Царицыны охранницы, так называемые амазонки, оказались сильны и проворны, как сто чертей. Как ни брыкался Валентин, но вырваться из их цепких лап ему не удалось. Так с завернутыми за спину руками и довели его до дверей и выставили из терема, как ни орал Валентин, что он царицын гость, что она его за учителем послала и тому подобное.

Под насмешливыми взглядами двух других валькирий, стерегущих вход в терем, ему оставалось только поправить на себе одежду и отправиться домой. А ведь все начиналось так здорово, так многообещающе… И с царицей общий язык удалось найти, и черного мага разыскать. И маг этот самый как раз под кайфом оказался, только раскалывай его… Но, видимо, эта симпатичная девчушка, приведшая Валентина к магу, его и заложила. Царица здесь ни при чем, она сейчас с высшими созданиями общается, и, судя по принятой ею дозе, прообщается до самого вечера. Выставить же вон незнакомца – это инициатива этих здоровых дурищ-охранниц.

По дороге домой Валентину оставалось лишь утешать себя мыслью о том, что начало положено, и это – главное. Завтра он вновь заявится к царице и не мытьем, так катаньем добьется от нее разрешения общаться с Бомелием. А уж в том, что ему удастся разговорить голландца и вытащить из него нужную ему информацию, Валентин не сомневался.

Василиса уже ждала его дома, но по интересующему Валентина вопросу мало что могла ему поведать. Вчера Иван, как и предвидел Валентин, лыка не вязал, да и сегодня был немногим лучше.

– Когда я уходила, – рассказывала Василиса, – он только и смог, что в плечо мне ткнуться. Ни бе, ни ме, ни кукареку, ни слова, ни полслова, только башкой трясет да кулаками глаза трет. Я его рассольчиком напоила, бруснички моченой ему дала, а он после этого опять спать завалился. Не знаю… Может, к обеду и оклемается чуток. А не получится у тебя поговорить с Иваном сегодня – так я ночью у него все про эту женитьбу вызнаю. Не беспокойся, Михайла, будет тебе что завтра царице рассказать.

Да, неудачный сегодня день получался у Валентина, все важное откладывалось на завтра. Но только Валентин собрался наконец-то позавтракать сегодня, как вновь появился посыльный из дворца. На этот раз Валентина срочно требовали к Никите Романовичу.

Никита Романович был не один. Человека, присутствовавшего у него в кабинете, Валентин никогда раньше не видел, но опознал его сразу же. Уж очень он был похож на своего старшего брата, царя Иоанна, ставшего Блаженным. Такой же высокий, с удлиненным благородным лицом, горбоносый… Но, в отличие от Блаженного, был он не столь широкоплеч, не так крепок телом, что ли…

– Здравствуйте, ваши высочества, – поздоровался Валентин с царскими дядьками.

Но ответ последовал не оттуда, откуда он ожидал, а из-за спины.

– Здорово, Михайла! – Валентин обернулся и поклонился входящему в комнату царевичу. Выглядел он, вопреки рассказу Василисы, достаточно бодро. Видимо, рассольчик и лишняя пара часов сна помогли. – Здравствуйте, дядюшки! – поздоровался он и с родственничками.

Подошел к столу, сел на единственный свободный стул. Валентин так и остался стоять у дверей, смиренно сложив руки перед собой. Сесть ему никто не предложил, да и не на что уже было.

– Здравствуй, племянничек, – ответствовал князь Юрий Долгорукий. – С днем рождения тебя.

– А что же это ты, дядюшка Гюрги, вчера не приехал? – с обидой спросил Иван. – Забыл небось?

– Ни в коем случае, дорогой племянник, – ответил князь Юрий. – Дела меня вчера в Москве задержали. Столь важные дела, что, едва закончив их вчера, я сразу же сюда устремился. Всю ночь ехал…

Тут в разговор вступил Никита Романович, причем обращался он не столько к племяннику, сколько к земскому послу.

– Боярин Челяднин – изменник, как мы и говорили. Он готовит в Москве заговор. И хотят московские бояре царевича Ивана убить и ставленника своего на престол возвести!

– Есть доказательства? – сухо и по-деловому спросил Валентин. – А то прошлый раз тоже толковали про измену, а на деле оказалось, что подметные изменнические письма отсюда, из слободы происходят.

– Есть доказательства! – с пафосом воскликнул Никита Романович. – Вот! – И он указал на князя Юрия. – Человек князя присутствовал на тайном собрании дома у Челяднина. И там не один Челяднин, там многие московские бояре были. И постановили эти воры и изменники идти походом на слободу и взять ее в осаду. А в Москве одних стрельцов только пять тысяч! Да у каждого боярина слуг хватает! Да из вотчин решено детей боярских и дворян призвать! И как обложат они слободу осадой, чтобы даже мышь не проскользнула, пошлют гонцов в Ярославль и другие города, чтобы и оттуда бояре с военной силой прибывали. И тогда уж объявят нового царя.

– Кого? – быстро спросил Иван.

– Старицкого Владимира Андреевича.

Иван скептически хмыкнул.

– Его они могли провозгласить еще в самом начале, четыре года назад.

– Тогда не сообразили, растерялись шибко, – возразил Никита Романович.

– А теперь наконец сообразили? – Дядюшкины объяснения ничуть не поколебали Иванова скепсиса. – Если уж меня отстранять от трона, так или иначе, и вспоминать всех, кто на него право имеет, то дядюшка Гюрги на ступеньку ближе стоит. Он все-таки родной брат моего отца, а Владимир Андреевич – двоюродный.

– О чем ты говоришь, Иван! – возмутился Долгорукий. – Ты меня в чем подозреваешь? В предательстве?

