— Послушай, Волш, а вот почему ты не попробовал съесть хоть один мозг хищника из тех, что добыл? Наверняка ведь такие опыты уже проводились на планете, это ведь напрашивается само собой. Думаю, эти умники там — парень показал пальцем в небо — 100 % такие эксперименты проводят.

— Хе-хе, ты думаешь, что один такой умный тут? — ответил напарник, оторвавшись от разглядывания изображения, которое поступало с камеры, поднятой сейчас на стреле подъемника — в настоящее время у путников был очередной привал в пути. — Такие эксперименты проводились и проводятся постоянно, и где результат? Безрезультатно, да и не по карману такое удовольствие простому охотнику, сам ведь цены знаешь, да и почти все, кого я знаю, к такому разбазариванию денег относятся резко отрицательно. Сам подумай: сожрать то, что принесет тебе двенадцать-пятнадцать тысяч без гарантии того, что что-то получится — здесь ведь все нацелено на заработок, а этот вариант, все равно, что выкинуть деньги в канализацию.

— Я приблизительно так и думал: жадность победит рассудок, люди будут гибнуть, как корм для тварей, но мысль о стоимости трофея все равно погасит на корню разумность таких попыток. Все как везде: деньги превыше всего. Вот поэтому я и предлагаю провести эксперимент на этих бизонах — ты будешь моим подопытным поросенком, хрю-хрю, а-ха-ха-ха.

В этот раз партнеры решили углубиться значительно дальше, чтобы поискать эксклюзивные трофеи вдали от цивилизации, ну,… или найти себе уникальные приключения на свои задницы — как получится. Проблему автономности вездехода решили при последнем ремонте: заказали еще два бака, которые им укрепили на потолке в районе сантехнического блока — обошлось в дополнительных восемьсот бонов с материалами и работой. Пришлось немного опустить потолок в том месте, но на комфортность жилья это никак не повлияло, а вот дальность хода их мобильного дома теперь серьезно повысилась. Волш с помощью бортового кристалла прикинул, что они смогут ездить по саванне не три-четыре недели, а почти шесть — предполагалось, что вложения себя окупят за этот рейс. Закончив разглядывать данные с камеры, партнеры определились с будущим направлением движения — в пяти километрах на юго-восток обнаружили оазис, где и было решено устроить небольшой геноцид местному зверью. Озеро оказалось не в пример большим, по сравнению со всеми, ранее ими виденными водоемами — по оценке дальномера оно имело максимальный размер в четыреста метров и больше смахивало на овал, чем на круг — в поперечном измерении это расстояние не доходило и до двухсот в самой широкой части.

— Что-то зверья тут совсем нет — озадаченно разглядывал через бинокль окрестности озера Волш — как-то тихо тут, и на водопой никто особо не спешит… непонятно и подозрительно.

— Вот и отлично: вода, наверное, тепленькая — зажмурился Виктор — может, сходим и нырнем разок, пока никого нет, а, партнер?

— Хм, я бы не советовал туда лезть — задумчиво продолжал осматривать озеро охотник — может там что-то с водой не так, или еще что живет и сейчас сидит под водой и ждет, когда такой как ты пойдет принять ванну… а-ха-ха-ха. Предлагаю вначале понаблюдать…

— Да что тут может быть такого — это же не океан, просто большая лужа? — отмахнулся парень и уже начал строить планы на первый заплыв — озеро, как озеро, чуть больше других, вода вон какая чистая.

— Подожди немного, вон какие-то животные идут на водопой — посмотрим сначала, оценим обстановку — что-то мне тут не нравится,… не может в саванне на водопое быть так пусто, тут вода — главное богатство.

Подошедшая к воде группа животных была опознана как кочующая стая местных падальщиков — больше земной гиены, но меньше волка. Вожак долго осматривался и принюхивался — такое поведение заинтриговало нашего героя, и он тоже принялся рассматривать стаю в бинокль. Гляделки и принюхивания у вожака длились минут пять-шесть, потом видимо самец дал сигнал стае, и все восемь падальщиков бодро потрусила к воде, залезая туда по коленные суставы — бинокль дал такое приближение, что казалось, будто стая находится рядом с вездеходом.

— Смотри левее, ближе к центру озера — подал голос Волш и Виктор послушно переместил взгляд — казалось, что под водой что-то двигается в сторону стаи, так как спокойная гладь озера пошла немного кругами, но потом быстро успокоилась.

Как ни всматривался больше в озеро парень, больше ничего не смог заметить, и снова перевел взгляд на стаю — тут эти звери что-то почувствовали и подняли морды от воды. Землянин в бинокль отчетливо видел их полураскрытые пасти и капли воды, падающие с шерсти в воду. Опасность обнаружилась в последний момент, когда падальщики стали разворачиваться, чтобы вернуться на берег, но все отреагировать не успели. Из воды выскочило два гибких длинных тела, блестевших на солнце, и упали на убегающих животных — Виктор, затаив дыхание, наблюдал за этой «охотой». Подводные жители, а их было снова двое — этот факт не укрылся от внимания землянина, использовала тактику молниеносного броска из засады, какой считалась в данном случае вода, и опутывания жертвы своим телом. Стая вмиг потеряла двоих своих членов, в то время как спасшиеся звери улепетывали от опасной воды со всех лап. К сожалению, на том расстоянии, где находился вездеход, звуков было не слышно, так что наблюдатели только наблюдали…Все произошло довольно быстро: прыжок из воды, мертвая хватка уродливой головы и удушение жертвы кольцами тела — прибрежная вода окрасилась в красноватый оттенок, а две гибкие тени под водой утащили свою добычу на дно. Минут через десять вода в том месте снова приобрела свою прозрачность и спокойствие, ничем более не напоминая о произошедшей недавно драме.

