Элена медленно вела веслами в воде. Она сжимала весла, двигаясь по воде лишь с тихим плеском.

Океан был спокойным этой ночью, так что и им нужно было вести себя тихо. Элена дышала в такт с ветром океана. Ее спутник тоже так делал, хотя его дыхание было чуть тяжелее. Гул в его груди напоминал волны, бьющиеся о камень: постоянный опасный звук, который она уже ненавидела.

Они плыли к острову с замком герцога Реджинальда, две тени на тихом море. Тонкий слой облаков устилал небо. Бледный свет выглянул на миг, а потом тьма снова закрыла его, словно луна не могла смотреть на них.

Элена недовольно напряглась от влажного тепла, Холтан выдохнул в ее шею. Она знала, что он делает это специально. Он обожал смотреть, как она сжимается. Он сам сказал ей. И она знала, что нельзя давать ему повода насмехаться, но она не сдержалась. От одного взгляда кровь застывала в ее венах. Так всегда было.

Лодка тихо уткнулась в каменистый берег острова. Холтан привязал лодку к прутьям железной лестницы, а потом встал. Он выпрыгнул из лодки на вершину лестницы, и от этого лодка покачнулась, и Элена чуть не выпала, она не была к этому готова.

- Миледи?

Ладонь Холтана появилась из теней, но она игнорировала ее. Она выбралась на скользкий камень, впиваясь ногтями и сапогами в выступы, пока не выкарабкалась на твердую землю.

- Твой разум движется слишком быстро, - прошептал Холтан, они пригнулись. Его голос был немного приглушен маской: красный шарф закрывал нижнюю часть его лица, черные кожаный щиток был на его носу и рту. Его дыхание шипело, проходя через прорези щитка. Его темные глаза блестели под капюшоном.

Элена была в похожей маске, и она надеялась, что от этого ее взгляд на него был еще опаснее.

- Молчи, пока мы не закончим. Или я доложу графине.

Его глаза окружили морщинки, он фыркнул, но ничего не ответил. Элена пронзила его взглядом и повернулась к стенам замка.

Кто бы ни защищал крепость, они плохо старались. Факелы горели слишком далеко друг от друга, между ними оставались участки тени. Даже факелы расхаживающих дозорных не рассеивали их. Такой свет мог раскрыть приближение армии, но не кого-то с навыками Элены.

Она побежала к первому участку тени, она мчалась, пока не прижалась спиной к стене. Холтан появился рядом с ней, как только дозорный прошел над ними. Им пришлось стоять плечом к плечу, чтобы тень скрывала обоих, и Холтан склонил голову. Как только дозорный прошел, они передвинулись к следующему участку тени, а потом к другому. Вскоре они стояли спинами к западной стене.

Перед ними раскинулось море, темное и ворчливое. Элена выгнула шею и следила, как шар света дозорного движется наверху. Через миг он прошел, она ткнула Холтана локтем.

Он выбрался на свет и начал убирать водоросли с большого камня, который казался неуместным рядом с вмятиной в стене. Элена посчитала, что за ним скрыт тайный проход.

Она ухмыльнулась. Чего только не могли купить несколько кружек эля и платье с большим вырезом. Торговца, которого она встретила в местной таверне, сначала было сложно расколоть, хмурое выражение лица плохо читалось. Он казался злым и недооцененным. Эль ослабил его, и Элене оставалось хлопать глазами и слушать.

- Наш верховный канцлер - обманщик. Те голоса были подделаны, - возмущался он после большого глотка из кружки.

- Капитаном пиратов? – прошептала Элена. Она смотрела, как его губы дрожат, хоть он и пытался сжимать их в строгую линию. Но эта линия начинал смягчаться.

- Да. Уверен, - его взгляд упал на ее рот, он вытер эль с аккуратной бороды. – Я говорил остальным, что я должен был стать канцлером. Голоса были бы формальностью, кабинет был моим по праву! Но разве они послушали? Нет!