– Ни в чем я тебя не подозреваю, дядюшка Гюрги. Но и в боярские козни не верю. Ну собрались, ну поговорили… Пустое все! Я уж дяде Никите давно говорю: чтобы не было козней и заговоров, на царство мне венчаться пора! Мне уже четырнадцать! Незачем дальше тянуть!

– Батюшка твой в семнадцать лет венчался на царство, – попробовал урезонить племянника Долгорукий. – И тоже ох непростая обстановка была…

– Батюшка мой от своего народа не бегал и по всяким слободам не отсиживался. И у него Сильвестр с Адашевым были! А у меня – только вы, дядюшки…

Сказанное царевичем задело и одного, и другого. Но если Долгорукий лишь скривил губы в горестной ухмылке, то обиженный Никита Романович не удержался от нравоучений:

– Мал ты еще о таких вещах судить! Сейчас не препираться с нами надо, а думать, что боярскому заговору противопоставить.

– Делайте что хотите… – Иван устало, будто после долгой, тяжелой работы, махнул рукой.

– Что скажешь, земской посол? – спросил прокурорским тоном Никита Романович. – Ты, помнится, говорил, что сама земщина накажет Челяднина, если вина его доказана будет.

– Я от своих слов не отказываюсь. Только доказательств не вижу. Где хотя бы человек князя Юрия, на боярском собрании присутствовавший? Я могу с ним поговорить?

Князь Юрий, видимо, посчитал ниже своего достоинства отвечать на подобного рода вопросы. Вместо него, возмутившись столь неуважительным отношением посла, ответил Никита Романович:

– Ты что же, светлейшему князю не веришь?

– Верю, безусловно верю. Но светлейшего так же могли ввести в заблуждение недобросовестные люди, как и вас, Никита Романович. Ведь подвел же вас кто-то в той истории с подложным письмом… А так… Я от своих слов не отказываюсь. Давайте съезжу в Москву и сам досконально все там разузнаю. А после вам доложу.

– Пока будешь ездить да разузнавать, может уже поздно быть. Ладно, иди, Михайла.

Валентин вышел в коридор, отошел от двери на несколько шагов и остановился. Зачем его вызывали, он так и не понял. Поставить в известность о новых якобы происках Челяднина? Напомнить об обещании разобраться с Челядниным в случае его виновности? «Почему же тогда он меня в Москву не пустил? – подумал Валентин. – А может быть, все это – спектакль для царевича Ивана? Спектакль с целью добиться от него послушания? Вполне возможно. Напрягает он, видимо, Никиту Романовича своим требованием ускорить венчание на царство. Вот и решили они его попугать».

Царевич надолго не задержался. Самый походящий момент для разговора – рядом с царевичем никого, кроме охраны.

– Ваше величество, – начал свою речь Валентин, – признайтесь, вы верите в измену Челяднина?

– Да ну их… – Иван махнул рукой. – Прошлый раз письмо это изменническое Федька писал. Я его руку узнал. И сейчас наверняка нечто похожее они придумали. Дядька Гюрги пляшет под дудку дядьки Никиты. А дядьке Никите страсть как не хочется меня из-под своей руки выпускать. Я же назло ему заявил, что хочу поскорей жениться и на царство венчаться.

– Я вчера случайно услышал, что есть уже указ о сборе невест со всей Руси. Это правда?

Царевич рассмеялся.

– Это Афонька Вяземский выдумал и всем дружкам своим ближним растрепал. А те уж – дальше. Мол, соберет царевич на смотрины полторы тыщи девок, то-то нам раздолье будет. Вчера же этот слух и до дядьки Никиты дошел. Он встревожился, спрашивает: «Это что еще за указ? Какие невесты? Почему я ничего не знаю?» А я, видя, как он напугался, решил еще масла в огонь подлить. «Я Висковатому велел указ тот подготовить, – говорю. – Жениться хочу». Ох он взвился… А я теперь и думаю… То он мне обещал, что в пятнадцать лет я венчаться на царство буду, а сегодня… Слышал, что было сказано? Отец, мол, твой в семнадцать лет на царство венчался. Не желает меня дядька из-под своей руки выпускать. Так и хочет продолжать править от моего имени. – Здесь Иван покачал головой. – Так если бы правил толком… А то – со всеми в ссоре, ото всех прячется… Я ведь до недавнего времени считал, что все мое царство между Костромой, Ярославлем и Москвой заключено. Это ты, Михайла, мне глаза открыл. Землища огромная!.. И везде нестроенье и неурядицы. И все оттого, что отеческой заботы нет. А мы тут от людей прячемся. Нет, право слово, мне мысль – собрать невест и жениться поскорей – очень даже понравилась. Женюсь и потребую от опричной думы скорейшего венчания на царство. Женатому человеку уж не скажут, что он еще мальчишка. А если они будут против…

– Тогда вас, ваше величество, поддержит боярская дума. Не сомневайтесь, я это гарантирую. И разделению на опричных и земских тогда конец, все ваше будет, ваше величество.

– Думаешь? – засомневался Иван.

– Я уверен, ваше величество.

– А дядьки мне все о каких-то происках бояр рассказывают, об их изменах… Вот и сейчас с этим Челядниным… «Возьмут, – убеждают меня, – слободу в осаду бояре. Запасов мало у нас здесь. Все с голоду передохнем. Спрятаться тебе на время надо».

– Опять спрятаться? Куда?

– «Поезжай, – говорят, – на богомолье, по монастырям. И дружину в тысячу человек бери с собой. В открытом поле это сила. В случае чего они тебя охранят. Попутешествуешь пару месяцев, а там видно будет». Не хочу ехать, это они нарочно придумали, чтобы я действительно не начал невест собирать.

– Ваше величество, а как же царица Мария? Или вы ее уже и не рассматриваете как возможную кандидатуру?

