Москва. Февраль.

Легко было Соколу сказать — «выследи монахов». А как их тут выследишь, если они по корчмам не шастают, пьяные разговоры не ведут, на девок если и глядят, то украдкой. Залезть на дерево, напротив митрополичьего двора и наблюдать? Так ведь нет вокруг Успенского собора высоких деревьев, одни лишь башни кремлёвские. А на них не залезешь, мигом за ноги стащат и в пыточные подвалы уволокут. Да и в кремль просто так не попасть, по большому делу только. Не каждый день такие справы у купеческого помощника возникают. Правда, если уж попадал Рыжий за стену, то глядел в оба глаза. Пару раз самого митрополита видел, Феогноста. А вот викария не довелось. Скрытен вражина. Прячется где-то, на людях не появляется, служб не проводит. А время идёт. Чародей сказал, мол, нужно набраться терпения. Ему-то хорошо говорить, ему век долгий отпущен — может и подождать. А Рыжему вся эта Москва уже вот где сидит.

Действительно, ну что за страна?… Рыбные ловы, бобровые гоны, бортные ухожья, лесные и луговые угодья… здесь, на Москве это почему-то князьям принадлежит, либо их слугам — боярам да наместникам, а народ вынуждают платить и за охоту, и за косьбу, и даже за сбор мёда. И оружие простому люду иметь не полагается. За этим особо строго следят. Не страна, а зверинец какой-то.

Рыжий в сердцах ругнулся, подозвал служанку и заказал ещё пива. Корчма постепенно наполнялась людьми. Большей частью теми, кто работал неподалёку в княжеских кузнях, а также ремесленниками, да водовозами, что забегали пропустить кружку-другую и согреться. Мороз на исходе зимы крепкий стоит.

Ближе к вечеру подтянутся сюда мелкие купцы да кмети московского тысяцкого Вельяминова. Тогда места свободного за столами вовсе не станет, народу битком набьётся.

Чем хорошо заведение на Старой Владимирской дороге, так это дешёвым пивом и многолюдностью. Богатый и знатный горожанин сюда не пожалует, а между тем, все разговоры вокруг власти вращаются. Вот он кремль-то, рядом, и каждый из посетителей с ним, так или иначе, связан. Кто воду возит, а кто и у самого тысяцкого за лошадьми навоз убирает. А больше всего Рыжему пришлось по душе, что можно сидеть здесь сколь угодно долго, и никто не обратит на тебя внимания. Среди господ так не посидишь, разговоры не послушаешь.

Правда, толку от тех разговоров пока выходило негусто. Здешний народ и слыхом не слыхивал ни о каких воинах церкви. Но всякие иные новости узнать получалось. А, кроме того, столпотворение не мешало Рыжему думать.

Вот уже третий месяц он живет в Москве, изображая из себя купеческого помощника. Понятно, что для отвода глаз Рыжему пришлось и поработать на Чуная, по рядам побродить, по валовым торговцам. Но, как только в том возникала надобность, купец отпускал парня. Он не догадывался, что нужно помощнику, но, выполняя просьбу Сокола, всячески ему помогал. Именно благодаря Чунаю, Рыжий время от времени попадал в кремль, в вельможные дома, а как-то раз, даже у Вельяминовых грамоту справлял. Но что с того корысти? Зря он проторчал здесь всю зиму.

Ну, то есть не совсем зря. Обзавёлся знакомствами в самых московских низах. Князья даже не подозревали, сколько у них на посаде проживает разбойников, воров, мошенников и прочих лиходеев. Эх, не был бы Рыжий на княжьей службе, таких бы дел на Москве навёл — половина боярской думы слезами умылась бы. Так нет — не моги. О том Сокол особо предупредил, впрочем, он и сам не дурак. И среди простых горожан у Рыжего завелось немало приятелей — стражников, дворовых, ремесленников, вольных слуг. Однако к главной цели своего пребывания, он не приблизился ни на шаг.

Вчера Чунай напомнил, что покинет Москву, как только вскроются реки. Реки в первых числах апреля вскрываются. Стало быть, месяц у Рыжего остался на то, чтобы концы обнаружить. Что можно за месяц сделать? Да всё что угодно. Надо только по-другому к делу подойти. Ведь он, что делает? Наблюдает, слушает, одним словом ждёт, когда сведения сами к нему пожалуют. Так ничего не узнаешь. Тем паче если монахи искомые тайно своё дело делают. Нет, нужно другие подходы искать. Человек нужен…

Народу в корчме прибывало, а его знакомые кмети всё не появлялись. Это настораживало — не в привычке у вельяминовцев в корчму запаздывать. Может, случилось что?

Прошёл ещё час, прежде чем, показались, наконец, и они. Возбуждённые, машущие руками. Ну точно, что-то случилось.

Эх и рожи у его знакомых — сущие головорезы. Ватажил среди этой троицы Рыба — суровый вельяминовский воин. Был он значительно старше своих товарищей — Косого и Крота, которых тысяцкий к серьёзной работе пока что не допускал. Так, сторожили, воевали, когда приходилось, дрались по пустякам. Сам же Рыба часто пропадал по важным делам, о которых не всегда рассказывал даже подручным.

Воины осмотрелись, перехватили у корчмаря несколько кувшинов пива и так как других мест в заведении к этому времени уже не осталось, направились к Рыжему. Продираясь сквозь толчею, Рыба продолжал начатый, видимо, на улице рассказ:

— Князь Семён, как узнал, просто взбесился. На хозяина попёр, будто Василь Протасьевич в том виноват, что дружину побили. Будто наши там воины были. Наших-то, небось, не побили бы.

Городской полк, который был под рукой тысяцкого, издавна соперничал с княжеской дружиной. Воины, что поднялись из самых низов, недолюбливали породистых княжеских кметей и не упускали случая устроить тем какую-нибудь пакость. Дружинники отвечали мужикам высокомерием и презрением, но если споры с вельяминовскими доходили до кулачной сшибки, дрались всерьёз, без скидки.

Кмети, наконец, добрались до его угла, плюхнулись рядом и прежде чем заводить разговор, сделали по два-три крупных глотка.

— Здорово, Камчук, — поприветствовал Рыба, вытирая рукавом усы.

Рыжий поздоровался в ответ. В Москве он Камчуком безопасности ради назвался. Не совсем удачно, дёргался поначалу, но теперь уж и сам привык к имени.

— Ух! Доброе пиво, — отметил Косой, громко рыгнув.

Крот поймал за подол служанку и потянул на себя.

— К кому спешишь, красавица?

Служанка на вкус Рыжего была не слишком молода и не очень красива. Но Крота и прозвали Кротом за его подслеповатость.

— Играть будешь? — спросил Косой. — В зернь? В кости?

За предыдущие вечера Рыжий проиграл порядочно и подумывал уже, чтобы умерить траты, но сейчас ему захотелось выудить подробности недавнего разговора.

— В кости, пожалуй, — с напускным равнодушием согласился он.

Косой достал кости и, протянув их приятелю, подмигнул. Подмигнул тем глазом, который пересекал неприятного вида рубец, заработанный воином даже не в бою, а в обычной городской драке. От подмигивания рубец менял очертания и белел. Это выглядело так зловеще, что любой собеседник непременно отводил глаза от неприятного зрелища. Рыжий не стал исключением и перевёл взгляд на Крота.

Тот уже усадил служанку себе на колени и принялся что-то шептать ей на ухо. Заметив потерю, корчмарь подозвал жену, чтобы та обносила гостей.

— По маленькой, как всегда? — спросил Косой.

— Да уж, не по большой, — проворчал Рыжий, выкладывая монетку. — Поздно вы сегодня, на службе что стряслось?

— А, — отмахнулся Косой. — Гонец днём прибыл. Сказал, рязанцы на своей стороне отряд московский побили.

— Да ну? — удивился Рыжий и сделал бросок. Выпало шесть очков.

Значит, не напрасно Олегу гонца послали. Сам-то князь мал ещё, но видно нашлось кому надоумить. Верно, не без участия монахов вылазка московская готовилась. Но налетели москвичи на рожон, точно медведи полоумные. Ай, молодец Олег!

— Пять и три, — объявил Косой, забирая выигрыш. — Удвоим?

Со вздохом кивнув, Рыжий бросил на стол две монетки.

— Побили рязанцы дружинников княжеских, — принялся, видимо не в первый раз за сегодня, рассказывать, разомлевший в тепле, Рыба. — Малой дружиной побили. В зиму, в мороз, подскочили внезапно. Те ротозеи, небось, и мечи достать не успели, о бабах задумались. Из кого только Семён дружину набирает…

В этот раз восемь выбросил Рыжий.

Где-то в дальнем углу завязалась драка. Перепившийся кузнец с Подола чистил рыло какому-то селянину, крича тому в разбитое лицо: «Меня сам князь по плечу хлопал, благодарил… Сам князь! А ты мужицкая харя…»

Трое или четверо соседей повисли у кузнеца на руках, стараясь усадить обратно. Селянин, хоть и не казался совсем уж хлипким, испуганно смотрел на разбушевавшегося здоровяка, размазывая по лицу кровь.

Вельяминовские мельком взглянули в ту сторону, но влезать в драку не стали, вернулись к беседе.

— Гонец, монах дюжий, не из княжеских кметей, — продолжал Рыба. — Говорит, мол, он один и вырвался оттуда. Весь израненный, в крови, рука перебита. Как только добрался в такой мороз?

У Косого выпало десять. Он сгрёб в свою сторону монеты и ухмыльнулся.

— Оклемался, монах-то? — спросил Крот, запустив руку служанке под подол.

Та для виду посопротивлялась и уступила.

— Куда там, — ответил Рыба. — Не дали. Его к Алексию, к викарию то есть, в Богоявленский монастырь на допрос потащили. Там дело серьёзное вышло. В отряде том, говорят, породистых много служило, не одни только мечники. Может сынки боярские, может, и из самих бояр кто сгинул. Но главное, что не по пустякам они на рязанской стороне оказались. С тайным делом пошли. Да вот не добрались.

Рыжий скорчил рожу, показывая, что расстроен проигрышем, но на самом деле с трудом скрывал радость. Вот! Наконец-то! Ох, не зря он им столько денег спустил. Окупились расходы. Одним этим именем окупились. Значит не подле митрополита Алексий сидит, не на владычном дворе. В монастыре, за городом укрылся. А ведь так и проторчал бы Рыжий в Москве весь срок, так и не нашёл бы следов. Вот когда потекло времечко, и уж ворон считать некогда. Теперь он в своей стихии, теперь он знает, что делать.

Рыжему захотелось бежать сломя голову прямо сейчас. Хотя куда тут бежать, на ночь глядя? Да и неосторожно вид подавать, что сведения эти его как-то зацепили.

Рыжий ещё несколько раз проиграл и пару раз выиграл.

«Бедолага, — подумал Косой. — Так радуется случайному выигрышу, будто весь вечер деньги лопатой грёб. Не часто, видать, простаку такое счастье выпадает».

