Парень как зачарованный смотрел на красавца хищника, попав разумом в какой-то ступор, но первое же движение зверя сорвало это состояние и он выжал спуск. Стрелял от бедра, не целясь — два метра, это пустяк — нажимал и нажимал, не переставая даже тогда, когда лев прыгнул на него, посчитав более опасной целью, которую надо убить первой.

— А-а-а-а — кричал Виктор, не переставая выпускать в летящую кошку жалящие иголки — затем сильный удар, рев, боль в голове и груди соединились в одно чувство и он потерял сознание.

…Волш на краю сознания слышал крики партнера и звуки работы иглострела, рев зверя, но заставить себя прийти в чувство не мог — выдержанный им ментальный удар на какое-то время превратил его в дергающийся на крыше кусок сознания вперемешку с безвольным телом. Он только бессильно скрипел зубами и пытался заставить себя действовать — прошла, казалось целая вечность, как охотник обрел контроль над телом и смог встать на колени — голова оставалась тяжелой, но все остальное было в норме, так как никаких болей он не чувствовал нигде. Опытному охотнику понадобилось не более минуты, чтобы оценить и понять ситуацию — его молодой напарник снова удивил — завалил дикую кошку,… а может и две — одна из них сейчас лежала на Викторе, почти полностью накрыв его тело. Опыт и сноровка сделали свое дело — несколько минут борьбы с мертвой тушкой хищника, и он смог вытянуть из-под нее своего напарника — зрелище было неприятным. Зверь в предсмертном броске достал-таки своего обидчика, распоров верхнюю часть груди — там сейчас виднелись ребра, а мясо болталось лоскутами на маленьких кусочках чего-то. Все было залито кровью — тут была и человеческая и звериная, вытекавшая из нескольких ран в голове и шее льва. Охотник это определил не только по состоянию хищника, но и по цвету — людская и звериная отличались по оттенку.

— Сердце не задето — понял охотник по вздымающейся груди парня, хотя вид раны был ужасен — черт, что я туплю — регенератор!

Волш буквально скатился вниз по лестнице, едва не сломав ногу, и бросился к шкафчику с медициной: выбор однозначно падал на устройство с названием «ПМР-12» — полевой медицинский регенератор, сложное и дорогое оборудование, за которое в поселке брали почти восемь тысяч бонов. Не у всех такое было, но напарники еще полгода назад купили себе такую приблуду, когда заканчивали работать по мясу. Устройство представляло собой корсет со сложной начинкой, основной задачей которого была локализация сложных поверхностных ран и ускорение их заживления. Обеззараживание, обезболивание, гель для глубоких ран, антишоковые препараты — все это было напихано в эту медицинскую штучку, которую Волш сейчас тащил с собой наверх, к своему раненому напарнику. Пришлось немного помучиться, снимая или срезая одежду с тела парня, потом расстелил корсет на крыше и стал укладывать Виктора на него спиной. Затем самое тяжелое и сложное — дрожащими руками стал укладывать оторванные куски мяса на ребра — получалось коряво, поэтому заставил себя успокоиться и повторить все еще раз — со второй попытки выглядело немного лучше, если можно было так выразиться в этом случае. Так как дальше базы по медицине предписывали просто застегнуть на пострадавшем корсет и активировать его, то так и сделал, попутно проверив устройство на комплектность препаратов в нем. Убедившись, что все картриджи заполнены на 100 %, нажал кнопку активации на груди человека. Регенератор издал несколько щелчков, потом внутри что-то зашипело, и из отверстий полезла пена красно-белого цвета — устройство что-то делало и это немного успокоило охотника.

— Будем надеяться, что я успел — размышлял Волш, наблюдая за напарником, который так и не приходил в себя — надо его как-то перенести в кровать, как бы это сделать понежнее…?

Некоторое время переводил взгляд с люка на парня и обратно — в принципе, можно было попробовать, хоть и проход был рассчитан на одного человека — следовало спускать напарника ногами вниз, привязав под мышки. Второй вариант — спустить на траву и открыть основной люк он не рассматривал всерьез, так как были сомнения в том, что сможет удержать веревку с грузом — от крыши до земли было три метра с небольшим… можно и не удержать, да. Опускать ценный груз решил хорошо подготовившись: на руки одел перчатки, чтобы снизить трение веревки о кожу ладоней, внизу под лестницей уложил все мягкие вещи, что нашел в вездеходе, да и нижние ступеньки обложил тряпьем — чтобы случайно не стукнуть напарника головой об металл. Процесс почти начался, когда вспомнил, что у него есть подъемник и лебедка с крюком — обозвав себя идиотом, бросился выполнять задуманное. Подцепил Виктора под мышки и поднял стрелу — управлять подъемником можно было как из кабины, ориентируясь на показание камеры, так и непосредственно рычагами возле ее основания.