Царевич пожал плечами и скривил губы.

– Н-не знаю. Я как-то привык к тому, что когда-нибудь она станет моей женой. А какая она и по нраву ли мне, я не задумывался. Она всегда во всем слушается дядюшку, а мне уж больно по сердцу пришлась мысль со сбором невест. Это поможет мне приблизить венчание на царство. Мария же из дядюшкиной воли никогда не выйдет. Значит, она мне не помощница.

Стараясь не показывать охвативших его эмоций, Валентин торжествовал. Не пропали даром его старания, та работа, которую он ежедневно проводил с царевичем, вливая в него информацию, как яд, дозированно, по чайной ложечке. И вот тебе, пожалуйста, царевич наконец созрел. Он уже готов пока неоткрыто, исподволь, используя хитрость, но бунтовать против всесильного дядюшки Никиты Романовича.

– Но в принципе вы, ваше величество, против нее как жены и вашей царицы, возражений не имеете?

Иван лишь вновь пожал плечами.

– Н-нет… А что?

– Удивительное совпадение! – воскликнул Валентин с таким жаром, что Иван с удивлением поглядел на него. – Дело в том, что я сегодня был у нее. Она давно обещала познакомить меня с каббалой, алхимией и прочим, – пояснил Валентин. – Вот сегодня и прислала за мной.

– Ты веришь в это?.. – с удивлением спросил Иван.

– Для того чтобы верить или не верить, надо было для начала хотя бы увидеть, что это такое.

– Увидел?

– Увидел. Чепуха полная. Правда, я не все еще видел…

– Все остальное, чего ты не видел, такое же. Спросил бы у меня – я бы тебе рассказал. Она воображает из себя колдунью, сведущую в магии и прочем. Смешная она. Хотя многие воспринимают это всерьез и боятся.

– Но вы же не сомневаетесь, ваше величество, что маги и магия действительно существуют? – скромно поинтересовался Валентин.

– Конечно, существуют. Но она к ним не относится.

– Но то, что она говорит вслух, церкви очень не понравится. Вы бы поговорили с ней, ваше величество, чтобы царица была немного посдержанней.

– Хорошо. Как-нибудь при случае.

– Так вот, ваше величество… В разговоре со мной царица обронила ненароком, что не видит вас совсем, и теперь уж и сама не уверена, каково ее положение во дворце. То ли она вдова вашего покойного брата, то ли ваша невеста… Мне показалось, ваше величество, что царица только и мечтает о том дне, когда пойдет с вами под венец. И желает, чтоб этот день наступил как можно скорее. И ради этого она даже готова ослушаться вашего дядю.

– Думаешь?

– Мне так кажется. Я почти уверен в этом. И здесь, ваше величество, предложение ваших дядюшек, так сильно вам не понравившееся, оказывается весьма кстати. Говорят вам отправляться на богомолье – так отправляйтесь. Только скажите им, что возьмете с собой и царицу Марию. Мол, если уж вам спасаться от возможной осады и голодной смерти, то и царицу необходимо спасать. А там… Дорога дальняя, времени у вас будет много и для того, чтобы сказать что-то, и выслушать ответ, и обдумать его. Главное, не будет над вами, ваше величество, дядюшкиного надзора.

– А Федька?

– А что Федька? Кто он такой? Холоп, пес… Это здесь он сила, когда рядом с папенькой своим, а там, откуда до папеньки многие сотни верст, он никто. Пнул его посильнее, прикрикнул – да и ладно. В поездке же, пока суд да дело, глядишь, и царица Мария согласится обвенчаться с вами, ваше величество.

– Тайком? – ужаснулся царевич.

– Почему же тайком? С вами тысяча человек сопровождающих будет. Если же надумаете устроить венчание в каком-нибудь монастыре, то и все его насельники будут на венчании присутствовать, а если в каком-нибудь городе – то все горожане. В любом случае событие это будет открытым, прилюдным и праздничным. Никто после этого не сможет упрекнуть вас в том, что вы венчались тайно. А что до ваших дядюшек – то они сами в том виноваты: отправили вас с царицей в путешествие, а сами в слободе остались. Вас же с царицей во время богомолья потянуло друг к другу неудержимо… Дело-то молодое.

Со стороны Валентин, нашептывавший это царевичу, выглядел как змей-искуситель, соблазнивший праматерь человеческую Еву вкусить от плода познания добра и зла. Подкреплялась эта аналогия еще и тем, что царевич Иван не меньше Евы желал соблазниться и нарушить запреты.

– Знаешь что, Михайла… – Царевич улыбнулся во весь рот, лихо подбоченился и вообще приобрел вид молодецкий и необычайно довольный. – Вернусь-ка я к дядюшкам и дам свое согласие отправиться на богомолье.

– А я тогда сбегаю к царице – передать ей эту новость. Пусть начинает собираться… Так, ваше величество? Вам-то на сборы сколько нужно времени?

– Ну, день-два, думаю, понадобятся.

– А царице небось никак не меньше недели, – предположил Валентин.

– Вроде того, – согласился с ним Иван. – Вот через неделю, скажу дядюшкам, и выедем.

– Вы только, ваше величество, – посоветовал напоследок Ивану Валентин, – не забудьте состроить вид грустный и озабоченный.

С этим напутствием Иван вновь отравился к дяде, а Валентин заспешил к царице. Но чем ближе он подходил к ее терему, тем отчетливее осознавал, что к царице идти сейчас бессмысленно. Мария сейчас – абсолютно невменяема. Ее приближенные – тоже, а доверять ценную информацию кому ни попадя Валентину совсем не улыбалось. По всему выходило, что надо идти к князю Черкасскому, а уж он-то пусть как хочет, так и доносит до своей сестрицы важную новость.