* * *

Евлампий, презренный инок Богоявленского монастыря шёл заснеженным проулком, кутаясь от холодного ветра в облезлую шубу. Шёл и грустил. Грустить было от чего. Не сложилась жизнь, не вынесла судьба наверх. То и дело гоняли его, Евлампия, с поручениями. В самую стужу, да притом ещё и на другой конец города. От такой жизни хотелось выть. А главное, что конца этому не видно. Ни днём, ни ночью покоя нет от всех этих поручений, служб, обетов и мелочных придирок настоятеля. Занесла ж его нелёгкая в этот монастырь. Нет, поначалу-то всё хорошо шло. Жили не тужили, жир копили за монастырскими стенами. Никто на божьих людей зла не замышлял, никто их не трогал… но явился викарий, и началось… молитвы, посты, работы, и снова молитвы. Жир усох, что апрельский снег, накопления личные в казну утекли, об отдыхе и думать монахи забыли…

Вон брат Леонтий, тот сразу смекнул, куда ветер дует, поднатужился, в священники вышел. Недавно письмо прислал Евлампию — они раньше друзьями были. Живёт теперь Леонтий сам по себе в своих Сельцах. Никто его ни к чему не нудит, мир кормит и поит. Благодать, одним словом. Да и другие не хуже устроились. А кто не смог так в мир вернулись. И только один он, Евлампий, остался себе на погибель…

Вздохнув, монах огляделся и увидел прохожего. Молодой человек пробивался через сугробы навстречу Евлампию. Шёл он слегка под мухой. Выпимши. Шуба распахнута, аж пар от тела идёт, лицо блаженное, словно нипочём человеку мороз с метелью. И вновь тоска вернулась.

«Хорошо мирянину, — отметил Евлампий с завистью. — Захотел, выпил. Никто слова не скажет. Никто его не неволит, сам идёт куда хочет. Своей волей можно и по сугробам и в метель. Одно удовольствие».

Человек разминулся, даже не взглянув на встречного инока. Однако через некоторое время позади, сквозь ветер, послышался окрик:

— Эй, монах!

Евлампий обернулся.

— Ты что ли серебро обронил? — спросил парень, показывая какой-то свёрток.

Жадность опередила разум, и слова сами собой вылетели из уст монаха

— Благодарю, мил человек, — зачастил он. — Не моё добро это. Братья собрали для монастырских треб.

— Ну, раз братьев, так бери, — прохожий протянул растрепавшийся сверток, из которого и вправду блеснуло что-то.

Евлампий схватил ветошку с серебром, собираясь спрятать под шубу.

— Как звать-то тебя, монах? — спросил парень.

— Евлампий. А тебя, добрый человек? Кого в молитве благодарить?

— Камчук моё имя, — ответил тот. — Только вместо молитвы ты лучше меня пивком угости. Стужа эвон какая образовалась.

— Как же можно, вместо молитвы-то? — укоризненно возразил монах.

— Ну так, сверх молитвы, — предложил парень. — Тело и душа в согласии быть должны.

Монах почувствовал, что обязан отблагодарить этого пьяницу, который простодушно отдал ему кем-то оброненное серебро.

— Так, где же я тебя угощу, добрый человек?

— Я место знаю. Тут неподалёку. Надолго это тебя не задержит, а человеку добро сделаешь. Да тебе и самому, гляжу, согреться чуток большого греха не будет.

— Ладно, если неподалёку, — согласился Евлампий.

Корчемница, что располагалась среди самых посадских трущоб, куда не каждый городской стражник решался и сунуться, занимала покосившуюся невзрачную избу, каких вокруг стояло полным полно. Внешний вид и недоброе место не мешали процветанию тайного заведения, напротив, способствовали оному. Здесь собирались люди иного рода, нежели в корчме на Старой Владимирской дороге. Не то что княжьи люди, но и самая посадская чернь гостила здесь редко. То был притон для всех тех, кто не мог открыто появиться в городе. Для воров, разбойников, беглых холопов, сводников и прочих людей такого разбора.

Держала корчемницу Мария, стрелецкая вдова. Давным-давно, когда муж её не вернулся из очередного северного набега, воевода выдал женщине две гривны и благополучно забыл о её существовании. Не рассчитывая заработать на жизнь как-то иначе, вдова пустила гривны в дело. И не прогадала. С корчемницы не платились никакие подати, а народ здесь обитал не тот, чтобы доносить на хозяйку княжеским мытникам.

Здесь можно было купить коня, платье, вообще любую вещь, большей частью, конечно, краденную. Здесь можно было найти и девку весёлую, и умельца, что изготовит какую угодно подложную грамоту или печать. Кое-кто торговал оружием, а кто и особые услуги предлагал. Если завёлся у вас, скажем, враг смертный, то обещали дело уладить.

Чего в корчемнице, вопреки ожиданию, нельзя было увидеть, так это свар и драк. Лиходеи ценили покой своего пристанища, а случайные люди забредали сюда редко и против тишины не возражали.

А ещё здесь недорого, но отменно кормили, подавали наидешёвейшее на всей Москве пиво. Хотя не одним пивом ценилось это место. Придумала Мария брагу хмельную вымораживать. Как холода наступали, выкатывала хозяйка с вечера во двор бочку свежесваренной браги, а утром лёд из неё черпала. И так несколько ночей кряду. То, что в бочке после этого оставалось, обладало такой крепостью, что валило с ног самых дюжих бражников.

Сюда и привёл Евлампия Рыжий. Монах, правда, так и не понял куда попал. С виду — обычный заезжий двор, каких для бедных селян устроено великое множество, а что рожи у постояльцев вороватые, так, где ж на Москве другие сыщешь?

— Принимай гостей, хозяйка, — крикнул Рыжий с порога.

Скинув шубу, он принялся стягивать побитые меха и с чернеца. Тот поначалу сомневался, упирался даже, но в комнате было жарко натоплено, от котлов шёл сытный дух, и Евлампий, в конце концов, решился.

Мария нисколько не удивилась появлению в своём доме монаха в рясе. Здесь видали и не такое. Поставила перед гостями два кувшина, харчи и скрылась на своей половине.

— Давай, — предложил Рыжий монаху. — Выпей вместе со мной. Оно и не так скучно тебе будет до монастыря добираться. Смотри на улице-то что твориться. Сущая метель.

Монах огляделся. Увидев, что на них никто не обращает внимания, расслабился. Живот урчал, глотка жаждала влаги.

— А, давай, — отчаянно махнул он рукой.

* * *

Евлампий проснулся с ужасной головной болью. Он едва разлепил глаза, но в темноте ничего не увидел. Не увидел, зато почувствовал. Во-первых, что находится вовсе не в своей келье, где ему надлежало бы сейчас проснуться и спешить к заутренней. Мало того, ощутив под собой постель, он понял, что находится даже не в монастыре. Перепугавшись и, с трудом восстанавливая способность мыслить, он первым делом принялся придумывать причину своего отсутствия на утренней службе, чтобы изложить её игумену Стефану. Но с пробуждением сознания скоро ему стало не до игумена, потому что, почудилось, будто в комнате он не один.

Где-то внизу посыпались искры, занялся трут, и от него скоро ярко разгорелась лучина. Ожидая увидеть кого угодно, вплоть до самого Великого Искусителя, он даже вздохнул с облегчением, обнаружив всего лишь давешнего знакомца. «Видимо вчера я принял на грудь лишнего», — пришел монах к первому за утро твёрдому умозаключению.

Но ни с чем не сравнимый ужас обуял Евлампия, когда, повернув голову, он увидел лежащую рядом обнаженную женщину, которая спала, повернувшись к монаху прелестным упругим задом. От созерцания в сумрачном свете округлых плеч, стройных изгибов спины и, наконец, неописуемого вида зада, его прошиб холодный пот. Он подскочил и, ударившись о потолок, понял, что лежит на печи. Несколько раз перекрестившись, Евлампий резво соскочил на пол. Ощутив под ногами прохладные половицы, немного пришёл в себя и вопрошающе уставился на вчерашнего приятеля.

— А я ведь тебя отговаривал, — с сожалением произнёс Рыжий. — А ты не слушал меня, дурной. Срам-то какой. Что теперь делать будешь?

То, что кто-то его отговаривал, монах, хоть убей, не мог вспомнить. Ему, напротив, казалось, что парень этот вчера подливал ему то и дело.

— Где я? — просипел Евлампий пересохшим ртом. — Кто это? — он показал пальцем на печь.

— На-ка выпей, — знакомец протянул ковш, от которого несло брагой.

Монах, ещё раз перекрестившись, схватил посудину и сделал несколько жадных глотков. Увидев, что первый испуг прошел, Рыжий усадил монаха за стол и зачерпнул ему ещё браги. После чего начал разговор:

— Я ведь чего с утра-то пришел. Даже дела бросил в убыток себе. — Рыжий пригладил волосы на голове, морщась от запаха, что исходил от монаха. — То, что серебро ты спустил монастырское, ещё не самое страшное…

«Бульк», — отозвалось монашье чрево.

— Многое ты мне поведал прошлым вечером, брат Евлампий.

— Чего поведал? — испуганно спросил инок, тут же забыв про бабу.

— Многое! — резко и грубо заявил Рыжий.

Монах поперхнулся, уставился на парня.

— Да считай, что все тайны монастыря вашего и выдал. Про укромное место, где мечами звенят круглый день. Про викария, Алексия, много рассказывал, чего не каждому знать положено. Вот я и думаю, что с тобой братья твои учинят?

— Ты же не выдашь меня, добрый человек? — взмолился монах.

— Ещё как выдам, — возразил Рыжий. — Тебя выдам, глядишь, и мне кое-какие грехи простят. Признаюсь, водятся за мной грешки-то. Ну, не то чтобы дюже серьёзные, но водятся…

— Меня же прибьют, — заныл монах. — Шкуру живьём сдерут.

— Убить тебя, положим, не убьют — можешь быть спокоен, — произнёс Рыжий. — На их месте я длинный язык тебе укоротил бы. Может и они так сделают. Да точно сделают. Отрежут язык, как пить дать. А может и уши, чтобы впредь не слышал лишнего. Наложат на тебя епитимью. Сошлют на север куда-нибудь, будешь там грехи замаливать. А на севере холодища. Нынешний мороз тебе оттепелью покажется.

Рыжий подумал и добавил

— Но зато ушей не обморозишь, не будет у тебя ушей-то, — хохотнул он от собственной шутки. — Будешь епитимствовать в нужде до конца дней своих. Но, думаю, не долго. С твоим везением ты в тех краях долго не протянешь. Говорят, там всю зиму солнца не видно, а мороз стоит такой, что птицы замертво падают.

— Если до конца дней, то это не епитимья, а покаяние, — непроизвольно поправил Евлампий, но, вспомнив, к чему всё говорилось, заскулил.

— Но могу тебя выручить, — ободряюще добавил Рыжий. — Если ты мне с одним делом подсобишь.

Скуление враз прекратилось, а монах с большой готовностью спросил:

— Чем? Чем могу отплатить тебе за спасение? Какой службой?

— Так, пустяк, — Рыжий махнул рукой. — Ищу мухрыжника одного. Не сам ищу, человек большой попросил. Такой большой, каким не отказывают. И есть у меня подозрение, что мухрыжник тот в вашей обители затаился. Под чужой личиной скрывается, чтобы, значит, злодеяния свои без ответа оставить.

— И как зовут его? — с готовностью спросил монах.

— Кабы я знал!? — воскликнул Рыжий. — Говорю же тебе — под чужой личиной.

— А как я сыщу его? — удивился монах. — Мало ли у нас приблудных?

— Сам ты его не найдёшь, это верно, — согласился Рыжий. — А мне ходу в монастырь нет.

Он задумался.

— Сделаем вот как. Ты мне расскажешь, кто да чем у вас там занимается, за кем, что странное подмечают, что говорят послушаешь… А я уж, с божьей подмогой, разберусь, который из них мне нужен.

