Верховья Цны. Май.

Если двигаться вверх по Оке, то от Мурома река хоть и петляет, держится в основном полудня. И вдруг делает крутую петлю, резко забирает назад и потом уходит на запад. А дальше на юг можно двигаться уже по Мокше. Но и Мокша скоро уходит, на сей раз к восходу, уступая полдень Цне. И вот уже Цна держится направления строго. Сотни вёрст. Пока не исчезает у истока на кромке великой степи.

Цна река пограничная. И та Цна, что Москву с Мещерой разделяет, и эта. Но эта не просто княжества межует. Она делит сущности людские. Лес и поле. Оттого и сёла на одном берегу польскими зовутся, а на другом лесными.

Соколу лесная сторона ближе по духу, ею и шёл. Размышлял.

Вот говорят Русь. А русей, их много. И все разные. Белая Русь известна, и Чёрная есть. Червонная, где-то там, Залесская, тут рядом… И самая загадочная среди всех Русь Пургасова. По недоразумению её Русью прозвали. Русским духом здесь и не пахнет. Лесной народ живёт.

Больше недели вдоль Цны пробирался Сокол этой самой нерусской Русью. Шёл пешком, спал, где придётся, ел, что попало. Для него-то лес здешний почти дом родной. Кабы не был так стар, мог и родичей отыскать. Не так уж и давно лесные народы в союзе жили.

А вот дальше начинались земли и вовсе неясные. Лес и поле здесь со степью встречались. Три людских существа, три ипостаси вместе сошлись. Говорят, (а Сокол, так и наверняка знает), есть ещё народы горные, а то морские бывают. И у них своя суть, своя правда. Но далеко чудные те народы, а которые ближние, все здесь смыкаются. Перемежается здесь природа. То лес, то поле, то степь. Точно так же мельтешат и люди. Кипчаки, славяне, мещёрцы, мордва, булгары, ордынцы разные, и совсем уж пришлые, которым и названия нет. Смешались, слились, сплавились. Ещё не в народ, но уже в племя. Вместе с людьми перемололись обычаи, предания, языки. Возникло и новое слово — казаки, что значит вольные.

Точно вольные. Ни мордовские или русские князья, ни ордынские ханы, власти над здешними людьми не имеют. Атаманы Червленого Яра, дело совсем другое. Эти не правят.

На исходе второй недели чародей добрался до Ишмы. Город окружала невысокая бревенчатая стена. Всего-то в ней пара саженей — человек с коня без труда перескочит. Ни рва, ни ловушек, ни кольев. Несерьёзное препятствие для врага. А вот, поди ж ты, сколько город стоит, никто ещё этих стен не взял. Потому как не укреплениями силён Червленый Яр, а людьми. Тем самым сплавом, о который тупится булат и ломаются стрелы.

Перед самыми воротами Сокол повстречал необычный отряд. Чёртова дюжина всадников вытянулась из города и перед тем как раствориться в степи, поклонилась солнцу.

Предводитель их, в воронёных доспехах, заметил чародея и придержал коня. Что-то во внешности прохожего ему показалось знакомым. Некоторое время он разглядывал седовласого путника, пытаясь припомнить, где видел его.

— Я тебя знаю? — спросил он, так ничего и не решив.

— С твоим отцом мы были знакомы, — ответил Сокол. — Да и с дедом немало следов вместе оставили. Но с тобой ещё не доводилось встречаться.

— Вот как? Стало быть, давний товарищ.

Чёрный всадник помолчал.

— Зачем пожаловал, не спрашиваю, но если помощь нужна, скажи…

— Спасибо. Пока и сам справляюсь.

— Ну, смотри, старик. Меня нетрудно найти, коли нужда возникнет. Прощай!

— Удачи тебе, Кудеяр.

Отряд поднял пыль и ушёл на запад.

Надо же. Сколько прошёл чародей, никто не узнал его, а на самом пороге на знакомца наткнулся.

Попасть в отряд Кудеяра мечтал каждый мальчишка. Те, кто постарше, уже не мечтали, понимали, что означает подобное приглашение — смерть друга или родственника. Ибо брал атаман новичков только на место выбывших, придерживаясь неизменной своей чёртовой дюжины. Так что не о чем мечтать, напротив, желали все Кудеяру поменьше новобранцев. А удаль свою и при других атаманах проявить можно.

Единственный заезжий двор в Ишме держал Лунарь. Не самое доходное место. Прохожих мало. Этим путём в орду, или обратно, ходят немногие. Великими реками куда проще и безопаснее, а если кому уж приспичит сушей пробираться, то через Рязанские земли дорога проторена. Но Лунарь концы с концами сводил, да и на чёрный день денежку-другую откладывал. Потому как стекались в Ишму люди отторгнутые и лесом, и полем, и степью. И пока в местный сплав с головой не окунались, многие у Лунаря кров находили.

Двор был единственный, зато большой. Несколько высоких домов, десятка три комнат и большой обеденный зал. Заведение никогда не пустовало. Даже ночью народ сновал по двору точно по площади торговой. Вся жизнь городская сосредоточилась в этом месте. Все разговоры, встречи, все добрые и не очень делишки здесь обтирались. Потому как на атаманские дворы не всякого пускали, торг не каждый день открывался, а больше людям и собираться негде.

Не зная сколь долго продлятся поиски, Сокол снял комнату, выдав себя за кадомского лекаря, пробирающегося в Червленый Яр к знакомому скорняку.

— Ногам отдых нужен, — сказал он Лунарю. — Старый я. Так что пару деньков отлежусь у тебя. А там дальше двинусь.

Хозяин не поверил ни единому слову (чародей по глазам понял), но от крова не отказал — ибо в этих местах редкий гость выдаёт себя с потрохами. Все больше сказками кормят.

Расспрашивать о Варунке людей и самого хозяина, Сокол не захотел. Мало ли какую власть здесь викарий московский имеет. Не случайно именно сюда княжича утащили. Не в Москву даже. С этим, кстати, ещё предстоит разобраться, почему сюда.

По описанию незнакомца, которого так удачно вытащили из полыньи вурды, искомый дом, он нашёл без хлопот. Рядом с церквушкой один такой стоял с заколоченными окнами. Так что сомнений не осталось. Но соваться сходу внутрь чародей остерёгся. Сперва понаблюдал издали.

Не так-то просто в маленьком городке торчать посреди улицы пришлому человеку, оставаясь незамеченным и не спрошенным. Но Сокол умел притаиться. С утра и почти до вечера простоял он, не шелохнувшись. Наблюдал.

Дом производил впечатление совершенно покинутого. Никто за целый день не вошёл в него и не вышел. Не доносилось ни звука, ни отблеска.

Как темнеть начало, Сокол покинул сховище и подобрался к дому с обратной стороны. Здесь, среди запущенных огородов, он увидел тропинку.

— Надо было сразу дом обойти, — с досадой отметил он.

Но время не воротишь.

Выбрал местечко посуше, чародей прилёг. Поёрзал, устраиваясь. Вытащил из-под себя несколько камушков. Терпимо. Скрепил над головой лопухи соломинкой, так чтобы и от солнца, и от небольшого дождя закрывало, и от взглядов случайных. Совсем хорошо стало. Перекусил, что с собой захватил, и продолжил слежку.

Солнце ушло, заняли место на небе месяц и звёзды. И вот тут, на тропинке появился человек. Чародей разглядел монаха, а по крупным его очертаниям догадался, что чернец из тех самых, алексиевских. Значит, не зря выжидал. И не зря пробирался в такую даль.

Монах осторожно пересёк огород, огляделся и еле слышно постучал. В доме скрипнуло. Монах что-то шепнул, дверь приоткрылась, и ночной гость скользнул внутрь.

Покинув лопушиный навес, Сокол прокрался к окну. Так шустро, что поспел к началу разговора. Сквозь плотно подогнанные доски ставень разглядеть ничего не удалось, но голоса он услышал. Они доносились едва-едва, и окажись на месте чародея обычный человек, он ничего не разобрал бы. Но Сокол умел напрягать слух.

— Ну как, растёт?

— Кто?

— Ну кто? Не тырык твой, понятно. Голова растёт?

— Поди сам, да померь. Я не спятил ещё в Старицу спускаться.

Заскрипели половицы. Собеседники удалились в глубину дома. Тут и чародейской способности не хватило расслышать.

Сокол отступил к лопухам.

Итак, он нашёл то, что искал. Даже если Варунка в доме нет, монахи неизбежно выведут на него. Рано или поздно. Но Сокол почему-то был уверен, что долго пасти чернецов не придётся.

Он вернулся на заезжий двор, плотно перекусил и несколько часов вздремнул. А ранним утром вновь был возле дома. На сей раз, он перенёс лёжку поближе. Заросли репейника сыграли на руку. Новое убежище Сокол нашёл под самым основанием дома. Он расковырял щель и теперь мог слышать разговоры из дальней комнаты.

Довольно долго в доме стояла тишина. Затем раздались шаги, бренчание посуды, плеск воды и фырканье. Наконец, вновь заговорили. Теперь собеседников оказалось трое. Но главное чародей убедился, что княжич находится здесь.

— Боюсь, не дотянет мальчишка до часа назначенного, — посетовал тот, что вчера открывал дверь. — Есть отказывается. Уже неделя, как кроме воды ничего в рот не берёт. И не заставишь никак. Только смеётся щенок в ответ на любые угрозы.

— Н-да, — ответил голос ночного гостя. — Хозяин запретил его трогать.

— То-то и оно. И так, и эдак плохо выходит.

Помолчали. Сокол улыбнулся — судя по всему, княжич сумел доставить хлопот своим стражникам.

— Заговорить бы его на послушание. Может, колдуна пригласить какого, или ведунью.

— Я тебе приглашу! — этот властный голос был чародею незнаком. — Даже и не думай об этом!

— А если опоить его дурманом каким? Может, воля ослабнет, впихнём в него кусок-другой.

— Хм. Попробуй, — позволил «старший». — Только не переусердствуй. Он нам здоровым надобен в своём уме. Я завтра к Старице отправлюсь. Так ты смотри, головой за щенка отвечаешь.

В ответ раздалось ворчание.

Сокол задумался. Выручать ли срочно Варунка или ещё послушать разговоры. Очень они ему важными показались. Но пока до сути не добрались. Одни намёки. Да и лучше дождаться, когда народу в доме поменьше станет. Трёх монахов, если они из того же тула, что и мещёрские, ему не осилить. Он и с одним-то может не управиться. Голодает Варунок, это плохо, но пусть потерпит ради дела, — решил чародей.

Окрестности Кадома. Май.