Вся операция разделилась на три этапа: подъем бессознательного тела вверх и разворот стрелы таким образом, что напарник повис над травой возле главного входа. Потом открыл главный люк и опустил парня аккуратно на пандус — получилось не сразу, так как тело медленно крутилось, пытаясь при спуске все время перевернуться на живот, а требовалось на спину. Ну и третий этап — развязывание самодельных строп и транспортировка тела на кровать — теперь нижнюю полку снова занимал его младший партнер. Поняв, что больше ничего он тут сделать не может, закрыл центральный вход и полез на крышу — там лежала тушка льва, которую требовалось использовать и сбросить вниз — свежее мясо могло привлечь сюда новых голодных обитателей саванны. Смог вытянуть только печень и мозг — сердце оказалось серьезно повреждено иголками — иглострел был заряжен разрывными боеприпасами.

Останки тушки сгрузил на траву так же как и партнера, при помощи стрелы, а потом еще час занимался тем, что снимал шкуру, затем просто отъехал от места, где было много крови на земле и траве. Частями одежды Виктора, которую срезал с него, когда одевал на него «ПМР-12», протер крышу и выбросил подальше в траву. Тратить воду не стал, а просто перегнал вездеход снова к тому большому озеру, где они завалили двух водных змеев — вот там и помыл машину, избавляясь от провокационного запаха крови на ней. Искать второго убитого льва не стал — чувствовал себя немного опустошенно после последней встречи со зверьми — мало ли там кто еще прячется в засаде. Добычу было откровенно жаль, но здравый смысл говорил ему, что лучше не испытывать сейчас судьбу — они выжили чудом.

Виктор пришел в себя ночью, голова немного шумела, но больше всего беспокоила грудь — он вспомнил, как на него навалилась дикая кошка, пока он безуспешно пытался ее остановить, а боль в башке отнес на неудачное падение на металлическую крышу машины. Осмотрелся — лежал на нижней полке, а сверху раздавался легкий храп напарника — отлично, они оба живы и сейчас в своем мобильном «логове». На грудь бросил взгляд мельком — боялся увидеть там что-то страшное,… подвигал руками и ногами — кое-где несильно болело, что тоже отнес на неудачное падение под весом хищника. В салоне было темно — значит за бортом ночь, понятно — Волш выключил освещение, уложив его сюда, а потом и сам, скорее всего, вырубился.

— Интересно, как он после «общения» с этими кошками? — отстраненно подумал землянин и попытался что-то разглядеть на своей груди, но тщетно — увидел лишь несколько светящихся огоньков разного цвета, но зеленого там не было. Значит, Волш прицепил мне регенератор, а это в свою очередь значит, что меня серьезно порвали — ну, могло быть и хуже…

Дышалось немного тяжело, но это он отнес на счет устройства на своем многострадальном теле — не смертельно, попробовал сделать глубокий вдох и выдох: немного жгло сверху и болело, но в остальном неудобств не ощущалось. Вспомнил данные из базы «автоматические медицинские устройства», и понял, что почти полное отсутствие неприятных ощущений еще ни о чем хорошем не говорит — агрегат купировал боли во время своей работы, а если он смог почувствовать ее отголоски, то рана у него на груди приличная. Немного разволновавшись от мрачной перспективы, успокоил себя тем, что тело его слушалось, а значит ходить, двигаться и так далее он может — на таких успокоительных мыслях стал сам себя баюкать, закрыв глаза и считая до бесконечности, пока не заснул. Утром его осмотрел Волш — ну как осмотрел: кинул взгляд на лицо, потом оценил показания (цвет) контрольных диодов регенератора, покачал головой и смотался за картриджами к девайсу — два оказались пустыми за ночь и полыхали красными огоньками.

— Ты меня спасаешь уже второй раз — констатировал охотник, помогая подняться с ложа напарнику — это становится привычкой.

— Вообще-то я хочу тебя огорчить — я там, на крыше тогда думал только о себе, не надо так переоценивать свою собственную значимость, а-ха-ха — несколько секунд дружного смеха подняли обоим путешественникам немного настроение. И если честно, то я совсем не ожидал, что этот милый «котик» запрыгнет к нам на верх — у меня была полная уверенность, что после гибели его напарника (или напарницы) он пойдет искать себе провиант попроще,… ошибся я, проворный оказался котик… мдя. Кстати, я надеюсь, ты их распотрошил?

— Эм… ну, одну, что лежала на крыше — да. Все как положено, кроме сердца — там все в лохмотья, не товар! Шкуру тоже снял, а вот со вторым экземпляром не повезло — не пошел туда, что-то внутри мне страшно стало, Вик, да и после внушения я какой-то пришибленный был…

— Мдя… убытки, напарник, хотя ты прав, наверное — одному таким заниматься без прикрытия жутковато, да и всех денег не заработать. Ладно, какие у нас планы — учти только, что я пару дней буду бесполезен в плане разделки для нас, могу только пострелять немного, как станет легче.

— Думаю, будем двигаться за этим стадом, и бить их понемногу — все-таки новый вид, возьмем с них все, в том числе и мясо — у нас только два холодильника заполнены, и то не полностью,… надо прицеп загрузить. Да и твою идею надо довести до логического конца — попробовать на вкус еще и черных буйволов, может, что добавится тут — Волш постучал себя по голове.