— Щекотливое дело, — испугался монах.

— А ты как хотел? — удивился Рыжий. — Малым откупиться? Так не бывает. Не за медяк усердствовать будешь, язык и уши спасаешь…

Он помолчал.

— А может и голову. Вдруг да ошибаюсь я на счёт доброты наставников твоих.

Приуныл Евлампий. Долго терзался сомнениями, шевелил непослушными губами, призывая на помощь своего святого, да заступницу всеобщую Богородицу. Но святые выжидали и никакого иного выхода, кроме согласия, монах так и не нашёл.

— А как же быть с опозданием к службе? — спросил он, затягивая время.

— Ничего, — обнадёжил знакомец. — Есть у меня одна задумка.

Замолчали оба. Монах теребил бородёнку, а Рыжий принялся будто бы чистить рукав.

— А девка? — вдруг вспомнил монах и кивнул на печь. — Она откуда взялась? И с нею как быть?

— Девка? — переспросил Рыжий, взглянув в ту сторону, и успокоил. — Девку-то не бойся, она не выдаст.

Проклиная собственные слабости, недобрую судьбу, Евлампий рубанул рукой по столу и дал согласие. После чего потянулся к ковшу.

— Только мне подстраховаться требуется, чтобы ты не передумал потом, — сказал Рыжий. — Уж прости, не доверяю я тебе. Письмо напишешь…

Он протянул загодя приготовленный чистый свиток, выставил чернила с пером.

— Давай пиши, — приказал он. — Эх, кожу дорогую на тебя изводить. Боком мне выйдет доброта моя. А, может, ну его к лешему…

— Что писать? — испугавшись, как бы парень не передумал, монах схватил перо.

Рыжий поднял взгляд к потолку, как бы задумавшись, и начал:

— Великому князю Ольгерду, от Евлампия-чернеца, с низким поклоном…

— Ольгерду? — ужаснулся монах.

— Да чего с тобой возиться, с дурнем таким? — в сердцах воскликнул Рыжий. — Плюнуть на тебя и выбирайся сам как знаешь…

— Великому князю Ольгерду… — тут же повторяя вслух, начал писать монах. — От Евлампия-чернеца, с низким поклоном.

— Третьего дня вернулся с рязанской стороны инок… — Рыжий запнулся. — Как звали инока-то?

— Хлыст, — ответил Евлампий.

— О, как! — удивился Рыжий. — Однако, странное для монаха имя… да ты пиши, пиши…

* * *

Чуть в стороне от владимирского тракта, в небольшом отдалении от суетной и шумной Москвы, расположился Богоявленский монастырь. Но и в этом спокойном месте он отгородился от мира стеной. Не простой городьбой — высотой и толщиной не уступала она стенам, что возводились вокруг княжеских или боярских дворов, а незаметные с первого взгляда, прикрытые мешковиной бойницы, превращали монастырь в настоящую твердыню. Не поленились соорудить вокруг обители и некое подобие рва.

За стенами теснилось множество низких, лишённых окон, избёнок, срубленных на четыре угла. Даже стоящие тут же среди них сараи выглядели куда пристойнее. Эти убогие жилища были монашескими кельями. Наряду с хижинами в монастыре возвели и настоящие хоромы. Там жили и трудились иерархи, там останавливались сановные гости, что в последнее время зачастили в обитель. Стояли церкви. Над всеми ними возвышался каменный храм, совсем недавно построенный московским боярином Протасием Вельяминовым. Всё это множество самых разнообразных построек превращало монастырский двор в маленький городок со своими улочками, закоулками и площадями.

Холодным зимним утром у ворот остановилась подвода. Укутанный в лисью шубу парень, переминаясь от холода с ноги на ногу, громко и настойчиво забарабанил кольцом по двери.

Из оконца высунулась заспанное лицо старика — привратного инока.

— Чего надо, прохожий? — спросил старик. — По делу, или приюта ищешь?

— Ни то, ни другое. Монаха нашёл в овраге, говорит ваш.

— Монаха? В овраге? — удивился привратник. — В такую-то стужу? Живой хоть?

— Ну, раз говорит, стало быть, живой, — ответил парень.

— Кто ж такой?

— Евлампием назвался.

Ворота, скрипнув, открылись. Привратник, заметно хромая, подошёл к подводе и заглянул под шкуру.

— Брат, Евлампий? — воскликнул старик и повернулся к парню. — Что же случилось с ним?

— Разбойники напали. Избили, ограбили, — начал рассказывать парень и, не обращая внимания на смущение инока, принялся заводить лошадку во двор. — Еле живого подобрал в Курмышском овраге, замерзал уже. Хорошо добрые люди рядом оказались, помогли мне, чем-то растёрли бедолагу, спасли от смерти…

Но проникнуть внутрь обители прохожему не позволили. Из-за стены выскочило несколько человек, среди которых Рыжий приметил двоих отличающихся стройностью тела и отсутствием брюха. Именно таких вот дюжих монахов, вроде тех, что мутили воду в Свищево, он и разыскивал всё это время.

Оттеснив от повозки, монахи вытолкали гостя обратно.

— Обожди здесь, мирянин, — вполне учтиво сказал один из них.

Поворчав для приличия, дескать, нехорошо доброго человека на мороз выставлять, Рыжий принялся утаптывать снег возле ворот. Прыгал, да по сторонам не забывал поглядывать.

Наскоро осмотрев стены, он понял, что скрытно приглядывать за логовом викария не получится. Во-первых, вокруг простирался обширный пустырь, где всякого постороннего человека тотчас заметили бы. Во-вторых, монастырь оказался слишком большим. В нём обитало такое количество братии, что поди, разберись какие из монахов его. Вот те двое, пожалуй. Но как их отследишь?

Замёрзнуть Рыжий не успел. Ворота вновь отворились и совсем другие (вполне себе толстые) монахи вернули повозку и лошадь с благодарностью за проявленную о собрате заботу. Толком рассмотреть двор ему так и не удалось.

— Ничего, — возвращаясь в город, буркнул Рыжий под нос. — Ещё разглядим.

* * *

Алексию, второму человеку в иерархии московской митрополии, было под пятьдесят. То есть, по меркам современников, викарий пребывал в возрасте наилучшем для государственных и церковных дел. В том самом, когда опыт уравновешивает стремления и порывы, но который ещё не грозит обернуться старческим слабоумием.

Просторный хитон скрывал стройное мускулистое тело. Но за обыденной внешностью всё одно угадывался человек незаурядных способностей. И не только физической силы или ловкости, но ума, хитрости, коварства, умения принимать решения и добиваться их выполнения. Тому, кто встречался с Алексием, хватало один раз ощутить на себе его взгляд, чтобы понять это.

Простая одежда не несла каких-либо регалий, подчёркивающих высокую должность. Из всех знаков только золотой перстень с печатью указывал на принадлежность владельца к сильным мира сего. Однако викарий не нуждался в регалиях, его власть и без того не ставилась под сомнение.

Келья, больше походившая на палату князя или боярина, была, тем не менее, обставлена скромно. Ничего лишнего, никаких украшений или предметов роскоши, только то, что необходимо для жизни или работы. Небольшая кровать, укрытая в нише и завешенная грубой тканиной, крепкий стол с семиглавым подсвечником, несколько стульев и множество сундуков, ларцов, коробов, большей частью предназначенных для хранения книг, грамот и писем. В келье всегда было тихо — от всех прочих монастырских строений её отделял маленький закрытый дворик с уютным садиком. Здесь легко работалось.

* * *

В миру Алексия звали Семёном. Он родился в богатой боярской семье, бежавшей из-под власти литовского князя и нашедшей в Москве приют и достойное место при дворе. Настолько возвысился род Бяконтов на новом месте, что крестил мальчика сам великий князь Иван Данилович, прозванный Калитой. Потому, в отличие от родителя, Семён с детства не ведал нужды или притеснений, и ждало его если не безоблачное будущее, то уж во всяком случае, и не прозябание. Он неплохо владел мечом, лихо управлялся с лошадью, нравился женщинам и легко мог бы стать, подобно отцу и братьям, полководцем или думным боярином, приближённым великого князя.

Но больше чем войну и женщин любил юноша природу и одиночество. Родись он в мужицкой семье быть ему ведуном. Иногда он даже жалел об этом, не зная, впрочем, по-настоящему тягот сельского жителя. Старшие пожимали плечами, считая семёновы увлечение детской забавой. Позволяли часто отлучаться в лес одному, ибо знали, что не пропадёт мальчишка. С возрастом, эти его походы стали принимать за чудачество, насторожились, но было поздно. Как-то раз, насладившись лесными голосами и расставив силки на птиц, Семён заснул. И явился ему бесплотный дух

«Алексий! — сказал он Семёну. — Что напрасно трудишься? Ты будешь ловить людей, а не птиц».

Может быть, дух ошибся, и вместо неведомого Алексия явился к боярскому сыну. Может, иная какая путаница вышла. Так или иначе, молодой человек принял новое имя, посчитав себя крестником самого бога. И с тех пор его помыслы и стремления претерпели резкое изменение. Он стал думать только о власти, стал буквально одержим ею.

Да, — размышлял бывало Алексий, — властолюбие это грех. Не такой большой, конечно, как, к примеру, чревоугодие, а всё же грех. Но, видимо, богу он понадобился именно таким вот, с грехом пополам.

Алексий недолго думал. Через несколько дней, к большому изумлению семьи, он ушёл в монастырь. Будучи отпрыском известного и влиятельного рода, он выбрал не простую обитель.

Богоявленский монастырь, хоть и не числился первейшим, но влияние на московские дела оказывал немалое. Его и посчитал Алексий удобным для осуществления своего призвания.

Восхождение на вершину церковной иерархии проходило отнюдь не молниеносно. Долгих двадцать лет провёл он в жесточайших обетах и молитвах, изумляя рвением даже наставников. И, наконец, был отмечен митрополитом, и поставлен заведовать церковным судом и расправой в звании митрополичьего наместника, сиречь, викария.

Вот тут-то он и развернулся в полную силу. Судебные дела и в особенности расправы — это не просто власть, это власть соизмеримая с властью самого митрополита, а то и великого князя, если, конечно, уметь пользоваться положением. А Алексий умел. Многие не самые слабые люди попали к нему в зависимость, стали верными слугами. Долгие годы плёл он свою паутину, охватывая всё больше и больше приходов, городов, княжеств. А скоро его доносчики появились за пределами русских земель — в Сарае, в Константинополе, в Кёнигсберге…

* * *

За стеной послышался гулкий шум шагов, затем в дверь постучали. Узнав архидьякона Василия, Алексий позволил войти. Василий, кроме того, что занимал должность судебного печатника, был его поверенным во всяческих тайных делах. В своё время викарий не только спас священника от серьезного наказания за растрату монастырской казны, но и приблизил к себе. Своим нынешним положением, тот целиком был обязан Алексию, почему и служил ему, словно верный пес.

Архидьякон раболепно склонился перед хозяином, попросил позволения начать доклад. Взмахом руки, Алексий разрешил говорить. Дел скопилось немного. Опытный викарий быстро выносил решения, оставляя на суд митрополита лишь самые сложные случаи. Василий, внимая викарию, делал заметки на вощанице.

