— Вот гады! — в сердцах сплюнул Виктор — теперь ищи им замену, а это считай по четыре куска за единицу — опять убытки, напарник!

— Почему и зачем? — удивился Волш — следующая ночь, и они останутся без колес — в обоих смыслах слова,… сомневаюсь, что они сняли эти кристаллы и просто выкинули в траву. Догоним, поджарим, а потом заберем все себе, чтоб больше никогда не охотились на людей!

— У меня даже есть новый план на отстрел на завтра: предлагаю не сидеть на крыше и ждать, а разделиться — ты остаешься наверху, а я займу позицию с другой стороны, чтобы не дать им возможности выбраться из фургонов. Хватит одного-двух выстрелов, чтобы устроить им блокаду.

— Сомневаюсь в успехе такой блокады — у них там теперь припасов в два раза больше, чем надо — все выгребли из тех машин.

— Ну не скажи — мяса нет, вода тоже не бесконечна, особенно учитывая, что их теперь там по трое, а машина рассчитана на двоих — значит, повышенный расход. Итого, что получается: ехать не могут, жрать нормально тоже, да и спать тоже — места на всех нету — мы даже можем не вступать с ними в перестрелку, а она точно будет, им же деваться некуда,… однозначно попробуют захватить наш грузовик. Поэтому предлагаю такой план: сегодня висим у них на хвосте, ночью палим колеса, потом отъезжаем как можно дальше и наблюдаем оттуда, не давая возможности приблизиться к себе. Ремонтировать им больше будет нечего — запасок больше нет, полдела мы почти уже сделали. Уверен, что за пару суток такой жизни у них сдадут нервы, и мы их потихоньку перебьем — все время сидеть внутри не будешь, составят свой план и попробуют на нас поохотиться.

— Эти два оставшихся фургона для нас самые ценные — кивнул головой в сторону соперника Волш — там все их имущество, те же кристаллы, к слову сказать — нельзя допустить, чтобы они их подожгли или серьезно повредили… Поэтому, думаю, что затягивать с ними нельзя — все надо решить завтра, пока у них в голове планка не упала.

Весь день ехали вслед за беглецами — те даже ухитрились разместить на крышах парочку снайперов, пытаясь попасть им в колпак кабины. Но, как и говорил Волш, дело это гиблое и в спокойном положении, а уж в движении и подавно без шансов. Стрелки не могли попасть по движущемуся транспорту более трех раз, причем все три попадания пришлись вскользь и срикошетили, не нанеся никакого вреда. Волш только хищно улыбался каждый раз, когда слышал звук попадания: дичь гнала своих охотников не отставая и не приближаясь, чтобы не увеличивать шансы для снайперов. В конце концов, Виктор не выдержал и тоже решил попытаться изобразить из себя гениального стрелка: забрался на крышу и улегся впереди, подняв передний щиток — результат тоже оказался нулевым — корпус вездехода постоянно вздрагивал и шатался в самые неподходящие моменты, и в результате выстрелы приходились куда угодно, только не в цель. Пришлось с сожалением вернуться обратно и пожаловаться напарнику на непростую судьбу — тот только смеялся и крутил баранку.

Ближе к вечеру, когда беглецы поняли, что оторваться им не дадут и ехать вперед особого смысла нет, парочка машин остановилась. Этот маневр был замечен нашими героями, и они просто отъехали немного назад, оставаясь в пределах видимости, но на грани прицельной стрельбы. Теперь была выбрана тактика изматывания, психического давления, рассчитанная на ошибки и непродуманные действия врага.

— Пусть понервничают немного — ухмыльнулся Волш — за пару часов перегорят и спать будут крепче,… хотя, думаю, они попытаются устроить ночное дежурство,… хоть какое-то,… ночью надо будет быть осторожнее, мы уже третий раз подряд рисковать будем, как бы местная фауна не преподнесла нам урок вежливости.

