Каэл решил хранить свои силы в секрете. Он был слабее великанов, и он знал, что будет подозрительно, если он будет поспевать за ними. Он должен был казаться слабее… но как?

Они тянули плуг по полю, и он ощущал на себе взгляд Деклана. Он был тише Бренда, но его взгляд не оставлял его, глаза смотрели исподлобья, тень скрывала его мысли. Деклан явно видел многое.

И пока Каэл отчасти думал о том, как тянуть, он искал в памяти ответ, пытаясь понять, как отвлечь Деклана.

Он хорошо помнил долгие темные зимние дни. Они тянулись бесконечно, минута казалась часом, а час – днем. Он сошел бы с ума, глядя на движение солнца по небу, если бы не Моррис.

Старик ощущал боль в его груди, потому что старался обучать Каэла почти днями напролет. Моррис учил его разному, например, шить и рисовать, резьбе на камне и дереве. Голова Каэла была набита информацией, и он боялся, что не запомнит всего. Но теперь, когда ему нужно было, тот урок всплыл в голове.

- Использовать разум хорошо, да, но не всегда, - сказал как-то Моррис. – А если ты окажешься посреди боя? А если тебе придется сражаться часами? Твой разум продержится столько?

Каэл вспомнил, как покачал головой, но с неохотой, ведь знал Морриса.

- Конечно! Нельзя, чтобы у тебя разболелась голова, и ты отключился посреди боя. Ты бы не проснулся! Нет, здесь лучше полагаться на силу тела. Потому это тощее тело нужно привести в форму.

И Каэл в тот вечер таскал мешки песка от берега до поместья Взятки. Он не мог использовать разум, чтобы не хитрить. Моррис заставлял его цитировать песни и книги, пока он шел.

Это сработало. Каэл был сосредоточен на словах, и его телу приходилось справляться самому. Он и не осознавал, как часто полагался на силу разума. Он, видимо, полагался на нее всю жизнь, потому что едва сделал три шага, а потом его ноги превратились в желе, и он рухнул.

Но он не расстроился. Понимание слабости заставляло его работать сильнее. Придет день, когда ему потребуется сила, и он хотел заполучить ее.

И сегодня его слабость могла пригодиться. Каэл начал потихоньку, пропевая в голове первые строки «Баллады о Сэме Взятке». Пока он вспоминал слова и ноты, его ноги шли сами по себе.

Он ощущал весь плуга всеми мышцами, всеми дрожащими связками. Его ботинки скользили, он впивался носками в землю, пробивая ямки с каждым шагом. Земля стала тверже, и лезвие застряло. Каэл и Деклан отдернулись в упряжи. Они переводили дыхание мгновение, а потом надавили вперед, бросили тела, пока лезвие не высвободилось.

Работа была медленной. Каэл потерял счет выкопанным линиям. Он ощущал, как лямки впиваются в плечи, терзают его кожу тысячей зубов. Но он знал, что не может остановиться. Он решительно шагал вперед, ударялся о боль, пока его плечи почти не онемели.

Солнце слепило, пот заливал глаза и обжигал, как морская вода. Он шумно дышал с Декланом. Острые куски земли впивались под ногти, натирали мозоли, но он упрямо шагал по полу.

- Ужин! – сообщил Бренд.

Каэл не слышал его. Он попытался сделать пару шагов, но понял, что не двигается. Деклан крепко держался за его упряжь, удерживая его одной рукой.

- День окончен, крыса, - сказал он. – Продолжишь завтра.

Бренд пролаял смехом, таким резким, что птицы улетели с ближайшего дерева. Они разлетелись в стороны, зло вопя друг другу, а потом вернулись на дерево.

Великаны пошли к амбарам, Бренд громко говорил, а Деклан угукал через каждые десять шагов. Каэл знал, что ему стоит идти за ними, но он боялся снять упряжь.

Лямки плотно прилипли к его тунике, их удерживали там толстые слои пота и крови. Он решил, что будет только хуже, если он оставит их, так что быстро снял упряжь и скривился, ощутив, как с ними оторвалась кожа.