Вурдовы тропы считались величайшей тайной этого народа. Ни один человек до сих пор не только не ступал, но и ничего не знал об их существовании. Рыжий и Евлампий стали первыми из людей, кому эта тайна была приоткрыта. Да и то чуть-чуть только. Вурды так хитро вывели спутников на тропу, что те так не заметили, где она начиналась.

Не зря вурды берегли свою тайну, было что беречь. Переправившись через Оку, они прошагали один единственный день, а к вечеру оказались уже близ Кадома. Обычной дорогой добираться, три дня потребовалось бы. Ну, пусть даже на лошадях и с подменой, тогда день с ночью. Такие вот чудеса.

В город заходить не решились, прямо на тропе и встали на ночь. Никаких шатров у вурдов не водилось, Рыжий тоже не брал с собой лишнего, а Евлампий и себя самого-то с трудом дотащил до стоянки. Так и рухнул от истощения сил. Потому спали под открытым небом, укрывшись плащами. Благо ночные заморозки, что случаются в эту пору, уже отошли. Перед сном вурды быстренько развели костерок, достали лепёшки. Людская половина отряда принялась подогревать над огнём мясо.

— Стало быть, мы Сокола спасать идем? — спросил Быстроног у Рыжего.

— Если успеем, — отмахнулся тот.

— Но если успеем, то всё-таки спасём? — допытывался младший вурд.

— Предупредим, во всяком случае.

— Нет, так предупредим или спасём? — не отставал от него Быстроног.

— Да какая вам, чудам лесным, разница? — разозлился Рыжий. — Я вас с собой на верёвке не тащил, сами пошли.

— Ты не горячись, строгий человек, — встрял в разговор Власорук. — Быстроног, он не зря спрашивает. Ему это важно.

— Да откуда я знаю, спасём, не спасём, — развёл Рыжий руками. — Это же не рыбу ловить.

— Вот то-то и оно, — сокрушенно пробормотал Быстроног и замолчал.

Рыжий глянул, а тот уже спит.

Поднялись рано утром. Где-то за лесом бренчали колокола.

— Слышишь, в Кадоме Покровская церковь звонит, — хвастливо сказал Быстроног, запихивая в мешок одежду. — А до полудня уже и к Цне выйдем. Вдоль неё тропа хорошая, быстрая.

— Что же это у вас за дороги такие? — удивился Рыжий. — Не летим, ведь, даже не скачем. Как так получается?

— Просто мы, вурды, коротким путём ходим, — важно пояснил Власорук.

— А мы каким? — хмыкнул Рыжий.

— А вы длинным, — спокойно ответил вурд. — Оттого, что меряете вы, люди, всё длиной. А мы короткостью.

— Какой такой короткостью? — не понял Рыжий.

— Вот, к примеру, на тебе пояс, — принялся объяснять Власорук. — Он какой длины, если, скажем, от кисти до кисти? Знаешь?

— Чего тут знать? — фыркнул Рыжий. — Полуторосаженный он у меня…

— Допустим, — степенно продолжал Власорук. — А какое, по-твоему, расстояние от конца до конца?

— У пояса? — уточнил Рыжий.

— У пояса, — кивнул вурд.

Рыжий подумал, пытаясь раскусить хитрость, вроде той, что детишки друг другу загадывают, но ничего не придумал.

— Полторы сажени и есть, — ответил он раздражённо и вдруг вспылил. — Чего вы мне, кочки болотные, голову-то морочите?

— А вот и нет! — радостно объявил Власорук. — Пояс вокруг тебя дважды обмотан, узлом завязан, концы вместе свисают, рядышком. Вершка между ними нет.

— О как! — смутился Рыжий, до которого дошла суть

Вурды заржали.

Но это был единственный случай, когда приятелям удалось поймать Рыжего. Обычно он на их зубоскальство особого внимания не обращал, а раз так, то и веселья в том получалось немного, поэтому вурды переключились целиком на монаха.

— Эх, зря мы с собой его взяли, — сетовал Быстроног на привале. — Тащится еле-еле. Ползёт просто.

— Ничего не зря, — возразил Власорук. — Ты представь, если бы еды про запас взяли столько, сколько этот овцевод весит. Вряд ли бы утащили. А тут, считай, еда сама ноги переставляет. Не шустро, конечно, согласен, но большое нам облегчение выходит.

— Да, — мечтательно произнёс Быстроног, — а случись нам нужда, подрежем монаха, и из ран его молоко хлестать начнёт, вместо крови, как у святого Пантелеймона.

Евлампий, хоть и попривык к вурдовым речам, услышав такое, подвинулся поближе к Рыжему. Вурды загоготали.

Однако, как ни крепились они, а растительная пища им впрок не шла. Жуя с омерзением, обжаренный на костре гриб, Быстроног вдруг услышал, как в животе у него раздалось мощное многоголосое урчание, словно там объявилась разом сотня голодных котов. Вурд испуганно бросил еду, обхватил брюхо руками, но урчание не прекращалось.

— Во как играет, — проворчал он. — На весь лес, верно, разносится. Тут уж не поохотишься, всё зверьё загодя разбежится. Нет, Влас, помяни моё слово, ноги мы протянем на этих сморчках. Жуёшь их, словно листья капустные, безо всякого толку…

— Поди, улитку поймай… — посоветовал Власорук.

— Так ведь скоро до того отощаешь, что и за улиткой не угонишься. На такой-то постной еде…

Вместо того чтобы поедать улиток, Быстроног принялся вновь докучать монаху:

— А, правда, что вы, христиане, бога своего до сих пор едите? Я слышал где-то краем уха, что мол, по праздникам. Это же, сколько времени с тех пор прошло, как вы его к кресту прибили? Он уж, небось, испортился. Даже по вашим людским понятиям.

— Они ещё и кровушку его пьют, — поддакнул Власорук. — Ну чисто вурды.

Евлампий только зубами заскрипел от ереси такой.

Монаха вообще тоска заедала и вурды совсем не главная тому причина. Он только теперь начал понимать, что Рыжий обманул его. И с Ольгердом провёл, и с мухрыжником. Заставил доносить в пользу врагов Москвы, этих диких мещёрских язычников. Но сделанного не повернёшь, домой не воротишься. Да он и сам, не то чтобы очень по монастырским порядкам грустил. В свободе есть свои прелести. Вот только зря Рыжий его с собой в поход потащил.

Поздно Евлампий вспомнил о товарище своём, Леонтии, что устроился священником где-то в этих местах. Хорошо было бы его навестить. Отдохнуть, добрые времена вспомнить. Так нет, приходиться идти теперь неизвестно куда. А не привык монах такие концы делать, ноги надрывать, пусть и по тропкам чудесным.

Быстры вурдовы тропки, а потому коротки. Знакомые их народу места скоро закончились, начинались земли неведомые. Все четверо пошли осторожнее, но лесной стороны отряд не покидал. Вурд, он в любом лесу вурд. Каким-то нюхом находили приятели нужное направление в самой непроходимой трущобе. Им удавалось избегать топей, лесных завалов, равно как и населённых людьми мест.

Покинув знакомые леса, вурды погрустнели. Зубоскалить и подначивать монаха не перестали, но делали это теперь лишь по привычке, когда подворачивался случай, да и то без особого удовольствия.

Вурды, народ к путешествиям не склонный. Спутники Рыжего оказались первыми из своего племени, кто забрался в такую даль. В этом открылось и немалое преимущество. Здешний люд про мещёрскую нелюдь не слышал и теперь приятели могли спокойно идти по обычной дороге, разве что не показывая клыков. Всем остальным они мало отличались от какого-нибудь болотного народца.

— Что ж, — вздохнул Быстроног. — Ещё два дня пути и мы на месте.

Верховья Цны. Май.

Старший ушёл ещё с вечера, а Толстый, который в первую ночь появился, только что проследовал мимо старого убежища чародея, с огромным мешком за спиной. Оба, скорее всего, отправились к той самой загадочной Старице. По расчётам Сокола приглядывать за Варунком остался лишь один из монахов, тот кого он называл хозяином. Ну, если только кто-то ещё таился всё это время молча.

До рассвета оставалось менее часа. Не всё узнал чародей, что хотел, но тянуть с освобождением княжича больше не стоило. Кто знает, когда ещё выпадет силами уравняться. Он вытащил меч и подкрался к двери.

В доме не спали.

— Тварь ты поганая, — увещевал Варунка хозяин. — Всё пням поклоняешься. Тьфу! Разве может в пне благость обитать? Вон брат твой старший, христианство принял, а ты всё керемети гнилые почитаешь…

Не услышал монах рысьей поступи чародея. Только когда гонимый мечом воздух шевельнул волосы на затылке, он вздрогнул, но тут же и свалился, не успев ничего понять. Сокол ударил плашмя. Сам не сообразил почему. Не хотел убивать со спины? А может, надеялся допросить пленника? Трудно сказать.

— Чародей! — обрадовался юноша.

Он вскрикнул таким слабым голосом, что Сокол обеспокоился, не слишком ли долго ждал. Что если сил у княжича не хватит ноги передвигать? И как им тогда уходить отсюда? А ведь стражники как пронюхают о побеге, наверняка отправят погоню.

Однако освобождённый от пут, тот вскочил легко, словно и не голодал больше недели. Мещёрцы в этом смысле народ крепкий. Крупные среди них попадаются редко, зато выносливые — сплошь и рядом. Кормящимся с охоты людям длительная нужда не в диковинку.

Связав монаху руки, чародей обратился к Варунку.

— Обожди немного князь, я дом осмотрю, да и отправимся восвояси.

— Раз ты нашёл меня, значит отец уже знает об опасности? — спросил юноша.

— Ничего определённого, — покачал головой Сокол, не забывая обшаривать за разговором углы. — Чунай кое-что рассказал, сами что-то разнюхали, да слухи всякие доходили, но ничего определённого.

— Тогда в Мещеру не пойдём, — твёрдо заявил Варунок.

— Куда же мы, по-твоему, пойдём? — не без усмешки спросил Сокол, ковыряя кинжалом бревно, показавшееся ему подозрительным.

— К Старице, — коротко ответил княжич.

— К Старице? — переспросив, чародей выломал из бревна добрый кусок. — Наслышаны и про неё. Но не думаю, что старому князю это понравится. Он уж извёлся весь, тебя разыскивая…

— Нужно сходить, — стоял на своём юноша. — Там вся пакость и затевается.

— Какая пакость?

— Серая орда.

— Ага, — Сокол расковырял порядочную дыру. — Расскажи мне о Серой Орде.

— Я и сам ничего толком не знаю. Но слышал, что монахи собираются её на нас спустить, на Мещеру то есть. И от такого набега не откупишься. Всё сметёт орда. Ни города, ни починка не пропустит. Ни единой хижины, ни единого поля не уцелеет.