…Зак, Олли, Чарч и их друзья сбились в компанию еще три года назад, когда попали сюда по приговорам судов на своих планетах — кто за что, но сроки погашения долгов у всех были длительные: самый короткий был у Олли — тому надо было отработать всего семьдесят три тысячи бонов. У остальных дела были хуже и длиннее, но парни этим не парились — здесь тоже можно жить: девочки в поселке сговорчивые, тоже, в основном из ссыльных, жрачка натуральная, алкоголь, свободное ношение оружия, а охота им нравилась. Но особенно она им понравилась, когда парни познакомились с местными старожилами — Микс и Хуч показали им на деле, как можно зарабатывать больше, а работать меньше. В общем, эта компания, кроме обычной охоты время от времени, занималась еще рэкетом на ближних маршрутах — брала дань с одиноких охотников, возвращавшихся с охоты. Брали немного, не больше пятнадцати процентов добычи, чтобы не озлобить терпилу — рисковать особо не хотелось, мало ли что придет в голову человеку с оружием в руках. В бонус такому «поставщику» входила защита от других групп — таких умных тут было много, правда, время от времени «поставщики» объединялись, и отстреливали таких любителей легкой наживы. Но вскоре их место занимали новые авантюристы, и все начиналось снова, ведь колонистов присылали сюда регулярно, а среди них всегда находились рисковые парни — и так по кругу.

Вот такой компанией по сбору дани и была их небольшая шайка — прибавка к доходам была не слишком большой, но она была. Все изменилось в тот день, когда их руководство в лице все тех же Микса и Хуча решило приобщить к себе двух удачливых охотников — неких Волша и Виктора, которые по слухам очень круто зарабатывают на униках — таких специалистов было очень немного в их поселке. Компания не знала, как и о чем говорили с теми охотниками их начальники, но те вернулись сильно недовольные разговором — особенно плохо отзывались о том Викторе. Хоть он считался самым ценным специалистом для их шарашки, могущем в перспективе принести им много бонов, но слишком наглым и заносчивым. Но беседа как-то не сложилась тогда у Микса и Хуча, поэтому разговор решили продолжить вдали от людей и охраны — решили на природе внушить этой парочке правильные мысли, даже взяли с собой еще двоих из команды — обычно этого вполне хватало для разборок с несговорчивыми «поставщиками». Но прошел месяц, а бригада так и не дождалась возвращения своих бригадиров — вся четверка пропала в саванне с концами, но не это было плохо: в конце концов, грабить лохов можно и без них — не велика наука.

Плохо было то, что эти Волш и Виктор вернулись обратно целыми и невредимыми, с полным прицепом органического сырья, и что самое неприятное — с некоторыми деталями вездеходов на продажу. Сопоставив факты, оставшаяся компания пришла к выводу, что этим двоим каким-то образом посчастливилось разобраться с их руководством и разобраться конкретно. Правда, было непонятно, где их два вездехода — бросать такие трофеи было не принято на Версоле, все-таки один такой агрегат тянул на сорок штук — но, видимо, что-то пошло не так, и вместо двух фургонов в поселок вернулись их запчасти, по мелочам. А потом им намекнули хорошие люди, что Микса, Хуча и их двух друзей можно не ждать — с ними разобрались. Оставшиеся парни думали весь вечер, как им поступить: с одной стороны такой поворот немного их пугал, ведь Микс и Хуч были опытными бойцами, прожившими на Версоле почти девять лет. И если их завалили те двое, то они на голову серьезнее в деле, как профи, а становиться очередными «поставщиками» трофеев никто не хотел — это не одиночек на маршруте прессовать толпой. А с другой стороны, душа требовала мщения за своих парней — вот так в борьбе двух чувств и просидели они в одном баре, решая как поступить. И в конце концов решили, что восемь человек на четырех машинах смогут разобраться с парочкой обнаглевших охотников — так что следующим утром вся компания уже была в сборе на площадке для техники, поджидая своих будущих жертв.

Естественно в поселке никто ничего не собирался делать — проблемы с охраной никому были не нужны, но в саванне.… Олли даже провел рукой по шее, когда встретился взглядом с тем парнем по имени Вик — он был самым злым в компании, так как сдружился за это время с Хучем и пылал жаждой мщения. Немного их рассмешил этот второй, Волш, когда задвинул какую-то умную фразу о том, что там, куда они собираются ехать, водится много всего опасного и голодного, а особенно опасны местные ночные насекомые, которые любят обедать неосторожными путешественниками. Олли тогда еще больше разозлился, выслушав эти сказки о больших толи комарах, толи кузнечиках.

