Эй, ну ты че, шалава, динамить меня что ль решила?! – Встревоженный водила постарался произнести эти слова самым грозным тоном, на который только был способен. Он был мал и тщедушен, но перспектива остаться без заработанных денег пугала его больше, чем возможность нарваться на физический отпор (Бог их знает нынешних. Вроде невелика пигалица, а запросто может оказаться каким-нибудь сэнсеем по сумо-каратэ-джицу, а то и пушку из бюстгальтера достанет. Про перо из—под юбки уж и говорить нечего). Водиле было под пятьдесят, и последние пять лет он профессионально занимался частным извозом или, как говорят московские автолюбители с доперестроечным стажем, «бомбил». И чего только за эти пять лет он не насмотрелся. Его и грабили, и машину пытались отнять, а уж «динамо провернуть»… Каждый пятый. Грозный тон дался ему, видимо, с превеликим трудом, потому что он тут же сорвался и, кляня свою разнесчастную судьбу, жалобно запричитал: – Ну достали вы меня, проститутки эдакие-разэдакие, сами капусту рубят, а как со мной расплачиваться, так у них нету… Да в гробу я видел вашу натуру…

Замолчите, пожалуйста, – брезгливо сморщившись, вежливо попросила Анна. – Если вы боитесь, что я не вернусь, то прошу вас, давайте поднимемся вместе. И, пожалуйста, обойдитесь без этих ваших грязных намеков.

Водила колебался. Выходить из машины ему совсем не улыбалось, но и отпускать эту девицу одну тоже было неразумно. «Бросишь тачку, пойдешь с ней, а там жлобы морду набьют и с лестницы спустят, – думал он. – Или пока меня не будет, тачку угонят. А отпустить ее одну – сто пром без бабок остаться. А, была – не была, кто не рискует…»

То, что рискнуть придется, он понял, как только увидел эту девку. Она вывалилась из ночной черноты на освещенную ярким белым светом площадку заправочной станции и сразу направилась к его «девятке».

До Измайлова довезете? – срывающимся голосом, тяжело дыша, как после быстрого бега, спросила она.

Сказать, что у девки были проблемы, значило ничего не сказать. Глаза шесть на девять, босиком, в руке почему-то одна туфля. Коротенькая юбчонка с одной стороны лопнула по шву, и сквозь прореху бесстыдной белизной светилось бедро. Правая нога, юбка, блузка и даже лицо и волосы залеплены грязью так, как будто она только что занималась рестлингом в жидкой грязи (водиле доводилось смотреть видео про это самое дело. Очень ему нравилось глядеть как молодые, симпатичные телки мочат друг друга). Водила повесил пистолет на колонку и, продолжая с сомнением в душе рассматривать деваху, закрутил крышку бензобака.

А чего стоит?

Тысячу рублей.

Не, – отказался он. – Ты мне грязи больше нанесешь. Мой потом после тебя.

Две…

«Да, здорово прищучило деваху. Небось, с субботника сбежала… А может, от сутенеров линяет… Мало ли их по дорогам стоит… – День у водилы получился сегодня совсем никчемный. Бензина больше пожег… А тут за одну поездку можно… Можно, конечно. Но можно и впустую прокататься. За спасибо. – Эх, была – не была…» – Решил он.

Три дашь?

Она решительно взялась за ручку двери.

Только, пожалуйста, прошу вас, поехали побыстрее.

Не вопрос, – обнадежил он ее.

Она аккуратно, стараясь не испачкать его машину, уселась в кресло и прикрыла дверь.

Да ладно уж, – великодушно позволил он, сиди свободно, не боись. Все равно чехлы стирать.

Конечно, надо было потребовать деньги сразу. Но уж больно цена была хороша… Подсознательно он чувствовал, что денег с собой у нее нет (сумочки нет, карманов на одежде тоже. Ну, не в трусах же она их держит. Хотя, конечно, бывает всякое), но сумма заворожила.

Едва только машина тронулась, как деваха тут же закемарила, уронив голову на грудь. Вообще-то у водилы возникло стойкое ощущение, что девица явно не в себе. Не пьяная, нет. Запах соответствующий отсутствовал. Обкуренная или обколотая.

Разбудил он ее, когда уже приехали в Измайлово. Она назвала адрес. Через пять минут машина остановилась у ее подъезда, и вот тут-то у водилы и начались душевные терзания. Денег у девки, естественно, не оказалось. Она предложила либо дожидаться ее в машине, либо идти с ней наверх. В конце концов жадность поборола страх. Он выбрался из машины и поплелся за девкой вверх по лестнице.

О, боже! Анюта, что с тобой? – раздался испуганный женский голос из открытой двери.

Потом, мам. Дай три тысячи. Человек ждет.

Через несколько секунд из дверного проема высунулась рука и протянула девахе деньги. У водилы, из осторожности стоявшего пролетом ниже, сразу потеплело на сердце: «Что ж, и проститутки честные бывают».

Анна прохромала по ступенькам, сунула ему в руку три тысячные бумажки.

Спасибо.

Да чего уж… Вот, возьмите, если когда чего надо… – Он попытался отдать ей листок со своим телефоном (все ж таки щедрая клиентка), но она уже поднялась наверх и захлопнула за собой дверь.

Анечка, что случилось? – в один голос спросили мама и папа.

Они стояли в прихожей с испуганными лицами, тесно прижавшись и поддерживая друг друга. В руках у мамы был наготове валидол. Глядя на них, Анна рассмеялась. Она хохотала, как сумасшедшая, потом смех стал перемежаться судорожными всхлипами, ее затрясло, ноги подогнулись, и если бы не отец, вовремя подхвативший ее, она бы грохнулась на пол.

Давай в ванную, – скомандовала мать.

Отец помог отвести Анну в ванную, а сам остался ждать за дверью. Звук льющейся из крана воды заглушил рыдания дочери. Через некоторое время из ванной вышла мать.

Она попала в аварию. Машина сгорела. Знаешь, что-то странное она рассказывает. Который час?

Половина первого, – сказал отец, глянув на часы.

Поздновато… Ляля, наверное, уже легла. Ладно, завтра утром позвоню.

Что случилось? Зачем тебе Ляля? Какое отношение к аварии может иметь Ляля?

Не знаю… Ане показалось, что она неспроста попала в эту аварию. Вроде бы кто-то ее преследовал. Она сама не уверена. Знаешь что? Пойди, накапай ей валерьянки.

Да ей сейчас не валерьянки надо, а коньяку грамм сто пятьдесят.

Через пятнадцать минут, окончательно разомлев от горячей ванны и коньяку с валерьянкой, Анна лежала в постели и, борясь со сном, невпопад отвечала на вопросы матери. Поняв, что ничего путного сейчас от нее не добьешься, мать погасила свет и вышла из комнаты.

Едва только за матерью захлопнулась дверь, как в комнате тут же появилась Нюточка.

Ой, Нюточка, ты! – обрадовалась Анна.

Она схватила ее за руки и притянула к себе. Нюта уселась на край постели.

Ну, как ты? Болит? Кости все целы?

На бедре синячище огромный и плечо в суставе побаливает, но… терпимо. С тобой ничего не случилось?

А что со мной может случиться? – в комнате было темно, и Анна не могла этого видеть, она скорее почувствовала, что Нюточка улыбается. – Я же привидение. Расскажи лучше, как добралась домой. А то мне пришлось тебя бросить и заниматься этим типом.