Валентин на всякий случай пробежался по всем местам во дворце, где мог быть Черкасский, но нигде не застал не только его, но и никого другого из опричного «рыцарства». Дворец, казалось, вымер, лишь охрана на своих местах да кое-где попадается прислуга. Оно и понятно: братья-«рыцари» после вчерашней пьянки, затянувшейся чуть не до утра, дай бог, к обеду только глаза продерут.

Князя Черкасского Валентин застал дома. Приняла его хозяйка, а через несколько минут появился и сам князь, видимо недавно выбравшийся из постели и спешно, по случаю прихода нежданного гостя, одевшийся и приведший себя в порядок. Появлению Михайлы Митряева он нисколько не удивился, как будто тот не в первый раз захаживает к нему домой без приглашения.

– Позавтракай со мной, Михайла, – предложил он. – Я предпочитаю плотно позавтракать, ибо, выходя из дома, никогда не знаешь, как день сложится и удастся ли еще порадовать свой желудок.

– С удовольствием, – согласился Валентин. – Я сегодня уже дважды за стол садился и вставал голодным. Все дела никак не давали… Надеюсь, что уж в третий раз мне ничто не помешает. А ты, князь, по делам собираешься сегодня из дому или как?

– Сам не знаю. – Черкасский сделал приглашающий жест. Прислуга уже успела накрыть стол, и виночерпий как раз наполнял кубки пенящимся напитком. – Заседания опричной думы сегодня вроде быть не должно, но на всякий случай думал сходить во дворец, поглядеть, что там да как.

Они сели за стол, подняли кубки.

– За здоровье царевича! – предложил тост Черкасский.

Хозяин с гостем осушили кубки и принялись за еду.

– Хочу поблагодарить тебя, князь, – сказал Валентин, прожевав кусок. – Уже с утра царица прислала за мной.

– И как? Был толк?

– Да. Царица готова принять предложение царевича, только бы он не начинал процедуры выбора невесты.

– Хорошо. Ишь какая сговорчивая стала… Не узнаю свою сестрицу. А с царевичем ты говорил?

– И с царевичем говорил, и с его дядьями.

– Что, Долгорукий здесь?

– Приехал сегодня утром. Но погоди, князь, обо всем по порядку. Ты своими ушами слышал вчера, как царевич решился проверить Никиту Романовича, потребовав скорейшего венчания на царство.

– Слышал, конечно, – подтвердил Черкасский.

– И то, как дядюшка встретил его слова, ему не понравилось. Он считает, что, откладывая венчание Ивана, Никита Романович действует не в его, а в своих интересах.

Князь Черкасский плотоядно ухмыльнулся.

– Кто бы сомневался… Сейчас говорит – до пятнадцати, потом скажет – до шестнадцати…

– Сегодня в беседе царевича с дядьями уже прозвучало число «семнадцать».

– Ох и жук же Никита Романович…

– Тогда царевич решил слегка припугнуть дядюшку. Он велел Афоньке Вяземскому распустить слух об известном тебе указе. А уж князь Вяземский тут постарался. И так постарался, что за несколько часов слух этот дошел не только до наших с тобой ушей, но и до ушей Никиты Романовича.

– Ах, так это только слух…

– Слух-то слух, но царевич действительно полон решимости жениться как можно скорее. И если царица Мария не поддержит его в этом стремлении, то он может осуществить и то, что сейчас является всего лишь слухом.

Расслабившийся было Черкасский вновь напрягся.

– Ты после беседы с царевичем не говорил вновь с царицей?

– Нет, князь. Думаю, это надо сделать тебе. Женитьба все-таки дело семейное. Одно дело говорить об этом предварительно (для такой роли и я сгожусь) и совсем другое – когда, где и как свадьбу устраивать.

Черкасский всполошился.

– Погоди, погоди, Михайла… Надеюсь, он не завтра собирается венчаться?

– Нет, не завтра. Но, как мне показалось, в самом ближайшем времени. Тем более что Никита Романович дает ему тысячу дружинников и отправляет на богомолье. Пока над ним не будет дядькиного надзора, царевич и хочет все это провернуть, чтобы оставить Никиту Романовича с носом.

Так частенько случается в жизни. Человек чего-то желает, строит планы и всячески добивается желаемого. Кажется, он горы готов свернуть, лишь бы получить заветное. Но когда это самое желаемое вдруг неожиданно сваливается на него, человек частенько оказывается не готов к этому. Примерно в таком же положении оказался и князь Черкасский. На что он только не был готов, лишь бы выдать сестру за царевича Ивана, а когда оказалось, что до свадьбы один шаг, он растерялся.

– Как же так, Михайла… У нас, оказывается, свадьба на носу, а ничего еще не готово…

Как будто для свадьбы так уж много и нужно. Слава богу, наличествует главное – желание сторон воссоединиться. Все остальное уже мелочи. Впрочем, царственные мелочи, ибо речь все же идет о царской свадьбе.

– Да не беспокойся ты так, князь. Все образуется. Ты поезжай вместе с молодыми на богомолье. Дай им вначале время друг с другом договориться, а уж как они тебе свою волю выскажут, так начинай действовать. Выбери город какой-нибудь либо монастырь – и поезжай туда заранее. Там все и устроишь. Люди помогут. Только…

– Что «только»?

– Не говори о свадьбе никому заранее. Разве что уж очень далеко заберешься отсюда. Сам понимаешь… Если гонцы-скороходы эту весть Никите Романовичу принесут, он из шкуры собственной выпрыгнет, всех лошадей перекладных вусмерть загонит, а венчанию царевича помешает.

Князь Черкасский ненадолго задумался.

– Получается, что эдак я себе злейшего врага на всю жизнь наживу в лице Никиты Романовича, – медленно, как бы обсасывая каждый слог – каков он на вкус, – проговорил он.

