К концу Второй мировой войны стало совершенно очевидно, что дни истребителей с поршневыми двигателями сочтены и что в течение очень немногих ближайших лет реактивные машины полностью заменят их при выполнении задач противовоздушной обороны и в борьбе с авиацией противника. Скорость, развиваемая в ходе боевых действий самолетами нового типа, могла возрасти на 50 процентов. Для любого тактика это означало лишь одно: время боя, и без того измерявшееся секундами, неизбежно станет еще короче, а это приведет, в свою очередь, к новому росту потребности в пулеметах с повышенной скорострельностью.

Текущие исследования заставили конструкторов оружия сделать вывод, что принцип возвратно-поступательного движения, примененный в пулемете, достиг пика своего развития в «Браунинге» AN-M2/AN-M3 50-го калибра, обладавшем скорострельностью примерно 1200 выстрелов в минуту.

Такая скорострельность была не выше, чем у пулемета ручного действия системы Гатлинга середины 80-х годов XIX в., хотя «Гатлинг» мог поддерживать подобную скорость огня только в течение ограниченного периода. Осознание данного факта заставило исследователей пересмотреть поздние этапы работы Ричарда Джордана Гатлинга, начиная с последнего десятилетия XIX в., как раз когда его пулеметы ручного действия затмевались автоматическими орудиями Хайрема Максима, и, в частности, провести переоценку пулемета с электрическим приводом, запатентованного в 1893 г.

Испытания, проведенные BMG США совместно с компанией «Крокер-Уилер Мотор» в 1890 г., дали отличные результаты по «Гатлингу», который был модифицирован лишь добавлением электрического двигателя, Приводящего в движение комплекс ствол — барабан посредством простейшей ременной передачи. В течение трех последующих лет сам Гатлинг, используя орудие, калиброванное под новый патрон армии США винтовочного 0,30-дюймового калибра «Краг-Йоргенсен», увеличил скорострельность испытываемого пулемета, хотя и на короткое время, до 3000 выстрелов в минуту, а также, чтобы обеспечить продолжительное поддержание такой скорострельности, добавил систему водяного охлаждения ствола. В ту эпоху подобная скорость стрельбы представлялась не только неслыханной, но и абсолютно бесполезной, впрочем, в любом случае пулемет ручного действия быстро терял свою популярность. Даже в своей наиболее компактной форме «Гатлинг» являлся слишком тяжелым и громоздким, чтобы соперничать с «Максимом». Результаты работы Гатлинга были отмечены, а затем оказались, по существу, забытыми.

С осознанием того, что любое значительное улучшение существующих пулеметов потребует кардинального переосмысления их конструкции, работа Гатлинга получила новую оценку, и в то время, когда Вторая мировая война близилась к завершению, правительство США поручило корпорации «Джонсон Аутоматикс» (небольшому частному предприятию по производству оружия, основанному вышедшим в отставку полковником Корпуса морской пехоты) рассмотреть возможность модернизации конструкции Гатлинга.

Джонсон нашел исправный пулемет 45-го калибра выпуска 1883 г. вместе с достаточно большим количеством пригодных к использованию боеприпасов. Он почти шаг за шагом повторил работу, проделанную Гатлингом, но, благодаря возросшему качеству электрических двигателей, значительно превзошел его результаты: модернизированное орудие дало очередь из 50 выстрелов с расчетной скорострельностью, равной 5800 выстрелам в минуту.

Опираясь на работу, проделанную Джонсоном, в июне 1945 г. командование армии США подписало с Отделом вооружений корпорации «Дженерал Электрик» контракт на производство работ по дальнейшему усовершенствованию орудия, и в начале следующего года в ходе реализации проекта «Вулкан» появилась опытная модель, известная как Т45, принцип действия которой едва ли вообще отличался от принципа действия, разработанного Гатлингом восьмьюдесятью годами ранее (основное различие заключалось в способе активации взрывчатого вещества патрона: Гатлинг использовал капсюль ударного действия, тогда как в «Вулкане» был применен способ электрической детонации капсюля патрона). Потребовалось еще целое десятилетие, чтобы внедрить в производство это орудие, обозначенное теперь как «Вулкан» М61 калибра 20 мм. Очень быстро оно стало образцом для подражания и стандартом, по которому измерялись все другие орудия, а также создало основу для появления целого семейства совершенно новых сверхскоростных пулеметов с внешним источником энергии (их калибр варьировался от 5,56 мм до 30 мм).