Я бежала… Признаться, ничего не помню. Как будто в какую-то черную яму провалилась. Очнулась только когда… Кругом яркий свет, смотрю – заправочная станция. Я подошла к ближайшей машине и договорилась, чтобы меня отвезли домой. Ну и видок у меня, наверное, был! Водитель, по-моему, принял меня за проститутку, сбежавшую от своего сутенера. Как доехала домой, тоже не помню. Спала, наверное. А может быть… У меня все последние события, после того как с Иркой рассталась, как в тумане. Здесь помню, а здесь не помню, – Анна тихонечко рассмеялась. – Я теперь не уверена, наяву ли это было? Со мной ли?

Наяву, наяву, – заверила ее Нюточка. – Если сомневаешься, потрогай свое бедро.

Ой! – вскрикнула Анна. – Болит-то как… Я так, пожалуй, завтра и подняться не смогу.

Надо бы все-таки доктору тебе показаться.

Ладно… Завтра будет видно. Ты лучше расскажи про того типа. Он что, действительно хотел меня убить?

Нюточка некоторое время помолчала, как бы взвешивая, стоит ли об этом говорить Анне или лучше ее все-таки не пугать. Но потом, видимо решив, что неведение не самая лучшая защита от опасности, все-таки решилась рассказать:

Да. Этот господин преднамеренно устроил аварию на дороге. И… Он тебя потом искал. Он осмотрел горящую машину и, убедившись, что она пуста, принялся обыскивать окрестности. Ты вовремя убежала. Он было обнаружил твой след, но я его запутала. С моей помощью он заплутал в этом чахлом… Да его и рощицей не назовешь, не то что лесом. И деревья там все какие-то больные, рахитичные… Это отчего, а, Аннушка?

Свинец, другие тяжелые металлы, угарный газ… От машин это все… Не отвлекайся, Нюточка. Давай про того мужика.

О, боже… Недаром я так не любила машину Арсения. Если б знала, к чему приведет эта автомобилизация, и ему бы запретила ею пользоваться.

Нюточка, ну же… – жалобно заканючила Анна.

Ну, часок я его там поводила, чтобы дать тебе возможность уйти, а потом он направился к своему авто. Это его ты видела, когда…

Как он выглядит Нюточка? Ты смогла его рассмотреть?

Обычный… На вид ему лет тридцать. Среднего роста, сухой. Правильные черты лица. Волосы короткие, черные. Ходит очень быстро.

Ты и черные волосы сумела в темноте разглядеть? – с недоверием спросила Анна.

А что тут странного? – удивилась Нюточка. – Я прекрасно вижу в темноте. Да… Перед тем, как сесть в свой ужасный автомобиль, он еще побродил вокруг горящей машины. Кажется, он что-то искал. Наверное, твою сумочку.

Да, сумочку жаль. Бог с ними, с деньгами, с кредитками, но документы… Документы придется восстанавливать. Ты даже не можешь себе представить, какое это мучение!

Странно… У вас, в вашем времени, много странного, непривычного. Твой чудный розовенький автомобильчик горел больше часа, а ни полиция, ни брандмейстеры так и не появились. Странно…

А что, он тебе тоже понравился? Правда, прелесть? – Анна пропустила мимо ушей пассаж про полицию, страшно обрадовавшись, что Нюточке тоже глянулся ее «Жучок», но потом, вспомнив, что его уже нет, что он погиб такой жуткой смертью, она расстроилась, и даже слезы навернулись на глаза.

Нюточка деликатно молчала, сочувствуя переживаниям Анны. Она ласково погладила ее по руке.

Не переживай. Я понимаю, что ты была к нему привязана и даже относилась к нему, в некотором роде, как к живому существу, но это все-таки всего лишь неодушевленный механизм. В твоей жизни будет еще много таких…

Последние слова Нюточки заставили Анну отвлечься от мыслей о своем безвременно погибшем «Жуке», и она спросила:

Нюточка, а ты можешь рассказать о том, что меня ждет в жизни? О будущем?

Нет.

Ну же, Нюточка, не вредничай. Ну, пожайлуста…

Да нет же. Я не вредничаю. Ничуть. Я не могу знать твоего будущего.

Как же так? Ты же призрак… А как же духи, вещающие на спиритических сеансах?

Они все врут. Никто не может знать будущего, кроме, наверное, Творца. Нам, людям, это точно не дано.

И что? Разве все в этой жизни не предопределено? Разве нет где-то чего-то вроде книги судеб?

Книги, в которой все расписано? – Нюточка тихонечко засмеялась. – Каким и от кого родиться? Куда идти, а куда не ходить? Кого любить и во что верить? Нет. Нет такой книги. Если и есть у каждого из нас некая высшая цель, какое-то истинное предназначение, то знать об этом может лишь Творец. А вот каким путем идти к этой цели и идти ли вообще, это решать нам. Каждому конкретному человечку в отдельности. Будущее человечества зависит только от людей.

Как же так… – Анна не могла скрыть своего разочарования. – Получается, что во всей моей жизни не больше смысла, чем в существовании какого-то насекомого?

Ты сама наполняешь свою жизнь смыслом, делаешь ее такою или другой. Никто никогда не лишал человека свободы выбора.

Но, Нюточка… – Анна наморщила лоб, пытаясь сосредоточиться. – Ты сама сказала, что Творцу известно истинное предназначение каждого. Разве не следует отсюда, что он устроил этот мир разумно и рационально, для того, чтобы сподручнее было вести нас к намеченной цели?

Нюточка снова негромко рассмеялась.

Да ну тебя, Аннушка, с твоими умными разговорами. Ей-богу… Подумай сама… Разве мог кто-то разумный и рациональный создать этот иррациональный мир? Мир, полный ненависти, грязи, насилия и боли. Неужели ты думаешь, что кто-то этого хотел? Нет… Это уж мы сами постарались.

Как-то от твоих слов стало совсем безрадостно и холодно. Бр-р. – Анна поежилась, как от холода.

Они замолчали и минут десять сидели, молча держась за руки. Первой не выдержала Нюточка.

Аннушка… Я понимаю… Сейчас наверное не самое удобное время. Но все же… Я хочу тебе напомнить про пароход. Найди его, пожалуйста. Это очень важно. Тебе все равно необходимо уехать из Москвы. Этот господин… Который хотел убить тебя… Лучше всего спрятаться от него где-нибудь в провинции. Я, конечно, как и прежде, буду охранять тебя, но все же лучше покинуть Москву. Поезжай на Волгу. И спрячешься от своего преследователя, и заодно займешься поисками парохода. Начни с Нижнего или с Самары. В Нижнем, на сормовской верфи он был построен, а в самарском порту был приписан. Может быть, в архивах удастся что-то найти… У тебя остались еще какие-то дела в Москве?

М-м… – Анна на секунду задумалась. – Нет. Оставалось одно дельце, но вчера я его на два месяца отсрочила. Собиралась еще с одним человеком встретиться, но… Что-то настроение пропало. Пожалуй, это тоже подождет месяц-другой. Не к спеху.

Значит, уже завтра можешь ехать? – обрадовалась Нюточка.

Д-да, наверное. Ну, если не завтра, то в ближайшие дни. Жаль, с деньгами не удалось ничего решить.

У тебя что? Совсем нет денег?

Да нет же. На сегодняшний день есть. Но хотелось бы решить вопрос принципиально. На будущее.

Аннушка, не переживай за будущее. Тебе стоит только найти то, что спрятал твой прадед, и твое будущее будет обеспечено. Тебе никогда больше не придется задумываться над тем, где взять деньги.

Если так…

Да, да. Именно так. А теперь спи. У тебя был ужасный день. Тебе необходимо отдохнуть. А я ухожу.

Нюточка растворилась в темноте, и сон мгновенно мягким, пуховым одеялом окутал Анну.