— Что ты нам тут втираешь, мясо? — Букашки, козявки — езжай, давай, мы вас догоним, чтобы вам скучно не было, а-ха-ха-ха — вся компания тогда немного посмеялась, а тот охотник лишь пожал плечами и вернулся к своему вездеходу.

Поначалу все шло нормально — жертва убегала, охотник догонял, жертва явно не хотела личного контакта, в то время как охотник хотел поговорить по душам — такая гонка продолжалась несколько суток с остановками на ночные привалы. А потом, в одно прекрасное утро компания обнаружила первые проблемы — у двух фургонов оказались сгоревшие колеса, не все, но ремонт пришлось проводить используя запаски со всех четырех машин, ведь сами колеса считались одними из самых надежных элементов вездехода. Но проблемы, как оказалось, только начинались: дичь была с зубами — несколько их парней, решивших заняться ремонтом, стали первыми жертвами — оказалось, что преследуемые хорошо стреляют и совсем их не боятся. Двоих уложили сразу, а третьему повезло немного больше: схватил пару разрывных иголок в живот — даже дилетанту стало понятно, что с такими ранениями не справится ни один прибор или аптечка,… в общем, парень умер через полтора часа, несмотря на все примененные средства и медикаменты.

Первое поражение списали на фактор неожиданности, хотя никто не мог объяснить, как этим двум удалось испортить им колеса, хотя даже не так — как испортили, это понятно — начинка там выгорела вся, осталась только целая ось и лицевые щитки. Нет, вопрос стоял так: когда они успели это сделать? Ну, не ночью же — всё планетарное население знало главное правило выживания: ночью не выходить за периметр поселка, ночевать в вездеходе, свет не включать, сидеть тихо и дышать через раз. Поэтому логично решили, что диверсия была совершена с раннего утра — жертва оказалась изобретательной и подстроила им подлянку перед завтраком. Остаток дня провели в заботах: сначала похоронили своих товарищей, пообещав над их могилами достать тех мудаков, а потом напахались с заменой колес, так как опыта таких операций никто не имел. В итоге, к концу дня вымотались физически до предела, и всех радовало только одно — вездеход этих охотников уехал в саванну, очевидно решив, что одного урока им будет достаточно. Сказать по правде, задора и отваги у компании убавилось — суровая действительность внесла в их планы свои коррективы и голоса разделились.

Большинство решило плюнуть на месть и возвращаться — в конце концов, снимать дань с одиночек можно и без Хуча, например, хе-хе, больше останется на нос. Меньшая часть во главе с Олли пылала гневом и грозилась всеми небесными карами этим двум говнюкам, но в результате часовых горячих дебатов с переходом на личности, большинством голосов было принято решение о прекращении погони и возвращении в поселок. До сумерек оставалось еще почти два часа, так что еще успели немного проехать, прежде чем снова стать лагерем на ночь — и эта ночь прошла спокойно — очевидно и пара охотников посчитала вопрос решенным и укатила по своим делам. Утром, проведя разведку местности, двинулись в путь, но к середине дня, когда остановились на обед, подстрелив себе свежего мяса, обнаружили новую «старую» проблему — за ними ехал какой-то вездеход. Можно сказать, их преследовали, так как к концу дня вся бригада остановилась на ночевку, а те в свою очередь сделали привал совсем недалеко, всего в полукилометре. Встали нагло, ничего не боясь, в отличие от их команды, которая начала заметно нервничать, не зная, что ожидать от незнакомцев.