Авиационная пушка «Вулкан» калибра 20 мм была принята на вооружение военно-воздушных сил армии США в 1956 г. и установлена на самолете F-104 «Старфайтер» фирмы «Локхид». Более поздние версии этого орудия стали штатным вооружением боевых машин американской авиации, наверняка они останутся в эксплуатации и после окончания века. Пушка была одобрена командованием ВМС и сухопутных войск; модификацию M168 приняла на вооружение армия, создав на ее базе буксирные и самоходные противовоздушные системы, а ВМС поручили «Дженерал Электрик» создать на основе «Вулкана» автономную систему ближнего боя «Фаланкс» для защиты кораблей от ракетных атак на короткой дистанции и для использования ее в универсальной установке ЕХ-84, которой оснащались легкие корабли. Облегченная трехствольная версия пушки, получившая обозначение M197, поступила в армию и Корпус морской пехоты США для вооружения штурмовых вертолетов «Кобра»; военно-воздушные силы устанавливали орудия на фиксированных позициях в крыльях вооруженных транспортных самолетов.

Привлекательность пушки «Вулкан» М61 заключается в ее простоте. Фактически наиболее сложной частью орудия является тот механизм, с помощью которого до сотни патронов в секунду подаются к его многочисленным казенникам; это устройство само по себе имеет достаточно интересное конструктивное решение. Когда боеприпасы, закрепленные в стандартных патронных лентах, доставляются к орудию, то механизм питания извлекает патрон из ленты и помещает его в паз перед открытым затвором, затем, по мере вращения блока затворов, с помощью приспособления, напоминающего архимедов винт, патрон досылается в патронник. В других приспособлениях «освобожденные» боеприпасы подаются непосредственно из барабана большой емкости и вновь посредством подобного винта.

Когда пушка М61 находилась в серийном производстве, инженеры-разработчики из «Дженерал Электрик» начали изучать возможность создания аналогичного оружия винтовочного калибра. Проект, финансируемый военно-воздушными силами США, начал разрабатываться в 1960 г., и к концу 1962 г. пробный образец уже проходил испытания; два года спустя на вооружение был принят «Миниган» GAU-2B, стреляющий натовским патроном 7,62 мм х 51. «Миниганы» предназначались для установки на специальных подвесках под крыльями самолета или фюзеляжем вертолета, именно таким образом орудия крепились в гондолах SUU-11, но в первых боевых операциях они размещались внутри фюзеляжа устаревшей «Дакоты» С-47 и вели огонь из проемов, изначально представлявших собой ближайшие к хвосту окна кабины, а также из грузового люка. Для ведения огня по наземным целям пилоту необходимо было выполнить крутой боевой разворот. Широко известный под именем Привидение, или Дыхание Волшебного Дракона — по словам популярной песни, АС-47 вскоре показал себя весьма эффективным штурмовиком. Концепция получила развитие вначале в самолетах «Шедоу» и «Стингер», а впоследствии и в «Спектре», в преобразованном «Геркулесе» С-130, изначально вооруженном четырьмя «Миниганами», два из которых были позднее сняты и заменены парой 40-мм «Бофорсов»; иногда, в версии «Паве Эгис» устанавливался один «Бофорс» и специально приспособленная 105-мм гаубица M102.