Заслушав доклад печатника, Алексий потянулся к кувшину. Разбавил вино водой и сделал несколько мелких глотков, обдумывая новости. Итак, судя по донесениям, увеличилось число прорицателей и юродивых, что ходят по городам и баламутят народ небылицами про конец света или скорые перемены во власти. Такие волны мрачных предсказаний случались и раньше, и в них одних не было ничего особенного. В остальном же, всё остается по-прежнему.

Пока, по-прежнему, — поправил себя Алексий и спросил:

— Как там Хлыст?

— Ещё не оправился, — отозвался Василий. — Лежит. Горячка спала, но слаб ещё.

— Кого-то вместо него в Старицу посылать надо, — Алексий задумался.

— Пахомия, — предложил печатник.

— Нет, — Алексий качнул головой. — Для Пахомия у меня особое дело есть. Позовёшь позже, сам с ним переговорю. А в Старицу пусть Кантарь съездит. Но только обходным путём пусть добирается. Хватит нам потерь напрасных нести.

Алексий поморщился.

— В Мещере шестерых положили, — с досадой припомнил он. — За одного щенка, слишком дорого вышло.

— Есть у меня мысль одна… — робко начал печатник.

— Говори.

— Шайку привлечь для мелких поручений. Встречался я тут недавно с лихим народцем. Воры из них аховые получились, но небольшие дела осилят. Да и не жалко такого добра, даже если пропадут где.

— Хм. Пожалуй, — Алексий потеребил ухо. — Ты вот что. Подумай мысль эту и мне потом доложи. Может, и сгодятся твои разбойники. Ну, всё, ступай.

Евлампий едва успел отпрянуть от двери и втиснуться в узкую щель между кельей и стеной двора, как мимо просеменил печатник. Монах утёр пот и вздохнул. Нелегко ему давалась сия работёнка. Не годился чернец в лазутчики.

А в келье восстановилась тишина. Викарий не имел привычки говорить сам с собой. Думал он молча и тревожными были думы его. Слишком много всего навалилось.

До этого вроде бы всё шло как надо. Власть церкви, а вместе с ней, его собственная власть, постепенно крепли, земли понемногу собирались под властью Москвы. И уже не за горами казалось время, когда при поддержке ордынцев можно будет покончить с новгородской волей, а затем выступить против братьев Гедеминовичей.

Но всё пошло наперекосяк. На Рязани умер князь Василий Александрович, и молодой Олег тут же принялся восстанавливать былое величие своего государства, укрепляя дружину и города. Никакого почтения к Москве новый князь не испытывал, а митрополию терпел лишь до времени. Вне всякого сомнения, он будет мстить. За отца, за предков погубленных не без участия московских князей. Пока мал Олег для серьёзной мести, но советчики, бояре, да родичи с самого младенчества наверняка заразили его подобными помыслами.

Это бы ладно. В конце концов, Рязань если и встанет против Москвы то не завтра, и можно успеть что-нибудь предпринять. Но вот, словно старый чёрт из болота, выскочил суздальский князь Константин Васильевич. Откуда ни возьмись, на пустом и диком месте, возникло новое мощное государство со столицей в Новгороде Низовском. Прельщённый свободой повалил туда народ валом. Торговля за год поднялась такая, что Москве и за десять лет не поднять. Силён князь и мудр, ничего не скажешь. На Москву таких давно не садилось. А самое неприятное, что имеет Константин гораздо больше прав на владимирский стол, чем московские и тверские дома. И хорошо, что пока не пытался он эти права заявить. Не поручился бы Алексий, что кому-то удастся обуздать старого князя. Тот вообще не признавал над собой ни Москвы, ни Владимира, ни даже орды. А стало быть, уже третье русское государство, бросает вызов степным царевичам, а вместе с ними и верховенству Москвы. И самое неприятное, что и Новгород, и Литва, и теперь Нижний, весьма деятельно друг с другом сносятся.

Не стоит забывать и о Твери, которая ненавидит Москву больше прочих соперников, за убийства великих князей и бесчинства в своих городах. И пока нет там сильного князя, а значит, передышка вышла, но кто знает, надолго ли?

Влияние Москвы, а вместе с ней московской митрополии, резко сокращалось. Епископы и архиепископы в большинстве земель назначались князьями или вечевыми сходами. И митрополии, чтобы сохранить лицо, приходилось утверждать их задним числом. Ольгерд (этого личного врага их рода, Алексий никогда не называл Александром), владея Киевом и вовсе, который уже год, добивался постановки своего митрополита. И находились среди православных иерархов в далёкой Византии такие, кто прислушивался к доводам отступника.

Другая союзная сила — орда уже не так шустра, как прежде. Москве всё больше приходилось рассчитывать на собственные силы. А для этого нужен ей сильный князь, способный отрешится от родственных уз, от народных чаяний, во имя укрепления власти. Семён же, хоть и написал на печати «великий князь всея Руси», дальше войны с новгородцами за выплату дани не помышлял.

Ко всему прочему в это непростое время у власти находится митрополит, который не способен не то, что противостоять, но даже просто разобраться в назревающих событиях. Конечно, Феогност был человеком отважным. Он без страха защищал права церкви перед самим Джанибеком, находясь в ордынском плену под угрозой смерти. Но с тех пор старик сильно сдал, и силы понемногу оставляют его. Он по-прежнему мудр и в вопросах веры разбирается куда лучше других. Но сейчас насущными были совсем другие вопросы, совсем других качеств требовали они от главы митрополии. А время уходит. Если Константин заключит союз с Ольгердом и Новгородской землей, если тем паче к союзу примкнёт Олег, то дни Москвы и верховенства церкви, можно считать сочтёнными.

Что может он, скромный викарий, предпринять? Власти в его руках сосредоточилось за последние годы немало. Но Феогност не решается этой властью воспользоваться. Действовать в обход митрополита? Опасно. Ждать пока его сменит другой? Опасно вдвойне. Византия при смерти. Империя готова рухнуть в любой миг, словно прогнившее дерево от лёгкого ветерка. И тогда московская митрополия останется один на один со своими многочисленными врагами.

Он решил начать с Мещеры. Замысел прост и изящен — врубиться клином промеж вражеских земель. Не дать им сойтись в союзе, не позволить обложить и задушить митрополию.

На севере Галицкое княжество руку Москвы держит. Не велик клин, заноза скорее, но беспокоит недругов. А вот на Востоке нет никого. С Муромом затея в прошлом году провалилась. Укрепился Юрий в стенах новых. Не удалось сбить его внезапным наскоком. Не удалось заменить верным союзником. И потому следующий удар Мещере предназначен.

Но обычным войском с нею не совладать. Лесной этот угол умел защищаться. Даже от степной лавины умел. Нападать на кого — нет. Силы не те, а вот своё уберечь у мещёрцев получалось неплохо. Нет, не для войска работа эта. И не для монахов, как выяснилось. Неплохие у него воины. Не чудом Хлыст из Рязани живым ушёл — умением, выучкой перемог. Но и потери копились понемногу. В Литве, в Мещере, в Муроме…

А если не люди, тогда кто? Или что? В далёком Полоцком храме дремала, ожидая поры, дикая сила. Одна из великих тайн церкви. А вернее его, Алексия, тайн. Ибо кроме викария и редких подручных больше никто не ведал об этом. Даже митрополит знал далеко не всё.

Но слишком опасна та сила. Не про Мещеру она. На самый крайний случай берёг её викарий, когда всеобщая гибель на кону окажется. А вот Серая Орда в самый раз будет. Как раз для неё задача — лесное княжество опустошить.

Серая Орда! Дар далёких степных царевичей.

Ну, не совсем дар, — ухмыльнулся про себя Алексий. — Без воровства и подкупа не обошлось. Да и дарители давно уже в земле гниют.

Да. Серая орда в самый раз. Только вот беспокоило викария, что давно от людей своих из Мещеры он ничего не получал. Как бы худа не случилось. И потому Пахомия он приберёг для этого поручения.

— Будь здоров, кир Алексий, — поприветствовал схимник.

— Такое дело, Пахомий, — сразу начал Алексий. — Химарь что-то давно весточки не подаёт. Сейчас вовсе некстати нам без слуха остаться. Сам знаешь, до поры присматривать за тамошними людишками надобно, пока в Старице орду не соберём.

Пахомий кивнул.

— Отправляйся туда. Узнай что да как. Тихонько узнай. Другому кому не доверил бы. Опасно там появляться. Но ты, я уверен, справишься.

Пахомий лишних вопросов не задавал. Вышел.

Проводив лучшего из своих воинов, Алексий вернулся к размышлениям. Не одни только внешние враги беспокоили викария. Свои глупцы почище иных врагов делу вредят. Но и на них у Алексия управа найдётся.

* * *

Евлампий появился в корчемнице точно в срок. От выпивки не отказывался даже для виду. Высосал малый кувшин в два приёма, и лишь потом начал рассказ.

— Серая Орда? — нахмурился Рыжий. — В Старице? Что за место, где его искать?

— Не знаю, — монах пожал плечами. — Даже друг с другом они всего вслух не говорят. Обиняками, намёками разговаривают.

— Узнай, монах, важно это. Узнай и отпущу тебе все грехи.

— Не духовник ты, грехи отпускать, — насупился Евлампий.

— А вот отпущу, — уверил серьёзно Рыжий.

— Да что за дело тебе до Старицы какой-то? Неужто думаешь мухрыжник твой и там замешан?

— Даже не сомневаюсь, брат Евлампий…

Рыжий помолчал.

— И ты не сомневайся, ни к чему тебе сомнения лишние.

Следующим утром, с надёжным мещёрским купцом, ушло Соколу первое донесение.

Мещера. Апрель.

По Мещере расползались нехорошие слухи. Ожидали перемен. Но какого свойства, никто толком сказать не мог. На Оке объявились новые разбойничьи шайки и нечисть лезла из болот чаще чем прежде. Блукач на мещёрском торгу прорицал про зубы, что в видениях к нему являлись. Божевильного Блукача как всегда никто не понимал. Но тревога крепла, росла понемногу.

С той ночи прошло три месяца. У выловленного вурдами из полыньи человека ещё в первые дни открылся сильный жар. Он то приходил в себя, то вновь проваливался в беспамятство. Вурды ночи напролёт сидели возле него, поднося снадобья и вытирая пот. Днём, занимаясь попутно своими делами, за больным присматривал Сокол.

Странно болел спасённый. Не мог обычный человек долго в беспамятстве пребывать, да в сильном жару. Либо умирал вскоре, либо в себя приходил. А этот, словно застыл на грани между смертью и возвращением в мир. Два месяца неведомо где носило душу его.

Но однажды, человек очнулся.

Сокол и не сразу заметил — о своём думал. Зима прошла, реки вскрылись, а никакой ясности с пропавшим княжичем не образовалось. И с угрозой, что над Мещерой висела тоже мрак полнейший. Лазутчики возвращались, сведения постепенно копились; там видели монахов оружных, здесь разговор подслушали… Рыжий, вон, письмо прислал, наконец. Возникло верное название — Старица. И про Серую Орду слух подтвердился… Но где это загадочное место и что из себя представляет орда, а главное, куда увезли Варунка, Сокол по-прежнему не имел ни малейшего понятия.

В который раз он вертел в руках бесполезный уже для ведовства княжеский пояс, в который раз обдумывал, как конец ухватить, и вдруг заметил, что утопленник несостоявшийся приподнял голову и странно так уставился на вещицу.