Еще не хватало, чтобы князь – из осторожности ли, из страха ли – включил задний ход. Такого Валентин допустить не мог, поэтому решился стегнуть по самому болезненному месту – по феодальной гордости.

– Ты, видно, позабыл, князь, кто такие Черкасские и кто такие Захарьины. Давно ли потомки прусских мелкопоместных вотчинников сравнялись в достоинстве и доблести с потомками египетских султанов? – Черкасский аж зубами заскрежетал и лицом враз посерел, услышав такое. Но, стегнув по больному месту кнутом, Валентин тут же обильно полил его сладким елеем: – Никита Романович до тех пор силен, пока правит именем племянника своего. Когда же на Руси вновь воцарится царь-самодержец, он тут же превратится в третьеразрядного бояришку, каким и был ранее. Ты же, князь, будешь за царским троном стоять и нашептывать царю на ушко, как и приличествует представителю столь древнего и славного рода. А чтобы никакой заминки не случилось, надо будет перед венчанием Федьку Романова… – Валентин сделал рукой некое неопределенное круговое движение.

– Убить? – уточнил Черкасский.

– Зачем пачкать кровью начало нового царствования? Нейтрализовать… Посадить куда-нибудь под охрану, за хорошую решетку. А молодым после венчания, не заезжая в слободу, ехать в Москву. Там, говорят, кремль уже достроен. А в нем и палаты царские, и храмы благолепные… В Москве же и венчаться на царство. Все для этого там наличествует. И патриарх там, и ближайший Иванов родственник.

– Долгорукого имеешь в виду?

– Его самого.

– А как же Никита Романович?

– Черт с ним, пусть себе сидит в слободе.

Нарисованная Валентином перспектива настолько приглянулась Черкасскому, что он даже заулыбался. Но тут, видимо сообразив что-то, улыбаться перестал.

– А если Никита Романович поедет с нами на богомолье? Тогда как быть?

– Нет, не поедет. Они с Долгоруким сочинили для Ивана страшную байку, чтобы на долгое время отправить его из слободы. Якобы бояре московские хотят слободу осадить. Вот дядья его, таким образом, и спасают. И ты, князь, настаивай на своем отъезде, если станут тебя останавливать. Басманова же необходимо здесь оставить. Он – знатный вояка. Как же без него слободу оборонять? Ладно, князь. Благодарствую за хлеб-соль. Пойду к себе, а ты уж, будь добр, не позабудь сходить к царице и предупредить ее, чтобы начинала собираться.

Последнюю фразу Валентин мог и не произносить, ибо Черкасский, как боевой конь в предчувствии битвы, уже рыл копытом землю, стремясь как можно быстрее умчаться к родимой сестрице.

Отъезд царевича на богомолье состоялся через два дня. Произошло это событие весьма буднично, будто царевич не на несколько месяцев слободу покидает, а на пару-тройку дней в набег на близлежащие земские села собирается. Этот выезд из слободы если и отличался от любых других, то только многолюдством дружины, последовавшей за царевичем. Из тысячи трехсот дружинников, постоянно квартировавших в слободе, тысяча двести отправились с Иваном. А еще за ним последовала царица Мария со всем своим гаремом, включая амазонок. Уехал с ними и глава опричной думы князь Черкасский. А Никита Романович и Басманов-старший с сотней воинов остались «оборонять» слободу.

Валентин торжествовал. Внешне, правда, он никак не демонстрировал положительных эмоций, буквально захлестывавших его. Еще бы ему не радоваться! Ведь все получилось как нельзя лучше. Разагитированный и распропагандированный им царевич покидает наконец-то слободу, вырываясь из жестких рамок контроля, установленного над ним Никитой Романовичем. Царица же выскальзывает из-под опеки Бомелия, выпадая из цепочки Рыбас – Бомелий – царица – Никита Романович. Теперь Никита Романович должен будет контактировать с Бомелием напрямую. Хотя, может быть, они и раньше держали связь напрямую, а у царицы Никита Романович лишь прятал от всех «черного мага».

Князь Черкасский, сопровождающий царевича с царицей, стал Валентину если уж и не другом, то союзником и доброжелателем – точно.

Пока Никита Романович сидит в слободе, поддерживая на расстоянии связь с Рыбасом, царевич Иван женится на Марии и венчается на царство. А князь Черкасский обязательно присмотрит, чтобы именно так оно и было. Лицо он заинтересованное, сделает все в лучшем виде. И помогать ему в этом не нужно. Излишней настойчивостью все можно только испортить. Так Валентин и написал в донесении, отосланном голубиной почтой в Ярославль.

В нем он подробно описал и новые происки против боярина Челяднина, и о желании царевича побыстрее жениться и венчаться на царство, и о том, как отнесся к этому Никита Романович, и о путешествии, в которое отправился царевич. Одним словом, все идет как нельзя лучше. Процесс контролируется, и лучше к царевичу сейчас не лезть и боярских делегаций из Ярославля на его розыски не отправлять. Пусть царевича принимают люди на местах, и даже если Ивановы опричники где и набезобразничают немного, то внимания на это не стоит обращать и ссор и конфликтов из-за этого раздувать не следует. Нынешнее богомолье царевича через пару месяцев должно закончиться в Москве его венчанием на царство и, соответственно, падением всесильного регента Никиты Романовича Юрьева-Захарьина. Поэтому Прозорову и боярской думе ничего предпринимать в данный момент не нужно, а надо лишь обождать пару-тройку месяцев, и все утрясется само собой.