— Скорее всего, это те самые два мудака, за которыми мы сюда приехали, поэтому сегодня ночью будем дежурить, нас пятеро — начал вечерний разговор Зак — мне до конца непонятна ситуация со сгоревшими колесами, но скорее всего, мы проспали, за что и поплатились двумя нашими товарищами. Ни в жизнь не поверю, что кто-то настолько идиот, что осмелится ночью ходить по саванне, но тем не менее, ситуация сложилась так, что следующая такая потеря будет для нас критической — запасных колес больше нет. Поэтому дежурим — разделим ночь на пять отрезков по два часа, включая сумерки и время перед рассветом, транспорт ставим так, чтобы между ними нельзя было пройти. Таким образом, в зоне риска будут крайние машины — те, где неполные экипажи. И вот еще что: не вздумайте ночью включить свет или выходить из машины с фонариком, если что-то почудится — будите всех, будем тогда думать. Хотя, что я говорю: думаю, что среди нас нет умалишенных, любящих ночные прогулки по Версоле, хе-хе,… надеюсь. Все, теперь всем спать — я первый дежурю. И спать этой ночью будем во внешних машинах, внутренние оставляем пустыми — и не вздумайте мне заснуть на посту — эти двое не зря стали так близко, чую, что готовятся… гаденыши.

Так как пять на два не делилось, то в одном остался один герой, а в крайних по двое — сменялись каждые два часа, но пока без толку — шум внешнего ветра и звуки ночной саванны забивали все остальные звуки, даже если они и были, поэтому задумка была так себе. Заку досталась первая смена и смена в четыре часа ночи и до утра — порядком задерганный и злой от недосыпания, он нервно бродил по салону, пытаясь что-то услышать, или даже увидеть в стекле кабины — но все без видимой пользы. В какой-то момент ему показалось, что он слышит посторонний шум, похожий на звук работы двигателя, но полная бредовость предположения была им списана на свое задерганное состояние, тем более что звук быстро пропал. Под конец дежурства, устав мерить шагами салон машины, присел и задремал — все-таки позади целый день, наполненный потерями, нервами и прочими неожиданностями, к которым их компания оказалась совершенно не готова. Как потом оказалось, все чуть-чуть спали на посту, провалив задумку Зака, о чем с утра все и пожалели, когда попытались двинуться в путь.

Тут бригаду на некоторое время охватила паника: они лишились колес в прямом смысле этого слова, причем, как бы это было ни странно и необъяснимо, пострадали как раз те машины, что были внутри, в более защищенном положении. Первый приступ паники быстро погасили Зак и Олли: они организовали оборону, прикрывшись одним из целых фургонов — 100 %, что противник сейчас лежал у себя на крыше и ждал момента, когда кто-то из них неосторожно выглянет. Бригада даже ухитрилась занять несколько позиций и обстрелять наглых охотников — попали или нет, было непонятно, но больше двое преследователей не показывались из своего транспорта. Потом снова работали физически, понимая, что надо попробовать оторваться, но и оставлять свое имущество тем двоим нельзя, поэтому перенесли самое ценное в уцелевшие вездеходы. Забрали все, что влезло, даже управляющие кристаллы выкрутили из кабин, чтобы преследователи не смогли завезти бросаемые машины. Хотели было поджечь, чтобы тем гадам ничего не досталось, но что-то внутри резко воспротивилось такому вандализму, ведь это было свое, годами нажитое и бережно хранимое — к тому же, теплилась где-то мысль, что они сюда еще вернутся и их машины будут тут их дожидаться. Зак молча корил себя за прошлую ночь — ведь слышал же двигатель работающей машины, но списал все на недосыпание и нервы — в результате они окончательно потеряли два транспорта. Обдумывая свой промах, не признавался коллегам в своей глупости — сейчас все были на взводе, спали с оружием в обнимку, и его могли свои же прихлопнуть за такой косяк — он в этом даже не сомневался. Но для себя сделал правильный вывод, которым поспешил поделиться со своими напарниками.