— Рискнешь еще раз, напарник? — внимательно посмотрел на него — я думал, ты помрешь, если честно в первый раз…

— Думаю, теперь все будет легче, организм переработал неизвестное вещество, выработал иммунитет,… мне так кажется, а за возможность держать себя под контролем я съем не только мозги с черного буйвола, а и с хищника, если надо будет,… хотя боязно, если честно.

— Да, я бы тоже не стал экспериментировать с хищниками — там как-то все не так выглядит… цвет такой неприятный, угнетающий, да и этих наростов там много — все не проглотишь, как ни старайся. Да, а вот с черного копытного я бы и сам попробовал, но позже, конечно, когда эту штуку сниму с себя.

— Информация из базы говорит, что такие раны регенератор лечит около двух недель — потом можно снять, и еще две-три недели на полное рубцевание,… в любом случае, механизм даст сигнал, не торопись.

— Хорошо, пусть будет по-твоему — догоняем черных и добываем себе парочку, больше ты все равно не осилишь за день, а потом скормим тебе новый деликатес, хе-хе,… только лежа, я тебя не подниму, партнер.

Следующие несколько дней прошли для Виктора занимательно — ел, пил, спал и иногда стрелял… мало, но метко. Большую часть времени проводил на крыше с биноклем и винтовкой в руках, пока Волш развлекался внизу с тушами — тут снова пригодились самодельные «взрывпакеты» — стадо убегало, а партнер уверенно работал где-то внизу.

— Ничто так не успокаивает, как текущая вода, морской прибой, горящий костер и работающий напарник — на эти вещи можно смотреть бесконечно — так думал землянин, наблюдая за профессиональной разделкой животных.

К сожалению, запас самопалок-взрывалок подходил к концу, толком не начавшись, но им и этого хватило на рейс — прицеп был уже заполнен на 75 %, и было еще место для уников в одном холодильнике, так что пришлось попрощаться со стадом и двинуться в обратный путь. Отдалились они к тому времени порядочно — по расчету бортового кристалла до поселка «Версола-2» им ехать одиннадцать суток (естественно бралось в расчет дневное время). Промежуточную остановку решили сделать у большого озера, там же пополнить запасы воды — собственная фильтровальная установка позволяла это делать через небольшой шланг с вакуумным насосом. Здесь же и дали Волшу съесть новую порцию мозга — судя по роже охотника, на вкус было такое же дерьмо, как и первая доза, но вино снова помогло, и стали ждать результатов. Опять нарисовалась проблема с температурой, но охотник не отключался как в прошлый раз, а просто стал немного вялый и заторможенный. В тоже время градусник был в пределах 37,40–37,60, так что это только подтверждало теорию самого подопытного об антителах и прочей научной мути. Слабость и вялость прошла через двое суток, и Волш снова был в форме, а на вопросы о самочувствии только пожимал плечами и говорил, что все нормально. На десятый день путешествия Виктор обратил внимание напарника на светодиодную индикацию регенератора — из четырех датчиков, три светились ровным зеленым огнем, а один беспорядочно метался между зеленым и желтым.

— Хм, что-то рановато — усомнился Волш, проверяя заправку картриджей устройства — странно, все есть,… но ведь рано, еще дней пять по базе «автоматические медицинские устройства» ты должен в нем ходить!

— Я думаю, что все нормально, ведь у меня высокая регенерация, как мне врач «Новомеда» пояснил, так что как только станет все зеленым, снимай, посмотрим результат вживую, так сказать.

К вечеру диод успокоился и перестал мельтешить, определившись со своей окраской — Волш потратил несколько минут на отключение продвинутого девайса и молча уставился на грудь напарника.

— Э… партнер, не надо так смотреть на меня — занервничал наш герой — ты меня пугаешь! Вот завтра прибудем в поселок, там сходишь к девочкам, у них грудь красивее и интереснее, и все пройдет у тебя, хе-хе,… держись напарник, мы уже близко, а обо мне забудь — я воспитан в классических семейных традициях…

Фраза Виктора вернула охотника в реальность, и он удивленно перевел взгляд на лицо партнера, показывая пальцем в грудь.

— Ты это… сходи, посмотри на себя в зеркало,… а что ты там про девочек говорил?

Картина, увиденная парнем в своем отражении, его сильно порадовала — грудь была в многочисленных рубцах, покрытых легкой, шершавой коркой — немного все чесалось, но это ощущение только улучшало хорошее настроение: чешется, значит заживает. Немного пошкрябал эти шрамики — пока корочка держалась плотно на своих местах, но это пока — герой не сомневался, что за пару дней и это отпадет, и снизу останется здоровая, молодая кожа.

— Определенно эта планета и ее обитатели идут мне на пользу — думал парень, поглаживая грудь — и мне тут нравится!

На следующий день они прибыли в «Версолу-2» и занялись самым приятным — реализацией трофеев. Товар принимал незнакомый Виктору скупщик в присутствии лично Кайла — чиновник ждал от двух охотников чего-то нового и не ошибся — эта парочка снова привезла уники.

— Хм, какое интересное создание — бормотал скупщик, рассматривая эту смесь змея и осьминога — занятно-занятно… даю за каждого по десять тысяч.

Землянин с партнером переглянулись: если сразу дают по десять кусков, то надо попробовать поторговаться!

