Графиня Д’Мер смотрела на последнюю страницу письма Аэрилин, читая медленно и хмуро. А потом она сложила листок и отодвинула.

Элена прибыла в замок вскоре после заката, и теперь оставался час до рассвета. Графиня всю ночь читала записи Аэрилин, отыскивая меж аккуратных строк скрытые подсказки. Поиски прошли не зря.

Хотя она устала от пристального внимания, правду удалось почерпнуть из историй Аэрилин, в некоторых местах была заметна недосказанность. То, что она не сказала, интересовало Д’Мер. Так она узнала о герцоге.

«…Каэл смог провести нас на одну из вечеринок Реджинальда! Нас не было в списке гостей, но Каэл был находчив, он придумал для нас способ пробраться. … Здесь я знаю мало, но скажу, что мы совершили важное дело, а не просто танцевали. Знаю, ты хочешь узнать больше, но я не могу рассказать.

Хорошо, я дам подсказку: ночь в гостинице больше не стоит двадцать серебряников. Это должно тебе все рассказать…».

О, так и было. И графиня была этому рада.

- Реджинальд пал, - прошептала она.

Она сказала это так тихо, что собака, лежащая под ее стулом, не услышала. Но слух Элены был острее, и она уловила слова Д’Мер, стоя у камина.

- То есть, его убили, моя графиня?

Она подняла голову и увидела Элену, сидящую, скрестив ноги, перед огнем. Она все еще были в одежде, в которой путешествовала, хотя ее алый корсет был в грязи, а носки сапог были сбиты. Она сидела так, чтобы видеть и дверь и графиню. Но кинжал в ее руке привлекал большую часть ее внимания.

Он был полностью черным. Пока она полировала один кинжал маслом и тряпкой, его близнец был в ножнах рядом с ней, оба лезвия были длиной с ее предплечье.

Д’Мер не спрашивала, пришлось ли ей использовать их. Но в стиле Элены было пускать их в ход.

- Не убит, - сказала графиня, отвечая на ее вопрос. – Если бы Реджинальда убили, была бы война, и жадные торговцы пытались бы втянуть нас в это. Нет… скорее всего, его схватили, - она развернула первую страницу письма, собираясь продолжить поиски. – Вопрос в том, где его держат.

- Они бы не оставили его в крепости на острове, моя графиня? – сказала Элена через миг. Она не отводила взгляда от кинжала, но движение тряпкой замедлилось. – Это посреди океана, оттуда вряд ли сбежишь. А они не хотели бы рисковать, перемещая его куда-то. И почему вы все время бормотали про моряков? – она подняла голову, блестящие темные глаза смотрели на графиню. – И о погоде?

- Они плавали только в хорошую погоду, - сказала Д’Мер. Она была отчасти рада Элене, отчасти встревожена. Было бы… проще, если бы она была такой же глупой, как ее братья.

- Почему Его величество не сказал нам? – продолжила Элена, углубляясь в тему. – Он точно слышал.

- Или нет, - пробормотала Д’Мер.

Стены Средин стали удивительно тихими, двери были плотно заперты. Даже ее шпионы испытывали трудности в проникании туда. Несколько писем, которые им удалось отправить, содержали беспокоящие слухи: говорили, что двери заперты, перегорожены проходы и заколочены окна. Все армии Средин были отозваны в крепость, и они пропали за непреодолимыми стенами.

И по королевству ходил один вопрос: король сошел с ума?

Если так, то Креван был не первым. Многие короли до него обезумели, так что люди верили, что трон Средин проклят чарами древнего врага. Говорили, что коридоры стали неестественно холодными, в подземельях было полно призраков. Д’Мер не знала, правда ли это… но ей было очень интересно узнать.

- Я знаю Кревана. Если бы он узнал, что один из нас пал, он бы созвал всю армию, - сказала Д’Мер. Она встала и прошла к карте, что висела на стене. Она отследила путь от Высоких морей и прижала палец к острову Реджинальда. – Но он точно узнает. И если Реджинальд еще жив, торговцы могут использовать его как заложника для своей выгоды, чтобы положить войне быстро конец. Но это нам не подходит, да?

- Да, моя графиня. Война нужна, чтобы ослабить короля.

Элена говорила за ней. Д’Мер даже не слышала, как она двигалась.

- Вот именно, - сказала графиня, повернувшись, чтобы видеть карту и девушку.

- И бой вытащит его из Средин, - добавила Элена. Она провела в восторге по краю лезвия кинжала. Д’Мер слышала, как шуршат о поверхность мозоли на ее пальцах. – Похоже, наш план работает даже лучше ожидаемого, моя графиня.