Она проспала до полудня. Едва открыв глаза, Анна почувствовала ноющую боль во всем теле. Казалось, болит каждая клеточка ее организма, а более всего – правое бедро. Но на душе почему-то было хорошо и радостно. «Нюточка, – вспомнила Анна. – Мне снова приснилась Нюточка. И это опять был такой правдоподобный, такой логичный сон. Я помню в подробностях весь наш разговор. Это было, как наяву. Стоп… А вчера на МКАД… Это что, тоже сон? – У Анны перед глазами вспыхнула картинка – Нюточка, прокалывающая шпильками подушку безопасности и вытаскивающая ее из машины. – Но… Авария… Авария была? – Услужливое подсознание тут же извлекло из запасников и развернуло перед ней полотно страшного пожара, которым полыхал ее «Жучок». – И эта ужасная черная фигура на фоне пожара… Это было? – Анна вскочила со своего дивана и бросилась к окну. «Жука» на том самом месте, где она его обычно оставляла, не было. Точно. Меня вчера кто-то подвозил к дому. – Ей припомнился вчерашний водила, слупивший с нее три тысячи. – Значит… И авария, и этот страшный человек, и… Нюточка – это все не сон?»

В дверь постучали.

Анечка-а, – раздался голос отца. – Ты еще спишь? Давай, деточка, просыпайся…

Я уже встала, – отозвалась она. – Сейчас иду…

Доброе утро, – поздоровалась Анна, уже умытой и одетой появившись на кухне.

Добрый день… Привет… Завтракать будешь? Что с тобой произошло? – вразнобой ответили ей родители.

Нет, мам, спасибо. Что-то не хочется. Я только кофе…

Все у тебя не как у людей. И завтракать она не будет, и с Вадимом с этим… – вдруг неожиданно для всех принялась ворчать мать.

А что с Вадимом? – тут же взвилась Анна. – По-твоему было бы лучше, если бы я терпела? Да? Он будет мне изменять, а я буду терпеть?

Я тебя к нему не толкала, – пробурчала мать. – Наоборот, я категорически была против этого бесстыдного сожительства. Я тебя предупреждала… И чем кончилось?

Если я вам надоела, так и скажите! – вконец разобиделась Анна. – Тебе не нравится, что я живу с вами? Хорошо… В понедельник я сниму квартиру и…

Стоп, стоп, стоп! Куда-то вас не в ту степь понесло, барышни. – Отец переводил удивленный взгляд с одной на другую. – Что это с вами?

Мать, отвернувшись к плите, махнула рукой, а Анна попыталась сострить:

Наверное, съели что-нибудь…

Спишем ваш эмоциональный срыв на бессонную ночь и чрезвычайное нервное напряжение, – окончательно восстановил мир на кухне отец. – Ладно, деточка… Рассказывай и, пожалуйста, со всеми подробностями.

Ну, я вчера с Иркой отправилась болтаться по магазинам. В Химки… – Мать поставила перед ней чашку с кофе. – Спасибо. Прости, мам. – Анна сделала глоток. – Мам, сделай бутербродик, пожалуйста.

Что, прямо с утра и на весь день – по магазинам? – не выдержав паузы, задал вопрос отец.

Да нет же. С утра я отправилась по делам, а с Иркой мы встретились в середине дня. В час-два, наверное. Точно не помню. Может быть, чуть раньше.

Какие у тебя сейчас могут быть дела? – удивился отец. – Ведь ты же уволилась…

Какой ты у меня старорежимный, папуля. По-твоему, раз я ушла из фирмы, так у меня и дел никаких нет?

Хорошо, хорошо. Не отвлекайся, – попросил ее отец.

Ну… Походили по магазинам, кое-что купили, потом зашли в кино, поужинали. Я отвезла Ирку и поехала по кольцу домой. Вот тут все и началось, – Анне казалось, что она уже оправилась от вчерашнего стресса, но стоило только начать вспоминать, как у нее затряслись руки, а к горлу подкатил приступ тошноты. – Сначала он тормознул перед самым моим носом, я еле успела среагировать…

Кто он?

Джип. Большой, черный. А может быть, темно-синий или… Плохо видно было. Типа «Форда-Бронко».

Номер успела заметить?

Нет. А потом… Потом он начал прижиматься слева. Один раз, второй… Я попробовала от него удрать. Вроде бы получилось. По крайней мере, мне так показалось. Наверное, надо было бы съехать с кольцевой, но до нашего поворота минут пять оставалось, и я решила не сворачивать. На всякий случай, решила спрятаться за фурой. Встала в крайний правый. Слева – фура, справа – отбойник. И вдруг прямо передо мной стоит машина. Я – по тормозам. А дорога скользкая… Меня кидает сначала вправо, а потом влево, под фуру. Хорошо, что удар пришелся в колесо, а то… – Анна замолчала, перевела дух, сделала несколько глотков кофе. – Я чувствую, что мой «Жук» оторвался от дороги и летит, летит… Как меня выкинуло наружу, сама не могу понять. А «Жук» пролетел еще метров двадцать и загорелся.

О, боже! – всплеснув руками, воскликнула мать.

Ударилась о землю правым боком. Попробовала встать… Все болит, но идти вроде бы могу. Ощупала себя, кости, кажется, целы.

Ты сознания не теряла? – спросил отец.

Так, – не выдержала мать. – Собирайся и вези ее в травмпункт.

Подожди, мам. Не надо в травмпункт, – остановила ее Анна. – У меня нет никаких переломов, небольшой ушиб только.

Это ты сама себе диагноз поставила? Ты, конечно, великий специалист в области медицины, – постаралась замаскировать свою тревогу язвительностью мать.

Это еще не все… Я собиралась подойти к «Жуку», посмотреть… А тут на фоне огня – человек. Весь черный. Мне так стало страшно… – Анна не выдержала и заревела. Родители дружно повскакали с мест; мать принялась утешать ее, а отец бросился к аптечке за валерьянкой. Но Анна быстро взяла себя в руки, не дав эмоциям захлестнуть себя с головой. – Я испугалась и побежала. Добежала до заправки и остановила машину. Домой добралась без приключений. Вот и все.

Да… – только и смог сказать отец. Он замолчал, осмысливая услышанное.

Нет, вы как хотите, – взяла на себя инициативу мать, – а я звоню Ляле. Она человек в этих делах опытный, она разберется.

Да, – снова сказал отец, игнорируя высказывание супруги. – Можно сказать, что ты родилась в рубашке. Во всяком случае, вчерашний день можешь считать своим вторым днем рождения. Скажи, а почему ты решила, что тот человек, ну, тот, которого ты увидела на фоне пламени, представляет для тебя угрозу?

Н-не знаю, – про Нюточку Анна решила никому не рассказывать. Еще не хватало, чтобы ее сочли сумасшедшей. – В тот момент мне все казалось угрожающим. А как бы ты себя повел, если бы тебя ни с того ни с сего начали таранить на дороге?

Д-да… А ты никого не подрезала случайно? Знаешь, как бывает…

Знаю, знаю. Никого я не подрезала. Ехала, как паинька, со скоростью восемьдесят и даже ни разу не перестроилась, пока этот придурок не начал на меня давить.

Д-да… Наверное, надо сообщить в милицию. – Отец казался растерянным. Его жизненный опыт в такой ситуации оказался бесполезен.

Сейчас Ляля придет, – полным надежды голосом сообщила вернувшаяся на кухню мать.

Ляля, жившая по соседству, не заставила себя долго ждать. Одним своим появлением она сумела вселить оптимизм в души перепуганных родителей. Ляля полгода, как вышла на пенсию и мучалась от вынужденного безделья, не зная, как убить такую уйму свободного времени. К случившемуся с Анной она отнеслась со всей серьезностью человека, знающего толк в подобных вещах. Сначала она выслушала ее рассказ о происшествии, потом долго выспрашивала, уточняла, задавая самые неожиданные вопросы. Особенно ее интересовало – не попадался ли вчера им с Иркой на глаза несколько раз один и тот же человек? Анне даже пришлось позвонить Ирке, чтобы задать этот вопрос. Заинтригованная Ирка принялась было ее расспрашивать, но Анна оборвала ее, пообещав рассказать все позже.

