Выехав за город, Заруба придержал коня, и пустил его дальше свободным шагом. Гнедку что — хоть и вовсе никуда не ехать — поплёлся еле-еле, поглядывая по сторонам.

А вокруг горело многоцветие осеннего леса. Природа догуливала последние деньки до наступления холодов и зажгла по такому случаю свои лучшие краски…

Всё это великолепие и прежде не слишком занимало воеводу, а теперь он желал любоваться красотами ещё меньше. Предстоящая встреча одновременно и радовала и вселяла тревогу. Мысли разбредались, а чувства переполняли старого воина.

Она ждала в условленном месте — на берегу маленькой лесной речки, что мерно текла под густыми сводами деревьев, старательно огибая возвышенности и неспешно подтапливая рыхлые берега. Проехав через полянку, воевода спрыгнул с седла; хлопнул по крупу, отпуская коня.

— Ты, однако, не слишком спешил, Малк, — улыбнулась Эрвела, шагнув навстречу.

— Я не спал всю ночь, — ответил Заруба. — Но выехал из города и вдруг испугался…

— Испугался? — рассмеялась Эрвела. — Но кого, или чего?

— Испугался, что не застану тебя… — сказал Заруба после заминки.

— Ну, если бы ещё помедлил, то может, и не застал бы.

Заброшенный охотничий домик на излучине реки зарос мхом по самую крышу. Прелый дух прогнившего сырого дерева стоял здесь, несмотря на открытое окно, проломленную кровлю и гуляющие сквозняки.

Они стояли друг против друга, не решаясь сделать последний шаг, способный поглотить то малое расстояние, которое ещё сохранилось между ними. Старый седой воин и вечно юная лесная дева стояли в полном смятении.

Ошалевшая ласточка, неведомо как задержавшаяся в этих краях, вдруг влетела в окно и заметалась вдоль стен. Заруба еле заметно вздрогнул, повернул голову, наблюдая за птицей. Ласточка, облетев несколько раз комнату, уселась под потолком.

Примета верная — к покойнику. Следовало бы поймать глупую птицу, да оторвать то чем думает, приговаривая, мол, на свою голову прилетела. Только так, по поверью, и можно избежать смерти. Но Заруба стоял как вкопанный.

Владычица знала приметы людей и оценила поступок воеводы.

— Спасибо тебе, Малк, — сказала она и поцеловала воина.

— Ради тебя стоит не убивать, — вспомнил Заруба. — Когда-то я сказал эти слова одному славному вурду, но не думал, что окажусь так близок к истине.

— Никто не умрёт, — спокойно сказала Эрвела. — Я знаю…

Этой же зимой, оставив службу у князя, Заруба покинул Городец Мещёрский, чтобы никогда больше в него не вернуться.