— Ну что, Вик, пойдешь купаться? — усмехнулся Волш, оторвавшись от бинокля — водичка теплая такая…

— Да нафиг такие омовения — парировал парень — я лучше в душе, по старинке. Но вот что интересно, судя по пустоте вокруг такого заманчивого места — местные животные как-то знают видимо об этих двух под водой… как такое возможно, не могу себе даже представить? А эта стая, скорее всего, мигрировала и заглянула сюда случайно…

— А что тут невозможного? Ты забыл, где ты? Это Версола — здесь ментальные способности у половины животного мира, скорее всего, много ли люди знают о планете — сам себя спроси? За столько лет несколько цивилизованных планет только на четверти поверхности хоть как-то что-то видят. Так что, как-то предупреждают других об опасности — вода чистая, но смертельно опасная. А эти падальщики могли быть и на грани истощения, поэтому и приперлись сюда — но попить водички удалось не всем, к сожалению. Ты, кстати заметил, что это не совсем змеи, там какие-то конечности имеются,… хорошо разглядеть не удалось. Было бы интересно их поймать — в базах нет, я уже проверил,… на таких организмах можно бы было неплохо заработать, как думаешь, партнер? Хоть они и не развиты ментально, что сразу понятно по характеру нападения — с ухмылкой посмотрел на напарника охотник.

— Ход твоей мысли мне нравится — вернул улыбку наш герой — надо удочку сделать, и что-то поймать, чтобы посадить на крючок. Долго ли — нагреем пару иголок, сплавим лазером в одну детальку, прицепим тросик и закинем подальше — объявляю об открытии рыбацкого сезона на Версоле.

Следующие несколько часов рыболовы-аматоры мастерили снасти: сначала занялись крючками, но тут пришлось попотеть — иголки для иглострела не хотели нормально гнуться под маломощным лазерным ножом — очевидно металл был тугоплавким. Повезло с разрывными иглами — тут материал оказался податливее, и удалось сделать два подобия крючков, испортив перед тем десяток заготовок, и два раза посадив батарею ножа. Удилище решили не делать — Волш предложил использовать принцип донной ловли — прицепить груз к тросику и закидывать в озеро вручную, подогнав вездеход максимально близко к воде. Идея была поддержана, и вскоре на стреле уже висела тушка любопытной хрюшки, которая тоже шла воды попить,… но не дошла, совместив в себе приятное с полезным для двух дилетантов-рыбаков: наживку и хороший кусок сочного мяса на пару дней. Затем сняли с лебедки штатный трос и намотали на барабан тонкую проволоку диаметра один миллиметр — прикинули, что должна выдержать, да и ничего другого в запасе у хозяина вездехода все равно не было. Отмотали пятнадцать-двадцать метров на глаз, нацепили на крючок кусок ноги хрюшки с остатками мяса — самое сочное срезали для себя, конечно — нефиг всяких чудовищ кормить первоклассным материалом.

— Ловись змейка большая… и побольше — воскликнул парень и закинул с размаху наживку с грузом в озеро, насколько хватило силы.

Просидели почти час, бесцельно пялясь в водную гладь — никакой реакции на угощение.

— Мне кажется, что они уже нормально поели и сейчас где-то просто спят на дне, набив свои желудки, поэтому и ноль реакции — высказался Волш, откинувшись на стуле и щурясь от яркого солнца.

— Может и так — кивнул парень — а может, и нет. Вот у меня на родине есть такое животное — крокодил, так вот оно сразу не ест свою добычу, а затягивает на дно и там оставляет его на пару дней, чтобы оно приобрело свой неповторимый «аромат», так сказать — и только потом жрет.

Тут их беседу прервало небольшое шуршание проволоки по песку берега — тросик быстро уходил под воду, быстро разматывая остатки на барабане.

— Шпок! — послышался звук оторвавшейся проволоки, и самодельная донка ушла под воду.

— Значит не наелись — поставил диагноз Волш — сволочи, тросик украли!

— Значит не крокодилы — добавил своего резюме парень — крючок жаль,… ручная работа, эх. Второй раз будем пробовать, или как?

— А смысл? У меня больше троса нет такого, а тот, что идет на лебедке далеко не закинешь, да и толщина там ого-го, на наш крючок не налезет,… надо думать. Предлагаю пообедать и поразмышлять, как этих «рыбок» поймать.