Ты полагаешь, за ними могли следить? – спросил встревоженный отец.

Ну… Сейчас ничего нельзя исключать. По сути дела, информации никакой. Одни эмоции и предположения. Ведь ты даже не можешь твердо сказать, что машина, из-за которой ты вылетела с дороги, этот тот самый джип, подрезавший тебя несколькими минутами ранее? – Ляля посмотрела на Анну. Та утвердительно кивнула головой. – Да и прятаться за фурой тебя никто не вынуждал. Все очень похоже на случайность. Конечно, в милицию с таким рассказом соваться глупо. Но… Я на своем веку повидала столько подобных случайностей…

Что же нам делать? – растерянно спросила мать.

Для начала позвонить в банк. Ты уже аннулировала карточки? – обратилась она к Анне.

Сегодня же суббота, тетя Ляля.

У них и в выходные должна специальная служба работать. Дальше… Пиши заявление о выдаче паспорта в связи с утерей. Я в понедельник с ним схожу и сделаю тебе новый паспорт. Да… Тащи фотографии. Так… Права потом сама восстановишь. В ГАИ в понедельник отца отправишь, пусть он на себя аварию возьмет. А ты, милочка, посиди-ка пока дома. Без моей команды никуда не выходи.

Хорошо, – охотно согласилась Анна, но тут же, вспомнив про Нюточку и ее просьбу, предложила: – А может быть, мне пока куда-нибудь уехать из Москвы?

Может быть, может быть… – Ляля о чем-то глубоко задумалась.

Ляля, Ляля… – задергала ее мать. – Карточки, паспорт – это ладно… Но с Аней-то как? Ты считаешь, что ей угрожает опасность? Что же делать? Ведь надо же что-то делать…

Надо что-то делать… – повторила Ляля, все так же пребывая в состоянии глубокой задумчивости. – Нам бы пару толковых наружников с машиной… – Мечтательно произнесла она. – Но наружников мне не дадут.

Почему? – удивился отец.

Потому, что их гораздо меньше, чем заявок на них, – пояснила Ляля. – И в прежние времена не часто меня баловали, а теперь-то – тем более. Ладно. Попрошу человека у моего бывшего зама. Пусть походит денек за Анной, может, и прояснится что-нибудь. Но… Скорее всего это ничего не даст.

Почему? – снова изумился отец.

Во-первых, потому что злоумышленник, если таковой наличествует, вовсе не обязательно повторит попытку в тот день, когда мы его соберемся вычислять. А больше, чем на день, да что там на день… На пару-тройку часов. На большее время бывший зам мне человека не даст.

А во-вторых?

Во-вторых, далеко не факт, что порученную ему работу этот человек сделает хорошо. Разве ты не заметил, что работать добросовестно нынче не в моде?

Ну да, – нехотя согласился отец. – У нашей милиции низкая зарплата, плохое оснащение…

При чем тут это, – с досадой махнула рукой Ляля. – Ты, прямо, как мой зам. Он как-то, еще будучи майором, заявил: «С такой зарплатой с нас вообще никакой работы нельзя требовать. Вон, у меня соседка проституткой работает. С каждого клиента по сто баксов имеет. А сколько у нее таких за день… А я, майор милиции, собственной шкурой рискую, а получаю копейки». Я ему тогда ответила: «Что же ты не идешь в проститутки? Иди. Бери с каждого клиента по сто баксов. Пусть тебя имеют во все…»

Ляля! – перебила ее мать. – Ну не при ребенке же…

Хм-м, – хмыкнула Ляля. – Это Анна что ль ребенок? Ладно. Ну вот. Я ему говорю: «Государство считает, что майор милиции должен получать вот столько. И не наше с тобой дело митинговать и торговаться. Не нравится зарплата – уходи. А раз ты сидишь на этом месте, то будь добр, работай на совесть». В свое время, когда я еще только пришла в милицию, наставник мой, Кузьмич, честнейший человек, царство ему небесное, говаривал: «Дело надо делать хорошо, а плохо само получится». – Она перевела дух. – Ты не думай… Это я не про милицию. Это я про всех. Исчезла… Исчезла куда-то этика труда. Нынче вот даешь задание человеку, объясняешь, что ему нужно сделать, а у него в глазах не понимание светится, а цифирки прыгают, как в окошке кассового аппарата.

А как же ты хотела, дорогой мой товарищ полковник? – Тон отца сразу же стал таким, как будто ему приходится вновь растолковывать нерадивым студентам непонятые ими азбучные истины. – За работу надо платить. Прошли те времена, когда люди задарма работали. Мы теперь живем в рыночном обществе…

Ой, только не надо… – Ляля скривилась, как от зубной боли. – Задарма вы работали… Я тебя умоляю… Во всяком случае, мой жизненный опыт свидетельствует о следующем: если человек умеет и хочет работать, он будет работать за любые деньги, а если он не умеет и не хочет работать, то хоть озолоти его, он работать не будет. А сегодня, тем более… Все только и глядят, как бы кусок пожирней ухватить.

Здесь, Лялечка, ты не оригинальна, – улыбаясь, сказал отец. – Еще фараон Хеопс жаловался на то, что молодежь-де нынче не та пошла.

А я не о молодежи, – жестко сказала Ляля. – Зачем на них чужие грехи вешать? У них, – она ткнула пальцем в сторону Анны, – и своих грехов предостаточно, за которые им придется отвечать перед Богом. Я говорю о нас с тобой. О нашем поколении. Ведь это мы первые задали вопрос: «А что я с этого буду иметь?»

А что ты… – начал было отец, но мать, укоризненно глянув на него, строго приказала:

Замолчи, ради бога, – и тут же сменила тон на просительный: – Лялечка, милая, я тебя прошу, давай по делу, а?

По делу, так по делу, – охотно согласилась Ляля. – Сидим дома, никуда не выходим. В понедельник зайду, сообщу, когда можно выходить. Пригласишь на прогулку еще кого-нибудь. Вот хотя бы Ирку ту же самую, чтобы лишних людей не привлекать. Быть все время на людях, не уединяться. Ну, подробные инструкции я тебе дам в понедельник. Да… Еще кое-что. Никого не принимать, кроме меня, разумеется. По телефону – ни с кем ни-ни. Мобильники лучше пока вообще выключить и засунуть подальше.

А мобильник остался там же, где и паспорт.

Ну, да ладно.

Ляля ушла к себе. Остаток уик-энда прошел без особых приключений, если не считать телефонного звонка. Звонивший посоветовал держать Анну дома… Родители перепугались окончательно, мать тут же убежала к Ляле – советоваться.

Но время шло своим чередом, и понедельник наступил точно в установленный для него срок. Мать, как всегда опаздывая, умчалась в свою библиотеку, а отец отправился принимать экзамен у студентов. Перед уходом они разбудили Анну и в течение получаса, нервничая и перебивая друг друга, давали советы и наставления; частью банальные и наивные, частью нелепые и взаимоисключающие.

Хлопнула дверь, и в квартире воцарилась тишина. Анна, довольная тем, что наконец-то ее оставили в покое, попробовала снова уснуть, но сна как ни бывало. Она опустила руку вниз, пошарила под диваном и извлекла оттуда трубку радиотелефона.

Ирка, привет! – поприветствовала она лучшую и единственную подругу.

Привет, подруга. Так ты расскажешь, в конце концов, что там у тебя приключилось? – Иркин голос с трудом пробивался через какие—то посторонние шумы и помехи.