Д’Мер улыбнулась.

О, умная Элена – спокойная, умная, уравновешенная. Она была любимицей графини. Она во всем превосходила своих братьев: в беззвучности, памяти и смекалке. Научиться убивать могли почти все, но редкие рождались с этим.

Элена была рождена убийцей.

Д’Мер доверяла ей самых опасных врагов, и она разбиралась с ними почти… с искусством. Не было беспорядка и борьбы. Элена не тратила время на выступления, что часто делали остальные. Нет, она предпочитала хитрость, потрясение от того, что кто-то обнаружен мертвым, гибель от того, что они делали каждый день.

Подстрекатели часто пропадали на пути к площади деревни, собираясь протестовать против налогов. Часто владельцы, не желавшие продавать свои земли, падали и трагически ломали шеи. Рэндалл был ее недавней жертвой. Его слуги обнаружили его мертвым на полу его кабинета. Целители сказали, что его сердце не выдержало, что это было из-за его пагубной любви к курению.

Эта смерть не удивляла, такое могло случиться с кем угодно. Но подозрительно было то, когда происходила смерть. Случаи были на руку графине, и начали расходиться слухи. И это нравилось ей в Элене. Это напоминало ей о другом юном и находчивом убийце, которого она знала…

Но только гордость могла зайти дальше страха. Элена больше не была маленькой девочкой. Она уже была женщиной, ее сила вырывалась из-под контроля Д’Мер.

Наш план? Наш было маленьким словом, но его потенциал был смертельно опасным. Это был наконечник стрелы, за ним следовала идея. И если Элена решит обдумать это… дни графини будут сочтены.

Нет, час настал. Пора было сделать что-то с Эленой.

- Есть задание для тебя, - сказала она. Графиня подошла к столу, Элена безмолвно шла за ней. – Нам нужно добраться до Реджинальда раньше короля. Он запоет как жаворонок, если его поймают Средины, а нам этого допустить нельзя.

- Будет сделано, моя графиня.

- Хорошо, - она открыла выдвижной ящик стола и начала рыться в нем. – О, и возьми с собой Холтана.

Элена судорожно вдохнула.

- Вы не верите, что я справлюсь сама?

- Мое решение не связано с доверием, - ответила Д’Мер. – После того, как ты разберешься с герцогом, тебе нужно отправиться в пустыню, и мне нужен Хотлан, чтобы он приносил новости от тебя. Это работа для двоих.

- А я не могу взять другого…?

- Другие остаются со мной. Ты возьмешь Холтана и будешь молчать об этом. Ясно?

Казалось, она слышит, как слова Элены гремят, когда срываются с ее языка:

- Да, моя графиня.

Через пару мгновений в комнате остался только треск огня, и Д’Мер шумела, роясь в ящике. Она ощущала, как Элена сверлит ее спину взглядом. Вскоре графиня нашла их.

Они были в футляре в задней части ящика. Три плоских ножа. Их лезвия были длиной с мизинец графини, эту длину нельзя было считать смертельно опасной. Но, когда она поднесла их к свету, стало видно бледный лиловый яд на краях.

- Будь с ними очень осторожна, - сказала она, вручая их Элене. – Этот яд ты еще не использовала.

Она взяла их в левую руку и развернула жутким веером.

- Что это, моя графиня?

- Особое лекарство… от особых проблем, - она взяла Элену за запястья и склонила уверенно голову. – Мы все спланировали, но одной пешкой мы не можем управлять, - прошептала она, следя, чтобы Элена смотрела ей в глаза. – Аэрилин упоминала, что Драконша отделилась от них. Она может быть полезной для нас, но как скоро она придет за мной? Как скоро попытается сбросить с трона? Она – опасность для всех нас, пока жива, - Д’Мер обхватила подбородок Элены пальцами и улыбнулась как мать. – Потому мне нужно, чтобы ты отправилась в пустыню, ведь туда, как я думаю, пойдет она. Найти Драконшу… и убери с доски. Ты сделаешь это для меня, милая?

Лицо Элены значительно смягчилось. Ее брови, что обычно были сдвинуты, покорно изогнулись, она кивнула.

Д’Мер улыбнулась и нежно похлопала ее по щеке.

- Спасибо. Собирай нужные вещи и сообщи Хотлану о задании. Я напишу лорду Гилдерику, он будет рад знать, что я приняла его приглашение.

Элена остановилась на пороге.

- Вы ведь говорили, что не едете в этом году?