Он помолчал, наблюдая за вознёй Сокола. Потом совсем тихо добавил:

— Потому как не люди это.

— Кто же, вурды?

— Не знаю. Может и вурды, а то, может, почище твари какие. Каким вурды, что белки. На один зуб. Пойдём, там и увидим.

Сокол вдруг улыбнулся и, запустив руку по локоть, вытащил из тайника небольшой свёрток. Не разворачивая, сунул его за пазуху.

— Ну, пойдём. Только с монахом-то, что делать? Допросить его? Так времени нет. А живым оставлять себе дороже. Пожалуй, надо его богу преставить.

С трудом перевернув грузное тело, Сокол вытащил из сапога монаха короткий нож и всадил его хозяину между рёбер. Тот дёрнулся и обмяк.

Подумав, чародей снял с трупа верёвку и сунул в мешок. Затем ещё раз тщательно осмотрел дом.

— Порядок, — сказал он, наконец.

Они покинули просыпающийся город незамеченными. Привыкшие к покою, стражники на воротах, даже не взглянули на ранних путников.

Миновав стены, чародей остановился, вытащил из-за пазухи добычу и развернул.

Рукописи. Больше ничего. Кое-что на церковном, и можно разобрать, но большей частью тайнопись. Закорючки аравийские, знакомые, а язык другой какой-то.

— Что ж, будет работа и для ума, — решил Сокол.

Он сложил свитки в сумку и, окинув взглядом степь, спросил.

— Куда теперь?

— Туда, — махнул княжич на юго-запад.

Направление это ничем не отличалось от любого другого. Разве что солнце пока светило в спину. Сокол пожал плечами.

— Ну, пошли…

* * *

Едва мещёрцы скрылись, из степи вынырнул небольшой отряд. Всадников было тринадцать. И на этот раз стражники встрепенулись.

— Привет тебе, Кудеяр, — выкрикнул старшина. — Что нового слышно?

— Тревожно в степи, — ответил атаман. — Кочевье Акара ушло неведомо куда. Людей нет, табунов нет. Зверьё и то затаилось. Пусто в степи на три дня пути. Тихо и тревожно.

Чёртова дюжина проследовала в город. И неясная тревога мигом пронеслась по дворам.

— Может пожар? — вопрошали люди.

— Не время для пожара, — отвечали атаманы. — Травы в самом соку. Нечему в степи гореть.

— Неужто орда?

— Не посмеет. Поднимется Яр, наскочит коса на каменюку.

— Что ж тогда?

— Неясно. Это-то и тревожит.

Верховья Цны. Май.

Рыжий с детства любил приключения. То есть именно приключения, а не рассказы о них. Любил, в меру конечно, опасности, любил лихие дела. Но сейчас, выбираясь на дорогу, откуда виднелись уже стены чужого города, он поймал себя на мысли, что за последний год всяческие передряги ему изрядно поднадоели. Он ведь и не отдохнул толком за всё это время, и в собственный дом заглядывал лишь между делом, как бы проездом. А всё почему? А потому, что связался на свою голову с властью, с князьями, словно на службу к ним поступил. И с тех пор всё в его жизни пошло наперекосяк. Никакого просвета. Одни расходы и головная боль. Раньше вон как хорошо было. Устраивал Рыжий себе приключения сам. Для собственного удовольствия, веселья и выгоды. Притом, не особенно напрягаясь. Там кого щипнёт, в другом месте; здесь наместнику дулю покажет…

А осенью началось. То полный опасностей поход на поиски пропавшего княжича: разбойники, монахи, восставшее мужичьё, бегство, битва в лесу; едва живым вернулся. Потом жизнь в Москве под чужой личиной. Там хоть и поспокойнее вышло, да и Настю вон повстречал, но всё одно служба. Не успел вернуться — снова в поход. Сокола спасать. Сокол конечно друг, тут возражать грешно. И никто не неволил, сам отправился. Но честно признаться — устал. Ох, как устал.

«Всё! — решил Рыжий. — Найду Сокола и довольно! Больше никаких приключений, никаких сражений, погонь, слежек. На целый месяц в покой, на боковую. На месяц, это ещё самое малое».

* * *

Они остановились на том же заезжем дворе, что и Сокол, только неделей позже. Город к этому времени был уже совсем иным. Тревога нарастала. Уже который день с полуденной стороны не появилось ни единого путника. Отряды возвращались благополучно и ничего необычного, кроме полной безлюдности, за степью не примечали. Но и смутных намёков хватало.

Люди случайные, пришлые, или просто слабые духом, потихоньку снимались и уходили в леса. К родственникам, да знакомым. Словно порывом ветра сдувало с равнины прошлогодний сор, оставляя укоренившуюся поросль.

Двор Лунаря опустел. Лишь горстка купцов, пробирающихся в Сарай, зависла в Ишме, не решаясь идти в неизвестность, но и не дозрев ещё до мысли вернуться домой.

Рыжий быстро столковался с хозяином о цене, и они заняли пару приличных комнат. Вурды тут же завалились спать, не успев, однако, опередить в этом Евлампия. Тот едва рясу скинул и сразу мощно захрапел. Что до Рыжего, то он решил выпить пива, осмотреться и поискать какие-нибудь следы чародея.

В обеденной зале всем заправляла жена хозяина — женщина хоть и в годах, но не утратившая ещё известной привлекательности, что благотворно сказывалось на деле. Ей в помощь было приставлено с полдюжины слуг и служанок, большинство из которых занимались разносами обедов и ужинов по комнатам, когда состоятельные постояльцы предпочитали харчевать у себя. Но таких гостей, по нынешним временам, проживало немного.

Как бы не опустел двор, а в зале, где подавали свежее пиво и зажаренную на огне веприну, всегда было людно. Беспокойство, охватившее город не могло отбить у людей охоту к доброй выпивке и хорошему ужину, даже наоборот, разжигало желание наполнить брюхо едой, а сердце пьяным весельем. К тому же, где, как не за пивом, можно обмениваться новостями и делиться страхами.

— Трое дён с полудня ни единой живой души не объявилось, — говорил городской стражник своему приятелю каменщику. — Дорога пуста, будто вымерло всё.

— Так и есть. Может и вымерло… — поддакнул собеседник.

— Типун тебе на язык, — стражник перекрестился. — Дай бог, пронесёт.

Немного в стороне от них, поближе к маленькому оконцу, пили пиво два иноземца, похоже, застрявшие в городе вместе с купеческим поездом. Они громко разговаривали на своём тарабарском языке без оглядки, что их кто-то поймёт. Но по возбуждению, с которым иноземцы размахивали руками, Рыжий догадался, что и они говорили о том же самом.

А вот разговор за небольшим столом по другую от входа сторону, показался более любопытным. Рыжий насторожил уши и задержался возле хозяйки, как бы затрудняясь чего ему взять — пива ли с мясом, или одного только пива.

— А я тебе говорю, что такой силищи как у этого монаха в Червленом Яру не сыскать ни у одного атамана. Он двух любых наших казаков одной рукой сделает. Притом хоть ноги ему спутай.

Говоривший походил на богатого горожанина, вроде тех, что пробились наверх из простых ремесленников и, заведя себе богатое платье, не приобрели вместе с ним породистой внешности и говора. Его собеседник, видимо, товарищ по делу, одет был куда как скромнее. Он больше поддакивал, нежели спорил, так что сразу бросалось в глаза, кто здесь кого угощает.

— Да откуда же он взялся, такой? — с подобострастием спрашивал товарищ.

— Вот! — поднял палец богатый горожанин. — Это вопрос! Говор-то у него не тот.

— Не тот? — выдохнул приятель.

— Не наш говор-то, — заверил рассказчик. — Не южный, и не лесной даже. Московский, а то и тверской… Но не наш это точно. Издалека пришёл…

— Да-а… — протянул приятель. — Дела-а…

— Вот так вот, — кивнул горожанин и, сделав несколько глотков, продолжил. — Он как меч вытащит, как кинется к старику, ну к тому, что у церкви юродствует. У меня аж ёкнуло…

— На старика с мечом? — удивился приятель.

— То-то и оно.

— А потом что?

— А, — махнул рукой горожанин, — потом извинился он перед стариком. Сказал, де обознался, с колдуном одним спутал… Ну и денежку дал юродивому, что бы тот, значит, не серчал на него.

— Ну, это уж как водится, — согласился приятель и присосался к кувшину.

Судя по свирепому взгляду, хозяйке уже надоело ждать, пока гость соизволит что-нибудь заказать, и она принялась с шумом перебирать пустую посуду. Поспешив заплатить за пиво, Рыжий миновал стражника с приятелем, иноземцев, прошёл мимо выпивающей в складчину кучки отроков-подмастерьев, и устроился в самом углу, подальше от любопытных глаз.

Потягивая пиво, наслаждаясь уютом и царившей в помещении прохладой, он не спеша принялся размышлять, с чего бы начать поиски. Собственно выбора никакого и не было. Следовало, либо отправляться дальше, либо порасспросить людей здесь, в Ишме. На постоялом дворе, на торгу. Чародей не мог миновать город, сюда и направлялся, как заверил князь, а стало быть, какие-то следы непременно должны обнаружиться.

В зал ввалилась гурьбой большая и шумная ватага. Заняв целый стол, и потеснив остальных, прибывшие начали орать и хватать без разбора и меры кувшины с хмельным. Их веселье, показалось Рыжему несколько неуместным. Даже он, прибывший только что, успел ощутить на себе и проникнуться духом тревоги. А эти и в ус не дуют. Веселятся. И до кочана им все городские страхи.

«Кто ж такие?» — подумал Рыжий, присматриваясь к ватаге. И разом покрылся испариной. Потому что увидел знакомые лица. Пытюх, Дудка, другие его знакомцы по коломенскому делу. Шайка Лохматого. Приглядевшись внимательно, Рыжий увидел и вожака. Тот приставал к какой-то девице, вызывая у дружков одобрение и гогот.

Бывшего подельника пока никто из них не приметил. И Рыжий, опустив голову и прикрыв лицо рукой, начал искать способ улизнуть отсюда. Хвалёных атаманов, что могли бы утихомирить гостей, поблизости не видать. Единственный на всё заведение стражник предпочитал не вмешиваться. Что же делать? Попытаться пройти незамеченным мимо ватажников к дверям, слишком опасно, а других выходов отсюда нет. Впрочем, почему нет? Есть! Совсем рядом с его углом была какая-то, прикрытая пологом ниша, в которой то исчезали, то вновь появлялись, слуги. Возможно, там просто скрывалась кладовая или ещё что-нибудь в этом роде, не имеющее сквозного прохода. Но Рыжему выбирать не приходилось. Лучше уж в пыльном чулане затихариться, чем напомнить о себе бывшим товарищам. Ох, припомнят, как он умыкнул серебро. Несдобровать.