Ты что сидишь на дне самого глубокого в мире колодца?

Угадала, – засмеялась Ирка. – Еду в метро. Ну что? Будешь рассказывать?

Ир, у меня к тебе просьба. Сможешь сегодня отпроситься с работы и проболтаться со мной целый день? Тогда и расскажу все.

Какие могут быть вопросы? Я сегодня и так собиралась фонды объезжать. На работу только за документами заеду… Но с тебя обед. В «Фабио». Идет?

Несмотря на осиную талию, Ирка была еще той чревоугодницей. А «Фабио» был ее большой и чистой любовью. Она могла ему с кем-нибудь изменить, закрутив бурный, но недолгий романчик. Однако, всегда возвращалась в своих предпочтениях к старому, испытанному другу.

Идет, идет, – охотно согласилась Анна. – Где и когда встречаемся?

Мне на Малую Грузинскую надо… Давай через два часа у входа в храм Непорочного зачатия.

Какого еще зачатия? – не сразу сообразила Анна. – Это в католический, что ли? Хорошо. Через два часа.

Едва успела Анна нажать кнопку отбоя, как раздался телефонный звонок. Звонила Ляля.

Ну что, ты уже готова?

К чему? – Анна не ожидала такого напора.

Действовать. Собирайся побыстрей, я уже иду к тебе.

Лялю Анна встретила почти в полной боевой готовности.

Теть Ляль, у нас есть десять минут? Подкраситься?

У нас есть еще полчаса, – успокоила она Анну. – Красься спокойно. Успеешь даже чаю попить. Только слушай меня внимательно, что можно делать и как себя вести.

Инструкции тети Ляли были просты и логичны и диктовались не столько какими-то специальными знаниями, сколько обыкновенным здравым смыслом и богатым жизненным опытом.

На всякий случай запомни портрет молодого человека, который будет тебя сегодня сопровождать. Рост – метр восемьдесят два. Телосложение плотное. Черты лица правильные, крупные. Стрижка короткая. Белобрысенький такой крепыш, – предупредила Ляля перед тем, как они покинули квартиру. – Да… Одет в светло-серые брюки, такая же рубашка. Чуть посветлее.

* * *

Слава следил за подъездом от противоположного дома. Приехал он рано, когда двор еще был забит машинами жильцов, и ему пришлось покрутиться, прежде чем удалось найти удобное для наблюдения место. Внедорожник свой он уже умудрился засветить перед объектом, поэтому для сегодняшней операции пришлось приобрести старенькую, но на вид вполне добротную «Ниву».

Готовясь к выполнению этого заказа, Слава не предвидел никаких сложностей (подумаешь, девчонка какая-то). Он решил не тратить ни времени, ни средств на подготовку, поэтому теперь он был глух и слеп, не ведал ни долгосрочных планов, ни сегодняшних намерений объекта. Он даже не был уверен, дома ли она. В пятницу, после неудачной попытки он примчался сюда в надежде перехватить ее перед домом. Но объект так и не появился. Или успел попасть домой раньше Славы. Слава пронаблюдал всю ночь, потом ненадолго отъехал – отдохнуть и сменить машину. То, что в квартире кто-то есть, Слава знал точно, но ни в субботу, ни в воскресенье объект на улице так и не появился. Слава попробовал применить наружную прослушку, но двор был старый, густо засаженный разросшимися деревьями. Вот и окна объекта были перекрыты несколькими могучими тополями и кленами. Слава попробовал и с одной точки, и со второй, и с третьей, результат везде был нулевым. Оставалось дождаться понедельника и либо установить аппаратуру в квартире, когда все уйдут, либо, не затягивая, закончить работу тогда же, в понедельник. В квартире или на улице. В квартире, конечно, нежелательно. Смерть от сердечной недостаточности или самоубийство молодой, довольной жизнью девушки может вызвать совсем ненужные Славе подозрения.

Слава зафиксировал, как вышли из подъезда родители объекта. «Подожду еще пару-тройку часиков, – решил он. – Если она за это время не появится, то придется мне подняться к ней». Но ждать так долго ему не пришлось. В девять сорок пять объект вышел из подъезда в сопровождении какой-то женщины лет пятидесяти-пятидесяти пяти. Они вместе двинулись к выходу из двора. Слава запустил двигатель и дал ему немного поработать на холостых. Женщины уже скрылись из виду, и тут Слава обратил внимание на качка, торопливо шагавшего по двору. «Интересные дела», – подумал Слава. Он дождался, пока качок скроется из виду и только тогда тронулся с места. Он выехал на улицу и остановился, чтобы оценить обстановку. Вдалеке маячили две женские фигуры. Качок топал в том же направлении. «Что это? Совпадение или?.. Работать стал спустя рукава, обормот, – обругал себя Слава. – Подготовку нормальную провести ему, видите ли, было лень. Вот тебе и простая девчонка… Объект принял контрмеры».

Пятничная неудача раздражила его, но не более. То, что объекту каким-то чудом удалось выбраться из машины и сбежать с места аварии, он посчитал чистой воды случайностью. Сегодняшнее же появление этого белобрысого бандита в качестве замаскированного охранника Слава воспринял как серьезную неудачу. Такого в его карьере не было еще ни разу.

«Это ведь она на тебя охоту открыла, – пенял он себе. – Случайность тебя выручила. Решил на всякий случай прогреть движок малознакомой машины. Расслабился… Так недалеко и… А что это за женщина с объектом? Что ты вообще знаешь об объекте? Черт…» – Выругался он.

Слава запер машину и зашагал вслед за качком.

Это что за тетка с тобой была? – Ирка дисциплинированно ждала на ступенях храма, как и договаривались.

А… Соседка. В метро случайно встретились. Оказалось, что нам по пути. Ну что, куда пойдем? – поинтересовалась Анна. – В «Фабио» вроде рановато? По улице побродим?

Ну ты, мать, сдурела! – возмутилась Ирка. – В такое пекло? Я и так чуть не изжарилась, пока ждала тебя. Пойдем в собор, там прохладно.

Анна глянула на небо. Насчет пекла Ирка, конечно, приврала. Стояло прекрасное, теплое июньское утро. И даже воздух сегодня почему-то пах не привычным бензином и выхлопными газами, а цветущей липой и еще чем-то пряным. Может быть, часам к двум, когда солнце взберется в зенит и успеет основательно прогреть камень домов и асфальт улиц, город действительно станет похож на пекло, но пока…

Как скажешь, – согласилась Анна.

На входе Ирка осенила себя крестным знаменьем на католический манер.

Ты что в католичество перекрестилась или маскируешься таким образом? – спросила Анна, когда они уселись в укромном углу.

А ты не знала? – удивилась Ирка. – Уже скоро год.

И зачем тебе это нужно?

Ты ничего не понимаешь, – возмутилась Ирка. – Католичество – это естественный путь для каждого приличного русского человека. Вспомни, хотя бы, Чаадаева.

Ну и ладно, – охотно согласилась Анна. Еще не хватало спорить из-за этого с Иркой. – Знаешь, я в пятницу в аварию попала. В такую аварию, что «Жук» восстановлению не подлежит.

Вау! – Ирка была потрясена. – Это вот… Вот… После того, как мы расстались, да?

Анна утвердительно кивнула головой.

«Жучка»-то как жалко, – запричитала Ирка. – Он был такой классненький… Ой, а сама-то как? – Вдруг спохватилась она.

Обошлось, если не считать пары синяков. Но… Это, вообще, такая странная история… – Анна была больше не в состоянии скрывать от всех свое знакомство с Нюточкой. Ей настоятельно требовалось с кем-то поделиться, иначе эта информация, казалось, сожжет ее изнутри, как термическая бомба. Ирка для этой цели подходила, как никто другой. – Но… Обещай, что бы ты ни услышала, ты не сочтешь меня сумасшедшей.