— Давай пятнадцать за большого и тринадцать за его маленького друга — внесли они деловое предложение.

Немного поторговались и сошлись на золотой середине: двенадцать с половиной за большой образец и десять с половиной за маленький. Требуха с пятнистого льва пошла за шестнадцать с четвертью косарей, два мозга с буйволов-альбиносов толкнули за восемь тысяч — пришлось пояснить чиновнику, что звери тоже ментально активные, только наоборот. Представители корпорации заинтересовались, когда партнеры скинули им небольшие ролики, где животные были показаны в момент их активности. Поэтому еще пять упаковок мозгового вещества с черных буйволов ушли уже за двадцать две тысячи бонов, печень и остальные органы добавили в копилку дуэта около семи тысяч, а мясо с нового вида животных потянуло еще на одиннадцать косарей.

— Какая красота! — Кайл держал в руках бивень с белого буйвола и гладил его рукой — умеете вы удивлять … дам за каждый белый образец по полторы штуки, а за черный по штуке.

Снова завязалась небольшая дискуссия по поводу правильности системы ценообразования, в результате которой удалось поднять первоначальный ценник на 15 %. Итогом длительного турне стало подтверждение комма о зачислении на счет каждого из партнеров пятидесяти двух тысяч бонов: сейчас парень располагал суммой в двести сорок шесть тысяч местных денег — осталось только улыбнуться и попрощаться с представителями корпорации.

— Надеюсь Волш, ты оставил мне одну порцию, как мы договаривались? — поинтересовался у напарника — чувствую себя превосходно,… немного грудь чешется, но это фигня. Так что я готов,… да и доктор рядом, если что — доставишь меня туда.

Дегустацию провели сразу, как вернулись на стоянку — по поселку могла ездить только охрана, вся техника парковалась в специальных зонах сразу за стеной периметра: поселок не славился широкими проспектами, а массивная техника охотников была весьма габаритной. Сначала пошел сырой продукт: гадость редкостная, но вино, услужливо заготовленное его напарником, сделало свое дело, а потом основную часть деликатеса зажарили и запитали вместе с местным острым соусом — в таком виде это действительно было деликатесом.

— Слушай, Волш, если меня действительно вырубит, как тебя тогда в саванне, я тебя прошу — не тащи меня сразу к доктору, пусть организм попробует сам справиться с ферментом… только, если поймешь, что уже дальше некуда.

— Когда я пойму, что уже дальше некуда, может случиться так, что и везти будет некого и некуда, так что не учи меня…

Накрыло землянина часа через четыре — процесс хода болезни чем-то напоминал такую же, как у Волша, только более стремительно росла температура, и уже к вечеру она достигла 39,60 — к этому времени Виктор уже слег, хоть и впадал в несознательное состояние, как его предшественник по опытам. За ночь температура добралась до 41,80 и дальше не росла, но парень стал путать реальность и сон — тоже начался жар и бред, и теперь уже Волш пытался понять бормотание своего друга и вытирать его раствором с местным аналогом лимона. Иногда пациент словно приходил в себя и задавал напарнику вопросы, но язык был незнаком охотнику, и все что он мог, это говорить что-то успокаивающее и дальше вытирать тело мокрым полотенцем. Течение болезни оказалось более быстрым и острым, но кризис миновал уже на вторые сутки — перевозить пациента в медицинский центр Волш не видел смысла, а когда термометр выдал 37,40, то окончательно успокоился и незаметно для себя заснул — устал от переживаний и двух ночей бессонницы.

— Привет мутантам — своеобразно поздоровался следующим утром партнер с больным — оклемался, болезный, или дать тебе чего-нибудь из аптечки,… что-то ты выглядишь нехорошо…

— Сам мутант — огрызнулся парень, улыбаясь — на себя посмотри, помоги до стола добраться, жрать хочется неимоверно,… да и пить тоже.

За завтраком обсудили планы — ехать прямо сейчас обратно в саванну было неохота никому, поэтому в ближайшие пять-шесть дней оба компаньона решили конкретно отдохнуть,… особенно в личном смысле — все-таки месяц катались без женской заботы и внимания. При этом сам парень не старался сблизиться или завести более-менее постоянные отношения — половину времени он проводил в поездках, какой ему был смысл здесь связываться надолго с кем-то? Вот в будущем он планировал найти себе девушку по сердцу, которая согласится на его образ жизни — на ближайшее будущее парень планировал охоту с Волшем на двух вездеходах, а потом можно и о своем поселении подумать. Вот когда появится такая амазонка, такая же авантюристка по натуре, как и он, вот тогда и придет время для конкретных решений… но это в планах. Сначала надо добраться до того дорогого фургона, даже скорее найти его — дорогу он помнил смутно, хотя одна треть была уже занесена в кристалл вездехода — от того места, где он первый раз встретил местных. А между тем, информация об охотнике с ментальной защитой от хищников просочилась в среду трапперов — как ни старался Кайл держать этот козырь в секрете, про него все равно узнали. Однажды, когда парень «культурно» отдыхал в одном из местных питейных заведений, к нему подсело двое незнакомых мужчин и предложили сотрудничество.