Следующим шагом, который предприняла «Дженерал Электрик», стало дальнейшее расширение концепции и создание опытного многоствольного орудия калибра 5,56 мм с внешним силовым приводом, но на этот раз правительство США проявило меньше энтузиазма. «Микроган» фактически был более гибким в своих возможностях пулеметом, чем его собратья большего калибра, поскольку в то время как они могли выбрать лишь один из пяти темпов стрельбы в одну, две, три, четыре или шесть тысяч выстрелов в минуту (контролируя скорость приводного электродвигателя), скорострельность «Микрогана» бесконечно варьировалась от 400 до 10 000 выстрелов в минуту, причем максимальная цифра достигалась за счет снижения веса вращающейся части гораздо меньшего орудия. Боеприпасы для «Микрогана» находились в паре 500-патронных кассет фабричной упаковки, установленных с каждой стороны орудия; когда последний патрон в кассете заканчивался, питание автоматически переключалось на полную кассету, а пустую отсоединяли и заменяли. Регулярно демонстрировалась возможность пулемета делать 2500 выстрелов одной очередью со скоростью 4000 выстрелов в минуту. Несмотря на это, пулемет, который перед испытанием получил обозначение ХМ214, так и не поступил в вооруженные силы США, а позднее работы над проектом были приостановлены. Как прокомментировал один специалист, «Микроган», «похоже, являлся образцом оружия, созданным с учетом тактических требований, которым еще только предстояло появиться», и это неудивительно, учитывая ограничения, возникающие в силу использования боеприпасов малого калибра.

Однако между 7,62-мм «Миниганом» и 20-мм вращающейся пушкой имелась еще одна брешь, которую необходимо было заполнить. Ориентируясь на это, «ДЭ» («Дженерал Электрик») представила орудие с вращающимися стволами, стреляющее давно испытанными в деле патронами калибра 12,7 мм/0,50 дюйма. Вначале предполагалось использовать боеприпасы калибра 12,7 мм только на опытном образце пулемета, а модель для серийного производства создавать с расчетом на новый 10-мм патрон, который должны были разрабатывать одновременно, но в конечном итоге от запланированного нового калибра отказались, и вместо этого развитие GECAL 50, как назвали орудие, пошло по пути использования 12,7-мм патрона.

Первый опытный образец, шестиствольный пулемет GAU-6, производил 4500 выстрелов в минуту, а темп его стрельбы ограничивался только прочностью звеньев патронной ленты. Позднее производство модели GECAL 50 началось в двух модификациях: первая представляла собой шестиствольное орудие, стреляющее со скоростью до 8000 выстрелов в минуту, а вторая — более легкое, трехствольное орудие, имевшее вдвое меньшую скорострельность. В связи с интересом, проявленным к этому оружию, которое сочетало сравнительно небольшой вес и проверенную ударную силу 0,50-дюймового патрона, пулеметы производились в различных вариантах, как для установки на вертолете, так и для легких машин. Имелась модификация еще более крупного калибра — 30-мм пушка GAU-8A, которая являлась основным вооружением истребителя-бомбардировщика «Тандерболт» А-10. Пушка GAU-8A являлась замечательным орудием во многих отношениях, и вскоре вокруг нее возник мифологический ореол, который всегда возникает вокруг чего-то совершенно исключительного, но в действии этой превосходной пушки не было ничего сверхъестественного. Выпускаемая за одну минуту очередь из 4200 сверхтвердых пуль, покрытых обедненным ураном и имевших вольфрамовые сердечники, только силой своей кинетической энергии выводила из строя бронемашины. Этому орудию пилоты доверяли больше, чем двигателям А-10, кроме того, к большой скорости пули прибавлялась и скорость самолета.