Народу в слободе, и во дворце в частности, стало существенно меньше, и соответственно повысились шансы найти Бомелия. Если же царица с одобрения Никиты Романовича оставила «черного мага» на своей половине, то задача еще больше упрощается. Надо лишь ключи подобрать к замку той двери, что преграждает путь на женскую половину. Мастеровому Третьяку такое задание вполне по силам. А если расколоть «черного мага» – то вот тебе прямая ниточка к Рыбасу.

Такие мысли теснились в голове у Валентина, когда он наблюдал за колонной опричников, покидавших слободу вслед за царевичем Иваном. Конечно, лучше всего ему было бы сейчас оказаться рядом с царевичем. Тогда, как представлялось Валентину, он уже через две недели, стоя рядом с патриархом, венчал бы Ивана на царство. Но он отдавал себе отчет в том, что Никита Романович его из слободы не выпустит и с царевичем один на один не оставит. Что Иванов дядька и подтвердил в личной беседе за день до отъезда царевича.

– Царевич уезжает на богомолье. Знаешь?

Принимал Валентина Никита Романович один, без свидетелей. Беседы их в таком формате всегда протекали неформально и, можно даже сказать, дружески.

– Уже слышал, – ответил Валентин. – Надолго?

– Как получится. Ты, конечно, хотел бы поехать вместе с ним.

– А разве можно?

Никита Романович рассмеялся, а вслед за ним рассмеялся и Валентин.

– Ох, нравишься ты мне, Михайла… – Никита Романович покачал головой. – Хотел бы я, чтобы у меня был племянник такой, как ты.

– Я бы тоже от такого дядьки не отказался.

И они вновь рассмеялись.

– Придется тебе все же остаться, Михайла. Пока царевич путешествует, побудешь у меня в заложниках. На тот случай, если московские бояре слободу в осаду возьмут.

– Я, Никита Романович, этого Челяднина и знать не знаю, что он за человек. Но, несмотря на свое незнание, все же не верю, что он и другие московские бояре способны на такое безумство.

Никита Романович лишь руками всплеснул.

– Ну вот… Не веришь и останешься в слободе. А я верю. И царевич поверил, потому и уезжает.

– Так если слободе предстоит осада, почему же вы всех воинов вместе с Иваном отправляете?

– Откуда такие сведения?

– Слышал. Народ болтает…

– Ну, во-первых, не всех. Сотня в слободе останется, а во-вторых, я уже гонцов разослал, чтобы те три сотни дружинников, что по своим имениям живут, в слободе собирались. Четырех сотен для обороны хватит. А ты что же предлагаешь? Царевичу без охраны путешествовать?

– Ничего я не предлагаю, – возразил Валентин. – Все, что я мог вам предложить, уже предлагал ранее. Вы же все не соглашаетесь. Непонятно, правда, почему. Тогда бы не пришлось путешествовать царевичу по собственной стране в сопровождении столь многочисленной стражи.

Никита Романович тяжело вздохнул.

– Не время еще, Михайла, не время.

– А когда оно настанет, время-то, Никита Романович?

– Надеюсь, что скоро.

Валентину развить бы эту тему – и, глядишь, удалось бы узнать что-нибудь полезное для себя, но он, уже разуверившись в эффективности попыток перетянуть на свою сторону царского дядьку, предпочел свернуть разговор.

С отъездом царевича официальная жизнь во дворце отнюдь не замерла. Ежедневно Никита Романович собирал совещание, названное им Малым советом. Кроме самого Никиты Романовича там присутствовали Басманов-старший, казначей Фуников, хранитель царской печати дьяк Висковатый и, как величал его про себя Валентин, шеф местной тайной полиции Яковлев-Захарьин. К своему большому удивлению, был зван в этот узкий круг и земской посол Михайла Митряев. Собирались с утра, после завтрака, просиживали несколько часов, убивая время в бесчисленных разговорах – как пустопорожних, так и деловых, касающихся каждодневной жизни слободы. Потом шли в обход по слободе, заканчивая трудовой день обедом у все того же Никиты Романовича. На сем заседание Малого совета заканчивалось, члены его расходились по домам – подремать часок-другой после сытного обеда, а у Валентина наконец-то появлялась возможность пошнырять по дворцу в поисках «черного мага» Бомелия. Первым делом он постарался проникнуть на запертую половину царицы. Третьяк, приведенный им во дворец, снял слепки с нужных замков и изготовил соответствующие ключи. Так у Валентина появилась возможность проникать в царицын терем. К своему великому сожалению, он не только не обнаружил там Бомелия, но не нашел даже следов его пребывания.

Дона Альбу, Силу и Ероху Басманов, ссылаясь на нехватку воинов для охраны слободы, привлек к несению службы наравне с опричными, чему ни они сами, ни Валентин, естественно, не противились. Остальные члены Валентиновой команды из остатков материалов от изготовления первого воздушного шара под командой Василисы строили второй такой же аппарат.

Валентин, являясь каждое утро, как на службу, в пресловутый совет, мечтал наконец-то не увидеть осточертевшего ему Фуникова. Уж слишком долгим оказался период ожидания новой встречи с Марфой. Если бы еще не Ероха, постоянно напоминавший ему о ней… Но Ероха не мог не напоминать Валентину о Марфе, ибо делал он это не по вредности либо жестокосердию своему, а совершенно невольно. Присутствие дома Фуникова мешало его жене, но совершенно не мешало служанке его жены Весне чуть ли не через день тайно водить в казначеев дом своего дружка Ероху. Вот Валентин и раздражался, глядя на довольную, враз поглупевшую физиономию друга, влюбившегося, похоже, всерьез в смазливую служанку. И самую ценную информацию друзья в этот период добыли не во дворце, а именно в доме казначея. Если бы еще истолковали ее правильно и применили, сообразуясь с обстоятельствами момента, глядишь, и удалось бы избежать последующих ошибок.