— Слушай парень, как ты смотришь на то, чтобы сменить себе напарника? — один из них сразу же не понравился землянину: сел без приглашения вплотную к нему и дышал перегаром в лицо,… запах был еще тот.

— Сори пацаны, место занято, да и у меня контракт — сами знаете, это дело святое,… ничем не могу помочь.

— Контракт не проблема — влез в разговор второй собеседник, который тоже не понравился ему — скользкий и мутный какой-то, невзрачная внешность, такой же незапоминающийся голос… и тоже с перегаром. — Ты ведь с Волшем работаешь, мы можем выкупить твой контракт у него.

— Хм, не слышал о таком,… да и в контракте такого нет,… в общем, считайте, что не договорились. И это… давайте топайте по своим делам — у меня тут уже все было на мази, как тут вы приперлись, девушку напугали…все — пока-пока!

— Ты подумай на досуге — бросил невзрачный тип, а его коллега одарил парня недоброжелательным взглядом — у нас процент раздела добычи будет в твою пользу. Мы не прощаемся, надеюсь, что ты сделаешь правильный выбор.

— 96 % — вот моя доля — нагло бросил в ответ Виктор — подходит такое распределение добычи?

— Да ты… — переговорщики на секунды потеряли дар речи от такой заявки — а не лопнешь от куска, таким можно и подавиться ненароком?

— Не, не лопну,… и сразу добавлю, что и морда у меня не треснет от таких хотелок — есть способы, хе-хе.

Агитаторы бросили хмурый взгляд на смеющегося парня и ушли, а Виктор стал оценивать ситуацию: учитывая контингент, который здесь жил и простые законы, завязанные на применение оружия, складывалась непростая обстановка вокруг его персоны. Но сначала следовало посоветоваться с напарником и выразить свое недовольство Кайлу — такая реклама была ему совершенно ни к чему. Так как партнер не отвечал — вероятно, тоже проводил приятно время, то решил обсудить эту тему с чиновником, тем более у них двусторонний контракт.

— Слушай, Кайл, у тебя утечка информации — мне тут сделали предложение о сотрудничестве — несколько минут рассказывал чиновнику о посетителях и своем отношении к этому факту.

К его удивлению, Кайл отреагировал не совсем так, как ему хотелось.

— Хм, это конечно неприятно, но я тут не смогу тебе помочь — в отношения между жителями корпорации и государства-наблюдатели не вмешиваются. Наша задача это сырье и безопасность в пределах поселков — в нашем «Версола-2» тебе ничего не угрожает, никто тебя не тронет — скорее всего, у тебя такие посетители еще будут, раз информация просочилась, мдя. Я сожалею, но вмешиваться не буду — тут это не принято, а ты можешь решить все вопросы в саванне — там закона нет, кто первый, тот и прав.

— Интересный разговор получается,… а если я перестану тебе уники возить, как тебе это понравится — хочешь потерять поставщика?

— Во-первых, у нас с тобой договор… еще почти год, так что я даже не знаю, зачем ты мне это говоришь — работаю с тобой прозрачно, цену даю хорошую, бонусы выплачиваю… Вы с Волшем, хоть и самые прибыльные мои поставщики, но не одни — если я буду заниматься личными вопросами всех своих поставщиков, то времени на бизнес совсем не останется, а у меня другие приоритеты, уж извини за прямоту. В общем, решай свои вопросы сам — здесь это решается просто, и ты знаешь как именно,… поговори с напарником, в конце концов.

— Вообще-то я этот год могу и в поселке просидеть, никуда не ездить — как тебе такая перспектива, Кайл? — уходя, кинул уже в дверях парень.

Немного успокоился когда поговорил с напарником — ситуация была знакома тому, так как практика переманивания людей была широко распространена в среде охотников — все искали себе надежных партнеров, знающих с какой стороны держать оружие. Просто в данном конкретном случае этот самый партнер оказался очень ценным в чужих глазах.

— Не переживай, даже если тебя заставят силой перейти к кому-то, ну что это им даст — будешь дурака валять, когда хищник нападет на группу. Все попадут под удар, потом их сожрут, кого не сожрут, тех сам грохнешь, пока они будут в отключке. А ты останешься в прибыли — все имущество твое, претенденты перевариваются в чьем-то желудке — одна голая прибыль, напарник, а-ха-ха-ха.

— Вот это номер! — воскликнул землянин — то есть меня могут где-то тут поймать, связать и вывезти в саванну, а там заставить работать бесплатным дурачком… а чего ты смеешься, я не понял?

— Нет-нет, до такого точно не дойдет, не волнуйся — ты теперь на вес уников здесь считаешься, никто тебя не тронет. Просто могут сделать выгодное предложение, от которого ты не сможешь отказаться,… или не захочешь отказываться.

— Кстати, эти двое говорили, что могут выкупить мой контракт у тебя — я что-то такого не нашел в договоре, это на что намекали те типы?

— Все правильно, Вик, в нашем договоре такого нет,… просто могут, например, мне предложить какую-то сумму, чтобы я в одностороннем порядке разорвал с тобой договор — покроют кое-какие издержки и потом начнут тебя прессовать, ты же останешься после этого без транспорта.