Рыжий быстро, однако спокойно, допил пиво, поставил кружку на стол и, улучив мгновение, когда ватага сосредоточила внимание на очередной шутке Лохматого, прошмыгнул в нишу.

За пологом оказалась зимняя поварня. В тёплое время здесь не готовили, а лишь иногда подогревали еду, и потому людей заходило не много. Но главное, обнаружился выход во двор.

— Однако! — буркнул под нос Рыжий. — Будем считать, что мне и в этот раз повезло.

Осторожно выглянув наружу, он осмотрел двор и быстро пересёк его, всё время оглядываясь по сторонам — не наткнуться бы ещё на какого знакомца.

Тут вдруг пришло на ум, что разбойнички считают его мертвецом и возможно, встретив случайно, и сами перепугаются не меньше.

«Но не Лохматый, — поправил себя Рыжий. — Только не он».

Вернувшись в комнату, он задумался. Что собственно нужно разбойникам в настороженном городе? Здесь почти не осталось проезжих купцов, дорога на Червленый Яр пуста, кого здесь грабить? Предположение, что шайка могла отказаться от разбойного промысла, он отмёл сразу. Не тот человек Лохматый. Уж Рыжий-то помнил, как лиходей среди первых погнался за ним тогда в развалины Рязани… Нет, в появлении ватаги скрывалась какая-то загадка. А он страсть как любил подобные вещи разгадывать.

Думать мешал спящий Евлампий. Монах так протяжно всхлипывал и всхрапывал, что Рыжий невольно перевёл на него взгляд. Тот лежал, раскинув руки с перекошенным от страха и боли лицом. Ему, верно, снилась какая-то мерзость. Мещёрцы верят, что сном человека управляет особый дух. Не злой, не добрый, и оттого непредсказуемый. Он может повести человека по любой из дорог потустороннего мира. И если дорога выпадет страшной, то спящего лучше хорошенько встряхнуть, чтобы сбить духа с толку.

Не будучи мещёрцем, Рыжий не воспринимал всерьёз и многое из обычаев лесного народа, но что касается сна, готов был согласиться. Он собрался уже толкнуть монаха, как наткнулся взглядом на лежащую возле кровати рясу. Чёрная одежда пробудила смутное воспоминание, и рука отдёрнулась сама собой.

— Чёрные монахи…

И тут в голове возник замысел. Рыжий бросился к мешку и, перерыв вещи, наткнулся на искомое. Затем, нисколько не опасаясь разбудить Евлампия, взял его рясу. Натянул на себя, осмотрел придирчиво. Не сказать, что монашеское облачение пришлась ему впору, но в том и достоинство подобной одежды, что любые недостатки в мясе, она легко скрадывает. Рыжий кое-что подвернул, кое-где пригладил и остался доволен. Теперь его вряд ли смогли бы узнать даже близкие друзья, не то, что ватажники. Впрочем, он и не собирался возвращаться в трапезную. Направился прямиком к хозяину.

Лунарь занимался чрезвычайно важным делом — он бил мух. Короткая, но сильная жара породила их великое множество. Словно лесной кот, хозяин мягко ступал по комнате. Держа наготове внушительных размеров мухобойку, смастерённую из старой сапожной подошвы, он обозревал поле боя. Как только уставшая носиться по воздуху муха садилась передохнуть, Лунарь подкрадывался к ней и бил что есть силы. Добившись успеха, хозяин издавал радостный возглас, а, промахнувшись, грязно ругался. Но, судя по всему, промахивался он не часто, так как повсюду на лавке и столе, на стенах и потолке, виднелись свежие пятна хозяйских побед.

Прислушавшись к речам, с какими Лунарь обращался к мухам, Рыжий пришёл к выводу, что хозяин просто-напросто вымещает на тварях обиды за потерю постояльцев и как следствие этого прибыли.

Завидев человека в монашеском облачении, Лунарь опустил грозное оружие. Недовольный тем, что его охоту прервали в самом разгаре, он весьма грубо спросил:

— Чего надобно?

Вместо ответа самозванный монах достал из-под рясы серебряную печать и принялся вертеть её между пальцев перед носом хозяина. Глаза у Лунаря вылезли, словно у объевшейся гороха совы. Он выронил мухобойку и переспросил, на этот раз куда более учтиво

— Что угодно, святой брат?

Напустив на себя важный вид, Рыжий склонился к самому лицу хозяина и прошептал:

— Я здесь по тайному распоряжению викария.

Лунарь прикрыл глаза, выказывая почтительность. Затем, метнулся к двери, выглянул наружу, осмотрелся и, задвинув засов, вернулся обратно.

— Я ищу колдуна, — продолжил Рыжий. — Зовут Соколом, но он может назваться и вымышленным именем. Путешествует один. На вид седой старик, но крепок ещё…

Он подробно описал хозяину внешность чародея.

— Был здесь такой, — ответил хозяин. — Неделю назад примерно. Только он лекарем назвался, мол, к знакомому скорняку шёл. В Червленый Яр. Но врал. Уж я-то их брата всегда учую.

Сказав это, Лунарь улыбнулся и заговорщицки подмигнул Рыжему.

— А известно ли тебе, мой друг, что не ты один ищешь этого колдуна?

— Вот как? — удивился Рыжий. — И кто же ещё его ищет?

Хозяин огляделся, будто кто-то мог подслушать их разговор, и прошептал:

— Как раз сегодня у меня поселился большой отряд. Рожи, доложу я тебе, омерзительные. Но, представь себе, они тоже расспрашивали про колдуна. И тоже описали его, ну может не так подробно как ты, — Лунарь победно посмотрел на Рыжего. — Что скажешь, святой брат?

Тот озадачился, но виду не показал. Перейдя на едва слышимый шёпот, он зловеще спросил:

— И они показали знак?

Теперь смутился Лунарь.

— Они нет, — растерянно ответил он. — До них был тут один, монах такой плотный, так он показывал… И предупреждал, что прибудет, мол, отряд и будет искать колдуна. И что им надо помочь…

— Вот то-то и оно! — вознёс палец Рыжий. — А ты уверен, доверчивый мой хозяин, что они и есть тот отряд?

— Теперь уже неуверен, — испуганно пробормотал тот.

— Так слушай, — прошептал Рыжий. — Ничего им не говори. Сделай вид, будто так и надо. Подстава это. Ватага разбойничья. Сами они с тем колдуном якшаются.

— Да ну? — удивился Лунарь.

— Вот те и ну, — передразнил Рыжий. — Кабы я вовремя не подоспел, пропал бы ты. А так, если по-моему сделаешь, может и выкрутишься.

— Я внимательно слушаю, святой брат… — сдался Лунарь.

Рыжий немного подумал и сказал:

— Мне нужна комната над той, в которой поселился вожак этой шайки.

— Да, да, понимаю… — закивал головой хозяин. — Но он поселился на самом верху.

— Тогда соседняя, — поправился Рыжий. — Надеюсь, они не все заняты его ватажниками?

— Нет, нет, — заверил Лунарь. — Одна найдётся. И стена там — простая перегородка. То, что нужно. Ты сможешь прекрасно всё слышать…

— Догадливый какой, — одобрительно хмыкнул Рыжий. — А видеть?

— Как будет угодно, — пообещал хозяин.

— Ну, пошли, покажешь…

* * *

Вернувшись, Рыжий первым делом зашёл в комнату к вурдам. Те спали на кроватях, устроив из одеял и собственной одежды, что-то вроде берлог. Наружу торчали лишь их сопящие носы. Но никакого храпа не раздавалось. Лесная жизнь приучила приятелей к скрытности.

— Поднимайтесь, пугалы замшелые, — принялся будить Рыжий. — Вставайте, дело есть.

Вурды почти одновременно высунулись из тряпичных берлог. Обнаружив себя не в лесу, они принялись сладко зевать, потягиваться, чесаться, затем поднялись с кроватей и протёрли глаза

— О как! — воскликнул Быстроног, уставившись на Рыжего. — Ещё один святоша в наших рядах объявился. Иже еси на небеси…

— Аминь! — коротко заключил Власорук и зевнул.

Рыжий сперва удивился, но, вспомнив про рясу, улыбнулся.

— Надо будет для дела и на вас кресты понавешаю, — пообещал он.

— Не-е, — лениво возразил Быстроног. — На нас нельзя…

— Мы от крестов того… — добавил Власорук, указав волосатым пальцем на пол. — В геенну огненную сверзнемся. Или ещё куда похуже.

— Ну, всё, хватит болтать, — оборвал Рыжий. — Собирайтесь, мы съезжаем отсюда.

— Куда же?

— Кажется, я наткнулся на след Сокола. Ну, то есть, не совсем на его след, но на след его врагов. Что даже важнее.

И он в двух словах описал обстановку.

Разбойники могли опознать бывшего дружка, поэтому Евлампию пришлось переодеться в мирское платье, оставив Рыжему рясу.

Ранним утром, все четверо перебрались в другой дом, где заняли комнату по соседству с Лохматым. Стараясь не шуметь, они расположились на новом месте и стали ждать. Когда разбойник покинул комнату, вурды ножами проковыряли в стене несколько дырок.

— Зачем столько? — спросил Рыжий.

— Чтобы всем видно было, — ответил Власорук. — Все ж смотреть будем.

Червленый Яр. Май.

Три дня шли они внезапно опустевшей равниной. Отсутствие людей Сокола беспокоило мало. В степи всегда так. Сегодня толчея, кочевья на праздники собираются, атаманы снуют с отрядами, поезда купеческие, а завтра, глядь, и нет никого. Разбежались.

Лес совсем редкостью стал. Да и то не лес — рощицы малые, островки. С каждой верстой набирала силу великая степь. Однако на третий день пути равнину нарушила цепь пологих холмов. Варунок приободрился и указал спутнику на самый высокий гребень.

— Нам туда.

Взобрались.

— Где-то здесь, — произнёс юноша. — Точно не знаю. Сказано было Старица. А где она, большая ли, нет ли… речушек много вокруг, поди отыщи.

Сокол внимательно осмотрел округу.

— Вон ивняк растёт, — заметил он. — Примета верная. Правда невелико что-то местечко. Орде здесь не поместиться, полку малому только. Но полк лесам не угроза. Проглотят его наши леса, не икнут даже.

Спустившись с холма, они подошли ближе. Заросли окружали старицу непроходимой стеной, и мещёрцам едва удалось отыскать просвет. Но пробираться всё равно получалось с трудом.

— Ну и вонь, — поморщился чародей. — Словно лёжка звериная под носом.