Пообедали… подумали — свинка была восхитительна, так что обедом все остались довольны, кроме нее. За обедом пришла мысль выманить добычу на берег — судя по тому, что падальщиков эти змеи атаковали почти на берегу, на сушу эти гады должны выбираться без вопросов. Для наживки снова выбрали хрюшек, правда пришлось для этого немного поездить по округе — небольшая стайка лохматых деликатесов нашлась в часе езды от озера. Применили парализующие боеприпасы — две тушки заняли свое место в прицепе со связанными конечностями — эффект от состава должен был продержаться еще полчаса-час. Приехали на то же место, немного пободались со свинками, вытаскивая их на берег — путы с ног решил не снимать, а прямо так занести в воду — те будут пытаться встать на ноги и создавать шум, привлекая внимание хищников. Разместиться для охоты решили раздельно — Волш засел на крыше с винтовкой, а Виктор расположился внизу с иглострелом, у которого скорость стрельбы была намного выше снайперки. Сначала также была мысль использовать парализующие заряды, но, здраво рассудив, решили не рисковать — состав может не сработать против неизвестного науке животного, или сработать, но поздно, когда он уйдет на глубину — нырять за ним тогда, что ли?

Землянин аргументировал свою позицию тем, что у змей тоже может быть развита ментальная атака, просто они ее применяют не всегда, и если оба охотника будут внизу, то есть вероятность, что Волша возьмут под контроль, а такой расклад никого не устраивал. В последний момент Волш поменял снайперку на иглострел — дистанция в десять метров была для винтовки нереальной. Решили стрелять максимально часто, не особо целясь — учитывая тот факт, что хищник активно извивается и крутится на жертве, прицельно попасть будет затруднительно, а если попадут в свинок, то наплевать — их мясо почти ничего не стоит. Расчет оказался верным — уже через пару минут шумной возни, которую издавали две приманки, старший партнер предупредил, что снова видит круги в центре озера — рыбка клюнула на наживку. Все повторилось в точности, как со стаей падальщиков, с той разницей, что свиньи не могли убежать и только еще больше создавали шума своими визгами. Как ни готовился к гостям наш герой, все равно момент прыжка из воды двух блестящих мокрых тел прозевал — атака была стремительной и молниеносной. Визги перешли на более высокую тональность, а охотники стали от бедра поливать два клубка переплетенных тел волной иголок.

— Пух-пух-пух — оружие плевалось смертоносными железками, а борьба на берегу все никак не прекращалась.

— Я расстрелял целую обойму — крикнул снизу парень спустя минуту — живучие сволочи попались!

— Аналогично, партнер — отозвался сверху охотник — ну и что там получилось у нас?

Получилось 30/70 — в смысле, что из десяти иголок в змеек попадали только три, а остальные или улетали в озеро или попадали в свинок. Тело животных было весьма своеобразным и чем-то напоминало мурену, только с плоской мордой и пучком каких-то щупалец вокруг головы — видимо эти отростки Волш издалека принял за конечности. Небольшой гребень от черепа до середины туловища и набор маленьких острых зубов треугольной формы — немного необычно, но ничего сверхъестественного. Через десяток дырок в тех местах, куда попали иглы сочилась кровь — цвет был нежно-розовый, в отличие от крови, которая валила из свинок, как из пробитой трубы. Головы и щупальца-отростки так и остались переплетенными со своими жертвами, челюсти раскрылись на 1200 и змеи буквально впились в тела свинок, даже в мертвом состоянии не ослабив хватку.

— Интересно, и что эти зверушки собирались делать с такими большими трофеями? — задумчиво спросил Волш у напарника, пытаясь разжать сомкнутые челюсти гадов, и снять их с тел свинок — они ведь гораздо меньше по размеру.

— Мдя, ты прав, я тоже над этим думаю — отозвался парень — может у них большая семья, например, и папка с мамкой занимаются провизией?

Тщательное изучение двух озерных гадов подтвердило теорию землянина: один змей был больше — два с четвертью метра со средней толщиной тела около двадцати сантиметров, в то время как его напарник (или напарница) был не более двух метров и немного меньше в диаметре.

— Мне даже вскрывать такое противно — поморщился Волш, пиная ногой одно из тел — может кинем так в морозильник, и целиком сдадим «Новомеду», пусть сами ковыряются?

— Я тоже так думаю, что-то мне тоже не хочется это резать,… попробуем толкнуть Кайлу за десять штук, все-таки новый вид и все такое прочее…

Вдвоем потратили еще полчаса, пока упаковали двумя земноводными один из холодильников, потом подумали и потратили еще час на потрошение двух трупиков свиней, заготовив себе свежего мяса на неделю вперед. Следующих три дня катались по саванне в поисках чего-то нестандартного, но нашли, в конце концов, небольшое стадо тех антрацитовых буйволов с длинными рогами-пиками. Стадо было не очень — не более сотни зверей, но охотиться сразу не стали — Волш не поверил словам парня об агрессивности травоядных, поэтому некоторое время наблюдали. Убедившись на примере очередной пары самонадеянных пятнистых львов, драпавших от рассвирепевших копытных в правдивости информации, охотник на некоторое время впал в раздумья.

— Даже не знаю — размышлял Волш, рассматривая животных — завалить можем хоть все стадо, тут проблем не вижу, берем энергетику в руки и мочим, пока не надоест,…но! Учитывая их характер, не представляю, как добраться до тушек, пока стадо тут — а если им что-то взбредет в их тупые головы, и он начнут атаковать вездеход?