— Ха! — хмыкнул парень — сорок тысяч и новый «Корт» — тут дела-то на полчаса, не убедил. Ладно, предлагаю завтра, если нет возражений, выдвигаться — пора бабло зарабатывать, хватит девок топтать!

В этот раз землянин потратил немного денег на снаряжение — искал что-то типа защитного бронежилета и накладок на ноги — ему уже два раза животные конкретно рвали тело, а последний опыт вообще сильно испугал охотника, поэтому некоторое время провел в местной сети, изучая предложения рынка. Немного огорчился, когда не нашел в продаже так называемых «бронескафов», о которых писали многие фантасты на Земле, да и просто «скафов», как таковых не имелось на рынке — снаряжение для космоса не поставлялось на планету. Продвинутых костюмов, в которых щеголяла охрана поселков, тоже не было в продаже — такое снаряжение поставлялось только для наемников, охраняющих населенные пункты. Пришлось довольствоваться более простыми вещами, но брал самое лучшее, что смог найти — цены конечно кусались, но землянин понимал, что в следующий раз местные твари могут ему и что-то откусить, или так порвать тело, что лечить будет нечего. Пробьет когтем печенку какая-то «киска» и все — каюк мальчику!

Взял брюки с накладками из специального пластика — сидели хорошо, тяжесть от вставок почти не чувствовалась, да и материал был гигроскопичным, что немало стоило в здешнем жарком климате. В комплект подобрал рубашку с длинным рукавом, аналогично с такими вставками — выглядели они, как гвозди «сотки» — вшивались в одежду по всей площади. Пара накладок на локти и колени завершила набор новых шмоток. Конечно, сначала было немного непривычно передвигаться в таком одеянии, чувствуя твердые предметы по всему телу, но ходить в этом он все время и не собирался — только на самой охоте. Вообще, охотники возили с собой несколько комплектов одежды, и одним из них был прорезиненный комплект: комбинезон для разделки туш — такая одежда имела свойство сопротивляться проникновению различных загрязнений в материал благодаря всё тому же верхнему прорезиненному слою. Да — работать в таком было жарковато, но зато не надо каждый раз стирать вещи и возить с собой целый гардероб. За все продвинутые шмотки отдал почти шесть тысяч бонов — цена немного напрягла, но вспомнив один единственный удар лапой, сразу забыл о цифре и успокоился. Кстати в комплект получил подарок от продавца — широкополая шляпа в таком же цветовом исполнении, как и одежда, но без вставок — просто головной убор с хорошей вентиляцией макушки.

Потом подумал и купил себе упрощенную версию того «слонобоя» «Шутах-44», который использовал однажды в прицепе — помнится, тогда это оружие чуть не повредило ему плечо, но спасло от зверей. Здраво рассудив, выбрал себе более распространенную модель с меньшим калибром, но более вместительным магазином: «Шутах-36», так называлась эта модель на шесть зарядов — ее более убойная товарка немного пугала парня своей отдачей. А этот агрегат смотрелся чуть-чуть скромнее, но Виктору понравился сразу — патроны тоже были помельче в диаметре, и тоже напоминали порезанную на кусочки водопроводную трубу, но не так очевидно. Взял сразу упаковку боеприпасов-трубочек — вспомнил, что в ближнем бою на крыше иглострел слабо останавливал хищника — требовалось что-то более убойное, и вместе с тем, не такое, что выворачивает тебе пальцы при стрельбе. Отдал за приблуду и боезапас всего четыре восемьсот местных денег — вполне терпимо за такую машинку. Оружие работало громко по сравнению с иглострелами, но в плане спокойствия и уверенности парень оценил приобретение на отлично.

Выехали поутру — на стоянке готовились к выезду еще несколько машин, на которые особо не обращали внимания — поселок продолжал жить своей жизнью, лишь перебросились парой фраз со знакомыми и выехали за периметр. Первые несколько дней ехали без остановок (исключая ночи, конечно) в направлении брошенного вездехода — Виктор решил попробовать найти продвинутую модель. Приз того стоил, тем более после прошлой модернизации их транспорт имел повышенную автономность: дальность увеличилась почти вдвое. Правда, своему партнеру ничего не говорил о цели поездки — просто предложил на этот раз другое направление движения, а напарнику было все равно, куда ехать, так что продвигались примерно в нужном землянину векторе. Пользуясь наличием камеры, которая позволяла изучать большую территорию, во время остановок землянин пользовался ею, осматриваясь и сверяя увиденное со своей памятью, но пока дело не двигалось никак. На восьмой день движения их ожидало открытие, к которому они отнеслись по-разному: за ними двигалось два вездехода — сейчас они были на грани возможностей камеры, где-то десять-двенадцать километров.

— Хм, интересно… это кто такие и чего им надо? — удивился наш герой, переводя взгляд с изображения на партнера — два транспорта на хвосте.

— Нам хватит — улыбнулся Волш — охотники за трофеями, и если ты не понял, то трофеи — это мы и наш вездеход,… как-то резво они взялись за дело, думал, что у нас еще есть пару месяцев,… не угадал.