— Тебе этот пояс знаком? — спросил чародей, протягивая чашку с отваром. — Можешь мне что-нибудь рассказать о его хозяине? Давно разыскиваю его.

— Дай мне подержать, — сделав глоток, прохрипел в ответ человек.

Сокол принял чашку и протянул пояс. За приготовлением свежего отвара, он с любопытством наблюдал, как человек сперва ощупывает вещь руками, потом внимательно рассматривает со всех сторон.

Чародей не чувствовал в госте ни толики ведовства, а между тем видел, что тот каким-то образом понимает вещь, призывает её в помощь.

Незнакомец сжал пояс в руках и откинулся назад. Хозяин ждал.

Скоро человек вновь пришёл в себя, открыл глаза и молча вернул вещь чародею. Затем долго и жадно пил, травяной настой.

— Ты ждёшь от меня разгадки? Боюсь, что её не будет… Я расскажу тебе один случай… А ты уж сам решай, чем это может тебе помочь…

Чародей молчал.

— На самой границе Червленого Яра, в верховьях Цны, стоит городок. Ишма зовут его, и Польским городком называют… Пёстрый в нём народ обитает, много туда разных людей заносит… Вот и меня занесло однажды.

Повидал я всякого, но твоего дела касаемо, один случай припомню…

Рвущий нутро кашель, какой бывает при жестокой простуде, позволял больному говорить лишь урывками. После каждых нескольких слов, он замолкал, что бы сделать глоток-другой целебного снадобья, затем откидывался назад, тяжело сипел, и только после этого находил в себе силы продолжить рассказ.

— Шёл я по посаду и увидел, как на улице остановилась повозка. А из повозки два дюжих монаха паренька связанного вытащили. Огляделись, но меня не заметили, а никого больше на улице не случилось… Тогда они потащили его в домишко хлипкий. Странный такой, вроде как нежилой — окна заколочены, всё репьём заросло, а люди, видишь, заходят…

Не знаю, того парня ты ищешь, что у монахов гостит помимо воли, или другого, но пояс мне теплом отозвался.

Сокол кивнул, подтверждая догадку, а незнакомец хлебнув отвара продолжил.

— Дом тот нетрудно найти. Он один такой возле церквушки тамошней.

Человек надолго замолк, борясь с приступом кашля. Затем добавил:

— А потом, когда сюда шёл, слышал разговор в Кадоме, дескать, везли два монаха третьего — бесами одержимого.

— А про Серую Орду ничего не слышал? — спросил чародей.

— Ничего.

— А про Старицу?

Человек не ответил. Вновь начался жар. Он не проронил больше ни слова, даже в захватившем его бреду.

Сокол приставил к больному вурдов, а сам, несмотря на темень, поспешил к князю. Наконец-то появилась верная ниточка. Наконец-то есть, чем обнадёжить Ука.

* * *

Ночью стража в княжеской крепости удваивалась. Но что толку — в безлунную ночь уже за шаг ничего не видно, хоть с закрытыми глазами расхаживай. Стражники, позвякивая доспехами, прогуливались по стене и изредка перекликались. С посада доносился стук колотушки. Общинный сторож то приближался к крепости, то вновь удалялся от неё, обходя улицу за улицей. Мещёрск спал.

Никто не заметил, как с крепостной стены соскользнула тень. Рослый человек в чёрной монашеской рясе мягко коснулся ногами земли. Присев, он некоторое время прислушивался к ночным звукам. Похоже, пока всё шло гладко. Ни окрика, ни шума поднимаемой тревоги, ни подозрительной тишины на стенах. Подёргав конец верёвки из стороны в сторону, монах потянул её на себя. С лёгким шорохом та змейкой стекла к его ногам.

Неспешно сматывая верёвку, лазутчик попытался определить, в которую часть двора он попал. Темень мешала ему в той же степени, что и укрывала от глаз охраны. Через некоторое время, в оконце на верхнем ярусе терема монах заметил отблеск свечи или лучины, остальное домыслил сам. Выбрав по каким-то приметам направление, пригнулся и пошёл вдоль стены. Иногда вставал, вновь подолгу прислушивался, пока, упёршись в гладкий валун, не остановился совсем.

Камень был знатный. Большой. Подступиться к такому непросто даже втроём. Этот же справился один. Он напрягся так, что жилы набухли на шее и руках, но всё же отвалил камень в сторону. Затем, помогая рукам широкими ножнами, принялся осторожно разгребать землю.

Шум возле ворот заставил монаха затаиться. Кто-то в неурочный час заявился в крепость, и стражники, ругаясь, отворяли малую дверцу.

— Чародей с посада, Сокол, — донеслись до монаха слова воротного старшины. — К князю по спешному делу.

— Пропустить! — послышалось от терема.

Суета продолжалась ещё некоторое время, пока позднего гостя не проводили в покои. Когда всё утихло, лазутчик вернулся к работе.

Большинство людей до жути боится мертвецов. Ночной гость к их числу не относился. Чего их, мертвецов бояться, небось, не кусаются. Вот живых действительно надо остерегаться, особенно тех, что приходят тёмной ночью на беседы с князьями.

Раскопав могилу, монах высек искру и затеплил свечу. Он не опасался выдать себя. Заметить свет было можно, только глянув со стены отвесно вниз, а стражники обычно смотрели по сторонам.

Труп уже изрядно подгнил. Понять, вместилищем чьей души являлось тело до смерти, оказалось непросто. Монах внимательно осмотрел обувь, лоскуты, что остались от одежды, и особенно внимательно руки. На одном из пальцев он и заметил кольцо. Очистил от земли и праха, поднёс поближе к свече.

— Химарь, — тихо сказал монах.

Спрятав кольцо под рясу, он принялся спешно заваливать могилу. Скоро вернулся на место и камень.

Тенью перемахнув через стену, монах отправился дальше. Возле спуска к Оке, ему приглянулась куча камней и брёвен. Горожане давно приготовили их для починки мостовой. Но руки до работы как-то не доходили, а спуск ещё не размыло окончательно, чтобы заставить людей поспешить, и потому припас лежал здесь с самой осени.

За грудой, сунув под спину мешок, монах и устроился. Ему пришлось прождать долго. Только под утро послышался со стороны крепости шорох шагов. Осторожно выглянув из-за укрытия, лазутчик увидел Сокола.

Усталый от бессонной ночи тот шёл не спеша. Никакого оружия при нём не было видно, только простенький посох сжимал в руке чародей. Довольно хмыкнув, монах вытащил меч и замер, ожидая, когда враг поравняется с нагромождением брёвен. Он шевелил губами и покачивал головой, отмеривая оставшиеся шаги.

Сейчас!

Мягко скользнув из-за груды, монах отвёл меч для удара…

Но улица перед ним оказалось совершенно пуста.

* * *

То, что почудилось Соколу, когда он возвращался от князя, чрезвычайно его встревожило. Чародея определенно кто-то ждал. Причём ждал с тем, чтобы убить. Смог бы или нет — другой вопрос. Сокол искушать судьбу не стал и угрозы избежал известным чародейским способом — пошёл другой дорогой. Сейчас совсем не было времени, чтобы разбираться ещё и с этим.

Он надеялся расспросить поподробнее странного своего гостя об Ишме, о монахах, о пареньке, которого те тащили…

Однако к его возвращению человек уже ушёл. Не поблагодарив, не попрощавшись, да так и не назвав своего имени. Вурды на укор чародея только руками развели.

— Словно позвал его кто-то…

— Болезнь, не болезнь, ночь-полночь, встал и пошёл. Едва шубу на плечи накинул…

Москва. Апрель.

— Есть будешь? — спросила Настя. — Тогда вставай.

Рыжий высунул нос из-под одеяла и принюхался. Пахло отменно. Пахло пирогами с капустой и луком. И ещё чем-то мясным, от чего тут же заурчало в животе. Соскочив с кровати, Рыжий натянул штаны, рубаху, подошёл со спины к Насте и обнял.

— Мои любимые пироги с капустой, — сказал он хозяйке.

— У тебя всякая еда любимая, — усмехнулась та в ответ.

Чмокнув девушку в щёку, Рыжий поспешил во двор.

В первых числах апреля, когда Чунай покинул-таки Москву, ему пришлось перебраться из гостиного двора на посад. Купец оставил достаточно денег и сверх того выправил документы, по которым Рыжий числился его закупщиком. Но тот всё равно решил убраться подальше от любопытных глаз ушлых торговцев. За советом отправился в корчемницу Марии, где сведущие люди помогли подыскать то, что нужно.

Хижинка стояла над оврагом, среди десятка таких же лачуг. В выселках, называемых на посаде Курмышами, большей частью селились люди, не ладившие с законом. Место это наилучшим образом подходило для скрытной жизни. Единственная дорога вела сюда через затяжной овраг. Поэтому любого чужака здешние обитатели видели загодя, вполне успевая предупредить друг друга, а кому надо утечь. Не было ещё случая, чтобы городским стражникам удалось застать кого-то врасплох. Да и совались они в Курмыши хоть и большим числом, но нечасто. Такое место подходило Рыжему во всех отношениях.

Молодая хозяйка оказалась женщиной одинокой и привлекательной. Нет ничего странного в том, что на третий день после того, как Рыжий перебрался в Курмыши, он перебрался и в её постель. Вряд ли это была любовь. Слишком буднично выглядели их отношения. Два человека просто жили вместе и с уважением относились друг к другу. Не задавали лишних вопросов, не любопытствовали и не требовали большего, чем уже имели.

Окатив себя водой, Рыжий вернулся и с большим удовольствием взялся за пирожки.

— В город пойдёшь? — спросила Настя.

— Угу, — кивнул Рыжий.

— Марию увидишь, кланяйся.

— Угу, — ещё кивок.

Настя вздохнула и, помолчав немного, добавила

— Крыша течёт. За зиму разбило совсем.

— Угу.

— Чего, как филин угукаешь?

— М-м-м…

Настя улыбнулась.

— Ладно уж, ешь…

* * *

Утром в ворота Богоявленского монастыря постучался затрапезного вида путник. В оконце появилась голова привратника. Несмотря на лохмотья, хромой старец сразу узнал в прохожем одного из подручных викария, поэтому пропустил без вопросов. Закрывая калитку, заметил только:

— Кир Алексий с раннего утра в городе.

Молча кивнув, путник отправился на внутренний дворик. Он не стал ни с кем говорить, уселся прямо на камни возле входа в келью викария и задремал. Никто не досаждал ему вопросами, не будил, не звал на трапезы и службы. Обитатели монастыря давно попривыкли к странным гостям Алексия.

Встречи с митрополитом, боярами и князьями по духовным и государственным делам, требовали частого присутствия Алексия в кремле. Появляться там он не любил, предпочитая заправлять всем из-за монастырских стен, однако в этот раз отвертеться не удалось.

Накануне Семён Иванович прислал записку, в которой настаивал на встрече. Отмахиваться от великокняжеских просьб, викарий пока себе позволить не мог, и выслушивал теперь долгое нытьё старшего из сыновей Калиты.

Семён имел все основания быть довольным своим положением среди прочих русских князей. Он располагал небывалой благосклонностью орды, безусловной поддержкой церкви, влияние Москвы год от года крепло.

Правление его пришлось на пору затишья в междоусобной борьбе, что позволяло князю предаваться досугу, наслаждаясь беспечной роскошной жизнью. Налаженное хозяйство, находясь в твёрдых руках тысяцкого, не требовало от Семёна пристального внимания и ежедневного участия. Не было у него причин роптать на судьбу и в том, что касалось семьи. После чреды неудачных браков, разводов, смерти малолетних детей, семья, наконец, сложилась. Теперь он имел любимую жену, которой добивался долгие годы, а главное вполне здоровых наследников. Чего же ещё желать?