— Ты думаешь, смогут пробить корпус? — засомневался парень — мне кажется это перебор, это все-таки какая-никакая, а броня!

— А если начнут целым стадом долбить, например колеса? Это же животные, у них мозгов раз-два и обчелся,… хотя нет, как раз в такой голове их и много. Но не в этом дело — пробьют колеса, мы будем долго в поселок добираться.

— Смотри, напарник — в стаде есть четыре альбиноса, это наша приоритетная цель — предлагаю начать с них, все равно такие большие туши нам больше четырех не обработать до темноты. Мясо, ливер и все остальное нам не интересно — только шкура, рога и мозг — будем ставить эксперименты, и начнем с наименее ценных членов общества, хе-хе.

Партнер только искоса посмотрел на землянина, но промолчал — к некоторым фразам своего напарника он уже привык, хотя и не всегда понимал их до конца.

— Это все понятно, но как потом до тушек добраться? Если все стадо начнет нас прессовать… машинку жалко — сделал обиженное лицо охотник.

— Надо их чем-то пугнуть так не слабо,… что-то громкое и не совсем смертельное, чтобы они немного свалили с места. Не думаю, что им хватит ума сопоставить все с нами — на вездеход не обращают внимания, значит ни с такой техникой, ни с такими двуногими они еще не встречались.

Старший охотник задумчиво посмотрел на стадо, потом на партнера, а потом молча пошел вглубь корпуса машины — десять минут глухого бормотания и шуршания, и вот он уже вернулся, а в руках держал небольшой кубик серого цвета.

— Вот! — глубокомысленно изрек искатель непонятного, протягивая предмет парню.

— Что вот? — уставился на кубик тот — можно побольше информации, мне эта вещь незнакома, в базах по оружию и технике не встречал?

— Естественно не встречал — ухмыльнулся тип — и нигде не встретишь, это самоделка, я еще в составе одной группы давным-давно научился делать такие пугачи. Много ума и компонентов не надо — что-то вроде звуковой гранаты, сам понимаешь, на планете ничего серьезнее снайперки не купишь, так что охотники,… у кого есть мозги, конечно, так вот такие люди придумывают всякую хрень от безысходности. Короче, этой штуке я дал название «РЗГ-ИВ2», то есть по-простому ручная звуковая граната изготовления Волша, тип 2.

— Эм,… а что, был тип 1? — засомневался Виктор — неудачная серия, да?

— Ну,… как тебе сказать, не совсем… Я бы даже сказал, что весьма удачная — только первая серия вышла слишком мощная: задачу пугать животных выполняла на все 100 %, только еще попутно наносила кое-какие повреждения… скорее, осколочная серия получилась. А кому надо потом рваные куски мяса по траве собирать? В общем, усовершенствовал немного,… но предупреждаю сразу: осталось мало — это первое, и второе — сам бросающий тоже попадает в зону звукового удара, так что извини, если что…

— Нормальный ход, а как ею пользоваться — сжать, что ли, не вижу никаких рычажков или колечек, за которые можно дернуть…?

— Смотрим внимательно — по центру изделия поперечная выемка — надо провернуть одну половину вокруг второй на 900, потом у тебя будет секунд пять, чтобы бросить… потом «БУМ!»

Стрельбу и потрошение решили провести завтра с утра, так как уже пошла вторая половина дня и до заката они бы не успели никак. Прямо с утра и начали: лазерные винтовки валили животных с третьего-четвертого попадания: или этот тип буйволов был более живучим, или требовались более серьезные повреждения внутренних органов, но, тем не менее, с первого залпа никто не падал в траву. Потом медленно приблизились на вездеходе к стаду — животные дали подойти к себе на двадцать метров, а потом дружно подняли головы и уставились на гостей — те в свою очередь не стали испытывать терпение зверей и остановились. В принципе, дистанция для броска была на пределе, но охотники хотели забросить подарок в гущу стада, чтобы посеять панику максимально.

— Давай отсюда — предложил Волш — там дальше спрятаться будет негде, если подобраться ближе, ведь неизвестно, в какую сторону они рванут,… как бы ни задели ненароком. Лезь на крышу и оттуда кидай — дождись, когда они успокоятся и головы опустят в траву.

Идиллическая картина безмятежного спокойствия сотни расслабленных копытных организмов на фоне бесконечного моря травы взорвалась как звуковой шок, в прямом и переносном смыслах. Буйволы рванули с места, толкая друг друга, наступая на тела лежащих с одной мыслью убраться подальше отсюда — взрыв самоделки немного оглушил напарников тоже, правда, кратковременно. Топот, мычание и рев испуганных животных, клубы пыли, поднятой в воздух несколькими сотнями копыт и дрожь земли — вот что ощутил Виктор, когда они с Волшем вышли на землю из вездехода.

— Нормально так дало — удовлетворенно замотал головой он, пытаясь избавиться от звона в ней — ты прирожденный подрывник, партнер, зачетная вещица,… что ж, приступим, пожалуй!