— Я думаю, что они ночью как-то подъезжают к нам впритык и вылезают, а потом жгут колеса — другого варианта я тут не вижу. Вот только как ночью можно ездить без освещения? Да и выйти из машины в этом случае можно, в принципе, если стать впритык…

— А ты бы сам вышел в ночь, Зак? — насмешливо спросил Чарч, один из их команды — я бы вот ни за что не вышел, хоть пару метров, хоть полметра. Я вот слышал, что опытные охотники, которые занимаются охотой на хищников, а не такие, как мы, говорят, что есть такие…

— Да заткнись ты со своими охотниками! — не выдержал Олли, как самый злой и резкий из них — у страха глаза велики, мало ли что там что-то где-то кому-то показалось! Но с Заком я согласен — они подбираются к нам ночью, а мы не слышим ни хрена из-за этого ветра проклятого, а еще и спим, как будто все вокруг спокойно и нормально, тьфу. Остается только понять, как они ориентируются ночью — если бы знать, мы бы сами подъехали к ним и что-то подожгли этим тварям…

— Вот и сходи, кто тебя держит, и подожги — парировал Чарч — а мы тебя подождем здесь, поджигатель саванны, мля. Лучше все-таки нести дежурства как-то по-другому,… может, на крыше подежурим, а, парни? И не по одному, а парами — так больше шансов что-то услышать или заметить.

— Баран — среагировал Зак — у них наверняка есть ночной прицел, снимут тебя из снайперки, когда ты будешь, как дебил пялиться в темноту. А может еще что-то к тебе туда залезет в гости и утащит вниз, или шею переломит там же и поужинает тобой, пока твоя голова будет прислушиваться к чему-то там,… послал же бог напарничка.

— А ты сам-то что предлагаешь? — взвился Чарч — сидеть в этой коробке и ждать, когда эти два охотника нам тут все пожгут? Забыл, что брать запасные неоткуда,… умный какой нашелся — предлагай свой вариант как отделаться от этих гадов — сидеть внутри однозначно не вариант!

— В словах парня есть разумное зерно — подал голос еще кто-то из команды — можно ведь лежать там за откидными щитками и слушать, не высовываясь,… все равно ведь не видно ни хрена, а так хоть какой-то шанс будет. Прошлую ночь мы дежурили по одному — и вот вам результат, а вот они каким-то образом могут передвигаться ночью, да и выходить из машины не боятся — вот это шок! Эти двое явно знают что-то такое, что не знают все остальные на планете,… может попробуем с ними договориться,… заплатим откуп на крайний случай — мертвому боны не нужны!

— Что?!!! — закричал Олли — после всего, что они сделали с нашими друзьями, ты хочешь им еще и заплатить? Да ты совсем идиот — лично я никому платить не собираюсь, я их тут подожду — пусть приходят, посмотрим у кого яйца крепче!

Некоторое время компания сидела молча — каждый принимал для себя решение: заплатить и жить дальше, или подождать утра и попробовать достать обидчиков. Тут, правда, плана не было, ибо никто не знал, как добраться до вездехода охотников — те сразу разрывали дистанцию и не шли на прямой контакт.

— Мне кажется, я понял, как они двигаются в темноте — покачал головой Зак — у них есть ПНВ, я такие пару раз видел в оружейных магазинах… по-другому никак. Эти штуки никто не берет, так как с одной стороны очень дорого — можно купить себе набор из отличной снайперки и неплохого иглострела с наворотами на обеих. А с другой стороны, кому оно тут надо, если ночью ты все равно отсиживаешься в машине, боясь высунуть нос наружу, да и попробовал я такой как-то однажды,… для прикола — дерьмо! Видно метров на двадцать,… ну, может, сорок — а изнутри кабины через кокпит вообще…шняга, короче — дорогой, понтовый и бестолковый девайс. А эти как-то наловчились с ним ездить,… смышленые гады,… ночью хватит и десяти метров обзора, чтобы ехать тихо, тем более, что ехать-то можно по кристаллу…только вот зачем это им в принципе, не пойму. Откорректировал немного маршрут, чтобы не въехать в какую-нибудь нору или яму и все: смотри на карту и медленно рули до точки, а если второй еще и на крыше лежит и корректирует — у него-то обзор будет дальше — так тогда вообще вопрос с подъездом вплотную снимается. Да и риски так многократно уменьшаются,…сволочи, вот дерьмо! — выкрикнул в конце тирады Зак — если я прав, нам конец, парни, нас не отпустят,…приехали.

— Я не хочу так умирать! — кто-то закричал в салоне, не выдержав перспективы — я сразу был против, вы меня заставили, ублюдки, я вас…

Крик захлебнулся, послышалась возня, ругательства, шум падения тела, снова возня, потом звуки тупых ударов и снова все затихло.