Он ударил кулаком по столу. Элена обхватила его запястье пальцами. Она мило улыбнулась, ощущая, как участился его пульс.

- Они просто дуралеи, а вот вы – умный.

Он неловко улыбнулся в ответ. А потом оскалился.

- Да… да, ты права. Они получат по заслугам. Это лишь вопрос времени, если мародеры вернутся в замок, они снова это сделают. Кто-нибудь убьет Колдероя в кровати, помяните мои…

- Расскажите о замке, - перебила Элена. – Думаете, ворам будет легко пробраться?

Он ухмыльнулся, и пронзительный взгляд стал задумчивым.

- Из-за подземных проходов, милая. Первый владелец замка заставил вырезать путь побега, если крепость окружит враг. Но Реджинальд решил, что это ему не нужно. Он даже пытался запечатать его, но вышло плохо. Трое сильных мужчин легко откроют проход.

Эту информацию Элена и хотела получить. Как только она вытянула из него больше деталей, она легко заманила его в комнату наверху, где быстро оглушила.

Она забрала его деньги и хорошие кожаные сапоги. Когда он проснется, то решит, что на него напал вор. Конечно, правда была намного опаснее.

Теперь они знали слабости замка, одна каменная стена разделяла их и путь к герцогу. Холтан даже в слабые дни мог сравниться по силе с тремя мужчинами. Он обхватил булыжник руками, его мышцы надулись, потому, видимо, он предпочитал короткие рукава черной брони.

Меч на его спине был длиной с копье обычного человека. Огонь блестел на нем, когда он склонился над камнем, но черная рукоять не блестела.

С кряхтением он ловким движением откатил камень, перевернул на бок. Элена пригнулась и скользнула в проход. Она ощутила стук ногами, Холтан позволил камню перекатиться на место.

Влажный мох делал проход скользким. Элена проехала почти весь путь, но Холтан двигался медленнее. Она добралась до железной решетки на пару вдохов быстрее, чем он, и успела оглядеться.

Дураки.

В проходе не было ни одного стража. Она поворачивала голову, и, когда убедилась, что коридор пуст, поманила Холтана.

Он сорвал решетку с петель. Белая пыль посыпалась на него, он опустил решетку на пол. А потом пробрался к двери в другом конце коридора, к проходу в замок.

Элена услышала тихий щелчок, он сдвинул засов.

Пока Холтан следил, чтобы на них не напали сзади, Элена пробиралась к дверям подземелья. Шум стражей четко доносился сквозь дерево: громкое хлюпанье ужином, возмущения тех, кто проигрывал в карты, бормотание того, кому было нечего делать.

Холтан появился рядом с ней беззвучно. Его глаза закрылись, он прижался ухом к двери и слушал.

«Двенадцать?» - спросил он, используя сигналы руками, которым их научила графиня. Было важно не шуметь. Они не издавали ненужные звуки.

Элена покачала головой.

«Четырнадцать. Двое спят».

Он прислушался на миг и кивнул. А потом вскинул брови.

«Готова?».

Элена провела средним пальцем по патронташу на груди, где были ее семь метательных ножей. Она знала, что они были там, но почему-то ей нравилось проверять их перед каждым сражением. Ее ладони миновали кожаные перчатки, сунутые за пояс. Они ей не нравились.

Металлические пластины в перчатках защищали ее ладони, но они сковывали ее пальцы кожаным покрытием. Она работала быстрее, если руки были свободны.

Как только она убедилась, что все на месте, Элена схватилась за рукояти двойных кинжалов, пристегнутых к ее рукам, и кивнула.

Холтан задержался на ней взглядом на миг, и ей это не понравилось. Но она не успела забеспокоиться, он развернулся и выбил дверь. Громкий треск ломающегося дерева и крики испуганных стражей, шипение клинков, вылетающих из ножен, огромные глаза, глядящие на нее – все это заставило ее забыть об опасности.

