён только в тех словах, которые употребляются в таком виде в современном языке.
***
В работе над книгой автор использовал как исторические источники — летописи, юридические документы, так и литературные — воспоминания путешественников, житийные и фольклорные тексты.
Следует упомянуть авторов (историков, краеведов, этнографов, филологов и др.), работы которых были использованы при создании книги: Вернадский Г. В., Гаврилов А. Н., Гаврилов А. П., Гациский А. С., Данилевский И. Н., Дёмина С. А., Лощиц Ю. М., Ляпаева О. Н., Мельников П. И., Морохин Н. В., Персидский В. А., Правдолюбов В. С., Прохоров Г. М., Родин Н. А., Русинов Н. В., Трубе Л. Л., Хань У., Храмцовский Н. И., Цверов В. В., Экземплярский А. В.
Автор благодарит все тех, кто помог советом, поиском необходимых сведений, кто читал и высказал замечания по рукописи: Н. Пчелину, Н. Шевченко, В. Лаврика, Т. Паутову, А. Боброва (Тротила), Е. Широкову, М. Кучинского, Д. Сорокина (Кузю), И. Халий, И. Белова, С. Малицкого, И. Король, Н. Володину, Е. Березину, Я. Егорова, Р. Мусина, Е. Лотоша (Злобного Ыха), а также Нижегородский фольклорный клуб и Шиловский центр народного творчества «Заряна».
Особая благодарность Ольге Ляпаевой, Наташе Тороповой и Ольге Аксёновой. Без их помощи роман вряд ли бы состоялся.
###
Продолжение истории читайте во второй книге Мещёрского цикла [битая ссылка] «Серая орда»