— Она и есть, — шедший впереди Варунок шагнул назад и присел.

Пригнувшись, Сокол осторожно заглянул за край.

Высохшее русло неизвестной реки вспарывало равнину глубокой извилистой полосой. Длинная, без начала и конца, яма с крутыми сыпучими склонами не успела ещё зарасти деревьями или кустами. Вода отказалась от привычного пути совсем недавно, может быть, год или два назад. Сокол понял, что ошибался. Здесь мог бы разместиться не один и не два полка. Всю степь можно было бы укрыть при желании.

От ушедшей реки сохранилась пара грязных лужиц, в каких и карасю не выжить. Лягушкам, пожалуй, самое место, но и тех не видно, не слышно.

Совсем иное зверьё обитало в Старице. Всё вокруг кишело пищащими тварями серо-ржавой масти. Они не бросались друг на друга, не спорили за съестное, а просто бегали туда-сюда по земле, да по спинам товарищей, не пытаясь, однако, выбраться из ямы.

— Что за звери диковинные? — удивился Сокол

— На крыс похожи, — заметил Варунок. — Только окрас другой и размером побольше.

— Крысы, — согласился чародей. — Они самые и есть.

Отступив в ивняк, мещёрцы скинули мешки и присели передохнуть.

— Серая Орда, надо же, — подумал вслух Сокол. — Мы-то с князем полагали войско людское будет.

— Я ж говорил, твари, — напомнил юноша.

— Странно только, отчего они сидят здесь, чего ждут?

— Тот человек, который весть передал, говорил, что ждёт орда рождения царя своего. Головы.

— Головы?

— Слышал, о чём монахи в Ишме шептались?

— Так краем уха.

— Ну вот. А я наслушался вдоволь, — Варунок поморщился от воспоминаний. — Когда Голова вызреет, тогда и пойдёт орда наши края пустошить. А до тех пор выжидает.

Они вновь подползли к краю.

— Что-то не видно никого, кроме крыс.

— Не видно. Может в норе какой сидит. Может под телами сокрыт. Если бы удалось его прикончить, тогда и угрозе конец. Без Головы, это всего лишь крысы. Крупные необычайно, да, но безмозглые.

— Вон там, — показал чародей. — Шевеление вроде какое-то.

Они переползли поближе и на противоположенном склоне разглядели, наконец, Голову. Крысиный предводитель ничем не походил на своё войско. Туша. Мерзкий ком мяса и шерсти. Ни лап, ни глаз, ни рта. Он забился в какую-то трещину, совершенно слившись с землёй, и если бы не редкое дыхание от которого туша то и дело вздымалась, разглядеть Голову было бы невозможно.

— Странно, — с сомнением произнёс чародей. — Не всё ладно складывается.

— Почему?

— Тебя вот, к примеру, почто монахи держали?

Юноша нахмурился.

— Я им нужен был, чтобы на след Голову поставить.

— На след? Почему ты?

— Как я понял, им требовался человек, который всю Мещеру своей считает. Не село, не город, а всё княжество целиком. Вроде как стремление моё орде передать. Толчок такой.

— Понятно, — догадался Сокол. — Кто-нибудь попроще мог орду только на своё село навести. А князь, как бы… понятно.

— Вот бы того Голову, сейчас прикончить, пока он в силу не вошёл, — повторил княжич.

— Боюсь, не позволят нам твари вниз спуститься, — покачал головой чародей. — Смотри, как рыскают, даже лягушек поели всех. Любопытно, чем они теперь-то кормятся?

— О том лучше и не гадать.

Почуяв за спиной угрозу, Сокол успел повернуться. На большее не хватило времени. С мечами наголо, к ним приближались четыре монаха. Ещё двое с самострелами стояли поодаль, держа чародея с княжичем на прицеле.

— Сейчас узнаешь, чем они там кормятся, — буркнул тот самый толстяк, что наведывался среди ночи в дом с заколоченными окнами. И Сокол понял, что сказал он так, вовсе не из желания напугать. Толстяк действительно собирался сбросить чародея вниз.

Однако, разглядев лицо, монах передумал.

— А, это ты, колдун? Вот куда, выходит, забрался, — он зло ухмыльнулся. — Молись своим поганым богам, ибо тебя трогать не велено. Иные на твой счёт указания.

Монах перевёл взгляд на Варунка.

— А ты щенок, обратно вернёшься. Шустрый ты оказался. Не ожидали мы таких колен с голодухи. Куроеда кончил. Силён! Придётся теперь охрану удвоить.

Прочие воины церкви стояли молча, из чего Сокол заключил, что толстяк значился у них старшим. Так и оказалось. Он распоряжался, остальные выполняли приказы. Лишь однажды, какой-то воин обратился к толстяку и Сокол расслышал имя — Жмень.

Пленников связали, да здесь же, в зарослях, и бросили. И словно забыли про них. Даже мешков дорожных не обыскали.

— Весточку Пахомию отвезёшь, — распорядился Жмень, подозвав молодого монаха. — Ему решать, что и с кем делать.

Верховья Цны. Май.

Верный своей привычке, заранее заботиться о возможном отступлении, Рыжий ушёл в город и пропадал там до вечера. Вурды даже устали задирать Евлампия, и задремали, пока тот ходил.

— Порядок, — сказал Рыжий вернувшись. — Для драпа всё готово. Остался сущий пустяк, найти Сокола.

Первый день наблюдений не принёс ничего, кроме затёкших ног и зудящих задов. Лохматый жил наверху один, его разбойники поселились в дешёвых покоях ярусом ниже. Потому разговаривать вожаку было не с кем.

Зато на следующий вечер пожаловал важный гость. Они загодя услышали шаги и, когда раздался стук в дверь, все четверо метнулись к стене и прильнули к отверстиям. Даже Евлампий не устоял перед соблазном. Оно и понятно. Два дня безделья в четырёх стенах при полном молчании — не шутка.

Поздний гость держал в руках посох, а одеждой походил на священника. В его движениях и словах читалось превосходство над разбойничьим атаманом. Он говорил с предводителем ватаги едва ли не как с мелким служкой — презрительно и требовательно.

— Ты опоздал на два дня, — произнёс гость, выслушав приветствие. — Ты нарушил наш уговор.

— Мне трудно было собрать парней, — ответил Лохматый, нахмурив брови. — Я и так спешил изо всех сил…

— Слушать оправдания мне ни к чему, — оборвал гость. — Поговорим о деле.

Собеседник Лохматого повернул голову так, что следящая за ним четвёрка смогла разглядеть лицо.

— Это же Пахомий! — прошептал поражённый Евлампий. — Я тебе говорил о нём… Это его Алексий отправил к этой самой Старице…

Рыжий оторвался на миг от дырки и приложил палец к губам. Евлампий заткнулся. Тем временем, разговор за стеной продолжался.

— Обстоятельства изменились, — сказал Пахомий. — Больше нет нужды искать колдуна. Мы сами нашли его. Так что вините только себя, что по глупости лишились награды. Впредь будете расторопнее.

Брезгливо смахнув посохом со стула какое-то тряпьё, Пахомий соизволил, наконец, присесть.

— Вас ждёт другая работа, — продолжил он. — Пленённого колдуна нужно переправить в Москву. Кому именно передать, ты знаешь, имени я называть не буду. Такое пустячное дело, надеюсь, большого труда не составит.

Лохматый состроил рожу, то ли соглашаясь, то ли возражая, но гость не обратил внимания. Он продолжил:

— Пока оставайтесь здесь. Из города ни на шаг. Старика привезут сюда, и передадут тебе с рук на руки.

Пахомий выложил перед собой какую-то вещицу и посохом по столу передвинул её Лохматому

— Ты предъявишь этот вот знак… по нему тебя и узнают.

— Всё это крайне занятно, — заметил разбойник, убрав вещицу в ларец. — Но как на счёт вознаграждения?

Лохматый встал и, отбросив былое раболепие, посмотрел гостю в глаза.

— Нас оторвали от важных дел. Наобещали с три короба пряников. Отправили в эту глушь. А теперь говорят, что справились и без нас. А мы, словно, купчишки какие, должны просто доставить товар. Парни будут недовольны. А когда недовольны мои ребята, не доволен и я…

Так что на счёт денег?

Лохматый сел обратно весьма довольный своей речью. Однако на Пахомия она не произвела должного впечатления. Он смерил разбойника презрительным взглядом, вытащил увесистый мешочек и положил на стол. В мешочке звякнуло серебро.

— Вот половина, — сказал Пахомий поднимаясь. — Остальное получишь в Москве. Но помни, лиходей, ещё раз нарушишь уговор и тебе конец. И твоим парням тоже. Можешь, конечно, не верить, считать пустыми угрозами, дело твоё…

Гость вышел, не попрощавшись. Его шаги скоро стихли внизу.

Лохматый некоторое время сидел без движения. Затем, раздражённо цапнув серебро, покинул комнату.

— Ух ты! — сказал Власорук, отвалившись от дыры. — Что делать-то будем?

— Что делать? — переспросил Быстроног. — Ясно что, прирежем ублюдка спящим, да и вся недолга…

— "Прирежем!" — передразнил Власорук. — Только и знаешь, что резать. А Сокола-то как спасать будем? Надо вытаскивать старика. Перехватить, пока его шайке не передали.

— Да где же мы его найдём, чтобы перехватить? — возразил Быстроног.

— В Старице, — ответил Власорук, рубанув рукой.

— В Старице-е…? — протяжно спросил Быстроног. — Да ты слышал хоть, что в городе творится? Из степи беду ждут, а ты туда лезть собрался. И где та Старица, знаешь? Нет.

— Хватит вам лаяться! — рявкнул на вурдов Рыжий, который во время перепалки что-то напряженно обдумывал. — Незачем нам Сокола искать. Его самого сюда доставят. Тогда и отобьём.

— Ха! — вскочил на ноги Быстроног. — Отобьём, как же… Его уже поздно отбивать будет. Тут войну затевать придётся. Их, головорезов, не меньше дюжины. Всех даже мы не осилим… А ещё те, что Сокола приведут.

Он прошёлся в возбуждении по комнате и рубанул рукой.

— Нет, резать надо Лохматого. Резать, не сойти мне с этого места…

— Есть у меня одна мысль, — ответил Рыжий. — Только раздобыть кое-что требуется…

— Ты скажи только, мы раздобудем! — разом прекратив споры, заверили вурды.

* * *

Тревожа постояльцев веселым шумом, шайка гуляла допоздна. Полученная от монаха плата успешно обратилась в хмель. Многие ватажники прямо там, среди столов и уснули. Все, кто устоял на ногах, расходились уже глубоко за полночь. Лохматый, с трудом, но всё же добрался до комнаты и, не снимая сапог, завалился на кровать. Но заснуть вожак не успел.