Система вращающегося комплекса ствол — затвор была не единственным вариантом, рассматриваемым в процессе работы по дальнейшему улучшению действия тяжелого пулемета. Относительный новичок в мире производства оружия, компания «Хьюз Тул» в 1970 г. приступила к разработке 7,62-мм пулемета с такими же общими размерами, как у «традиционного» (хотя и очень сложного) пулемета М79/М219, автоматика которого действовала на основе отдачи ствола. Он был принят на вооружение в 1960 г. для использования в качестве вспомогательного пулемета на М60 — основном танке американской армии. Опытный образец этого орудия, получивший название Пулемет бронетехники с внешним силовым приводом (Externally Powered Armored Vehicle Machine-Gun, к счастью, немедленно сокращенное до аббревиатуры ЕРАМ), приводился в действие и регулировался посредством собственной коробки передач и системы кулачков. Во время испытаний пулемет действовал достаточно хорошо, но для оружия, которое неизбежно пришлось бы эксплуатировать в полевых условиях, он был чересчур усложненным, и всесторонний пересмотр конструкции породил гораздо более простое решение: теперь для приведения пулемета в действие применялась обычная роликовая цепь, такая же, какую можно увидеть на большинстве мотоциклов.

Замкнутая в кольцо цепь обеспечивает работу затвора орудия и регулирует его действие. Цепь охватывает четыре расположенные в углах условного четырехугольника цепные звездочки, одна из которых ведущая, вторая приводит в действие механизм подачи патронов, а третья и четвертая обеспечивают стабильное направление и поддерживают натяжение цепи. Получившееся в результате орудие оказалось значительно проще, чем пушка с вращающимися стволами, кроме того, оно меньше и легче, и, хотя его скорострельность не достигает значений многоствольного пулемета (кстати, добиться такого же темпа огня конструкторы и не собирались), его отличает высокая надежность, присущая орудиям с внешним силовым приводом, — таким образом, тот дефект, который Максим использовал для доказательства превосходства своего оружия, имевшего собственную автоматику, превратился в ценное положительное качество.

В 1972 г. компания «Хьюз Тул» выпустила скорострельную автоматическую 30-мм авиационную пушку с цепным электроприводом, известную как Chain Gun — Цепное орудие (название было зарегистрировано как торговая марка). Принятое на вооружение в 1976 г., это орудие получило в американской армии обозначение М230 и стало основным пушечным вооружением штурмового вертолета «Апач» AH-64, где оно устанавливалось в гондоле под кабиной и управлялось непосредственно из шлема пилота с помощью бортового компьютера. Второй моделью скорострельного орудия, выпущенной «Хьюз Тул», стала 25-мм пушка «Бушмейстер» М252, устанавливаемая на БМП «Брэдли» М2/М3, в то время как версия ЕХ-34 калибра 7,62 мм была принята на вооружение в качестве вспомогательного пулемета для основного боевого танка «Абрамс» M1 армии США и для двух образцов британской бронетехники — основного боевого танка «Челленджер» II и БМП «Уорриор».

Решение проблемы с накапливающимися стреляными гильзами также восходит к самым первым дням существования пулемета. Мы отмечали, что в одном отношении введение медной патронной гильзы оказалось шагом назад, поскольку ее предшественник, бумажный патрон, расходовался полностью и не было необходимости извлекать его после выстрела. Технологии материалов конца XX в. давали надежду возвращения к такому положению дел: взрывчатое вещество заряда формировалось в прочный и удобный в обращении патрон, внутрь которого была впрессована пуля. К началу 90-х годов по меньшей мере одна компания, производящая стрелковое оружие, — германская «Динамит Нобель» — торжественно представила конструкторскую разработку легкого автоматического оружия, использующего квадратного сечения безгильзовые боеприпасы формата 4,85 мм х 33, доведенные до стадии опытного образца. Аналогичные исследования также проводились в Соединенных Штатах. Другими темами исследований в течение последнего десятилетия XX в. стали: замена традиционных пуль стреловидными подкалиберными поражающими элементами и уже активно ведущиеся эксперименты в области артиллерийских систем, которые имели целью заменить традиционные снаряды снарядами нового поколения, с пластиковой гильзой или вообще безгильзовыми. Вездесущий микропроцессор тоже нашел применение в действии пулемета, отслеживая и учитывая постоянно меняющиеся факторы окружающей среды, такие как сопротивление ветра, влажность и температура, чтобы тем самым обеспечить максимальное число попаданий с первой же очереди. В этом отношении пулемет вплотную подошел к технологиям, уже внедренным в мир тяжелой артиллерии.