Ноги Каэла так сильно дрожали, но он едва мог стоять и не падать. Работа истощила его мышцы и кости. Он ощущал себя как пустой мешок бледной кожи.

С большими усилиями он заставлял себя идти. Он следовал за великанами, шатаясь, и они давно уже обогнали его.

Они забирались все глубже в царство Гилдерика. Ближайшие горы были в миле пути. Солнечный свет касался их вершин, рисовал узоры из красного цвета и тени. Выпирающие скалы ловили свет, оранжевые и желтые волны расползались по камням. Горы напоминали медленно трепещущий огонь.

Это было так потрясающе, что Каэл хотел замереть и смотреть. Но он вспомнил, что люди Дреда говорили про львов, и передумал.

Когда он дошел до амбаров, многие великаны уже были внутри. Некоторые стояли у водокачки, делали глотки воды, плескали ею на грязные лица. Каэл нашел свободное место, чтобы выпить.

Грязь была на дне ведра. Она закружилась вокруг его ладоней, когда он зачерпнул воду. Она была теплой, песок поскрипывал на зубах, когда он делал глоток, но это не помешало ему выпить еще немного.

Он был полностью грязным. Он смотрел на свое отражение и думал, что видит слабый след парня с горы, скрытого за грязью, но он не был уверен. Если бы он не чувствовал его, он бы засомневался, что у него есть нос.

Он решил, что лучше не мыться. Он вспомнил синяки на лицах великанов, когда Финкс ударил их. Если он увидит, что на его коже не синяков, это будет подозрительно. Слой грязи мог скрыть это.

- Все еще жив, крыса?

Каэл подавился водой. Он не ожидал ощутить зловонное дыхание Финкса. Он был благодарен, что вода заложила ему нос.

- С этим можно помочь, - Финкс схватил его за волосы на макушке и сунул голову в корыто.

Каэл охнул, и вода ворвалась в него.

Ледяной ужас охватил его. Тело застыло, он вспомнил бурю. Он клялся, что ощущал, как вода кружится, засасывая его. Невозможный вес океана давил на него, сокрушал его. Он не мог дышать, не мог дышать, не мог…

Голос Финкса визжал в его голове:

- Я даже не держал его так долго! Крысеныш просто упал в обморок.

Острый носок вонзился в ребра Каэла.

- Вставай! – сказал другой знакомый голос. Каэл сморгнул тяжелую тьму, лицо Хоба возникло смутно перед ним. Он не выглядел радостным. – Повезло, что он не умер, - рявкнул он. – Гилдерик тебя заживо зажарил бы, если бы мы потеряли еще одного.

Он плюнул, и коричневатая слюна упала в сантиметрах от лица Каэла.

- В здания, звери! – рявкнул Хоб в сторону амбара, где несколько великанов вытягивали шеи из-за двери, чтобы увидеть. Они спрятались, и Каэлу показалось, что он видел среди них волос Бренда.

Финкс ждал, пока Хоб уйдет подальше, а потом он опустил ногу на грудь Каэла.

- Хорошо сыграл, грызун, - прошипел он. Хотя ярость пылала в его глазах, он жутко улыбнулся. – Ты обыграл меня уже во второй раз сегодня.

Каэл знал, о чем тот говорит. За час до заката Финкс пришел к их полю. Хоб шагал за ним, в его руке был зловещего вида хлыст с множеством шнурков. Каэл клялся, что видел острые кусочки металла на концах.

Но змеиный оскал Финкса начал увядать, когда он подошел ближе к полю. Когда он поравнялся с плугом, его рот раскрылся в потрясении.

- Невозможно! – пролепетал он. Он пробежал вдоль выкопанных линий, пытаясь увидеть ошибки, и Хоб разозлился.

- Что? Ты притащил меня сюда для этого? – возмущался он, указывая на их работу. – Ты на несколько полей впереди графика, это хорошо. Еще раз потратишь мое время, и я отхлещу тебя, - Хоб плюнул на сапог Финкса и ушел.