— Они нас не отпустят — обреченно сжимал иглострел Чарч — раз до такого никто не додумался пока, эти двое захотят оставить свои навыки в тайне. Не бог весть что, конечно, но, тем не менее, это серьезная штучка и всем ее знать необязательно… проклятье!

— Хватит ныть — заявил Олли — нас четверо, тот придурок-паникер теперь не при делах,… дежурим по двое, смена каждых два часа, страхуем друг друга… им тоже надо спать, и кровь у них течет точно также! По крыше не ходить — лежать за щитками и слушать,… кстати, у нас ведь тоже есть ночные прицелы — самое время ими воспользоваться, раз уж мы собрались выбраться на воздух.

— И толку от них, они для снайперской винтовки — на иглострел не поставишь — высказался Чарч — я например, им никогда не пользовался.

Как оказалось, опыт работы с ночником был у Олли и Зака с «прошлой» жизни — им и поставили задачу работать снайперами. Немного еще потолковали, и вскоре первая смена полезла на крышу — хоть и страшно было до кирпичей, но они понимали, что этой ночью решится их судьба, а сидеть внизу больше бессмысленно и глупо.

А между тем, два наших героя как раз проснулись — было около половины третьего ночи — как раз собраться и доехать до лагеря супостата.

— Волш, ты чего такой серьезный? — Виктора удивило состояние партнера — все идет нормально, сейчас все порешаем по-быстрому и назад,… чего с тобой?

— Вик, мне думается, что мы зря все так себе легко представляем — нам пока просто везло, но основывать свои действия на простом везении неправильно. Там ведь тоже не дураки — много ли надо ума понять, что мы сегодня снова к ним собираемся в гости — я уверен, что нас будут ждать!

— Ну и пусть ждут, кто ж против — удивился парень — мы их видим, они нас нет. Мы выходим из машины, они — нет, где тут проблема, Волш? Наша основная и единственная проблема это саванна и её ночные жители, вот где опасность,… или объясни мне, что не так, по-твоему?

— Вот представь себе, что они понимают, что мы можем к ним подойти ночью вплотную — неважно как, главное — можем. То есть ясно, что ночь для нас не помеха, а значит, постараются как-то нас подловить, ведь если нам снова удастся устроить диверсию, то им конец! Транспорта нет, до поселка топать месяц, а без защиты в виде вездехода они трупы — это понятно и дураку. А вот если у них тоже есть ПНВ, или на худой случай хотя бы ночник — устроят дежурство на крыше и будут ждать, когда ты такой весь красивый, дерзкий и наглый полезешь к их машине. Лично я бы в их безвыходном положении пришел именно к таким выводам, да и сделал бы точно также — сидел бы и ждал гостей — ты же не пойдешь ночью полтора километра пешком, правда?

— Я что, похож на идиота, Волш? — вскинул брови парень — да я и сто метров не пойду, я видел, какие гады тут по ночам ползают: им и ментальная атака не нужна, чтобы запитать нас двоих,… не-не-не, дураков нет — я пас!

— Вот видишь — поднял палец вверх его собеседник — значит мы должны передвигаться на транспорте, а это ведь шум, хоть и слабый. А вот если там будут наблюдатели, то, хоть и с трудом, но услышат — тогда могут быть неприятные нюансы. А если найдется какой-то умный среди них и будет там с ночником или ПНВ, то 100 % обнаружат, еще и обстреляют с ночником,… вот я и такой печальный и задумчивый… Я к чему веду, Вик: не стоит недооценивать противника и бежать к нему с бутылкой горючего в кармане — надо подумать, партнер!

— Хм,… а как далеко видно в этот самый ночник хоть? — Виктор никогда не пользовался этим прибором — в базах пишут разные цифры, там все оговаривается поколением прибора.

— Ну да, так и есть, только тут можно ограничиться вторым или третьим — четвертое слишком дорогое, стоит больше самой винтовки. Если второе поколение, то метров триста, четыреста, третье до полукилометра, так что, если у них что-то нормальное, то нас увидят издалека,… если заметят, конечно. Но я бы рассчитывал на второе максимум, по той же банальной причине их дороговизны и бесполезности вкупе в наших условиях — ночь здесь, это ночь!