- Ну… я передумала, - сказала Д’Мер, перебросив волосы через плечо. – Уходи и спеши в пути.

Элена медленно кивнула. Она все еще выглядела растерянно, закрывая дверь.

Как только она ушла, Д’Мер больше не держалась. Она пересекла комнату и принялась рыться в стопке писем, разбрасывая их, пока не нашла последнее. Она прочитала последнее предложение, написанное Аэрилин, надеясь без надежды, что как-то неправильно поняла его. Но это было не так.

«Не скажу, куда мы отправимся дальше, дорогой Горацио, Каэл сказал, что упоминать опасно. Но я могу записать загадку: что вдали от моря и вообще не щедро?»

Бесконечные долины.

Сердце Д’Мер заколотилось, она схватила перо и пергамент. Она быстро написала письмо Гилдерику, ее руки все это время дрожали. Как только она закончила, она встала. Ее ночная рубашка развевалась за ней, пока она расхаживала, шлепая босыми ногами по холодному каменному полу.

Ей не нравилась эта странная тревога. Она не привыкла к этому, и, если честно, она и не думала, что когда-то ощутит такое. Ей нужно было сосредоточиться на более важных вещах. На кону были вещи серьезнее, чем судьба дочери торговца, глупо забравшейся на земли Гилдерика…

Но при этом не было ничего важнее ее судьбы.

* * *

Темные тучи собрались над Срединами днем. Они нависали над крепостью около часа, разбухали, гудели угрозы солдатам, ходящим у бараков. Потом показалось, что тучам больше нечего сказать. Какое-то время стояла тишина.

А потом они разверзлись, и полился ледяной дождь, из-за которого все побежали в укрытие.

Аргон наблюдал за этим из окна. Его комнаты были на вершине одной из небольших башен замка, и ему было видно хаос внизу. Он слышал ритмичный стук дождя, падающего на броню солдат. И хотя они только приступили к работе, они поспешили к стенам, чтобы не замерзнуть. Дозорные были плохими, Аргон пожалел их, но король их щадить не будет.

С каждой ночью, когда Драконшу не находили, Креван ступал все ближе к пропасти безумия. Он ходил по залам с мечом наготове или в ножнах на бедре, в другой руке горел факел. Он спал в доспехах. Не первую неделю Аргон слышал, как слуги заявляют, что король приказал замуровать окна в тронном зале кирпичами.

Он мало ел, мало пил. И, насколько все знали, с осени он не выходил.

Аргон тяжко вздохнул, глядя на стражей, хотя не из-за их промокшей одежды и того, что они заболеют, если будут на улице выполнять задание, не дождавшись окончания дождей. Нет… он переживал из-за того, что не мог вспомнить.

Через пару мгновений ходьбы взад-вперед тень мелькнула за окном. Он вовремя посмотрел и увидел, что воробей искал место, чтобы высохнуть.

Ах, теперь Аргон вспомнил.

Его слух был не таким сильным, как когда-то, но он все еще слышал голоса юных магов, запертых в его башне. Разум короля слабел, и проклятие на их оковах тоже. Приказы Кревана уже не содержали такую силу, как раньше, и маги получили возможность выходить из комнат.

Им нравилось проводить дни за книгами и инструментами Аргона, они учили, экспериментировали, устраивали беспорядок. Хотя на стенах теперь было больше сажи, чем раньше, ему нравилось слушать их болтовню. Молодежь была опасна для самих себя, если их не обучить.

Кстати о молодежи, он обещал им кое-что прочитать. Это он делал, пока не засмотрелся. Он стоял над столом, уткнувшись носом в книгу.

Один из юных магов принес ее в его кабинет, сказав, что нашел ее среди томов в библиотеке короля. Он боялся открывать книгу, думая почему-то, что она проклята.

Аргон дважды обыскал потрепанную обложку, но не нашел ничего, похожего на чары. Чем дольше он изучал ее, тем любопытнее она ему казалась, и вскоре он решил открыть ее и прочитать. Это оказалось сложнее, чем он думал.

Книга была старой, страницы были удивительно плотными. Большая часть слов потускнела, но не потому Аргону было сложно читать ее.

Нет… было в книге что-то странное. Казалось, каждый раз, когда он садился читать ее, что-то мешало ему: стук в дверь, небольшой взрыв в соседней комнате, огонь, который нужно было тушить. Пару минут назад, когда он читал, перед глазами вспыхнуло видение. И он не помнил теперь, что читал.

Он не мог даже вспомнить название книги.