Пришло время работы.

Три ее ножа остановили карточную игру. Мужчины упали со стульев замертво, не вытащив мечи. Она развернулась под мечом четвертого стража и пригнулась, Холтан ответил. Она услышала стук отсеченной головы стража по полу и вскочила на стол с картами.

Элена оттолкнулась и приземлилась перед пятым стражем, и его потрясение дало ей мгновение, чтобы вытащить кинжалы.

Хрупкий и Тень, так она звала их, и они подходили ей лучше любых перчаток. Она взмахнула Хрупким, Тень оставив под рукой. Страж оскалился, он увидел, как мал ее клинок. Он замахнулся мечом в сторону ее живота с силой, которой дровосек бьет по дереву. Элена прыгнула.

Она прижала колени к груди, его клинок пролетел в пустоте под ней. Приземлившись, она выхватила Тень.

Страж не ожидал этого, никто не замечал Тень в атаке. Он был удивлен, когда закончил атаку, и Элена взмахнула кулаком… а в нем оказался клинок, Тень тянулся поцеловать его горло.

Его глаза расширились, когда ноги Элены коснулись земли. Она развернулась, чтобы его падающее тело не раздавило ее.

Стражи бросились к ней. Они пытались окружить ее, одолеть количеством, прижать к земле. Но Элена не паниковала. Ее зрение обострилось. Она сосредоточилась на мужчине ближе всего к ней, а уши следили за остальными.

Она сосредоточилась, и мир изменился: она не видела плоть, лица – только кровь и бьющиеся сердца. Она представляла, что конечности стражей сделаны из стали, что их кожа раскалена добела. Ей нельзя было касаться ее, иначе она проиграет.

И она впустила в себя трепет сражения, жар растекался по ее венам. Она уже не была Эленой, она была живым дышащим оружием. Ее целью было убивать.

Она отправила первого мужчину в полет ударом сапога. Хрупкий вонзился в грудь другого, она развернулась, и Тень добил третьего стража, который хотел напасть сзади. Если она не убивала одним ударом, она отгоняла мужчину ударом ноги, отделяя его от товарищей. Вскоре она разбила их попытки окружить, они выстроились в линию.

Как только им пришлось нападать по одному, они быстро погибли.

Холтан разобрался со всеми остальными. Она смотрела мгновение, как он кружился в толпе доспехов и копий. Его огромный меч удивлял Элену: его клинок был почти в дюйм толщиной в центре, он был тяжелым. Он держал меч двумя руками, кровь тянулась за его ударами.

Элена услышала сзади хлопок тетивы, свист ветра в перьях и отклонилась, чтобы избежать стрелы.

Она ненавидела лучников. Они всегда стояли вдали, за щитами или стеной, они сбивали врагов как стервятники. Она развернулась, страж, выстреливший в нее, суетился. Она пошла к нему.

Когда он направил вторую стрелу ей в грудь, она резко приблизилась. Его глаза прищурились, глядя на ее сердце. Он выдохнул, и стрела слетела с тетивы.

Элена вздохнула.

Если бы она получала медяк каждый раз, когда в нее стреляли,… она могла бы построить свой замок. Она знала, когда развернуться, как отклониться, чтобы стрела задела ее лишь оперением, пролетая мимо. Она вонзилась в спину не подозревающего стража. Элена услышала, как железо звякнуло о камень, он упал на колени. Его вскрик оборвался, меч Холтана добил его.

Лучник в ужасе смотрел, как упал его товарищ. А потом Хрупкий скользнул меж его ребер, и он посмотрел на нее, но было слишком поздно. Он уже был мертв.

Шум спешных шагов заставил Элену посмотреть на потолок. Они стучали над головой, притихли, и она задержала дыхание. А потом кто-то застучал в дверь.

Она знала, что время игры кончилось. Холтан сдержит стражу, Элене нужно было найти герцога.