И Финкс был очень зол из-за этого. Его сапог надавил сильнее, и пуговицы рубашки Каэла неприятно впились в его грудь.

- Умным себя возомнил? Может, горные крысы и выносливые, но вся власть у магов. Я – твой господин. Следующий раунд, - предупредил Финкс, - будет моим.

Он убрал сапог, и Каэл поспешил встать на ноги, насколько позволяла боль в теле. Он не хотел дышать запахом Финкса, он уже как-то раз терял контроль, потому что запах магии выводил его из себя. И он не думал, что сможет скрываться после того, как порвет Финкса на куски.

- О, я должен тебя предупредить, - крикнул Финкс, спеша прочь. – Ты захочешь быть внутри, когда стемнеет. Ужасные вещи случаются со зверьками, вовремя не убежавшими в клетки.

Каэл не знал, серьезно ли он, но ему было все равно. Если у них были кровати в амбаре, то он просто отправится туда.

В амбаре было просторнее, чем он ожидал. Широкая полоса вскопанной земли разделяла амбар посередине, по бокам виднелись ряды загонов. Двери из железа были у каждого загона. Они были почти одной ширины и высоты, но он представлял, что великанов они все равно не скроют.

Посередине была длинная поилка, что тянулась почти на весь амбар. Она была гнутой местами, и Каэл догадывался, что ее сколотили из нескольких небольших. Он подошел и четко увидел швы.

Кто-то издал громкое оханье, и Каэл инстинктивно поднял голову. Он пожалел.

Бренд явно изображал произошедшее с Финксом. Он с шумом поднял голову, его лицо было в комках чего-то, похожего на кашу, которую великаны ели. Его рот раскрылся, он хватился за горло. А потом с громким стуком и облаком пыли он рухнул на землю, раскинув конечности в стороны.

Великаны вели себя так, словно смешнее ничего еще не видели. Они громко смеялись, хлопали в огромные ладоши. Некоторые скалились Каэлу.

Если бы он так сильно не устал, он бы переживал из-за этого. Но сейчас его тревожило только две вещи: боль в ногах и урчание в животе.

Каэл пошел дальше, а Бренд дергал конечностями, как человек при смерти. Его игра вызвала снова хохот, но Каэл даже не поднял голову.

Он искал среди великанов место, где он мог бы просунуться и что-нибудь съесть. В центре он заметил брешь размером с человека.

Брешь четко разделяла великанов на две группы: со стороны Бренда они говорили громко, пока совали кашу в рот, но великаны на другой стороне были не такими общительными. Они молчали, их головы были погружены в еду. Они лакали кашу, как собаки, останавливаясь для дыхания.

Каэл протиснулся в брешь, игнорируя взгляды со стороны группы Бренда, он зачерпнул пригоршню каши. Она была серой, склизкой. Но пахло не так плохо. Он высунул язык и осторожно попробовал.

В каше смешалось несколько вкусов. Он жевал попадающиеся комки и ощущал, казалось, картофель. Порой попадалась морковь. А мясо могло быть свининой, но это были не толстые кусочки, как в бухте Взятки. Их вкус вызывал подозрения, что эти куски повара выбросили.

Каэл старался не думать об этом и глотал. Он убеждал себя, что каша была вязким гарниром к тиннаркианскому рагу.

Он закончил две пригоршни и собирался зачерпнуть третью, когда рука чудовища схватила его запястье. Каэлу это уже надоело. Великаны могли шутить, если хотели, но мешать ему есть… это он не допустит.

Он поднял голову, и ледяные слова застряли на языке.

Этот великан отличался от остальных. Каша была вокруг его рта, капала с губ на шею, где засыхала на воротнике потрепанной рубахи. Его кожа была грязной, волосы пожелтели. Но хуже всего были его глаза.

Они были молочно-белыми, как глаза давно умершего человека. Они не двигались в глазницах, не разглядывали Каэла, не щурились в предупреждении. И он был потрясен, когда вдруг отлетел на пол.

- Агх!