Ой, что-то ты темнишь, подруга. Давай-ка лучше выкладывай все подробно и по порядку.

И Анна начала рассказывать подробно и по порядку, начиная с того момента, как в самолете к ней впервые явилась Нюточка. Закончив, она с замиранием сердца ожидала Иркин приговор. Признаться, Анна опасалась, что услышанную историю Ирка воспримет как откровенное вранье или того хуже, как бред больного человека. Но подруга поверила ей безоговорочно и сразу. Более того, отнеслась ко всему очень серьезно.

Да… Хреновые твои дела, подруга, – с самым серьезным видом резюмировала услышанное Ирка. Анна с недоумением воззрилась на нее. Обычно, они старались не употреблять в общении друг с другом столь рискованную лексику. – Что же ты мне сразу не сказала? – Сокрушалась Ирка. – Я бы тебя к знакомой колдунье отвела. Она, знаешь, как классно контакт с духами устанавливает. Она бы точно уговорила твою прабабку оставить тебя в покое. А теперь… Не знаю.

А что? – испугалась Анна. – Наше общение – это так плохо?

Ну, наивная дурочка! – Ирка всплеснула руками и хлопнула себя по коленям. – А ты думаешь откуда все твои проблемы? В личной жизни? На работе? Авария эта? А теперь еще и черный человек, который тебя хочет убить? Ведь все это произошло после появления твоей ненаглядной прабабки!

«Действительно, – подумала Анна, – до знакомства с Нюточкой я была счастливейшим человеком на земле. Но…»

Но… Как все эти события связаны с моей прабабкой?

А вот так! Она хотела, чтобы ты тотчас отправилась разыскивать какой-то чертов пароход. Даже морковку тебе подвесила в виде клада, спрятанного на нем. А ты, вместо того, чтобы дисциплинировано отправиться на поиски, чем занимаешься?

Чем? – как завороженная переспросила Анна.

Да чем угодно! Делишки свои устраиваешь, счеты личные сводишь. Да еще используешь полученную информацию о пароходе как предлог! – Ирка разозлилась на Анну за ее бестолковость и непонятливость. – Вот она тебя и подталкивает, чтобы ты отправлялась выполнять полученное поручение; то есть, ехала искать этот пароход. Подожди, если будешь продолжать время тянуть, у тебя еще не такие проблемы начнутся.

Ты думаешь? – закусив губу, спросила Анна.

Ирка презрительно хмыкнула:

Хм-м… Она еще спрашивает… Все души неприкаянные, которые по Земле шляются, это есть, как говорят экстрасенсы, проявление отрицательных энергий. Нормальные души находятся там, где им положено. А эти… Нечистая сила, одним словом. Почему-то держит ее этот пароход. Что-то там такое есть… Но сама она, без чьей-то помощи, получить это не может. Вот она и решила тебя использовать. А ты, – Ирка ненадолго задумалась, – если будешь ей перечить… Она тебя в порошок сотрет.

«Как же так, ведь Нюточка такая родная, такая заботливая… Она так любит меня… Или нет? – засомневалась Анна. – Неужели это все игра?» Ирка как будто услышала ее мысли.

А то, что она тебя спасает в последний момент, свидетельствует только об одном. Ты ей пока что нужна. Не более того. Only business.

Анна не отреагировала на ее слова, Ирка тоже замолкла. Уставившись в одну точку, она хмурилась, морщила лоб и шевелила губами.

А знаешь… – вдруг сказала она. – Может быть, это твоя карма – найти эту старую баржу?

Пароход, – поправила ее Анна.

Все равно, – отмахнулась от нее Ирка. – Какое имеет значение баржа, пароход… Главное – это карма. Тебе не к колдунье надо. У меня есть соседи-кришнаиты. Я тебя к ним отведу. Вот они настоящие специалисты в области кармы. Хотя… – Ирка опять несколько секунд погримасничала. – Говоришь, вы с ней абсолютно похожи?

Угу, – Анна кивнула.

Может… Она – это ты? Тьфу, нет. Ты – это она. То есть, ты – реинкарнация твоей прабабки. Почему же тогда ты сама с собой встречаешься? – Ирка окончательно запуталась, сбилась и замолчала.

Иркин конфуз почему-то вернул Анне хорошее настроение и бодрое расположение духа.

О-о! – она глянула на часы. – Почти час. Пойдем-ка лучше обедать. А то у меня со вчерашнего вечера маковой росинки во рту не было.

Виртуозно исполненные шедевры средиземноморской кухни и бутылочка старого, доброго «Бордо» расслабили подруг, развеяли дурные мысли и притупили ощущение опасности.

Знаешь, – доверительно сообщила подруге Анна, когда они вышли из ресторана на улицу, – а та тетка, которая меня сюда провожала, она из милиции. Правда, она недавно вышла на пенсию… Но меня сегодня еще один мент охраняет. – Анна покрутила вокруг себя головой в надежде обнаружить сопровождающего. – Не видно. Но его и не должно быть видно. Все правильно.

Ань, мне сегодня надо еще в одно место заскочить. Ненадолго, только документы забросить, – пояснила Ирка. – В Фили. Поедешь со мной?

Поехали, – не раздумывая, согласилась Анна.

Девушки вновь вышли на Малую Грузинскую. Анна подошла к краю тротуара и решительно подняла руку, намереваясь остановить какую-нибудь машину.

Слушай, Ань, – дернула ее сзади Ирка. – Да опусти же ты руку. Подожди.

Анна, не поняв, чего же хочет Ирка, обернулась назад.

Ну?

Нет, вот ты скажи мне… – Ирка хитро улыбнулась. – Сейчас ты поймаешь машину, сядешь и уедешь. А твой, как его, сопровождающий… Он же не знает, что мы едем в Фили. А вдруг ему сразу же вслед за нами не удастся машину поймать? Или он на машине? А может быть, мне поорать: «Ау-у, сопровождающий, мы едем в Фили. Пожалуйте за нами».

Не мели ерунды. – Анна разозлилась, но, чуть подумав, не могла не признать, что в Иркиных словах есть доля истины. – Что ты предлагаешь?

Ирка неопределенно махнула рукой вдоль Малой Грузинской.

Сто шестнадцатый автобус. Идет, как раз, в Фили.

Анна повернула голову туда, куда указывала Ирка. Метрах в пятидесяти от них, посреди широкого тротуара стоял столбик с табличкой. Воздух, нагретый раскаленным, как доменная печь, асфальтом, тихо струился вверх, и столбик с табличкой, казалось, плыл в нем, колеблясь и извиваясь из стороны в сторону.

Куда угодно, – согласилась Анна, – только в тень. Если я еще тридцать секунд простою на этом перекрестке, меня солнечный удар хватит.

Перебежав через дорогу, девушки юркнули в спасительную тень.

У-уф, – шумно вздохнула Ирка, когда они устроились на скамеечке. – Знаешь, или вино было какое-то не такое, или солнце… не такое, но у меня просто крыша едет.

Скамеечка стояла в палисаднике, в густой тени старого развесистого клена. Напротив нее, на тротуаре торчал тот самый металлический столбик с табличкой, обозначающий остановку сто шестнадцатого автобуса. Скамеечка была из тех, которые почему-то именуются «малыми архитектурными формами» – две бетонных плюхи, поставленные вертикально, а между ними крашеная в синий цвет пара недлинных досок. Рядом, под углом девяносто градусов стояла еще одна такая же «малая архитектурная форма». Автобус, видимо, ушел совсем недавно, так как ни на скамеечках, ни возле таблички не было ни одного ожидающего.