Однако князь был недоволен. Он ходил из угла в угол по просторной писцовой палате и с большим унынием в голосе сетовал Алексию на жизнь.

— Тяжело мне, владыка, — говорил Семён. — Все против меня, все меня ненавидят. Невмоготу больше выносить это.

— В уме ли ты, князь? — удивился Алексий, утратив на миг обычную невозмутимость. — Кто же смеет умышлять против тебя? Напротив, в народе о тебе только добром отзываются. Уж ты мне поверь, сведения точные. Неужто из бояр кто? Да нет, я бы сразу узнал. А если подозреваешь кого, так только скажи, я мигом это дело улажу…

— Да я не про народ, — отмахнулся Семён. — И не про бояр. Вся Русь смотрит на нас, как на предателей за то, что мы перед степью заискиваем. Всякий князь, даже самая мелкота, с уделом в две деревеньки, ненависть источает, хоть даже и приветствует на людях.

— Не твой это выбор, не тебе и отмахиваться, — спокойно возразил Алексий. — Ты же понимаешь, что каждый из тех, кто клеймит твой род, только и ждёт, чтобы самому перехватить удачу, самому усесться на владимирский стол. Стоит тебе лишь намекнуть на разрыв со степью и твоё место тут же займёт другой. А восстановить отношения будет потом ох как непросто.

— Знаю — отмахнулся Семён. — Знаю, а всё одно на душе кошки скребут. Ты мой первый советчик, ты можешь успокоить меня? Что не зря наш род столько зла на себе выносит, что воздастся за это потомкам нашим…

Великий князь был предан Алексию едва ли не больше чем самому владыке — митрополиту Феогносту. Именно Алексий решил в своё время вопрос о его, Семёна, разводе и новом браке, третьем по счёту и потому не поощряемом церковью. Алексий тогда, уподобившись святому Валентину, что тайно венчал влюблённых, пошёл против самого митрополита, который в гневе даже затворил на Москве церкви. Отступничество викария вызвало сильное недовольство Феогноста, но дело, в конце концов, уладилось в пользу Семёна. Князь не забыл участия.

К тому же викарий, в отличие от митрополита, был своим, русским человеком, да ко всему прочему выходцем из славного боярского рода, представители которого занимали в думе великого князя не последние места. И если Феогноста по большей части волновали дела духовные, то Алексий не лишён был пристрастия к вопросам мирским, государственным, властным, и от того казался князю понятным и близким.

Поэтому, помимо своего духовника, Стефана, именно с Алексием князь делился сомнениями и тревогами, именно к нему обращался за помощью и советом.

— Смирись князь, — произнёс викарий. — Московский дом должен править страной, а посему мы не можем терять благосклонность степных царевичей. Они нужны нам как воздух. Без их помощи Москва до сих пор оставалась бы мелким пограничным уделом…

— Но мы вынуждены платить им огромные деньги, — перебил Семён. — Которые сгодились бы и для других дел…

— За всё платить надобно, — в свою очередь перебил Алексий. — К тому же большая часть тех денег, так или иначе, у нас остаётся. Да и то, что ордынцам уходит, на благо Москвы работает…

Он подошёл к Семёну, приобнял за плечи.

— Могу обещать тебе твёрдо, — заявил священник. — Пройдя через все страдания, ваш род возвеличится. Верховенство Москвы окрепнет настолько, что сломит и степь, и Литву, и многих других врагов. Только доверься мне. Сохрани выдержку. Ведь для всего этого нужно время.

Князь сильно удивился бы, узнав, что Алексий не питает к нему ответной преданности. Все улыбки, советы, доверительные беседы и дружеские наставления викария несли в себе изрядную долю лицемерия. Князь ни коим образом не подходил для его далеко идущих замыслов. Слабовольный и распутный Семён был себе на уме, и по этой причине не мог стать орудием в чьих бы то ни было руках. В отличие от митрополита, Алексий не строил на князе совершенно никакого расчёта, и потому даже не пытался наставить его на истинный путь. Поддерживая с Семёном добрые отношения, он лишь выгадывал время, готовя иное, более подходящее своим замыслам орудие.

И оно, способное изменить ход событий, у него имелось. Живое, могущественное, взращиваемое для великих дел.

Младенец. Пока только младенец. И требовалось время, чтобы выпестовать из годовалого мальчика воина и князя. Государя, какому не будет равных.

А прежде всего, орудие было необходимо придумать. И поскольку бог в таких делах никудышный советчик, Алексий воспользовался иной силой. Силой чуждой, враждебной, но покорённой.

Расчёты и пересчёты, долгие сомнения. Ошибиться было нельзя. Неторопливо, тайно и скрупулезно, готовил викарий необычный союз. И вот, шесть лет назад, второй сын Калиты, Иван Иванович взял в жёны дочь московского тысяцкого Александру Васильевну. Брак тогда многим показался странным, ведь никто, даже сами супруги, не ведал, что стоит за ним.

Затем пять долгих лет ожидания. Это было труднее всего — ждать. Ждать, не имея уже возможности повлиять на природу и время. Ждать в страхе, что вдруг вопреки расчётам союз окажется бесплодным. Но нет, ошибки не случилось, Александра понесла в срок. И опять предстояло ждать. И снова в страхе — всё ли пройдёт как надо, не выйдет ли сглаза или порчи, а главное, родится ли сын? Родился сын. Назвали его Дмитрием.

И теперь вновь ожидание. Пока мальчик вырастит, пока займёт княжеский престол. А ведь Дмитрий ещё даже и не наследник. Его отец не старший в роду. Но это уже дело времени. Он, Алексий, и сам ещё не митрополит. Главное дождаться. И тогда Дмитрий выполнит предназначение, станет его орудием, а он, Алексий станет орудием Дмитрия. И вместе они смогут решить любую задачу.

Вот для того, чтобы выиграть время, он и поддерживал с правящим князем добрые отношения.

Возвращаясь от Семёна, Алексий мысленно вернулся к текущим делам.

Великокняжеское нытьё про горькую долю московского дома, вновь напомнило о восточной угрозе. Нет, нельзя с Олегом медлить. Кончать надо. Пока он во вкус не вошёл. То, что мальчишка отряд небольшой побил, это мелочь. Но вдруг вознамерится дальше пойти. Нужно ли Москве сильное государство на южных границах? Если думать сегодняшним только днём, то это означает мир, и возможность спокойно жить, в то время как Рязань воюет со степью. Но если взглянуть шире и глубже, взглянуть в будущее, то хуже некуда. Потому как, чего будет стоить Москва без угрозы, но вместе с тем и поддержки орды? Нет, она сама должна одержать победу, но не сейчас… Прежде с помощью той же степи, подчинить все русские земли. И вот тогда, только тогда, надо будет представить дело так, чтобы именно Москва освободила всех от супостата. Придумать великую битву, великих людей — героев.

Пока же главное на востоке, не допустить союза Рязани и Нижнего. А для этого необходимо что-то сделать с Мещерой. Как кость в горле это непокорное княжество.

Возле кельи, завернувшись в лохмотья, дремал монах.

— А… Пахомий, — узнал викарий. — Ну, заходи, весьма кстати твоё появление.

Бодро вскочив, монах проследовал за священником.

— Ну, что у тебя? — спросил тот, усаживаясь за столом.

— Убили Химаря. Ещё зимой убили, — Пахомий перевернул над столом ладонь. — Вот и колечко его.

— Так, — Алексий встал и прошёлся по келье. — Почему же раньше никто не узнал, не догадался?

— Им удалось сохранить убийство в тайне. Князь приказал подручникам молчать, и те делали вид, будто печатник приболел или в отлучке. В корчме один проболтался по пьянке.

— Но это означает, что они прознали, кто он такой, — узрел тут же Алексий. — Иначе, какой смысл скрывать?

— Да. Его пытали. Жестоко пытали, — заверил монах.

— Много ли он рассказал? — вслух подумал Алексий. — Вот что важно…

— Этого выяснить не удалось, — тут же ответил Пахомий. — Но зато удалось узнать, кто стоит за этой и другими нашими неудачами. В Муроме и Мещере. А может быть и в Рязани. Правда, в Рязани скорее всего без него обошлось, Хлыст говорил, там рубили, не разбирая, кто дружинник, а кто монах…

— Продолжай.

— Есть в Мещере один колдун, — доложил монах. — Там их по лесу тьма тьмущая бродит, но этот особый. Зовут Сокол. Очень сильный колдун. Уважают его в тех краях. К князю вхож, на торгу споры правит…

— Сокол?… — пробормотал Алексий. — Знакомое что-то имя.

— Я, как всё разузнал, подкараулил его. Хотел прикончить по-тихому, но он прямо у меня из-под носа пропал, будто оборотень.

— Дурак! — не зло заметил Алексий и назидательно добавил. — Кто тебе, убогому, позволил решать, кого и когда лишать жизни?

Он пристально взглянул на монаха, потом махнул рукой.

— Ну да ладно, дальше-то что?

Пахомий склонился к самому уху викария и произнёс шёпотом

— Ушёл Сокол. В смысле не от меня ушёл, а из Мещеры. Собрался, никому ничего не сказал и ушёл.

— Куда? — так же тихо спросил Алексий.

— Думаю, мальчишку искать. Видно напал на след как-то.

— Химарь мало что знал, вряд ли рассказал, где мы его держим. Да и давно бы колдун ушел, если бы печатник проговорился. Что-то новое, верно, узнал. Вот ведь некстати…

Алексий возбуждённо прошёлся по келье.

— Демоны! Как бы он мне и этот замысел не обрушил. Ох, если пронюхал о серой орде… Вот что Пахомий, срочно отправляйся на Старицу. Монахов там предупреди, чтобы не дремали понапрасну. И если колдун появится, постарайся его изловить.

— Сейчас же и поеду, — отозвался Пахомий.

— Отдохни до утра, — возразил Алексий. — Отоспись, вымойся в бане, одежду смени. А завтра и отправляйся. Дело серьёзное. Но зря не подставляйся. И монахов не трогай, они мне там нужны. В Москву колдуна, коль изловишь, пусть другие тащат. Василий тут ватагу одну приручил, вот им и передашь. И наведи там порядок, узнай, откуда в Мещеру сведения просочились, да сочилку эту прикрой.

— Сокол… — задумался Алексий и вдруг вспомнил. — А это не тот ли чародей, что лет тридцать назад по северу с Каликой бродил? Будто врата они там искали, райские что ли…

Монах пожал плечами. Алексий отпустил его и вызвал печатника. Тот не промедлил явиться.

— Пахомий завтра на Старицу отправляется. Эту ватагу свою ему перепоручи. Нашлось для неё дело. Посмотрим, на что годны твои разбойнички.

Печатник кивнул.

— И вот что, Василий, — добавил Алексий. — Хотел подождать, но другие дела заедают, так что кончать надо. Найди мне Евлампия, инока нашего. Быстро найди, но тихо. И сюда тащи. Есть у меня к нему разговор. Ох, пожалеет псово отродье, что на свет родился.

— А что, сильно провинился монах? — подобострастно спросил Василий.