— То есть, как я понял тебя, теперь у нас шансы одинаковые — мы их видим, и они нас видят тоже,… теоретически,… плохо. Предлагаю подъехать на дистанцию ночника и понаблюдать час-другой: лежать все время на металле не будешь, хоть и тепло — надо вставать время от времени, разминать затекшие мышцы и так далее. Давай подрулим к ним на,…э,… а кстати, наши прицелы какого поколения, напарник?

— Второе, я ж тебе объяснял — кому оно тут надо?

— Понятно — кивнул наш герой — сделаем небольшую дугу, чтобы не ехать по прямой, может посчастливится что-то разглядеть раньше их.

…- Никого там нет — заявил Виктор после сорока минут высматривания в прицел — весьма сомнительно, чтобы кто-то из них вылез в такую пору суток, это ведь надо себя переломить психологически. Вот как я себе это представляю: ты живешь на планете несколько лет, вокруг тебя все твердят, что ночью ни при каких обстоятельствах нельзя выходить на открытое пространство, ну, за исключением пространства жилых поселков внутри периметра. А тут вдруг тебе в какой-то момент говорят совсем противоположное — вылезай наружу и сиди там, иначе тебе конец — сомнительно все это. Скорее всего, сидят внутри и слушают — вдруг мы не рассчитаем и стукнемся об их корпус, или еще как-то себя обнаружим — вот тогда и поймут, что можно лезть наружу, раз мы уже там. Хотя ведь можно и с каким-нибудь ночным обитателем спутать и выскочить прямо ему на обед,… или на ужин, без разницы.

— Не может такого быть, чтобы пятеро взрослых мужиков не приняли никаких мер против нас — возразил Волш, лежавший рядом и также рассматривавший оба вездехода в ночной прицел. Не поверю,… задницей чувствую, что нас там ждут.

— Какая у тебя чувствительная задница, партнер, что ж ты раньше о ней не заикался никогда — я прямо дико заинтересовался, а-ха-ха-ха — двое охотников давились смехом, прикрыв рты руками — все-таки положение и время было сейчас рискованное для веселья.

— О! Я, кажется, что-то видел! — возбужденно зашептал Волш — я был прав, черт возьми — нас ждут, на крыше кто-то есть, лежат за поднятым щитком и ждут…крысы. Предлагаю еще поваляться тут — может еще кто-то вылезет, и попробуем снять его,… О! Смотри, снова чья-то голова,… стреляй, Вик, стреляй!

Партнеры одновременно выцелили чей-то силуэт — один из мстителей необдуманно выставил голову и тут же получил в нее два лазерных импульса — парни работали с энергетическими винтовками, не желая поднимать шум.

— Минус один — прошептал охотник и тут же почувствовал, как их щиток зазвенел от попадания вражеских выстрелов совсем рядом с ним.

— Их там даже двое! — удивился Волш — второй почти попал в тебя.

— Почти не считается, хе-хе,… однако тут нам больше делать нечего — согласился напарник — стрелок нам теперь не даст поднять голову, а сейчас еще кого-то позовет — тогда вообще без вариантов. Предлагаю ползти вниз и убраться подальше — эти организмы теперь точно не уснут до утра, шансов подобраться мало.

— На крыше — да, здесь нам больше делать нечего — согласился партнер — однако и уезжать просто так, смысла нет. Нас заметили, поработать диверсантами сегодня не получится, но можем нагло подъехать к ним вплотную чуть позже и стоять там до утра, а утром разобраться с остальными. Их осталось четверо в лучшем случае, по два на каждого — тянуть дальше не вижу смысла, у нас преимущество — мы можем выйти из вездехода прямо сейчас, только сделаем круг побольше, чтобы они нас потеряли из виду. Сейчас у них паника — потеряли еще одного, и скорее всего тоже ушли с крыши, как и мы — самое время, партнер.

— Значит действуем нагло и решительно? — задумался Виктор, глядя в стекло кабины — пан или пропал? Ну что ж, давай, партнер!