Ирка покопалась в сумке, достала сигареты с зажигалкой и с наслаждением закурила.

Знаешь, что я тебе скажу, Ань… – Она манерно выпятила губы и выпустила в воздух несколько колеблющихся сизых колец. – Я вот нисколечко не сомневаюсь в том, что ты рассказала. И с удовольствием тебе помогу. Хочешь, отведу тебя к колдунье? Нет? – Анна молчала, никак не реагируя на ее слова. Ирка скептически хмыкнула. – Хм-м, в том-то и дело. Я тоже думаю, что не поможет. Слишком далеко у вас все зашло. Сейчас, как мне кажется, самое лучшее – делать то, что она говорит. Говорит, отправляйся в провинцию, значит отправляйся. А… Хочешь, я с тобой поеду, а? Отпуск возьму, и вместе мотнемся на Волгу. Да не расстраивайся ты так. Все образуется. А может, действительно на том пароходе клад обнаружится. – Она, как пинцетом, взяла окурок двумя длинными наманикюренными ногтями и небрежно швырнула его в направлении урны. На удивление, окурок, описав крутую дугу, попал точно в цель. – Ой, Ань… – Она толкнула подругу в бок. – Ты посмотри… Вот это кадр. Прямо-таки, отель «Калифорния».

По раскаленному жгучим солнцем тротуару в направлении автобусной остановки шествовал, вернее сказать, подгребал довольно-таки живописный субъект. Появление на Малой Грузинской столь странно выглядящего товарища было бы гораздо более органичным в годы самого застойного застоя, чем в наши дни. Одет он был в старые затертые джинсы – «колокола», продранные на коленях, и широкую холщовую блузу без рукавов и ворота, расшитую по краю наподобие украинской рубахи. Спереди на блузе красовался криво выведенный черной краской знак антивоенного движения. Его длинные огненно-рыжие волосы, то ли искусственно завитые, то ли растущие так от рождения, были пострижены a la Анжела Дэвис, создавая впечатление нахлобученной на голову огромной шарообразной шапки. Товарищ неторопливо шагал, широко расставляя ноги и выворачивая ступни, обутые в деревянные сабо, наружу.

Колеблющийся горячий воздух делал эту фигуру еще более странной, рождая ощущение, как от миража, как будто субъект, весь дрожа и переливаясь, парит по воздуху, а не шагает по грешной земле.

Дитя цветов, – прокомментировала увиденное Ирка.

А я думала, что они давно вымерли, как мамонты, – ответила ей Анна.

Субъект подошел к остановке и, сняв темные очки – «слезки», вперился взглядом в табличку. Хотя на ней только и значилось, что номер маршрута и название конечной остановки, он изучал ее не меньше пяти-семи минут.

Все это время Ирка, наклонившись и спрятавшись за Анну, беззвучно давилась от смеха, да и Анна с трудом сдерживалась, чтобы не прыснуть. Неожиданно субъект повернулся и внимательно поглядел на подруг, как будто намереваясь потребовать от них подвинуться и дать ему место в спасительной тени.

На вид ему было лет сорок пять, никак не меньше, что делало его прикид еще более диким и несуразным. На лбу у него была повязана широкая пестрая лента, с которой по обеим сторонам лица свисали два шнурка с нанизанными на них яркими разнокалиберными пуговицами, бусинками и какими-то неправильной формы камешками. Подобные фенечки были навязаны у него и на запястьях. На боку у субъекта висела сумка – не сумка, а скорее торба из мешковины, которую кто-то принялся было украшать сложным узором из бисера и блесток, но так и бросил работу на середине. Довершали это разноцветное великолепие не то чтобы усы, но и не бородка, а некое комбинированное рыжеволосие, пышным кустом закрывавшее подбородок и рот незнакомца.

Он слегка наклонился вперед, отчего фенечки, закрепленные у висков, качнулись, как маятники, и сказал, обращаясь к Ирке и Анне:

Здорово, чувихи. Подвиньтесь-ка. Дайте дяде свой бэксайд приземлить.

Онемев от столь откровенного хамства, девушки промолчали, но двинуться с места и не подумали. Субъект подождал чуть-чуть, но настаивать на своей просьбе не стал. Он обошел подруг и уселся на стоявшей рядом скамейке, оказавшись у них за спиной.

Не хотите здороваться, и ладно, – примирительным тоном сказал субъект. – Хотя, невежливо это. Я к вам со всей душой, а вы… Давайте знакомиться. Меня наши чуваки, то есть товарищи по работе, Пантей кличут или Пантюшей. Кому как нравится. А вас, я знаю, как зовут: Ирина и Анна.

Анна резко дернула головой, с испугом глянув сначала на Пантю, а потом на Ирку. Пантя, тем временем, передвинул свой мешок на пузо и сосредоточенно принялся в нем рыться. Покопавшись, он извлек из мешка мятую пачку «Беломора» и спичечный коробок. Щелкнув ногтем большого пальца по дну пачки, он выбил из нее папиросу и ловко поймал ее губами, вдруг обнаружившимися среди густой рыжей растительности. Прикурив, он энергично и жадно затянулся, а потом медленно, как бы с сожалением, выпустил дым. Над скамейками повис тяжелый, сладковатый конопляный дух.

Травкой не желаете угоститься? – дружелюбно предложил Пантя. – Сам собирал. Высший сорт. Ништяк. – Похвастался он.

Фу, какая гадость, – возмутилась Анна, обращаясь к Ирке.

Дожили, – согласилась с ней Ирка. – Какая-то козломордая хиппующая плесень считает для себя возможным пытаться склеить нас прямо на улице. Последний раз на улице я знакомилась курсе на третьем.

Не провоцируй его, – дернула ее за руку Анна. – Нам надо только дождаться автобуса.

Зря вы так реагируете, барышни, – вполне миролюбиво начал немолодой хиппи. – Я ведь к вам по-хорошему… Можно сказать, хочу вам помочь, предостеречь от необдуманных поступков. Вы вот собрались в путешествие по Волге… Пароход какой-то искать… Глупое и рискованное предприятие. Не надо бы вам этого делать.

Услышав слово «пароход», Анна вздрогнула, как от удара. «Этот тип как-то связан с аварией, – с ужасом подумала она. Несмотря на тридцатиградусную жару, она похолодела с головы до пят. – Но откуда он знает про пароход? Он что, подслушивал нас? Бред какой-то… Нет, это невозможно. Это просто какое-то недоразумение». – Попыталась успокоить себя Анна, почувствовав в то же время, почувствовав животом, в котором вдруг все сжалось в один тугой ком, вызвав тупую, ноющую боль, что никакое это не недоразумение, что пароход, Нюточка, полыхающий «Жучок», страшный черный человек, устроивший за ней охоту и этот рыжий тип с дурацким именем Пантя связаны между собой каким-то непостижимым образом.

Эй, ты… Слышь, герла… Ты, ты, которая Анна, – уточнил рыжий. – Лисен ту ми. Забудь про пароход. И ехай домой. Дуру эту, свою прабабку, пошли подальше. Скажешь, Пантя велел сидеть дома. Да… И помирись со своим лавером. И с этим, вторым, как его… А, Эдвард. И мэйк лав, лучше с обоими. И вообще по жизни… Руководствуйся лозунгом: «Секс, драгс, рок-н-ролл». – Рыжий тип омерзительно захихикал. – И оставь в покое квартирный вопрос. Будешь жить тогда долго и счастливо.

Ирка, ошалевшая поначалу от столь резкой перемены тона, ожидала, что уж теперь-то наглец огребет по полной программе. Ей ли не знать свою подругу Аньку. Как-никак, десять лет тесной дружбы связывали их. Но, вопреки ожиданиям, Анна сидела белая, как мел, смирно, как паинька, сложив руки на коленках, и молчала, словно воды в рот набрала.