Великан взревел, стоя над Каэлом. Казалось, он пытался говорить, но язык безрезультатно двигался в раскрытом рте. Наконец, он сдался и поднял огромную ногу над головой Каэл.

Все было понятно без слов.

Каэл забыл о боли в костях и откатился в сторону. Он ощущал, как задрожала земля, когда нога великана опустилась. Его чуть не раздавило, и он понимал, что ему не победить. И он поднялся на ноги и попытался побежать к ближайшему загону, но великан схватил его за плечи.

Руки оказались прижатыми, Каэлу оставалось лишь драться грязно. Он взмахнул ногой и попал великану между ног. Этому движению он научился у Аэрилин, и удар был эффективен против мужчин всех размеров. Но, хотя он попал, великан не отпустил его. Он замолчал на миг, его мертвые глаза медленно моргнули.

Но удар лишь разозлил его сильнее.

Ладонь великана схватила его за горло, ноги Каэла оторвались от земли. Он схватил великана за запястье, пытаясь вырваться, ослабить хватку на шее. Он дико размахивал ногами, попадал ботинками по груди и животу великана, но это его не останавливало. Он лишь сжимал сильнее.

В белых мертвых глазах не было эмоций, тем более, жалости. Каэл знал, что, если не придумает что-то сейчас, его убьют. Никто не спешил помочь ему. Даже Бренд и Деклан не встали помочь ему.

Тьма вспыхивала перед глазами, великан сжимал все крепче. У него оставалось несколько секунд сознания. Великан поднял Каэла выше, пока тот не увидел желтую макушку, и тут у него возникли идея.

Он убрал руки с запястий великана и сжал в один кулак. Он представил булыжник. Он не отпускал эту картинку, вспоминал гладкую текстуру и невероятный вес. Он сосредоточился и наблюдал, как его ладони меняются: пальцы серели, появлялись трещины на коже, его кулак становился камнем. Его руки задрожали от веса, пока он больше не смог его удерживать.

Его кулак опустился, и великан выронил его.

Каэл упал на спину. Воздух вылетел из легких, он схватился за горло, ощупал его. К счастью, сильный повреждений не было, на миг он обрадовался. А потом услышал стон над собой и увидел, как великан теряет равновесие.

Он раскачивался, раскрыв рот. Алый ручеек тек с его макушки к носу. Глаза закатились, и он упал.

Каэл из последних сил откатился. Голова великана задела его пятку, но он хотя бы не оказался раздавленным насмерть.

Он лежал на спине минуту, тер горло и слабо дышал. Он не был рад, когда увидел лицо Бренда.

- Вы это видите? – завопил он, терзая уши Каэла. – Крыска еще жив, - он посмотрел на павшего великана. – Ах, этого не скажешь про бедного Кейси.

- Зато он упокоился, бедняга, - сказал великан, другие согласно зашептались.

Бренд медленно кивнул. Он хотел сказать что-то еще, но свет в амбаре резко погас. Огни факелов отпрянули, словно по ним ударил порыв ветра. Стало слышно топот спешных шагов.

- Хватай его одежду, Бренд!

- Хорошо.

Каэл почти потерял сознание, но ему хватило сил, чтобы прижать к себе рубашку. Он не мог показать великанам метку шептуна.

Бренд рассмеялся, перешагнул Каэла и отправился к мертвому великану.

- О, твои штанишки много не прикроют.

Каэл услышал треск рвущейся ткани, Бренд срывал одежду с Кейся. А потом он пошел к загонам, ткнув по пути Каэла носком.

- Я бы на твоем месте двигался. Если жить хочешь.

Каэл понял намек. Он поднялся на ноги, и мир закружился. Он только встал, когда двери загонов начали закрываться.

Они двигались сами, скрипели из-за ржавчины. Запах магии заполнил комнату облаком. Каэл сделал пару шагов, но запах захлестнул его. Он упал на четвереньки, его тошнило от ужасного запаха, но он при этом старался удержать в себе ужин.

Он пополз в ближайший загон, брешь уменьшалась, и он не успевал. Он ничего не мог поделать.