Комнату вдруг залил странный зеленоватый свет. Подняв, гудящую от дешёвой браги, голову, разбойник увидел мертвенно бледного человека, стоящего у стены в белом саване. По обеим сторонам от жуткого призрака топталось два мохнатых страшилища. Сущие демоны, какими их описывали церковники. Воздух наполнился противным до тошноты запахом палёной шерсти, к которому примешивалась незнакомая, но совершенно неприятная едкая вонь.

Лохматый вздрогнул. В человеке он узнал Рыжего. Того парня, которого буквально на его глазах задрали под Рязанью упыри. Сперва он решил, что уже погрузился в дурной сон. Потом испугался, что заболел горячкой, которая приходит к людям, незнающим в выпивке меры. Разбойник ущипнул себя за ляжку, и только почувствовав сильную боль, понял, что жуткое зрелище ему отнюдь не привиделось.

Между тем, призрак в саване медленно двинулся вперёд и, укоризненно глядя в глаза, каким-то глухим трубным голосом заговорил.

— Ну что же ты, Лохматый? — вопросил он. — Зачем ты бросил меня там одного? Зачем не помог…?

Тот подтянул под себя ноги и замер от страха. Он вдруг понял, что не может ни бежать, ни сопротивляться.

— Мне было больно… — продолжал с завыванием Рыжий. — Очень больно… Мне вырвали сердце… Отгрызли руку…

Завывание усилилось, и перешло в вой.

— Меня жрали… А вы оставили меня… бросили, сбежали…

Разбойник осенил Рыжего крестом, перекрестился сам, но ничего не помогло. Видение не исчезло. А мохнатые демоны только клацнули на это зубами.

— Угомонись, — грустно улыбнулся Рыжий. — Крест не спасёт. Тебя теперь ничто не спасёт. Я не один пришёл сюда. Разве ты не ведаешь, кто идёт следом? Я лишь раб его… лишь предвестник…

— Кого? — выдавил через силу ватажник.

— Того! — вскинул руки Рыжий. — Сам Диавол идёт сюда, сам Диавол…

Лохматый мало чего боялся в этой жизни, а если боялся, то никогда не терял хладнокровия и рассудка. Но тут он вдруг сдал… Каждая частичка тела затрепетала, каждый волос на голове встал торчком. Воля покинула его, руки и ноги отнялись, а язык онемел. Он не мог больше сказать ни слова, не мог закричать, позвать на помощь…

— Беги, пока не поздно, — проговорил Рыжий. — Бегите все. Забудьте о достоинстве и чести, ибо это не трусость бежать от Диавола…

Не сводя глаз с призрака, разбойник не увидел, как из темноты высунулась пухлая рука, и залезла в ларец.

— Завтра я приду вновь… — угасающим голосом сказал в завершение Рыжий. — И горе тем, кто не внемлет разуму…

Что-то ослепительно полыхнуло, а когда глаза Лохматого вновь привыкли к темноте, ни мертвеца, ни его приставов-демонов в комнате уже не было.

Червленый Яр. Май.

Верхом Пахомий добрался до Старицы за день с ночью. Его приметили загодя. Жмень вышел навстречу и принял коня.

Отряд, стерегущий подходы к высохшему руслу обитал в просторной землянке, однако Пахомий от отдыха отказался.

— Хочешь сперва допросить колдуна? — полюбопытствовал Жмень. — Он, гад, свитки тайные нашёл, что викарий припрятал. Мы случайно наткнулись, когда вещи его ворошили. Утащить, хотел.

— Пусть его в Москве потрошат, — отмахнулся гость. — Старик из леса. Вряд ли в языках силён, на которых те свитки написаны. А если и углядел что, невелика беда. Вместе с гляделками в Москву доставим.

Пахомий ещё раз махнул рукой:

— Нет, я просто взгляну на Старицу.

Жмень вызвался сопровождать, но тот остановил его.

— Ступай к пленным, я скоро буду.

Пахомий пробрался к яме и заглянул. Тысячи зверьков копошились внизу, превратив овраг в огромное логово. А было время, когда он видел Старицу вполне обычной.

Год назад, почти сразу после краха муромской затеи, Алексий пришёл сюда с лучшим из своих воинов. Вернее, это Пахомий привёл викария, ведь именно он подыскивал место.

Придирчиво осмотрев старицу, облазив склоны, окрестные заросли, заглянув в каждую щель и померив лужи, викарий остался доволен. Он осторожно достал из ларца странный живой комок, на вид — сгусток слизи, и вместе с Пахомием уложил его в углубление под склоном.

Попросив монаха отойти, Алексий уселся на землю и, покачиваясь из стороны в сторону, заговорил.

Не молитву читал священник, скорее заговор чёрный. А язык, что воронье карканье. Что-то было в нём от ордынского, что-то от аравийского, но большей частью совсем незнакомый Пахомию язык. И ветхостью какой-то повеяло от слов.

Долго так раскачивался викарий. Долго терзал гортань чужой речью. Но ничего не происходило. Монах ожидал немедленного проявления силы, чуда, или, на худой конец, знака какого. Но нет. Алексий поднялся, отряхнул одежду и подошёл к нему.

— Вот и всё, — сказал священник устало.

— Всё? — усомнился Пахомий. — Что может это обрывок плоти?

— Это пока лишь семя, — спокойно ответил Алексий. Он вообще был спокоен, несмотря на недавнее поражение. И быть может в первый и последний раз, говорил с монахом как с равным. — Давай подождём немного.

В полном молчании они просидели около часа, прислушиваясь к степи, когда из ивняка выбрался вдруг небольшой зверёк. Пошевелив острым носом, он сиганул в яму и пристроился возле давешнего сгустка.

— Что это? — удивился монах.

— Крыса.

— Они не такие.

— Есть и такие, и не такие, — пожал священник плечами.

Они поднялись наверх, развели костерок и скоротали ночь за разговором. Больше не изводя Пахомия загадками, Алексий рассказал ему о странном подарке степных царей и о ещё более странных обстоятельствах дара, о своей новой задумке, о том, что ждёт их в случае успеха и как много нужно ещё им сделать…

Наутро, возле семени Головы суетилось уже трое зверьков.

— Пойдём, — сказал священник. — Дело долгое… И нужно ещё придумать, кто поставит орду на след. Да изловить бедолагу.

* * *

Теперь, год спустя, крыс скопилась тьма тьмущая. Тысячи носились по Старице, мириады спали до поры в норах. Нарыли их столько, что склоны могли в любой миг не выдержать и сползти.

И человек, которому назначено повести орду, давно уже найден, пойман и, в ожидании часа, содержится под надёжной охраной.

Впрочем, не слишком надёжной, — поправил себя Пахомий. — Оплошал Куроед. За что и поплатился. Повезло им, что мальчишка не утёк домой сразу, а встретив колдуна, отправился с ним на разведку в Старицу. Где оба благополучно и попали на глаза дозорным. А ведь вся затея на волоске висела…

Пахомий вернулся. Так и не пожелав даже взглянуть на пленников, он отозвал Жменя в сторону и распорядился.

— Отвезёшь колдуна на постоялый двор, что в Ишме. Там найдёшь Лохматого. Он разбойник, но сейчас под нашей рукой ходит. Узнаешь его по серебряной наручи. Знак возьмёшь, а разбойнику передашь колдуна. Дальше уже его дело.

— А со щенком, что?

— Обратно в дом отвези. Пусть дожидается часа. Только охрану усиль, сбежит вдругорядь, уже не поймаем.

— А ты? — спросил монах.

— А у меня ещё есть дела, — ответил Пахомий. — Выяснить надо, откуда в Мещеру слух просочился.

Поменяв у Жменя коня, и освежив припасы, он отправился дальше на юг. Так и не прилёг ни разу за короткую остановку. Словно и не провёл в пути последние сутки.

Верховья Цны. Май.

Как пленников важных, можно сказать, стоящих на особом счету, их, повязав по рукам и ногам, везли на повозке. Наступила ночь. До Ишмы оставалось рукой подать, а им так и не повстречалось ни одного путника. Люди покинули степь, и Сокол теперь гадал, связанно ли это запустение с крысиной ордой, или на Червленый Яр готово обрушится что-то ещё.

Пленники не спали. Хоть продержали их два дня в зарослях, на голой земле они успели вполне отоспаться. И теперь просто лежали в повозке, а над ними нависало безмолвное чёрное небо. Звёздный Воз, казалось, двигался вслед, покачиваясь вместе с ними от тряски.

— Звёзды… — тихо произнёс Варунок.

Он помолчал немного, разглядывая небо, и сказал:

— Давно я не смотрел на звёзды. Знаешь, я слышал много разных вымыслов и сказаний о том, откуда возникли они на небе, кто их зажёг, но никогда не верил ни одному из них. А ты, чародей, знаешь правду?

— Звёзды — это звёзды, — ответил Сокол. — Они такие же как Солнце, только лежат далеко за пределами мира. Оттого и кажутся точками.

— И всё? Так просто? — удивился юноша. — Но в этом нет никакой красоты.

— В смерти тоже нет никакой красоты, — мрачно заметил Сокол. — Но люди научились восхищаться и смертью.

* * *

Город встретил их хмуро, как бы заранее опасаясь любого, кто прибыл с полудня. Ворота даже днём оказались на запоре, чего здесь не случалось уже много лет. Монахов окликнули с привратной башни.

— Кто такие? — спросил стражник, лишь самую малость высунув голову из бойницы.

— Православные мы, — ответил Жмень. — Схимники.

— Из орды? — осторожно спросил стражник.

— Нет, — ответил монах. — Тут рядом, по делам ходили.

Ворота со скрипом открылись, пропуская отряд в город.

— Зачем людей повязали? — нахмурился воротный старшина, разглядев груз.

— Колдун это, — бросил Жмень в ответ. — И щенок его поганый. Не о чем говорить.

— Колдун? — переспросил старшина. — И что с того?

— Не лез бы ты не в своё дело, мирянин, — грубо ответил монах.

— Я город сторожу, — с достоинством возразил старшина.

— Вот и сторожи, — смягчил напор Жмень. — Дело доброе. А у нас свои заботы.

Повозка в окружении четверых монахов всё это время продолжала медленно продвигаться вглубь города и старшина, невольно удалившись от вверенных ворот, махнул рукой и вернулся к подчинённым. Правда, тут же подозвал парнишку из стражи.

— Сбегай-ка до Кудеяра, да расскажи всё. Не нравятся мне что-то монахи пришлые.

— Так, нет Кудеяра, — ответил тот. — Три дня тому назад в Корнике ушёл.