Ах ты, козел драный, – возмутилась бесстрашная Ирка. – А ну, пошел вон отсюда, или я сейчас разделаю тебя электрошокером, как бог черепаху! – Ирка уже запустила руку в сумку, видимо, намереваясь привести угрозу в исполнение, но, сидевшая до того неподвижно, Анна вдруг повисла всем телом на ее руке, не давая вытащить электрошокер наружу.

Рыжий презрительно усмехнулся.

А вам, барышня, – обратился он к Ирке, – я бы посоветовал вообще не беспокоиться. К вам вышесказанное никоим образом не относится, поскольку вы, можно считать, уже покойница. Вас переедет сегодня автомобиль. Э-э… Вот как у этого… Э-э… Вот: «… человек смертен, но это было бы еще полбеды. Плохо то, что он иногда внезапно смертен…»

Ирка, до этих слов все еще порывавшаяся выхватить из сумки оружие и пытавшаяся преодолеть сопротивление Анны, вдруг успокоилась и просящим тоном обратилась к подруге:

Ань, отпусти, пожалуйста. Да не буду я трогать этого придурка… Пойдем лучше отсюда. Знаешь, я многое могу вытерпеть, но только не такую пошлятину. – Ирка встала на ноги и, перебросив через плечо длинный ремень своей большой деловой сумки, больше похожей на портфель, протянула руку. – Вставай. Не будем ждать автобуса. Тормознем тачку. – Анна тоже поднялась со скамейки, и подруги вышли из спасительной тени на тротуар, под жесткие лучи немилосердного солнца. – Уф, не могу, – презрительно скривившись, фыркнула Ирка, – после того, как «Мастера…» по ящику показали, каждый недоделанный ублюдок вообразил себя интеллектуалом… Ладно, пойдем.

Подруги шагнули на край тротуара и одновременно подняли правую руку.

Слава расположился на перекрестке Малой Грузинской и Большого Тишинского и, привалившись плечом к задней стенке овощного ларька, стоящего на тротуаре, почитывал какой-то журнальчик, одновременно наблюдая за объектом. Качок, тоже следивший за объектом, давно слинял в сторону метро, предварительно переговорив перед этим с кем-то по телефону. Даму, сопровождавшую объект из дому, сменила подружка объекта. Ее Слава уже видел раньше. Они с объектом в пятницу целый день таскали его по Меге. Словом, обстановка успокоилась, нормализовалась и стала вполне рабочей.

Сначала девицы долго сидели в церкви. Качок тогда еще не убрался и приходилось соблюдать осторожность. Потом они перебрались в дорогущий кабак, и качок, видимо, получив санкцию, оставил пост. Слава сам любил бывать в этом кабаке. Уж больно там вкусно кормили. Это не мог не оценить даже такой непритязательный человек, как он. Но то, что объект обедает в таком ресторане, явилось для Славы еще одним подтверждением его жизненной позиции. Честных людей ему не заказывают. Ибо цены в том кабаке были явно не для честных людей.

Слава перелистнул журнальчик. Девицы сидели на лавочке, болтали и явно никуда не торопились. Конкретного плана действий у него еще не было, но он был уверен, что возможность сегодня обязательно представится, и до конца дня он свою работу сделает.

Но вот подружка объекта встала на ноги и потянула объект за собой. Девицы подошли к краю тротуара и принялись голосовать. Слава понял, что его час настал. На улице, правда, он никогда этот фокус не проделывал, но в метро ему трижды удавалось успешно завершить свою работу подобным образом. Суть фокуса заключалась в следующем. Слава идет вдоль платформы и, в тот момент, когда приближается поезд, незаметным движением несильно тычет жертву указательным пальцем в район поясницы, в нужную точку. Жертву временно парализует, и она мягким кулем валится вниз, под поезд. Ни у кого и в голове нет – подозревать в этом происшествии проходящего мимо Славу. Главная сложность в этом трюке – синхронизировать воздействие на объект с приближением транспортного средства. Единственное ограничение – это сезон. Этот замечательный фокус нельзя было применить в холодное время года. Но сейчас стояло лето, просто-таки замечательное лето, и обе девицы призывно сверкали обнаженными полосками своих спин.

Слава мгновенно оценил обстановку; прикинул расстояние до объекта и от объекта до перекрестка, где, дожидаясь зеленого сигнала, стояли четыре машины, и демонстративно-ленивой, но в то же время стремительной походкой, как леопард во время охоты, двинулся к своей жертве. У Славы было рассчитано все. Он контролировал ситуацию абсолютно. Одним глазом он держал в поле зрения объект, а вторым – стартовавший от светофора черный «Лексус». Этот не станет тормозить перед девицами. Такие извозом не промышляют. «Лексус» набрал скорость, и Слава тоже. После того, как он нанесет свой хитрый удар, пройдет полторы-две секунды, прежде чем жертва свалится на мостовую прямо под колеса подъехавшего «Лексуса». За это время Слава уже будет метрах в пятидесяти от места происшествия, а пока суть да дело, пока ахи да вздохи, он уже будет на Климашкина.

Слава был уже в нескольких метрах от объекта, он уже выключил мозг и включил автопилот инстинкта, когда знойный летний воздух перед ним вдруг неожиданно сгустился, и он почувствовал, что наткнулся на какую-то невидимую преграду. Как на резиновую стену. Слава изо всех сил упирался ногами и отчаянно помогал себе руками, но невидимая резиновая стена подалась совсем на чуть-чуть. Это продолжалось какую-то долю секунды, не больше, но этого хватило, чтобы сбить Славу с выверенного ритма. Стена так же неожиданно расступилась, выпустив его из своих объятий. Одним прыжком он поравнялся с девицами, нанес молниеносный удар и, все так же широко и стремительно шагая, унесся в сторону улицы Климашкина. Слава уже слышал бешеный визг тормозов и отчаянный крик ужаса за спиной, когда до него наконец дошло, что же все-таки произошло. «Черт, черт, черт, – как заклинание повторял он, быстро удаляясь от места происшествия. – Откуда взялась эта чертова стена? Черт, черт, черт!»

Слава, потративший лишнюю долю секунды на борьбу с этим невесть откуда взявшимся непонятным, необъяснимым атмосферным образованием, ошибся. Он нанес удар не объекту, а той, второй девице.

«Классно было бы сейчас оказаться в прохладном, кондиционированном салоне, – помыслила Анна, завидев приближающийся представительский автомобиль. – Нет, такой не остановит». – Она даже руку опустила, но Ирка, стоявшая по ходу движения первой, ничтоже сумняшеся продолжала голосовать.

Краем глаза Анна заметила, как за их спинами мелькнула какая-то тень, но тут Ирка безвольно уронила протянутую вперед руку, ноги у нее вдруг подкосились, она вся как-то сразу обмякла и начала заваливаться вперед, на мостовую. «Солнечный удар», – мелькнуло в голове у Анны. Она успела схватить Ирку за руку, но та утекала из ее рук, как студень. Оглушительный визг тормозов заставил Анну поднять глаза. Почти прямо перед собой она увидела хромированный оскал радиатора и огромные, в пол-лица, испуганные глаза ошалевшего водителя. Инстинктивными, судорожными движениями рук Анна безуспешно пыталась остановить падение обессилевшего, безвольного Иркиного тела, и тут рука ее наткнулась на что-то твердое и упругое. «Ремень… Сумка…» – обрадовалась она. Анна цепко ухватилась за ремень Иркиной сумки и, что есть силы, дернула на себя. Рывок отбросил Ирку на тротуар, а Анна, стоя на бордюре, забалансировала руками и, не удержав равновесия, спиной вперед полетела на мостовую.