Подтащили лебедкой все четыре туши к вездеходу и взялись за дело, но оружие держали возле себя — так как взрыв был слышен, скорее всего, далеко, то на хищников он мог повлиять прямо противоположно, привлекая к источнику шума. Работали парой над одной тушей, переходя затем на следующую: сначала фрезой отпиливали белые рога — шикарные украшения были у этих зверей, что ни говори. Поверхность на ощупь была грубоватой, шершавой у основания, но к острию эта шершавость пропадала и менялась на полированную гладкую. У всех четырех рога оказались примерно одинаковыми, в пределах шестидесяти сантиметров, включая плавный изгиб у основания. Так как для снятия шкуры все равно требовалось распороть где-то брюхо, то изъяли сердце и печень у всех четырех — больше ничего из органов брать не стали. Потом осторожно занялись головами: для этого использовали лазерный резак (нож) — мозги бизонов оказались немного странными, что стало заметно, когда вытянули все четыре экземпляра и промыли горячей водой. От лобных долей, где приметили две небольшие шишки, или опухоли возможно, по серому веществу мозга расползалась система тонких ниток-сосудов, напоминающих кровеносную, но более темную по окраске и тоньше.

— Смотри, Волш — тут другая система, не такая, как у хищников, которых мы препарировали и сдали — показал на аномалию пальцем — у тех таких вот «опухолей» больше, насколько я помню,… от четырех до шести, у кого как, и вот такая сетка в мозгу имеет более сложный рисунок. Не сойти мне с этого места, если это не природный орган защиты от внушения — надо это попробовать обязательно… потом, когда закончим со шкурами.

Упаковав содержимое черепных коробок копытных альбиносов, охотники взялись за снятие шкур — трофеи выглядели очень эффектно: почти белая, достаточно жесткая оболочка буйволов притягивала взгляд своей необычностью и видом. Снимали долго и осторожно, чтобы не повредить такую ценную, вне всяких сомнений, вещь.

— Знатная штуковина — цокнул языком Волш, когда они сняли первый экземпляр — думаю, что сможем выдавить из Кайла тысяч восемь, а при хорошем раскладе и все десять,… опять же новое животное в базу, премия и все такое…

До сумерек успели снять все четыре и растянуть их на специальных распорках в прицепе, обработав внутреннюю поверхность шкуры ножами, а потом и средствами для удаления живых тканей.

— Я бы себе такую шкурку под ноги возле кровати бросил — мечтательно сказал Виктор, глядя в темное небо — утром встал, погрузил ноги в такой ковер… вещь!

— Все-таки думаешь основать свой поселок? — отреагировал напарник — а к существующим уже поселениям чего не хочешь присоединиться, я слышал, там довольно сплоченные коллективы, дружеская атмосфера, ведь люди всегда в ожидании опасности…

— Понимаешь, я думаю, что не приживусь там — это надо сходиться со всеми по одному, раз коллектив сплоченный, мало ли: кому-то не понравлюсь, или мне кто-то не понравится. Да и потом не упускай из виду людскую зависть и алчность: узнают о моих возможностях, оценят уровень моих и своих доходов — срезу начнутся терки, попомни мое слово. Начнется: надо тебе и на коллектив поработать, ты же тут не один, поделись удачей и так далее — а я не собираюсь никому помогать за просто так. Это у нас с тобой сложились отношения, а с другими так спокойно вряд ли пройдет — у людей зависть в крови, а учитывая местные условия жизни, вернее, выживания,… короче, я эту возможность вообще не рассматриваю. Давай лучше начнем тебя «улучшать»!

Вытянули один пакет с мозгом альбиноса и стали его разглядывать — Волш как-то побледнел весь от перспективы сырой пищи.

— Чего ты боишься, а? — удивлялся Виктор — паразитов тут не может быть, они обычно селятся в желудке, печени, а мозг — это чистая масса, сердце его даже отдельной артерией снабжает. Если так мерзко питаться сырым, то предлагаю съесть только эти бугорки-наросты в лобной части — посоли и запей чем-то алкогольным. Давай, партнер, не томи — предлагаю поделиться — ты сожрешь эти пупырышки, а я потом съем мозг — его тут всего килограмма полтора-два… сварю и съем, сырое не люблю, хе-хе.

— Слушай, Вик, а давай все сварим для начала — если не поможет, то тогда второй раз так и быть, сырым попробую, давай?

— Ладно, уговорил — согласился партнер, рассматривая посеревшее лицо охотника — только не сварим, а пропарим на водяной бане, при таком способе потеряем меньше ценных веществ.

В общем, на ужин было пареное блюдо из мозга местного белого копытного — пошло хорошо, каждому своя доля, конечно, но общее впечатление было неплохим — нежное мясное суфле с добавлением соли улеглось в желудках измученных путешественников. На следующее утро догнали стадо и обосновались в полутора километрах от него: следовало проверить, есть ли смысл от такой дорогостоящей диеты. Для этого уселись на крыше и стали ждать появления хищников — Виктор сидел так, чтобы видеть партнера, и в случае чего, отключить его. Нападение на мозг было как всегда неожиданным — кто давил ему на голову, землянин так и не понял, так как твари хорошо замаскировались в густой траве и не показывались на глаза. Пока сознание отмечало неприятные, мерзкие ощущения в голове человека, сам человек внимательно следил за напарником: к сожалению, вечерняя диета не совершила чуда, так как оболваненный Волш повел себя предсказуемо. Слабый удар по затылку, и вот товарищ уже отдыхает на теплом металле крыши с глупой улыбкой на устах, а парень тем временем пытается определить место, где засела пара четвероногих охотников на мясо. На этот раз атака закончилась быстро — не получив желаемого, неизвестные твари оставили их без внимания, очевидно, направив свои способности на черное стадо, собираясь там найти более сговорчивый обед.