— За такие провинности самое малое на кол сажают, — ухмыльнулся Алексий. — Доносит он, тварь, на нас кому-то. Но ты не говори ему ничего. Я сам скажу. Сам и узнаю, кому доносит. Появилась у меня догадка.

* * *

Рыжий вернулся домой, когда солнце уже перевалило за полдень. Настя возилась на огороде, и он взялся за починку кровли. Запас дранок наколол заранее, а теперь полез на крышу заменять подгнившие дощечки новыми. Работалось в охотку. Не большой из него мастер, но дощечки ложились ровно, одна к одной. Загляденье. Редкая работа в последнее время такое удовольствие доставляла.

Не успел он сделать и половины намеченного, как увидел спускающегося в овраг Евлампия. Не узнать монаха, с его неуклюжей походкой, даже издалека было невозможно. Предчувствуя недоброе, Рыжий поспешил вниз и перехватил нежданного гостя у ворот.

Догадка подтвердилась. Евлампий выглядел не просто взволнованным, он был в ужасе. Его трясло. Едва перебравшись через порог, монах грузно плюхнулся на лавку.

Рыжему с трудом удавалось вытягивать из него слова. То и дело сбиваясь, монах пересказал подслушанный разговор и особенно ту часть, что касалась разоблачения. Сам Евлампий считал, что ему только чудом удалось выбраться из монастыря незамеченным. Рыжий же в чудеса верил мало и подумал о другом. Он сразу заподозрил в действиях викария хитрость. Хотел бы Алексий схватить Евлампия, так сделал бы это без труда и не откладывая. Но он промедлил. И дал монаху уйти. Уяснив эту простую мысль, Рыжий уселся возле окна и больше ни на миг не выпускал из виду оврага. Даже подробности разговора Алексия с одним из своих воинов он теперь слушал вполуха. Ещё будет время во всём разобраться.

— Ты как нашёл меня? — спросил он, заранее зная ответ.

— В корчме тебя не оказалось, — сказал монах. — Да мы на этот час и не договаривались. Но прелестная хозяйка объяснила, как найти твой дом и указала дорогу. Она зачем-то вывела меня из корчмы другим ходом.

— Умная женщина, — чмокнул губами Рыжий. — Считай, через её мудрость, да осторожность, ты, глядишь, и живым останешься. Не забудь отблагодарить, при случае…

И вот они показались. Три тени замерли на краю оврага, перекинулись словом и решительно принялись спускаться. Трое монахов точь-в-точь такие, каких описывали хозяева постоялых дворов, и каких видел он сам. Вспомнив, что даже Заруба сладил только с одним из чёрных воинов, да и то с великим трудом, Рыжий отнюдь не загорелся желанием встретиться с ними лицом к лицу. Он подтащил Евлампия к окну и сказал:

— Смотри. Они следили за тобой.

Может, зря сказал. Монах и без того трусил сверх меры, а тут вовсе рассудок начал терять.

— Что теперь будет? — заныл он. — Ты обещал, что выручишь меня. Наврал! А теперь вместе с тобой в пыточной висеть буду на крюке. О-о…

— Не скули! — оборвал Рыжий, собираясь с мыслями.

В стороне послышался свист. На него отозвались с окраины выселок. Соседи предупреждали друг друга о незваных гостях.

Овраг был достаточно глубок, чтобы задержать чернецов. Время ещё оставалось, но не так, чтобы много. Рыжий сложил в сумку всё наличное серебро, затем, достав из короба что-то из одежды, бросил монаху:

— На-ка переоденься. А то с твоей рясой нас быстро приметят.

Пока тот, путаясь, менял одежду, Рыжий выскочил в соседнюю комнату.

— Собирайся, надо сматываться! — крикнул он хозяйке.

Настя посмотрела на него как на дурного и возразила:

— Тебе надо. Ты и сматывайся.

Рыжий опешил.

— А чего ты хотел? — пожала она плечами. — Тебе со мной хорошо было? Вот и я не жалуюсь. Давай на этом и поладим. Я в твои дела нос не совала, кого ты там зацепил не ведаю, нечего мне и драпать…

На споры и уговоры времени не оставалось, да Настя и не отличалась уступчивостью.

— Ну, прощай, коли так, — вздохнул Рыжий.

— Ладно. Беги уж.

Настя обняла его, поцеловала. А когда он повернулся спиной, перекрестила.

В Курмыши вёл один путь, зато из Курмышей их выходило несколько. Тайные дорожки, скрытые завалами веток и сучьев, известные только местным жителям, расходились от выселок во все стороны.

Пошарив рукой, Рыжий вытащил из-под лапника конец верёвки. Потянул с натугой, отвалив кучу в сторону. Где-то внизу, среди деревьев показалась едва приметная тропка.

— Давай, шустрее, — подтолкнул он Евлампия.

Тот начал неуклюже спускаться. Рыжий, кипя от злости, едва удержался, чтобы не отвесить спутнику пинка, слишком уж медлил монах, словно не от смерти спасался. Наконец, когда оба они надёжно встали на тропку, Рыжий вновь завалил тайник. Теперь, даже если алексиевские слуги каким-то чудом и отыщут проход, беглецы, к тому времени, будут уже далеко.

Тропка вела вдоль оврага. С одной стороны нависал над ней крутой и заросший кустами склон, с другой подступало топкое дно. Тропинка, как и овраг, должна была вывести к берегу Москвы. А дальше предстояло выбираться самим.

Рыжий размышлял на ходу. Заходить к Марии опасно. Монахи не простаки и вполне могли оставить в корчемнице пару человек. Больше схорониться негде. Все прочие его знакомые казались в этом смысле, не слишком надёжны. Нужно срочно выбираться из Москвы. Вот только как? Викарий наверняка приказал сторожить на дорогах и пристанях.

Не будь с ним Евлампия, Рыжий, наверное, без труда выбрался бы из города. Но монах оказался определённо не приспособлен для быстрого и скрытного бегства. Он и теперь, когда опасность осталась позади, с трудом переставлял ноги и близок был к помешательству. А уж о том, чтобы пробираться с ним через явные и тайные заставы, мимо сторожевых отрядов и разъездов, не могло быть и речи.

По большому счёту Евлампия следовало бы бросить. Дать немного денег, да отпустить на все четыре стороны. А самому пойти в противоположенном направлении. Так даже способнее стало бы удирать. Но отголоски совести, о которой Рыжий забыл и думать, не позволяли ему сделать этого. Без сомнения, монах попался бы в лапы Алексия ещё до заката. И ничего доброго в гостях у викария его не ждало. Как пить дать. Выпотрошат там прознатчика, словно праздничного кабанчика, и начинят собственным же дерьмом. Ничего опасного он конечно не расскажет. Лишь небылицу про Ольгерда, да мухрыжника сможет поведать. И если бы монаху грозили не пытки и гибель, а только, скажем, порка или ссылка в северную пустынь, Рыжий бы бросил его, не раздумывая. Но посылать доверившегося тебе человека на верную смерть, рука не поднималась. По сути, он сам, от начала и до конца, втравил Евлампия в гиблое дело. И теперь вдруг почувствовал что-то похожее на ответственность перед ним. Чудно.

— Не робей, монах, — ударив по плечу, ободрил Евлампия Рыжий. — Выберемся, слово даю.

* * *

После всех неприятностей, дела у Ондропа, наконец-то, пошли в гору. Да как. Одни только поставки мёда к Муромскому двору увеличили состояние втрое. Теперь он владел кораблём — двенадцативёсельной ладьёй, купленной по случаю в Елатьме. На него работало два десятка усердных слуг — когда надо гребцов, а случись что и воинов. И промышлял он теперь торговлей по всей Оке — от Нижнего до Москвы.

К Москве и подходил сейчас купец с грузом превосходной льняной толстины и неизменным кадомским мёдом. Тяжелогружёный корабль, медленно шёл против течения, то и дело зарываясь носом в волну. Встречный ветер сделал парус ненужным и до ближайшего поворота шли на вёслах. Разом вынимая их из воды, гребцы мычали песню.

Москва вот-вот должна была появиться. Не за этой излучиной, так за следующей. Люди предвкушали отдых и угощение, хозяин — важные разговоры и неизбежную прибыль.

Предаваясь приятным размышлениям, Ондроп заметил, как от берега отвалила небольшая лодка и направилась наперерез ладье. В лодке сидели двое. Для разбоя слишком мало, к тому же никакого оружия при них Ондроп не увидел, и потому не проявил обычного своего беспокойства.

Когда лодка подошла ближе, сидящие в ней люди попросились подняться на корабль. Для важного разговора с хозяином, как они сообщили. Ондроп позволил, — бывает, что перекупщики суетятся, когда товара какого недостаёт и самые ушлые из них пытаются подешевле перехватить привоз на подходе. С Ондропом, разумеется, это дело не выгорит, но отчего и не послушать людей, не уяснить лишний раз, чего ждать на торгу.

Скоро двое путников предстали перед купцом. Один из них выглядел полным дурачком. Его брюхо не помещалось ни в штаны, ни в рубаху, и белело неприкрытым телом. Лицо второго показалось Ондропу знакомым.

— Ба! Купец! Из Кадома! — воскликнуло знакомое лицо.

И тут Ондроп узнал парня.

— Ах ты, бестия! — закричал купец. — Так это ты? Тот самый, что надоумил меня везти железо в Муром? А ну-ка, ребята, держите его покрепче.

— Постой купец, — поднял руку Рыжий. — Если ты хочешь меня отблагодарить, то незачем звать стольких помощников.

— Отблагодарить? — возмутился Ондроп. — Да знаешь ли ты, что я чуть не прогорел с тем твоим советом?

Обоих беглецов обступили дюжие, неплохо вооружённые ондроповские слуги. Рыжий огляделся и улыбнулся.

— Я смотрю у тебя новая ладья, купец, — заметил он. — Добрый корабль. Недешёвый, наверное?

— Недешёвый и что? — подозрительно спросил Ондроп.

— Стало быть, ты вовсе и не прогорел? — предположил Рыжий. — А даже напротив…

— Твоей заслуги в этом нет никакой, — возразил с гневом купец, но воинов придержал, сделав им знак, чтобы встали рядом.

Заметив это, Рыжий перешёл в наступление:

— Слушай, я тебе говорил, что железо в Муроме ты с выгодой продашь? Говорил?

— Говорил, — согласился купец, — но…

— Ты продал? — перебил его Рыжий.

— Продал. Но…

— С выгодой? — нажал Рыжий.

— С выгодой, — согласился купец. — Только не тебя за это благодарить надо, а княжичей, что подсобили мне от железа избавиться.

— Княжичей? — спросил Рыжий, как бы с недоверием, но на самом деле довольный, что удалось втянуть купца в разговор. В таких случаях как теперь, это считай половина дела, а то и больше.

— Да, самых настоящих, — подтвердил Ондроп. — Один муромский, другой суздальский. Они меня и спасли от разорения.

— Ну так и что ж? Пусть княжичи. Я и не говорил, что без княжичей обойдётся.

— Хватит зубы-то забалтывать. Сейчас в реку окунёшься, там рыбам забалтывай.

— Ладно, ладно, — сдался Рыжий. — Знаешь, я ведь могу возместить потери. Прямо сейчас. Серебра у меня достаточно.

— Возместить? — не поверил купец.

— И не только, — продолжил тот. — Я хочу нанять твой корабль.

— По какой надобности? — с любопытством спросил Ондроп, тут же забыв об обиде.