Он уже смирился с судьбой, но рука вырвалась из бреши. Ладонь схватила Каэла за воротник и втащила в безопасность. Его лодыжка ударилась о дверь по пути, боль пронзила ногу, но ему было все равно. Он был в безопасности. Он поднял голову, чтобы увидеть, что за великан спас его, перед ним было хмурое лицо Деклана.

Он пристально смотрел на Каэла из тени, падающей на его глаза. Раздался треск у кормушки, и последовала вспышка голубого света. Но Деклан не моргнул.

- Вот и Кейси, - Бренд выглядывал поверх двери на кормушку. Он покачал головой. Голубой свет угасал, и он присел на корточки. Он ткнул Каэла в руку. – Повезло, что Деклан втащил тебя, да?

- Очень повезло, - рявкнул Каэл. – Хотя до этого вы бросили меня умирать.

Обида на лице Бренда была наигранной.

- Я думал, ты был за мной, клянусь, - его маска растаяла, он улыбнулся и толкнул руку Деклана. – Почему ты втащил его сюда? Нужно было бросить его к Невспаханным.

Деклан не улыбался. На его лице было подозрение, от этого уголки рта опустились еще ниже, чем раньше.

- Нет, - медленно сказал он. – Думаю, за ним лучше следить. Он уже показал себя самой интересной крысой королевства.

- Что за Невспаханные? – сказал Каэл, быстро меняя тему. Деклан не ответил. И он повернулся к Бренду. – Напавший великан… Кейси… с его глазами было что-то не так. Казалось, что он…

- Мертв? – сказал Бренд, роясь в лохмотьях Кейси. – Потому что он мертв, крыска. Мертв здесь, - он постучал по боку головы. – Почему, думаешь, мы зовем их Невспаханными? На земле там ничто не растет, если ты меня понимаешь.

Каэл решил, что ослышался. Но он точно не хотел закончить как Кейси.

- Что с ним случилось?

- Гилдерик, - проворчал Деклан, он все еще был повернут к Каэлу. Другие великаны в загоне согласно зашептались. – Он высасывает из них душу, и остается только оболочка.

Каэл не знал, верит ли ему. Лорд долин был с темной репутацией, но он никогда еще не видел ничего такого, как было с Кейси. Человек не мог умереть так, чтобы его тело бродило дальше.

Когда он это сказал, великаны фыркнули.

- Гилдерик – чудовище, - глаза Бренда блестели от презрения или ярости, Каэл не знал точно. – Он ждет, пока кто-то из нас поранится или заболеет, и нападает. Многих хороших великанов унесли с полей в крови или больными. Они не вернулись прежними.

- Нам даже не дают мирно умереть, - прорычал Деклан. Пока остальные великаны сгрудились и слушали Бренда, Деклан отклонился к дальней стене и смотрел.

- Знаешь, как он получил кличку Гилдерик Ужасный? – сказал Бренд.

Каэл покачал головой, Бренд склонился ближе.

- Во время Шепчущей войны он служил королю Банагеру главным допросчиком. Бунтующих шептунов вели к Гилдерику. Говорят, у него есть особая комната в Средине, глубоко в брюхе замка. Туда могут войти только Гилдерик и его подданные. Говорят, оттуда слышно крики даже наверху башен, - Бренд сделал паузу, тишина в амбаре делала треск огня на факелах невыносимо громким. – Гилдерик был в кожаном фартуке, почерневшем от крови. И на дверной раме был кровавый отпечаток ладони, где он прислонялся, чтобы рассказать писарям, что он узнал. Все говорят, что он пытал их, но никто не может доказать, - прошептал Бренд. Его взгляд скользнул по комнате, великаны придвинулись ближе. – Мятежники выходили из замка через несколько дней, на них даже не было толком царапин или синяков. Они уходили в глушь, и о них больше не слышали. Мы не можем доказать, что это он, - Бренд посмотрел на Каэла. – Но мы это знаем, никто не остается прежним… после разговора с лордом Гилдериком.

Каэл пытался отогнать историю Бренда, но в ту ночь спал плохо.