— Ага-ага — ухмыльнулся своим мыслям Виктор, разглядывая местность впереди себя — вам там будут очень рады, не сомневаюсь, что буйволы окажут вам достойный прием,… немного побегаете… полезно для здоровья, хе-хе.

— Первый эксперимент провалился — сообщил он своему коллеге по бизнесу, когда тот пришел в себя, ощупывая маленькую шишку на затылке — не будем опускать рук, это всего лишь временная неудача на пути к нашему триумфу. Продолжим, мой друг, опыты над людьми: по плану у нас с тобой второй завтрак,… знаю, что ты недавно поел, но, как говорится у меня на родине — надо Федя, надо!

— Давай родной, за маму… за папу — пытался он накормить охотника непонятными образованиями, вырезанными из второго куска мозга альбиносов — Волш, здесь всего грамм сто от силы, ты же мужик,… давай одним махом и сразу запей красненьким.

Проглотив пару ложек мягкой субстанции, напарник чуть не облевал весь вездеход, но вино и правда помогло — удержался, а потом долго вытирал пот с лица, как будто два часа потрошил туши. Сначала все было нормально — сидели на крыше и отдыхали, подопытный высказал пожелание подышать свежим воздухом, и подольше-подольше… Где-то через часа два охотник снова стал усиленно потеть и много пить воды — Виктор насторожился, предчувствуя пятой точкой неприятности, а еще через час Волшу стало плохо, и они спустились вниз, где тот сразу лег на кровать и заснул, как показалось вначале землянину, но на самом деле это было только началом… Так как сидеть внизу было скучно, а напарник вроде бы спал, то вылез с винтовкой на крышу в надежде кого-то подстрелить. Стадо черных наблюдалось в четырехстах метрах южнее от вездехода, поэтому, чтобы не терять их из виду, немного переместил машину ближе, остановившись в полусотне метров от края их лежки — животные реагировали вяло, и парень не стал их тревожить. Спустился вниз за водой и, проходя мимо напарника, лежавшего все также тихо без движения, ненароком положил ладонь на лоб — не понравилась слишком красная рожа партнера и высокая температура. Сгонял в сантехблок — там были все лекарства и медицинские приспособления, смерил температуру — уже нагнало 380, что озаботило землянина.

— Похоже, я зря заставил его жрать эту гадость — сетовал наш герой, глядя на потное красное лицо больного — надо было забросить эту идею, ведь, скорее всего, ученые на орбите в своих лабораториях выделяют нужные ферменты из материала, а не используют в первозданном виде.

Затем он начал рыться в своей голове, выискивая знания базы «первая помощь», но под высокую температуру подходило много случаев.

— Так, укусы земноводных и летающих паразитов — не то,…инфекции от порезов и ран, нанесенных клыками или когтями — не то,… аллергические реакции — это вообще смешно, Волш тут уже десять лет, наверняка имеет антитела ко всему, что здесь летает в воздухе,… хотя… Нет, тут и так все понятно — что-то попало в организм с частью мозга, значит,… значит боремся с отравлением.

Ассортимент в аптечке был весьма широк, и парень сходу начал действовать: пациент был без сознания, можно сказать, так как попытки разбудить, или привести в чувство оказались бесплодными, ни на что не реагировал, продолжая лежать безмолвным бревном. Решил начать с уколов: здешние уколы немного отличались от привычных земных — скорее это был пневмошприц для инъекций, которые все без исключения поставлялись на планету в одинаковых пластиковых прозрачных капсулах. Отличались друг от друга только цветом и надписями на них.

— Пшик — негромко сказал пистолет, и землянин стал ожидать реакции на лекарство, по базе время реакции оценивалось в десять минут. Подождав для верности двадцать, снова замерил температуру — 38,20 — болезнь прогрессировала, и это заставило выругаться парня. Так как колоть несколько лекарств подряд база не рекомендовала, то долго выбирал следующий препарат, перед тем, как решиться на новую инъекцию — последнюю на сегодня. Через двадцать минут снова проверил своего больного — 38,30 — снова выругался на свой тупой мозг и дурную идею, пришедшую в дурную голову, но колоть больше ничего не стал. Затем наступила ночь, и землянин заснул тревожным сном, время от времени просыпаясь и прислушиваясь к тяжелому дыханию охотника — спускаться и мерить температуру не стал. Утро принесло новую волну разочарования и беспокойства за друга: температура перевалила за 39, и, по всей вероятности, продолжала расти — без особой надежды вколол новое лекарство, которое база рекомендовала ввести в случае непонятной ситуации — сильнее средства в аптечке больше не было.