Весна не впускала своего дружка через парадный вход в дом, а ждала его у калитки и вела потом мимо хозяйственных построек в дом. Туда они попадали через черный ход, ведущий в подклет. В подклете же и располагались, не поднимаясь на верхние этажи. Встречи их теперь проходили не в комнате Весны, а в каком-то хозяйственном помещении, приспособленном хитроумной горничной под временную спальню. В подклете они чувствовали себя вольготно, не боясь никого встретить либо разбудить нечаянным звуком. Две стряпухи, работавшие на кухне и вообще исполнявшие почти всю работу по дому, ночевать уходили во флигель, а конюх и кучер, жившие при конюшне, сюда приходили только поесть. Подклет был пуст и весь находился в распоряжении влюбленной парочки. Да и во всех остальных помещениях большого двухэтажного дома на ночь располагались лишь трое. Казначей и казначейша, каждый в своей спальне на втором этаже, и казначеев лакей, обитавший в своей комнатке рядом со спальней Фуникова. На первом этаже, прямо под спальней казначейши, находилась комната Весны. Когда горничная была нужна своей хозяйке, та дергала шнурок, а в комнате у Весны звенел колокольчик.

Весна как-то разочек спросила у хозяйки разрешения привести в дом Ероху. Та хоть и нехотя, но разрешение дала. В дальнейшем Весна решила не испытывать судьбу и к хозяйке за разрешением больше не обращалась. Вместо этого она умудрилась пропустить шнурок, идущий от хозяйки, в подклет и скрытно протянула его до нужной ей комнаты.

Не часто, но иногда случалось, что чертов колокольчик звонил в самое неподходящее время, и тогда разгоряченная Весна, отпихивая от себя потного Ероху, срывалась с ложа любви и мчалась к хозяйке, на ходу натягивая на себя рубаху. Но это были хоть и досадные, но мелочи. В целом же ничто не мешало их чувству разрастаться, захватывая целиком и без остатка, как пламя костра, жадно пожирающее соломенное чучело Масленицы.

Весне нравилось помечтать об их будущем. Пристроив свою прелестную головку на могучем плече Ерохи, она начинала строить планы, сопровождая это занятие томными вздохами в особо торжественные моменты. К примеру, как представит себя в подвенечном платье, так обязательно и вздохнет.

Так было и в этот раз. Когда уставший Ероха откинулся на спину – передохнуть, – Весна прижалась к нему, положив голову на плечо, и защебетала:

– Я, Ерошенька, с хозяйкой говорила. Обещалась она меня отпустить, когда сидение слободское закончится. И даже пообещала три рубля выходных дать. Ну, как приданое…

– Глупая… Зачем тебе это нужно? – проворчал Ероха. – Не проси у нее ничего. Я тебе десять дам, прямо сейчас. – Он сделал попытку потянуться к своей одежде, комом лежащей рядом с импровизированной постелью, но она остановила его руку.

– Не надо. Это же я так… Раз приданое дает, значит, ценит. А ты?

– Что я?

– Ты ценишь меня?

– Я люблю тебя.

– И замуж возьмешь сразу же, как хозяйка отпустит?

– Ну…

– Нет, ты не нукай, Ерошенька, ты скажи.

– Возьму, возьму тебя замуж. Будешь ты, Весна, столичной ярославской купчихой. И дом у тебя будет… Ну, поболе здешнего казначеевского.

Млея от счастья, Весна томно вздохнула.

– А детки, Ерошенька… Деточки у нас будут?

– Ну… Это как бог даст. И как сама захочешь. Ты, кстати, сейчас не забыла?.. – Ероха встрепенулся, стараясь приподняться, но Весна удержала его, приговаривая успокаивающе:

– Не забыла, не забыла…

Ероха вновь расслабился, и тут раздался такой звериный вой, что у Ерохи не только мурашки по коже побежали, но и все волосы до самого последнего, растущие на его могучем теле, разом встали дыбом.

– Это что такое? – хриплым шепотом спросил он у Весны.

– А… Это… – нимало не обеспокоившись, ответила ему Весна. – Это хозяйка.

– Это чего она так? Тогда, с Михайлой-то… Она тоже орала, но не так. Это кто же ее так-то?.. Неужто Фуников?

Весна в ответ тихонечко рассмеялась.

– Нет, что ты, с Фуниковым она даже и не ойкнет ни разу.

– Погоди, погоди, Весна. Так ведь и спальня ее не над нами. Верно?

– Верно, Ерошенька. Мы же сейчас не в моей комнате находимся. Над нами сейчас гостиная.

И вновь длинный, похожий на волчий, вой наполнил все пространство комнаты, в которой лежали Ероха с Весной.

– А слышится, будто она здесь, совсем рядом, – прошептал Ероха.

– Так она и есть рядом. Над нами, в гостиной. А оттуда сюда еще и лесенка винтовая ведет, вон за той дверкой. – Она махнула рукой, указывая. – Потому и слышно так хорошо.

– Чего же она воет-то так страшно? А, Весна?

– Это она когда через печную трубу протискивается, вот и воет. Труба-то тесная.

– Через трубу? Зачем?

– Как зачем? Сегодня же полнолуние, вот она на шабаш ведьминский и отправилась.

– Че-эго? На какой такой шабаш? И зачем ей лезть через трубу?

– Так она же ведьма настоящая. Не знал?

– Н-нет…

– А сегодня полнолуние как раз. Она завсегда в полнолуние на шабаш летает.

– Л-летает?

– Ну да. На метле. А метла у нее на крыше, к трубе привязана. Вот она через трубу и лезет. Не знаю, почему она лезет через эту печь. Наверное, поширше здесь.

– Через печь?

Ерохины волосы так и продолжали стоять дыбом. И тут вновь зазвучал вой. На этот раз он звучал потише и с каждым мгновением угасал все больше.