— Вот как? Ну, тогда Кистеню расскажи. Давай, не стой сусликом, дело серьёзное.

На удивление легко отвязавшись от стражи, Жмень вздохнул с облегчением. А рано ему вздыхать было. Люди на улицах оказались куда настырнее ополченцев. Завидев связанных старика и юношу, они удивлялись, подходили, расспрашивали монахов, а когда те отмахивались, шли вслед за повозкой, обращаясь напрямик к пленникам.

— За что тебя, дед? — спрашивал прохожий.

— За правду, сынок, — Сокол нарочно отвечал таким угасающим голосом, будто помирать собрался.

— А куда везут? — любопытствовал другой.

— На костёр… — вздыхал чародей. — Куда ж ещё за правду-то возят?

Жмень кусал губы, досадуя, что не догадался загодя прикрыть поганые рты. Теперь уж, на виду у всех, не заткнёшь. Ещё хуже может получиться.

Люди роптали. Далеко не все в Червленом Яру сторону церкви держали. Да и тот, кто православие исповедовал, против местной правды не шёл. А она, в этой мельнице народов, проста и ясна была — всяк человек свободен, коли на свободу другого не посягает.

И потому, отряд монахов обрастал народом как снежный ком. Кто-то предложил послать за атаманами, и несколько человек, не раздумывая, сыпанули по сторонам. А когда медленно двигающееся шествие достигло заезжего двора, там собралась уже добрая четверть города.

Жмень только диву давался: откуда что берётся?

Но монахи не растерялись. Проскочив в ворота, захлопнули створы перед носом толпы, которая уже разминалась свистом и угрозами.

Во дворе их встретил перепуганный Лунарь. Хозяин только-только прознал о странном шествии и, увидев монахов у себя, перепугался не на шутку.

— Куды ж вы, окаянные, так-перетак, с полоном лезете? — встал он, раскинув руки, как бы пытаясь преградить дорогу. — Разнесут двор к едрене…

— Заткнись! — рявкнул Жмень и, подозвав двух монахов, приказал. — Пленных стеречь.

Он слез с лошади и подошёл к хозяину.

— Что же это твориться такое?… — запричитал тот.

— У тебя остановился Лохматый, — монах не обратил внимания на нытьё Лунаря. — Где мне найти его?

Хозяин посмотрел на гостя безумными глазами, не понимая, какого ещё Лохматого тот собирается искать, когда его, вместе со всем двором, вот-вот поджарят. Жмень для убедительности ткнул кулаком в хозяйское брюхо и, повысив голос, повторил вопрос. Сбиваясь и путаясь, Лунарь, объяснил, как пройти в комнату разбойника.

Тем временем, люди на улице распалялись. Кто-то пустил слух, что старика собираются жечь прямо сейчас. По толпе шныряли какие-то люди и усердно подливали масла в огонь. То один, то другой горожанин исчезал на некоторое время из виду, а потом появлялся вновь, но уже с оружием в руках.

Через ограду полетели первые камни. Пока небольшие и не прицельно.

— Живодёры! — кричала негодующая толпа.

— А ну, выпускай старика и ребёнка!

— Где атаманы? — кричали одни. — Атаманов сюда!

— К чёрту атаманов! — возражали другие. — Разберёмся и так! Монахов самих на костёр затащим!

Жмене стало не по себе. Он велел припереть ворота бревном, а вдоль стены расставил подручных. Сам же поспешил разыскать Лохматого, с тем чтобы поскорее избавиться хотя бы от части обузы — спихнуть с рук колдуна. И пусть дальше уже разбойник изворачивается, как хочет. Жмене достанет возни и с княжичем.

Он быстро взбежал наверх и постучал в нужную дверь. Ему никто не открыл, но хриплый голос предложил войти.

Укутанный в плащ, разбойник сидел за столом, что-то вычерчивая ножом на замызганной поверхности.

— Ты Лохматый будешь? — спросил Жмень, усаживаясь на стул.

Разбойник в ответ кивнул.

— У меня для тебя товар, — сообщил монах.

Тот вновь кивнул.

— Изволь предъявить знак.

Высунув вторую руку из-под плаща, ватажник выложил наручь. Жмень внимательно осмотрел вещицу, собрался уже забрать себе, как разбойник угрожающе направил на него остриё.

— Сперва колдун, — прохрипел он.

Делать нечего. Жмень вернулся к повозке.

Двор, тем временем, охватила лихорадка. Постояльцы без толку носились из одного дома в другой, вязали узлами вещи, выводили из конюшен лошадей, запрягали в повозки. Толкались, ругались между собой. Некоторые, не понимая в чём дело, подумали, что на город обрушилась давно ожидаемая беда, и своими криками лишь прибавляли суматохи.

— Развяжи старику ноги, — приказал Жмень охраннику. — И передай его вещи.

Чёрный воин быстро исполнил приказ.

— Пойдём, колдун, — сказал монах. — И не надейся сбежать.

Сокол не ответил, лишь попрощался с Варунком, ободрив юношу напоследок

— Я вернусь, — сказал он. — Освобожу тебя.

— За меня не бойся, чародей, — звонко произнёс княжич. — Я выберусь. Эта тварь не посмеет меня тронуть.

— Давай иди! — грубо подтолкнул Сокола монах.

— Ответишь за всё, пёс, — сказал юноша.

— Пёс щенку не ответчик, — ухмыльнувшись, ответил Жмень.

Разбойник по-прежнему сидел за столом, играясь ножом. Монах посадил Сокола на стул, а сам остался стоять, вопросительно взирая на разбойника.

— Его оружие, вещи, — прохрипел разбойник, катнув по столу браслет.

Жмень бросил на стол мешок, забрал наручь и, не сказав больше ни слова, вышел вон. В комнате воцарилась тишина. Чародей сидел смирно, пытаясь получше разглядеть своего нового стража. Странный это был лиходей — толстая откормленная ряха, дряблые щёки, пухлые, не привыкшие к оружию, руки. Такому только шайку и возглавлять. Он и нож-то как следует держать не умеет.

— Чего смотришь, господин чародей? — спросил с улыбкой разбойник.

«Вот и голос какой-то не такой, — подумал Сокол. — Таким не подчинишь себе ватагу лихую. Не звучит в нём ни власти, ни силы, ни удачи».

И тут от мощного толчка, дверь распахнулась, с порога раздался радостный вопль двух вурдов, а знакомый голос Рыжего произнёс:

— Ну, здравствуй, Сокол…

Власорук подскочил и одним махом разрезал чародею путы. Быстроног, тем временем, подошёл к разбойнику.

— Отличная работа, отец Евлампий, — сказал вурд. — Просто превосходная…

— Я не священник, я монах, — утирая лицо, возмутился тот по привычке.

— Ты теперь уже и не монах, ты разбойник… — заметил Власорук и расхохотался.

Друзья принялись обниматься, хлопать друг друга по спинам да плечам, радуясь удачному завершению дела. Но Сокол, вспомнив о Варунке, отстранил Рыжего и сказал:

— Там во дворе ещё княжич остался, сможем отбить?

— Легко! — воскликнул Быстроног, вытаскивая тесак.

— Лучше без крови! — предупредил Сокол. — Люди пока на нашей стороне, но резня, думаю, им не понравится.

— Как скажешь, чародей! — согласился Власорук.

— А я, с вашего позволения, здесь останусь, — пробормотал Евлампий и без того обессиливший, изображая перед монахом разбойника.

Когда они выскочили из дома, монахи уже разобрали на задворках часть городьбы. С этой стороны двор выходил на малую улочку, где толпа не бушевала. Жмень разворачивал повозку к дыре. Увидев внезапно освободившегося чародея, да ещё в сопровождении двух волосатых бесов с каким-то рыжим висельником во главе, он призвал монахов на помощь.

Но все его воины оказались далеко, присматривая за толпой. Только один, что сторожил до этого княжича, бросился наперерез. Вурды его тотчас сбили, хитро подкатившись под ноги. Но заминка позволила Жмене вывести со двора лошадь. Вурды и Рыжий развернулись навстречу спешащим монахам, а Сокол побежал вслед за повозкой.

— Отпусти княжича! — крикнул он.

Жмень оглянулся, стеганул лошадь и прыгнул на ходу в повозку. Улочка шла под уклон, что позволило лошади разогнаться довольно быстро, а бегун из Сокола был никудышный. Напрягая все силы, чародей поднажал, и каким-то чудом ему удалось вцепиться в связанного юношу. Заметив это, монах ещё раз хлестнул лошадь, невзирая на то, что повозка от такой тряски могла попросту развалиться.

Когда лошадь рванула, Сокол, так и не разжав рук, споткнулся и вместе с княжичем повалился в пыль. Варунок охнул от неудачного приземления, а Сокол поднял голову.

— Проклятье! — выругался он вслед удаляющейся повозке.

Спешно развязав юношу, чародей бросился на помощь товарищам.

Однако она уже не потребовалась. Увидев провал предприятия, а главное бегство своего набольшего, монахи, дружно отступили. Не обременённые живым грузом, они легко прорвались сквозь толпу и скрылись на посаде.

— Народ разойдётся скоро, — заметил Рыжий. — Пока братья святые не очухались и силы не собрали, надо домой уходить.

— Боюсь, успеют они дорогу перекрыть, — прищурился Сокол.

— Дорогой не пойдём, — согласился Рыжий. — До лесов по реке спустимся, а там… — он посмотрел на вурдов.

Шатаясь, подошёл Варунок. Затёкшие ноги плохо слушались юношу, и он, кряхтя, то и дело разминал их. Но лицо княжича всё равно светилось радостью.

— Однако! Каковы люди! — восхищался он. — Не ожидал я такого от них участия. Ведь они совсем нас не знают…

— Каково серебро, таковы и люди, — буркнул Рыжий. — Половина из тех, кто народ мутил, от меня прикормилась загодя.

Княжич на миг смутился, но потом возразил.

— Другая-то половина от чистого сердца за нас вступилась…

На том и согласились.

* * *

Сокол с Евлампием лежали на дне, и вместе с вещами придавали лодке устойчивость. Остальные не жалея сил работали вёслами. Не столько гребли, сколько толкались от берегов, да мелководья. Цна здесь ещё не набрала мощи и лишь немногим превосходила ручей. Но двигались быстро, и если бы не частые излучины, до рассвета оказались бы уже в лесу.

А так не успели.

На рассвете, вынырнув из тумана, лодка встала. Верстах в двух от матёрого леса, беглецов ждали. Шестеро конных монахов перегородили реку, которая в этом месте даже не доходила животным до брюха.

Шесть против шести, только на первый взгляд равенство. Одни всю ночь гребли, другие расположились заранее. Да и выучкой с воинами церкви беглецам не сравниться.