— Вот оно значит как,… и что будем делать? Дождемся их тут или попробуем оторваться? — парень решил узнать у более опытного напарника схему будущих действий, ведь наверняка тому приходилось участвовать в чем-то подобном.

— Сначала попробуем оторваться, предлагаю двигаться как можно дальше вглубь — может отстанут, если у них нет дополнительных баков, как мы сделали — нам еще пару дней и очутимся на краю серой зоны.

— А что это такое? — не понял герой, ведь в изученных базах такого термина не встречалось.

— Да это местный сленг: есть три категории территорий на планете — во-первых, зеленая зона — это общеизвестная всем территория, доступная со спутников, там больше всего охотников и там находятся все поселки, так как только там работает связь. Это все те же 25 % изученной территории планеты, далее идет серая зона — время от времени туда кто-то ездит, вроде таких, как мы с тобой — картографирование случайное и только силами энтузиастов, так как спутники здесь уже бесполезны и связи нет. Непонятные помехи, но время от времени удается что-то заснять и расширить область территории. Ну и еще есть черная зона — это там, где никто никогда не был и точного начала этой зоны нет, а если кто там и бывал, то там и пропал, так как о таких ничего не известно, спутники тут полностью слепы и бесполезны, в отличие от той же серой зоны. Тут даже такая странность: там наверху — палец охотника показал в небо — визуально видно всю планету, но получить качественное изображение не получается, и никто не может объяснить причину такой аномалии. Все знают о нескольких материках, но изучить не получается: челноки со станций могут садиться только в той же зеленой зоне, соответственно связь только между станцией и поселками, ну и какая-то локальная сетка есть — и все! А в серой зоне ничего не работает, не говоря уже о черной — там вообще все покрыто мраком, образно выражаясь, хотя говорят, что с орбиты все выглядит вполне обычно… непонятная планетка!

Весь день они не останавливались, сменяя друг друга в водительском кресле, и для приема пищи, но под вечер огорчились — их преследователи вели такую же тактику, не отставая, а даже наоборот, медленно сокращая дистанцию, что однозначно говорило о намерениях незнакомцев.

— Не оторвемся — сморщился Волш под конец светлого времени суток, когда они встали и снова осмотрелись — теперь они всего в четырех километрах, с таким темпом догонят нас послезавтра.

— Не пойму, Волш, какой им смысл охотиться на нас — у нас пустой прицеп и холодильники, из-за вездехода, что ли?

— И это тоже, что ни говори, сама машинка, плюс наше снаряжение, запасы — потянет на шестьдесят кусков — их четверо, это по пятнадцать на брата поднимут за рейс. Если убьют нас, конечно — тут охотник зло усмехнулся — хотя, скорее всего, это какие-то отморозки из принудительных переселенцев, которые не первый раз таким занимаются.

— А может это те, кто подруливали ко мне с предложением? Как-то это все совпало, мы больше года уже ездим на охоту, за это время вполне могли и напасть не один раз. Кстати, у меня тут один план вызрел, только есть вопрос — кто из нас лучше стреляет из винтовки?

— И что ты предлагаешь? — скептически посмотрел на напарника Волш — стрелять по кабине в движении,… огорчу тебя — такое покрытие, как у нас — постучал кулаком по бронеколпаку кабины — можно пробить только бронебойным зарядом при 100 % лобовом попадании. При любом отклонении от перпендикуляра эта возможность быстро уменьшается, а при отклонении в 15 и более градусов оно срикошетит — это проверенный факт. Добавь сюда еще то, что цель будет двигаться… нулевой шанс, партнер. Думаешь, ты самый умный тут — эта тактика уже давно отработана: догонят нас и разъедутся в стороны — стреляй, сколько хочешь!

— Жаль — пригорюнился парень — мысль была неплохой,… все-таки я не пойму их логику — мы ведь просто так не сдадимся, тоже ведь стрелять начнем. И охота кому-то умирать за призрачный шанс заработать пятнадцать штук — мне кажется, что простая «мясная» охота приносит нормальный доход, если не лениться… не понимаю!

— А что тут понимать, Вик? — сюда ведь детей невинных не присылают, кто уже раз попробовал отнять жизнь, тот будет это продолжать! Зачем надрываться и ковыряться в крови и кишках, если можно просто отобрать имущество у таких, как мы — тут даже меньше выстрелов надо сделать, чтобы завалить человека, в отличие от того же буйвола? Кроме того, может быть так, что у них есть запасные баки — в таком случае они явно в лучшем положении, чем мы, и смогут нас гнать еще долго…

— Тогда у меня другой план, напарник — просветлел лицом землянин — завтра и послезавтра пытаемся также, как и сегодня оторваться, но! Послезавтра, согласно расчетам, нас догонят — значит, тянем время максимально до наступления сумерек, и в последний момент — не знаю еще точно когда, двигаемся точно по прямой,… есть дурацкий план.

Следующие два дня прошли с переменным успехом: Виктор решил выдвинуться с первыми проблесками солнца, чтобы увеличить разрыв, что вначале удалось, и дистанция между вездеходами действительно увеличилась. Однако к наступлению темноты пара преследователей сократила разрыв до двух километров, и их было хорошо видно в бинокль — для этого даже по очереди вылезали на крышу и пробовали внимательней рассмотреть чужаков, но тряска не позволила нормально воспользоваться оптикой.