– Все! Улетела, – сказала Весна и взобралась на Ероху, оседлав его как жеребца. – Ну что же ты, Ерошенька? – разочарованно произнесла она.

– Ты погоди, Весна, что-то мне не по себе, – промолвил Ероха и ссадил с себя подружку.

Она тут же попробовала возобновить любовные игры, ластясь и лаская Ероху, но он упорно отводил в сторону ее руки и уворачивался от ее губ, бормоча как сомнамбула:

– Это ж надо… Через печку… Бок о бок с нечистой силой… Брр…

И тут Весна, как все страстные, увлекающиеся натуры, зацепившись за его последние слова, совершила мгновенный переход от одного увлекательного занятия к другому. Еще секунду назад она самозабвенно пыталась разжечь угасшую страсть у своего любовника – и тут же, уловив нотки страха в Ерохином голосе, с не меньшей самоотдачей принялась пугать его, начав рассказывать страшные байки.

– Я уж не знаю, показывала она твоему Михайле или нет… Не сказывал он?.. Думаешь, она на кровати спит? Не-эт! Она в гробу спит. Гроб у нее под кроватью стоит. Я уж замучилась его каждый вечер из-под кровати вытягивать, а утром обратно заталкивать. Чижолый, зараза! Я уж ей говорю: «Вы, хозяйка, деточек не хотите иметь, вот и таскали бы сами свою домовину, а то у меня от нее все нутро обрывается и огнем горит». А она мне, значит, отвечает: «Таскай, дура, и молчи, а то я тебя в мышь превращу!» А то и того хуже: «Я, – говорит, – тебе то место, откуда детки на свет появляются, наглухо запечатаю, вот и печали тебе не будет». Представь, Ерошенька… Вот Иродиада рода человеческого! Еще и смеется, сволочь!.. Себе бы запечатала. Но гроб, должна тебе сказать, хороший. Красивый гроб-то… Черный весь, но не крашеный. Это дерево такое черное, ненашенское… А по бокам у него ручки медные поделаны. Внутри же – постелька мягкая, вся из белого шелка.

– Из шелка?.. – холодея от ужаса, машинально переспросил Ероха.

– Ну да. Из шелка. Я ей говорю: «Нехорошо это, хозяйка, нечистоплотно. Постелька-то ни разу не стиранная. Давайте я ее сдеру да бабам в стирку отдам. А она мне говорит… Куда ты, Ерошенька?

– Что-то прохладно мне стало, – ответил Ероха, вставая с постели. – Оденусь.

Он поднял с пола ворох своей одежды и, выудив из него подштанники, принялся натягивать их на себя. Весна же, отвлекшись ненадолго, вновь вернулась к своему рассказу:

– Она ведь и меня в ведьму превратить хотела, только я не далась. Зачем мне это? Я христианка добрая, в церковь каждое воскресенье хожу, опять же на праздники все, какие ни на есть. А она мне мазь дает и спрашивает: «Хочешь, Весна, быть вечно молодой?» Кто же не хочет… И я согласилась. Она и говорит: «Натрись этой мазью и останешься молодой навеки». Но я же не дура. Такие подарки за просто так не делают. Спрашиваю: «А от меня что надо будет?» «Ничего, – говорит, – будешь только в полнолуние со мной на шабаш на метле летать». Ну уж нет! И отказала ей. – Ероха еще стоял босой, но уже успел надеть и порты, и рубаху. – Я свою душу блюду, хоть и служу у ведьмы. И это не первый мой отказ ей. Как-то пристали они ко мне вместе с казначеем, чтобы я, значит, с ними духов вызывала. Вдвоем не получается – третий нужен. Вообще-то лучше с духами разговаривать впятером, но можно и втроем. Обычно с ними казначеев лакей, но в этот день казначей его услал по каким-то делам. Вот они ко мне и пристали. Что делать? Я-то человек подневольный, пришлось согласиться. Сели здесь, в гостиной. – Весна указала пальчиком на потолок. – У нее здесь столик небольшой круглый стоит. А на столике буквочки написаны, и блюдце по нему бегает, а мы, значит, руки на блюдце держим. Сидим, а хозяйка и говорит страшным таким голосом: «Черный ангел! Черный ангел! Приди ко мне! Видела сегодня во сне тебя. Не хочешь ли сказать мне чего?» Блюдце-то в ответ забегало и стало стрелочкой, что на нем нарисована, в буковки тыкаться, а я испугалась и спрашиваю: «Черный ангел – это кто же такой? Уж не сам ли сатана?» «Не мешай, дура», – шепчет в ответ хозяйка. Я же решилась и говорю им, что несогласная я с сатаной беседовать, и вообще уйду, мол, сейчас отсюда. Хозяйка заругалась, а казначей говорит: «Отпусти ее, Марфа. Видишь, ничего серьезного. Позже с ним поговорим». Так я и ушла оттуда. А ты что, Ерошенька?..

Только теперь Весна, увлекшаяся своим рассказом, заметила, что Ероха стоит почти полностью одетый.

– Кончай страшилки рассказывать, Весна, – сказал он. – А то я от них что-то проголодался. Слышишь, как в животе урчит? Я бы сейчас от кусочка окорока и кувшинчика доброго вина не отказался. Ты говорила, что где-то кладовка рядом. Пойдем там пошумим, пока хозяйка твоя не вернулась.

– Пойдем, Ерошенька, пойдем. – Весна резво вскочила на ноги и натянула на себя рубаху. – Я тоже немного оголодала. И окорок найдем, и вино… Я знаю, какое у казначея самое лучшее.

Шабаши, ведьмы, духи и черные ангелы были мигом позабыты, и влюбленная парочка отправилась устраивать себе то ли поздний ужин, то ли ранний завтрак.