Она заметила его через миг: его лицо было прижато к железным прутьям камеры. Его бородка отросла, за месяцы без солнца он побледнел, но у него оставались силы, чтобы с интересом смотреть на нее.

Он посмотрел на грудь Элены, явно пытаясь найти нашивку или другую подсказку, кто она. Но он ничего не нашел.

- Кто ты? – осведомился он. Элена не ответила, он схватился за прутья. – Не знаю, кто тебя послал, но я живым стою больше, чем мертвым. Забери меня отсюда, ты разбогатеешь.

Элена остановилась у двери, герцог Реджинальд ухмыльнулся.

- Да, ты меня услышала. Я усыплю дно корабля золотом и камнями… и твой наниматель не узнает.

Он вскрикнул и отпрянул, когда сапог Элены ударил по двери. Засов вылетел от силы ее удара, она распахнула дверь.

- Ты ошибаешься! – закричал он, вскакивая на ноги. – Я сделаю так, что тебе не понадобится больше проливать кровь…!

- А если мне это очень-очень нравится? – прошептала Элена. Она смотрела, как глаза Реджинальда расширяются от узнавания. – А если я не хочу остановиться?

Она опустила маску, потому что не было смысла больше скрываться. Реджинальд скользнул по ней взглядом, его лицо побагровело.

- Ты! – рявкнул он. – Я знал, что в тебе что-то не так! Д’Мер всегда держала при себе питомцев, но я начинал думать, что это ее россказни. Должен признать… я не думал, что увижу тебя при ее дворе, - алчность сияла в его глазах, он оглядывал кровавую сцену за ней. - Д’Мер держит тебя близко, даже ближе, чем я ожидал. И я вижу, почему. Ты же не обычная убийца, да?

Элена не ответила. Она знала, что это не нужно отрицать.

Почему-то Реджинальд решил, что знание секрета графини дало ему преимущество.

- Стыдно занимать женщину с твоими талантами таким заданием. Освободи меня, - сказал он, приближаясь. – Поедем в Средину, я поговорю насчет тебя с королем. Он не даст твоим навыкам пропасть впустую. План графини обречен на провал, - добавил он, когда Элена не ответила. – Знаю, она замышляет против остальных. Она даже пыталась меня в это втянуть. Но это не сработает. Она слишком глупа, чтобы понять это, ха!

Его тело сжалось, когда кинжалы Элены ворвались в его живот.

- Лучше держи за зубами свой змеиный язык, - прошептала она ему на ухо, - и не оскорбляй мою графиню.

Она вытащила клинки, Реджинальд упал на колени. Он посмотрел на свои раны, схватился за них, но понял, что это бесполезно. Он поднял голову, и Элена с удивлением увидела вызов в его взгляде.

- Слишком поздно, - пробормотал он, кашляя кровью. – Она тоже получила одного.

- Кто и кого? – нетерпеливо сказала Элена. Стук в дверь стал громче и ритмичнее, стражи пытались выбить ее.

Реджинальд смог ухмыльнуться.

- Драконша.

Его слова не имели смысл для Элены. Наверное, это был предсмертный бред, но она запомнила его слова, ведь они могли что-то означать для графини.

Она смотрела, как Реджинальд падает, корчится и замирает. А потом убрала кинжалы в ножны и вышла из камеры, чуть не сбив Холтана.

Он вытаскивал ее метательные ножи из тел игроков в карты.

«Готово?» - спросил он, пока она возвращала ножи в патронташ.

«Да».

«Хорошо. За мной».

Они ушли так же, как и пришли, мимо решетки, камня и в укрытие ночи.

* * *

Они вернулись на континент, и Холтан потопил их лодку. Они побежали в лес, слушая колокола из замка.

- Что они говорят? – прошептал Холтан.

Элене не хотелось говорить.

- Разгадай, - пробормотала она, двигаясь впереди. – Ты должен запоминать сигналы по пути.

- Может, я был отвлечен.