— Отвези меня в Мещёрск, — как о каком-то пустяке попросил Рыжий. — Срочно!

— То есть повернуть обратно? — вновь возмутился Ондроп. — Ты в своём уме? Я с товаром в Москву пришёл не для того, чтобы у самого порога назад поворачивать.

— Я покупаю у тебя весь твой груз, — выпалил Рыжий. — Даю московскую цену. Давай купец, соглашайся. Тебе прямая в том выгода. Не надо отдавать мыто, платить за вымолы, за постой… Да и товар, скорее всего, за тобой останется.

— Ты кто? — ухмыльнулся Ондроп. — Чингизидов отпрыск что ли, или разбойник с большой дороги? В последнее я уверую быстрее. И нет у тебя с собой таких денег. Не может быть. Столько серебра одному не унести.

Рыжий вывернул сумку. С впечатляющим звоном на настил вывалились гривны и монеты.

— Это получишь сейчас, — сказал он. — Как залог. Остальное, по прибытии в Мещёрск. И не сомневайся, мне сам князь в этом деле порукой.

Ондроп задумался. Ну, про князя любой сказать может. Далеко до него, не проверишь. Но на счёт серебра этот пройдоха нисколько не шутил. Вот оно, на досках блестит, закатом играя. И судя по всему, не последние то запасы. Но как-то необычно всё… Сомнительно…

— А что за спешка? — спросил он, так ни на что и не решившись.

Рыжий подумал, можно ли довериться кадомскому купцу? Но за излучиной уже появилась Москва, а более подходящего корабля ему всё равно не найти. И решился. Подошёл к Ондропу вплотную и шепнул на самое ухо:

— Ты Сокола знаешь?

— Чародея? — удивился Ондроп. — Кто же его не знает?

— Так вот в Москве против него великая шкода замышляется… По его надобности я здесь. Из-за него и обратно спешу.

— Да ну? Чего же ты сразу не сказал?

Шёпот стал едва различимым шелестом:

— Тайное это дело.

Рыжий вернулся к монаху, оставив Ондропа в смятении. Тот почесал голову, крякнул и крикнул во всё горло своим подручным:

— Назад поворачиваем! И поживее, поживее, вурды вас заешь!

Люди, не задавая хозяину лишних вопросов, засуетились. Увлекаемая течением, ладья быстро повернулась в обратную сторону.

— Лоч с братьями, парус ставить! — крикнул Ондроп. — Остальные на вёсла!

Проводив взглядом едва показавшуюся Москву,Рыжий перевёл дух. Всё вышло как нельзя лучше. Погони не было. Однако что-то терзало его, не позволяя насладиться победой…

Настя. Жаль, что она осталась. Доведётся ли ещё увидеть её?

* * *

Не успела ладья ткнуться носом в песок, как Рыжий соскочил на берег и помчался наверх, к городу. Два дружинника, что следили за порядком на вымолах, проводили его удивлёнными взглядами и подошли к Ондропу, который только ещё покидал корабль.

— Чего это с Ромкой? — спросил один из воинов.

— Небось, опять какую шутку отколол, — почти не сомневаясь, высказался второй.

— Да нет, — махнул Ондроп рукой. — К Соколу он побежал. С предупреждением.

— Так нет Сокола-то.

— Нет? — удивился купец. — А где же он?

— Ушёл Сокол. Тут весь город гудит, что улей пчелиный. Как чародей ушёл, так и поднялся галдёж. Говорят, конец света не за горами. Вот к тем горам Сокол, мол, и отправился.

— По вам не видать что-то, — не поверил Ондроп.

— Так мы люди служивые, — дружинник с ухмылкой развёл руками. — Скажет нам князь с нечистью биться — будем биться. Скажет драпать, так побежим не оглядываясь.

* * *

Не ведая ещё последних новостей, Рыжий подошёл к чародейскому дому. Вошёл как всегда без стука. И обомлел, увидев вместо хозяина сидящих за столом двух самых всамделишных вурдов.

Вурды ели. Но ели вовсе не чародея. На столе перед ними лежала горка лепёшек и миска с мёдом. Необычные жильцы отламывали кусочки и перед отправкой в рот, макали печево в мёд.

Рыжий слыл парнем смышлёным, кроме того давно уж привык к коленцам, что бывало выделывал Сокол. И потому его замешательства никто не успел заметить. Когда вурды повернулись к гостю, тот уже согнал с лица испуг и нахмурил брови.

— Вы кто такие? — спросил он строгим голосом, обхватив для убедительности рукоять кинжала. — И где Сокол?

Вурды разглядывали его безо всякого уважения, будто он в чужой дом без спросу вломился.

— Ты смотри, храбрый какой, — вместо ответа произнёс один из них и тут же отправил в рот очередной ломоть.

— Да-а… — протянул второй. — Ну, народ наглый пошёл, даже вурдов уже ни во что не ставит. Смотрит так, словно чужих коров в собственном огороде повстречал…

С этими словами он кинул кусочек лепёшки псу, который, поймав лакомство на лету, тут же его проглотил. Рыжий перевёл взгляд на пса. Тому новые жильцы, видимо, пришлись по душе. Ещё бы так баловать животное. Пёс крутился вокруг них, играя, словно щенок малый. Тёрся о ноги и только что не мурлыкал от удовольствия. А ведь какая смирная была псина.

— Где Сокол? — повторил Рыжий.

— А ты собственно, кто такой? — спросил, облизывая липкие пальцы, старший из вурдов.

— Товарищ Сокола, — ответил Рыжий, немного растерявшись.

— Тогда садись, откушай с нами, товарищ, — предложил молодой. — Сокола сегодня не будет.

Тут уж Рыжий не сдержался, вышел из себя. Рявкнул на обоих:

— Спасать чародея надобно, ковры вы плешивые. Лежите тут на боку в его доме, шерсть уж слежалась, небось. А Соколу опасность грозит и немалая. Его предупредить срочно нужно, от беды упасти.

Вурды замерли, не донеся до ртов, сочащиеся мёдом, куски. Затем Быстроног крадучись подошёл к Рыжему и, заглянув в глаза, переспросил:

— Ты сказал упасти? Я не ослышался?

— Ну да, — раздражённо подтвердил Рыжий, чувствуя какой-то подвох.

— Так что мы стоим здесь как глупые овцы? — взорвался Быстроног. — Ты слышал, Влас? Собирайся, мы отправляемся спасать господина чародея.

Власорук тотчас вскочил и принялся проверять свой нож, будто ему предстояло вот прямо здесь и сейчас вступить в битву. Сам Быстроног, сунув голову под лавку, начал доставать оттуда всякие полезные в походе вещи. Брякнул об пол котелок, шлёпнулся моток верёвки, за ним пустой мешок…

Тут в дверь постучали, и на пороге возник Ондроп. Выглядывая из-за его спины, переминался с ноги на ногу Евлампий.

— Ты чего, Роман, монаха своего бросил? — спросил купец и кивком поприветствовал вурдов.

— А чёрт! — ругнулся Рыжий. — К Соколу спешил, но не застал вот.

— Да уж, — согласился Ондроп. — Говорят, ушёл он. Неотложное дело у чародея случилось.

— Ну и ну…— осерчал Рыжий. — Не вовремя как…

— Да, — встрял Евлампий. — Вроде шептались у викария, что колдун ваш куда-то пропал. Потому и поймать его задумали…

Вурды с любопытством разглядывали нового гостя.

— И где же теперь его искать? — расстроился Рыжий.

— Он с князем говорил перед уходом, — бросил Власорук, не спуская глаз с монаха. — Ук, верно, знает.

— Ладно, Роман, давай о нашем деле поговорим, — предложил Ондроп, полный достоинства, присаживаясь на лавку.

— О каком ещё деле?

— Ты расплатиться по прибытии в Мещёрск обещал, не помнишь? Всё же убыток от тебя немалый получился. Шутка ли — от самой Москвы назад повернули.

— А.. — вспомнил Рыжий. — Не беспокойся. Будет тебе серебро.

— Ну ты жук, купец, — вмешался возмущённый Быстроног. — Человек, можно сказать, Сокола примчался спасать, а ты серебро…

— Так уговор же… — начал оправдываться Ондроп.

— Уговор… — передразнил Быстроног. — Эх, давно мы тебя не пужали…

— Ну, теперь уж вам, судари мои, не выгорит, — рассмеялся Ондроп. — Я нынче без охраны не хожу.

— Ты смотри! — деланно восхитился Быстроног. — Он без охраны не ходит!

— Набрал деревенщину и возомнил невесть что, — буркнул Власорук. — Смотри, купец, хоть некогда и услужил ты нам, а всё же не задирайся сверх меры…

— Будет тебе серебро, — повторил Рыжий, прекращая спор. — Пойдём.

На пороге он обернулся к вурдам и добавил:

— А вы, пугалы мохнатые, монаха моего постерегите пока. Я скоро.

— Не извольте беспокоиться, господин чародейский наместник, — улыбнулся Быстроног, ощерив зубы.

Рыжий в сердцах сплюнул и вышел вместе с купцом из дома. Оба вурда повернулись к застывшему от страха Евлампию.

— Эй, ты! Как вы там, попы, себя называете? — спросил Власорук. — Овцеводы, что ли?

— Пастыри, — выдавил Евлампий. — Только я не…

— Я и говорю, — согласился вурд и махнул монаху рукой. — Давай к нам за стол, овцевод.

Евлампий неуверенно подошёл к столу и присел на край лавки. Пёс обнюхал его, но остался равнодушен.

— Тоже мне придумали, — ворчал Быстроног, пододвигая миску и лепёшки ближе к Евлампию. — А народ простой вы, значит, стадом величаете…

— Паствой… — поправил Евлампий.

— Ладно, — Быстроног сильно хлопнул монаха по плечу. — Рассказывай, овцевод, что там с вами приключилось.

* * *

Рыжий зашёл в свой пустующий дом, достал из тайника серебро и расплатился с Ондропом. Затем из того же тайника вытащил оружие и всяческие полезные мелочи. Подумав, забрал печать с буквой "М".

— Может и сгодится, — решил Рыжий.

Закрыв изрядно опустошённый тайник, он отправился к Уку за новостями и возмещением расходов.

Князь принял Рыжего тепло. Выслушал про московские дела, рассказал, куда ушёл Сокол. Согласился, что нужно упредить монахов. Помощь предложил. Но от воинов Рыжий отказался.

— Заметно слишком по чужим землям с войском ходить.

К великому облегчению Евлампия, вернулся он скоро, как и обещал. Вернулся не в настроении. Сразу завёл разговор о деле.

— Вы двое, как, собираетесь со мной пойти? — спросил Рыжий вурдов.

— Непременно, — коротко и без обычного зубоскальства ответил Быстроног.

— Монаха я тоже здесь не оставлю… — решил Рыжий. — Но есть загвоздка.

— Какая? — спросил с надеждой подавленный Евлампий.

Глянув на него вскользь, Рыжий вновь повернулся к вурдам:

— Сокол ушёл больше недели назад. Нам его просто так не догнать. Пока доберемся до места, он уж вернётся или… Или его уже схватят. Без лошадей не управимся. А верхом не везде пройдёшь.

— Не боись, наместник, — сказал Быстроног. — Мы на своих двоих догоним. И тебя проведём.

— Да как вы, обезьяны волосатые, его догоните? — усомнился Рыжий.

— Есть у нас тропки тайные, — заговорчески подмигнул Власорук. — По ним и догоним.