— Жаль, что в этой машине нет функции ночного видения — с сожалением пнул кресло наш герой — оторвались бы 100 %!

— В эти моделях нет, а вот в дорогом сегменте есть — неопределенно повел плечами Волш — поэтому они и дорогие, да и само лобовое стекло там на порядок круче и серьезнее. Но чего нет того нет, напарник, извини. Зато есть ночной прицел…. и не один, правда, толку от него… — никто ими не пользуется, зачем? Ведь если и подстрелишь что-то ночью, все равно до добычи не доберешься — идиотов покидать вездеход после заката нет,… так а что там у тебя за план, Вик?

— План простой и очень хлипкий: после остановки на ночь, часов через пять, чтобы была глубокая ночь, возвращаемся задним ходом к преследователям… здесь самое тонкое место плана. Но вначале надо продержать дистанцию между нами до самых сумерек, чтобы они нас видели невооруженным глазом и были в полной уверенности, что завтра с утра все решат с нами — ни в коем случае нельзя дать им себя догнать. Это первое, а второе,… сколько ты сделал своих хлопушек, Волш, пока мы отдыхали в поселке?

— Немного, всего восемь штук, я ведь не рассчитывал на боевые действия, планировалось, что мы поищем снова тех черных буйволов, а для этого хлопушек вполне бы хватило,… так а что дальше-то, я не пойму пока твоей мысли?

— Дальше… дальше, глубокой ночью мы задним ходом возвращаемся — тут тоже слабое место, знаю,… надо вернуться прямо в их лагерь и стать рядом как можно ближе, почти впритирку. Шанс промахнуться есть, но ты мне подкинул идею — воспользуемся ночным прицелом, чтобы добраться до наших незваных гостей,… да и путь фиксируется кристаллом — есть высокий процент успеха!

— Допустим, мы продержимся до заката, допустим, сможем вернуться к ним,… что дальше-то?

— Я предлагаю поджечь их и привлечь на огонь ночных хищников — вряд ли голодная фауна пропустит мимо своего внимания такое представление — даже если до людей звери и не докопаются, то повредят машины, а там и мы получим преимущество… Сам вспомни, сколько нам тогда поломал тот ночной кузнечик всего за какой-то час, пока мы добирались до периметра поселка?

— Ты совсем идиот, Вик? Ты собрался ночью бродить по саванне — Волш изумленно смотрел на парня — у тебя что, ночное зрение есть, да тебя там сожрут даже без ментальной атаки. И потом, что ты там собрался поджигать — металлический броневичок, что ли? Так металл не горит, да и бронестекло тоже, если ты не в курсе.

— Почему сразу идиот? — обиделся землянин — если подъедем вплотную, то почти не придется ходить. А по поводу металла стекла — я не собираюсь делать глупости, у меня все просто: оба вездехода поджигать и не надо — хватит и одного. Вот смотри: колеса, там внутри контактная часть должна гореть — надо ее просто полить топливом для затравки, так сказать, а кроме того есть крыша — там можно накидать какой-нибудь одежды или тряпок и полить сверху опять же топливом. Будет гореть так, что заметят и с пары километров, а зверушки ночные тут очень любопытные — 100 % что пожалуют познакомиться.

— Ты точно идиот! — констатировал Волш — но идиот с фантазией,… а мои хлопушки тебе зачем тогда? И как ты на крышу к ним попадешь?

— Так же, как и к нам можно забраться — в конструкции всех без исключения вездеходов есть две аварийные лестницы на крышу, чтобы забраться туда, если, например люк заклинило — ты и сам все знаешь, просто этими лестницами никто не пользуется, так как машина надежная и случаев отказа оборудования очень мало. Они ведь выдвижные, проектируются однотипно на всех моделях, но это не главное. Главное — добраться туда с тряпками и банкой топлива без звука, и здесь мне реально страшно, партнер, но остаться тут мертвой тушкой для прокорма падальщиков мне еще страшнее. Я ведь провел в саванне несколько недель — почти месяц, пока натолкнулся на людей — спал на деревьях, питался фруктами, и хоть сейчас я с оружием и на колесах, но поверь, все равно люди куда опаснее, чем животные. В саванне можно выжить, чему я пример, а с людьми, которые у нас на хвосте, скорее всего, нет.

— Хм, ты мне не рассказывал об этом периоде своей жизни — нахмурился Волш — чем еще меня удивишь, напарник?

— Как-нибудь потом расскажу, если станет сильно интересно, но там все просто, особо рассказывать не о чем, лучше давай подготовим инвентарь, и, кстати, хлопушки понадобятся на крайний случай, если эти парни решат вылезть наружу. Тут расчет такой: если не побоятся, то откроют люк и попытаются сбить пламя — вот тут то и пригодятся твои самоделки — бросим пару штук, чтоб назад залезли. Хотя должны понимать, что крыша не горит, но мало ли, хе-хе. А если полезут все-таки, то стрельнем пару раз — тут и подсветка сразу, а мы еще и ночники нацепим на винтовки,… но думаю, что твари среагируют раньше нас.