- Они сигналят тревогу, - коротко сказала она. – Ничего особенного, стоит держаться вдали от главных дорог.

- Тогда… почему бы не дождаться утра?

Элена не слышала мрак в его голосе, она была занята мыслями о сражении. Ее мышцы напряглись, она вспомнила, под какими четкими углами поворачивалась, с какой силой вонзала кинжалы. Она вспоминала все, искала огрехи, но нашла не так и много.

Некоторые огрехи она могла убрать. Но большая часть прошла по плану. У Реджинальда было много врагов, его раны были довольно обычными для многих убийц. Никто не свяжет это с графиней…

Ладонь Холтана обхватила ее руку, испугав.

- Куда ты?

Она легко вырвалась, побежала к лошадям. Он не ожидал, что она будет бороться, обычно она так не делала. Обычно тьма в глазах Холтана манила ее, и страх сковывал ее тисками. Но не этой ночью.

Этой ночью в ее венах все еще горел трепет боя, и он не давал страху заморозить ее.

Она отвязала свою кобылку, когда Холтан схватил ее за запястье и развернул.

- Пусти, - прорычала она. Элена попыталась вырваться, но он был готов к этому. В этот раз она не сбежит. – У меня дела в пустыне, - напомнила она, - а у тебя – в лесу. Графиня хочет знать, смогли ли мы…

- Все королевство узнает к рассвету, - Холтан опустил маску, темный голод в его глазах сочетался с оскалом. – Нет… мое дело с тобой.

Грубым движением он сорвал ее маску и прижался губами к ее губам. Он прижался так сильно, что она знала, что будут синяки. Она точно слышала, как скрипят ее ребра от его хватки.

Но в этот раз Холтан не угадал.

Он не дождался, пока она будет рассеяна или одна в углу замка. Он напал на нее, пока ее кровь кипела. В ее глазах он был просто врагом, еще одним боем, в котором нужно было победить. И она не отбивалась, а застыла.

Она расслабилась, губы Холтана стали двигаться смелее. И вскоре его губа скользнула между ее зубов.

И она укусила. С силой.

Он взревел и попытался отпрянуть, но она держалась. Кровь окутала ее язык вкусом металла. Ее зубы двигались по его плоти. А потом его кулак вылетел из тьмы и ударил ее по лицу.

Ее голова отдернулась, рот открылся в потрясении, и она отлетела на землю. Земля кружилась, но она смогла встать на ноги. Стоны Холтана доносились из-за нее, пока она шла к лошади. Усилием воли она забралась в седло, закрывая один глаз, ее голова пульсировала от боли.

Элена направила кобылку на юг, и та помчалась. Они миновали несколько миль, пока огонь не остыл в ее венах. Был почти рассвет, и она осознала вес того, что сделала, и разрыдалась.

О, плакать было больно. Ее лицо горело от удара Холтана. Слезы с болью вытекали из подбитого глаза, от топота копыт голова болела сильнее, но она не могла остановиться. Она поняла, что может вообще не остановиться. Если она замедлится, если попытается вернуться в Великий лес… Холтан убьет ее. Он убивал за меньшее. Потому что ему нравилось.

Если она вернется, даже графиня не сможет защитить ее. Нет, Элена потеряла дом.

От этого осознания она снова заплакала. Что Холтан расскажет о ней? Скажет графине, что ее убили? Что она сбежала? Что будет графиня делать без нее? Никто не был таким бдительным, как Элена. Другие не уберегли бы графиню.

Но солнце встало, согрело ее опухшее лицо, и она поняла, что поздно сожалеть. Она не могла сейчас вернуться. Она не могла больше защищать графиню. Горечь поднималась в горле от мысли, но она ничего не могла поделать…

Хотя кое-что она еще сделать могла. И она собиралась сделать это. Она сделает это ради графини – найдет Драконшу и убьет.

А потом она не знала, что будет. Но в королевстве могут найтись другие, кому потребуются ее навыки, так что она быстро найдет новый дом.