Замерла лодка. Назад выгрести, сил не хватит. Прорываться бесполезно — ни глубины, ни быстрины. И на берег не соскочишь — место ровное, что стол прибранный. Не уйти никак от комонных.

Монахи, не торопясь, двинулись навстречу. Правым берегом двинулись, лесной стороной. То есть, по названию лесной, — до спасительной кромки слишком далеко беглецам оставалось.

Нависли над ними конники — берега с обеих сторон круты — навели самострелы. Жмень с последней их встречи сильно осунулся. Но довольным выглядел. Не просчитался монах с засадой, достал беглецов.

— Все в сборе, — ухмыльнулся он. — И колдун тут, и щенок, и два волосатых отродья. И мошенник, и…

Он пристально взглянул на Евлампия, после чего, совсем без улыбки добавил:

— Теперь я узнал и тебя, жирный ублюдок. Особым удовольствием будет тянуть из тебя кишки.

Евлампий вздрогнул, но, неожиданно осмелев, ответил. И слова его прогремели, отражаясь от берегов, точно пророчество.

— Гореть тебе в аду, Жмень. Не упасёт тебя схима, и Алексий не защитит от суда божьего. Растеряли вы благость, осквернили фаворский свет. Нет вам спасения. Не увидеть лика заступника человеческого, одни хари мерзкие будут вам провожатыми в пламени гибельном…

Предводитель монахов поморщился.

— Не тебе, горбу верблюжьему, о святости рассуждать. Прожрал и пропил ты и святость, и честь. Предал веру, к поганым подался. Так что молчи впредь, не испытывай терпения моего.

— Поднимайся наверх по одному, — распорядился Жмень. — Оружие и вещи не трогать! И не вздумайте баловать. Не все мне живыми нужны.

— Клыки-то с когтями всегда при нас будут, — буркнул под нос Власорук, но Жмень расслышал.

— До первого допроса, нелюдь мохнатая. А там, не досчитаешься ты, ни клыков, ни когтей.

На левом берегу, словно из морока, вдруг появились всадники. Один подле другого вставали они на круче. Разглядев атамана, Сокол даже считать их не стал. А вот монахи посчитали. И нахмурились. Не понравилось им число такое. Но подметил чародей, знали друг друга противники. По взглядам понял, по ненависти взаимной.

Молчаливое стояние продолжалось долго. На одном берегу чёрные воины, и на другом чёрные. Повадками похожи, а нутром разные.

Первым атаман заговорил. Не с врагом, к Соколу обратился.

— Будь здоров, чародей. Видишь, понадобилась и от меня помощь.

— И вовремя, Кудеяр, — улыбнулся тот. — Весьма кстати ты здесь оказался.

— Дела были, — бросил атаман и посмотрел на монахов. — Ступайте отсюда, слуги божьи. С отцами вашими, у моих завсегда нелады выходили. И не вижу, отчего теперь по-другому будет.

Подумав, добавил:

— А оружие уберите. Хоть одна стрела от вас выпорхнет, все здесь ляжете.

Шестеро казаков сжимали в руках длинные луки. Не натужены были луки, но то дело сноровки. Верилось: сойдёт с них смерть при первой угрозе. По гиблой стреле на святого брата.

Не сразу опустили самострелы воины церкви, а только получив приказ Жменя. Но и тот уходить не спешил.

— Подумай, атаман, на чью сторону встаёшь, — попытался договориться монах.

— И думать не надо, — бросил Кудеяр. — Моя та сторона, что от вас напротив. И так будет всегда.

— Не зарекайся, атаман, — покачал головой Жмень. — Времена иные на подходе. Грядёт пора, когда разделить стадо придётся. На козлов и агнцев.

— Ступай по добру, — мрачно ответил Кудеяр. — Больше не о чем нам говорить.

Когда воины церкви удалились в сторону Ишмы, беглецы выбрались из лодки. Кудеяр спешился и подошёл к чародею.

— Провожу вас до леса, — сказал он. — Поговорим по пути.

Евлампий, семеня к лесу, благодарил бога. Рыжий, в который раз, удивлялся собственному везению. А Варунок просто радовался свободе.

Вурды же, любые чудеса воспринимали как должное. Вот и неожиданное спасение стало для них событием обыденным, вроде хорошей погоды, сменившей бурю. А чем, собственно, удача от погоды отличается?

Они весело рассказывали казакам о всяких пустяках, но те всё больше молчали, даже не улыбались.

— Молчуны, заметил Власорук. — Подстать монахам. То ли солнце здешнее так на людей влияет…

Сокол с Кудеяром отстали.

— Скажи, то, зачем ты сюда пришёл, оно Яру угрожать может? — атаман поднял ладонь, останавливая уже открывшего рот чародея. — Можешь не говорить всего. О многом я проведал, о другом догадался. Главное скажи, чем опасно оно моему народу?

— Хм, — Сокол пожал плечами. — Если никто из местных в Старицу не свалится, по пьянке или из любопытства, то никак не опасно. Пройдёт мимо орда.

— Постараюсь, чтобы никто не свалился, — серьёзно заверил Кудеяр.

Довольно долго шагали молча.

— А может овраг, того… затопить или огнём закидать? — предложил атаман.

— Поздно. В силе орда. Любой отряд на куски разорвёт, если угрозу почует.

— Значит, ничем не остановить бедствие?

— Давай с нами, атаман, битва добрая предстоит. Как раз по твоим парням дело.

— Извини, чародей, не могу. У нас свои беды, свои тревоги. И в степи неладно, полагаю, не только из-за твоей орды.

Они ступили уже на опушку, и вурды радовались лесу, что дети малые.

— Ну, прощай, коли так, — сказал чародей.

— Свидимся ещё, — махнул рукой Кудеяр и впервые улыбнулся. — Мену встретишь, поклон передай… Славная девушка.

Мещера. Три дня спустя.

Сокрыты вурдовы тропы от глаз людских, но проведал старый князь о возвращении сына. Хоть в этом от его следопытов толк вышел. Встретил на берегу Оки. Пришёл с полусотней мечников, с воеводами. И не только.

Мена, неведомо как узнав, появилась, а с ней и старший сын Ука, Александр, из Елатьмы прибыл. Ещё два десятка привёл с собой. Целое воинство собралось.

В город не пошли. Прямо на берегу шатры поставили, костры развели. Тут и совет устроили.

Много говорил Сокол, Варунок ещё больше. Обо всём рассказали, где были, что видели. Потяжелело на душах суровых воинов от новостей. Не учёны они со звериным полчищем биться. Не сбиваются крысы в строй, не выходят на поле для честной схватки. Дикой лавиной хлынут на Мещеру. А как совладать со стихией?

— Думаешь, не бросят монахи затеи, даже княжича упустив? — спросил Заруба.

— Не бросят, — заверил Сокол. — Найдут ещё какой-нибудь способ, орду науськать.

— А как остановить напасть, знаешь? — спросил князь. — Может ведовством каким?

— Не из морока твари, — рассудила Мена. — Звери обыкновенные. Ворожбой их не остановить. Заговора нужного мы не знаем, такие твари сроду у нас не водились. А так, сполохи пускать, только развлечение для них выйдет.

Ук посмотрел на Сокола. Тот кивнул, соглашаясь с ведуньей, но добавил.

— Чтобы орде в Мещеру на простор вырваться, нужно сперва Оку перейти. Тут хоть с какой стороны ни заходи, а её не миновать. Если прорвутся твари, с ними не сладить. А на переправе подстеречь, думаю как раз удобно.

— Если заранее знать, где именно, — возразил князь.

— Верно, — Сокол повернулся к юноше. — Ты, княжич, где бы искал переправы?

— Возле Сосновки, — не раздумывая ответил тот. — Там река широкая, мели сплошные и течение слабнет. В жару, когда дождей долго нет, редко когда выше колен вода поднимается.

— Ерунда, — отмахнулся Заруба. — Если крысы они, а оба вы утверждаете, что так и есть, то плавать умеют. Прямо в лоб на столицу я бы пошёл. Так вернее.

Сокол улыбнулся, а князь, заметив это, насупился.

— Договаривай, — потребовал он.

— Кого орде подставят, туда и крысы пойдут, — пояснил Сокол. — Княжича если, значит через Сосновку. Воеводу — тогда прямиком на Мещёрск.

— Проклятье! — ругнулся Ук. — Тебя, Малк, выходит тоже беречь от монахов нужно. Другой раз и за тобой могут пожаловать.

— Не обязательно воеводу, — сказал Сокол. — Могут купца какого из местных сцапать, и Голове скормить. Купцы, они тоже не к одному дому привязаны. А что у того бедолаги на уме будет, о том мы узнаем, когда пятки кусать начнут.

— Выходит, никак нам не угадать, где орда пойдёт? — размышлял вслух князь. — От прознатчиков толку мало, крысы всяко резвее будут. Даже если голубей следопытам выдать, всё одно опоздаем.

— Голубей, это мысль, — оживился Сокол. — Направление не узнаем, так хоть о выходе орды предупреждены будем.

— Так, мы с Власом, можем вперёд выйти, — предложил молчавший до того Быстроног. — Есть у нас быстрые пути.

Но Сокол, подумав, нашёл изъян и в этом.

— Если орда Мокшу минуя на Мещёрск повернёт, тут и вы не успеете, а если на Сосновку, или ещё куда, то вровень придёте, ну может чуть раньше. А дружине, ополчению, ещё из города выползти время потребно, да до места добраться.

Нет, чтобы упредить наверняка знать надо.

— Мне возвращаться придётся, — заявил вдруг Варунок.

— Опасно, — остерёг Сокол.

— Не поверят монахи в такую удачу, — бросил Рыжий.

— С Кудеяром договорюсь, — предложил юноша. — Пусть обстряпает подставу какую-нибудь, мол разбойники меня перехватили, или ещё что. Он придумает…

Глаза старого князя делались с каждым словом всё крупнее. Он не сразу и догадался о чём это так спокойно сын рассуждает…

— Не пущу! — не выдержал он, наконец. — Никуда я тебя не пущу, даже думать не смей. И так почти год всем миром тебя искали. Больше ни о чём и не помышляли. Теперь сам, по собственной воле, в пасть этой твари надумал залезть? Не пущу!

— Прости отец, — опустил голову Варунок. — Не подумал я.

После этого совет как-то сам собой угас. Настроение у князя испортилось и он отложил все разговоры до возвращения в город.

А утром княжич исчез. Поздно его хватились, к обеду только. Князь бороду терзал, а ничего поделать не мог. Двух коней увёл княжич. Никак не догнать.

— Недолго он в родных краях погостил, — буркнул Власорук.

— Значит, всё же Сосновка… — тихо подытожил Сокол.