Кратковременную радость о небольшом понижении температуры вскоре омрачила плохая новость о новом скачке болезни — шкала термометра показывала уже 39,40. К середине дня, когда градус поднялся до 39,60, Волш стал дергать иногда конечностями и головой — сначала очень редко и слабо, но Виктор счел это дурным знаком и начал терять остатки надежды. В какой-то момент пациент успокоился, и его «врач» решил немного вздремнуть, пользуясь случаем, так как предполагал, что скоро наступит кризис и спать ему не придется. Поспал всего два часа, проснувшись от посторонних звуков, но посмотрев на больного, резко вскочил — Волш дергался в конвульсиях, грозя вот-вот упасть на пол вездехода — подскочил и поправил тело на кровати. Но так как хаотичные рывки не проходили, то пришлось немного импровизировать и связывать партнера, закрепляя того на кровати, ведь все время сидеть возле него он не может, и следовало обезопасить тело от падения — еще разобьет себе голову в этих судорогах. Более-менее закрепив напарника, немного поел — через силу, так как аппетита почти не было. Пришла мысль немного напоить товарища бульоном — сделал только хуже: человек стал дергаться еще сильнее и чуть не захлебнулся питательной жидкостью, так что пришлось отложить кормежку до лучших времен.

Под вечер температура перевалила за 400, и у больного начался жар, а с утра жар дополнился бредом охотника: Виктор пытался что-то понять в обрывочных фразах — Волш что-то кричал, очевидно, пребывая в этот момент в бредовой охоте с кем-то, кого парень не знал. Имена, которые тот выкрикивал, ему были не знакомы — потом больной долго говорил с какой-то женщиной, смеялся и плакал, а затем землянин перестал его понимать вообще, когда охотник перешел на неизвестный ему язык — очевидно, это был язык родной планеты охотника. Температура росла еще сутки и достигла своего максимума в 42,60 следующему вечеру — чтобы как-то помочь другу, Виктор срезал в него всю одежду до пояса и обрезал комбинезон ниже колен. Набрал в небольшой тазик слегка охлажденной воды, благо вездеход был оснащен не только продвинутой системой вентиляции и кондиционирования воздуха, но и неплохим кулером для питьевой воды со сложной системой фильтров. Последние были установлены для возможности набора воды в случайных водоемах или реках, и имели несколько ступеней механической и бактериологической очистки от всяких примесей и микробов.

Выдавил в тазик фрукт — местный аналог лимона и стал протирать напарника этой жидкостью. К этому моменту спазмы и судороги прекратились, и землянин снял свои самодельные путы с тела — теперь Волш только потел, тихо бредил на своем языке и горел как печка — омовение тела ненадолго успокаивало человека, и он даже начинал легче дышать, но, к сожалению, ненадолго — через десять-пятнадцать минут все снова повторялось. Эту ночь землянин сам провел, словно в бреду — спал урывками, просыпаясь от горячечных восклицаний больного — вытирал тело водой и снова пытался заснуть. Чтобы не лазить вверх-вниз на свою койку, постелил себе на полу — в вездеходе было тепло, поэтому пара одеял и подушка были его постелью этой ночью. Лихорадочное состояние пациента держалось еще сутки, но температура больше не росла, и парень подумал, что организм все еще борется, и есть надежда на выздоровление. А следующей ночью он как-то незаметно для себя вырубился на все десять часов, не реагируя даже на голос своего напарника. Проснулся как-то рывком и прислушался — дыхание Волша было ровным, хоть и немного хриплым — сразу померил температуру и расцвел от улыбки — 38,10 и это радовало! Охотник приходил в себя еще двое суток, но на вторые уже смог общаться со своим «врачом».

— Виктор, я тебе прибью, как встану, экспериментатор хренов — сказано это было беззлобно и с улыбкой — но сначала мне надо что-то пожрать, у меня внутри забастовка всех органов, а желудок вообще с каким-то флагом ходит и самый главный среди них.

— Сейчас все будет, партнер — сорвался с места наш герой и вскоре вернулся с кружкой теплого бульона и куском мяса.

— И это все? — удивленно смотрел на «подачку» выздоравливающий охотник — я же тебе ясно сказал — жрать! А это что?

— Слушай, пациент, я тебе как врач говорю — не спорь, ты не ел более четырех суток, сразу много нельзя, живот скрутит. Давай, закуси и снова ложись, а через часик еще принесу,… и не надо на меня так смотреть, не поможет!

Под вечер немного размяли ноги пациенту — походили вокруг вездехода, к слову сказать, сейчас они тут было одни — стадо черных буйволов за эти дни отдалилось от них довольно далеко, правда, сейчас это их мало волновало.

— Ты что-то чувствуешь, Волш,…ну, что-то, чего раньше не было? — Виктору было интересно, прошел их опыт с пользой, или напрасно.

— Даже и не знаю, я пока чувствую слабость,… и в голове как-то не так — даже объяснить не могу, не спрашивай… не плохо и не хорошо, как-то незнакомо, даже страшно немного. Слушай, а помоги добраться до санузла — природа дает о себе знать, да и на себя в зеркало хочу посмотреть…

— … У меня волосы немного посветлели — разглядывал себя охотник десятью минутами позже — был настоящий племенной шатен, а теперь что-то ближе к брюнету…

— Я и не заметил, наверное, это не бросается в глаза, если находишься постоянно рядом с человеком — очевидно, цвет менялся постепенно, иначе я бы заметил изменения. Ничего, главное, что не рыжий, ха-ха-ха. Хотя, если есть желание стать блондином, то можешь оприходовать еще одну порцию деликатеса — я не претендую на лакомство, хе-хе.