…Зак коротал время на крыше вместе с Номасом — парня взяли в бригаду всего полгода назад, но показал он себя хорошо. Первый испуг от ощущения ночи вокруг себя и ожидание моментальной смерти сошли на нет постепенно, и сейчас оба часовых просто тихо лежали и смотрели в звездное небо, иногда перебрасываясь пустыми фразами. Оба старались не заснуть и не пропустить звук двигателя — задача смотреть в темноту не стояла, все равно ничего не видно — Зак пару раз осмотрел местность вокруг вездехода через прицел ночника, но ничего похожего на вездеход не обнаружил. Это была его вторая смена в эту ночь — первую еле высидел в страхе от разных звуков, но показывать свою слабость новичку не решился — один раз покажешь слабину, и больше тебя уважать перестанут. Несколько раз ему попались в прицел какие-то существа,… или их части тел,… которые серьезно подействовали на психику парня — такие формы он себе не мог даже представить во сне. От накатившего иррационального желания забиться в вездеход немедленно удержало только воспоминание о тех двух охотниках — если они могут ночью даже как-то ходить там, то уж и он сможет посидеть здесь, на крыше. Его напарник оказался слишком энергичным и деятельным: все время пытался что-то рассмотреть в темноте, ему все время казалось, что он там что-то слышит — Заку даже пару раз пришлось уступить и дать свой ночник тому попользоваться. Винтовку при этом он благоразумно ставил на предохранитель и разряжал: мало ли что этому молодому придет в голову — возьмет и стрельнет сдуру, а он был твердо уверен, что ночью надо сидеть тихо и смирно. На втором дежурстве этот комик еще больше расхрабрился, даже выпросил у Олли второй ночной прицел и половину смены что-то пытался высматривать там, время от времени тихо ругаясь от увиденного.

— Ном, хватит башкой вертеть, у нас другая задача. Хочешь, чтобы тебя какой-то хищник разглядел и заинтересовался твоей питательной ценностью? Учти, я не имею желания становиться пищей и спасать тебя не собираюсь… Идиот, ты что глухой? — разозлился Зак, когда его напарник совершенно проигнорировал его слова и что-то пробормотал, уставившись куда-то в темноту.

— Да заткнись ты, Зак — огрызнулся молодой охотник — я, кажется, увидел вездеход, бери свою винтовку и сам проверь, это немного в с…

Договорить Номас не успел — два лазерных луча пересеклись на его голове, и тело судорожно дернулось: прицел выпал из его рук и упал куда-то вниз, а голова безвольно уперлась в защитный щиток — партнер больше не подавал признаков жизни. Хоть все произошло и быстро, но Зак смог среагировать и понял, что охотники в пределах чувствительности прицела — не более четырех сотен метров. Решив не высовываться и ставать второй жертвой, просунул свою винтовку в смотровую щель и стал высматривать противника — краем глаза успел заметить направление, с какого пришло два луча — вездеход этих гадов был правее. Нашел мишень быстро и сразу выстрелил: поспешил, желание прикончить хоть одного из них сыграло плохую службу снайперу — игла попала в защитный щиток совсем рядом с пятном головы чьего-то тела. Там сразу среагировали, нырнув за защиту, а Зак только от злости кусал губы — так позорно лопухнуться,… стыдно для человека с его стажем и опытом. Высматривая в темноте крышу вражеского вездехода, он послал туда еще пару гостинцев, но попали они куда-то или нет, он не знал — стрелял просто со злости, ведь если бы помог в наблюдении напарнику, тот был бы сейчас жив,… а теперь их осталось всего трое. Того крикуна-паникера прибили еще вчера — уж очень сильно он хотел договориться с преследователями за выкуп — оставшиеся четверо из команды тогда решили не оставлять за спиной потенциального предателя. Всем было понятно, что эта дуэль закончится в пользу одной стороны — тот, кто ее проиграет, останется в саванне навечно. Некоторое время ему удавалось наблюдать машину неприятелей — те начали двигаться, но вскоре объект растворился в ночи, выйдя за пределы чувствительности прицела.