Он перевернул обложку, чтобы напомнить себе: «Миф о Дрэготе». Ах, теперь он вспомнил. Это была сказка, такое мог бы читать ребенок, чтобы не учиться. Книга была легендой о том, как первый король…

Так почему Аргону было так сложно читать ее?

Он кашлянул и устроился за столом, решив продолжить чтение.

«Из чистой магии и сияющей жилы земли архимаг выковал спасение короля: защиту под названием Проклятие дракона».

Это не имело для него смысла. Похоже, он начал читать не с того места. Аргон листал страницы с начала, пытаясь найти знакомую строку, когда в башне вдруг воцарилась странная тишина.

Болтовня магов прекратилась. Аргон слышал, как шуршат их мантии, они разделились, пропуская нелюбимого гостя. Его знакомые шаркающие шаги затихли у двери.

В дверь постучали, пыль упала с потолка от трех сильных ударов.

- Войдите, - бодро сказал Аргон, когда стук прекратился.

Дверь распахнулась и врезалась в стену. Камень уже был надбит там, где ручка билась об него до этого, так что Аргон не переживал об ущербе.

Королевский хранитель зверей стоял на пороге. Он был страшным чудаком с голой грудью, сегодня на нем были штаны, изорванные на колене. Клочки белых волос торчали на голове среди шрамов.

На его руке сидел сокол цвета грозовых туч. Его голова была вжата, а перья взъерошены, он словно пытался согреться, хотя в башне было относительно тепло.

Хранитель зверей протянул руку к Аргону, хмыкнув. Он не мог говорить. Аргон не знал, почему, но подозревал, что это связано со шрамами на его горле, которые начинались от его подбородка и шли до груди.

- Минутку, - Аргон вытащил плотную перчатку из выдвижного ящика стола и надел на руку.

Он вытянул руку рядом с соколом, и тот послушно перебрался на перчатку. Его когти оставили маленькие кровавые ранки на голой руке, но хранитель зверей не обращал внимания. Хотя его лицо плохо могло выражать эмоции из-за шрамов, Аргон видел тревогу в его хорошем глазе.

- Он не болен, - тихо сказал Аргон, гладя грудь сокола пальцем, и янтарные глаза птицы прикрылись от удовольствия. – Я Видел, что его тревожит. Он скорбит о друге.

Плечи хранителя зверей опустились, Аргон видел еще не заживший укус на левом. Гость кивнул. Он знал, из-за кого скорбит Вечерокрыл. Все в рабстве чар Кревана ощутили, когда погиб волк Кровоклык.

- Но Вечерокрыл – ценный шпион, - сказал Аргон, решив, что это привело в его башню хранителя зверей. – Король хочет его здоровым. Но раны не на плоти, и он отправил к предсказателю.

Хранитель зверей кивнул, шишки над его глазами опустились.

- Я его не раню, - пообещал Аргон. – Но это займет время… а пока он под моей опекой?

Хранитель зверей снова кивнул.

- Отлично. Я сообщу, когда что-нибудь пойму.

Хранитель зверей хмыкнул и пошел к винтовой лестнице, разогнав по пути юных магов. Аргон закрыл за ним дверь. Вечерокрыл помог ему вспомнить видение, что было пару мгновений назад.

В долинах назревала беда, камень поднимался с дороги, а спокойные воды начинали бурлить. Он не знал точно, что все это значит, но у Судьбы был план, и Аргон давно понял, что лучше не стоять на ее пути.

Нет, он сыграет свою роль.

- Я не могу возвращать мертвых, кроха, - сказал он, опустив сокола у миски. – Боюсь, однажды потерянная жизнь утрачена навеки. Но, может, есть способ убедиться, что Кровоклык покоится с миром. Конечно… я говорю о мести.

От этого слова перья Вечерокрыла перестали топорщиться. Они прилегли к нему. Его взгляд стал пронзительным. Он слушал.

- Да, я знаю, кто в ответе за смерть Кровоклыка. Более того, я знаю, где он прячется, - Аргон поднес сокола к глазам и хотел вскинуть палец для усиления эффекта, но передумал, глядя на опасно изогнутый клюв Вечерокрыла. – Но, если я покажу тебе, как искать его, ты должен пообещать, что оставишь это между нами. Король не должен знать, что я отправил тебя, иначе он отзовет тебя. Так… ты сохранишь секрет?

Вечерокрыл склонил голову быстрым движением, с которым он мог отрывать плоть от кости. И Аргон понял, что правильно держал пальцы подальше от него.

Хотя убийце Кровоклыка может повезти меньше.