Ответ партнера его несколько удивил, он оказался не готов к такому.

— Надо провести полевые испытания моей головы — если будут хоть какие-то сдвиги, я съем не одну и не две — ради такого бонуса я могу и все это стадо сожрать, а-ха-ха-ха. Если тебе, конечно, не жаль такого дорогого сырья на партнера?

— Хм, так это,… не вопрос, напарник — догоним стадо и можем попробовать еще взять сырье с черных зверей — не думаю, что повторный прием «препарата» с такого же животного даст эффект. У меня появилась еще одна бредовая мысль: давай сначала я попробую то же самое блюдо, что и ты, а потом по второму кругу, а? Но сначала — испытание, без вопросов!

Выдвинули штангу подъемника и стали обозревать округу: черное стадо обнаружили на грани чувствительности камеры — животные отдалились от них на десяток километров, поэтому не спеша догнали и пристроились в ста метрах от них. Теперь они специально выставлялись напоказ, громко разговаривая и привлекая к себе внимание, ну а оружие благоразумно лежало рядом, ожидая своего часа. Под удар попали сразу двое: землянин ощутил все те же мерзкие движения на голове, а вот Волш вел себя нестандартно — парень сидел рядом и наблюдал за его реакцией, готовый в любой момент «отключить» партнера старым, испытанным способом.

— Что ты чувствуешь, говори — не молчи? — по лицу охотника катился пот, глаза то закрывались, то открывались, но попыток встать и куда-то идти он не делал.

Секунд десять все так и продолжалось: землянин боролся с чувством брезгливости у себя в голове и наблюдал за охотником, а его партнер боролся с внушением, а затем Волш открыл глаза и осмысленно посмотрел на парня.

— Я могу сопротивляться, Вик! — в глазах говорившего горел огонек азарта — оно меня манит к себе, такие приятные чувства, я еле сдерживаюсь…

— А что конкретно ощущаешь? — настаивал его напарник — оно что, говорит с тобой, что ли,… я вижу, что ты борешься, молодец — держись!

— Не могу оформить это в слова — ответил Волш, по-прежнему обливаясь потом — оно не говорит, а внушает мысль, что там внизу в траве очень тепло и уютно, а ему одиноко…сволочь — тут охотник изменил тон, а в глазах появилась ненависть — Вик, убей его, слышишь, убей! Я не могу пока ничего делать, только сопротивляться… убей его!

— Я его не вижу, успокойся, держись, сейчас атака ослабнет, и гад выползет поближе на нас посмотреть — Виктор уже держал в руке снайперку, скользя взглядом по траве, которой не было конца.

— Там — тяжело дышащий напарник тянул руку, а пот валил с него так, что застилал ему глаза — оно там, Вик, убей!

— Фига себе, ты чувствуешь направление — изумился парень, смещаясь немного в сторону, указанную партнером — я тоже сегодня сожру этой гадости!

Тут атака прекратилась, и охотник свалился с кресла на бок, тяжело ворочаясь возле ног землянина — тот сразу понял, что сейчас к ним пожалуют гости… чисто познакомиться с упрямой едой. Волш не ошибся с направлением — парень заметил одну крадущуюся тварь — животное хорошо маскировалось, и если бы не примерное направление, его можно было и не заметить до самого конца. В сорока метрах оно остановилось и подняло морду на него — молодой, подающий надежды врач-экспериментатор не стал медлить и навел на хищника прицел — для снайперки это была смешная дистанция, но с иглострела он опасался промахнуться.

— Клац — сказал затвор, подавая в ствол новый боеприпас — клац. Виктору понадобилось два выстрела, чтобы успокоить дернувшуюся зверушку, ведь целиться в голову было кощунством. Он уже вошел в роль практичного охотника, который сначала считает возможную прибыль, а потом стреляет в то место, где самое дешевое сырье.

— Где второй? — озабоченно подумал наш герой, встав на колени и бросая взгляды вокруг — не может быть… должен быть второй… — и тут краем глаза заметил метнувшуюся к вездеходу тень.

Животное двигалось слишком быстро, рывками сокращая дистанцию, а затем, добравшись до машины, прыгнуло на Виктора — тот даже не успел отложить винтовку в сторону и потянуться за иглострелом, как более удобным оружием в ближнем бою. Смог только прикрыться снайперкой от летящей фигуры — все наблюдалось, как в замедленной съемке: это был обычный пятнистый лев, но, тем не менее, не становящийся от этого менее смертоносным. Удар, которым животное метило в голову, пришелся на винтовку: оружие дернулось в руках, больно выворачивая пальцы, и улетело с крыши вслед за хищником — тот прыгнул слишком сильно и перелетел. Где-то внизу раздался разочарованный рык, а Вик уже сжимал в руках иглострел, озираясь — тварь могла быть как справа, так и слева.

— Какой же ты быстрый, когда злой — успел подумать землянин, как зверь выскочил на крышу в двух метрах от него — теперь между ним и охотником лежал и ворочался Волш, а тварь, очевидно, раздумывала с кого начать, глухо рыча.